Lan Xang
gigatos | januari 15, 2022
Samenvatting
Het Laotiaanse koninkrijk Lan Xang Hom Khao (“Miljoen Olifanten en Witte Parasols”) bestond als verenigd koninkrijk van 1353 tot 1707.
Gedurende drie en een halve eeuw was Lan Xang een van de grootste koninkrijken in Zuidoost-Azië. De betekenis van de naam van het koninkrijk verwijst naar de macht van het koningschap en de formidabele oorlogsmachine van het vroege koninkrijk. Het koninkrijk is de voorloper van het land Laos en de basis van zijn nationale historische en culturele identiteit.
Lees ook: biografieen – John Steinbeck
Oorsprong
Het gebied dat Lan Xang zou innemen was oorspronkelijk bewoond door inheemse Austroasiatisch-sprekende stammen, zoals Khmuic-volkeren en Vietic-volkeren die aanleiding gaven tot de Bronstijd-culturen in Ban Chiang (thans deel van Isan, Thailand) en de Đông Sơn-cultuur alsmede volkeren uit de IJzertijd nabij het Xiangkhoang Plateau op de Vlakte van Jars, Funan, en Chenla (nabij Vat Phou in de provincie Champasak).
De kronieken van de zuidwaartse expansie van de Han dynastie geven de eerste schriftelijke verslagen van Tai-Kadai sprekende volkeren of Ai Lao die de gebieden bewoonden van het moderne Yunnan en Guangxi, China. De Tai migreerden naar het zuiden in een reeks golven vanaf de 7e eeuw en versnelde na de Mongoolse verovering van Yunnan (1253-1256) naar de noordelijke gebieden van wat het koninkrijk van Lan Xang zou worden.
De vruchtbare noordelijke Mekong-valleien werden bezet door de Dvaravati-cultuur van het Mon-volk en vervolgens door de Khmer, waar de belangrijkste stadstaat in het noorden destijds bekend stond als Muang Sua en afwisselend als Xieng Dong Xieng Thong “De stad van de Vlammenbomen naast de Dong-rivier”, (de moderne stad Luang Prabang).
Met de opkomst van het Sukhothai koninkrijk kwamen de belangrijkste stadstaten van Muang Sua (Luang Prabang) en ten zuiden van de zustersteden Vieng Chan Vieng Kham (Vientiane), steeds meer onder Tai invloed te staan. Na de dood van de Sukhothai koning Ram Khamhaeng, en interne geschillen binnen het koninkrijk van Lan Na, waren zowel Vieng Chan Vieng Kham (Vientiane) als Muang Sua (Luang Prabang) onafhankelijke Lao-Tai mandala”s tot de stichting van Lan Xang in 1353.
Lees ook: biografieen – Aspasia
De legenden van Khun Borom
De culturele herinnering aan de vroege migraties en de vermenging van de Tai invloed met de inheemse, Mon en Khmer volkeren werd bewaard in de oorsprongsmythen en tradities van Lan Xang. De culturele, linguïstische en politieke wortels die de gemeenschappelijkheid van deze vroege legenden benadrukken, kunnen helpen om Lan Xang en zijn betrekkingen met naburige koninkrijken te begrijpen. Het Nithan Khun Borum “Verhaal van Khun Borom” stond centraal in deze oorsprongsverhalen en vormde de inleiding tot de Phongsavadan of hofkronieken die werden voorgelezen tijdens gunstige gelegenheden en festivals. Gedurende de hele geschiedenis van Lan Xang was de legitimiteit van de monarchie verbonden met de enkele dynastie van Khun Lo, de legendarische koning van Muang Sua en zoon van Khun Borom.
Lees ook: biografieen – Hephaestion
De veroveringen van Koning Fa Ngum
De traditionele hofgeschiedenissen van Lan Xang beginnen in het Jaar van de Nāga 1316 (de nāga is een mythische slang van de Mekong en een beschermgeest van het koninkrijk) met de geboorte van Fa Ngum. Fa Ngum”s grootvader Souvanna Khampong was koning van Muang Sua en zijn vader Chao Fa Ngiao was de kroonprins. Als jongeling werd Fa Ngum naar het Khmer Rijk gestuurd om te leven als zoon van koning Jayavarman IX, waar hij prinses Keo Kang Ya kreeg. In 1343 stierf koning Souvanna Khampong, en er ontstond een opvolgingsgeschil voor Muang Sua.
In 1349 kreeg Fa Ngum een leger dat bekend stond als de “Tienduizend” om de kroon te grijpen. In die tijd was het Khmer-rijk in verval (mogelijk door een uitbraak van de Zwarte Dood en de gecombineerde toevloed van Tai volkeren), zowel Lanna als Sukhothai waren gevestigd in wat Khmer-gebied was geweest, en de Siamezen groeiden in het gebied van de Chao Phraya rivier dat het Ayutthaya Koninkrijk zou worden. De kans voor de Khmer was om een bevriende bufferstaat te creëren in een gebied dat zij niet langer effectief konden controleren met slechts een matige militaire macht.
Fa Ngum”s veldtocht begon in het zuiden van Laos, waarbij hij de steden in de regio rond Champasak innam en noordwaarts trok via Thakek en Kham Muang langs de middelste Mekong. Vanuit zijn positie aan de middelste Mekong verzocht Fa Ngum Vientiane om hulp en bevoorrading bij de aanval op Muang Sua, wat deze weigerde. Prins Nho van Muang Phuan (Muang Phoueune) bood Fa Ngum echter hulp en vazalage aan voor hulp in zijn eigen erfopvolgingsgeschil en hulp bij het veiligstellen van Muang Phuan van Đại Việt. Fa Ngum stemde toe en verplaatste zijn leger snel om Muang Phuan in te nemen en vervolgens Xam Neua en verschillende kleinere steden van Đại Việt in te nemen.
Het Vietnamese koninkrijk Đại Việt, bezorgd over hun rivaal Champa in het zuiden, streefde naar een duidelijk afgebakende grens met de groeiende macht van Fa Ngum. Het resultaat was het gebruik van het Annamietengebergte als zowel culturele als territoriale barrière tussen de twee koninkrijken. Voortzetting van zijn veroveringen richtte Fa Ngum zich op de Sip Song Chau Tai langs de valleien van de Rode en Zwarte Rivier, die dicht bevolkt waren met Lao. Nadat hij een aanzienlijke groep Lao uit elk gebied onder zijn domein had verzameld, trok Fa Ngum de Nam Ou af om Muang Sua in te nemen. Ondanks drie aanvallen was de koning van Muang Sua, Fa Ngum”s oom, niet in staat de omvang van Fa Ngum”s leger af te schrikken en pleegde zelfmoord in plaats van levend te worden gevangen genomen.
In 1353 werd Fa Ngum gekroond,: 225 en noemde zijn koninkrijk Lan Xang Hom Khao “Het Land van de Miljoen Olifanten en de Witte Parasol”. Fa Ngum zette zijn veroveringen voort om de gebieden rond de Mekong veilig te stellen door Sipsong Panna (de moderne Xishuangbanna Dai Autonome Prefectuur) in te nemen en begon naar het zuiden op te rukken naar de grenzen van Lanna langs de Mekong. Koning Phayu van Lanna verzamelde een leger dat Fa Ngum bij Chiang Saen overrompelde, waardoor Lanna gedwongen werd een deel van zijn grondgebied af te staan en waardevolle geschenken te geven in ruil voor wederzijdse erkenning. Na het veiligstellen van zijn directe grenzen keerde Fa Ngum terug naar Muang Sua.
In 1351 stichtte Uthong, die getrouwd was met een dochter van de Khmer koning Suphanburi, de stad Ayutthaya. De overblijfselen van het Khmer-rijk waren echter in direct conflict met de groeiende macht van Ayutthaya en de twee werden eerder rivalen dan bondgenoten. In de loop van de jaren 1350 breidde Ayutthaya zich uit over de westelijke Khmer-gebieden en het Khorat Plateau. In 1352 werd Angkor door Ayutthaya aangevallen in een mislukte poging om de hoofdstad in te nemen.
Vientiane bleef onafhankelijk en machtig, en de groeiende macht van Ayutthaya bedreigde de regionale stabiliteit. In 1356 marcheerde Fa Ngum naar het zuiden om Vientiane in te nemen, omdat hij zijn eerdere opmars naar Muang Sua niet had gesteund. In 1357 nam hij Vientiane en de omliggende vlakten in, en marcheerde naar het zuiden om de Laotiaanse controle te bevestigen over de gebieden die door Ayutthaya waren ingenomen. Fa Ngum trok over het Khorat Plateau, nam de grote steden langs de Mun en Chi rivieren in en trok op naar het zuiden tot Roi Et.
In Roi Et daagde Fa Ngum Ayutthaya rechtstreeks uit, die de controle van Lan Xang over het Khorat Plateau erkende. Uthong stuurde 100 olifanten, goud, zilver, meer dan 1000 stukken ivoor en verloofde zijn dochter Nang Keo Lot Fa tot een tweede vrouw van Fa Ngum. In 1357 had Fa Ngum de mandala voor het koninkrijk Lan Xang opgericht, dat zich uitstrekte van de grenzen van de Sipsong Panna met China in het zuiden tot Sambor onder de Mekong stroomversnellingen bij Khong eiland, en van de Vietnamese grens langs de Annamitische bergketen tot de westelijke helling van het Khorat Plateau. Het was dus een van de grootste koninkrijken in Zuidoost-Azië.
Lees ook: biografieen – Maria I van Schotland
Koning Samsenthai en Koningin Maha Devi
Fa Ngum leidde Lan Xang opnieuw naar een oorlog in de jaren 1360 tegen Sukhothai, waarin Lan Xang zegevierde ter verdediging van hun grondgebied maar de rivaliserende hof facties en de oorlog vermoeide bevolking een rechtvaardiging gaf om Fa Ngum af te zetten ten gunste van zijn zoon Oun Huean. Fa Ngum werd een balling in Muang Nan, waar hij tussen 1373 en 1390 stierf.
In 1371 werd Oun Huean gekroond tot Koning Samsenthai (Koning van 300.000 Tai) een zorgvuldig gekozen naam voor de Lao-Khmer prins, die de voorkeur toonde voor de Lao-tai bevolking die hij bestuurde boven de Khmer facties aan het hof. Samenthai consolideerde de verworvenheden van zijn vader, en vocht Lanna terug in Chiang Saen gedurende de jaren 1390. In 1402 kreeg hij formele erkenning voor Lan Xang van het Ming Rijk in China.
In 1416, op de leeftijd van zestig jaar, stierf Samsenthai en werd opgevolgd door zijn lied Lan Kham Daeng. De Viet Kronieken vermelden dat tijdens het bewind van Lan Kham Daeng in 1421 de Lam Sơn Opstand onder Lê Lợi tegen de Ming plaatsvond, en de hulp van Lan Xang inriepen. Een leger van 30.000 man met 100 olifantcavaleristen werd gezonden, maar koos de zijde van de Chinezen.
De dood van Lan Kham Daeng luidde een periode van onzekerheid en regimoorden in. Van 1428 tot 1440 regeerden zeven koningen over Lan Xang, allen werden gedood door moord of intriges onder leiding van een koningin die alleen bekend is onder de titel Maha Devi of als Nang Keo Phimpha “De Wrede”. Het is mogelijk dat zij van 1440 tot 1442 over Lan Xang heerste als de eerste en enige vrouwelijke leider, voordat zij in 1442 in de Mekong werd verdronken als offer aan de naga. In 1440 kwam Vientiane in opstand, maar ondanks de jaren van instabiliteit was de hoofdstad Muang Sua in staat de opstand te onderdrukken. Een interregnum begon in 1453 en eindigde in 1456 met de kroning van koning Chakkaphat (1456-1479).
Lees ook: geschiedenis – Tweede triumviraat
De witte olifantenoorlog met Ðại Việt
In 1448 tijdens de wanorde van de Maha Devi, werden Muang Phuan en enkele gebieden langs de Zwarte Rivier geannexeerd door het koninkrijk van Đại Việt en vonden er verschillende schermutselingen plaats tegen Lanna langs de Nan Rivier. In 1471 viel Keizer Lê Thánh Tông van Đại Việt het koninkrijk Champa binnen en verwoestte het. Eveneens in 1471 kwam Muang Phuan in opstand en verscheidene Vietnamezen werden gedood. Tegen 1478 werden voorbereidingen getroffen voor een grootscheepse invasie van Lan Xang als vergelding voor de opstand in Muang Phuan en, wat belangrijker was, voor de steun aan het Ming Rijk in 1421.
Rond dezelfde tijd werd een witte olifant gevangen genomen en naar koning Chakkaphat gebracht. De olifant werd in heel Zuidoost-Azië erkend als een symbool van koningschap en Lê Thánh Tông verzocht het haar van het dier als geschenk naar het Vietnamese hof te brengen. Dit verzoek werd als een belediging opgevat en volgens de legende werd in plaats daarvan een kist gevuld met mest gestuurd. Onder dit voorwendsel marcheerde een Vietnamees leger van 180.000 man in vijf colonnes om Muang Phuan te onderwerpen. Het leger werd ondersteund door een Lan Xang leger van 200.000 infanteristen en 2.000 olifantencavaleristen onder leiding van de kroonprins en drie ondersteunende generaals.
De Vietnamese troepen behaalden een zwaar bevochten overwinning en trokken verder noordwaarts om Muang Sua te bedreigen. Koning Chakkaphat en het hof vluchtten naar het zuiden, naar Vientiane langs de Mekong. De Vietnamezen namen de hoofdstad Luang Prabang in, en verdeelden vervolgens hun troepen om een tangaanval uit te voeren. Een tak trok verder naar het westen om Sipsong Panna in te nemen en Lanna te bedreigen, en een andere troepenmacht trok zuidwaarts langs de Mekong naar Vientiane. Een contingent Vietnamese troepen slaagde erin de bovenloop van de Irrawaddy rivier (het huidige Myanmar) te bereiken. Koning Tilok en Lanna vernietigden preventief het noordelijke leger, en de troepen rond Vientiane verzamelden zich onder leiding van koning Chakkaphat”s jongere zoon prins Thaen Kham. De gecombineerde strijdkrachten vernietigden de Vietnamese troepen, die in de richting van Muang Phuan vluchtten. Hoewel ze slechts met 4000 man waren, verwoestten de Vietnamezen de hoofdstad Muang Phuan in een laatste wraakactie alvorens zich terug te trekken.
Prins Thaen Kham bood toen aan zijn vader Chakkphat weer op de troon te zetten, maar deze weigerde en deed afstand ten gunste van zijn zoon die in 1479 als Suvanna Balang (De Gouden Stoel) werd gekroond. De Vietnamezen zouden het verenigde Lan Xang de volgende 200 jaar niet meer binnenvallen, en Lanna werd een nauwe bondgenoot van Lan Xang.
Lees ook: biografieen – William Wilberforce
Koning Visoun en een bloei van cultuur
Door middel van latere koningen zou Lan Xang de schade van de oorlog met Đại Việt herstellen, hetgeen leidde tot een bloei van cultuur en handel. Koning Visoun (1500-1520) was een belangrijke beschermheer van de kunsten en tijdens zijn bewind werd de klassieke literatuur van Lan Xang voor het eerst geschreven. De Theravada boeddhistische monniken en kloosters werden centra van geleerdheid en de sangha groeide in zowel culturele als politieke macht. De Nithan Khun Borom (Verhaal van Khun Borom) verscheen voor het eerst in geschreven vorm, samen met verschillende transcripties van de Jataka Verhalen die herinneren aan vorige levens van de Boeddha. De Tripitaka werd getranscribeerd van Pali naar Laotiaans, en de Laotiaanse versie van de Ramayana of Pra Lak Pra Lam werd ook geschreven.
Er werden epische gedichten geschreven, evenals verhandelingen over geneeskunde, astrologie en recht. De Laotiaanse hofmuziek werd ook gesystematiseerd en het klassieke hoforkest kreeg vorm. Koning Visoun sponsorde ook verschillende grote tempels of “wats” in het hele land. Hij koos de Phra Bang, een staande afbeelding van de Boeddha in de mudra of houding van “het verdrijven van angst”, als het palladium van Lan Xang. De Phra Bang was door Fa Ngum”s Khmer-vrouw Keo Kang Ya meegebracht uit Angkor als een geschenk van haar vader. Van oudsher wordt aangenomen dat het beeld werd gesmeed in Ceylon, het centrum van de boeddhistische traditie van Therevada, en werd gemaakt van string, een legering van goud en zilver.
De Phra Bang was tot die tijd in Vientiane bewaard, deels vanwege de kracht van het traditionele animistische geloof in Muang Sua. Het beeld van Phra Bang werd zo vereerd dat de hoofdstad ter ere van het beeld werd omgedoopt van Muang Sua in Luang Prabang. Koning Visoun, zijn zoon Photisarath, zijn kleinzoon Setthathirath en zijn achterkleinzoon Nokeo Koumane zouden Lan Xang voorzien van een opeenvolging van sterke leiders die in staat waren om het koninkrijk te behouden en te herstellen ondanks enorme internationale uitdagingen in de jaren die volgden.
Lees ook: biografieen – Keizer Maximiliaan I
Lanna en oorlog met Ayutthaya
Koning Photisarath (1520-1550) was een van de grote koningen van Lan Xang, hij nam Nang Yot Kham Tip uit Lanna als zijn koningin, evenals mindere koninginnen uit Ayutthaya, en Longvek. Photisarath was een toegewijd boeddhist, en verklaarde dit tot de staatsgodsdienst van Lan Xang. In 1523 verzocht hij koning Kaeo in Lanna om een afschrift van de Tripiṭaka, en in 1527 schafte hij de geestenverering in het gehele koninkrijk af. In 1532 eindigde de periode van vrede voor Lan Xang toen Muang Phuan in opstand kwam en het Photisarath twee jaar kostte om deze volledig te onderdrukken.
In 1533 verplaatste hij zijn hof naar Vientiane, de commerciële hoofdstad van Lan Xang, die gelegen was in de uiterwaarden van de Mekong onder de hoofdstad Luang Prabang. Vientiane was de belangrijkste stad van Lan Xang en lag aan de samenvloeiing van handelsroutes, maar door die toegang was het ook het middelpunt van invasies waartegen het moeilijk te verdedigen was. De verhuizing stelde Photisarath in staat het koninkrijk beter te besturen en te reageren op de afgelegen provincies die grensden aan de Đại Việt, Ayutthaya en de groeiende macht van Birma.
In 1539 maakte hij een pelgrimstocht naar Sikhottabong en bracht hij ook verbeteringen aan in That Phanom om de zuidelijke regionale macht van Lan Xang te versterken. Eveneens in 1539 aanvaardde Photisarath een Thaise edelman die asiel zocht bij koning Chairacha van Ayutthaya wegens een mislukte rebellie. Het incident leidde tot een reeks invasies op grote schaal van Lan Xang die in 1540 bij Sala Kham met harde hand werd verslagen.
Lanna had gedurende de jaren 1540 een reeks interne opvolgingsgeschillen. Het verzwakte koninkrijk werd eerst door de Birmezen en vervolgens in 1545 door Ayutthaya binnengevallen. Beide pogingen tot invasie werden afgeslagen, hoewel op het omringende platteland aanzienlijke schade was aangericht. Lan Xang stuurde versterkingen om hun bondgenoten in Lanna te steunen. In antwoord daarop trok Chairacha in 1547 aan het hoofd van een tweede leger op om Chiang Mai in te nemen. Hij werd opnieuw verslagen en gedwongen zich volledig terug te trekken naar Ayutthaya, waar hij bij zijn terugkeer vrijwel onmiddellijk stierf.
De opvolgingsgeschillen in Lanna gingen door, maar de positie van Lanna tussen de agressieve staten van Birma en Ayutthaya maakte het noodzakelijk het koninkrijk weer op orde te brengen. Als erkenning voor zijn hulp tegen Ayutthaya, en zijn sterke familiale banden met Lanna, werd koning Photisarath de troon van Lanna aangeboden voor zijn zoon prins Setthathirath, die in 1547 tot koning werd gekroond in Chiang Mai. Lan Xang was op het hoogtepunt van hun politieke macht, met Photisarath als Koning van Lan Xang en Setthathirath zijn zoon als Koning van Lanna. Tijdens de uitgebreide hofceremonie die in de Chiang Mai Kronieken is opgetekend, nam Setthathirath bezit van de Smaragden Boeddha als zijn persoonlijk palladium (dat later het palladium van Vientiane zou worden) en kreeg hij de prinsessen Nang Thip en Nang Tonkham als koninginnen.
De vrede zou niet lang duren. In 1548 vielen de Birmezen Ayutthaya binnen, maar slaagden er niet in de hoofdstad in te nemen; nog datzelfde jaar werd Photisarath door Birma benaderd met het aanbod een bondgenootschap aan te gaan. Photisarath aanvaardde de alliantie niet, noch steunde hij Ayutthaya, dat slechts acht jaar eerder tevergeefs had geprobeerd Lan Xang binnen te vallen. In 1550 keerde Photisarath terug naar Luang Prabang, maar kwam bij een ongeluk om het leven toen hij op een olifant reed voor de ogen van vijftien internationale delegaties die hem wilden spreken.
Lees ook: biografieen – Vlad Dracula
Koning Setthathirath en de Birmese invasies
In 1548 had Koning Setthathirath (als Koning van Lanna) Chiang Saen als zijn hoofdstad genomen. Chiang Mai had nog steeds machtige facties aan het hof, en de dreiging van Birma en Ayutthaya nam toe. Na de vroegtijdige dood van zijn vader, verliet Koning Setthathirath Lanna en liet zijn vrouw achter als regent. Aangekomen in Lan Xang, werd Setthathirath gekroond tot Koning van Lan Xang. Dit vertrek moedigde de rivaliserende partijen aan het hof aan, die in 1551 Chao Mekuti tot koning van Lanna kroonden.
In 1553 stuurde Koning Setthathirath een leger om Lanna te heroveren maar werd verslagen. In 1555 stuurde Koning Setthathirath opnieuw een leger om Lanna te heroveren onder bevel van Sen Soulintha, en slaagde erin Chiang Saen in te nemen. Voor zijn succes kreeg Sen Soulintha de titel Luxai (Overwinnaar) en bood hij een van zijn dochters aan Koning Setthathirath aan. In 1556 viel Birma, onder koning Bayinnaung, Lanna binnen. Koning Mekuti van Lanna gaf Chiang Mai zonder slag of stoot over, maar werd weer als Birmese vazal onder militaire bezetting geplaatst.
In 1560 verplaatste koning Setthathirath de hoofdstad van Lan Xang van Luang Prabang naar Vientiane, dat de hoofdstad zou blijven gedurende de volgende tweehonderdvijftig jaar. De formele verplaatsing van de hoofdstad volgde op een uitgebreid bouwprogramma dat onder meer bestond uit de versterking van de stadsverdediging, de bouw van een enorm formeel paleis en de Haw Phra Kaew voor de huisvesting van de Smaragden Boeddha, en ingrijpende renovaties van That Luang in Vientiane. In Luang Prabang werd Wat Xieng Thong gebouwd, wellicht als compensatie voor het verlies van de status van vroegere hoofdstad van Lan Xang, en in Nakhon Phanom werden belangrijke renovaties uitgevoerd aan That Phanom.
In 1563 werd een verdrag ondertekend tussen Lan Xang en Ayutthaya, dat bezegeld werd door de verloving van Prinses Thepkasattri (wier moeder Koningin Suriyothai van Ayutthaya was). Koning Maha Chakkraphat probeerde echter in plaats daarvan Prinses Kaeo Fa te ruilen, hetgeen onmiddellijk werd afgewezen. In het midden van de onenigheid vielen de Birmezen het noorden van Ayutthaya binnen met de hulp van Maha Thammaracha, de koninklijke onderkoning en gouverneur van Phitsanulok. Pas in 1564 stuurde koning Chakkraphat prinses Thepkasattri naar Lan Xang met een enorme bruidsschat in een poging het verbroken bondgenootschap terug te kopen.
Terwijl de stoet onderweg was, lokte Maha Thammaracha de prinses in een hinderlaag en stuurde haar naar zijn overheersers in Birma; zij pleegde kort daarop of onderweg zelfmoord. Geconfronteerd met de dreiging van een superieure Birmese macht, had Koning Chakkraphat een potentiële alliantie met Lan Xang, de noordelijke gebieden van Ayutthaya en zijn dochter verloren. Om verdere invallen te voorkomen werd Koning Chakkraphat een vazal van Birma en moest zowel hijzelf als zijn zoon Prins Ramesuan als gijzelaars aan Koning Bayinnaung uitleveren, terwijl een andere zoon Prins Mahinthrathirat als vazal in Ayutthaya achterbleef.
De Birmezen keerden vervolgens naar het noorden om koning Mekuti van Lanna af te zetten, die de Birmese invasie van Ayutthaya in 1563 niet had gesteund. Toen Chiang Mai in handen van de Birmezen viel, vluchtte een aantal vluchtelingen naar Vientiane en Lan Xang. Koning Setthathirath besefte dat Vientiane niet tegen een langdurig beleg kon worden beschermd en gaf opdracht de stad te evacueren en van voorraden te ontdoen. Toen de Birmezen Vientiane innamen werden zij gedwongen het platteland in te trekken voor bevoorrading, waar koning Setthathirath guerrilla-aanvallen en kleine raids had georganiseerd om de Birmaanse troepen lastig te vallen. Geconfronteerd met ziekte, ondervoeding en een demoraliserende guerrillaoorlog werd koning Bayinnaung in 1565 gedwongen zich terug te trekken en bleef Lan Xang over als het enige onafhankelijke Tai koninkrijk.
In 1567 benaderde koning Mahinthrathirat koning Setthathirath met heimelijke plannen voor Ayutthaya om in opstand te komen tegen Birma door een tegenaanval tegen Mahathammarachathirat in Phitsanulok te lanceren. Het plan omvatte een invasie over land vanuit Lan Xang met hulp van de koninklijke marine in Ayutthaya via de rivier de Nan. Mahathammarachathirat was op dat moment in Birma, en Maha Chakkraphat had toestemming gekregen om naar Ayutthaya terug te keren omdat Birma te kampen had met kleine opstanden in de Shan gebieden.
Het plan werd ontdekt en versterkingen werden naar Phitsanulok gestuurd. Zich realiserend dat Phitsanulok te sterk versterkt was, trok Koning Setthathirath zijn aanval terug, maar zette op zijn terugtocht naar Vientiane een verwoestende tegenhinderlaag op waarbij vijf achtervolgende Birmese generaals werden gedood. Koning Chakkraphat greep deze zwakte aan en gaf opdracht tot een tweede aanval op Phitsanulok. Hij veroverde de stad met succes, maar kon haar slechts kort in handen houden na herhaaldelijk zware verliezen te hebben geleden.
Koning Bayinnaung stuurde in 1568 een massale invasie als antwoord op de opstand. Begin 1569 werd de stad Ayutthaya direct bedreigd en Vientiane stuurde versterkingen. De Birmezen hadden de versterkingen echter gepland en koning Setthathirath trapte in een valstrik. Na een strijd van twee dagen hadden de Lan Xang troepen de overhand in de Pa Sak Vallei bij Phetchabun, waar een van de bevelvoerende generaals uit Nakhon Phanom naar het zuiden brak in de richting van Ayutthaya. De Birmezen verzamelden zich en waren in staat de verdeelde troepen te vernietigen, en Koning Setthathirath moest zich terugtrekken in de richting van Vientiane.
De Birmezen richtten hun aanval vervolgens op Ayutthaya en namen de stad in. Koning Setthathirath gaf bij het bereiken van Vientiane opdracht tot onmiddellijke evacuatie. Na de inname van Ayutthaya namen de Birmezen enkele weken de tijd om zich te hergroeperen en uit te rusten, wat Setthathirath de gelegenheid gaf zijn troepen te verzamelen en plannen te maken voor een langdurige guerrillaoorlog. De Birmezen arriveerden in Vientiane en waren in staat de licht verdedigde stad in te nemen. Net als in 1565 begon Setthathirath een guerrillacampagne vanuit zijn basis bij de Nam Ngum, ten noordoosten van Vientiane. In 1570 trok Bayinnaung zich terug, Setthathirath ging in de tegenaanval en meer dan 30.000 werden gevangen genomen, samen met 100 olifanten en 2.300 stukken ivoor van de terugtrekkende Birmezen.
In 1571 waren het Ayutthaya Koninkrijk en Lan Na Birmese vazallen. Na Lan Xang tweemaal tegen Birmese invasies te hebben verdedigd, trok Koning Setthathirath naar het zuiden om een campagne tegen het Khmer Rijk te voeren. Door de Khmer te verslaan zou Lan Xang veel sterker zijn geworden, met toegang tot de zee, handelsmogelijkheden en vooral Europese vuurwapens, die sinds het begin van de 15e eeuw steeds meer in gebruik waren. De Khmer kronieken vermelden dat legers van Lan Xang in 1571 en 1572 binnenvielen. Tijdens de tweede invasie werd koning Barom Reacha I gedood in een olifantengevecht. De Khmer moeten zich hebben verenigd en Lan Xang trok zich terug, Setthathirath werd vermist nabij Attapeu. De Birmese en Laotiaanse kronieken vermelden alleen het vermoeden dat hij in de strijd sneuvelde.
Setthathiraths generaal Sen Soulintha keerde naar Vientiane terug met de overblijfselen van de Lan Xang expeditie. Hij kwam onmiddellijk onder verdenking te staan, en in Vientiane woedde een burgeroorlog als gevolg van een geschil over de opvolging. In 1573 trad hij naar voren als koning-regent, maar had geen steun. Toen hij berichten hoorde over de onrust, stuurde Bayinnaung gezanten die de onmiddellijke overgave van Lan Xang eisten. Sen Soulintha liet de afgezanten vermoorden.
Bayinnaung viel Vientiane binnen in 1574, Sen Soulintha gaf opdracht de stad te ontruimen, maar hij had niet de steun van het volk en het leger. Vientiane viel in handen van de Birmezen. Sen Soulintha werd samen met Setthathiraths erfgenaam, prins Nokeo Koumane, als krijgsgevangene naar Birma gestuurd. Een Birmese vazal, Chao Tha Heua, werd achtergelaten om Vientiane te besturen, maar hij zou slechts vier jaar regeren. Het Eerste Taungoo Keizerrijk (1510-99) werd opgericht, maar kreeg te maken met interne opstanden. In 1580 keerde Sen Soulintha terug als een Birmese vazal, en in 1581 stierf Bayinnaung met zijn zoon Koning Nanda Bayin aan het hoofd van het Toungoo Rijk. Van 1583 tot 1591 vond er een burgeroorlog plaats in Lan Xang.
Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Spoetnik 1
Lan Xang Gerestaureerd
Prins Nokeo Koumane had zestien jaar aan het hof van Taungoo vastgezeten, en was in 1591 ongeveer twintig jaar oud. De sangha in Lan Xang stuurde een missie naar koning Nandabayin met het verzoek Nokeo Koumane als vazalkoning naar Lan Xang terug te brengen. In 1591 werd hij gekroond in Vientiane, verzamelde een leger en marcheerde naar Luang Prabang waar hij de steden herenigde, Lan Xang onafhankelijkheid verklaarde en elke trouw aan het Toungoo Rijk van zich afschudde. Koning Nokeo Koumane marcheerde vervolgens naar Muang Phuan en vervolgens naar de centrale provincies waar hij alle voormalige gebieden van Lan Xang herenigde.
In 1593 lanceerde Koning Nokeo Koumane een aanval tegen Lanna en de Taungoo Prins Tharrawaddy Min. Tharrawaddy Min zocht hulp in Birma, maar opstanden in het gehele rijk verhinderden elke steun. Uit wanhoop werd een verzoek gezonden aan de Birmese vazal in Ayutthaya, Koning Naresuan. Koning Naresuan zond een groot leger en keerde zich tegen Tharrawaddy Min, waardoor de Birmezen gedwongen werden Ayutthaya als onafhankelijk en Lanna als een vazalkoninkrijk te aanvaarden. Koning Nokeo Koumane besefte dat hij in de minderheid was ten opzichte van de gecombineerde kracht van Ayutthaya en Lanna en blaasde de aanval af. In 1596 stierf Koning Nokeo Koumane plotseling en zonder erfgenaam. Hoewel hij Lan Xang had verenigd en het koninkrijk zodanig had hersteld dat het een invasie van buitenaf zou kunnen afweren, ontstond er een geschil over de opvolging en volgde er een reeks zwakke koningen tot 1637.
Lees ook: biografieen – Kazimir Malevitsj
De Gouden Eeuw van Lan Xang
Onder het bewind van Koning Sourigna Vongsa (1637-1694) beleefde Lan Xang een periode van zevenenvijftig jaar van vrede en herstel. Gedurende deze periode was de Lan Xang sangha op het hoogtepunt van zijn macht en trok monniken en nonnen uit heel Zuidoost-Azië aan voor religieuze studie. Literatuur, kunst, muziek en hofdans beleefden een opleving. Koning Sourigna Vongsa herzag veel van de wetten van Lan Xang en richtte gerechtshoven op. Hij sloot ook een reeks verdragen die zowel handelsovereenkomsten als grenzen tussen de omliggende koninkrijken vastlegden.
In 1641 legde Gerritt van Wuysthoff van de Verenigde Oost-Indische Compagnie formele handelscontacten met Lan Xang. Van Wuysthoff liet gedetailleerde Europese rekeningen van handelsgoederen na, en legde compagniebetrekkingen met Lan Xang via Longvek en de Mekong.
In 1642 was pater Giovanni Maria Leria, een jezuïet, de eerste katholieke missionaris die in Lan Xang aankwam. Na vijf jaar had hij weinig succes met bekeringen in het zwaar boeddhistische land en keerde in 1647 via Vietnam terug naar Macau. Hij liet een ooggetuigenbeschrijving na van het koninklijk paleis in Vientiane tijdens het hoogtepunt van de macht in Lan Xang.
Het koninklijk paleis, waarvan de structuur en symmetrie bewonderenswaardig zijn, is al van verre te zien. Het is werkelijk van een enorme omvang, zo groot dat men het voor een stad zou houden, zowel vanwege de ligging als vanwege het oneindige aantal mensen dat er woont. De vertrekken van de koning zijn versierd met een prachtig portaal en bestaan uit een aantal prachtige kamers en een grote salon, allemaal gemaakt van onvergankelijk hout (teak) en van buiten en van binnen versierd met voortreffelijke bas-reliëfs, die zo delicaat verguld zijn dat het lijkt of ze met goud bedekt zijn in plaats van met bladgoud. Wanneer men vanuit de vertrekken van de koning de zeer ruime binnenplaatsen betreedt, ziet men eerst een grote reeks huizen, alle van baksteen en bedekt met dakpannen, waar gewoonlijk de tweede echtgenotes van de koning wonen; en daarachter een rij van nog meer huizen, gebouwd in dezelfde symmetrische vorm voor de ambtenaren van het hof. Ik zou een heel boekdeel kunnen schrijven als ik alle andere delen van het paleis, de rijkdommen, de appartementen, de tuinen en alle andere soortgelijke zaken nauwkeurig zou willen beschrijven.
Het paleis en de hele stad Vientiane werden tijdens de Laos-Siamese oorlog van 1827-28 door de Thai volledig verwoest.
Lees ook: mythologie-nl – Isis (godin)
Geschillen over opvolging
De wettelijke hervormingen die koning Sourigna Vongsa doorvoerde, golden in gelijke mate voor de adel en de boerenstand, en toen de kroonprins overspel pleegde met een paleisbediende, beval de koning zijn dood. Toen Sourigna Vongsa in 1694 stierf, liet hij twee jonge kleinzonen (prins Kingkitsarat en prins Inthasom) en twee dochters (prinses Kumar en prinses Sumangala) met aanspraken op de troon achter. Er vond een opvolgingsgeschil plaats waarbij de neef van de koning, prins Sai Ong Hue, naar voren kwam; de kleinzonen van Sourigna Vongsa vluchtten in ballingschap in Sipsong Panna en prinses Sumangala naar Champasak. In 1705 nam prins Kingkitsarat een kleine troepenmacht van zijn oom in Sipsong Panna en marcheerde naar Luang Prabang. De broer van Sai Ong Hue, de gouverneur van Luang Prabang, vluchtte en Kingkitsarat werd als rivaliserende koning gekroond in Luang Prabang. In 1707 werd Lan Xang opgedeeld en ontstonden de koninkrijken Luang Prabang en Vientiane. In 1713 ontstond het koninkrijk Champasak na een opstand tegen Vientiane.
De Laotiaanse koninkrijken bleven onafhankelijk tot 1779, toen zij vazallen werden van Thailand. De koninkrijken behielden echter hun monarchale wortels en een zekere mate van autonomie. Zo onderhield Vientiane ook een tributaire relatie met het Vietnamese hof te Huế, een relatie die, in de nasleep van de mislukte Laotiaanse onafhankelijkheidsopstand (1826-1829) van Anouvong, de laatste koning van Vientiane, een casus belli werd voor de Siamese-Vietnamese oorlog (1831-34).
De Mekong rivier vormde de politieke en economische slagaders voor het koninkrijk van Lan Xang, zozeer zelfs dat de Chinese naam voor de rivier Lán Cāng 瀾滄 synoniem is met het Laotiaanse koninkrijk. De rivier verschafte de mensen, de handel en de legers van Lan Xang de middelen om zich tussen de regionale machtscentra te verplaatsen, maar vormde ook belangrijke geografische en defensieve barrières. Grote stroomversnellingen vormden de grenzen tussen de gebieden (en latere koninkrijken) Luang Prabang, Vientiane en Champasak. De Khone watervallen en het Si Phan Don gebied waren niet bevaarbaar en vormden een natuurlijke verdediging voor Lan Xang tegen een invasie stroomopwaarts.
De grote steden van Lan Xang bevonden zich in Luang Prabang, Vientiane met inbegrip van de steden in Nong Khai, Muang Phuan, Muang Sa of Muang Champa Nakhon (Champassack), Nong Khai, Sikhottabong (wat in latere perioden Thakhek, Nakhon Phanom, en Sakon Nakhon zou worden), en Xiang Hun(Jinghong) (later Muang Sing) in Sip Song Panna. Deze grote steden stonden bekend als “muang” of “vieng” en werden geclassificeerd op basis van aanzienlijke vestingwerken en stadsmuren, de Laotiaanse kronieken vermelden vijf ondersteunende steden, en zevenennegentig grens “muang”.
Ondersteunende steden werden gevonden langs het Khorat Plateau, en waren gebaseerd op handel of militair belang. Say Fong was een Khmer handelspost die beroemd werd als Laotiaans cultureel centrum voor schrijven en kunst. Vieng Khuk werd genoemd door Van Wuysthoff, en was de “havenstad” voor Vientiane, waar handel tussen Chinese kooplieden plaatsvond voordat het in de Laotiaans-Siamese oorlog in 1827 werd verwoest. Ten zuiden van Vientiane op het Khorat Plateau was Nong Bua Lamphu (of Muang Dan) een belangrijke vestingstad die van oudsher door de Laotiaanse kroonprinsen werd bestuurd.
Nong Bua Lamphu was de plaats waar de Lao in 1571 Ayutthaya versloegen, en was de plaats van een grote veldslag tegen koning Anouvong in 1827, toen de stad vanwege haar symbolische belang door Thailand totaal werd verwoest. Roi Et op het zuidelijke Khorat Plateau was ook zwaar versterkt, en was gesticht door de Khmer als een belangrijk handelscentrum tussen de Pao, Mun en Chi rivieren. Handelssteden bestonden ook in Loei, en Nong Han Noi aan de Song Khram rivier.
De mueang of “stadstaten” vormden onafhankelijke staten die gebonden waren aan de regionale macht van de koning in een systeem dat bekend staat als een mandala. Elke stad werd geleid door een stadsheer of chao mueang. De mandala vormden een belangrijk onderling afhankelijk systeem van handel en tribuut, dat meer gebaseerd was op de controle over de hulpbronnen en de plaatselijke bevolking dan op regionale gebieden. Zowel oorlogen als de productie van rijst vereisten grootschalige arbeidskrachten. In Zuidoost-Azië was het gebruikelijk dat een invasieleger een bevolking met geweld verplaatste naar een plaats waar zij beter bereikbaar was voor belastingheffing, dienstplicht of lijfeigenschap. Oorlog was ook een belangrijk middel om rijkdom te genereren via tribuut, en in het mandalasysteem was het niet ongebruikelijk om aan meer dan één regionale macht tegelijk tribuut te betalen.
Lan Xang kende etnische diversiteit als gevolg van handel en etnische migraties over land. De talrijke bergstammen werden gegroepeerd in de brede culturele categorieën Lao Theung (die de meeste inheemse groepen en de Mon-Khmer omvatte) en Lao Sung. De Lao Loum waren etnisch dominant en er waren verschillende nauw verwante Tai groepen waaronder de Tai Dam, Tai Daeng, Tai Lu, Tai Yuan, en Phuan mensen. Misschien was door de ingewikkelde etnische diversiteit van Lan Xang de structuur van de samenleving vrij eenvoudig, vooral in vergelijking met het naburige Thaise volk met het sakdi na-systeem of de Khmer met hun ingewikkelde kastensysteem en hun concepten van een goddelijk koningschap of devaraja.
De Laotiaanse samenleving was verdeeld, met aan de top het religieuze en wereldlijke gezag van de koninklijke familie, gevolgd door de adel, en vervolgens de boerenbevolking die bestond uit kooplieden, ambachtslieden, boeren en algemene arbeiders. Buiten het systeem maar boven alles stonden de sangha of geestelijkheid, die niet alleen sociale mobiliteit verschafte maar ook een middel voor onderwijs. De bergvolkeren of Lao Theung vielen buiten het sociale stelsel, samen met de kha of “gevangenen” die ofwel in de oorlog waren meegenomen of tewerkgesteld waren wegens misdrijven of schulden. Siamezen, Khmer en Shan vormden de meerderheid van de rondtrekkende kooplieden, maar er waren kleine bevolkingsgroepen Chinezen en Vietnamezen rond de grote handelssteden en in Muang Phuan.
Het theravada-boeddhisme was de staatsgodsdienst van Lan Xang vanaf koning Photisarath in 1527, maar maakte sinds Fa Ngum een steeds groter deel uit van het culturele erfgoed. In de dorpen, kloosters en steden van Lan Xang draaide een groot deel van het dagelijks leven om de plaatselijke tempel of wat. De tempels waren centra van onderwijs en van alle mannen werd verwacht dat zij tenminste een deel van hun leven in religieuze contemplatie doorbrachten als monnik of novice. Koningen konden hun legitimiteit vestigen door de sangha te steunen en voor nieuwe tempels te zorgen of ze te bouwen. Lan Xang had verschillende krachtige Boeddha beelden die als palladium dienden en als spirituele symbolen van het koninkrijk, waaronder de Phra Bang, Phra Keo (de “Smaragden” Boeddha), Phra Saekham, en Phra Luk (de kristallen Boeddha van Champasak).
Het animisme was ook een van de vroegste, duurzaamste en belangrijkste geloofssystemen voor de Lao-Tai-groepen, en de tradities en praktijken die in Lan Xang begonnen zijn, zijn een vitaal onderdeel van de Lao-spiritualiteit gebleven. Onder de etnische bergstammen van de Lao Sung en Lao Theung was animisme de overheersende godsdienst. De Lao Loum geloofden dat oude mythische slangen, bekend als ngueak, de grote waterwegen bewoonden, het omringende landschap uitsneden en belangrijke punten langs rivieren of andere waterlichamen beschermden. De vroegste naam voor de Mekong rivier was Nam Nyai Ngu Luang of “Grote Rivier van de Reuzenslang”.
Ngueak, en de nāga die door het boeddhisme zijn “getemd”, werden verondersteld regens te brengen of van gedaante te veranderen, en nāga in het bijzonder werden verondersteld beschermgeesten te zijn die de steden Vientiane en Luang Prabang in Lan Xang bewoonden. Nāga zijn blijven bestaan als gewone motieven, niet alleen in mythen en legenden, maar ook op Laotiaanse tempels en zijden weefsels. Nāga werden een krachtig symbool van het koninkrijk Lan Xang, zozeer zelfs dat, toen Thailand in 1893 gedwongen werd de gebieden die later Laos zouden worden af te staan, de koningen van Thailand nieuwe staatszegels bestelden waarop het garuda-symbool van Thailand te zien was dat zich tegoed deed aan de nāga van Lan Xang, als een nauwelijks verholen dreigement dat het verlies van grondgebied niet vergeten was.
De natuurlijke wereld was ook de thuisbasis van een aantal geesten die deel uitmaken van de Satsana Phi. Phi zijn geesten van gebouwen of gebieden, natuurlijke plaatsen of verschijnselen; het zijn ook voorouderlijke geesten die mensen beschermen, maar het kunnen ook kwaadwillige geesten zijn. De phi die beschermgodheden zijn van plaatsen of steden worden gevierd op festivals met gemeenschappelijke bijeenkomsten en voedseloffers. De geesten komen overal in de Laotiaanse volksliteratuur voor.
Men geloofde dat de geesten invloed hadden op natuurverschijnselen, waaronder menselijke ziekten, en zo werden de baci in de loop der millennia een belangrijk onderdeel van de Laotiaanse identiteit en religieuze gezondheid. Geestenhuizen waren een belangrijk volksgebruik dat werd gebruikt om het evenwicht met de natuurlijke en bovennatuurlijke wereld te verzekeren. Astrologie was ook een vitaal onderdeel van het begrijpen van de natuurlijke en spirituele wereld en werd een belangrijk cultureel middel om sociale taboes en gebruiken af te dwingen.
Lan Xang lag in het centrum van de handelsroutes over land in Zuidoost-Azië. In het noorden en noordwesten liepen de handelsroutes over land van Birma en Lanna via Lan Xang en Sipsong Panna (Xishuangbanna) naar Yunnan, waar zij samenvielen met de Chinese Thee-paardenroute. De handel in Luang Prabang ging via de Mekong naar Vientiane, waar hij over land kon worden vervoerd naar de bovenloop van de rivieren Nan en Chao Praya, of over land per ossenkar of olifant over het Khorat Plateau naar Roi Et.
In het oosten vormde het Annamietengebergte een barrière, maar de gebieden van Muang Phuan en Xam Neua waren regelmatige handelspunten met Vietnam. De handel vanuit Thakhek en Champasak vloeide langs de Mekong naar het eiland Khong, waar de goederen vervolgens langs Si Phan Don en de Khone watervallen werden vervoerd om zich weer bij de Mekong aan te sluiten en verder te gaan naar de Khmer in het zuiden. Laotiaanse kooplieden (lam) reisden naar de gebieden Lao Theung en Lao Sung om laken, ijzer en zilver te ruilen tegen bosbouwproducten, die via beken op bamboevlotten werden vervoerd tot zij bij grotere rivieren terechtkwamen.
De voornaamste Laotiaanse landbouwgewassen waren kleefrijst en woudhout. Beide waren arbeidsintensief en moeilijk te vervoeren via de routes over land. De zelfvoorzienende landbouw van wortelgewassen, bananen, kalebassen, komkommers, yams, waterbuffels, kippen, varkens en andere gedomesticeerde dieren was inheems in Lan Xang. Bosproducten waren over het algemeen gemakkelijker te vervoeren en werden tegen een hogere waarde verhandeld. Olifanten, ivoor, benzoë-hars (vergelijkbaar met wierook), lak (gebruikt in de lakproductie), kardemom, bijenwas, hoorn van de neushoorn, samen met stekelvarken stekels en een verscheidenheid aan huiden werden algemeen verhandeld. Van bijzonder belang was de handel in hertenhuiden, waarnaar in China en Japan veel vraag was en die via Ayutthayan handelsposten hun weg naar de markt vonden.
Het Laotiaanse vakmanschap in zijde, weven, goud en vooral zilver was zeer in trek. De dorpen specialiseerden zich in een bepaalde ambacht of vaardigheid, zoals het maken van gereedschappen, wapens, aardewerk, papier, juwelen, alcohol (lao-lao), olifantentraining of andere unieke ambachten. IJzererts werd gedolven in Muang Phuan, tin en edelstenen werden ook gedolven in het noorden van Luang Prabang of in het oosten langs de Annamite Range.
Luang Prabang was belangrijk als de religieuze en koninklijke hoofdstad van Lan Xang, maar Vientiane was de grootste stad met het grootste inwonertal (en vanaf 1560 ook de politieke hoofdstad) en was dus van cruciaal commercieel belang. Vientiane was oorspronkelijk een Mon-stad met de naam Chandapuri of “Stad van de Maan”. De Laotianen veranderden de naam in Vieng Chanthaburi Sisattanak, wat “Ommuurde Stad van Sandelhout en een Miljoen Nagas” betekent, en kortten hem later verder in tot Vieng Chan (Vientiane). Sikhottabong in Khammouan en Nakon Phanom waren ook regionale handelsmachten voor centraal Lan Xang, net zoals Roi Et van cruciaal belang was voor de handel over land op het Khorat Plateau.
De Laotianen ontwikkelden een aparte culturele, linguïstische, religieuze en politieke geschiedenis gedurende de vierhonderdjarige periode van Lan Xang. De monarchie in Laos, die een directe voortzetting was van de tradities van Lan Xang, zou gedurende zevenhonderdvijftig jaar voortbestaan via de Khun Lo Dynastie tot 1975. Het verval van Lan Xang ten opzichte van de naburige koninkrijken was hoofdzakelijk te wijten aan de geografie, zwakke interne politieke structuren, beperkte landbouwproductie en de internationale wapenhandel.
Ondanks zijn relatieve grootte was Lan Xang gedurende zijn hele geschiedenis ingesloten door land. De Mekong rivier, die het belangrijkste vervoermiddel in het koninkrijk vormde, is slechts op bepaalde stukken bevaarbaar. Lan Xang werd omringd door dichtbevolkte en machtige buurstaten: Ming China, Birma, Ayutthaya, Sukhothai, Lanna, de Đại Việt en de Khmer. Politiek gezien was er een feodaal systeem van betrekkelijk onafhankelijke mueangs en edelen met regionale autonomie.
De opvolging van de vorsten was nooit uitsluitend gebaseerd op eerstgeboorterecht, aangezien zowel de Sena (een raad die kon bestaan uit hooggeplaatste leden van de koninklijke familie, ministers en generaals) als de Sangha (hooggeplaatste leden van de geestelijkheid) een geschikte opvolger zouden kiezen op basis van zowel legitimiteit als individuele verdienste. De staatsbureaucratie zoals die oorspronkelijk door Fa Ngum en Samsenthai was ontworpen, volgde een militaire structuur met een zekere sociale mobiliteit door meritocratie. Na verloop van tijd echter werd het sociale onderscheid dieper verankerd en werd de bureaucratie gebaseerd op erfelijke titels. De politieke instellingen in Lan Xang leidden tot geschillen en instabiliteit, vooral tijdens koninklijke opvolgingen.
De handel en de economie van Lan Xang waren gebaseerd op goederen met een hoge waarde die gemakkelijk konden worden vervoerd via handelsroutes over land. Landbouwproducten zoals rijst waren te zwaar voor vervoer en werden zowel belast als geconsumeerd door de regionale mueang. De smalle valleien en het klimaat langs de Mekong waren slechts geschikt voor bepaalde soorten kleefrijst. De rijstvariëteiten hadden een lage opbrengst en waren arbeidsintensief in vergelijking met de drijvende rijst die in Thailand werd geteeld. Zowel Ayutthaya als Thailand profiteerden enorm van de internationale rijsthandel met de Chinese, islamitische en Europese handelaren.
De vraag naar de hoogwaardige handelsgoederen van Lan Xang moest via tussenliggende koninkrijken de wereldmarkten bereiken; toen bijvoorbeeld de Japanse vraag naar bosbouwproducten toenam, waren het de Siamezen die van deze handel profiteerden. De zeehandelsroutes werden belangrijker dan de theeroutes in het noorden van Lan Xang, de rivierhandel langs de Mekong en de Chao Praya, of de handel over land met Vietnam. De handel met Europeanen voor wapens begon al in 1511 in Ayutthaya, terwijl de eerste Europese handelsmissie naar Lan Xang pas in de jaren 1640 plaatsvond. De toegang tot geavanceerde Europese wapens bleek doorslaggevend tijdens de Birmese invasies van Lan Xang en zou nog belangrijker worden in de daaropvolgende oorlogen met Vietnam en Thailand tijdens de achttiende en negentiende eeuw.
Bronnen
