Theodora I

gigatos | december 23, 2021

Post Views: 146

Samenvatting

Theodora (Grieks: Θεοδώρα) was een Byzantijnse keizerin, geboren rond 500 in Cyprus en gestorven in 548 in Constantinopel. Zij regeerde samen met haar man Justinianus en werd zijn wettige echtgenote in 525, twee jaar voor hun kroning.

Theodora”s jeugd is onzeker en kent veel grijze gebieden. De belangrijkste bron over het eerste deel van haar leven is de Geheime Geschiedenis, een omstreden werk, zowel gewelddadig als pornografisch, waarin het moeilijk is het ware van het onware te onderscheiden. Zij zou de dochter zijn van een beerentrainer en klokkenluider genaamd Akakios, die verbonden was aan de renbaan van Constantinopel. Haar moeder, wier naam ons niet is overgeleverd, was danseres en actrice.

Voordat zij keizerin werd, was Theodora, volgens Procopius van Caesarea, een danseres en courtisane. Tijdens een reis naar Egypte kreeg zij een degelijke culturele en religieuze opvoeding en deed zij haar eerste ervaring op met het politieke leven op plaatselijk niveau. Daarna keerde ze terug naar Constantinopel waar ze Justinianus ontmoette, de toekomstige keizer.

Verleid door de persoonlijkheid van Theodora, in wie hij meer zag dan een eenvoudige concubine, besloot Justinianus haar met macht te associëren. Hun gezamenlijke regering, van 527 tot 548, was een periode van grote veranderingen voor het Byzantijnse Rijk. Theodora schijnt dus een belangrijke invloed te hebben gehad op de wetgevende hervormingen van Justinianus, vooral met betrekking tot de rechten van de vrouw. Ook al was zij het niet eens met de plannen van haar man voor territoriale expansie, toch lijkt zij hem te hebben gesteund in zijn beleid.

In 532 brak in Constantinopel een grote opstand uit, zozeer zelfs dat Justinianus overwoog te vluchten. Theodora zou tussenbeide zijn gekomen om hem te ontmoedigen, zodat haar man zijn troon kon behouden.

De keizer aarzelde niet om haar in het algemeen te raadplegen, ook voor zijn plan om de hoofdstad na deze opstand weer op te bouwen. Bovendien lieten de twee echtelieden het beeld na van een hecht paar, ondanks enkele meningsverschillen, zoals over de kwestie van de Monofysieten.

De keizerin oefende haar macht verre van alleen uit, maar steunde tijdens haar bewind op een uitgebreid netwerk van politieke relaties, waaronder in de eerste plaats haar trouwe medewerkster Antonina en de voornaamste eunuch Narses.

Als veelzijdige persoonlijkheid laat zij het beeld na van een vrouw met een sterk temperament, zowel bekwaam als meedogenloos, en een van de invloedrijkste heersers van haar tijd. Haar carrière is een van de meest opmerkelijke voorbeelden van sociale stijging. Haar talrijke artistieke voorstellingen getuigen van de fascinatie die de schrijvers door de eeuwen heen voor haar hadden.

Zij is een heilige van de Orthodoxe Kerk en wordt herdacht op 14 november.

De belangrijkste historische bronnen over het leven van Theodora zijn de werken van haar tijdgenoot Procopius van Caesarea, secretaris van de veldheer Belisarius. De geschiedschrijver geeft drie tegenstrijdige voorstellingen van de keizerin: hij prijst haar tijdens haar leven en kleineert haar na haar dood.

Zijn eerste historische werk, getiteld Histoires ou Discours sur les Guerres, werd geschreven tijdens het leven van de keizerin. In de acht delen waaruit dit eerste werk bestaat, stelt Procopius zich tevreden met te schrijven op de manier van een gewetensvolle historiograaf, kritisch zonder overdadig te zijn. Theodora wordt niettemin in een positief daglicht gesteld. In dit werk schildert hij een portret van een moedige en zeer invloedrijke keizerin. In het bijzonder wijst hij op haar culturele en morele hulpbronnen in moeilijke tijden “wanneer de mensen niet meer weten welke kant zij op moeten”.

Zijn tweede werk, On the Monuments, was een propagandaboek voor het keizerlijk regime, speciaal in opdracht van Justinianus. Procopius prijst Justinianus en Theodora als een vroom paar en bewondert de keizerin om haar schoonheid.

Misschien teleurgesteld omdat hij aan de rand van de macht was gebleven, schreef hij tussen 548 en 550 een derde werk, de Geheime Geschiedenis van Justinianus, dat pas na zijn dood zou worden gepubliceerd, en waarin hij abrupt van toon veranderde. Daarin vinden we een auteur die gedesillusioneerd en teleurgesteld is door de mensen met wie hij in contact is gekomen, te beginnen met het keizerlijk paar. Justinianus wordt afgeschilderd als wreed, verachtelijk, verkwistend en incompetent. Procopius stort ook zijn haat uit over de keizerin en noemt haar “de openbare ondergang van het menselijk ras”.

De Syrische monnik Johannes van Efese vermeldt Theodora in de Levens van de Oosterse Zaligen en vermeldt onder meer dat zij een buitenechtelijke dochter had voordat zij met Justinianus trouwde.

Andere Syrische auteurs die tot de Monofysitische stroming behoren (Zacharia de Retoricus, Evagrius de Scholasticus, bisschop Johannes van Amid of de patriarch van Antiochië Michaël de Syriër) stellen haar voor als een ”vrome”, een ”heilige”, of als de ”vrome” keizerin.

Lees ook: geschiedenis – Tweede Perzische invasie van Griekenland

Het meisje van de renbaan

Net als haar twee zusters, Comito en Anastasia, kreeg Theodora een christelijk klinkende naam. De Griekse radikalen theou dôron kunnen dus worden vertaald als “gave van God”. Aangezien het kindersterftecijfer in die tijd rond de vijftig procent lag, mag worden aangenomen dat dit ook een bedankje was voor een geslaagde zwangerschap.

Geboren rond 500 in Constantinopel, in Paphlagonia of op het eiland Cyprus, volgens de auteurs, werd zij spoedig wees door haar vader, Akakios, die plotseling stierf en het gezin berooid achterliet. Na Akakios” dood rond 503 vond Theodora”s moeder blijkbaar een nieuwe metgezel die de functie van berenhoeder overnam voor de Groene factie en verantwoording verschuldigd was aan een zekere Asterios. Van jongs af aan mogen Comito en Theodora regelmatig van huis om naar het Kynêgion te gaan, waar hun vader en daarna hun stiefvader hen de wilde dieren laten zien. Daar leerden zij beren, paarden, honden en uit het Oosten geïmporteerde kleurrijke papegaaien temmen. Voor Theodora waren deze bezoeken een soort theatertraining, waarbij zij leerde haar houding en gebaren te beheersen en haar autoriteit te tonen, kwaliteiten die haar later goed van pas zouden komen. Samen met haar zus nam zij deel aan de jongleer- en acrobatiekacts die de toeschouwers lieten wachten tussen de wagenrennen en de shows met wilde dieren.

Deze relatieve gemoedsrust was echter van korte duur. Asterios, de choreograaf van de Groenen van de renbaan van Constantinopel, “ontsloeg hen uit deze functie”, omdat hij blijkbaar iemand met meer steun en krediet binnen de Groenen had gevonden voor de functie van berenverzorger. Van de ene dag op de andere zat het gezin zonder werk en dus zonder middelen om in zijn levensonderhoud te voorzien.

Volgens Procopius van Caesarea, besloot Theodora”s moeder toen te reageren. Op de dag van het feest betrad zij met haar dochters de renbaan van Constantinopel. Zij gingen voor de stand van de Groenen staan en knielden neer, de menigte smekend hen te helpen. Asterios vraagt om stilte, maar zegt onverwachts geen woord, waarmee hij aangeeft dat zij geen belangstelling verdienen. Wanneer het duidelijk is dat de Groene leider niet reageert, begint het boegeroep vanaf de tegenoverliggende tribune, de Blauwe tribune, toe te nemen. De meisjes en hun moeder staan op en gaan op zoek naar de Blues. Het equivalent van Asterius in het team van de Blues vraagt dan om stilte. In tegenstelling tot zijn tegenhanger, spreekt hij wel. Hij wijst erop dat ze met drie zijn, zoals de Drie-eenheid die de orthodoxen dierbaar is, en dat het wit van hun klederen de zuiverheid weerspiegelt. Onder luid gejuich van de menigte, willigde hij hun verzoek in. Theodora”s familie sloot zich aan bij de blauwe factie en de nieuwe metgezel van haar moeder vond een positie, “ook al was die niet noodzakelijkerwijs de zijne (die hij eerder had bekleed)”.

De scène op de hippodroom, zoals verteld door Procopius, wordt door historici verschillend geïnterpreteerd. Voor Virginie Girod is deze scène vooral een middel van Procopius om de aandacht te vestigen op de bescheiden afkomst van Theodora en op de losse zeden van haar moeder, die gedwongen was zich in het openbaar met bedelen bezig te houden. Voor de Byzantinist Paolo Cesaretti daarentegen vormt het een dubbel keerpunt in het leven van Theodora. Het voorbeeld van haar moeder, die onder moeilijke omstandigheden weerstand had weten te bieden, zou het jonge meisje diep hebben getekend, evenals de minachtende houding van Asterios en de Groene factie. Theodora”s politieke beslissingen tegen de Groenen, eenmaal aan de macht, zouden het resultaat zijn van een hardnekkige wraak voor hun weigering haar moeder te helpen. Meer genuanceerd merkt James Allan Stewart Evans niettemin op dat Theodora, toen zij keizerin werd, later de voorkeur zou geven aan de Blauwe factie, hetgeen zou kunnen bevestigen dat haar familie tijdens haar jeugd inderdaad van de Groenen naar de Blauwen was overgestapt.

Actrice en courtisane

Toen de drie zussen tieners waren, introduceerde hun moeder, die toen danseres en actrice was, hen geleidelijk in de wereld van het theater, “naarmate elk van hen rijp leek voor de taak”. Theodora vergezelde Comito, de oudste, toen ze haar eerste stapjes zette. Samen brengen zij een kleine variétévoorstelling, voornamelijk gebaseerd op gebaren en fysieke interventies, met weinig woorden.

In 512 was Theodora 12 jaar oud en nog niet geslachtsrijp. Procopius aarzelt echter niet om haar een zeer vroege seksuele activiteit toe te kennen. In de Geheime Geschiedenis van Justinianus, merkt hij op dat :

“Theodora gaf zich over aan weerzinwekkende mannelijke koppelingen met bepaalde ellendelingen, slaven bovendien, die, hun meesters naar het theater volgend, in deze gruwel een verlichting van hun ongeluk vonden – en zij besteedde ook veel tijd aan dit onnatuurlijk gebruik van haar lichaam in de lupanar.

Virginie Girod vraagt zich af welke bronnen Procopius van Caesarea gebruikt in dit fragment. Volgens de geschiedschrijver is het waarschijnlijk een manier als alle andere om de toekomstige keizerin te denigreren. Het portret van het baldadige meisje dat zich van jongs af aan overgeeft aan de lusten, doet inderdaad denken aan het portret dat de Romeinse dichter Juvenal maakte van de keizerin Messalina, die ook als losbandig werd afgeschilderd. In de oudheid was het gebruikelijk een vrouw op haar deugdzaamheid aan te vallen om haar reputatie te bezoedelen.

In zijn geschriften suggereert Procopius dat Theodora een prostituee van lage komaf was die vaak in bordelen werkte waar de meest miserabele klanten kwamen. Minder virulent dan Procopius wijst ook de Byzantijnse monnik Johannes van Efese erop dat zij afkomstig was uit de wereld van de porneion (huizen van prostitutie). Deze beweringen moeten echter met de nodige voorzichtigheid worden bekeken. Het theater was inderdaad een kunstvorm die door de officiële cultuur van die tijd werd gecensureerd, omdat actrices als prostituees werden beschouwd. Zoals de historica Joëlle Beaucamp in haar werk over de positie van de vrouw in Constantinopel bevestigt, stond het zich in het openbaar vertonen voor de toenmalige samenleving gelijk met het aanbieden van het lichaam aan een groot aantal klanten, hetgeen de identificatie tussen de actrice en de prostituee zou verklaren.

Na haar zuster enige tijd te hebben bijgestaan, begon Theodora op 14-jarige leeftijd haar eigen acteercarrière. Zij zou hebben gewerkt als danseres of acrobate in een gezelschap van de Blauwe factie, dat zich tussen de verschillende amfitheaters van de factie bewoog. Vanwege haar jonge leeftijd zou zij een ondergeschikte rol hebben gehad als rangdanseres, als aanvulling op het corps de ballet.

In tegenstelling tot haar zus Comito, was zij echter niet zo succesvol als verwacht. In zijn geschriften beschrijft Procopius haar als een mislukte kunstenares, die vooral op haar schoonheid vertrouwde om de gunst van het publiek te winnen:

“Zij kon noch fluit noch harp spelen; zij kon slechts haar schoonheid aanbieden en zich met heel haar lichaam overgeven aan wie er ook maar was.

Volgens hem danste zij vrijwel naakt op het toneel, met alleen een lendendoek om haar middel, en liet zij tijdens de repetities al haar kleren aan, terwijl zij met de andere dansers en atleten oefende op discuswerpen.

De jonge vrouw ging toen bij een mime-gezelschap. Zij zou de hoofdrol hebben gespeeld in verschillende burleske shows, waaronder een erotische versie van het liefdesverhaal van Zeus en Leda. Deze rol schijnt haar in de schijnwerpers te hebben gezet, zozeer zelfs dat haar eerste tegenstander, Procopius, bepaalde kwaliteiten in haar herkende: “Zij was zo geestig en wulps als maar zijn kon, zodat zij spoedig wist hoe zij zich moest vertonen. Niemand heeft haar ooit zien terugdeinzen”.

In die tijd was het niet ongewoon dat jonge actrices door hun aanbidders werden uitgenodigd om lustige feestjes te organiseren voor ontspanning. Net als haar zuster Comito, die ook courtisane was, is het dus waarschijnlijk dat Theodora zich ook inliet met deze vorm van elitaire prostitutie, bedoeld voor de rijkste klanten. In ruil daarvoor kregen de twee zusters waarschijnlijk de bescherming van rijke aanbidders die hen beloonden met allerlei geschenken: kleren, juwelen, bedienden, flats.

In deze periode ontmoette Theodora een andere actrice, Antonina, met wie zij haar hele leven bevriend bleef. Zij zou Theodora”s naaste medewerkster worden als ze eenmaal aan de macht was.

Lees ook: biografieen – Friedrich Nietzsche

Reis rond de Middellandse Zee

Op 16-jarige leeftijd werd Theodora de minnares van een hoge Syrische ambtenaar, Hekebolos genaamd, bij wie zij vier jaar bleef. Zij vertrok met hem naar Noord-Afrika, waar hij gouverneur werd van de Libische provincie Pentapolis. Het echtpaar vestigde zich in Apollonia, de hoofdstad van de provincie, in het noordoosten van het huidige Libië. Ver van haar kennissenkring in Constantinopel, lijkt Theodora zich daar te vervelen. Bovendien kon zij het moeilijk verdragen om tot de rol van concubine beperkt te blijven. Terwijl zij had gehoopt de officiële echtgenote van Hekebolos te worden, stelde hij haar voor als zijn “gezelschapsdame” of zelfs als zijn “dienares”. Wat ook de inhoud van hun argumenten hierover moge zijn, Hekebolos neemt een radicaal besluit: hij “jaagt” haar weg. Deze onfortuinlijke ervaring stelde Theodora niettemin in staat een eerste ervaring op te doen met het politieke leven, door op te treden als tussenpersoon met plaatselijke politieke figuren, en zelfs door namens haar minnaar te onderhandelen over bepaalde deals.

Misbruikt en in de steek gelaten door Hekebolos, besluit zij naar Constantinopel te vertrekken, maar stopt eerst in Alexandrië. Om haar reis te financieren, beweert Procopius dat zij zich prostitueerde in de steden waar zij doorheen trok. De meeste historici zijn hier echter verbaasd over, omdat de details van deze periode onduidelijk zijn. Het is heel goed mogelijk dat Theodora gebruik heeft gemaakt van de solidariteitsnetwerken die binnen de blauwe factie bestonden om zichzelf te ondersteunen. Volgens de historicus Paolo Cesaretti wendde zij zich eerst tot de Kerk met een beroep op het asielrecht. Zoals gebruikelijk werd zij vervolgens ondervraagd door een prelaat, die tot taak had haar berouw in ontvangst te nemen en de oprechtheid van haar plannen te verifiëren. Hij nodigde haar toen uit om naar het hoofdkwartier van het Patriarchaat in Alexandrië te gaan om godsdienstonderricht te krijgen. Zo kwam zij naar de Egyptische stad, met bij zich een aanbiedingsbrief voor een vrouwenklooster.

In het besef dat haar schoonheid alleen niet voldoende is voor haar sociale vooruitgang, leert zij lezen en schrijven en verwerft zij een filosofische cultuur. Dankzij religieuze en kerkelijke netwerken kwam zij in contact met patriarch Timotheüs IV van Alexandrië, een Monofysiet, die haar geestelijke vader zou blijven, die “het metaal van haar hart wist te doen vibreren”. Het was tijdens deze ontmoeting dat zij zich bekeerde tot de Monofysitische Kerk, ook al wordt deze bekering voor Cesaretti meer verklaard door persoonlijke redenen dan door pure overtuiging.

Vervolgens houdt zij halt in Antiochië, waar zij Macedonië ontmoet, een danseres die waarzegster is geworden en banden heeft met Justinianus, de neef van de keizer, van wie zij in feite een informante is. Zij schijnt een zekere invloed te hebben in de Syrische metropool, doordat zij bepaalde personen kan coöpteren of juist als gevaarlijk voor het keizerlijk hof kan aanmerken. Volgens Procopius “was er inderdaad maar een brief van haar aan Justinianus nodig om zo”n notabele uit het Oosten gemakkelijk de kop in te drukken en zijn bezittingen in beslag te laten nemen”. Theodora ontmoette haar via de Blauwe factie. De relatie tussen de twee vrouwen ontwikkelde zich snel. Ook al is het niet zeker dat Macedonië Theodora in een van haar verslagen aan Justinianus heeft vermeld, toch geeft zij haar steun, zodat Theodora zijn terugkeer naar de Byzantijnse hoofdstad kan bespoedigen.

Lees ook: biografieen – Frederik II van Pruisen

Ontmoeting met Justinianus

In 522 keerde zij terug naar Constantinopel, waar zij zich vestigde in een huis bij het paleis. Zij werd toen geholpen door Macedonië, dat met haar bevriend was, om toegang te krijgen tot de keizerlijke citadel. Met een brief uit Macedonië werd Theodora in het paleis toegelaten om de nieuwe consul te ontmoeten, niemand minder dan Justinianus, magister militum praesentalis sinds 520, die juist zijn ambt had ingewijd met weelderige spelen op de hippodroom.

Er zijn weinig details over hun ontmoeting. Het is echter vrijwel zeker dat zij niet dezelfde taal spraken: Justinianus sprak Latijn (de taal van de administratie), terwijl Theodora Grieks sprak (de belangrijkste voertaal in het Rijk). Dit verschil is des te minder verwonderlijk omdat, zoals de historicus Pierre Maraval uitlegt, Justinianus tijdens zijn jeugd hoofdzakelijk in het Latijn was opgeleid, in tegenstelling tot Theodora.

Hoffelijk, stemde Justinianus er waarschijnlijk mee in dat ze in het Grieks zouden ruilen. Theodora was zich ervan bewust dat haar talenkennis nog steeds minder was dan die van de andere leden van het hof en legde uit dat zij niet zoveel had gestudeerd als zij had gewild. Justinianus antwoordde: “Je bent er een aangeboren meester in”.

Justinianus raakte in de ban van de schoonheid, de humor en de energieke persoonlijkheid van de voormalige actrice. Procopius meldt dat zij Justinianus” hart “met haar erotische vuur” deed ontvlammen. Zo werd zij de maîtresse van de toekomstige keizer. Theodora was toen 22 jaar oud, Justinianus 40.

Lees ook: beschavingen – Minoïsche beschaving

Bruiloft en kroning

Onder de betovering kan de toekomstige keizer maar aan één ding denken: met haar trouwen. Toch weet hij dat de taak niet gemakkelijk zal zijn. Een oude wet verbiedt hoge ambtenaren om te trouwen met voormalige courtisanes. Justinianus krijgt ook te maken met tegenstand van zijn omgeving. Zijn moeder, Vigilance, en zijn tante, keizerin Euphemia (naar haar geboortenaam Lupicina), waren tegen. Hoewel beide vrouwen zelf van nederige komaf waren, wilde geen van beiden dat Theodora in de familie zou komen.

Justinianus rukte daarom zijn pionnen geleidelijk op. Eerst verkreeg hij van zijn oom, keizer Justinus I, dat Theodora de rang van patriciër kreeg, en vervolgens liet hij op 19 november 524 het verbod op het huwelijk van voormalige actrices opheffen.

Zijn moeder en de keizerin waren enkele dagen na elkaar gestorven, dus zette Justinianus zijn oom onder druk om in te stemmen. Geconfronteerd met de halsstarrigheid van zijn neef, stemde de oude keizer toe. Vanaf dat moment stond niets hun verbintenis meer in de weg. Noch de Senaat, noch het leger, noch de Kerk verzetten zich er openlijk tegen, waarschijnlijk op 1 augustus.

In de Geheime Geschiedenis spreekt Procopius zijn onbegrip uit over deze vereniging. Volgens hem zou Justinianus er beter aan hebben gedaan “een vrouw van betere geboorte tot zijn vrouw te nemen, die apart zou zijn opgevoed, een vrouw die de bescheidenheid niet zou hebben veronachtzaamd”.

Voor Virginie Girod is Justinianus” besluit echter te verklaren als we rekening houden met zijn bescheiden afkomst. Als zoon van een boer had de toekomstige keizer een voordelige alliantie kunnen sluiten met een vrouw uit een machtige aristocratische familie om haar steun te verwerven. Toch is het niet onmogelijk dat Justinianus vreesde door zijn eigen vrouw te worden neergekeken, omdat hij zelf geen patriciër van geboorte was. Theodora was ook van nederige afkomst, dus dat risico was er niet. Ze kwam van de straat, was intelligent en had dezelfde ambities als hij. Procopius merkt in zijn geschriften met een vleugje ongenoegen op dat Justinianus “het niet beneden zijn waardigheid achtte om uit de gemeenschappelijke schande van de hele mensheid zijn eigen goed te maken, en te leven in de intimiteit van een vrouw die bedekt was met monsterlijke vuiligheid”.

Toen Justinus I in 527 op 77-jarige leeftijd stierf, werd Justinianus tot keizer gekroond. Als zeldzaam voorrecht trok Theodora tegelijk met Justinianus het purper aan in de basiliek van Hagia Sophia, waardoor zij volledig werd geassocieerd met het keizerrijk en een volwaardige keizerin werd. Ze nam ook de titel van Augusta aan.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Nika-oproer

Politieke en religieuze rol

De meeste Byzantijnse kroniekschrijvers (Procopius van Caesarea, Evagrius de Scholasticus en Johannes Zonaras) zijn het erover eens dat Theodora niet alleen de echtgenote van Justinianus was, maar ook een heerseres in haar eigen recht, die een reële invloed heeft gehad op het werk van haar echtgenoot.

Eenmaal op de troon, gaf zij Justinianus vaak advies, vooral in religieuze zaken. Zij deelde zijn politieke plannen en strategieën en nam deel aan zijn staatsraden. Justinianus verwees naar haar als zijn “partner” in zijn beraadslagingen. Hij aarzelde niet om haar uitdrukkelijk te noemen bij de bekendmaking van verschillende wetten en noemde haar “zijn geschenk van God”.

De keizer zorgt er ook voor dat aan de keizerin dezelfde eerbewijzen worden betaald als aan hemzelf. Wanneer een nieuwe hoge ambtenaar in dienst treedt van het keizerrijk, moet hij of zij een eed zweren aan beide vorsten:

“Ik zweer bij de Almachtige God dat ik mijn geweten altijd zuiver zal houden tegenover onze goddelijke en vrome heersers, Justinianus en Theodora, zijn echtgenote aan de macht, dat ik hen loyaal van dienst zal zijn bij de uitvoering van de taak die mij is toevertrouwd in het belang van het soevereine rijk.”

Als symbool van deze complementariteit binnen het keizerlijk paar meldt Procopius dat “zij niets zonder elkaar deden”. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat Justinianus Theodora raadpleegde over de technische aspecten van zijn militaire zaken, adviseerde zij hem, zoals Cesaretti opmerkt, bij de keuze van zijn medewerkers en de mensen om hem heen. Ze had haar eigen hof, haar eigen officiële entourage en haar eigen keizerlijke zegel.

Als adviseur van Justinianus had zij een duidelijke invloed op de bepalingen van het Corpus juris civilis en drong zij er bij hem op aan een aantal wetten op te nemen ter verbetering van de positie van de vrouw (→ zie hieronder: Verbetering van de positie van de vrouw).

Om de corruptie te bestrijden moedigde hij Justinianus ook aan de bezoldiging van de ambtenaren te verbeteren en tegelijk hun afhankelijkheid van de keizerlijke macht te versterken.

Theodora was minder gelukkig in haar keuze van favorieten, zij verkoos degenen die haar toegewijd waren, zelfs als zij onbekwaam waren, en sommige van haar interventies waren op zijn zachtst gezegd onhandig. Zo viel zij met Antonina, de echtgenote van Belisarius, nadat zij haar dochter Jeanne had gedwongen met Anastasius te trouwen, en liet zij de veldheer Belisarius op een kritiek moment uit Italië terugroepen.

Terwijl Justinianus op godsdienstig gebied de voorkeur gaf aan orthodoxie en toenadering tot Rome, bleef Theodora haar leven lang voorstander van de Monofysieten en slaagde zij erin, althans tot haar dood, invloed uit te oefenen op het keizerlijk beleid (→ zie hieronder: Bescherming van de Monofysieten).

Volgens Procopius waardeerde zij de stellingen van Origenes niet, die ervan beschuldigd werd het geloof in reïncarnatie en het voorbestaan van de ziel voor de geboorte te hebben gesteund. Vóór haar dood drong Theodora er bij Justinianus op aan om in 553 het Tweede Concilie van Constantinopel bijeen te roepen, waarin het Origenisme werd veroordeeld.

Lees ook: biografieen – Paus Alexander VI

Interventie in de Nika opruiing

Toen de troon in januari 532 wankelde tijdens de opstand van de Nika, redde zij de situatie dankzij een moedige en energieke houding, die in contrast stond met die van Justinianus, die er de voorkeur aan gaf “in het purper te sterven” dan zich over te geven aan het gepeupel.

Dat jaar beginnen de twee politieke groeperingen op de renbaan, de Blauwen en de Groenen, een rel tijdens een wagenrennen en belegeren het Paleis. Terwijl de keizer en de meeste van zijn adviseurs reeds overwogen te vluchten voor het zich uitbreidende oproer, onderbrak Theodora hen en hield een opwekkende toespraak waarin zij het idee van vluchten categorisch van de hand wees, omdat dit zou betekenen dat zij elke aanspraak op de keizerlijke troon zou laten varen. In zijn Vertoog over de Oorlogen, meldt Procopius dat zij spreekt en verklaart:

“My Lords, de huidige situatie is te ernstig om ons te houden aan de afspraak dat een vrouw niet mag spreken in een raad van mannen. Degenen wier belangen worden bedreigd door een zeer ernstig gevaar, moeten alleen denken aan de verstandigste handelwijze en niet aan een conventie. Als er geen andere weg tot redding is dan te vluchten, zou ik niet willen vluchten. Zijn wij niet allen gedoemd tot de dood vanaf het moment van onze geboorte? Zij die de kroon hebben gedragen, mogen het verlies ervan niet overleven. Ik bid tot God dat ik geen enkele dag zonder paars gezien mag worden. Moge het licht voor mij doven als zij mij niet meer begroeten met de naam Keizerin! U, autokrator (wijzend op de keizer), als u wilt vluchten, u hebt schatten, het schip ligt klaar en de zee is vrij; maar vreest dat de liefde voor het leven u zal blootstellen aan een ellendige ballingschap en een schandelijke dood. Ik hou van dit oude gezegde: dat het paars een mooie lijkwade is!

Het is moeilijk te weten of Theodora haar woorden precies sprak. De historicus Paolo Cesaretti ziet in sommige passages de literaire stijl van Procopius van Caesarea. De uitdrukking “het purper is een mooie lijkwade” zou zijn oorsprong hebben in de klassieke oudheid. Er wordt gezegd dat het een verwijzing is naar Denys van Syracuse of naar het werk van de redenaar Isocrates die in de vijfde eeuw v. Chr. in Athene leefde. Pierre Maraval aarzelt ook over de waarheidsgetrouwheid van deze woorden en wijst erop dat alleen Procopius ernaar verwijst.

Niettemin zijn een aantal historici, zoals Virginie Girod en Georges Tate, het erover eens dat het waarschijnlijk is dat Theodora heeft ingegrepen, omdat zij waarschijnlijk de enige was die Justinianus ervan kon overtuigen te blijven. Hoewel Procopius op dat moment niet in het paleis aanwezig was, was hij de secretaris van generaal Belisarius, die aanwezig was bij Justinianus en Theodora. Met het voordeel van deze bron die het dichtst bij de macht staat, is het mogelijk, zoals Cesaretti opmerkt, dat Procopius een transcriptie van Theodora”s toespraak heeft gegeven die dicht bij de waarheid ligt (hoewel misschien verfraaid).

Volgens Henry Houssaye herleefde Theodora”s viriele welsprekendheid de moed van de officieren die trouw waren gebleven aan de keizer. Na overleg met zijn vrouw zond Justinianus vervolgens Narses uit om met de leiders van de Blauwen te onderhandelen over een hoge prijs voor hun terugtrekking uit de opstand. Met zijn hulp en die van Belisarius, werd de opstand uiteindelijk de kop ingedrukt.

Lees ook: geschiedenis – Tweede triumviraat

Verbetering van de positie van de vrouw

Het eerste deel van de regering van Justinianus en Theodora werd gekenmerkt door de publicatie in 528 van het eerste deel van de Codex van Justinianus, een juridisch werk waarin alle keizerlijke grondwetten van Hadrianus tot Justinianus waren samengebracht. Het doel van dit corpus was alle bestaande Romeinse wetten, waarvan sommige verouderd waren en met elkaar in tegenspraak, te verenigen en te synthetiseren. Vijf jaar later werd een reeks verordeningen, de Novelles, gepubliceerd om sommige bepalingen van de Codex van Justinianus aan te vullen of te wijzigen.

Theodora was direct betrokken bij de totstandkoming van deze juridische werken. In haar streven om vrouwen een nieuwe status binnen het gezin te geven, liet zij een aantal wetten toevoegen of wijzigen om de status van vrouwen te verbeteren: beschermende maatregelen voor actrices en courtisanes, lichtere straffen voor vrouwen in geval van overspel, een wet tegen de “blanke slavenhandel”, en de mogelijkheid voor echtgenotes om een echtscheiding aan te vragen. Het zorgde er ook voor dat dochters hun recht op erfenis konden opeisen en nam maatregelen om hun bruidsschatten te beschermen ten gunste van weduwen.

Deze voormalige courtisane zorgde er ook voor dat Justinianus energieke maatregelen nam tegen de eigenaars van bordelen, gaf grote sommen geld uit om prostituees te helpen, kocht sommigen van hen terug en stichtte een huis voor berouwvolle zondaars. Zij nam ook een wet aan die pooierij verbood, maar dit belette niet dat het doorging.

Theodora wordt door sommige historici gezien als een pionier van het feminisme vanwege haar inzet voor de rechten van de vrouw. Anderen daarentegen zien in het juridische werk van Justinianus en Theodora de vrucht van een langzame culturele evolutie van de Byzantijnse samenleving, die toen door het christendom werd gekenmerkt. Voor Girod heeft de opkomst van de christelijke moraal, waarvan de gelijkheid voor God een van de grondslagen is, ongetwijfeld de ontwikkeling van de wetgeving van die tijd bevorderd. Het verbod op souteneurschap was dus gewoon een voortzetting van wetten uit de vijfde eeuw, die het verboden maakten een vrouw tegen haar wil te prostitueren. In dezelfde geest merkt Cesaretti op dat de herdefiniëring van de rol van de vrouw deel uitmaakte van de totstandkoming van een nieuwe samenleving, gebaseerd op het christendom en het overwicht van het mononucleaire gezin. De afschaffing van de “echtscheiding met wederzijds goedvinden” in 542 bijvoorbeeld illustreert dit verschil met de moderne feministische stromingen, die er juist op uit zijn het gezin los te koppelen van het christelijke gedachtegoed.

Lees ook: biografieen – Maximiliaan van Mexico

Bescherming van monofysieten

Terwijl Theodora haar echtgenoot meestal steunt in zijn politieke doelstellingen, verzet zij zich tegen hem in de godsdienstige kwestie.

Sinds het Edict van Thessaloniki in 380 was het christelijk geloof de officiële godsdienst van het Romeinse Rijk geworden. Alle andere sekten, met uitzondering van het jodendom, waren verboden. Toch was het Christendom verre van verenigd binnen het Rijk. Sinds het begin van de vijfde eeuw waren de christenen verdeeld over de vraag naar de aard van Christus, zowel goddelijk als menselijk. Het debat had geleid tot het ontstaan van twee grote stromingen. Enerzijds beweerden de Dyophysieten, gesteund door de Paus, dat Christus twee naturen had, de ene menselijk en de andere goddelijk. De Monofysieten daarentegen, die in de oostelijke streken van het Rijk in de meerderheid waren, beweerden dat Christus slechts één natuur had en dat zijn menselijke natuur was opgegaan in zijn goddelijke natuur.

In 451 had het Concilie van Chalcedon getracht de kwestie te regelen door dyophysitisme als de officiële leer op te leggen, maar tevergeefs. Monofysitische christenen in het Oosten, vooral in Alexandrië en Palestina, weigerden zich daaraan te onderwerpen, hetgeen tot opstanden leidde toen in deze streken een Dyofysitische patriarch of bisschop werd aangesteld.

Het keizerlijk paar was zelf verdeeld over de kwestie, waarbij Justinianus de officiële Dyofysitische leer verdedigde en Theodora de Monofysitische dissidenten steunde. Dit was hun voornaamste meningsverschil, ook al meent de historica Virginie Girod dat de twee keizers dit zeker voor politieke doeleinden hebben gebruikt, door zich voor te doen als verdedigers van hun respectieve geloofsovertuigingen om de vrede in het Rijk te bewaren.

Omdat de Monofysieten in het keizerrijk werden vervolgd, nam de keizerin de rol van hun beschermster op zich en ging zelfs zover dat zij bemiddelde tussen hen en Justinianus. Tot grote verbazing van haar echtgenoot verwelkomde zij vele Monofysitische monniken en bisschoppen in het Hormisdas-paleis in Constantinopel en veranderde het in een geïmproviseerd klooster dat tot vijfhonderd monniken kon herbergen. Zij beschermde ook openlijk de belangrijkste vertegenwoordigers van de Monofysieten in het Oosten, zoals de patriarch van Alexandrië Theodosius, de patriarch van Constantinopel Anthimus en Jacobus Baradeus, waarbij zij zelf de excommunicatie riskeerde.

Theodora”s gehechtheid aan de Monofysitische zaak bereikte een hoogtepunt in het voorjaar van 537, toen zij persoonlijk tussenbeide kwam om de paus die haar tegenstond af te zetten en te vervangen door een paus die dichter bij haar religieuze overtuigingen stond.

Lees ook: biografieen – Maria I van Schotland

Vervanging van de paus

Italië, de bakermat van het pausdom, stond centraal in Justinianus” veroveringsplannen. Nadat Belisarius in 534 Noord-Afrika had heroverd, zocht Justinianus een voorwendsel om militair in te grijpen en het weer in de schoot van het Romeinse Rijk op te nemen. In het voorjaar van 535 gaf de politieke situatie hem de gelegenheid.

Na de dood van de Gotische koning van Italië, Theodorik de Grote, in 526, werd zijn dochter Amalasonte regentes voor haar tien jaar oude broer, Athalaric. Om haar macht veilig te stellen, trouwde ze met zijn neef Theodat. Zij zocht spoedig toenadering tot Byzantium om een bondgenootschap te sluiten en de bescherming van Byzantium te verkrijgen.

Op aanbeveling van Theodora benoemde Justinianus vervolgens een nieuwe ambassadeur, Peter de Patrice, en zond hem in 534 naar het Ostrogothische hof in Ravenna om over een overeenkomst te onderhandelen. De besprekingen hadden geen tijd om tot een conclusie te komen. Voordat hij aankwam, vermoordde de adel van Gottlieb, die het niet eens was met het beleid van Amalasonte, haar in het voorjaar van 535 en plaatste haar neef Theodat op de troon.

In de Geheime Geschiedenis beschuldigt Procopius Theodora ervan de moord op Amalasonte te hebben georganiseerd uit jaloezie met de medeplichtigheid van de Goten. Volgens hem wilde Amalasonte, uit vrees voor haar leven, haar toevlucht zoeken in Constantinopel. Theodora zag haar als een rivale en vroeg Peter de Patrice een val voor haar te zetten en haar te laten verdwijnen in ruil voor een grote som geld. Procopius” thesis bevat niettemin verschillende inconsistenties. Inderdaad, Peter de Patrice arriveerde in Italië na de dood van Amalasonte. Bovendien leek de kwestie Italië op dat moment niet tot de prioriteiten van de keizerin te behoren. Zij werkte aan de toenadering tussen de Romeinse Dyofysieten en de Monofysieten van het Oosten, met medewerking van Anthimus, de patriarch van Constantinopel, die een Monofysiet was.

Aan het Byzantijnse hof werd de afzetting van en moord op Amalasonte opgevat als een daad van rebellie tegen de keizer. De Goten werden niet langer gezien als vertegenwoordigers van het Rijk, maar als vijanden. Alles is in gereedheid voor een militaire interventie.

Toen hij vernam dat de keizerlijke troepen onder leiding van Belisarius oprukken, stuurde de nieuwe koning van de Goten, Theodat, paus Agapet I naar Constantinopel om te proberen een diplomatieke oplossing te vinden. In februari 536 werd hij door Justinianus ontvangen met alle eerbewijzen die aan het hoofd van de Kerk van Rome toekomen. Omdat hij zag dat zijn bezoek gedoemd was te mislukken, daar Justinianus vastbesloten was het gezag van het Romeinse Rijk in Italië te herstellen, verlegde Agapet de discussies naar de kwestie van de twee naturen van Christus, een onderwerp van onenigheid tussen de Dyophysite Christenen van Rome en de Monophysite Christenen van het Oosten. Er ontstonden spanningen tussen de keizer en de paus, waarbij Agapet de patriarch van Constantinopel, Anthymus, ervan beschuldigde een indringer en een ketter te zijn. Nadat hij de paus met verbanning had bedreigd, gaf Justinianus uiteindelijk toe. In maart 536 werd Anthimus uit zijn ambt ontzet en vervangen door een Dyophysitische patriarch, tot grote woede van de keizerin.

Agapet keerde daarop naar Rome terug, waar hij kort daarna aan ziekte overleed, na slechts tien maanden te hebben geregeerd. Theodora van haar kant leek geïrriteerd door het gedrag van Justinianus, die zij verweet dat hij zich te gemakkelijk aan de paus had overgegeven. Toen dacht zij de situatie te kunnen omkeren door de benoeming van een monofysitische paus in Rome voor te staan. Met dit in gedachten stuurde zij Vigil, een pauselijke nuntius die dicht bij haar stond, naar Italië. Helaas voor de keizerin, kwam Vigilius te laat. In juli 536 werd een nieuwe paus, Silvester genaamd, gekozen met de zegen van de Goten. Maar al snel bevond hij zich in een ongemakkelijke positie. Vanwege het conflict met de Goten weigerden de Byzantijnen zijn benoeming officieel te erkennen. Om de zaak nog ingewikkelder te maken, stierf de Gotische koning aan wie hij zijn benoeming te danken had, nadat hij door de plaatselijke adel ten val was gebracht. Het was dus zonder bescherming dat de paus in de herfst van 536 de Byzantijnse troepen onder leiding van Belisarius Rome zag naderen. Silvère begon daarop besprekingen met de Byzantijnse generaal en opende de stadspoorten voor hem op 9 december 536.

De inname van Rome was een groot succes voor de heroveringsprojecten van Justinianus, maar Theodora vergat niet wat haar prioriteit was: ervoor zorgen dat de pauselijke troon werd bezet door iemand die goed kon opschieten met de monofysitische christenen in het Oosten. Zij besloot daarom de paus aan te schrijven om hem te vragen de post van patriarch van Constantinopel terug te geven aan de monofysiet Anthymus. Het antwoord van Silvère was lapidair: “Ik zal nooit een ketter rehabiliteren die veroordeeld is om zijn verdorvenheid”.

Voor de keizerin was de beker vol. Tijdens de winter van 536-537 besloot zij het heft in eigen handen te nemen en Paus Silvester te vervangen door Vigilus. Zij schreef naar generaal Belisarius om hem te bevelen Silvester af te zetten, maar hij aarzelde. Hij had juist vernomen dat een groot leger van Gottlieb op weg was om Rome te belegeren en moest zich voorbereiden om de stad te verdedigen. Hij zag zichzelf niet omgaan met de religieuze complicaties.

Theodora besloot daarom een beroep te doen op haar vriendin Antonina, de echtgenote van Belisarius, die in Italië aanwezig was aan de zijde van haar man en met wie zij een afzonderlijke correspondentie onderhield. Volgens het Liber Pontificalis haalde Antonina Belisarius over om Silvester te laten arresteren wegens hoogverraad, met gebruikmaking van een valse getuigenis dat hij in het geheim brieven had uitgewisseld met de Goten. Volgens Liberatus van Carthago had Vigilus zelf compromitterende brieven voor Silvester verzonnen om zijn eigen benoeming te bevorderen. Op een dag in maart 537 werd Silvester uitgenodigd voor een ontmoeting met Belisarius op de Pincio-heuvel. Afgescheiden van zijn gevolg, werd de paus vergezeld naar een privé-vertrek. Tot zijn grote verbazing werd hij ontvangen door Antonina. Zij zou tot hem gezegd hebben: “Zo, Heer Paus Silvester, wat hebben wij u en al de Romeinen aangedaan? Waarom heb je zo”n haast om ons uit te leveren aan de Goten?

Als gevolg van deze bijeenkomst werd Silvester afgezet en Vigilus tot paus gewijd. Na kort in ballingschap te zijn gegaan in Klein-Azië, werd Silvester onder huisarrest geplaatst in Ponza, waar hij enkele jaren later overleed.

Lees ook: biografieen – Barnett Newman

Regency

In 542 verspreidde een hevige epidemie van builenpest zich door de oostelijke gebieden van het Rijk en bereikte Constantinopel. Justinianus zelf werd ernstig ziek, blijkbaar besmet door de ziekte. Theodora nam het beheer van de zaken van het Rijk over. Om de continuïteit van de keizerlijke macht te verzekeren, hield zij tijdens de herstelperiode van haar echtgenoot korte vergaderingen met de voornaamste ministers van het keizerrijk.

Ondanks haar betrekkelijke kennis is het waarschijnlijk dat de keizerin moest ingrijpen in wetgevende en militaire zaken. Zij zorgde er echter voor dat niets uitlekte en richtte zich uitsluitend op technische zaken. Ondanks de uitzonderlijke situatie die haar in een positie van onverdeelde macht plaatste, nam zij geen maatregelen die in strijd zouden zijn geweest met de wensen van haar echtgenoot, ook niet met die betreffende de Monofysieten. Tot de restauratie van Justinianus schijnt zij integendeel een evenwichtig gezicht van de macht te hebben willen belichamen, zowel dyo als monofysiet, waarbij zij zonder onderscheid kerken en gasthuizen bezocht om de zieken te bezoeken.

Paradoxaal genoeg maakte deze situatie Theodora bewust van de broosheid van haar positie. Daar zij en Justinianus geen erfgenaam hadden, begonnen de namen van de troonpretendenten te circuleren binnen het keizerlijk hof. Als Justinianus stierf, zou de troon het voorwerp van alle begerigheid zijn en er was geen garantie dat het leger haar zou steunen. Binnen het leger is de onrust voelbaar. Naast de spanningen aan het front zijn de soldaten ook ontevreden over de vertragingen bij de betaling van hun salarissen. Voor sommige generaals is een interne oplossing als Theodora geen optie.

Twee officieren van het oostelijk front, die deel uitmaakten van Theodora”s netwerk van informanten, vertelden haar dat zij gehoord hadden dat Belisarius en Buzes, een andere hooggeplaatste militair, geen andere keizer “zoals Justinianus” zouden aanvaarden. Of de geruchten nu waar waren of niet, de keizerin besloot te reageren. Er werd een onderzoek ingesteld naar de twee mannen. Belisarius werd teruggeroepen naar Constantinopel maar werd niet lastig gevallen, in tegenstelling tot Bouzes die werd opgesloten.

De restauratie van Justinianus in 543 was een opluchting voor de keizerin. Ondanks het gebrek aan bewijs bleef zij wrok koesteren tegen Belisarius, die zij ervan verdacht misbruik te hebben gemaakt van de situatie. Om de woede van zijn vrouw te bedaren, beval Justinianus om Belisarius te ontslaan als strateeg van het Oosten en om zijn persoonlijke garde te ontmantelen. Paolo Cesaretti ziet dit als een vernedering voor Belisarius en een bewijs van het onverbiddelijke karakter van de keizerin.

Lees ook: biografieen – Oliver Heaviside

Overleden

Theodora stierf op 28 juni 548, 17 jaar voor Justinianus, aan een ziekte met symptomen die leken op borstkanker. Zij werd begraven in de Kerk van de Heilige Apostelen in Constantinopel. Diep getroffen, is Justinianus nooit hersteld van de dood van zijn vrouw. Gedurende de laatste jaren van zijn bewind sloot de keizer zich op in eenzaamheid en verscheen alleen nog bij zeldzame officiële plechtigheden in het openbaar. De historicus John Steiner schrijft: “Door Theodora te verliezen, had Justinianus de sterke wil verloren die zij hem had gegeven. Meer dan hij, was zij de staatsman van het bewind geweest.

Afscheiding van zijn graf

In 1204 werden de graven van Theodora en Justinianus en andere Byzantijnse heersers in de Kerk van de Heilige Apostelen geplunderd door de kruisvaarders tijdens de plundering van Constantinopel in de hoop de rijkdommen die op hun lichamen waren gedeponeerd terug te krijgen.

Twee eeuwen later, in 1453, namen de Ottomanen Constantinopel in, waarmee een einde kwam aan het Byzantijnse Rijk. De Kerk van de Heilige Apostelen was al in een slechte staat. Sultan Mehmet II gaf in 1461 opdracht tot de vernietiging ervan en in de plaats daarvan werd de Fatih Moskee gebouwd. De sarcofagen werden vervolgens leeggehaald en voor andere doeleinden gebruikt. De overblijfselen van de overleden keizerin zijn voorgoed verdwenen.

Ondanks zijn harde kritiek erkende Procopius Theodora”s onmiskenbare charme: “Zij was zowel mooi van gezicht als bevallig, hoewel klein, met grote zwarte ogen en bruin haar. Haar gelaatskleur was niet helemaal wit maar eerder dof; zij had een brandende en geconcentreerde blik”. Over een van zijn standbeelden schreef hij: “Het beeld ziet er goed uit, maar het evenaart de keizerin niet in schoonheid, want het was absoluut onmogelijk, althans voor een sterveling, om het harmonieuze uiterlijk van de keizerin weer te geven.

Lees ook: geschiedenis – Akira Kurosawa

Een complexe persoonlijkheid

Wat haar schoonheid betreft, haar “geestig en wulps” talent werd door iedereen erkend, ook door haar tegenstanders. “Ze was zeer levendig en spottend,” schreef Procopius. Op een dag vroeg een oudere patriciër om een audiëntie bij de keizerin om te klagen. Hij had grote sommen geld geleend aan een ambtenaar in keizerlijke dienst, maar deze had het geld niet teruggegeven. De keizerin antwoordde niet, maar zong eenvoudig een melodie, spoedig begeleid door de eunuchen om haar heen. Het lied was enigszins spottend, met teksten als “Hoe groot je kêlé is”, wat kan worden vertaald als “Hoe groot je gat (in je financiën) is” of “Hoe je ons breekt”, afhankelijk van of men “kêlé” of “koilê” (gat) bedoelt. Ondanks zijn aandringen kreeg de patriciër niets meer en keerde met lege handen terug.

Naast haar wilskracht en ambitie beschikte Theodora over aangeboren kwaliteiten als geheugen en gevoel voor timing, kwaliteiten die zij tijdens haar acteercarrière aanscherpte. Haar specialiteit was om conflicten en gewelddadige botsingen met ironie te bagatelliseren.

De auteur Jean Haechler beschrijft haar als een keizerin van zeldzame vaardigheid, zowel berekenend als sluw. Haar cultuur en intelligentie trokken de aandacht van Justinianus, die besloot haar met macht te associëren. Volgens de historica Joëlle Chevé vond hij in haar een geschikte partner, met de energie en de wilskracht die nodig waren voor de functie van een toekomstig vorst.

Deze kwaliteiten gingen echter ook hand in hand met de ondeugden van de keizerlijke macht. In die tijd gebruikten de heersers alle middelen die zij nodig achtten om hun gezag te vestigen, zonder rekening te houden met morele overwegingen. Theodora en Justinianus waren geen uitzondering. Net als Justinianus was zij zowel slim als verraderlijk, autoritair tot op het punt van tirannie, ambitieus en meedogenloos. Verwikkeld in een strijd om invloed met de prefect van de Oostelijke hoven, Johannes van Cappadocië, deed zij alles om zijn ondergang te bespoedigen. Zij liet ook Justinianus” broer Germanos verwijderen, uit vrees dat hij de troon zou opeisen, daar zij en Justinianus geen erfgenaam hadden.

Meedogenloos met tegenstanders of met degenen die haar bevelen verkeerd begrijpen, beschermt zij degenen die haar goed dienen, waardoor zij de bijnaam “de trouwe keizerin” heeft gekregen. Zij schiet met name haar vriendin Antonina, gehuwd met Belisarius, te hulp wanneer deze zich in een buitenechtelijke verhouding met een jonge Thraciër begeeft, wat de keizerin er niet van weerhoudt “haar tanden te laten zien” aan haar jeugdvriendin omdat zij niet in staat is gebleken privé-genoegens te scheiden van de openbare deugden die van de hofdames worden verlangd.

In tegenstelling tot Paul le Silentaire, die haar met een heilige vergelijkt, is Henry Houssaye gematigder en geeft hij op redelijker wijze toe dat “als Theodora geen van de deugden van een heilige had, zij wel verscheidene van die van een vorstin had”.

Lees ook: biografieen – Kostís Palamás

Het zwarte portret van Procopius

Procopius” voornaamste kritiek op haar betreft de jaren voordat zij op de troon kwam, waarin zij een losbandig leven zou hebben geleid.

In zijn Geheime Geschiedenis maakt Procopius van Theodora een echte erotomane en een vrouw met een overlopende seksuele lust:

“Nooit was er een mens meer verslaafd aan alle vormen van genot; ; Zij bracht de hele nacht door in bed met haar bedienden, en toen allen uitgeput waren, ging zij over op hun bedienden, maar zelfs zo kon zij haar lust niet bevredigen.”

Haar reputatie als verdorven vrouw was volgens hem zodanig dat mensen zich van haar afwendden als ze haar op straat passeerden “om niet bevuild te worden door de aanraking van haar kleren, door de lucht die ze inademde”.

Toen zij haar acteercarrière begon, beschreef hij haar optredens als “meer dan onfatsoenlijk” en noemde hij haar de “opperste schepper van onfatsoen”. Ze zou ook gewelddadig zijn geweest tegen andere actrices omdat ze jaloers was op hun succes. Tenslotte verweet hij haar haar gulzigheid en eetgewoonten. Volgens hem zou zij zich “gewillig hebben laten verleiden door allerlei spijzen en dranken”.

Na de kwaliteiten van de keizerin te hebben geprezen in de Vertogen over de Oorlogen, verandert hij abrupt van toon in de Geheime Geschiedenis, waarin hij haar afschildert als een luie en oppervlakkige vrouw, ongeschikt om te regeren: ”Aan haar lichaam besteedde ze meer zorg dan nodig was Ze sliep altijd erg lang En hoewel ze gedurende zo”n lang deel van de dag tot allerlei onmatige praktijken verviel, meende ze dat ze het hele Romeinse Rijk kon regeren.

In dit laatste werk zijn de straffen en executies niet langer een middel voor het paar om hun macht te verzekeren, maar een bijzonder teken van de wreedheid van een keizerin, die ze zou hebben gebruikt voor haar eigen vermaak in de ondergrondse van het paleis.

De overdrijvingen van Procopius, als het werk werkelijk van hem is, zijn echter zeker te wijten aan de politieke oppositie tegen een vrouw die, volgens een waarschijnlijk overdreven gerucht, haar echtgenoot en daarmee het hele rijk regeerde. Volgens Procopius is “de emancipatie van de vrouw, in welke vorm dan ook, een absoluut kwaad” en was het nauwelijks aanvaardbaar een vrouw van bescheiden afkomst zelfstandig te zien regeren. Een vrouw aanvallen op haar deugdzaamheid was een handige manier om haar in diskrediet te brengen. Deze stelling wordt met name verdedigd door de historicus Pierre Maraval. Procopius” boosaardigheid weerspiegelde volgens hem de haat van de elite tegen een keizerin die niet uit een aristocratische familie afkomstig was, en die een voormalig actrice was, een beroep dat in die tijd als oneervol werd beschouwd.

Of er nu enige waarheid schuilt in de beweringen van Procopius of niet, sommige ervan zijn op zijn minst verrassend te noemen, zoals sommige historici hebben opgemerkt. De Fransman Henry Houssaye vraagt zich in zijn geschriften met name af of Theodora tijdens haar jeugd de reputatie van een losbandige vrouw had. Als Theodora werkelijk zo”n vrouw was, wier reputatie zo groot was dat men zich op straat van haar afwendde, hoe valt dan te verklaren dat Justinianus ervoor koos haar in het openbaar voor te stellen en haar tot zijn vrouw te maken toen hij nog geen keizer was? Voor de auteur dreigde dit zowel zijn populariteit als zijn ambities voor de troon in gevaar te brengen.

Ook de historicus Joëlle Chevé is verbaasd over deze reputatie van losbandigheid en wijst erop dat geen enkele andere Byzantijnse kroniekschrijver, ook niet de religieuze schrijvers die tegen de keizerin gekant waren wegens haar steun aan de Monofysieten, deze beschuldigingen in hun geschriften hebben herhaald.

Lees ook: biografieen – Pjotr Kropotkin

Antonina, de “rechterhand

Tijdens haar bewind deed Theodora regelmatig een beroep op de diensten van haar oude vriendin Antonina, die zij had gekend tijdens haar acteercarrière. De twee vrouwen vertrouwden elkaar en hadden een hechte band. Na verloop van tijd werd Antonina de “rechterhand” van Theodora bij de uitoefening van de macht.

Volgens Procopius waardeerde de keizerin de doeltreffendheid ervan, vooral bij het uitschakelen van politieke tegenstanders. De carrières van sommige ponts en ministers van het keizerrijk werden geruïneerd omdat zij de wil van de Augusta hadden gedwarsboomd. Als vrouw met invloed speelde Antonina ook een beslissende rol bij de vervanging van paus Silvester door Vigilus, die Theodora wilde begunstigen wegens zijn sympathie voor de Monofysieten.

Op persoonlijk vlak was Antonina getrouwd met generaal Belisarius, wat verschillende voordelen had voor de keizerin. Theodora was wantrouwig tegenover deze getalenteerde generaal die verschillende succesvolle militaire campagnes in Afrika en Italië had geleid. Zij vreesde dat zijn plotselinge roem hem ertoe zou brengen zichzelf in Italië tot koning uit te roepen met de zegen van de Goten, of zelfs Justinianus omver te werpen. Het feit dat Antonina met Belisarius gehuwd was, betekende dat zij haar oor te luisteren kon leggen over de eventuele politieke ambities van haar echtgenoot.

Antonina volgde Belisarius op zijn verschillende veldtochten en onderhield een afzonderlijke correspondentie met de keizerin. De keizerin werd dus op de hoogte gehouden van de situatie. Als secretaris van Belisarius heeft Procopius in zijn geschriften de inhoud van enkele van hun briefwisselingen opgetekend. Toen Belisarius uit Italië werd teruggeroepen en naar de Perzen werd gestuurd, die in 541 de vijandelijkheden hadden hervat, zou Theodora haar zorgen met Antonina hebben gedeeld. Zij vroeg haar naar de mogelijkheid van een terugkeer van de Goten naar Italië. Bezorgd de Monofysieten te verdedigen, vroeg zij haar ook hoe zij het gedrag interpreteerde van paus Vigilus, die zij had gesteund en die niettemin terughoudend was geweest in het tonen van openheid op godsdienstig gebied. Volgens Procopius, was Antonina ontwijkend. Zij vreesde vooral dat de keizerin beslag zou leggen op de rijkdommen die haar man tijdens zijn veldtochten had vergaard en die zij met haar minnaar Theodosius beheerde. Als “weefster van leugens” leidde zij de aandacht van de keizerin af naar de minister Jan van Cappadocië, die zij ervan beschuldigde te bezuinigen en haar echtgenoot niet van voldoende manschappen en middelen te voorzien, hetgeen Theodora”s mening bevestigde dat hij een bedreiging voor het Rijk vormde.

Lees ook: biografieen – William Godwin

Narsès, de favoriet

In haar macht omringde Theodora zich ook met mannen van vertrouwen, waaronder in de eerste plaats Narses, het hoofd van de eunuchen van het paleis.

De Byzantijnse historicus Agathias de Scholasticus beschreef hem als een slimme man met het vermogen zich aan te passen aan zijn tijd. Afkomstig uit een adellijke familie in Armenië, was hij door zijn loyaliteit en intelligentie op 50-jarige leeftijd kamerheer van keizer Justinianus geworden. Zijn hoge leeftijd, ongeveer die van Justinianus, maakte hem tot een ideale gesprekspartner voor de jonge keizerin. De Augusta waardeerde zijn ervaring en discretie. Zo werd hij haar favoriet.

Op zijn gemak op het slagveld, was Narses ook op zijn gemak in intriges aan het hof. Hij zou met name de coördinator zijn geweest van een netwerk van persoonlijke spionnen voor de keizerin, naast de paleisambtenaren. Zijn steun in haar strijd tegen Johannes van Cappadocië en zijn beslissende rol in de opstand van Nika schonken hem het definitieve vertrouwen van Theodora.

Lees ook: biografieen – Wallis Simpson

Johannes van Cappadocië, de rivaal

De bekendste politieke tegenstander van Theodora was Johannes van Cappadocië, de prefect van het Oostelijk Praetorium (een soort minister-president in die tijd), die het vertrouwen van Justinianus had gewonnen met zijn financiële vaardigheden en zijn bekwaamheid als hervormer. Toch had hij de onvoorzichtigheid begaan om op Theodora neer te kijken en te trachten haar bij de keizer in diskrediet te brengen. Ambitieus hoopte hij ook zijn macht uit te breiden en de prefectuur van het praetorium tot een tegenmacht te maken. Toen de keizerin de dreiging inzag, organiseerde zij een complot om hem in diskrediet te brengen.

Aangezien de gouverneur een achterdochtig persoon is en moeilijk te benaderen, besluit zij een val voor hem te zetten. Zij vraagt haar jeugdvriendin, Antonina, de dochter van Johannes van Cappadocië, Eufemia, te benaderen en haar vertrouwen te winnen. Antonina doet alsof ze haar haat tegen de keizerin deelt. Zij vertelt haar ook dat haar man Belisarius vindt dat hij slecht is beloond door Theodora en Justinianus, en dat hij het eerste initiatief om hen omver te werpen zal steunen. Het meisje meldt alles aan haar vader en overtuigt hem om Antonina discreet te ontmoeten in haar buitenhuis. Deze ontmoeting is in feite een valstrik, want Theodora heeft twee vertrouwelingen in het huis verborgen, onder wie niemand minder dan Narses, hoofd van de eunuchen van het paleis. Theodora vraagt hem om Johannes van Cappadocië gewoon te doden als hij schuldig is aan verraad.

Johannes van Cappadocië verschijnt zoals afgesproken op de afspraak die Antonina heeft gemaakt. Een slimme manipulator, ze laat hem toezeggingen doen waaruit blijkt dat hij de regering omver wil werpen. Op dat moment stormden Theodora”s twee mannen de kamer binnen. Na een korte strijd slaagde Johannes van Cappadocië erin te ontsnappen, maar hij maakte de vergissing asiel te zoeken in een nabijgelegen kerk. Aangezien de kerk zich buiten de perimeter van de keizerlijke justitie bevond, werd dit gebaar opgevat als een bewijs van schuld.

Verdenkingen over een vermeend complot om Justinianus ten val te brengen waren echter onvoldoende om Johannes van Cappadocië ten val te brengen, zodat Theodora hem ervan beschuldigde ook een bisschop met wie hij in conflict was te hebben laten vermoorden. In mei 541 werd Johannes van Cappadocië gearresteerd en gevangen gezet, voordat hij in ballingschap naar Egypte werd gestuurd. Pas na de dood van Theodora keerde hij terug naar Constantinopel, maar hij speelde geen politieke rol meer.

Ondanks de kwaliteiten die Justinianus in Johannes van Cappadocië herkende, overschaduwde zijn populariteit hem. Het is daarom waarschijnlijk dat hij Theodora de vrije hand gaf om hem te bevrijden van een minister die zeker bekwaam was, maar te onafhankelijk naar zijn smaak.

Zij had geen kinderen van Justinianus, maar wel een dochter, Theodora, geboren rond 515 (d.w.z. vóór hun ontmoeting), die trouwde met Flavius Anastasius Paulus Probus Sabinianus Pompeius, een lid van de familie van wijlen keizer Anastasius, met wie zij drie kinderen kreeg, Anastasius, Johannes en Athanasius.

Theodora”s oudere zuster Comito trouwde in 528 of 529 met de generaal Sittas, een van Justinianus” medewerkers. Uit hun verbintenis werd een dochter Sophie geboren, die Theodora huwde met de neef van Justinianus, de latere Justin II, en die op haar beurt keizerin van Byzantium werd.

Zijn invloed op Justinianus was zo groot dat hij na zijn dood bleef streven naar het behoud van de harmonie tussen Monofysieten en Dyofysieten binnen het Rijk, en hij hield zich aan zijn belofte om de kleine gemeenschap van Monofysitische vluchtelingen in het Hormisdas Paleis te beschermen.

Na haar dood werd de stad Olbia in Cyrenaica (in het huidige Libië) omgedoopt tot “Theodoria” ter ere van de keizerin. De stad, die nu Qasr Lybia heet, is bekend om haar prachtige mozaïeken uit de 6e eeuw.

Evenals haar man Justinianus is zij een heilige van de Orthodoxe Kerk en wordt zij herdacht op 14 november.

Beiden zijn afgebeeld op de mozaïeken in de Basiliek van St. Vitale in Ravenna, Italië, die nu nog bestaan en na hun dood werden voltooid.

Lees ook: biografieen – Mahatma Gandhi

Theater

De Franse schrijver en toneelschrijver Victorien Sardou wijdde in 1884 een vijfdelig drama aan haar, getiteld Theodora. Daarin neemt Sardou vrijwillig afstand van de historische werkelijkheid. Theodora, die al getrouwd is met Justinianus, speelt een hartstochtelijke minnares die verliefd wordt op een jongeman genaamd Andreas, op wie zij een onmogelijke liefde beleeft. Hun relatie wordt slecht. Theodora is hulpeloos getuige van de dood van haar minnaar, die zij per vergissing heeft vergiftigd, voordat zij door Justinianus wordt gewurgd. De keizerin wordt tijdens de opvoering van het stuk gespeeld door Sarah Bernhardt. Dit toneelstuk maakt deel uit van een vernieuwing van de perceptie van de Byzantijnse periode. Tijdens de Verlichting werd het enigszins verwaarloosd, maar de belangstelling ervoor nam toe naarmate het Oriëntalisme zich ontwikkelde. Theodora belichaamde toen het beeld van de fatale en verleidelijke vrouw. Paul Adam nam dit archetype van de Byzantijnse prinses over in zijn romans, zoals Les Princesses byzantines in 1893, die vrij geïnspireerd waren op de Byzantijnse geschiedenis. Deze opleving betrof ook de geschiedenis als wetenschap met de verschijning van Byzantinologen als Charles Diehl die, in reactie op het toneelstuk van Sardou, in 1903 Théodora, impératrice de Byzance publiceerde, waarin hij een meer sobere visie van de prinses voorstelde.

Lees ook: gevechten – Slag bij Hastings

Cinema

Het leven van Theodora is sinds het tijdperk van de stomme film in verschillende films geportretteerd. In 1912 verfilmde de Franse filmmaker Henri Pouctal het toneelstuk van Victorien Sardou. In 1921 regisseerde de Italiaan Leopoldo Carlucci Theodora (Teodora), een stomme film in zwart-wit.

Riccardo Freda maakte in 1952 een film over haar, getiteld Theodora, keizerin van Byzantium, met in de hoofdrollen Gianna Maria Canale als Theodora en Georges Marchal als Justinianus. De film volgt het leven van de keizerin, van haar ontmoeting met Justinianus tot haar politieke gevechten tegen de aristocratie die tegen Justinianus” hervormingen was.

Theodora is ook een personage in Robert Siodmak”s avonturenfilm Voor de verovering van Rome I. In deze film wordt de keizerin gespeeld door de Italiaanse actrice Sylva Koscina.

Lees ook: biografieen – Jan van Bedford

Literatuur

In de tweede helft van de 20e eeuw inspireerde het personage van Theodora romanschrijvers. In 1949 schreef de Franse schrijver Paul Reboux een historische roman “Theodora, saltimbanque puis impératrice”. In 1953 schreef prinses Bibesco een roman over de jeugd van de keizerin, Theodora, le cadeau de Dieu. In 1988 schreef Michel de Grèce een roman over haar leven, getiteld Le Palais des larmes. Odile Weulersse, universitair hoofddocent filosofie, publiceerde in 2002 ook een roman, Theodora, impératrice et courtisane, in 2015 heruitgegeven onder de titel La poussière et la pourpre.

In de Franse literatuur kan men ook de roman Theodora van Guy Rachet noemen, waarin haar opkomst op de troon wordt beschreven. In 1990 schreef Jean d”Ormesson ook een roman, l”Histoire du Juif errant, waarin de held Theodora ontmoet tijdens de opstand van Nika en haar aanraadt te vechten. Bovendien vormt het verhaal van Theodora, verteld door Procopius van Caesarea, de achtergrond van de plot van Jim Nisbet”s misdaadroman The Syracuse Codex or The Bottomfeeders (2004), in het Frans gepubliceerd onder de titel Le Codex de Syracuse.

Keizerin Theodora komt ook voor in sciencefictionliteratuur, zoals Parallel Times (1969) van Robert Silverberg, waarin zij de held, de tijdreiziger Jud Elliott III, in staat stelt zijn fantasieën te vervullen.

Théodora is ook een van de hoofdpersonages in de stripreeks Maxence, van Romain Sardou en Carlos Rafael Duarte, uitgegeven door Le Lombard (2014).

Lees ook: gevechten – Beleg van Parijs (1870-1871)

Verf

Op picturaal gebied zijn later veel eerbetonen aan haar gebracht, vooral in de 19e eeuw met de oriëntalistische inslag. Dit geldt in het bijzonder voor de Franse schilder Benjamin-Constant, die in 1887 twee fictieve portretten van de Byzantijnse keizerin schilderde:

Andere kunstenaars beeldden Theodora af door het prisma van de hedendaagse actrice Sarah Bernhardt, die haar rol in het theater speelde. Portretten van Sarah Bernhardt als Theodora verschenen in het begin van de 20e eeuw door de schilders Georges Clairin, in 1902, en Michel Simonidy, in 1903. De oriëntalistische architect Alexandre Raymond maakte in 1940 ook 14 tekeningen van haar in de vorm van mozaïeken.