Nika-oproer
gigatos | december 23, 2021
Samenvatting
De Nika-opstand was een volksopstand in Constantinopel die de troon van keizer Justinianus in 532 omver wierp. Hoewel we de cruciale verslagen hebben van Johannes Malalas, Procopius van Caesarea, de Chronicon Paschale en Theophanes de Belijder, zijn er nog veel grijze gebieden over hoe deze belangrijke gebeurtenis heeft plaatsgevonden. In het Grieks kan Nika “overwinning”, “Wees overwinnaar” of “Laat ons de overwinning terugbrengen” betekenen, vanwege de strijdkreet.
De oorzaken van deze opstand zijn meervoudig en deels onzeker. Het werd zeker uitgelokt door de aristocratie van de hoofdstad, die over het algemeen vijandig stond tegenover een keizer met een bescheiden achtergrond, vooral omdat zijn echtgenote, keizerin Theodora, uit de wereld van het amusement kwam, die in die tijd bijzonder werd veracht. Procopius van Caesarea gaat zelfs zover te beweren dat zij een prostituee was, maar er is geen bewijs om dit idee te ondersteunen, aangezien het theatrale milieu waarin zij verkeerde voor de Byzantijnse elite vaak op hetzelfde niveau werd beschouwd als prostitutie. Bovendien droeg het bijzonder zware belastingbeleid van de keizer bij tot de groeiende ontevredenheid en werd het verantwoordelijk geacht voor de opruiing door Procopius van Caesarea, Johannes de Lydiër en Zacharia de Rhetoricus. De maatregelen die door deze kroniekschrijvers worden aangeklaagd, lijken echter soms van na de opstand te dateren. Tenslotte is de rol van de facties of demes onvermijdelijk. Dit zijn centrale elementen van het stadsleven in het vroege Byzantijnse Rijk. Zij wezen de teams aan die deelnamen aan de wagenrennen, de populairste sportevenementen van die tijd. Er zijn er vier (de blauwe, de rode, de witte en de groene), elk met een team, maar twee kleuren overheersen: blauw en groen. Bovendien weerspiegelen deze bevolkingsgroepen ook de sociaal-economische rivaliteit tussen de verschillende categorieën van stedelijke bevolkingen. In die zin was hun oppositie, die vaak gewelddadige wendingen nam, niet alleen sportief en waren zij soms de oorzaak van rellen, in Constantinopel of elders. Bovendien kozen keizers er vaak voor om een van deze dempen te steunen, waarvan zij vonden dat die dichter bij hun beleid stond. In het geval van Justinianus waren het blijkbaar de blauwen die bevoordeeld werden, terwijl de excessen van de groenen vaak hardhandig werden onderdrukt.
Het was tijdens de jaarlijkse januari races dat de opstand uitbrak. Het precieze verloop van de gebeurtenissen is niet precies bekend, omdat de kroniekschrijvers onderling verschillen. Vanaf het begin van de week van de paardenrennen toonden de groenen hun ongenoegen door middel van de klachten die zij aan de keizer voorlegden. De Keizer bleef ongevoelig voor hun eisen en de Groenen verlieten uit protest de renbaan. Deze spanningen bleven echter betrekkelijk klassiek in het stadsleven van Constantinopel. Het keerpunt kwam op 1 januari toen het gemeentebestuur drie leden van de groeperingen in beslag nam op beschuldiging van ordeverstoring. Twee waren groen, maar één was blauw, en alle drie werden ze veroordeeld tot de strop. De uitvoering van twee van hen (een groene en een blauwe) mislukte echter omdat het touw twee keer brak. De menigte, die reeds ontevreden was over de vonnissen, nam het op voor de zaak van de twee wonderbaarlijke mannen en besloot hen te steunen. Zij wisten hun toevlucht te zoeken in de nabijgelegen kerk van St. Conon, maar de prefect van Constantinopel stuurde soldaten om hen terug te halen. Dit is alles wat nodig is voor de menigte om in de weg te lopen en de soldaten te doden. Vanaf dat moment verenigde een feitelijke alliantie de blauwen en de groenen tegen een imperiale macht die als buitensporig repressief werd ervaren.
Op 13 januari gingen de paardenrennen op de renbaan door, maar de facties besloten hun woede te uiten. Aanvankelijk eisten zij gratie voor de twee veroordeelden, doch zonder voldoening te verkrijgen. Uiteindelijk, bij de tweeëntwintigste race van de dag, begonnen zij “Nika” (“Overwin” of “Laten we opnieuw winnen”) te roepen, de term waaraan de opruiing zijn naam ontleende. Hun actie was toen nog niet van politieke aard en was er niet uitdrukkelijk op gericht de keizer omver te werpen, maar de situatie ontaardde spoedig. De demonstratie liep uit op een oproer toen personen brand stichtten in de stad, met name in het forum van Constantijn. De vlammen verspreidden zich snel door verschillende districten. Justinianus probeerde te reageren door een nieuwe koopdag aan te bieden, maar deze concessie was niet voldoende om de oproerkraaiers te kalmeren, die de baden van Zeuxippe en het paleis van de prefect in brand staken. Het was het centrum van de stad, in de onmiddellijke nabijheid van het keizerlijk paleis, dat het toneel was van deze opstand. De blauwen en groenen richtten hun woede op onwelgevallige leden van de regering, zoals Eudemon, de prefect van Constantinopel, Johannes van Cappadocië of de rechtsgeleerde Tribonianus. Justinianus zond verschillende afgezanten (Constantiolus, Mundus en Basilides) om de eisen van de oproerlingen te verzamelen. Toen hij er kennis van kreeg, stemde hij ermee in de betrokken persoonlijkheden te ontslaan en te vervangen door dezelfde afgezanten. Deze concessie heeft de rust in de stad echter eens te meer niet kunnen herstellen.
Lees ook: biografieen – Thomas Newcomen
Van opstand naar revolutie
Op 15 januari was Justinianus letterlijk omsingeld in het keizerlijk paleis, in een uiterst hachelijke situatie. Hij deed een beroep op generaal Belisarius om troepen te sturen om de kring van oproerkraaiers te breken. Hun aanval komt echter op een moment dat een groep priesters als bemiddelaar optreedt. De keizerlijke troepen duwden hen echter met geweld en wekten de woede van de menigte op. Spoedig moesten de soldaten zich terugtrekken omdat het geweld van de relschoppers in hevigheid toenam. De branden begonnen opnieuw en bereikten de kerk van Sint Sophia en het Augusteonplein. Plunderaars maakten misbruik van de situatie en er heerste een echte sfeer van anarchie in de straten. Volgens Johannes de Lydiër, “was de stad een massa zwartachtige heuvels, zoals Lipari of de Vesuvius. Het stond vol rook en as; de brandlucht overal maakte het onbewoonbaar, en de aanblik ervan boezemde de toeschouwer angst en medelijden in.
Justinianus bevond zich in een kritieke positie met slechts een handvol trouwe volgelingen over. Om de controle te heroveren, moest hij een beroep doen op de strijdkrachten die zich in de buurt van Constantinopel bevonden, met name de garnizoenen van Hebdomon, op minder dan dertig kilometer van de keizerlijke hoofdstad. Zij arriveerden op 17 januari en begonnen de factionisten de kop in te drukken, maar slaagden er niet in het keizerlijk paleis te bereiken. Bovendien verzocht hij de twee neven van Anastasius, Hypatios en Pompeius, naar huis terug te keren. Zij waren potentiële kandidaten voor de keizerlijke troon en Justinianus hoopte hen waarschijnlijk weg te houden van het keizerlijk paleis, waar zij een staatsgreep zouden kunnen plegen. Intussen verscheen de keizer aan de hippodroom, waar hij de oproerkraaiers amnestie beloofde en hen verzekerde dat hij de volle verantwoordelijkheid op zich nam voor de gebeurtenissen die zich sinds het begin van de opruiing hadden voorgedaan. Opnieuw slaagde hij er niet in de mensen van zijn goede trouw te overtuigen en werd hij uitgejouwd door het publiek.
Op 18 januari, terwijl Hypatios op weg is naar huis, wordt hij al snel onderschept door de rebellen. Zij willen nu de keizer omverwerpen en zoeken een pretendent voor de keizerlijke troon. Hypatios” verwantschap met Anastasius en zijn militaire ervaring maken hem een geloofwaardige kandidaat. Het is moeilijk te achterhalen of Hypatios er vrijwillig mee instemde deze politieke opstand te leiden, maar Procopius van Caesarea verzekert ons dat hij deze gelegenheid te baat nam om oude ambities te verwezenlijken. In ieder geval werd hij op het forum van Constantijn tot keizer uitgeroepen. De rebellen waren toen verdeeld over wat te doen. Sommigen wilden naar het keizerlijk paleis gaan om Justinianus af te zetten, maar anderen raadden aan voorzichtig te zijn en rekenden op een vreedzame afloop, in de hoop dat Justinianus de feiten onder ogen zou zien en afstand zou doen van zijn troon. Hypatios wilde snel handelen en koos voor de eerste optie. Daarna ging hij naar de hippodroom waar hij op de keizerlijke zetel ging zitten. Er is een directe doorgang tussen de renbaan en het keizerlijk paleis. Dit is dus een eerste stap vóór een daadwerkelijke machtsovername.
Lees ook: biografieen – Bobby Moore (voetballer)
Justinianus: van vlucht naar overwinning
In het keizerlijk paleis, staat Justinianus voor een dilemma. Hij weet dat de loop der gebeurtenissen zeer ongunstig voor hem is en hij vreest steeds dat elementen in het keizerlijk paleis zich van hem zullen afkeren, omdat zij de zaak als hopeloos beschouwen. Het lijkt erop dat de paleiswachters meer voorstander zijn van de rebellie. Hij behield echter nog steeds de controle over de meeste keizerlijke troepen, vooral die van Belisarius, terwijl versterkingen nog steeds naar Constantinopel konden komen. Geconfronteerd met deze keuze, die bepalend zou zijn voor de rest van zijn bewind, leek Justinianus een tijdlang voor de vlucht te kiezen. Hij verzamelde zijn schat op een dromon die op het punt stond uit te varen, waarschijnlijk naar Heraclea. Dit was niet noodzakelijk een afstand doen van de macht, want Justinianus hoopte zeker steun te krijgen van troepen buiten Constantinopel. Zo”n vlucht zou echter een verklaring van mislukking zijn die de legitimiteit van Justinianus sterk zou ondermijnen. Volgens vele getuigenissen van de gebeurtenissen, die vaak door moderne historici zijn overgenomen, is dit de plaats waar keizerin Theodora om de hoek komt kijken, wier invloed op haar echtgenoot belangrijk is (hoewel soms overdreven).
Het is Procopius van Caesarea die verslag doet van Theodora”s toespraak, waarin zij elk idee van vluchten, dat het opgeven van de legitimiteit om op de keizerlijke troon te zitten en een eeuwige schande zou betekenen, afkeurt:
“My Lords, de huidige situatie is te ernstig om de conventie te volgen dat een vrouw niet mag spreken in een raad van mannen. Degenen wier belangen worden bedreigd door een uiterst ernstig gevaar, moeten alleen denken aan de verstandigste handelwijze en niet aan een conventie. Als er geen andere weg tot redding is dan te vluchten, zou ik niet willen vluchten. Zijn wij niet allen gedoemd tot de dood vanaf het moment van onze geboorte? Zij die de kroon hebben gedragen, mogen het verlies ervan niet overleven. Ik bid tot God dat ik geen enkele dag zonder paars gezien mag worden. Laat het licht voor mij doven als zij mij niet meer groeten met de naam van Keizerin! Jij, autokrator, als je wilt vluchten, je hebt schatten, het schip ligt klaar en de zee is vrij; maar vrees dat de liefde voor het leven je zal blootstellen aan een ellendige ballingschap en een schandelijke dood. Ik hou van dit oude gezegde: dat het paars een mooie lijkwade is!
Het is moeilijk te weten of deze toespraak werkelijk door Theodora werd gehouden of dat het een verfraaiing is van het verhaal door Procopius van Caesarea. De laatste en beroemdste zin is een verwijzing naar Dionysius van Syracuse. Volgens Pierre Maraval is dit een stilistisch effect van Procopius van Caesarea die niet ter plaatse was. Hij neemt de stelling van Averil Cameron in zijn studie over Procopius van Caesarea grotendeels over. George Tate daarentegen meent dat deze tussenkomst echt zou kunnen zijn, gebaseerd op het feit dat Justinianus inderdaad overwoog te vluchten en de tussenkomst nodig had van iemand die hem kon beïnvloeden om hem ervan te weerhouden. Hoe dan ook, de keuze om te blijven was van cruciaal belang omdat het bezit van Constantinopel essentieel was voor elke kandidaat voor het keizerlijk purper, aangezien macht zo nauw verbonden was met de keizerlijke stad.
Bovendien verschuiven de gebeurtenissen op het terrein in het voordeel van de keizer. Belisarius verzamelt zijn troepen, terwijl Narses, een andere generaal, de blauwen voor de keizerlijke zaak verzamelt, hen geschenken aanbiedt en hen herinnert aan de steun van de keizer voor hen. Terwijl de macht van de opruiing gebaseerd was op de vereniging van de twee facties, is zij nu verdeeld. Belisarius en Mundus kunnen de hippodroom omsingelen, waar de rebellen zich rond Hypatios hebben verzameld. Mundus komt deze plaats binnen door de kokhleias poort en Belisarius door de poort van de doden, die er tegenover ligt. Andere generaals, zoals Basilides, grijpen ook in en de loyalistische troepen krijgen snel de overhand in dit gebied, dat gemakkelijker te controleren is dan het doolhof van Constantinopolitische straten. Al snel verandert de interventie in een bloedbad onder de rebellen. Het aantal slachtoffers is zeer hoog, vaak overdreven door de auteurs van die tijd, maar het zou kunnen opgelopen zijn tot 30.000 doden, in het gehele Oostelijke Rijk, en als gevolg van de talrijke processen tegen notabelen en soldaten, die wegens hoogverraad werden terechtgesteld. Hypatios werd gevangen genomen en voor de keizer gebracht. Hij probeerde hem ervan te overtuigen dat hij onder dwang gekroond was en dat hij hoopte de opstandelingen uit te leveren aan de soldaten van Justinianus door hen te verzamelen in de hippodroom. Justinianus gaf hem echter geen krediet en liet hem de volgende dag terechtstellen. Pompeius schijnt hetzelfde lot te hebben ondergaan, hoewel zijn betrokkenheid bij de rellen niet duidelijk is. Probus, een andere neef van Anastasius die de stad tijdens de opstand was ontvlucht, werd een tijdlang verbannen, maar werd uiteindelijk gerehabiliteerd en zijn bezittingen werden teruggegeven.
Lees ook: geschiedenis – Tweede Perzische invasie van Griekenland
Stripboeken
Bronnen
