Nerva (keizer)
gigatos | december 22, 2021
Samenvatting
Marcus Cocceius Nerva (8 november 30 of 35, Narnia, – 25 januari 98, Rome), beter bekend als Nerva, was een Romeins keizer van 18 september 96 tot 25 januari 98, de stichter van de Antonijnse dynastie en de eerste van de “vijf goede keizers”.
Nerva behoorde tot de senatoriale aristocratie en had een carrière als politicus onder Julius-Claudius en Flavius. Hij onderscheidde zich bij het oplossen van de Pison samenzwering (65), was praetor in 66, consul in 71 en 90. Na de moord op Domitianus door samenzweerders in 96, werd hij tot keizer uitgeroepen. Hij kreeg de rechten van de senaat terug en regeerde in overeenstemming met de senaat. Zijn bewind duurde slechts zestien maanden. In die tijd slaagde Marcus Cocceius erin de keizerlijke schatkist op orde te brengen door te sparen, begon hij land te verdelen onder de armste burgers en richtte hij een alimentatiefonds op voor kinderen uit arme gezinnen. Uit onvrede met het leger adopteerde hij Marcus Ulpius Trajanus, onderkoning van Opper-Duitsland, die hij in 97 tot zijn medeheerser en troonopvolger maakte. Kort daarna stierf Nerva. Met zijn heerschappij begon het tijdperk van de adoptiemonarchie in de Romeinse geschiedenis.
De Romeinse Geschiedenis van Dion Cassius verhaalt over de regering van Nerva, maar van het relevante deel van dit werk (LXVII, 15 – LXVIII, 3) resteren slechts een epitome samengesteld door Johannes Xiphilinus, en afzonderlijke uittreksels binnen de Abridgement of Histories van Johannes Zonara en Byzantijnse chronografen. Er is een kort verslag van Nerva in Eutropius” Brevier van de Romeinse Geschiedenis en in Paul Orosius” Historiën tegen de heidenen. De meest informatieve bron over dit onderwerp wordt door geleerden beschouwd als Extracts on the Life and Morals of Roman Emperors, waarin een relatief lang hoofdstuk is gewijd aan Nerva.
Veel informatie over Nerva”s bewind is te vinden in de brieven van een tijdgenoot van deze gebeurtenissen, Plinius de Jongere, en in zijn “Panegyriek op Trajanus”. Waardevolle bronnen over privé-aangelegenheden zijn de epigrammen van Marcial, het leven van Apollonius van Tiana, en Flavius Philostratus” Levens van de sofisten (met name bevat dit laatste werk de tekst van een redevoering van Dion van Prusa, een vriend van Nerva). Tenslotte wordt een specifiek onderwerp, de watervoorziening in Rome, belicht door Sextus Julius Frontinus, die in 97 door Nerva tot curator van de stadswaterleiding (curator aquarum) werd benoemd. Na de dood van de keizer publiceerde Frontinus zijn werk “Over Romeinse aquaducten” in twee boeken.
Het is bekend dat Tacitus de regeerperiodes van Nerva en Trajanus wilde beschrijven toen hij klaar was met zijn Historiën. Later liet hij dit plan varen, zowel uit frustratie over het Antonijnse regime als vanwege de gevoeligheid van het onderwerp. Ammianus Marcellinus begon de Algemene Geschiedenis te schrijven met de regering van Nerva, maar het relevante deel van zijn werk is verloren gegaan. Hetzelfde lot trof Suetonius” opvolger, Lucius Marius Maximus, die schreef over de keizers van Nerva tot Elagabalus.
Lees ook: biografieen – Ludwig van Beethoven
Oorsprong en beginjaren
De plebejische familie der Cocceae ging pas laat in het keizerrijk deel uitmaken van de Romeinse aristocratie. De eerste leden van de familie woonden vermoedelijk in de stad Narni in Umbrië, 85 kilometer ten noorden van Rome. De twee broers, de oudste Gaius Cocceius Balb en de jongste Marcus Cocceius Nerva, hadden carrière gemaakt in de entourage van Augustus en kregen consulaire posten in respectievelijk 39 en 36 v. Chr. De tweede van hen was de overgrootvader van keizer Nerva. De zoon van de consul van 36 v. Chr., die dezelfde naam droeg, was consul-supreme in 22 n. Chr., een vooraanstaand rechtsgeleerde en vriend van Tiberius; hij pleegde zelfmoord in 33 n. Chr. Zijn zoon, ook jurist, was consul-effectief onder Caligula, in 40, en was gehuwd met Sergius Plautilla, dochter van Gaius Octavius Lenatus (consul-effectief in 33). Dit huwelijk bracht een zoon voort, de toekomstige Keizer van Rome, en een dochter, die de vrouw werd van Lucius Salvius Othon Titiaan.
In het algemeen worden de Coccei in bronnen beschreven als een “oude Italiaanse familie” met betrekking tot de eerste eeuw na Christus. Keizer Nerva had niettemin drie generaties voorouders die de hoogste Romeinse magistratuur hadden ontvangen, en zijn familie behoorde tot de meest gerespecteerde en invloedrijke. Hij was met Julius-Claudius niet alleen door vriendschapsbanden, maar ook door eigendomsbanden verbonden: de broer van Sergius Plautilla was gehuwd met Rubellia Bassa, achterkleindochter van Tiberius. Er zijn aanwijzingen dat de familie Cocceae op een gegeven moment patriciër werd. Dion Cassius noemt het “de nobelste”.
Marcus Cocceius Nerva, naderhand alleen bekend onder zijn naam Nerva, werd geboren in Narni, waardoor bronnen hem de bijnaam Narniensis (van de stad Narni) geven. Op grond van inscripties is bekend dat hij op 8 november werd geboren. Wat het jaar betreft, lopen de meningen uiteen. Antieke auteurs geven verschillende verklaringen over de leeftijd van Marcus Cocceius op het moment van zijn dood, op 25 januari 98. In Pseudo-Aurelius Victor is het 63 jaar, in Dion Cassius is het 65 jaar, 10 maanden en 10 dagen. M. Grant schrijft niettemin vermoedelijk over het jaar 30 neigt naar het jaar 35: deze datum komt volgens hen beter overeen met de datum van de Nerva pretura.
Lees ook: biografieen – Henri de Toulouse-Lautrec
Carrière
Er is bijna niets bekend over Nerva”s leven voor 65. Vermoedelijk begon hij zijn loopbaan als lid van de senaat met de post van militair tribuun. Een van de te Sassoferrato gevonden inscripties vermeldt dat Marcus Cocceius lid was van het Salische priestercollege en quaestor van de stad (hij bekleedde ook de functie van prefect van de Latijnse spelen.
Nadat Nero in 65 na Christus de leden van de Pison-complotie, waaronder veel senatoren en hoge militaire officieren, ter dood had gebracht, beloonde hij drie van zijn medewerkers voor hun hulp bij het ontmaskeren van de samenzweerders. Het waren Gaius Sophonius Tigellinus, Publius Petronius Turpilianus en Marcus Cocceius Nerva. Er is niets bekend over hun specifieke verdiensten, maar de beloning was buitengewoon. Zo kreeg Nerva triomfantelijke insignes en een standbeeld op het forum, alsof hij een grote oorlog had gewonnen; later, toen Nero besloot dat dit niet genoeg was, liet hij ook een standbeeld van Nerva plaatsen in zijn paleis op de Palatijn. Ten tijde van deze gebeurtenissen was Marcus Cocceius voorgedragen praetor, d.w.z. dat hij kennelijk in 66 het praetoraat ontving. Ongeveer tegelijkertijd werd hij lid van nog twee priestercollegiën, de auguren en de augustalen, en werd hij ook beschermheer van een Italiaanse stad, mogelijk Sentinus.
In deze jaren werd Nerva beschouwd als een vriend van de keizer – misschien vanwege zijn gedichten, die Nero mooi vond en die Marcus Cocceius aanleiding gaven om hem “de Tibullus van onze tijd” te noemen. Een andere vriend van Nerva was Titus Flavius Vespasianus, een geeerd soldaat die deelnam aan de verovering van Brittannië. Er is een hypothese dat hij Nerva vroeg om op zijn jongere zoon Domitianus te passen toen deze in 67 ten strijde trok tegen de Joden. Suetonius vertelt het gerucht dat de jonge Domitianus de minnaar was van Marcus Cocceius.
Er was al snel een langdurige politieke crisis in het Romeinse Rijk. Nadat een aantal provinciale gouverneurs in opstand waren gekomen, werd Nero gedwongen zichzelf te doden, hetgeen het einde betekende van de Julius-Claudische dynastie (juli 68). De opperste macht ging over op Servius Sulpicius Galba, maar hij werd in januari 69 vermoord door Praetorianen die Marcus Salvius Othon tot keizer uitriepen. Deze laatste werd verslagen in een oorlog met Aulus Vitellius, onderkoning van Opper-Duitsland, en pleegde eveneens zelfmoord (april 69). Tenslotte, Vespasianus verzette zich tegen Vitellius. Hij zegevierde in december 69, en de situatie stabiliseerde zich daarna geleidelijk. Er is niets bekend over Nerva”s betrokkenheid bij al deze turbulente gebeurtenissen. Hij spande samen met Othon (er wordt verondersteld dat Marcus Cocceius Vespasianus steunde in de laatste stadia van de burgeroorlog. De beloning voor zijn steun was wellicht het consulschap van ”71, dat Nerva deelde met de nieuwe keizer (in de overgrote meerderheid van de gevallen werden Vespasianus zelf en zijn zonen in deze jaren tot consul gewijd).
Na 71 verdwijnt Nerva”s naam weer uit de bronnen; wellicht bleef hij deel uitmaken van de entourage van Vespasianus en diens opvolgers, Titus en Domitianus. De volgende verwijzing is naar 91, toen Marcus Cocceius voor de tweede maal consul werd, opnieuw met de keizer (Domitianus). Er is een veronderstelling, dat ook deze benoeming een beloning werd voor steun aan dynastie Flavius – nu tijdens muiterij van de gouverneur van Opper-Duitsland Lucius Antonius Saturninus in januari 89. Saturninus riep zichzelf uit tot keizer en kreeg de steun van de Germaanse stam Hatta, maar werd binnen vierentwintig dagen verslagen en terechtgesteld.
Flavius Philostratus meldt bij monde van Apollonius van Tiana dat Nerva “een uitstekend consul” was, maar later “zo bang was voor de last van het openbare ambt dat hij zich volledig terugtrok uit het bedrijfsleven”. Blijkbaar bleef hij Domitianus trouw; niettemin beschuldigde de keizer Marcus Cocceius in 93 n.C. van samenzwering en alleen dankzij de voorspraak van enkele senatoren werd hij niet ter dood gebracht, maar alleen voor enige tijd naar Tarentium gestuurd. De basis van de beschuldiging was, volgens Dion Cassius, een horoscoop volgens welke Nerva voorbestemd was de macht over het keizerrijk te verwerven.
Lees ook: biografieen – Agatha Christie
Aan de macht komen
Op 18 september 96, werd Domitianus vermoord door samenzweerders. De directe daders waren enkele vrijgelatenen in dienst van de keizer, maar de samenzwering had sympathie voor de beide prefecten van het praetorium – Titus Flavius Norban en Titus Petronius Secundus. Enkele uren later kwam de Senaat in buitengewone zitting bijeen en riep Nerva uit tot de nieuwe keizer. Sommige geleerden verklaren deze keuze uit het feit dat Marcus Cocceius tot de aristocratie behoorde, zijn ruime politieke ervaring (o.a. zijn omgang met de hogere magistratuur) en het gezag van een ernstig jurist, terwijl anderen de proclamatie van Nerva als een vreemde gebeurtenis beschouwen, die niet op grond van de beschikbare bronnen kan worden verklaard.
De hoge leeftijd van Marcus Cocceius en zijn gebrek aan zonen zouden argumenten kunnen zijn tegen zijn verkiezing door de senatoren zonder betrokken te zijn bij de samenzwering. Deze verdenking is zowel door historici uit de oudheid als door hedendaagse historici geuit. Zo schrijft Dion Cassius dat Nerva redenen had om Domitianus dood te willen: deze had besloten hem te executeren, maar een of andere astroloog wist de keizer ervan te overtuigen dat Marcus Cocceius, te oordelen naar zijn horoscoop, hoe dan ook in de komende dagen zou sterven. De samenzweerders boden, volgens dezelfde auteur, terwijl zij zich voorbereidden om de vorst te doden, een aantal senatoren aan om hem op te volgen. Na door allen geweigerd te zijn, haalden zij Nerva “zonder veel moeite” over. Suetonius in zijn biografie van Domitianus geeft dergelijke details niet, maar hij kan speciale overwegingen hebben gehad: hij leefde onder Trajanus en wilde duidelijk de reputatie van zijn adoptievader niet bezoedelen. Het is dus mogelijk dat Nerva op zijn minst op de hoogte was van de samenzwering.
Hoe dan ook, de senatoren moesten dringend hun keizer uitroepen. Misschien deden zij dit om het initiatief van de samenzweerders te grijpen en een algemene destabilisatie van de situatie te voorkomen. Nerva”s hoge leeftijd kon in zekere zin een voordeel zijn: een oudere man met een zwakke gezondheid leek een veiliger optie en werd gezien als een tijdelijk compromis tussen verschillende pressiegroepen. Bovendien boezemde Marcus Cocceius, een vriend van Vespasianus, vertrouwen in bij de senaatsmeerderheid, die over het algemeen Flavius welgezind was. Hij kon ermee instemmen de hoogste macht op zich te nemen, voornamelijk omdat hij geen herhaling wilde van de burgeroorlog van 68-69, die hij op volwassen leeftijd had meegemaakt.
Het volk was onverschillig tegenover de machtswisseling en er braken rellen uit onder de soldaten die trouw waren gebleven aan Domitianus. Er werd geëist de dode keizer te vergoddelijken en zijn moordenaars te straffen; maar de soldaten bedaarden snel omdat geen van de hogere officieren hen leidde. Toch bleef de positie van de nieuwe heerser wankel. Toen het gerucht de ronde deed dat Domitianus de moordaanslag had overleefd, schrok Nerva zo erg dat hij, volgens Pseudo-Aurelius Victor, “zijn stem verloor, zijn gezicht veranderde en het ternauwernood overleefde”. Spoedig werd ontdekt dat het gerucht vals was en de keizer “herwon zijn geest en wendde zich tot de geneugten des levens”.
Toen Nerva voor het eerst in zijn nieuwe hoedanigheid naar de senaat kwam, werd hij met groot enthousiasme begroet: met de dood van Domitianus hadden de senatoren zich bevrijd van levensgevaar en zij verwachtten nu van de nieuwe keizer een rechtvaardig en zachtmoedig bewind. Nerva zelf kon alleen maar grotere moeilijkheden verwachten en dit werd het best verwoord door de consul Gnaeus Arrius Antoninus (grootvader van Antoninus Pius):
Arrius Antoninus, een man van verstand en hem zeer toegewijd, zei, nadat hij de toestand van de heersers kundig had weergegeven, na hem omhelsd te hebben, dat hij de senaat, het volk en de provincies feliciteerde, maar geenszins zichzelf, die beter voortdurend slechte vorsten belachelijk had kunnen maken dan niet alleen zulke lasten van bestuur en gevaar op zich te nemen, maar zich ook te onderwerpen aan het oordeel van zowel vijanden als vrienden, die denken dat zij overal recht op hebben, en als zij iets niet krijgen, worden zij erger dan alle vijanden.
Op dezelfde vergadering besloten de senatoren de nagedachtenis van Domitianus te vervloeken. Munten met de beeltenis van de vermoorde keizer werden voortaan geslagen in nieuwe munten met de inscriptie Libertas publica (“vrijheid van de staat”), zijn standbeelden werden vernietigd, de bogen die ter ere van hem waren gebouwd, werden afgebroken en Domitianus” naam werd uit alle openbare registers gewist. In sommige gevallen werden portretten van Domitianus eenvoudigweg bewerkt om een gelijkenis met Nerva te verkrijgen; hierdoor konden snel nieuwe afbeeldingen worden gemaakt en portretten van de overleden heerser worden vernietigd. Het enorme paleis dat op de Palatijnse heuvel was gebouwd en bekend stond als het Paleis van Flavius werd omgedoopt tot “Huis van het Volk” en Nerva vestigde zich in de voormalige Villa Vespasianus in de tuinen van Sallustius.
Lees ook: biografieen – Germanicus Julius Caesar
Begin van het bewind
Nadat Marcus Cocceius aan de macht was gekomen, werd hij officieel keizer Caesar Nerva Augustus genoemd (minder vaak Imperator Caesar Nerva Augustus). In 97 nam hij de erenaam Germanicus aan en werd hij uitgeroepen tot keizer in de oorspronkelijke betekenis van het woord, zodat zijn volledige naam Imp. werd. Nerva Caesar Aug., Germanicus, pontifex maximus, tribuniciae potestatis II, imp. II, cos. IV, pater patriae. Eén inscriptie noemt zijn oorspronkelijke prenomen en nomen (Marcus Cocceius), maar dit is een duidelijke anomalie. Een andere inscriptie noemt Nerva proconsul, maar ook dit is een vergissing: de keizer kende deze functie niet toe, omdat hij Italië tijdens zijn bewind nooit hoefde te verlaten. Antieke schrijvers noemen hem meestal eenvoudig Nerva, soms Cocceius Nerva of goddelijke Nerva.
De nieuwe keizer had plechtig gezworen dat geen senator tijdens zijn bewind ter dood zou worden gebracht en hij hield woord. De nieuwe keizer zwoer plechtig dat tijdens zijn bewind geen senatoren ter dood zouden worden gebracht, en hij hield woord; bovendien nam hij geen belangrijke beslissingen zonder ze eerst in de senaat te bespreken. Men begon munten te slaan met de inscriptie Providencia senatus (“wil van de senaat”). Nerva verklaarde een einde aan de processen wegens belediging van de majesteit van de keizer en wegens landverraad, die onder Domitianus veelvuldig voorkwamen; hij liet alle beschuldigden uit de gevangenis vrij en verleende amnestie aan de veroordeelden. Alle eigendommen die onder zijn voorganger ten onrechte waren geconfisqueerd, werden aan de eigenaars teruggegeven. In een van zijn epigrammen beschreef Marcianus de houding van de Romeinse samenleving tegenover deze veranderingen:
Veel informanten werden ter dood veroordeeld in de eerste dagen van het nieuwe bewind. Onder hen noemt Dio Cassius een zekere filosoof, Sera, die de geleerden zien als Palfurius Sura, genoemd in Juvenal. Er waren er die van de machtswisseling gebruik maakten om persoonlijke rekeningen te vereffenen en Plinius de Jongere schreef: “In de eerste dagen nadat de vrijheid was hersteld, berechtte en strafte ieder voor zich, met onbehoorlijk en willekeurig geschreeuw, zijn vijanden”. Nerva moest daarom de vervolging van Domitianus” aanhangers staken. Daardoor behielden sommige verfoeilijke figuren niet alleen leven en bezit, maar ook politieke invloed: Marcus Aquilius Regulus zat tot minstens 100 in de senaat, Avlus Didius Gallus Fabricius Weyenton werd zelfs consul in 97.
Zonder betrouwbare steun buiten de Senaat was Nerva gedwongen een reeks populistische maatregelen te nemen om de sympathie van het stadsvolk en de soldaten te winnen (en beiden verwachtten gulle geschenken ter gelegenheid van de wisseling van de heersers). De keizer verhoogde het congiarium (geldelijke uitkeringen aan het stedelijk plebs) tot 75 denarii per persoon, terwijl de soldaten wellicht een donatie tot 5.000 denarii per persoon ontvingen. Vervolgens probeerde Nerva de belastingdruk op de meest behoeftige Romeinse burgers te verlichten. Hij gaf opdracht de armen en daklozen gratis volkstuintjes te geven, voor de aankoop waarvan hij tot zestig miljoen sestertiën overheidsgeld uitgaf (de keizer verkocht zelfs enkele van zijn eigendommen om het project te financieren). Nerva schafte de vijf procent successierechten af voor gevallen waarin kinderen van hun ouders erfden; voerde leningen in aan Italiaanse landeigenaren (op voorwaarde dat zij vijf procent van deze leningen aan hun gemeenten zouden betalen om kinderen van de meest behoeftige families te steunen); en richtte alimentatiefondsen op, die later werden uitgebreid door zijn opvolgers Trajanus, Antoninus Pius en Marcus Aurelius. Deze fondsen werden beheerd door een prefect, meestal een lid van de senatoriale klasse. Nerva maakte ook een einde aan het onrechtmatig innen van de joodse belasting. Onder Domitianus moesten niet alleen degenen die klaarblijkelijk de joodse levenswijze hadden gevolgd, maar ook degenen die hun joodse afstamming hadden verzwegen, deze belasting betalen. Nerva liet deze praktijk varen en een reeks munten werd uitgegeven met het opschrift fisci Iudaici calumnia sublata (“valse beschuldigingen in verband met de belasting op de joden opgehouden”).
Al deze maatregelen hebben de staat waarschijnlijk veel geld gekost en de keizer moest overwegen de staatsuitgaven te verminderen. Er werd een speciale commissie ingesteld die enkele religieuze feesten en offers afgelastte, evenals gladiatorengevechten en wagenrennen (zilveren en gouden standbeelden van Domitianus werden omgesmolten (Nerva verbood het oprichten van standbeelden van edele metalen ter ere van hem), en de bezittingen van de overleden keizer werden geveild, samen met een aanzienlijk deel van Nerva”s eigen bezittingen. Het is waar dat Dion Cassius meldt dat de princepsus “zich in het geheel niet bekommerde om de prijzen van dit alles en aldus velen bevoordeelde”.
Lees ook: biografieen – John Steinbeck
De crisis en de aanname van Trajanus
Ondanks de populistische maatregelen van Nerva was zijn bewind nog kwetsbaar. De voornaamste reden hiervoor was het gebrek aan vertrouwen in het leger en de Praetoriaanse Garde, die de goede herinnering aan Domitianus vasthielden. Onmiddellijk na de machtswisseling ontstond er onrust in de provinciale legers. Plinius de Jongere bijvoorbeeld heeft het over een opstand die wordt voorbereid door een commandant van een “groot en roemrijk leger” in het Oosten of Cappadocië). Deze dreiging werd afgewend, maar het is niet precies bekend hoe. In de Danubische legioenen brak een openlijke opstand uit; vermoedelijk was het Dion Chrysostom die er door zijn ingrijpen een einde aan wist te maken.
Er was ook onrust in Rome. Gaius Calpurnius Crassus Frugi Licinianus (een broer van Galba”s geadopteerde zoon) spande begin 97 samen en begon de soldaten tot muiterij aan te zetten, waarbij hij hun royale betalingen beloofde als hij aan de macht zou komen. Het complot werd tijdig ontdekt en bronnen melden een zeer milde reactie van Nerva: met inachtneming van de eed die hij aan het begin van zijn bewind had afgelegd, stuurde hij Crassus en diens vrouw, Agedia Quintina, alleen naar Tarentus, hoewel “de senatoren hem zijn inschikkelijkheid verweten”.
Gevaarlijker was het optreden van de Praetoriaanse Garde. Onder Domitianus herkreeg het zijn onafhankelijkheid na een soort breuk, en daarom was het voor de wachters moeilijker dan voor de soldaten van de provinciale legers om de straffeloosheid van de moordenaars van de keizer te aanvaarden. Bovendien stierf een van de twee praetoriaanse prefecten die bij de samenzwering betrokken waren, Titus Flavius Norban, en Nerva nam een ongelukkige personeelsbeslissing: hij benoemde Casperius Elianus, die deze functie reeds onder Domitianus (in 84-94) had bekleed, om hem te vervangen. Elian gebruikte zijn hoge ambt om een openlijke opstand te ontketenen: in de herfst van ”97 belegerden de door hem geleide Praetorianen het keizerlijk paleis en namen Nerva in feite in gijzeling. Dit was geen staatsgreep, maar een poging om druk uit te oefenen op de keizer: de Wachters eisten dat de moordenaars van Domitianus aan hen zouden worden uitgeleverd om te worden gestraft. Volgens Dion Cassius “verzette Nerva zich zo vastberaden tegen hen dat hij zelfs zijn sleutelbeen ontblootte en zijn keel in brand stak”. Pseudo-Aurelius Victor schrijft dat de keizer tijdens deze gebeurtenissen “zo bang was dat hij zijn braken en ontlasting niet kon bedwingen, maar zich toch krachtig verzette, zeggende dat het beter voor hem was te sterven dan het gezag van de macht te verlagen door degenen te verraden die hem hielpen die macht te verwerven”. Maar hij moest deze mannen, Titus Petronius Secundus en de vroegere kamerheer Domitianus Parthenius, nog verraden. Petronius werd door de Praetorianen met één slag gedood, terwijl bij Parthenius “eerst zijn geslachtsdelen werden afgesneden en in zijn gezicht geworpen”. Nerva moest toen een toespraak houden voor het volk waarin hij de Praetorianen bedankte voor het bloedbad.
Het was nu duidelijk dat Nerva niet sterk genoeg was om aan de macht te blijven en de stabiliteit in het keizerrijk te handhaven; wat de keizer bijzonder kwetsbaar maakte, was het ontbreken van een officiële opvolger, aangezien Nerva oud was en niet in goede gezondheid verkeerde. Marcus Cocceus had een erfgenaam nodig aan wie zowel het volk als het leger loyaal waren. Daarom verwierp hij zijn verwanten en besloot een eminente bevelhebber tot zijn opvolger te benoemen. Misschien dacht hij een tijdlang dat Marcus Cornelius Nigrinus Curius Materna geschikt was, maar uiteindelijk werd Marcus Ulpius Trajanus, die over Opper-Duitsland heerste, gekozen.
De doorslaggevende factoren bij deze keuze waren wellicht Trajanus” populariteit in het leger en zijn connecties. Marcus Ulpius had carrière gemaakt “vanaf de basis”, van een gewone legionair, en was een bekwaam militair leider, dus de soldaten hielden van hem. Hij voerde het bevel over een van de sterkste legergroepen van het keizerrijk, de Opper-Germaanse legioenen, en de onderkoning van Neder-Duitsland met zijn drie legioenen was zijn naaste vriend Lucius Licinius Sura. Een andere vriend van Trajanus, Quintus Glitius Agricola, regeerde over Opper-Mesia en had nog drie legioenen onder zich; tenslotte onderhield Trajanus nauwe betrekkingen met de gouverneurs van Syrië en Cappadocië, en vermoedelijk ook met de gouverneurs van Neder-Mesia en Brittannië. De aanstelling van Marcus Ulpius garandeerde Nerva aldus de loyaliteit van de meeste belangrijke provincies met hun grenslegers. Tenslotte was Trajanus nog betrekkelijk jong en vol kracht.
Nerva negeerde de provinciale afkomst van Trajanus, die een inwoner van Betica was, “want hij vond het gepast om naar de dapperheid van een man te kijken en niet naar zijn geboorteplaats”. Spoedig na de Praetoriaanse opstand, in september 97, kondigde de keizer de adoptie van Trajanus aan onder de naam Nerva Caesar. Op 25 oktober werd de formele aannemingsprocedure uitgevoerd, waarna Marcus Ulpius de titel van Caesar, een consulaat voor 98 (samen met Nerva), de bevoegdheden van een volkstribuun en proconsulaire macht over geheel Romeins Duitsland ontving en daarmee de facto medeconsul van Nerva werd. Dion Cassius schrijft dat toen hij Trajanus van dit alles op de hoogte bracht, de keizer hem een brief stuurde met een regel uit de Ilias “Mijn tranen wreken de Argiven met uw pijlen!”; sommige geleerden hebben gesuggereerd dat dit een fictieve episode is.
Lees ook: biografieen – Michelangelo Buonarroti
De laatste maanden
Toen Trajanus van zijn aanneming vernam, bleef hij aan de Rijngrens, zodat Nerva tot zijn dood de enige drager van de opperste macht in de hoofdstad was. Er zijn drie bronverslagen van grensconflicten in verband met deze tijd. Op de dag van de aanneming van Trajanus ontvingen de Romeinen nieuws over een overwinning aan de oevers van de Donau (een inscriptie uit de tijd van Nerva vermeldt een oorlog met de Svebs (tenslotte, eind 97, kregen zowel Nerva als Trajanus een eretitel aan hun naam toegevoegd – Germanicus. Het is mogelijk dat het in alle drie de gevallen om dezelfde gebeurtenissen gaat – de overwinning op de Germaanse stam van de Sveben in Pannonië.
Antieke auteurs noemen een aantal wetten van Nerva naast die welke betrekking hebben op het herstel van het financiële en economische systeem. In het bijzonder verbood de keizer huwelijken tussen oom en nicht (deze waren in 49 door Claudius toegestaan) en verbood hij heren slaven te castreren. Wat deze laatste wet betreft, wordt aangenomen dat een dergelijk verbod onder Domitianus werd ingevoerd en dat Nerva de werkingssfeer ervan heeft uitgebreid. De Digesten melden dat volgens de wet van Nerva, een man die zijn slaaf opgaf voor castratie de helft van zijn bezit verloor.
Door de korte duur van zijn bewind besteedde Nerva betrekkelijk weinig aandacht aan openbare werken; hij voltooide slechts de onder Flavius begonnen projecten. Met name het herstel van de wegen en de uitbreiding van de aquaducten werden voortgezet. Dit laatste programma stond onder leiding van de consul Sextus Julius Frontinus, die een einde maakte aan de wantoestanden op dit gebied en later een omvangrijk werk publiceerde over de watervoorziening van Rome. Met de toegenomen aanvoer van graan naar de hoofdstad, organiseerde Nerva de bouw van een grote graanschuur, Horrea Nervae genaamd. Een klein keizerlijk forum, het Forum van Nervae genaamd, werd voltooid (het verbond het Forum van Augustus en de Tempel van de Vrede). Onder Nervae werd een weg aangelegd die Napels met Puteoli in Campanië verbond, en er werden wegen aangelegd in Pannonië, Klein-Azië, Afrika en Spanje.
Nerva”s militaire activiteiten beperkten zich tot het stichten van veteranenkolonies in Afrika (een praktijk die later door Trajanus werd voortgezet). Sommige eenheden van hulptroepen werden naar hem genoemd – Nervia of Nerviana.
Op 1 januari 98, aan het begin van zijn vierde consulaat, kreeg Nerva een beroerte tijdens een van zijn privé-audiënties. Kort daarna kreeg hij koorts en op 25 januari overleed hij in zijn villa in de tuinen van Sallustius. Bij besluit van de Senaat werd de overledene vergoddelijkt en werd zijn as in het mausoleum van Augustus begraven. De overdracht van de macht aan Trajanus verliep zonder incidenten. Plinius de Jongere meldt dat Trajanus een tempel bouwde ter ere van zijn geadopteerde vader, maar sporen van deze tempel zijn nooit teruggevonden. Tien jaar later werd een reeks munten uitgegeven die aan de god Nerva waren gewijd.
Aurelius Victor beschrijft Nerva als wijs, gereserveerd en schrander. Volgens Eutropius was Nerva “een man van gematigdheid en kracht in het privé-leven”. Tegen de tijd dat Marcus Cocceius aan de macht kwam, was hij bejaard en ziekelijk, hetgeen wellicht van invloed is geweest op de wijze waarop hij zijn zaken afhandelde. Hij stond bekend als “verslaafd aan wijn”.
Op beelden en munten verschijnt de keizer als een magere man met dicht opeenstaande ogen, een haakneus en een lange hals. Het beroemdste bewaard gebleven beeld van Nerva is zijn beeld van Jupiter de Donderer, gezeten op zijn troon. Zijn opgeheven arm, naar voren gestrekt, en zijn licht uitgestrekte been samen in een systeem van kruisbalans wekken de indruk van vrije en wijde beweging in de ruimte. De zware en diepe plooien van de keizerlijke toga versterken de indruk van een driedimensionale sculptuur dankzij het contrast van licht en schaduw. Men kan aan het gezicht zien dat dit een oudere en vermoeide man is. Het contrast tussen het hoofd van een bejaarde heerser en het krachtige lichaam van een god kan worden verklaard uit het feit dat de Romeinen de heroïek van het beeld wilden combineren met een individuele interpretatie van het portret.
De bronnen zwijgen over Nerva”s hypothetische vrouw en kinderen. Op grond hiervan zijn de geleerden er vrij zeker van dat er geen waren. Dion Cassius maakt melding van enkele verre verwanten aan wie Marcus Cocceius theoretisch zijn macht had kunnen overdragen in plaats van Trajanus te adopteren. Van Nerva is bekend dat hij een neef had, Lucius Salvius Othon Cocceianus (zoon van zijn zuster), maar hij werd onder Domitianus terechtgesteld.
Voor antieke auteurs is Nerva steevast een voorbeeld van een goede en rechtvaardige heerser, met wie positieve veranderingen in de Romeinse samenleving werden geassocieerd. Zo schrijft Tacitus in zijn voorwoord bij de biografie van Gnaeus Julius Agricola dat Nerva in zijn bewind “dingen heeft samengebracht die tot dan toe onverenigbaar waren – vorstendom en vrijheid”. Bijna een eeuw later vond Septimius Severus, die zich meester maakte van de keizerlijke macht, het nodig zijn toevlucht te nemen tot fictieve adoptie om zijn afstamming terug te voeren op Nerva; zijn zoon Caracalla nam het cognomen Nerva op in zijn volledige naam, en Alexander Severus noemde zichzelf een afstammeling van Marcus Cocceius.
Op grond van positieve beoordelingen in de bronnen noemt historicus Edward Gibbon in zijn History of the Decline and Destruction of the Roman Empire Nerva de eerste van de vijf goede keizers onder wie het Romeinse Rijk “met absolute macht werd geregeerd onder leiding van wijsheid en deugd”. Maar zelfs Gibbon merkt op dat in vergelijking met zijn opvolgers en voorgangers, Nerva de ervaring miste om succesvol te regeren:
“Zodra hij de kroon uit handen van de moordenaars van Domitianus had genomen, besefte Nerva dat hij, gezien zijn gevorderde leeftijd, niet langer in staat was de welig tierende sociale onrust te beteugelen die de lange jaren van het tirannieke bewind van zijn voorganger hadden teweeggebracht. Het goede volk waardeerde zijn zachtmoedigheid; maar de Romeinse opstandelingen en onruststokers konden alleen worden beteugeld met harde hand, met een strenge rechtspraak die de schuldigen angst inboezemde”.
Moderne geleerden beschrijven Nerva als een goedbedoelende, maar zwakke en ineffectieve heerser. De Romeinse Senaat kreeg onder hem zijn vroegere privileges terug, maar Nerva”s onbekwame omgang met de financiën en gebrek aan geloofwaardigheid bij de soldaten brachten het rijk uiteindelijk in een crisis. Alleen de benoeming van Trajanus tot erfgenaam vergrootte zijn steun. Historicus Charles Leslie Murison concludeert dat Nerva niet geschikt was voor de rol van keizer: hij was meer een ”kamerman” en voelde zich meer op zijn gemak binnen een kleine groep ”waar zijn afgemeten en kalme benadering van zaken de juiste indruk maakte op de mensen”. Nerva bleek een hulpeloos heerser te zijn en zijn optreden is, volgens Murison, een levendige illustratie van wat nu “het Peter-principe” wordt genoemd.
Over het algemeen wordt Nerva”s bewind gezien als een overgangsperiode tussen de tirannie van Domitianus en de “gouden eeuw” van Antoninus. In dit verband vond de anticoloog S. Platner het welsprekend dat het enige bouwwerk onder Nerva het naar hem genoemde forum was, dat ook nog een andere naam had – Forum Transitorium (Latijn: Forum Transitorium).
De moord op Domitianus en de proclamatie van Nerva tot keizer wordt in de geschiedschrijving beschouwd als het resultaat van het langdurige conflict tussen Flavius en de senaat, veroorzaakt enerzijds door ontevredenheid van de adel over de versterking van het dynastieke beginsel, en anderzijds door de grotere vertegenwoordiging van de provinciale adel in de senaat. Sinds Nerva hebben de keizers met de senaat samengewerkt en als bewijs daarvan hebben zij bij het aanvaarden van de macht gezworen dat zij hun senatoren niet zouden laten terechtstellen. Trajanus en Hadrianus volgden in dit opzicht Nerva”s voorbeeld.
Gibbon meende dat Nerva een nieuwe traditie van erfopvolging had ingesteld, maar latere generaties historici waren sceptisch: door “uit de besten” een geadopteerde zoon en erfgenaam van de opperste macht te kiezen en aldus het voorwaardelijk republikeinse principe met het dynastieke te combineren, herhaalde Marcus Cocceius Galba”s ervaring, maar aanzienlijk succesvoller. Als keizer uitgeroepen door de senaat, wordt Nerva op één lijn gesteld met Tiberius en Titus. Tegelijkertijd verloor hij in feite het verzet tegen het leger.
Lees ook: biografieen – Luigi Cadorna
Literatuur
Bronnen
