Umberto Eco

gigatos | december 21, 2021

Post Views: 141

Samenvatting

Umberto Eco OMRI (5 januari 1932 – 19 februari 2016) was een Italiaanse mediëvist, filosoof, semioticus, cultuurcriticus, politiek en sociaal commentator, en romanschrijver. In het Engels is hij het meest bekend om zijn populaire roman The Name of the Rose uit 1980, een historisch mysterie dat semiotiek in fictie combineert met bijbelanalyse, middeleeuwse studies en literatuurtheorie, en Foucault”s Pendulum, zijn roman uit 1988 die vergelijkbare thema”s aansnijdt.

Eco heeft zijn hele leven veel geschreven, onder meer kinderboeken, vertalingen uit het Frans en het Engels, en een tweemaandelijkse column “La Bustina di Minerva” (Minerva”s luciferdoosje) in het tijdschrift L”Espresso vanaf 1985. Zijn laatste column (een kritische beoordeling van de romantische schilderijen van Francesco Hayez) verscheen op 27 januari 2016. Op het moment van zijn dood was hij emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Bologna, waar hij een groot deel van zijn leven had lesgegeven.

Eco werd op 5 januari 1932 geboren in de stad Alessandria, in Piemonte in Noord-Italië, en hij bezocht daar de middelbare school. Zijn vader, Giulio, één van dertien kinderen, was een boekhouder voordat de regering hem opriep om in drie oorlogen te dienen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog verhuisden Umberto en zijn moeder, Giovanna (Bisio), naar een klein dorpje in de Piemontese berghelling. Eco kreeg een salesiaanse opvoeding en verwees in zijn werken en interviews naar de orde en haar stichter.

Tegen het einde van zijn leven kwam Eco tot de overtuiging dat zijn familienaam een acroniem was van ex caelis oblatus (uit het Latijn: een geschenk uit de hemel). Zoals in die tijd gebruikelijk was, had een ambtenaar van het stadhuis de naam aan zijn grootvader (een vondeling) gegeven. In een interview in 2011 verklaarde Eco dat een vriend het acroniem toevallig tegenkwam op een lijst met acroniemen van de jezuïeten in de Vaticaanse bibliotheek, en hem informeerde over de waarschijnlijke oorsprong van de naam.

Umberto”s vader drong er bij hem op aan om advocaat te worden, maar hij ging naar de Universiteit van Turijn (UNITO) en schreef zijn thesis over de esthetica van de middeleeuwse filosoof en theoloog Thomas van Aquino onder de supervisie van Luigi Pareyson, waarvoor hij in 1954 zijn Laurea-graad in de filosofie behaalde.

Lees ook: geschiedenis – First Great Awakening

Middeleeuwse esthetiek en filosofie 1954-1964

Na zijn afstuderen werkte Eco voor de staatszender Radiotelevisione Italiana (RAI) in Milaan, waar hij verschillende culturele programma”s produceerde. Na de publicatie van zijn eerste boek in 1956, werd hij assistent-docent aan zijn alma mater. In 1958 verliet Eco de RAI en de universiteit van Turijn om 18 maanden verplichte militaire dienst te vervullen in het Italiaanse leger.

In 1959, na zijn terugkeer als docent aan de universiteit, werd Eco benaderd door Valentino Bompiani om een reeks “Ideeën nuove” (nieuwe ideeën) uit te geven voor zijn gelijknamige uitgeverij in Milaan. Volgens de uitgever werd hij bekend met Eco door zijn korte pamflet van cartoons en verzen Filosofi in libertà (Filosofen in Vrijheid, of Bevrijde Filosofen), dat oorspronkelijk was gepubliceerd in een beperkte oplage van 550 onder het op James Joyce geïnspireerde pseudoniem Daedalus.

In datzelfde jaar publiceerde Eco zijn tweede boek, Sviluppo dell”estetica medievale (De ontwikkeling van de middeleeuwse esthetiek), een wetenschappelijke monografie die voortbouwde op zijn werk over Aquino. In 1961 behaalde Eco zijn doctorstitel in de esthetica en in 1963 werd hij bevorderd tot docent in hetzelfde vak. In 1964 verliet hij de universiteit van Turijn om docent architectuur te worden aan de universiteit van Milaan.

Lees ook: biografieen – Maximiliaan van Mexico

Vroege geschriften over semiotiek en populaire cultuur 1961-1964

Onder zijn werk voor een algemeen publiek verscheen in 1961 Eco”s korte essay “Fenomenologie van Mike Bongiorno”, een kritische analyse van een populaire maar ongeraffineerde quiz show host, als onderdeel van een serie artikelen van Eco over massamedia gepubliceerd in het tijdschrift van de bandenfabrikant Pirelli. Daarin merkt Eco op dat “hij geen minderwaardigheidscomplexen oproept, ondanks het feit dat hij zich voordoet als een idool, en dat het publiek hem erkent, door hem dankbaar te zijn en van hem te houden. Hij vertegenwoordigt een ideaal dat niemand hoeft na te streven omdat iedereen al op zijn niveau zit.” Het essay kreeg bekendheid bij het grote publiek dankzij de ruime aandacht in de media en werd later opgenomen in de bundel Diario minimo (1963).

In deze periode begon Eco zijn ideeën over de “open” tekst en over semiotiek serieus te ontwikkelen en schreef hij vele essays over deze onderwerpen. In 1962 publiceerde hij Opera aperta (in het Engels vertaald als “Het open werk”). Daarin betoogt Eco dat literaire teksten betekenisvelden zijn, eerder dan betekenisreeksen; en dat ze worden opgevat als open, innerlijk dynamische en psychologisch geëngageerde velden. Literatuur die iemands potentiële begrip beperkt tot een enkele, eenduidige lijn, de gesloten tekst, blijft het minst lonend, terwijl teksten die het meest actief zijn tussen geest, maatschappij en leven (open teksten) het levendigst en het best zijn – hoewel waarderingsterminologie niet zijn primaire focus was. Eco kwam tot deze standpunten door studie van de taal en vanuit de semiotiek, eerder dan vanuit psychologie of historische analyse (zoals theoretici als Wolfgang Iser enerzijds, en Hans Robert Jauss anderzijds).

In zijn boek Apocalittici e integrati uit 1964 zette Eco zijn onderzoek van de populaire cultuur voort, waarbij hij het verschijnsel van de massacommunicatie vanuit een sociologisch perspectief analyseerde.

Visuele communicatie en semiologische guerrillaoorlog 1965-1975

Van 1965 tot 1969 was hij hoogleraar visuele communicatie aan de universiteit van Florence, waar hij de invloedrijke lezing “Towards a Semiological Guerrilla Warfare” gaf, die de invloedrijke term “semiologische guerrilla” bedacht, en invloed uitoefende op de theorievorming over guerrillatactieken tegen de mainstream massamediacultuur, zoals guerrillatelevisie en culture jamming. In het essay worden onder meer de termen “communicatieguerrilla” en “culturele guerrilla” gebruikt. Het essay werd later opgenomen in Eco”s boek Faith in Fakes.

Eco”s benadering van de semiotiek wordt vaak aangeduid als “interpretatieve semiotiek”. Zijn eerste boeklengte uitwerking van zijn theorie verschijnt in La struttura assente (letterlijk: De afwezige structuur).

In 1969 vertrok hij om hoogleraar semiotiek te worden aan de Polytechnische Universiteit van Milaan, waar hij het eerste jaar als gasthoogleraar doorbracht aan de Universiteit van New York. In 1971 werd hij universitair hoofddocent aan de Universiteit van Bologna en in 1972 was hij gasthoogleraar aan de Northwestern Universiteit. Na de publicatie van A Theory of Semiotics in 1975 werd hij gepromoveerd tot hoogleraar Semiotiek aan de Universiteit van Bologna. In datzelfde jaar legde Eco zijn functie als hoofdredacteur non-fictie bij Bompiani neer.

Lees ook: mythologie-nl – Isis (godin)

De naam van de roos en de slinger van Foucault 1975-1988

Van 1977 tot 1978 was Eco gasthoogleraar in de VS, eerst aan de universiteit van Yale en vervolgens aan die van Columbia. Hij keerde terug naar Yale van 1980 tot 1981, en naar Columbia in 1984. In deze periode voltooide hij The Role of the Reader (1979) en Semiotics and Philosophy of Language (1984).

Eco putte uit zijn achtergrond als mediëvist in zijn eerste roman De naam van de roos (1980), een historisch mysterie dat zich afspeelt in een 14e-eeuws klooster. De franciscaner broeder William van Baskerville, geholpen door zijn assistent Adso, een benedictijnse novice, onderzoekt een reeks moorden in een klooster waar een belangrijk religieus debat zal worden gehouden. De roman bevat veel directe of indirecte metatextuele verwijzingen naar andere bronnen, die het speurwerk van de lezer vergen om ”op te lossen”. De titel wordt in het boek zelf niet verklaard, maar aan het eind staat een Latijns vers “Stat rosa pristina nomine, nomine nuda tenemus”, dat wil zeggen dat als een roos eenmaal verdord is, alleen haar naam nog overblijft. Als symbool is de roos alomtegenwoordig genoeg om geen eenduidige betekenis te hebben. Het personage Jorge van Burgos is een eerbetoon aan Jorge Luis Borges, een grote invloed op Eco: Borges leefde, net als de blinde monnik Jorge, een celibatair leven gewijd aan zijn passie voor boeken, en werd op latere leeftijd ook blind. De labyrintische bibliotheek in De naam van de roos verwijst ook naar het korte verhaal van Borges “De bibliotheek van Babel”. William van Baskerville is een logisch denkende Engelsman die broeder en detective is, en zijn naam roept zowel William van Ockham als Sherlock Holmes op (verschillende passages die hem beschrijven doen sterk denken aan Sir Arthur Conan Doyle”s beschrijvingen van Holmes. Het onderliggende mysterie van de moord is ontleend aan de “Arabian Nights”. The Name of the Rose werd later verfilmd met in de hoofdrollen Sean Connery, F. Murray Abraham, Christian Slater en Ron Perlman, die de plot volgt, maar niet de filosofische en historische thema”s, van de roman en een made-for-television miniserie.

In Foucault”s Pendulum (1988) besluiten drie onderbetaalde redacteuren die voor een kleine uitgeverij werken, zichzelf te amuseren door een samenzweringstheorie te verzinnen. Hun complot, dat ze “Het Plan” noemen, gaat over een immens en ingewikkeld complot om de wereld over te nemen door een geheime orde die afstamt van de Tempeliers. Naarmate het spel vordert, raken de drie langzaam geobsedeerd door de details van dit plan. Het spel wordt gevaarlijk wanneer buitenstaanders van Het Plan te weten komen, en geloven dat de mannen werkelijk het geheim hebben ontdekt om de verloren schat van de Tempeliers terug te krijgen.

Lees ook: biografieen – Virginia Woolf

Antropologie van het Westen en Het eiland van de dag ervoor 1988-2000

In 1988 richtte Eco het departement Mediastudies op aan de Universiteit van de Republiek San Marino en in 1992 richtte hij het Instituut voor Communicatiewetenschappen op aan de Universiteit van Bologna, waar hij later ook de Hogere School voor de Studie van de Geesteswetenschappen oprichtte.

In 1988 heeft Eco aan de universiteit van Bologna een ongebruikelijk programma opgezet, Antropologie van het Westen, vanuit het perspectief van niet-westerlingen (Afrikaanse en Chinese geleerden), zoals gedefinieerd volgens hun eigen criteria. Eco ontwikkelde dit transculturele internationale netwerk op basis van het idee van Alain le Pichon in West-Afrika. Het Bologna-programma resulteerde in 1991 in de eerste conferentie in Guangzhou, China, onder de titel “Grenzen aan de kennis”. Het eerste evenement werd spoedig gevolgd door een rondreizend Euro-Chinees seminar over “Misverstanden in de zoektocht naar het Universele” langs de zijdehandelsroute van Guangzhou naar Beijing. Dit laatste culmineerde in een boek getiteld De Eenhoorn en de Draak, waarin de kwestie van het ontstaan van kennis in China en in Europa werd besproken. Aan dit boek werkten wetenschappers mee uit China, onder wie Tang Yijie, Wang Bin en Yue Daiyun, maar ook uit Europa: Furio Colombo, Antoine Danchin, Jacques Le Goff, Paolo Fabbri en Alain Rey.

Eco publiceerde The Limits of Interpretation in 1990.

Van 1992 tot 1993 was Eco gasthoogleraar aan Harvard University en van 2001 tot 2002 aan St Anne”s College, Oxford.

Het eiland van de vorige dag (1994) was Eco”s derde roman. Het boek, dat zich afspeelt in de 17e eeuw, gaat over een man die gestrand is op een schip in het zicht van een eiland waarvan hij denkt dat het zich aan de andere kant van de internationale datumgrens bevindt. De hoofdpersoon zit gevangen omdat hij niet kan zwemmen en in plaats daarvan brengt hij het grootste deel van het boek door met herinneringen aan zijn leven en de avonturen die hem tot zijn stranding brachten.

Hij keerde terug naar de semiotiek in Kant and the Platypus in 1997, een boek waarvoor Eco naar verluidt de fans van zijn romans waarschuwde: “This a hard-core book. Het is geen page turner. Je moet twee weken lang met je potlood op elke bladzijde blijven staan. Met andere woorden, koop het niet als je geen Einstein bent.”

In 2000 werd een seminar in Timboektoe (Mali) gevolgd door een bijeenkomst in Bologna om na te denken over de voorwaarden voor wederzijdse kennis tussen Oost en West. Dit gaf op zijn beurt aanleiding tot een reeks conferenties in Brussel, Parijs en Goa, met als hoogtepunt Peking in 2007. De thema”s van de conferentie in Beijing waren “Orde en wanorde”, “Nieuwe concepten van oorlog en vrede”, “Mensenrechten” en “Sociale rechtvaardigheid en harmonie”. Eco hield de openingslezing. Onder de sprekers waren de antropologen Balveer Arora, Varun Sahni, en Rukmini Bhaya Nair uit India, Moussa Sow uit Afrika, Roland Marti en Maurice Olender uit Europa, Cha Insuk uit Korea, en Huang Ping en Zhao Tinyang uit China. Op het programma stonden ook rechtsgeleerden en wetenschappers zoals Antoine Danchin, Ahmed Djebbar en Dieter Grimm. Eco”s belangstelling voor de dialoog tussen Oost en West om de internationale communicatie en het wederzijds begrip te vergemakkelijken, hangt ook samen met zijn belangstelling voor de internationale hulptaal Esperanto.

Lees ook: biografieen – Germanicus Julius Caesar

Latere romans en geschriften 2000-2016

Baudolino werd gepubliceerd in 2000. Baudolino is een veel bereisde polyglot Piemontese geleerde die de Byzantijnse historicus Niketas Choniates redt tijdens de plundering van Constantinopel tijdens de Vierde Kruistocht. Hij beweert een volleerd leugenaar te zijn en vertrouwt zijn geschiedenis toe, van zijn jeugd als boerenjongen met een levendige fantasie, via zijn rol als adoptiefzoon van keizer Frederik Barbarossa, tot zijn missie om het mythische rijk van Prester Johannes te bezoeken. Gedurende zijn verhaal schept Baudolino op over zijn vermogen om te bedriegen en sterke verhalen te vertellen, waardoor de historicus (en de lezer) niet zeker weet hoeveel van zijn verhaal gelogen is.

The Mysterious Flame of Queen Loana (2005) gaat over Giambattista Bodoni, een oude boekhandelaar gespecialiseerd in antiek die uit een coma ontwaakt met slechts enkele herinneringen om zijn verleden terug te vinden. Bodoni wordt gedwongen een moeilijke keuze te maken tussen zijn verleden en zijn toekomst. Hij moet ofwel zijn verleden opgeven om zijn toekomst te leven, ofwel zijn verleden terugkrijgen en zijn toekomst opofferen.

Het kerkhof van Praag, Eco”s zesde roman, werd gepubliceerd in 2010. Het is het verhaal van een geheim agent die “complotten, samenzweringen, intriges en aanslagen weeft, en het historische en politieke lot van het Europese continent mee bepaalt”. Het boek is een vertelling van de opkomst van het hedendaagse antisemitisme, door middel van de Dreyfus-affaire, De Protocollen van de Ouderen van Zion en andere belangrijke 19e-eeuwse gebeurtenissen die aanleiding gaven tot haat en vijandigheid jegens het Joodse volk.

In 2012 publiceerden Eco en Jean-Claude Carrière een boek met gesprekken over de toekomst van informatiedragers. Eco bekritiseerde sociale netwerken en zei bijvoorbeeld: “Sociale media geven legioenen idioten het recht om te spreken terwijl ze vroeger alleen in een bar spraken na een glas wijn, zonder de gemeenschap schade te berokkenen … maar nu hebben ze hetzelfde recht om te spreken als een Nobelprijswinnaar. Het is de invasie van de idioten.”

Van de boom tot het labyrint: Historical Studies on the Sign and Interpretation (2014).

Numero Zero werd gepubliceerd in 2015. Het speelt zich af in 1992 en wordt verteld door Colonna, een hack-journalist die werkt voor een Milanese krant. Het biedt een satire op de Italiaanse smeergeld- en omkopingscultuur en, onder andere, de erfenis van het fascisme.

Een groep avant-garde kunstenaars, schilders, musici en schrijvers, waarmee hij bij de RAI bevriend was geraakt, de Neoavanguardia of Gruppo ”63, werd een belangrijk en invloedrijk onderdeel van Eco”s schrijverscarrière.

In 1971 was Eco medeoprichter van Versus: Quaderni di studi semiotici (onder Italiaanse academici bekend als VS), een semiotisch tijdschrift. VS wordt gebruikt door geleerden wier werk verband houdt met tekens en betekenisgeving. De oprichting en de activiteiten van het tijdschrift hebben bijgedragen tot de semiotiek als een volwaardig academisch gebied, zowel in Italië als in de rest van Europa. De meeste bekende Europese semiotici, waaronder Eco, A.J. Greimas, Jean-Marie Floch en Jacques Fontanille, maar ook filosofen en linguïsten als John Searle en George Lakoff, hebben originele artikelen in VS gepubliceerd. Zijn werk met Servische en Russische geleerden en schrijvers omvatte een gedachte over Milorad Pavić en een ontmoeting met Alexander Genis.

Vanaf het begin van de jaren negentig publiceerde Eco in samenwerking met kunstenaars en filosofen als Enrico Baj, Jean Baudrillard en Donald Kuspit een aantal ironische teksten over de denkbeeldige wetenschap van de ”patafysica”.

Eco”s fictie heeft een breed publiek over de hele wereld, met vele vertalingen. Zijn romans zitten vol subtiele, vaak meertalige, verwijzingen naar literatuur en geschiedenis. Eco”s werk illustreert het concept van intertekstualiteit, of de onderlinge verbondenheid van alle literaire werken. Eco noemde James Joyce en Jorge Luis Borges als de twee moderne auteurs die zijn werk het meest hebben beïnvloed.

Eco was ook vertaler: hij vertaalde in het Italiaans de Exercices de style (1947) van Raymond Queneau. Eco”s vertaling werd gepubliceerd onder de titel Esercizi di stile in 1983. Hij was ook de vertaler van Sylvie, een novelle van Gérard de Nerval.

Als academicus die filosofie, semiotiek en cultuur bestudeerde, verdeelde Eco de critici over de vraag of zijn theorievorming als briljant of als een overbodig ijdelheidsproject met een obsessie voor details moest worden beschouwd, terwijl zijn fictie de critici versteld deed staan door de gelijktijdige complexiteit en populariteit ervan. In zijn recensie van 1980 van The Role of the Reader schrijft de filosoof Roger Scruton, die Eco”s esoterische neigingen aanvalt, dat “de retoriek van de techniciteit, het middel om zo lang zoveel rook op te wekken dat de lezer zijn eigen gebrek aan waarneming, in plaats van het gebrek aan verlichting van de auteur, de schuld begint te geven van het feit dat hij niet meer ziet”. In zijn bespreking van Faith in Fakes en Art and Beauty in the Middle Ages (1986) beschuldigt de kunsthistoricus Nicholas Penny Eco er intussen van aan de leiband te lopen. Hij schrijft: “Ik vermoed dat Eco zich in de eerste plaats van intellectuele voorzichtigheid, zo niet bescheidenheid, heeft laten verleiden door de rechtschapen zaak van de ”relevantie” (een woord dat veel in zwang was toen de eerste van deze essays verscheen) – een zaak die mediëvisten wellicht met een bijzonder wanhopige overgave omarmen.

Aan de andere kant van het spectrum werd Eco geprezen om zijn lichtzinnigheid en encyclopedische kennis, die hem in staat stelden ingewikkelde academische onderwerpen toegankelijk en boeiend te maken. In een recensie van De naam van de roos uit 1980 verwijst literatuurcriticus en geleerde Frank Kermode naar Theorie van de semiotiek als “een krachtige maar moeilijke verhandeling”, en hij vond Eco”s roman “een wonderlijk interessant boek – een heel vreemd ding dat geboren is uit een passie voor de Middeleeuwen en voor semiotiek, en een heel modern genoegen”. Gilles Deleuze haalt Eco”s boek The Open Work uit 1962 goedkeurend aan in zijn baanbrekende tekst Difference and Repetition uit 1968, een boek waar ook de poststructuralistische filosoof Jacques Derrida inspiratie uit zou hebben geput. In een overlijdensbericht van de filosoof en literatuurcriticus Carlin Romano wordt Eco beschreven als “het kritische geweten in het centrum van de Italiaanse humanistische cultuur, dat kleinere werelden verenigde als niemand voor hem”.

In 2017 werd een retrospectief van Eco”s werk gepubliceerd door Open Court als het 35e deel in de prestigieuze Library of Living Philosophers, onder redactie van Sara G. Beardsworth en Randall E. Auxier, met essays van 23 hedendaagse geleerden.

Na de publicatie van In de naam van de roos in 1980 ontving Eco in 1981 de Strega-prijs, de meest prestigieuze literaire prijs van Italië, en in datzelfde jaar de Anghiari-prijs. Het jaar daarop ontving hij de Mendicis-prijs, en in 1985 de McLuhan Teleglobe-prijs. In 2005 ontving Eco de Kenyon Review Award for Literary Achievement, samen met Roger Angell. In 2010 werd Eco uitgenodigd om toe te treden tot de Accademia dei Lincei.

Eco ontving eredoctoraten van de Universiteit van Odense in 1986, Loyola University Chicago in 1987, de Universiteit van Glasgow in 1990, de Universiteit van Kent in 1992, Indiana University Bloomington in 1992, de Universiteit van Tartu in 1996, Rutgers University in 2002, en de Universiteit van Belgrado in 2009. Daarnaast was Eco honorary fellow van het Kellogg College in Oxford.

Tijdens zijn universitaire studies stopte Eco met in God te geloven en verliet hij de Katholieke Kerk. Later was hij mede-oprichter van de Italiaanse sceptische organisatie Comitato Italiano per il Controllo delle Affermazioni sulle Pseudoscienze (Italiaans Comité voor het Onderzoek van Beweringen van de Pseudowetenschappen) CICAP.

In september 1962 trouwde hij met Renate Ramge, een Duitse grafisch ontwerpster en kunstlerares, met wie hij een zoon en een dochter kreeg.

Eco verdeelde zijn tijd tussen een appartement in Milaan en een vakantiehuis in de buurt van Urbino. Hij had een bibliotheek van 30.000 boeken in de eerste en een bibliotheek van 20.000 boeken in de tweede.

Eco overleed in de nacht van 19 februari 2016 in zijn Milanese woning aan alvleesklierkanker, waaraan hij al twee jaar leed. Van 2008 tot het moment van zijn overlijden op 84-jarige leeftijd was hij professor emeritus aan de Universiteit van Bologna, waar hij sinds 1971 doceerde.

Bloemlezingen

Tien essays over methoden van abductieve gevolgtrekking in Poe”s Dupin, Doyle”s Holmes, Peirce en vele anderen, 236 blz.

Lees ook: biografieen – Konstantínos Kaváfis

Boeken voor kinderen

(Art by Eugenio Carmi)

Bronnen