Cosimo de’ Medici de Oude

gigatos | februari 9, 2022

Samenvatting

Cosimo de” Medici († 1 augustus 1464 in Careggi bij Florence) was een staatsman, bankier en mecenas die decennia lang de politiek van zijn geboortestad Florence stuurde en een belangrijke bijdrage leverde aan de culturele heropleving ervan. Vanwege zijn verwantschap met de familie Medici (het is geen adellijk predicaat, de familie was bourgeois.

Als erfgenaam van de snel groeiende Medici bank, opgericht door zijn vader Giovanni di Bicci de” Medici, was Cosimo van geboorte een lid van de heersende klasse van de stad. Zijn zakelijk succes maakte hem de rijkste burger van Florence. Het kader voor zijn politieke activiteiten werd gevormd door de republikeinse grondwet van de stad, die hij in principe respecteerde, maar die hij met behulp van zijn grote aanhang opnieuw vorm gaf. Daarmee overwon hij de felle tegenstand van enkele families die eerder de toon hadden gezet. Zijn beslissende invloed op de politiek berustte niet op de ambten waarin hij werd verkozen, maar op het bekwame gebruik van zijn financiële middelen en een uitgebreid netwerk van persoonlijke connecties in binnen- en buitenland. Hij slaagde erin een duurzaam bondgenootschap te sluiten met Milaan, een voorheen vijandige stad, en creëerde zo een stabiliteit in het buitenlands beleid die ook na zijn dood standhield.

Cosimo”s politieke successen, zijn omvangrijke steun aan de kunsten en het onderwijs en zijn imposante bouwactiviteiten gaven hem een unieke autoriteit. Hij kon echter niet op eigen gezag beslissingen nemen over gevoelige kwesties, maar bleef altijd afhankelijk van het bereiken van consensus onder de heersende klasse. Hij zorgde ervoor niet over te komen als een heerser, maar als een burger onder burgers.

Het buitengewone prestige dat Cosimo genoot, kwam tot uiting in de postume toekenning van de titel Pater patriae (“Vader des Vaderlands”). Met zijn fortuin ging de informele machtspositie die hij had bereikt over op zijn nakomelingen, die zijn beschermheerschap op grote schaal voortzetten. Tot 1494 speelden de Medici een dominante rol in de Florentijnse politiek en het culturele leven.

In modern onderzoek worden Cosimo”s prestaties overwegend positief beoordeeld. Zijn gematigdheid en vooruitziendheid als staatsman, zijn bekwaamheid als ondernemer en zijn cultureel engagement krijgen veel erkenning. Anderzijds wordt ook gewezen op het grote conflictpotentieel dat voortvloeit uit de massale, duurzame dominantie van een overheersende familie in een republikeinse, van oudsher anti-autocratische staat. Op langere termijn bleek Cosimo”s concept van indirecte staatscontrole door middel van een particulier fortuin onhoudbaar; in het laatste decennium van de 15e eeuw stortte het systeem dat hij had opgezet in elkaar.

Na de ineenstorting van het Hohenstaufenrijk in de 13e eeuw was in Noord- en Midden-Italië een machtsvacuüm ontstaan, het zogenaamde keizerlijke Italië, dat door niemand kon worden opgevuld. Hoewel de Rooms-Duitse koningen in de 14e en 15e eeuw Italiaanse veldtochten bleven voeren (zoals Hendrik VII, Lodewijk IV en Frederik III), slaagden zij er niet in de keizerlijke macht in het keizerlijke Italië blijvend te doen gelden. De traditionele tendens tot versnippering van het politieke landschap overheerste in de late Middeleeuwen. Er ontstond een veelheid van lokale en regionale machtscentra, die elkaar voortdurend bestreden in wisselende constellaties. De belangrijkste daarvan waren de grote steden, die geen superieure macht aanvaardden en ernaar streefden grotere gebieden onder hun controle te brengen. Ten noorden van de Pauselijke Staten waren de hoofdrolspelers het autocratisch geregeerde Milaan, de burgerlijke Republiek Florence en de aristocratische Republiek Venetië, die geen deel uitmaakte van het keizerlijke Italië. De politiek werd vooral bepaald door de scherpe tegenstellingen tussen naburige steden. Vaak was er een erfelijke vijandschap tussen hen; de groteren trachtten de kleineren in bedwang te houden of volledig te onderwerpen en stuitten op hevig verzet. De kosten van de militaire conflicten die telkens weer oplaaiden, leidden vaak tot een ernstige economische verzwakking van de betrokken gemeenten, wat de oorlogsdrang echter nauwelijks temperde. Bovendien werden in de steden hevige machtsstrijden uitgevochten tussen afzonderlijke clans en politieke groeperingen, die gewoonlijk leidden tot de terechtstelling of verbanning van de leiders en vooraanstaande aanhangers van de verliezende partij. Een hoofddoel van de meeste politieke actoren was het behouden en vergroten van de macht en het prestige van hun eigen familie.

Sommige gemeenten werden bestuurd door alleenheersers die een tirannie hadden gevestigd of geërfd. Deze regeringsvorm, door de republikeinen als tirannie gebrandmerkt, wordt in de literatuur signorie genoemd (niet te verwarren met signoria als benaming voor een stadsbestuur). Het werd gewoonlijk in verband gebracht met de vorming van dynastieën. Andere stadstaten hadden een republikeinse grondwet die een betrekkelijk brede heersende klasse in staat stelde rechtstreeks aan de macht deel te nemen.

In Florence, de bakermat van de Medici, bestond van oudsher een republikeinse staatsorde die stevig verankerd was en gesteund werd door een brede consensus. De bourgeoisie, georganiseerd in gilden en handelsgilden, die zich voornamelijk bezighielden met commerciële of industriële activiteiten, regeerde. Er was een uitgebreid systeem van scheiding der machten opgezet om een gevaarlijke machtsconcentratie te voorkomen. Het belangrijkste bestuursorgaan was de negen leden tellende Signoria, een raad waarvan de leden zes keer per jaar werden gekozen. De korte duur van de ambtstermijn van twee maanden was bedoeld om tirannieke aspiraties te voorkomen. De stad, die in 1427 ongeveer 40.000 inwoners telde, was verdeeld in vier districten, die elk twee priori (leden van de Signoria) leverden. Aan de acht priori werd het negende lid toegevoegd, de gonfaloniere di giustizia (vaandeldrager van de gerechtigheid). Hij was de voorzitter van het orgaan en genoot dus het hoogste prestige onder alle gemeenteambtenaren, maar had niet meer macht dan zijn collega”s. De regering omvatte ook twee andere organen: de raad van dodici buonomini, de “twaalf goede mannen”, en de zestien gonfalonieri (vaandeldragers), vier voor elk district. Deze twee organen, waarin de middenstand sterk vertegenwoordigd was, namen een standpunt in over politieke kwesties en konden wetsontwerpen blokkeren. Samen met de Signoria vormden zij de groep tre maggiori, de drie leidende instellingen die de staat aanstuurden. De tre maggiori stelden nieuwe wetten voor, maar deze konden pas in werking treden nadat zij waren goedgekeurd door een tweederde meerderheid van twee grotere organen, de driehonderd leden tellende Volksraad (consiglio del popolo) en de tweehonderd leden tellende Gemeenteraad (consiglio del comune). In deze twee raden bedroeg de ambtstermijn vier maanden.

Er waren ook commissies belast met speciale taken, die ondergeschikt waren aan de Signoria. De belangrijkste daarvan waren het acht leden tellende veiligheidscomité (otto di guardia), dat verantwoordelijk was voor de interne staatsveiligheid en leiding gaf aan de inlichtingenactiviteiten, en de dieci di balìa (“tien gevolmachtigden”), een orgaan met een ambtstermijn van zes maanden dat zich bezighield met het buitenlands en veiligheidsbeleid en dat in geval van oorlog militaire acties plande en daarop toezicht hield. De dieci di balìa hielden grotendeels de touwtjes van de diplomatie in handen. Toen de Medici de staatscontrole overnamen, werden zij dan ook een centraal instrument in het sturen van de buitenlandse politiek.

Het diepe wantrouwen tegen overheersende individuen en groepen dat in Florence heerste, was de reden waarom de meeste ambtsdragers, met name de leden van de tre maggiori, noch bij meerderheid van stemmen werden gekozen, noch op basis van een kwalificatie werden benoemd. Zij werden door het lot gekozen uit alle burgers die voor een ambt geschikt werden geacht – ongeveer tweeduizend mensen. De papiertjes met de namen werden in loterijzakken (borse) gedaan, waaruit dan blindelings de papiertjes van de toekomstige ambtsdragers werden getrokken. Er was een verbod op opeenvolgende ambtstermijnen voor de Signoria. Men mocht slechts eenmaal in de drie jaar een ambt bekleden, en niemand van dezelfde familie mocht in het voorafgaande jaar tot het lichaam hebben behoord.

Met bepaalde tussenpozen – theoretisch om de vijf jaar, in feite iets onregelmatiger – moest worden gecontroleerd of men in aanmerking kwam voor deelname aan de lotingen. Dit was het doel van de squittinio, een procedure om te bepalen wie voldeed aan de eisen van geschiktheid voor het ambt. Deze omvatten vrijwaring van belastingschulden en lidmaatschap van ten minste één van de gilden. Er waren “grotere” (d.w.z. meer prestigieuze en machtige) en “kleinere” gilden, en zes van de acht zetels in de Signoria waren gereserveerd voor de grotere gilden. Het resultaat van de squittinio was in alle gevallen een nieuwe lijst van burgers met volledige politieke rechten. Wie behoorde tot een van de grotere gilden (arti maggiori) en in de squittinio geschikt was bevonden, kon zich rekenen tot het patriciaat van de stad. Aangezien de squittinio mogelijkheden tot manipulatie bood en de sociale rang van de bij het politieke leven betrokken burgers bepaalde, lag de uitvoering ervan politiek gevoelig.

Het systeem van benoemingen door het lot had het voordeel dat veel leden van de heersende klasse van de stad de kans kregen eervolle ambten te bekleden en zo hun ambitie te bevredigen. Elk jaar werden de belangrijkste organen van het stadsbestuur gevuld met 1650 nieuwe mensen. Een nadeel van de veelvuldige wisseling van de leiding was de onvoorspelbaarheid; een nieuwe signoria kon een geheel andere koers varen dan haar voorgangster als de meerderheidssituatie door loting toevallig was gewijzigd.

Voor bijzondere crisissituaties werd voorzien in de bijeenroeping van een parlamento. Dit was een vergadering van alle mannelijke burgers boven de 14 jaar, met uitzondering van de geestelijken. De parlamento zou een commissie voor noodgevallen, een balìa, kunnen kiezen en deze speciale bevoegdheden kunnen verlenen om de crisis aan te pakken.

Lees ook: biografieen – Ignatius van Loyola

Oorsprong, jeugd en proeftijd in het bankwezen (1389-1429)

Cosimo werd geboren in Florence op 10 april 1389. Zijn vader was Giovanni di Bicci de” Medici (1360-1429), zijn moeder Piccarda de” Bueri. Het was in die tijd gebruikelijk de naam van de vader te vermelden om personen met dezelfde naam van elkaar te onderscheiden; daarom werd Giovanni “di Bicci” (zoon van Bicci) genoemd en zijn zoon Cosimo “di Giovanni”. Cosimo had een tweelingbroer genaamd Damiano, die kort na de geboorte stierf. De broers werden genoemd naar Cosmas en Damianus, twee oude martelaren die ook tweelingen waren en als heiligen werden vereerd. Daarom vierde Cosimo later zijn verjaardag niet op 10 april, maar op 27 september, de feestdag van de heilige broeder en zuster in die tijd.

Cosimo”s vader was van middenklasse afkomst. Hij behoorde tot de wijdverbreide Medici clan. De Medici waren reeds aan het eind van de 13e eeuw betrokken bij het bankwezen in Florence, maar in de jaren 1360 en 1370 was de clan voor het grootste deel nog niet rijk; de meeste van hun huishoudens waren zelfs betrekkelijk arm. Niettemin speelden de Medici reeds een belangrijke rol in de politiek; in de 14e eeuw waren zij vaak vertegenwoordigd in de Signoria. In hun strijd om prestige en invloed kregen zij echter een zware tegenslag te verduren toen hun woordvoerder Salvestro de” Medici onhandig tactisch werd in de Ciompi-opstand van 1378: hij koos aanvankelijk de kant van de opstandelingen, maar veranderde later van standpunt. Hierdoor kreeg hij de reputatie wispelturig te zijn. Hij werd ervan verdacht een tiranniek bewind na te streven en moest uiteindelijk in 1382 in ballingschap gaan. Vervolgens werden de Medici als onbetrouwbaar beschouwd. Tegen 1400 waren zij zo in diskrediet gebracht dat het hen verboden werd openbare ambten te bekleden. Twee takken van de clan waren echter vrijgesteld van het verbod; Cosimo”s vader en grootvader behoorden tot een van deze takken. De ervaring van de jaren 1378-1382 was ingrijpend voor de Medici en noopte tot voorzichtigheid.

Rond 1380 opereerde Giovanni als een kleine geldschieter. Deze handel werd in die tijd veracht; in tegenstelling tot de grote bankzaken was hij verdacht voor het publiek omdat de geldschieters duidelijk het kerkelijk verbod op rente negeerden, terwijl de bankiers beter in staat waren de rente op hun leningen te verbergen. Later trad Giovanni in dienst van de bankier Vieri di Cambio, het rijkste lid van de Medici clan in die tijd. Vanaf 1385 leidde hij het Romeinse filiaal van Vieri”s bank. Na de ontbinding van Vieri”s bank in 1391

Hoewel Rome verreweg de meest aantrekkelijke locatie in heel Italië was, verplaatste Giovanni in 1397 het hoofdkantoor van zijn bedrijf naar Florence. Doorslaggevend daarbij was zijn verlangen om naar zijn geboortestad terug te keren. Daar bouwde hij vastberaden een netwerk van connecties op, waarvan sommige vooral zakelijk voordelig waren, terwijl andere vooral dienden om zijn prestige en politieke invloed te vergroten. Zijn twee zonen, Cosimo en Lorenzo, zes jaar jonger, kregen hun opleiding in de bank van hun vader en werden vervolgens betrokken bij de vormgeving van het ondernemingsbeleid. Giovanni di Bicci sloot onder meer een bondgenootschap met de traditionele adellijke familie van de Bardi. De Bardi behoorden tot de belangrijkste bankiers van Europa in de eerste helft van de 14e eeuw. Hoewel hun bank in 1345 op spectaculaire wijze was ingestort, hadden zij later opnieuw succes in de financiële sector. Rond 1413

De eerste decennia van de 15e eeuw waren een periode van vastberaden expansie voor de Medici Bank. Het had filialen in Rome, Venetië en Genève, en een tijdlang ook in Napels. In de periode van 1397 tot 1420 werd een nettowinst van 151.820 florijnen (fiorini) behaald. Daarvan bleven 113.865 florijnen over voor de Medici, na aftrek van het aandeel dat aan een partner toekwam. Meer dan de helft van de winst kwam uit Rome, waar de belangrijkste zaken werden gedaan, slechts een zesde uit Florence. Giovanni behaalde zijn grootste succes in 1413, toen de antipaus Johannes XXIII, die in Rome verbleef en met wie hij op vriendschappelijke voet stond, hem tot zijn hoofdbankier benoemde. Tegelijkertijd werd zijn filiaalhouder in Rome pauselijk depositaris-generaal (depositario generale), hetgeen betekent dat hij het beheer van het grootste deel van de inkomsten van de kerk op zich nam in ruil voor een commissie. Toen Johannes XXIII in de herfst van 1414 naar Konstanz ging om het daar bijeengeroepen concilie bij te wonen, maakte Cosimo naar verluidt deel uit van zijn gevolg. Maar het jaar daarop kregen de Medici een zware tegenslag te verwerken toen het concilie Johannes XXIII afzette. De Medici bank verloor aldus haar bijna monopolistische positie in het zakenverkeer met de Curie; in de volgende jaren moest zij concurreren met andere banken. Zij kon pas weer de eerste plaats innemen nadat een belangrijke concurrent, de Spini Bank, in 1420 failliet ging.

Toen Giovanni di Bicci zich in 1420 terugtrok uit de leiding van de bank, namen zijn zonen Cosimo en Lorenzo gezamenlijk de leiding van het bedrijf over. In 1429 stierf Giovanni. Na zijn dood werd het familiefortuin niet verdeeld; Cosimo en Lorenzo namen gezamenlijk de erfenis over, waarbij Cosimo als oudste de beslissingsbevoegdheid had. Het fortuin bestond uit ongeveer 186.000 florijnen, waarvan tweederde in Rome was verdiend, maar slechts een tiende in Florence – zelfs het filiaal in Venetië verdiende meer. Naast de bank bezat de familie uitgebreide eigendommen in de omgeving van Florence, met name in de Mugello, de streek waar de familie oorspronkelijk vandaan kwam. Vanaf dat moment ontvingen de twee broers twee derde van de winst van de bank, de rest ging naar hun partners.

Giovanni zou zijn zonen op hun sterfbed geadviseerd hebben discreet te zijn. Zij dienden zich in het openbaar terughoudend op te stellen om zo weinig mogelijk afgunst en wrok op te wekken. Deelname aan het politieke proces was noodzakelijk voor het bestaan van een bankier, omdat hij anders rekening moest houden met het feit dat hij door vijanden en rivalen werd gemanoeuvreerd. Vanwege de hevigheid en onvoorspelbaarheid van de politieke geschillen in de stad was te veel profilering echter zeer gevaarlijk, zoals de Ciompi-opstand had aangetoond. Conflicten dienden derhalve zoveel mogelijk te worden vermeden.

Lees ook: biografieen – Friedrich Nietzsche

Machtsstrijd en verbanning (1429-1433)

Met het economische succes en de sociale vooruitgang van de Medici, groeide hun aanspraak op politieke invloed. Ondanks hun gereserveerde voorkomen stuitten zij op verzet bij enkele van de van oudsher invloedrijke clans die zich teruggedrongen zagen. Dit leidde tot de vorming van twee grote groepen die tegenover elkaar op de loer lagen. Aan de ene kant stonden de Medici met hun bondgenoten en de brede clientèle van hen die direct of indirect profiteerden van hun zaken, hun orders en hun invloed. In het kamp van de tegenstanders verzamelden zich de clans die hun traditionele machtspositie wilden behouden en de opstandelingen op hun plaats wilden zetten. Onder hen was de Albizzi-familie de belangrijkste; het hoofd ervan, Rinaldo degli Albizzi, werd de woordvoerder van de tegenstanders van de Medici. Deze verdeeldheid van de bourgeoisie weerspiegelde niet alleen persoonlijke verschillen tussen leidende politici, maar ook verschillende mentaliteiten en basisattitudes. De groep Albizzi vormde de conservatieve kringen wier machtspositie in 1378 was bedreigd door de opstand van de Ciompi, een opstand van de lagere klassen (popolo minuto) gesteund door benadeelde arbeiders. Sinds die schokkende ervaring hebben zij getracht hun status veilig te stellen door het binnendringen van verdachte klieken in de bestuursorganen tegen te gaan. Opruiing, ondermijning en dictatoriale verlangens moesten in de kiem worden gesmoord. De tijdelijke steun van de Medici aan de opstandige arbeiders werd niet vergeten. De Albizzi-groep was echter geen partij met een verenigde leiding en een gemeenschappelijke koers, maar een losse, informele vereniging van enkele clans van ongeveer gelijke rang. Afgezien van het verzet tegen potentieel gevaarlijke buitenstaanders, hadden de leden van deze alliantie weinig gemeen. Hun basishouding was defensief. De Medici groep daarentegen was verticaal gestructureerd. Cosimo was de onbetwiste leider, die de essentiële beslissingen nam en doelgericht gebruik maakte van financiële middelen die veel beter waren dan die van zijn tegenstanders. Opkomende families (gente nuova) behoorden tot de natuurlijke bondgenoten van de Medici, maar hun aanhang was niet beperkt tot krachten die konden profiteren van de toegenomen sociale mobiliteit. Tot de Medici-groep behoorden ook gerespecteerde patriciërsfamilies die zich in hun netwerk hadden laten opnemen, onder meer door verwantschap. Blijkbaar hadden de Albizzi meer steun onder de hogere klassen, terwijl de Medici meer sympathie genoten onder de middenklasse – de ambachtslieden en winkeliers. Het feit dat een groot deel van Cosimo”s volgelingen tot de traditionele elite behoorde, toont echter aan dat de interpretatie van het conflict als een strijd tussen klassen of landgoederen, die in het verleden af en toe werd aangehangen, onjuist is.

Door de verharding van de oppositie leek een openlijke machtsstrijd onvermijdelijk, maar gezien de heersende loyaliteit aan de grondwettelijke orde moest deze binnen het kader van de legaliteit worden uitgevochten. Vanaf 1426 kwam het conflict tot een hoogtepunt. De propaganda van beide zijden was erop gericht de beelden van de vijand te versterken. Voor de aanhangers van de Medici was Rinaldo degli Albizzi de arrogante woordvoerder van oligarchische machten ver van het volk, die leefde van de roem van zijn vader en door zijn onbesuisdheid niet over leiderschapskwaliteiten beschikte. De Albizzi-groep schilderde Cosimo af als een potentiële tiran die zijn rijkdom gebruikte om de grondwet te ondermijnen en zich een weg naar autocratie te banen door omkoperij en corruptie. Uit indirect bewijsmateriaal blijkt dat de beschuldigingen aan beide zijden op waarheid berustten: Rinaldo”s bruuskheid beledigde invloedrijke sympathisanten zoals de Strozzi familie, en hij kreeg zelfs zo”n ruzie met zijn broer Luca dat deze laatste brak met de loyaliteit van de familie en overliep naar de andere kant, een ongebruikelijke zet voor die tijd. De polemiek tegen de Medici was ook gebaseerd op feiten, hoewel ze waarschijnlijk overdreven was: De Medici-groep infiltreerde in de administratie, verkreeg geheime informatie, schuwde de vervalsing van documenten niet en manipuleerde de squittinio in hun voordeel.

De invoering van de catasto, een uitgebreid register van alle belastbare goederen en inkomsten, in mei 1427 gaf aanleiding tot polemieken. Het register vormde de basis voor de heffing van een nieuw ingevoerde vermogensbelasting, die nodig was om de dramatisch gestegen staatsschuld te verminderen. Deze stap veroorzaakte een zekere verschuiving van de belastingdruk van de indirect belaste middenklasse naar de rijke patriciërs. De Medici, die bijzonder solvabel waren, konden de nieuwe last beter aan dan sommige van hun minder vermogende tegenstanders, voor wie de catastrofe een harde klap was. Hoewel Giovanni di Bicci de invoering van de vermogensbelasting aanvankelijk had afgewezen en deze later slechts schoorvoetend steunde, slaagden de Medici erin zich op te werpen als voorstanders van de maatregel, die populair was bij de bevolking. Zo konden zij zich onderscheiden als patriotten die, tot hun eigen schade, pleitten voor sanering van de staatsbegroting en daaraan zelf een gewichtige bijdrage leverden.

Het conflict werd nog aangewakkerd door de oorlog tegen Lucca, die Florence eind 1429 begon. De militaire gevechten eindigden in april 1433 met een vredesverdrag, zonder dat de aanvallers hun oorlogsdoelen hadden bereikt. De twee vijandige klieken in Florence hadden de oorlog unaniem gesteund, maar gebruikten vervolgens het ongunstige verloop ervan als wapen in hun machtsstrijd. Rinaldo had aan de campagne deelgenomen als oorlogscommissaris, zodat hij mede verantwoordelijk kon worden gehouden voor het mislukken ervan. Van zijn kant gaf hij de schuld aan het comité van tien dat belast was met de coördinatie van het verloop van de oorlog, waarin Medici aanhangers sterk vertegenwoordigd waren; het comité had zijn inspanningen gesaboteerd. Cosimo kon van deze gelegenheid gebruik maken om zichzelf in een gunstig daglicht te stellen: hij had de staat 155.887 florijnen geleend, een bedrag dat goed was voor meer dan een kwart van de bijzondere financiële behoeften van de oorlog. Zo kon de Mediciaan zijn patriottisme en zijn unieke belang voor het lot van de Republiek op een propaganda-effectieve manier aantonen. Over het geheel genomen versterkte het verloop van de oorlog dus de positie van de Medici-groep in de publieke opinie.

De strategie van de Albizzi-groep bestond erin hun tegenstanders – in de eerste plaats Cosimo zelf – te beschuldigen van anti-constitutionele activiteiten en hen aldus buiten spel te zetten door middel van het strafrecht. De vijanden van de Medici kregen een instrument in handen in de vorm van een wet die zij in december 1429 doordrukten en die bedoeld was om staatsschadelijk mecenaat te voorkomen en de interne vrede te bewaren. Het was gericht tegen opstandelingen die ongeoorloofde voordelen verwierven door hun relaties met leden van de Signoria en tegen grote mannen die onrust stookten. Deze wetgeving was dus gericht tegen Cosimo en zijn sociaal en politiek mobiele clientèle. Vanaf 1431 werden de leiders van de Medici-groep steeds meer bedreigd met ontneming van burgerrechten en verbanning. Daartoe diende een speciale commissie te worden ingesteld die gemachtigd was passende maatregelen te nemen. Na het einde van de oorlog tegen Lucca werd het gevaar voor Cosimo acuut, omdat hij nu niet langer nodig was als geldschieter voor de staat. Als gevolg daarvan begon hij in het voorjaar van 1433 met de overbrenging van zijn kapitaal naar het buitenland. Hij liet een groot deel ervan naar Venetië en Rome sturen, en verborg wat geld in kloosters in Florence. Op die manier beveiligde hij het vermogen van de bank tegen het risico van onteigening, dat te vrezen viel in geval van een veroordeling wegens hoogverraad.

De loting van de posten in de Signoria voor de zittingsperiode september-oktober 1433 leverde een tweederde meerderheid op voor de tegenstanders van de Medici. Zij lieten deze kans niet voorbijgaan. Cosimo, die buiten de stad was, werd door de Signoria uitgenodigd voor een consultatie. Bij zijn aankomst in het stadspaleis op 5 september, werd hij onmiddellijk gearresteerd. Met een meerderheid van zes tegen drie besloot de Signoria hem te verbannen, en een speciale commissie bevestigde het vonnis, zeggende dat hij een vernietiger van de staat was en een oorzaak van schandaal. Bijna alle leden van de Medici clan werden voor tien jaar uitgesloten van de ambten van de Republiek. Cosimo werd verbannen naar Padua, zijn broer Lorenzo naar Venetië; daar zouden zij tien jaar blijven. Indien zij de hun toegewezen verblijfplaats voortijdig verlieten, werden zij bedreigd met een nieuwe straf die hun terugkeer naar huis voor altijd uitsloot. De lange duur van de bevolen afwezigheid zou het Medici netwerk blijvend verlammen en verscheuren. Cosimo moest een borgsom van 20.000 florijnen storten als garantie voor zijn toekomstig goed gedrag. Hij aanvaardde het vonnis, benadrukte zijn trouw aan de Republiek, en ging begin oktober 1433 in ballingschap.

Lees ook: biografieen – Theodore Roosevelt

Ommekeer en thuiskomst (1433-1434)

Al snel bleek dat het Medici netwerk niet alleen in Florence intact bleef, maar zelfs efficiënt functioneerde in verre buitenlanden. Cosimo”s vertrek en zijn reis naar Padua werden een triomfantelijke demonstratie van zijn invloed in binnen- en buitenland. Reeds onderweg ontving hij een veelheid van blijken van medeleven, blijken van loyaliteit en aanbiedingen van hulp van vooraanstaande persoonlijkheden en hele steden. In Venetië, tot wiens grondgebied de ballingsoord Padua toen behoorde, was de steun bijzonder groot, hetgeen verband hield met het feit dat de bank van de Medici er decennialang een filiaal had gehad. Toen Cosimo”s broer Lorenzo in Venetië aankwam, werd hij ontvangen door de Doge Francesco Foscari zelf, alsmede door vele edelen. De Republiek Venetië koos duidelijk partij voor de vervolgden en stuurde een gezant naar Florence om te proberen het vonnis ongedaan te maken. De laatste slaagde er tenminste in Cosimo toestemming te krijgen zich in Venetië te vestigen. Keizer Sigismund, die door de Venetianen was ingelicht, sprak zijn afkeuring uit over de verbanning, die hij als een stommiteit van de Florentijnen beschouwde. Op zijn Italiaanse veldtocht, waarvan hij in oktober 1433 was teruggekeerd, had Sigismund onder meer gestreefd naar een regeling van zijn betrekkingen met de Republiek Florence, maar hij had bij de onderhandelingen geen succes kunnen boeken.

De ommekeer kwam uiteindelijk tot stand door een nieuwe behoefte aan geld van de kant van de Republiek Florence. Aangezien de financiën van de staat precair waren en de Medici-bank niet langer beschikbaar was als kredietverstrekker, lag een belastingverhoging in het verschiet. Dit leidde tot zoveel ontevredenheid dat in de loop van de lente en de zomer van 1434 de stemming in de heersende klasse kantelde. Medici aanhangers en voorstanders van verzoening kregen steeds meer de overhand. De nieuwe stemming kwam tot uiting in de Signoria die in september en oktober 1434 voor het ambt werd gekozen en die deels uitgesproken Medici-vriendelijk, deels verzoeningsgezind was. De nieuwe gonfaloniere di giustizia was een vastberaden volgeling van Cosimo. Op 20 september slaagde hij erin het verbanningsvonnis te doen opheffen. Nu dreigden de leiders van de Albizzi-groep hetzelfde lot te ondergaan dat zij het jaar daarvoor voor hun vijanden hadden voorbereid. Om dit te voorkomen planden zij een staatsgreep voor 26 september en verzamelden gewapende mannen. Maar aangezien de tegenpartij haar troepen tijdig had gemobiliseerd, durfde zij niet aan te vallen, want zonder het verrassingselement zou dit een burgeroorlog met weinig kans op succes hebben betekend. Uiteindelijk kwam paus Eugene IV tussenbeide als bemiddelaar. De paus was door een volksopstand uit Rome verdreven en leefde sinds enkele maanden in ballingschap in Florence. Als Venetiaan was Eugene geneigd Medici-gezind te zijn, en bovenal kon hij hopen op toekomstige leningen van de Medici bank. Hij slaagde erin Rinaldo over te halen het op te geven.

Op 29 september vertrok Cosimo voor zijn thuiskomst, die, net als zijn vertrek, triomfantelijk was. Op 2 oktober werden Rinaldo en enkele van zijn metgezellen verbannen. De Medici groep had dus eindelijk de machtsstrijd in hun voordeel beslist. Als overwinnaar leek Cosimo verzoenend en handelde hij zoals gewoonlijk voorzichtig. Hij achtte het echter noodzakelijk 73 vijandelijke burgers in ballingschap te sturen om zijn positie veilig te stellen. Velen van hen mochten later terugkeren en kwalificeerden zich zelfs opnieuw voor de Signoria.

De oorzaken van de uitkomst van de machtsstrijd werden geanalyseerd door Niccolò Machiavelli in het begin van de 16e eeuw. Hij trok hieruit algemene lessen, waaronder zijn beroemde eis dat een veroveraar van de macht alle onvermijdelijke gruweldaden in één klap moet begaan, onmiddellijk na het in bezit nemen van de staat. Machiavelli”s oordeel dat de Albizzi-groep gedoemd was tot mislukken door zijn besluiteloosheid en halfslachtigheid wordt door moderne geleerden gedeeld. Andere factoren die de tegenstanders van de Medici schade berokkenden, waren het gebrek aan interne eenheid en aan een leiderschap met gezag. Daarbij kwam hun gebrek aan steun in het buitenland, waar Cosimo machtige bondgenoten had.

Lees ook: biografieen – Edmund I van Engeland

Activiteit als staatsman (1434-1464)

Na zijn triomfantelijke thuiskomst werd Cosimo de feitelijke leider van de Florentijnse staat en bleef hij in deze informele positie tot aan zijn dood. Naar buiten toe respecteerde hij de instellingen van de republikeinse grondwet, maar hij streefde niet naar een ambt met bijzondere bevoegdheden. Hij handelde vanuit de achtergrond door middel van zijn wijdvertakte binnen- en buitenlandse netwerk.

Cosimo en zijn tijdgenoten waren zich altijd bewust van het feit dat de basis van zijn politieke machtsontwikkeling zijn commerciële succes was. De samenhang van zijn netwerk hing in de eerste plaats af van de geldstroom, die niet mocht opdrogen. Het bankwezen bloeide in Noord- en Midden-Italië, en niemand was er succesvoller in dan hij. Hij was ook onovertroffen in zijn tijd in de kunst van het gebruik van financiële middelen voor politieke doelen. Onder zijn leiding breidde de Medici Bank zich verder uit; er werden nieuwe filialen geopend in Pisa, Milaan, Brugge, Londen en Avignon, en het filiaal in Genève werd verplaatst naar Lyon.

Een van de belangrijkste bronnen van inkomsten voor de grote banken die in het hele land actief waren, met name de Medici Bank, was het verstrekken van leningen aan heersers en kerkelijke hoogwaardigheidsbekleders. De behoefte aan krediet was bijzonder groot voor de pausen, die over enorme inkomsten uit de gehele katholieke wereld beschikten, maar die herhaaldelijk in de knel kwamen door kostbare militaire ondernemingen. Leningen aan heersers waren lucratief, maar brachten aanzienlijke risico”s met zich mee. Men moest rekening houden met de mogelijkheid dat dergelijke debiteuren weigerden terug te betalen of niet langer solvabel waren, althans tijdelijk, na een verliesgevende oorlog die zij met geleend kapitaal hadden gefinancierd. Een ander risico was de gewelddadige dood van de schuldenaar door een moordaanslag of op een veldtocht. Betalingsachterstanden als gevolg van dergelijke gebeurtenissen kunnen zelfs voor grote banken tot insolventie leiden. Het beoordelen van de kansen en risico”s van dergelijke transacties was een van Cosimo”s belangrijkste taken.

Een bankier in de 15e eeuw had politiek talent en grote diplomatieke vaardigheid nodig, want handel en politiek waren met elkaar versmolten en verbonden met talrijke familiebelangen. Het toekennen van leningen was vaak ook de facto partij kiezen in de bittere conflicten tussen heersers, steden of zelfs partijen binnen een burgerij. Beslissingen over het toekennen, beperken of weigeren van leningen of steungelden hadden verstrekkende politieke gevolgen; zij creëerden en handhaafden allianties en netwerken of genereerden gevaarlijke vijandschappen. Zij hadden ook militaire gevolgen, want de talrijke oorlogen tussen de Noord- en Midden-Italiaanse steden werden uitgevochten met de kostbare inzet van huurlingenleiders (condottieri). Deze waren alleen met hun troepen beschikbaar zolang de opdrachtgever solvabel was; als dat niet meer het geval was, lieten zij zich door de vijand stropen of plunderen voor eigen rekening. Sommige beslissingen die Cosimo als bankier nam, waren alleen politiek zinvol, niet commercieel. Sommige van zijn betalingen waren politiek onvermijdelijk, maar economisch gezien pure verliezers. Ze dienden om zijn reputatie te cultiveren of om de loyaliteit van bondgenoten te verzekeren. Deze omvatten beloningen voor bewezen politieke diensten en de uitvoering van taken die als patriottische plichten werden beschouwd.

In Florence waren de voornaamste bronnen van inkomsten van de Medici-bank het wisselen van geld en het verstrekken van leningen aan leden van de hogere klasse die in financiële moeilijkheden waren geraakt. Leningen waren met name nodig om belastingschulden te betalen, omdat wanbetalers geen ambt mochten bekleden. Veel belangrijker was echter de leninghandel met buitenlandse heersers. De belangrijkste zakenpartner van de bank was de Paus, wiens belangrijkste bankier Cosimo was. Vooral dankzij de banden met de Curie waren de Romeinse activiteiten van de bank het meest lucratief. De rente-inkomsten daar en de commissies op de verrichte transacties boden een hoge winstmarge en de handel was zeer omvangrijk vanwege de voortdurende behoefte aan geld van de Curie. Daarom genereerde de vestiging in Rome het grootste deel van de winst. Bovendien was de nauwe relatie met de Curie ook politiek voordelig. Wanneer de Paus Rome verliet, volgde de Roomse tak hem; hij was altijd te vinden waar zijn hof was.

Naast politieke en economische bekwaamheid was de belangrijkste factor waarvan het succes van een bankier afhing, zijn kennis van de menselijke natuur. Hij moest in staat zijn de kredietwaardigheid van zijn cliënten juist in te schatten en de betrouwbaarheid van zijn filiaalhouders buiten de stad, die veel mogelijkheden tot fraude hadden. Cosimo bezat, net als zijn vader, deze vaardigheden in hoge mate. Zijn discretie, nuchterheid en vooruitziendheid en zijn bekwame omgang met zakenpartners dwongen hem respect af. Ook het moderne onderzoek brengt hulde aan deze kwaliteiten van de Mediceeër, die in belangrijke mate hebben bijgedragen tot zijn commerciële en politieke succes.

Uit Cosimo”s correspondentie met de directeur van het filiaal van de Medici Bank in Venetië blijkt dat de bank systematisch belastingen ontdook en dat Cosimo persoonlijk instructies gaf om de balans te vervalsen. De manager van het filiaal, Alessandro Martelli, verzekerde hem dat op de vertrouwelijkheid van het personeel kon worden vertrouwd.

De beslissende stap die Cosimo”s positie na de overwinning van 1434 definitief veilig stelde, was een wijziging in de loting om de leden van de Signoria te bepalen. Het totale aantal namen op de lotenbriefjes in de buidels werd teruggebracht van ongeveer tweeduizend tot een minimumaantal van 74, en voor de buidel van de gonfaloniere di giustizia werd een minimumaantal van vier vastgesteld. Hierdoor werd het aantal kandidaten beheersbaar en werd de rol van het toeval in het lotingsproces sterk beperkt. Het vullen van de loterijzakken werd van oudsher toevertrouwd aan door de Signoria aangewezen mannen, accoppiatori genaamd. Van toen af aan zorgden zij ervoor dat alleen namen van kandidaten die Cosimo welgevallig waren, in de zakken terechtkwamen. Hoewel het beginsel van de loting dus bleef bestaan, werd nu een doeltreffend filter ingebouwd om verrassende veranderingen in het machtsevenwicht te voorkomen. Deze procedure werd “imborsazione a mano” (“lezen met de hand”) genoemd. Hoewel het door Cosimo kon worden afgedwongen, was het over het algemeen niet populair bij de burgerij, omdat het duidelijk manipulatief was en voor velen de toegang tot prestigieuze ambten moeilijk of onmogelijk maakte. De vraag naar een terugkeer naar een open loterij werd steeds weer gesteld. Dit verzoek was een onschuldige manier om uiting te geven aan ontevredenheid over de macht van de medicijnman. De mate van verzet tegen het lezen van handen werd een graadmeter voor de impopulariteit van het heersende systeem. Dit had ook voordelen voor Cosimo: Het gaf hem de mogelijkheid om flexibel te reageren wanneer de woede onder de burgerij zich opstapelde of wanneer hij de indruk had dat een betrekkelijk ontspannen situatie hem in staat stelde concessies te doen. Afhankelijk van de ontwikkeling van de binnenlandse en buitenlandse politieke omstandigheden, dwong hij zuivere handpicking af of stond hij vrije loting toe. Soms werd een gemengde procedure toegepast, waarbij de namen van de gonfaloniere di giustizia en drie andere raadsleden werden getrokken uit handgeplukte zakken en de andere vijf leden van de Signoria vrij werden gekozen.

Voor de vele burgers die niet de kans kregen om lid van de Signoria te worden, bood Cosimo”s systeem niettemin de mogelijkheid om hun ambitie gedeeltelijk te bevredigen. Niet alleen het bekleden van een regeringsambt bracht prestige, maar ook de erkenning van het feit dat men voldeed aan de persoonlijke eisen als eerbaar burger. Daarom bevatten de buidels ook stembiljetten van personen tegen wie geen persoonlijke bezwaren bestonden, maar die om een of andere externe reden niet verkiesbaar waren, bijvoorbeeld omdat zij te nauw verwant waren met een ambtsdrager of als gevolg van de quotaregeling moesten worden geëlimineerd omdat zij tot het verkeerde gilde behoorden of in het verkeerde district woonden. Als dan zo”n strookje werd getrokken, werd vastgesteld dat de persoon in kwestie was “gezien” (veduto) als een getrokken persoon, maar dat hij zijn zetel in de gemeenteraad niet kon innemen wegens een formeel juridisch beletsel. Een veduto kon prestige ontlenen aan het feit dat hij gecertificeerd was als theoretisch verkiesbaar voor een ambt.

In de loop van de tijd werden herhaaldelijk tijdelijke organen met bijzondere wetgevende en fiscale bevoegdheden in het leven geroepen. De oprichting van commissies voor speciale taken, ook in noodsituaties, was op zich geen vernieuwing en strookte met de republikeinse grondwet. Een verschil met de vroegere omstandigheden was echter dat dergelijke organen vroeger na enkele dagen of enkele weken weer werden ontbonden, terwijl hun bevoegdheden nu voor langere perioden werden verleend. Dit vergrootte hun politieke gewicht, hetgeen in overeenstemming was met Cosimo”s bedoeling; voor hem waren de commissies belangrijke instrumenten van de macht. Deze ontwikkeling veroorzaakte echter wrijving met de oude instellingen die bleven bestaan, de Volksraad en de Gemeenteraad. Deze laatsten verdedigden hun traditionele rechten, maar werden in de machtsstrijd benadeeld door het feit dat hun ambtstermijn slechts vier maanden bedroeg. De afbakening van de verantwoordelijkheden tussen de permanente en de tijdelijke organen was ingewikkeld en werd betwist, hetgeen leidde tot overlappingen en geschillen over bevoegdheden. De belastingwetgeving was een bijzonder gevoelig gebied. Hier was Cosimo afhankelijk van het zoeken naar consensus met de leidende klassen van de burgerij. Aangezien hij geen dictatoriale macht bezat, werden de lichamen geenszins op één lijn gesteld. Zowel de volks- als de gemeenteraden en de commissies namen besluiten volgens de belangen en overtuigingen van hun leden, die niet altijd samenvielen met Cosimo”s wensen. De raden waren in een positie om tegen zijn bedoelingen weerstand te bieden. De stemming in de organen was vrij, zoals blijkt uit de soms krappe meerderheden.

Slechts eenmaal kwam Cosimo”s regeringssysteem in een ernstige crisis. Dit gebeurde alleen in de laatste van de drie decennia waarin hij regeerde. Toen de Italiaanse mogendheden in februari 1455 een algemene vrede sloten, kwam er een zodanige versoepeling in de buitenlandse politiek dat het impopulaire systeem van handoplegging niet langer kon worden gerechtvaardigd door een externe noodtoestand. In het openbaar werd de roep om herinvoering van de open loterij luider dan ooit. Cosimo gaf toe: De oude orde trad weer in werking, het voorlezen van handen werd verboden, de Volksraad en de Gemeenteraad kregen hun oude omvang van wetgevende en financiële beslissingsbevoegdheid terug. Zo werd de heerschappij van de Medici weer afhankelijk van toeval en de gunst van de publieke opinie. In deze onstabiele situatie verscherpte zich een probleem dat een ernstige bedreiging vormde voor het regeringsstelsel: De overheidsfinanciën waren door jarenlange hoge bewapeningsuitgaven en herhaalde epidemieën zo ontwricht, dat verhoging van de directe belastingen die door de rijke bovenlaag moesten worden betaald, onvermijdelijk leek. Dit plan stuitte echter op hardnekkig verzet en nieuwe belastingwetten werden in de raden geblokkeerd. In september 1457 barstte de ontevredenheid uit in een samenzwering om de regering omver te werpen. Het complot werd ontdekt en de leider Piero de” Ricci geëxecuteerd.

De spanningen liepen verder op toen de raden in januari 1458 eindelijk een nieuwe belastingwet goedkeurden, die door Cosimo werd bepleit en die de hele welgestelde klasse trof. De wet verlicht de lasten voor de minderbedeelden en verhoogt de belastingdruk op de rijken. De catastrofe, de lijst van belastbare vermogensbestanddelen en inkomsten, die decennialang ongewijzigd was gebleven, moest worden geactualiseerd. Dit werd als een harde klap ervaren door degenen wier bezit sinds de laatste aanslag sterk was toegenomen. Als gevolg daarvan nam de steun voor het heersende systeem onder het patriciaat af. In april 1458 werd een wet ingevoerd die de oprichting van gevolmachtigde commissies sterk bemoeilijkte en hen verbood een squittinio te houden. Aangezien de commissies voor Cosimo een belangrijk instrument waren om zijn invloed uit te oefenen op de squittinio en dus op de kandidaatstellingen, was deze maatregel gericht tegen een belangrijk element van zijn heersende systeem. De nieuwe wet werd goedgekeurd met overweldigende meerderheden in de volksraad en de gemeenteraad. Cosimo”s verzwakking was onmiskenbaar.

De verslapping van de Medici-heerschappij sinds de grondwetshervorming van 1455 en de algemene onzekerheid ten gevolge van sociale spanningen en fiscale problemen leidden tot een fundamenteel debat over de constitutionele orde. De omvang en oorzaken van het kwaad en de mogelijke remedies werden openlijk en controversieel besproken. Een centrale vraag was hoe de kring van personen moest worden bepaald die in aanmerking kwamen voor belangrijke ambten. Cosimo wilde een kleine kring van potentiële ambtsdragers; hij streefde naar een terugkeer naar het handlezen. Aan de andere kant stonden families die voorstander waren van loting uit een grote kring van kandidaten, omdat zij Cosimo”s dominantie beu waren en zijn regeringsstelsel wilden afschaffen. De Signoria neigde enige tijd naar een compromisoplossing, maar de voorstanders van het voorlezen van handen wonnen steeds meer terrein. Daarnaast pleitten voorstanders van de Medici-heerschappij voor de invoering van een nieuw permanent orgaan met een ambtstermijn van zes maanden, dat vergaande bevoegdheden zou krijgen. Dit werd gerechtvaardigd door de noodzaak de efficiëntie te verbeteren. Maar, zoals de voorstanders toegaven, dit voorstel had geen schijn van kans in de Volksraad en de Gemeenteraad. Daarom werd zelfs geen poging ondernomen om het daar door te drukken.

In de zomer van 1458 was er een constitutionele crisis. De Signoria, die in juli en augustus zitting hield, werd gedomineerd door Cosimo”s entourage, die vastbesloten was van deze gelegenheid gebruik te maken om de macht te heroveren. De volksraad, waarin de tegenstanders van de Medici de overhand hadden, verwierp echter hardnekkig de voorstellen van de Signoria. De Medici-groep probeerde een open stemming in de Volksraad door te drukken om druk uit te oefenen op individuele raadsleden. Daarbij stuitten zij echter op het energieke verzet van de aartsbisschop van Florence, Antonino Pierozzi, die de geheime stemming beschreef als het dictaat van het “natuurlijke verstand” en elke andere procedure verbood onder dreiging met excommunicatie.

Aangezien het onduidelijk was welke partij vanaf september de meerderheid in de Signoria zou hebben, kwam de Medici groep onder tijdsdruk te staan. Tenslotte riep de Signoria een volksvergadering (parlamento) bijeen, zoals de grondwet voorschreef voor ernstige crises. Een dergelijke vergadering zou bindende resoluties kunnen aannemen en een commissie met speciale bevoegdheden kunnen benoemen om de crisis op te lossen. De laatste keer dat dit was gebeurd was in 1434 bij de terugkeer van Cosimo, en daarvoor bij zijn ballingschap. De parlamento van Florence was in theorie opgevat als een democratisch constitutioneel element; het moest het orgaan zijn dat de wil van het volk tot uitdrukking bracht en tot een besluit kwam in noodsituaties wanneer de reguliere wetgevingsprocedure geblokkeerd was. In de praktijk echter maakte de patriciërsgroep die de parlamento liet bijeenroepen gebruik van intimidatie om ervoor te zorgen dat het besluit in de gewenste zin werd genomen. Dat was ook deze keer het geval. Cosimo, die zich op de achtergrond hield, had op 1 augustus voor het eerst met de Milanese gezant onderhandeld over militaire steun van buitenaf. Hij was zeker van zijn zaak; uiterlijk op 5 augustus werd besloten de Volksvergadering bijeen te roepen voor 11 augustus, hoewel er nog steeds geen toezegging was van hulp uit Milaan. Op 10 augustus gelastte de Signoria de parlamento voor de volgende dag. Toen de burgers naar de ontmoetingsplaats trokken, vonden zij deze bewaakt door plaatselijke schutters en Milanese huurlingen. Volgens een ooggetuige las een notaris de goed te keuren tekst zo zachtjes voor dat slechts enkelen in de menigte het verstonden en hun goedkeuring uitspraken. Dit werd echter voldoende geacht. De vergadering keurde alle voorstellen van de Signoria goed en ontbonden vervolgens. Dit was het einde van de crisis. De weg was vrij voor de verwezenlijking van een grondwetshervorming die Cosimo”s heerschappij verstevigde.

De overwinnaars namen de maatregelen die zij nodig achtten om de macht veilig te stellen. Meer dan 1500 politiek onbetrouwbare burgers werden gediskwalificeerd van verkiesbaarheid voor leiderschapsposities. Velen van hen verlieten de stad waar ze geen toekomst meer voor zichzelf zagen. Een reeks verbanningsvonnissen was bedoeld om te voorkomen dat er opnieuw een georganiseerde oppositie zou ontstaan. De bevoegdheden van de geheime dienst, de otto di guardia, werden uitgebreid. De besluiten om de grondwet te herschrijven zijn deels al genomen door de Volksvergadering, deels door de nieuwe speciale commissie die voor dit doel is ingesteld. De belangrijkste stap, afgezien van de terugkeer naar het handlezen, was de oprichting van een permanent orgaan dat moest dienen als een permanent bestuursinstrument voor de Medici-groep, ter vervanging van de tijdelijke commissies uit de periode vóór 1455. Dit was de “Raad van Honderd”, waarvan de ambtstermijn was vastgesteld op zes maanden. Het kreeg de taak als eerste raad te beraadslagen over wetten betreffende de benoeming van ambten, de belastingwetgeving en het inhuren van huurlingen, en deze vervolgens door te geven aan de Volksraad en de Gemeenteraad. Zij kreeg ook het recht om haar veto uit te spreken over alle wetgevingsinitiatieven die niet van haar afkomstig waren. Voor elk nieuw wetgevingsproject was dus de goedkeuring van alle drie de raden vereist, aangezien de oude raden het recht behielden om elke wetgeving te blokkeren. Het sparen van de twee oude raden, die bolwerken van de oppositie waren geweest, wijst erop dat Cosimo behoedzaam te werk ging bij het uitbreiden van zijn machtspositie. Daarbij hield hij rekening met de behoeften van het republikeins gezinde patriciaat. Voor de bepaling van de leden van de Raad van Honderd werd een gemengde verkiezings- en loterijprocedure met ingewikkelde regels ingesteld. Alleen burgers wier namen eerder in de loterij waren getrokken voor de traditionele leiderschapsposten (tre maggiori) kwamen in aanmerking. Deze bepaling was bedoeld om ervoor te zorgen dat alleen bewezen patriciërs wier opvattingen reeds voldoende bekend waren, in het nieuwe orgaan zouden worden opgenomen.

Het lezen van handen voor de Signoria werd in 1458 slechts ingevoerd als een voorlopige maatregel voor vijf jaar. In 1460, na de ontdekking van een samenzwering, werd de voorlopige procedure met nog eens vijf jaar verlengd. Dit wijst erop dat deze procedure impopulair bleef en voor het patriciaat alleen aanvaardbaar leek bij speciale gelegenheden en met een tijdslimiet.

In de laatste jaren van Cosimo”s leven was er nog steeds onvrede in Florence, maar zijn positie werd na 1458 niet meer ernstig bedreigd. In zijn laatste jaren verbleef hij minder vaak in het paleis van de Signoria, en leidde hij de politiek nu meestal vanuit zijn eigen paleis in de Via Larga. Hier is het centrum van de macht verschoven.

In Cosimo”s tijd werd de buitenlandse politiek van de Republiek Florence gevormd door een constellatie waarin, naast Florence, de belangrijke regionale machten Milaan, Venetië, Napels en de Pauselijke Staten de hoofdrol speelden. Van deze vijf voormachten van de Italiaanse statenwereld, die in het onderzoek ook wel de pentarchie worden genoemd, was Florence politiek en militair de zwakste, maar economisch belangrijk door het bankwezen en de lange-afstandshandel. Er bestond een traditionele vijandschap tussen Milaan en Florence, die mede bepalend was voor het staatsbestel aan het einde van de 14e eeuw en in de eerste helft van de 15e eeuw. De Florentijnen zagen zich bedreigd door de expansiedrift van de Milanese hertogen uit de Visconti-dynastie. Zij beschouwden het geschil met de Visconti niet louter als een conflict tussen twee staten, maar ook als een strijd tussen hun republikeinse vrijheid en tirannieke tirannie. In de periode 1390-1402 voerde Florence drie defensieve oorlogen tegen hertog Giangaleazzo Visconti, die van Milaan de hegemoniale macht van Italië wilde maken en zijn invloedssfeer wilde uitbreiden tot Midden-Italië. Milaan was niet alleen militair superieur, maar had ook de steun van de kleinere steden van Toscane, die zich verzetten tegen onderwerping aan de Florentijnse overheersing. Florence moest een beroep doen op zeer dure huurlingen en had dus te lijden onder de hoge kosten van de oorlog. De derde oorlog tegen Giangaleazzo verliep voor de Florentijnen ongunstig; uiteindelijk kwamen zij in 1402 zonder bondgenoten te zitten en moesten zij rekening houden met een belegering. Alleen de plotselinge dood van de hertog in de zomer van 1402 behoedde hen voor existentieel gevaar.

In 1424 leidde de expansionistische politiek van hertog Filippo Maria Visconti tot een nieuwe oorlog tussen de twee steden, die duurde tot 1428. In deze strijd tegen Milaan, was Florence geallieerd met Venetië. Daarna, van december 1429 tot april 1433, probeerden de Florentijnen tevergeefs de Toscaanse stad Lucca militair te onderwerpen. Lucca was theoretisch geallieerd met Florence, maar koos in feite de kant van Milaan. Cosimo, die reeds in 1430 sceptisch was over de vooruitzichten op een overwinning op Lucca, speelde een belangrijke rol bij de vredesonderhandelingen in april 1433 die leidden tot het staken van de vijandelijkheden.

De oorlog tegen Lucca was een financiële ramp voor de Republiek Florence, terwijl de bank van de Medici er als geldschieter van de staat van profiteerde. Een van de beschuldigingen tegen Cosimo na zijn arrestatie in 1433 was dan ook dat hij de oorlog had uitgelokt en vervolgens door politieke intriges onnodig had laten aanslepen om er zoveel mogelijk profijt uit te halen. De geloofwaardigheid van de gedetailleerde beschuldigingen is moeilijk te beoordelen vanuit het huidige perspectief; in ieder geval is een polemische verdraaiing te verwachten. Het lijdt geen twijfel dat Cosimo”s rivaal Rinaldo degli Albizzi tot de meest prominente voorstanders van de oorlog behoorde. Na de mislukking speelde de schuldvraag uiteraard een belangrijke rol in de binnenlandse machtsstrijd van de Florentijnse patricische dynastieën.

Het politieke gewicht van de Medici bleek duidelijk uit de onderhandelingen die in 1438 plaatsvonden over de verhuizing van de Raad, die in Ferrara bijeenkwam, naar Florence. Cosimo verbleef maandenlang in Ferrara als gezant van de Republiek Florence en onderhandelde met paus Eugene IV en diens medestanders. Zijn broer Lorenzo was ook een van de hoofdrolspelers. De Florentijnen hoopten dat de goede betrekkingen van de Medici met de Curie hun zaak effectief zouden ondersteunen. In feite werd een akkoord bereikt over de verhuizing naar Florence, wat een belangrijk succes betekende voor de Florentijnse diplomatie.

Zelfs nadat Cosimo de binnenlandse machtsstrijd in 1434 had gewonnen, bleef het geschil met Filippo Maria Visconti een centrale uitdaging voor de buitenlandse politiek van de Republiek Florence. Het conflict werd opnieuw militair uitgevochten. Verbannen Florentijnse tegenstanders van de Medici, onder wie Rinaldo degli Albizzi, waren naar Milaan gegaan; zij hoopten dat Filippo Maria hen in staat zou stellen gewapenderhand naar huis terug te keren. Florence was geallieerd met Paus Eugene IV en Venetië. In de Slag bij Anghiari in 1440 versloegen troepen van deze coalitie het Milanese leger. De poging van Cosimo”s verbannen vijanden om hem met buitenlandse hulp ten val te brengen, was dus uiteindelijk mislukt. Het jaar daarop werd een voor Florence gunstig vredesverdrag gesloten, dat bijdroeg tot de consolidatie van Cosimo”s heerschappij. De vijandschap tussen Milaan en Florence duurde echter voort, totdat Filippo Maria in 1447 zonder mannelijke erfgenaam stierf, waardoor de Visconti-dynastie ten einde kwam.

Cosimo beschouwde de alliantie met Venetië en de strijd tegen Milaan niet als een natuurlijke, onvermijdelijke constellatie, maar slechts als een gevolg van de onvermijdelijke confrontatie met de Visconti-dynastie. Zijn doel op lange termijn was een alliantie met Milaan die de dreigende uitbreiding van de Venetiaanse macht op het vasteland zou tegengaan. Dit veronderstelde een verandering van dynastie in Milaan. Na de dood van Filippo Maria dreigde er een machtsvacuüm. Vanuit Cosimo”s gezichtspunt moest dan ook gevreesd worden voor de opheffing van het domein van de uitgestorven familie Visconti en daarmee voor een hegemonie van Venetië in Noord-Italië. De Florentijnse staatsman wilde daarom dat een nieuwe dynastie van hem bevriende hertogen in Milaan aan de macht zou komen. Zijn kandidaat was de condottiere Francesco Sforza, die getrouwd was met Filippo Maria”s buitenechtelijke dochter en erfgename Bianca Maria. Sforza”s ambitie om de laatste Visconti op te volgen was al lang bekend.

Dit sterrenbeeld had een bewogen geschiedenis. Vanaf 1425 was Sforza in dienst van Filippo Maria, die hem zijn schoonzoon wilde maken om hem aan zich te binden. In 1430 hielp hij Lucca te redden van een aanval door de Florentijnen. In maart 1434 liet hij zich echter door Eugene IV ronselen voor de tegenpartij, de alliantie van de Visconti-tegenstanders. Vervolgens belegerde hij Lucca in 1437, dat de Florentijnen bleven onderwerpen. Dit belette hem echter niet opnieuw met Filippo Maria te onderhandelen over het voorgenomen huwelijk met de erfgename van laatstgenoemde. Eindelijk, in maart 1438, werd een akkoord bereikt: het huwelijk werd gesloten en de bruidsschat vastgesteld. Sforza mocht in dienst van de Florentijnen blijven, maar verbond zich ertoe niet tegen Milaan te vechten. Florence en Milaan sloten een wapenstilstand. Maar reeds in februari 1439 maakte Sforza een nieuwe wending: hij aanvaardde het voorstel van de Florentijnen en Venetianen om het bevel te voeren over de troepen van de anti-Miliaanse liga. Toen Filippo Maria zich in een moeilijke positie bevond na gevechten met zware verliezen, werd hij gedwongen in 1441 eindelijk in te stemmen met het huwelijk. Sforza hoefde deze concessie niet af te kopen van de hertog, die hem tot zijn vermoedelijke opvolger maakte, met een nieuwe alliantiewisseling; hij bleef ook na het huwelijk commandant van de troepen van de Liga. Zijn relatie met zijn schoonvader bleef in de daaropvolgende periode schommelen tussen bondgenootschap en militaire confrontatie.

In deze periode van snel veranderende banden ontwikkelde zich een duurzame vriendschap tussen Francesco Sforza en Cosimo de” Medici. De twee mannen vormden een persoonlijke alliantie als basis voor een toekomstige Florentijns-Milaanse alliantie na de geplande machtswisseling in Milaan. De Medici bank hielp de condottiere met omvangrijke leningen; toen hij in 1466 stierf, was hij meer dan 115.000 dukaten aan de bank verschuldigd. Bovendien verschafte de Republiek Florence hem, op instigatie van Cosimo, aanzienlijke financiële middelen. Deze koers was echter controversieel onder de Florentijnse patriciërs – waaronder Cosimo”s aanhangers. Er waren aanzienlijke bedenkingen tegen Sforza, gevoed door de republikeinse afkeer van alleenheersers. Cosimo”s strategie vervreemdde hem bovendien van de paus, die in een territoriaal geschil verwikkeld was met Sforza en zich daarom tegen de condottiere aan de zijde van Filippo Maria schaarde. Eugene IV werd een tegenstander van Cosimo, met wie hij eerder succesvol had samengewerkt. Vanaf 1443 verbleef hij niet meer in Florence, waarheen hij in 1434 was uitgeweken, maar weer in Rome. Zijn nieuwe houding bleek onmiddellijk uit het feit dat hij het hoofd van de Romeinse afdeling van de Medici bank het lucratieve ambt van pauselijk depositaris-generaal ontnam. Toen de aartsbisschop van Florence stierf, benoemde Eugene de dominicaan Antonino Pierozzi, die zeer ver van Cosimo stond, tot zijn opvolger. Van zijn kant steunde de Mediceeër openlijk een mislukte poging van Sforza om Rome in te nemen. Na de dood van Eugene in 1447 slaagde Cosimo er echter in een goede relatie op te bouwen met zijn opvolger, Nicolaas V. Zijn vertrouweling in Rome, Roberto, werd als eerste op de troon benoemd. Zijn vertrouweling in Rome, Roberto Martelli, werd weer algemeen depositaris.

In Milaan hadden de republikeinse krachten aanvankelijk de overhand na de dood van Filippo Maria, maar Sforza slaagde erin er in 1450 de macht te grijpen. Nu kon de door Cosimo gewenste Milanese-Florentijnse alliantie worden gerealiseerd, wat een ingrijpende verandering in de politieke situatie teweegbracht. Het werd een “hoofdas van de Italiaanse politiek” en bleek dus een belangrijk buitenlands politiek succes te zijn voor de Florentijnse staatsman. Het leidde echter tot een breuk in de traditionele alliantie van de republieken Florence en Venetië. De Venetianen, die hadden gehoopt te profiteren van de ondergang van de Visconti, waren de verliezers in de nieuwe constellatie. In juni 1451 verbande Venetië de Florentijnse kooplieden van zijn grondgebied. De oorlog tussen Venetië en Milaan begon het jaar daarop, Florence bleef deze keer gespaard. De vijandelijkheden eindigden in april 1454 met de Vrede van Lodi, waarin Venetië Sforza erkende als hertog van Milaan.

Daarop volgde de oprichting van de Lega italica, een pact waarbij alle vijf regionale machten zich aansloten. Deze overeenkomst waarborgde de verworvenheden van de staten en zorgde voor een stabiel evenwicht tussen de machten. Het was ook impliciet tegen Frankrijk gericht; de verdragsluitende mogendheden wilden een Franse militaire interventie op Italiaans grondgebied voorkomen. Cosimo stond weigerachtig tegenover dit doel, dat vooral Sforza nastreefde. Hoewel hij ook de Franse troepen uit Italië wilde weren, was hij van mening dat Venetië het grootste gevaar voor Florence vormde en dat daarom de optie van een bondgenootschap met Frankrijk moest worden gehandhaafd. Maar uiteindelijk ging hij akkoord met Sforza”s standpunt. Dankzij de stabiliteit die van de Lega italica uitging, werd Cosimo”s laatste decennium van zijn leven een tijd van vrede. Toen zijn zoon Piero in 1461 het ambt van gonfaloniere di giustizia aanvaardde, kon hij verklaren dat de staat in een toestand van vrede en geluk verkeerde “waarvan noch de burgers van nu noch hun voorouders getuige konden zijn of zich konden herinneren”.

Lees ook: biografieen – Ludwig van Beethoven

Culturele activiteit

Als staatsman en burger stelde Cosimo zich opzettelijk tevreden met een laag profiel en cultiveerde hij zijn bescheidenheid om zo weinig mogelijk afgunst en achterdocht op te wekken. Hij vermeed een pompeus, heerszuchtig voorkomen en was voorzichtig om de andere gerespecteerde burgers niet te overtreffen met zijn levensstijl. Als beschermheer van de kunsten daarentegen plaatste hij zichzelf opzettelijk op de voorgrond. Hij gebruikte zijn bouwactiviteiten en zijn positie als beschermheer van kunstenaars om zichzelf in de schijnwerpers te plaatsen en zijn prestige en de faam van zijn familie te vergroten.

Cosimo beschouwde zijn schenkingen voor de bouw en inrichting van heilige gebouwen als investeringen die hem Gods genade moesten verschaffen. Hij vatte zijn relatie met God op als een afhankelijkheidsrelatie in de zin van cliëntelisme: Een klant ontvangt voordelen van zijn beschermheer en toont daarvoor dankbaarheid door loyaliteit en actieve dankbaarheid. Tegenover zijn volgelingen kwam Cosimo over als een welwillende beschermheer, tegenover God zag hij zichzelf als een opdrachtgever. Zoals zijn biograaf Vespasiano da Bisticci meldt, antwoordde hij, toen hem gevraagd werd naar de reden van zijn grote vrijgevigheid en zorg voor monniken, dat hij zoveel genade van God had ontvangen dat hij nu zijn schuldenaar was. Hij had God nooit een grosso (een zilveren munt) gegeven zonder in ruil daarvoor een florijn (een gouden munt) van hem terug te krijgen in deze “ruilhandel” (iscambio). Bovendien was Cosimo van mening dat hij met zijn zakelijk gedrag een goddelijk gebod had overtreden. Hij vreesde dat God hem als straf zijn bezittingen zou afnemen. Om dit gevaar te voorkomen en de goddelijke welwillendheid te blijven verzekeren, vroeg hij paus Eugene IV om raad. De paus vond dat een schenking van 10.000 florijnen voor de bouw van een klooster voldoende zou zijn om de zaak te regelen. Dit werd toen gedaan. Toen het gebouw voltooid was, bevestigde de paus met een bul de aflaat die aan de bankier voor de schenking was verleend.

Cosimo leefde in de bloeitijd van het humanisme van de Renaissance, waarvan zijn geboortestad Florence het belangrijkste centrum was. Het doel van het humanistische onderwijsprogramma, mensen in staat te stellen een optimaal leven te leiden en hun burgerplichten te vervullen door kennis en deugdzaamheid te combineren, was in die tijd zeer populair onder de Florentijnse patriciërs. De manier om het humanistische ideaal van efficiëntie te verwezenlijken werd gezien in de aanschaf van antieke onderwijsgoederen, die de navolging van klassieke modellen moesten aanmoedigen. Cosimo”s vader was deze mening toegedaan; hij gaf zijn zoon een humanistische opvoeding. Zoals veel van zijn geschoolde medeburgers, stelde Cosimo zich open voor de denkwereld en de waarden van de humanisten. Hij stelde het contact met hen op prijs, verleende hen gunsten en kreeg daarvoor veel erkenning terug. Gedurende zijn hele leven toonde hij grote belangstelling voor filosofie – vooral ethiek – en literaire werken. Dankzij zijn goede schoolopleiding kon hij Latijnse teksten lezen; zijn eigen handgeschreven aantekeningen in zijn codices getuigen ervan dat hij niet alleen boeken verzamelde, maar ze ook las. Maar hij was waarschijnlijk niet in staat zich in goed Latijn uit te drukken.

Cosimo”s achting voor de humanisten hield ook verband met het feit dat zijn sociale status als succesvol bankier, beschermheer van de kunsten en republikeins staatsman zeer verenigbaar was met hun morele waarden. Hij kon rekenen op de onvoorwaardelijke erkenning van zijn humanistische vrienden, want zij hadden een onbevooroordeelde verhouding tot de rijkdom en verheerlijkten zijn vrijgevigheid. Vrijgevigheid werd beschouwd als een van de meest waardevolle deugden in het humanistische milieu. In dit verband zou men kunnen verwijzen naar Aristoteles, die in zijn Nicomachische Ethica vrijgevigheid of edelmoedigheid van hart had geprezen en rijkdom als de voorwaarde daarvoor had beschreven. Deze humanistische houding stond in contrast met de houding van conservatieve kringen, die het bankwezen veroordeelden en rijkdom als moreel verdacht beschouwden, onder verwijzing naar de traditionele christelijke waarden. Bovendien was de egalitaire tendens van het humanisme in de Renaissance in tegenspraak met de middeleeuwse tendens om politieke leidersposities voor te behouden aan mensen van adellijke afkomst. In plaats van de conventionele rigide sociale orde die de politieke tegenstanders van Cosimo in de Albizzi-groep voorstonden, kozen de humanisten voor een concept dat de sociale mobiliteit bevorderde; humanistische opleiding en persoonlijke bekwaamheid moesten volstaan als kwalificatiecriteria voor het leiderschap van de staat. Deze houding kwam Cosimo ten goede, wiens familie behoorde tot de hoger opgeleiden (gente nuova) en wantrouwig stond tegenover sommige reeds lang gevestigde families.

Cosimo was bijzonder gul in zijn steun aan de humanistische filosoof Marsilio Ficino, wiens vader Diotifeci d”Agnolo di Giusto zijn persoonlijke lijfarts was. Als een vaderlijke vriend verschafte hij Ficino de materiële basis voor een leven dat geheel gewijd was aan de wetenschap. Hij gaf hem een huis in Florence en een buitenverblijf in Careggi, waar hij zelf een prachtige villa bezat. Ficino was een enthousiast Platonist en bewonderaar van zijn beschermheer. In een brief aan zijn kleinzoon Lorenzo schreef hij dat Plato hem ooit het Platoonse idee van de deugden had voorgehouden, en Cosimo bracht het elke dag in praktijk; daarom was hij niet minder verschuldigd aan zijn weldoener dan aan de oude denker. Hij had meer dan twaalf jaar gelukkig met hem gefilosofeerd. In opdracht van Cosimo maakte Ficino de eerste volledige Latijnse vertaling van Plato”s werken, waarmee hij een beslissende bijdrage leverde aan de verspreiding van het Platoonse gedachtegoed. Hieruit kan echter niet worden geconcludeerd dat Cosimo, net als Ficino, de voorkeur gaf aan het Platonisme boven andere filosofische scholen. De mate van zijn geneigdheid tot het Platonisme werd in het verleden overschat; hij schijnt meer naar het Aristotelianisme te hebben geneigd. Tot het einde van de 20e eeuw werd aangenomen dat Cosimo een Platonische Academie stichtte en de leiding daarvan aan Ficino toevertrouwde. Uit recent onderzoek is echter gebleken dat deze veronderstelling onjuist is. Het was geen instituut, maar slechts een informele kring van Ficino”s studenten.

Cosimo gaf ook huizen aan twee andere vermaarde humanisten, Poggio Bracciolini en Johannes Argyropulos. Zijn humanistische vrienden werden niet alleen geholpen door zijn eigen giften; zij profiteerden ook van zijn grote invloed in binnen- en buitenland, die hij aanwendde om hen een gehoor en werk te bezorgen. Hij zorgde ervoor dat twee humanisten die hij hoog achtte, Carlo Marsuppini en Poggio Bracciolini, de prestigieuze post van kanselier van de Republiek Florence kregen. Cosimo was goed bevriend met de historicus en latere kanselier Bartolomeo Scala en met de humanistisch gezinde monnik Ambrogio Traversari, een gerespecteerd geleerde van de oudheid. Hij haalde hem over om het werk van de oude geschiedschrijver van de filosofie Diogenes Laertios over het leven en de leer van de filosofen uit het Grieks in het Latijn te vertalen en aldus voor een breder publiek toegankelijk te maken. Traversari”s klooster van Santa Maria degli Angeli was de ontmoetingsplaats van een groep geleerden in wier kring Cosimo zich ophield. Onder hen was Niccolò Niccoli, een verwoed verzamelaar van manuscripten van antieke werken, aan wie Cosimo boeken en geld gaf. Poggio Bracciolini en Niccolò Niccoli waren ijverige aanhangers van de Mediceeërs in het conflict met de Albizzi-groep.

Cosimo”s relatie met Leonardo Bruni, een invloedrijk humanistisch politicus en staatstheoreticus die een vooraanstaand woordvoerder was voor het Florentijnse republicanisme, was soms problematisch. Cosimo verleende Bruni, die uit Arezzo kwam en in Florence een nieuwe woonplaats had gevonden, in 1416 het Florentijnse staatsburgerschap, en in 1427 werd de humanist kanselier van staat met goedkeuring van de Medici groep. Bruni onderhield echter ook betrekkingen met de Albizzi-groep en vermeed partij te kiezen voor Cosimo in de machtsstrijd van 1433-1434. Ondanks dit gebrek aan loyaliteit aan de Medici mocht hij na 1434 tot aan zijn dood het ambt van kanselier behouden en zitting nemen in belangrijke commissies. Blijkbaar vond Cosimo het niet opportuun deze beroemde theoreticus van de republikeinse staatsopvatting tegen zich in het harnas te jagen.

De hoge verwachtingen die Cosimo”s welwillendheid bij de humanisten wekte, blijken uit het feit dat zij meer dan veertig geschriften aan hem opdroegen. Sommige van deze werken hadden zij zelf geschreven, andere waren vertalingen. De wijdverspreide verspreiding van humanistische geschriften waarin Cosimo werd geprezen, bracht zijn faam naar alle onderwijscentra van West- en Centraal-Europa. Zijn bewonderaars idealiseerden en verheerlijkten hem ook in talrijke gedichten, brieven en toespraken; zij vergeleken hem met beroemde staatslieden uit de oudheid. De inspanning van deze auteurs om de familie Medici dynastieke trekken te geven is herkenbaar – nog meer in de laatste jaren van zijn leven. Reeds na Cosimo”s terugkeer uit ballingschap in 1434 werd hij door zijn volgelingen gevierd als Pater patriae (“Vader des Vaderlands”).

De lof die Cosimo tijdens zijn leven van de humanisten kreeg, was echter niet unaniem. Hij had een bittere tegenstander in de vermaarde humanistische geleerde Francesco Filelfo. Filelfo was in 1429 met goedkeuring van Cosimo als universitair docent naar Florence gehaald, maar raakte vervolgens in conflict met de Medici en koos partij voor de Albizzi-groep. De Medici-groep probeerde hem te laten ontslaan, maar slaagde er slechts in hem tijdelijk van de universiteit te verbannen. Toen in 1433 een aanslag op zijn leven werd gepleegd, waarbij hij gewond raakte, verdacht hij Cosimo ervan achter de moordaanslag te zitten. Tijdens Cosimo”s ballingschap in 1433-1434, schreef Filelfo een felle satire tegen de Medici. Na de staatsgreep van 1434, die leidde tot Cosimo”s terugkeer, verliet hij Florence om te ontsnappen aan de dreiging van wraak van de overwinnaars. Daarna bestreed hij de Medici van veraf. In de herfst van 1436 sloot hij zich aan bij een groep die tevergeefs trachtte Cosimo door een huurmoordenaar te laten vermoorden. Cosimo”s humanistische verdedigers reageerden op Filelfo”s literaire aanvallen met tegenargumenten.

Een belangrijk werkterrein voor Cosimo”s beschermheerschap op het gebied van onderwijsbevordering was het bibliotheekwezen. Hij stichtte verschillende kloosterbibliotheken. De belangrijkste daarvan bevond zich in het Florentijnse Dominicanenklooster van San Marco. Het was – in tegenstelling tot wat in het verleden gebruikelijk was – open voor het publiek.

Cosimo was nog meer gehecht aan de schone kunsten dan aan de literatuur. Hij liet op eigen kosten kerken en kloosters bouwen en artistiek versieren. Hoewel hij dus formeel slechts een gewone burger was, was hij actief op een gebied dat van oudsher was voorbehouden aan wereldlijke en geestelijke heersers. In de 14e en het begin van de 15e eeuw zou een bouwactiviteit van een dergelijke omvang, die geheel op particulier initiatief werd ontwikkeld, in Florence nog ondenkbaar zijn geweest. Alleen de sociale veranderingen die gepaard gingen met de geleidelijke ontwikkeling van het humanisme maakten dergelijke projecten mogelijk. Een humanistische mentaliteit manifesteerde zich ook in de wil tot zelfexpressie. Cosimo hechtte veel belang aan de zichtbare uitdrukking van zijn functie als beschermheer. Zo liet hij zijn wapen aanbrengen op een kerk in Jeruzalem, die met zijn geld werd gerestaureerd, en die voortaan de aandacht trok van pelgrims die naar het Heilige Land reisden en de kerk bezochten. Ook in Florence zijn de door hem geschonken gebouwen overal voorzien van het familiewapen van de Medici. Hij liet het niet alleen toepassen op gevels en portalen, maar ook op kapitelen, consoles, sluitstenen en friezen. Hoewel familiewapens in die tijd gebruikelijk waren in kerken in Florence, was de frequentie waarmee Cosimo zijn eigen wapenschild overal in de openbaarheid bracht uniek en opvallend.

Muurschilderingen van bijbelse taferelen in opdracht van de Medici dienden ook Cosimo”s zelfportret. In een fresco in het klooster van San Marco heeft een van de Wijzen de geïdealiseerde gelaatstrekken van de Medici gekregen. Hij heeft instrumenten bij zich om de sterren te bestuderen. Er is ook een portret van Cosimo op een fresco van de Wijzen op de oostelijke muur van de kapel van het Medici Paleis, geschilderd rond 1459. Daar is hij afgebeeld met zijn zonen Piero en Giovanni en kleinzonen Lorenzo – later bekend als Lorenzo il Magnifico – en Giuliano. In het Groene Klooster van Santa Maria Novella is Cosimo afgebeeld op een lunet met een scène uit het zondvloedverhaal; kennelijk verschijnt hij daar als de personificatie van de wijsheid. Hij heeft dit werk waarschijnlijk niet in opdracht van Paolo Uccello zelf gemaakt.

Vanaf 1437 werd het nieuwe klooster van San Marco gebouwd, dat de paus in 1436 had overgedragen aan de Dominicaanse Observanten, een tak van de Dominicaanse Orde. De vroegere kloostergebouwen werden vervangen door nieuwe gebouwen, en alleen het koor van de kerk werd vernieuwd. De inwijding van de kerk vond plaats in 1443 in aanwezigheid van de paus, de kloostergebouwen waren pas in 1452 helemaal klaar. Cosimo had aanvankelijk gerekend op een bedrag van 10.000 florijnen, maar uiteindelijk moest hij in totaal meer dan 40.000 uitgeven. Voor de nieuwe bouw van de Basilica di San Lorenzo, een belangrijke kerk, stelde hij meer dan 40.000 florijnen ter beschikking. Zijn vader had al deelgenomen aan de financiering van dit grote project. In de Mugello ten noorden van Florence, de streek waaruit de Medici oorspronkelijk afkomstig waren, bevorderde hij de bouw van het Franciscaner klooster van San Francesco al Bosco (Bosco ai Frati). Bij de Franciscaner kerk van Santa Croce, liet hij een vleugel bouwen voor de novicen. Van de andere kerkelijke bouwprojecten die hij financierde, was het belangrijkste de Badia di Fiesole, het klooster van de Augustijner kluizenaars onder Fiesole. Cosimo liet er het hele kloostergebouw, met inbegrip van de kerk, uit 1456 heropbouwen en van een bibliotheek voorzien. De bouwwerkzaamheden waren nog niet voltooid toen hij stierf.

De verbazing van tijdgenoten wordt weerspiegeld in de woorden van de architect en architectuurtheoreticus Filarete, die zich uitsprak in zijn Trattato di architettura, voltooid in 1464. Filarete legde vooral de nadruk op de waardigheid (dignitade) van de nieuwe gebouwen. Hij vergeleek Cosimo met belangrijke bouwmeesters uit de oudheid, zoals Marcus Vipsanius Agrippa en Lucius Licinius Lucullus. Deze waren echter geen gewone burgers geweest, maar regeerden grote provincies en hadden aldus hun rijkdom verkregen. Cosimo, daarentegen, was een eenvoudige burger die zijn rijkdom had verworven door zijn ondernemingsdrift. Daarom was zijn prestatie als bouwer uniek.

Cosimo”s nieuwe gebouwen veranderden het stadsbeeld, dat voordien volledig door de Middeleeuwen was gedomineerd. Zij droegen in belangrijke mate bij tot de invoering van een nieuw type architectuur dat Florence tot een model voor geheel Italië maakte. De nieuwe stijl combineerde praktisch nut met antieke proportionaliteit en antieke decoratie. Deze stijl was reeds geïntroduceerd door Filippo Brunelleschi, een vooraanstaand architect uit de vroege Renaissance. Hij was in 1420 begonnen met de nieuwbouw van San Lorenzo en kreeg vervolgens van Cosimo de opdracht het werk in 1442 te voltooien. De Medici gaven echter de voorkeur aan een andere architect, Michelozzo, wiens ontwerpen minder grandioos waren dan die van Brunelleschi. Of het Palazzo Medici door Brunelleschi of door Michelozzo werd ontworpen, wordt in het onderzoek betwist; vermoedelijk waren beiden erbij betrokken. In de lovende beschrijvingen van Cosimo”s gebouwen door zijn tijdgenoten werd vooral de nadruk gelegd op de orde, de waardigheid, de ruimtelijkheid, de schoonheid van de verhoudingen en de architectonische versiering, en de helderheid. Ook het gemak van de toegang tot de trappen werd geprezen. Dit was een vernieuwing, want middeleeuwse trappen waren meestal smal en steil. De brede trappen met lage treden werden zeer op prijs gesteld, omdat zij comfortabel en tegelijkertijd waardig traplopen mogelijk maakten.

De overvloedige bouwactiviteiten van de Medizijnen, die in omvang die van alle andere particuliere burgers in de 15e eeuw overtroffen, werden niet alleen welwillend en dankbaar onthaald door de burgers. Er was ook kritiek op de bijbehorende zelfpromotie van de rijkste burger van de stad. De verschillende opvattingen en beoordelingen van tijdgenoten zijn te zien in een verdedigingspamflet dat de theoloog en humanist Timoteo Maffei kort voor 1456 schreef om de aangevallen beschermheer te rechtvaardigen. Maffei koos voor zijn relaas de vorm van een dialoog, waarin hij als pleitbezorger van Cosimo een criticus (tegenstander) weerlegt en uiteindelijk overtuigt. Op het verwijt dat het Medici paleis te luxueus was, antwoordt hij dat Cosimo niet afging op wat passend was voor hem persoonlijk, maar op wat passend was voor zo”n belangrijke stad als Florence. Omdat hij veel meer gunsten van de stad had ontvangen dan de andere burgers, voelde hij zich genoodzaakt het rijker te versieren dan wie dan ook, om niet ondankbaar te zijn. Om de kritiek op het wapenschild van de Medici overal te weerleggen, betoogt Maffei dat het wapenschild tot doel heeft de aandacht te vestigen op een voorbeeld dat tot navolging moet inspireren.

De beeldhouwer Donatello werkte ook voor Cosimo of misschien voor zijn zoon Piero. Hij kreeg van de Medici de opdracht om twee beroemde bronzen beelden te maken, de David en de Judith. Beide werken hadden een politieke achtergrond; de afgebeelde bijbelse figuren symboliseerden de overwinning op een schijnbaar overmachtige vijand. Het ging om een aanmoediging om de vrijheid van het vaderland en de republikeinse grondwet te verdedigen tegen bedreigingen van buitenaf.

Lees ook: biografieen – David Bowie

Privé-leven

Als privé-man stond Cosimo bekend om zijn bescheidenheid en zijn principe van matiging. Hoewel hij zijn paleis en zijn villa”s prestigieus ontwierp, vermijdde hij onnodige uitgaven in zijn levensstijl die aanstoot zouden kunnen geven. Hij stelde zich tevreden met eenvoudige maaltijden en droeg geen prachtige kleren. Zijn activiteiten in de landbouw, waarin hij goed onderlegd was, pasten daarbij. Op zijn landgoederen buiten de stad deed hij landbouwwerk, hij entte bomen en snoeide wijnstokken. In zijn omgang met de boeren gaf hij blijk van zijn nabijheid tot de mensen; hij vroeg hen graag, wanneer zij naar Florence naar de markt kwamen, naar hun vruchten en hun herkomst.

De boekhandelaar Vespasiano da Bisticci schreef een verheerlijkende biografie van Cosimo, met wie hij bevriend was. Daarin bundelde hij anekdotes uit zijn privé-leven, waarvan hij de echtheid garandeerde. Hij beschreef zijn vriend als iemand met een ernstig karakter die zich omringde met geleerde, waardige mannen. Hij had een uitstekend geheugen, was een geduldig luisteraar en sprak nooit kwaad over iemand. Dankzij zijn uitgebreide kennis van verschillende kennisgebieden, vond hij bij iedereen een onderwerp. Hij was uiterst vriendelijk en bescheiden, voorzichtig om niemand te beledigen, en weinigen hadden hem ooit geagiteerd gezien. Al zijn antwoorden waren “gekruid met zout”.

Cosimo stond bekend om zijn humoristische en geestige, soms raadselachtige opmerkingen, die in de 15e en 16e eeuw in een reeks anekdotes de ronde deden.

Lees ook: biografieen – Jaroslav de Wijze

Ziekte, overlijden en opvolging

Cosimo leed aan jicht. De vatbaarheid voor deze ziekte was erfelijk in zijn familie. Vanaf 1455 schijnt de kwaal hem aanzienlijk gehandicapt te hebben. Hij stierf op 1 augustus 1464 in zijn villa in Careggi en werd de volgende dag begraven in San Lorenzo. Hij had pompeuze begrafenisceremonies verboden. Hij heeft geen testament achtergelaten. De Signoria benoemde een commissie van tien om de graftombe te ontwerpen. Andrea del Verrocchio ontwierp de grafplaat, waarvoor een centrale plaats in de kerk werd gekozen, zoals gebruikelijk was voor graftombes van donateurs. Daar werd, op besluit van de stad, het opschrift Pater patriae (“Vader des Vaderlands”) gegraveerd, in navolging van een oud eerbetoon aan uitzonderlijk verdienstelijke burgers. Na de voltooiing van de graftombe werden de beenderen op 22 oktober 1467 naar hun definitieve plaats in de crypte overgebracht.

Met zijn vrouw had Cosimo twee zonen, Piero (1416-1469) en Giovanni (1421-1463). Bovendien was er een onwettige zoon, Carlo, wiens moeder een Circassische slavin was. Carlo werd samen met zijn halfbroers opgevoed en begon later aan een kerkelijke carrière. Giovanni stierf op 1 november 1463, negen maanden voor Cosimo, en liet geen kinderen na. Piero erfde alle bezittingen van zijn vader en de leiding van de bank, alsmede de positie van vooraanstaand staatsman van Florence. Dankzij het gezag van wijlen zijn vader, kon Piero zonder problemen zijn rol in de staat overnemen. Hij leed echter ernstig aan jicht, wat zijn activiteiten sterk belemmerde, en stierf slechts vijf jaar na Cosimo.

Piero werd in december 1469 als informele heerser opgevolgd door zijn zoon Lorenzo il Magnifico. Opnieuw verliep de overgang zonder complicaties. Het nieuwe hoofd van de familie zette de traditie van genereus cultureel mecenaat voort en vergrootte zo de faam van de Medici. De 22 jaar van de geschiedenis van Florence die door zijn leiderschap werden gekenmerkt, waren een in cultureel opzicht buitengewoon glorieus tijdperk. Lorenzo had echter niet het zakelijk talent van zijn grootvader Cosimo. Hij slaagde er niet in de financiële basis van de politieke macht en het beschermheerschap van de Medici”s te behouden. De bank maakte een dramatische terugval door die haar op de rand van de afgrond bracht.

Lees ook: biografieen – William Tyndale

Middeleeuwen

Een harde criticus van Cosimo was de hedendaagse historicus Giovanni Cavalcanti. Hij behoorde tot een oude patriciërsfamilie en was het niet eens met de opkomst van een klasse van opstandelingen, waarvoor hij Cosimo verantwoordelijk hield. Bovenal nam hij het de Mediceeërs kwalijk dat zij zo streng optraden tegen de belastingschuldigen, onder wie hijzelf. Op sommige plaatsen sprak hij echter positief over de Medici en vond hij de opheffing van Cosimo”s verbanning rechtvaardig.

Hedendaagse auteurs die bevriend waren met de Medici prezen Cosimo in retrospectief als de redder van de onafhankelijkheid van de Republiek van Florence. Zo stelde de humanist Benedetto Accolti de Oude in zijn Dialogus de praestantia virorum sui aevi, een werk dat in de laatste jaren van Cosimo”s leven werd geschreven en aan hem werd opgedragen, vast dat de machtsverhoudingen na de dood van Filippo Maria Visconti zo gunstig voor Venetië waren dat de Venetianen heel Italië hadden kunnen onderwerpen als Cosimo dit niet had voorkomen door een bondgenootschap met Milaan aan te gaan. Hij alleen was de auteur van de verandering van alliantie, die hij er tegen sterke weerstand in Florence doorgedrukt had. Ook de historicus Benedetto Dei heeft zich in die zin uitgelaten. In de jaren 1470 schreef hij een pamflet gericht tegen Venetië, waarin hij Cosimo”s buitenlandse politiek achteraf beschreef als vooruitziend en succesvol. Naar zijn inschatting zou Venetië een dominante positie in Italië hebben bereikt als Cosimo niet het bondgenootschap met Francesco Sforza tot stand had gebracht.

In de periode 1469-1475 kreeg Sandro Botticelli van de bankier G(u)aspar(r)e di Zanobi del Lama de opdracht een schilderij te maken met de Aanbidding der Koningen. De oudste van de Wijzen draagt de gelaatstrekken van Cosimo, en ook andere leden van de familie Medici zijn afgebeeld. Het werk is dus bedoeld als eerbetoon aan de familie, Cosimo verschijnt als een “heilige”.

De humanist Bartolomeo Platina schreef de dialoog De optimo cive (Over de beste burger), die hij in 1474 opdroeg aan Cosimo”s kleinzoon Lorenzo il Magnifico. De “beste burger” verwijst naar de leidende republikeinse staatsman. De setting is de Medici villa in Careggi, en de inhoud is een fictief gesprek tussen de reeds oude en broze Cosimo als hoofdpersoon, Platina en de jongen Lorenzo. Volgens het voorwoord wilde de auteur de patriottische ijver van de lezers aanwakkeren met zijn presentatie van Cosimo”s politieke stelregels. Platina presenteerde een regeringsprogramma dat hij in de mond legde van de oude staatsman. Zijn dialoogfiguur Cosimo pleit voor “vrijheid” – de traditionele republikeinse manier van leven – waarschuwt tegen arrogantie, aanmatigendheid en luxe, bekritiseert het kwaad en eist ingrijpen tegen mensen die naar tirannie streven. Zij moeten worden verbannen; zij mogen alleen worden terechtgesteld indien zij zijn veroordeeld voor betrokkenheid bij een samenzwering.

Naast de humanistische verheerlijking van Cosimo in het Latijn, die gericht was op de geschoolden, was er ook een populaire in Italiaanse gedichten. In deze poëzie, bestemd voor een breder publiek, verschijnt hij als een welwillende vaderfiguur, promotor van religieus leven en welvaart, en heldhaftig verdediger van de vrijheid tegen aanvallen van buitenaf.

Lees ook: biografieen – Gustav Mahler

Vroegmoderne tijden

In het laatste decennium van de 15e eeuw brak de consensus die de informele heerschappij van de Medici in de Republiek Florence mogelijk had gemaakt. De familie werd in november 1494 uit de stad verdreven. Dit leidde tot een herwaardering van Cosimo”s rol. De monnik Girolamo Savonarola, die in die tijd de gezaghebbende autoriteit voor de Florentijnen was, veroordeelde het bewind van de Medici als monsterlijk en gaf commentaar op de aan Cosimo toegeschreven opmerking dat de staat niet werd geregeerd door het bidden van het Onze Vader, dit was het woord van een tiran. Op 22 november 1495 besloot de Signoria de inscriptie “Vader des Vaderlands” van de graftombe te verwijderen. Maar in 1512 bracht een Spaans leger de Medici terug naar Florence en terug aan de macht. De inscriptie werd toen gerestaureerd. In 1527 moesten de Medici echter opnieuw toegeven aan de woede van het volk. Nadat de familie opnieuw was verdreven, besloten de Republikeinen, die nu aan de macht waren, in 1528 opnieuw om de inscriptie te verwijderen. Zij rechtvaardigden deze stap door te zeggen dat Cosimo niet de vader van het vaderland was geweest, maar de tiran van het vaderland. De Mediciloze Republiek bleek echter van korte duur; in augustus 1530 werd de stad bestormd door troepen van keizer Karel V, waarna de Medici weer aan de macht kwamen. De republiek werd een monarchie, waarvan de heersers hun legitimiteit ontleenden aan de rol van hun voorvaderen in de 15e eeuw.

De historicus Francesco Guicciardini behandelde de periode tot 1464 in het eerste hoofdstuk van zijn 1508

In zijn Istorie fiorentine van 1520-1525 zei Niccolò Machiavelli dat Cosimo al zijn tijdgenoten overtrof, niet alleen in gezag en rijkdom, maar ook in edelmoedigheid en voorzichtigheid. Niemand in zijn tijd was zijn gelijke in staatsmanschap. Hij bekleedde een vorstelijke positie in Florence en was toch zo verstandig geweest om nooit de grenzen van burgerlijke matigheid te overschrijden. Al zijn werken en daden waren koninklijk. Hij onderkende opkomende kwalen in een vroeg stadium; daarom had hij genoeg tijd om ze niet te laten groeien of om zich ertegen te wapenen. Hij had niet alleen de ambitie van zijn burgerlijke rivalen in eigen land veroverd, maar ook die van vele vorsten. Machiavelli was het echter niet eens met Cosimo”s regeringssysteem. De combinatie van een gecentraliseerde, quasi-monarchische besluitvormingsstructuur met de noodzaak om niettemin een brede consensus te blijven vinden, zoals in de pre-Mediceïsche republiek, achtte hij misplaatst. Hij zag een fundamentele zwakte in de instabiliteit van zo”n constructie.

In 1537 verwierf Cosimo I van Medice de waardigheid van hertog van Toscane. De hertog, die regeerde tot 1574 (vanaf 1569 als groothertog), was een afstammeling van Lorenzo, de jongere broer van Cosimo il Vecchio. Hij liet een “Sala di Cosimo il Vecchio” installeren in het Palazzo della Signoria (Palazzo Vecchio) ter ere van de stichter van de Medici roem en macht. De Sala di Cosimo il Vecchio werd geschilderd door Giorgio Vasari en zijn assistenten. Bijzondere nadruk werd gelegd op het kerkbouwprogramma van de beroemde beschermheer. Een van de schilderijen toont zijn terugkeer uit Venetiaanse ballingschap als een triomf.

In het tijdperk van de Verlichting, werd Cosimo gewaardeerd voor zijn bevordering van het humanisme. Voltaire uitte zijn enthousiasme in zijn Essai sur les mœurs et l”esprit des nations, gepubliceerd in 1756. Hij oordeelde dat de vroege Medici hun macht hadden verkregen door welwillendheid en deugdzaamheid, en dat deze daarom meer legitiem was dan die van welke heersende dynastie dan ook. Cosimo had zijn rijkdom gebruikt om de armen te helpen, om zijn vaderland te verfraaien met gebouwen en om de uit Constantinopel verdreven Griekse geleerden naar Florence te halen. Met zijn liefdadige daden had hij het gezag verworven dat ertoe leidde dat zijn aanbevelingen drie decennia lang als wetten werden opgevolgd. Edward Gibbon prees Cosimo in het zesde deel van zijn History of the Decline and Fall of the Roman Empire, gepubliceerd in 1788, en zei dat hij zijn rijkdom in dienst van de mensheid had gesteld; de naam Medici was bijna synoniem met het herstel van het onderwijs.

Johann Wolfgang von Goethe bracht hulde aan Cosimo in het aanhangsel van zijn vertaling van Benvenuto Cellini”s autobiografie, gepubliceerd in 1803. Daar beschreef hij het beschermheerschap van de Mediceeërs als een “algemene schenking die grenst aan omkoping”. Als “groot koopman” die “de tovermiddelen voor alle doeleinden in handen heeft”, was hij “in en van zichzelf een staatsman”. Over Cosimo”s culturele activiteiten merkte Goethe op: “Zelfs veel van wat hij voor de literatuur en de kunst deed, schijnt gedaan te zijn in de grote geest van de koopman die het als zijn eer beschouwt heerlijke waren in omloop te brengen en het beste ervan te bezitten.

Lees ook: mythologie-nl – Egyptische mythologie

Modern

In 1859 publiceerde Georg Voigt zijn baanbrekende werk Die Wiederbelebung des classischen Alterthums (De heropleving van de klassieke oudheid). In dit werk, dat in 1893 in zijn derde druk verscheen, stelde Voigt dat de literatuur- en kunstgeschiedenis Cosimo “met een soort aureool hadden bekleed”. Hij was “het meest vleesgeworden type van de Florentijnse edelman als groot koopman, als slim en bedachtzaam staatsman, als vertegenwoordiger van de mooie mode, als mecenas in vorstelijke zin”. Zijn blik was “gericht op het brede en algemene”, hij consolideerde zijn macht op een “koud berekende en geruisloze wijze”. Hij erkende naar behoren elke academische verdienste, deed een beroep op de talenten, en gaf hun posities en salarissen.

In de tweede editie van zijn invloedrijke werk The Culture of the Renaissance in Italy, gepubliceerd in 1869, schetste Jacob Burckhardt een beeld van Cosimo dat vandaag deels achterhaald is. Hij benadrukte het “leiderschap op het gebied van onderwijs in die tijd” dat de Mediceeërs hadden genoten. Hij had de “bijzondere roem in de Platoonse wijsbegeerte de mooiste bloei van de antieke denkwereld te hebben herkend” en de mensen om hem heen met deze kennis te hebben vervuld. Zo bracht hij “binnen het humanisme een tweede en hogere wedergeboorte van de oudheid aan het licht”.

De opvatting van Burckhardt domineerde de cultuurgeschiedenis tot het einde van de 20e eeuw: Cosimo werd vaak erkend als de stichter van een Platonische academie. Agnes Heller, bijvoorbeeld, schreef in 1982 dat de oprichting van de academie in Florence baanbrekend was. Het was de eerste filosofische school die “onafhankelijk was van het oude kerkelijke en universitaire kader en in dit opzicht volledig seculier en ”open””. De beschermheer van deze academie was “Cosimo, die ongeschoold was in de traditionele zin (vanuit het oogpunt van het officiële onderwijs van die tijd)”. Manfred Lentzen beschreef de rol van de medicean in 1995 op soortgelijke wijze. Pas door het onderzoek van James Hankins in de jaren negentig werd het beeld van Cosimo als stichter van de academie opgeheven.

In het discours over de constitutionele geschiedenis wordt de vraag besproken in hoeverre Cosimo”s dominante rol buiten het kader van de republikeinse grondwet viel en zijn aanduiding als heerser over Florence dus gerechtvaardigd is. Om het te onderscheiden van openlijke autocratie, wordt Cosimo”s systeem “cryptosignorij” (verborgen heerschappij) genoemd. Dit verwijst naar een regeringsvorm die zich pas later geleidelijk ontwikkelde tot een onverhulde signorie, het bestuur van de staat door één heerser met erfelijke status. Anthony Molho verwoordt de dichotomie van het systeem in de pakkende formule “Cosimo de” Medici – Pater patriae (Vader des Vaderlands) of Padrino (Godfather)?” Dit wijst erop dat de beschermheer van het patronagesysteem een “politieke machine” had gecreëerd en zelfs als dicht bij maffiagodsdiensten zou kunnen worden beschouwd. Dit laatste strookt met het standpunt van Lauro Martines en Jacques Heers. Martines ziet het “scala van botte en veelomvattende controlemaatregelen van de Medici-republiek” als de instrumenten waarmee Cosimo de grondwet ondermijnde en de heerschappij van de “Medici-oligarchie”, de “kliek aan de macht”, veilig stelde. De republikeinse grondwet liet zich echter niet zo ver buigen dat zij de volledige macht van de Medici zou garanderen. De oligarchie was een team, “geen one-man show”, en nam haar belangrijke beslissingen collectief. Jacques Heers schetst een beeld van een sinistere, wrede tirannie die Cosimo had ingesteld. Werner Goez oordeelt dat Florence onder Cosimo ongetwijfeld op weg was naar een vorstelijke autocratie, ook al werd alles in het werk gesteld om dit feit te verbergen. Volker Reinhardt stelt vast dat er vanaf 1434 sprake was van een “eigenaardige vermenging” van de Signorie en de Republiek; alleen de voorgevel bleef zuiver republikeins. Michele Luzzati beschouwt deze ontwikkeling als onvermijdelijk; het was Cosimo”s ware en grote inzicht dat politieke stabiliteit in Florence alleen kon worden bereikt met een systeem dat gebaseerd was op het primaat van één man en één familie, met behoud van de liberale traditie. Volgens Schevill leidden de grondwettelijke bepalingen die zeer korte ambtstermijnen voorschreven en de selectie van de hoogste ambtenaren door loting uit een groot aantal kandidaten tot onhoudbare omstandigheden, aangezien zij leidden tot een hoog percentage manifeste onbekwamen op leidende posities en doordachte, consequente politiek onmogelijk maakten. Volgens Schevill ging dit systeem voorbij aan de meest elementaire eisen van de rede; daarom was het omzeilen en veranderen ervan onvermijdelijk.

Het wijdverbreide beeld van Cosimo als een de facto ongebreideld heerser wordt door sommige historici echter als misleidend beschouwd. Speciaal onderzoek heeft uitgewezen dat hij zijn wil geenszins moeiteloos kon opleggen en ook na het midden van de eeuw nog aanzienlijke, openlijke weerstand bleef ondervinden. Nicolai Rubinsteins analyse van de crisis van 1455-1458 onthult de omvang van de tijdelijke verzwakking van de Mediceeërs in de binnenlandse politiek. Rubinstein komt tot de conclusie dat Cosimo gehoorzaamheid geenszins als vanzelfsprekend kon beschouwen, zelfs niet onder zijn eigen volgelingen en zelfs niet bij de machtspolitiek centrale regeling van de benoeming van ambten. Overtuiging bleef hem niet bespaard. Rubinstein meent dat buitenlandse tijdgenoten Cosimo”s macht waarschijnlijk overschat hebben, en dat deze soms overdreven wordt in bronnen zoals de Milanese legatieverslagen. Hij schrijft dit onder meer toe aan het feit dat in despotisch geregeerde staten het nodige begrip van de republikeinse mentaliteit ontbrak; daardoor werd daar onvoldoende rekening gehouden met het belang van overleg en consensus in een republiek als Florence. Dale Kent, gebaseerd op zijn eigen onderzoek, is het eens met Rubinstein”s mening. Paolo Margaroli wijst ook op de grenzen van Cosimo”s macht. Als voorbeeld noemt hij de vredesonderhandelingen te Rome in 1453, waar de Florentijnse onderhandelaars zich zo gedroegen dat zij, naar de mening van Cosimo, zoals hij aan de hertog van Milaan schreef, het niet slechter hadden kunnen doen. Deze legatie was in Florence voorbereid door de oppositie. Michele Luzzati benadrukt het gewicht van de publieke opinie, die al generaties lang kritisch was en die Cosimo niet had kunnen negeren. Volgens Daniel Höchli”s verslag waren de meeste patriciërs niet bereid zich aan de Medici te onderwerpen. Zij konden hun politieke onafhankelijkheid tot op zekere hoogte handhaven dankzij hun eigen patronagenetwerken. Zij aanvaardden de leidersrol van de Medici slechts zolang zij hun eigen belangen gevrijwaard zagen.

Verwant met het debat over de aard van de cryptosignoria is de vraag in hoeverre de uitgesproken republikeinse, anti-autocratische ideeën van het Florentijnse “burgerlijke humanisme” – een term bedacht door Hans Baron – verenigbaar waren met Cosimo”s positie in de staat. Ouder onderzoek – vooral Hans Baron en Eugenio Garin – ging uit van een fundamentele spanning. Men ging ervan uit dat het manipulatieve karakter van het bewind van de Medici het basisbeginsel van het burgerlijk humanisme, de aanmoediging van de burgers om actief en op verantwoorde wijze deel te nemen aan het politieke leven, ondermijnde. De verbreiding van een niet-politiek neoplatonisme na het midden van de eeuw moest worden geïnterpreteerd als een uiting van de afkeer van de humanisten van een waarlijk republikeinse mentaliteit. Dit standpunt is door recenter onderzoek verlaten, vooral onder invloed van de bevindingen van James Hankins. Er wordt onder meer op gewezen dat Leonardo Bruni, als vooraanstaand theoreticus en woordvoerder van het burgerlijk humanisme, geen tegenspraak zag tussen zijn overtuigingen en zijn samenwerking met Cosimo. Volgens de meer recente interpretatie moet de relatie tussen het burgerlijk humanisme en het bewind van de Medici veeleer worden begrepen als een symbiose op basis van belangrijke gemeenschappelijke kenmerken.

Onderzoekers benadrukken met name zijn bekwame financiële politiek als de reden voor Cosimo”s successen, die hem belangrijke voordelen boden in de binnenlandse politieke strijd. Werner Goez, Lauro Martines en Jacques Heers stellen dat Cosimo zijn politieke macht vooral gebruikte om de clans en banken die met de Medici wedijverden, in bedwang te houden. Door middel van belastingwetgeving had hij de bezittingen van zijn rivalen en impopulaire personen belast om zich van hen te ontdoen. Maar er is geen bewijs dat hij politieke tegenstanders probeerde te beschadigen door directe commerciële aanvallen op hun bedrijven. Jacques Heers ontkent dat Cosimo aan de macht kwam door zijn rijkdom. Volgens hem was het eerder het bezit van macht dat hij gebruikte om rijkdom te vergaren.

Onderzoek beschouwt zijn reputatie in het buitenland en vooral zijn invloed in de Curie als een centrale factor die de macht van de Mediceeërs in Florence consolideerde. Er wordt ook veel belang gehecht aan zijn propagandistische vaardigheden. Dale Kent karakteriseert Cosimo als een meester in zelfpromotie die zijn imago zorgvuldig cultiveerde. Volgens Kent was zijn unieke succes te danken aan het feit dat hij was, of althans leek te zijn, wat zijn medeburgers wilden: een woordvoerder die hun waarden verwoordde en tegelijkertijd een scherpzinnige, bedachtzame staatsman die naar buiten toe als de stem van de Republiek kon fungeren en door zijn leidersrol het gebrek aan politieke consistentie kon compenseren dat inherent was aan de grondwet.

Cosimo”s alliantie met Milaan tegen Venetië wordt gezien als een belangrijke prestatie op het gebied van buitenlandse politiek. Voor Hans Baron was het een meesterlijke zet. Nicolai Rubinstein is van mening dat dit succes, meer dan enige andere gebeurtenis na 1434, de reputatie van de Medici in binnen- en buitenland heeft geconsolideerd. Volker Reinhardt stelt vast dat Cosimo, “met een vooruitziende blik als altijd”, veel geld in Sforza”s carrière heeft geïnvesteerd, wat zich vervolgens uitbetaalde als een politiek rendement. De alliantie die hij tussen Florence en Milaan tot stand bracht, bleek “een levensvatbare as van de gehele Italiaanse politiek” te zijn. Vincent Ilardi deelt dit oordeel over de alliantie, maar merkt kritisch op dat Cosimo het gevaar dat van Frankrijk uitging had onderschat. Zijn neiging tot een bondgenootschap met Frankrijk tegen Venetië was een vergissing. Sforza had in dit opzicht een meer staatsmanlijke vooruitziende blik getoond.

De bronnen over Cosimo”s leven, zijn rol als staatsman en beschermheer van de kunsten, en de geschiedenis van zijn receptie zijn zeer rijk. Ongeveer dertigduizend brieven, geschreven door of gericht aan de Medici, zijn uit zijn tijd bewaard gebleven. Een schat aan relevante brieven en documenten bevindt zich in het Rijksarchief te Florence in de collectie “Medici avanti il Principato” (MAP), waarvan Cosimo”s privé-archief de basis vormt, alsmede in het Rijksarchief te Milaan en andere archieven en bibliotheken. Deze archiefstukken bevatten informatie over politieke en zakelijke aangelegenheden, alsook over privé-aangelegenheden. Ook informatief zijn de gedetailleerde belastingregisters die in het Staatsarchief van Florence worden bewaard, en de registers van de Medici bank in verschillende archieven. Bovendien zijn er verslagen van vergaderingen en debatten waaraan de Medici en hun vrienden deelnamen en waarin zij het woord voerden. De diplomatieke activiteiten zijn goed gedocumenteerd; de verslagen van de legaties en de instructies aan de gezanten werpen een licht op Cosimo”s rol in de Italiaanse politiek. Zijn correspondentie met Francesco Sforza is van grote waarde als bron. Talrijke verhalende bronnen in het Latijn en het Italiaans belichten Cosimo”s beeld bij zijn tijdgenoten en in de decennia na zijn dood. De belangrijkste bewerkte bronnen zijn:

Overzichten en inleidingen

Essay collectie

Binnenlands beleid

Bankieren

Buitenlands beleid

Culturele betekenis en privé-leven

Receptie

Bronnen

1. Cosimo de’ Medici
2. Cosimo de” Medici de Oude