Bibliotheek van Alexandrië

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 83

Samenvatting

De Bibliotheek van Alexandrië (Latijn: Bibliotheca Alexandrina) was een van de belangrijkste en meest prestigieuze bibliotheken en een van de grootste centra voor de verspreiding van kennis in de oudheid. De bibliotheek, die in de 3e eeuw v. Chr. werd opgericht in het paleiscomplex van de stad Alexandrië tijdens de hellenistische periode van het Oude Egypte, maakte deel uit van een onderzoeksinstituut dat bekend stond als het Museion en dat gewijd was aan de Muzen, de negen godinnen van de kunsten. Het idee voor de oprichting ervan was wellicht een voorstel van Demetrius van Phalerus, een verbannen Atheense staatsman, aan de satraap van Egypte en stichter van de Ptolemaeïsche dynastie, Ptolemaeus I Soter, die, net als zijn voorganger Alexander de Grote, de verspreiding van de Helleense cultuur wilde bevorderen. Het werd echter waarschijnlijk pas gebouwd tijdens de regering van zijn zoon, Ptolemaeus II Philadelphus. Een groot aantal papyrusrollen werd verworven, voornamelijk als gevolg van het agressieve en goed gefinancierde beleid van de Ptolemaeïsche koningen om teksten te verkrijgen. Het is niet precies bekend uit hoeveel werken het bestond, maar men schat dat het tussen de 30.000 en 700.000 literaire, wetenschappelijke en religieuze banden bevatte. Het bezit van de bibliotheek groeide zo sterk dat tijdens het bewind van Ptolemaeus III Evergetes een filiaal van de bibliotheek werd gevestigd in het Serapeum in Alexandrië.

Het diende niet alleen als een demonstratie van de macht van de Ptolemaeïsche heersers, maar speelde ook een belangrijke rol in de ontwikkeling van Alexandrië als opvolger van Athene als een centrum voor de bevordering van de Griekse cultuur. Veel belangrijke en invloedrijke geleerden werkten daar, met name Zenodotus van Efeze, die de teksten van de Homerische gedichten trachtte te standaardiseren en de vroegst bekende vermelding van het gebruik van alfabetische volgorde als organisatiemethode produceerde; Callimachus, die de Pinakes schreef, waarschijnlijk ”s werelds eerste bibliotheekcatalogus; en Apollonius van Rhodos, die de Pinakes schreef, waarschijnlijk ”s werelds eerste bibliotheekcatalogus; Apollonius van Rhodos, die het epische gedicht de Argonauten componeerde; Eratosthenes van Cyrene, die voor het eerst, met een voor die tijd verrassende nauwkeurigheid, de omtrek van de aarde berekende; Aristophanes van Byzantium, die de Griekse interpunctie, uitspraak en accentuering systematiseerde; of Aristarchus van Samothrace, die de definitieve teksten van de Homerische gedichten en uitvoerige commentaren daarop schreef. Er zijn ook verwijzingen dat de gemeenschap van de bibliotheek en het Museion tijdelijk ook tal van andere figuren zou hebben omvat die een beslissende bijdrage aan de kennis hebben geleverd, zoals Archimedes en Euclides.

Ondanks de wijdverbreide moderne overtuiging dat de bibliotheek in haar hoogtijdagen op catastrofale wijze werd verbrand en vernietigd, raakte zij in werkelijkheid in de loop van enkele eeuwen geleidelijk in verval, te beginnen met de zuivering van intellectuelen uit Alexandrië in 145 v. Chr, tijdens het bewind van Ptolemaeus VIII, wat tot gevolg had dat Aristarchus van Samothraki, de bibliothecaris, zijn post opgaf en in ballingschap ging op Cyprus, en andere geleerden, zoals Dionysius van Thracië en Apollodorus van Athene, naar andere steden vluchtten. De bibliotheek, of een deel ervan, werd in 48 v. Chr. tijdens de tweede burgeroorlog van de Romeinse Republiek per ongeluk door Julius Caesar in brand gestoken, maar het is niet duidelijk in hoeverre zij werkelijk werd verwoest, aangezien uit bronnen blijkt dat zij overleefde of kort daarna werd herbouwd. De geograaf Strabo vermeldt een bezoek aan het Museion rond 20 v. Chr., en de overvloedige wetenschappelijke productie van Didymus van Alexandrië in die tijd geeft aan dat hij toegang had tot ten minste enkele van de bronnen van de bibliotheek. Onder de Romeinse heerschappij verloor het zijn vitaliteit door gebrek aan fondsen en steun, en vanaf AD 260 zijn er geen intellectuelen meer bekend die ermee verbonden waren. Tussen 270 en 275 na Christus waren er onlusten in de stad Alexandrië die waarschijnlijk de overblijfselen van de bibliotheek hebben vernietigd, als die nog bestonden, maar die van het Serapeum heeft misschien langer stand gehouden, misschien tot 391 na Christus, toen de Koptische paus Theophilus I het Serapeum liet vernielen in zijn campagne om heidense tempels te vernietigen.

De bibliotheek van Alexandrië was meer dan een opslagplaats van werken, en was eeuwenlang een vooraanstaand centrum van intellectuele activiteit. Haar invloed was in de hele hellenistische wereld merkbaar, niet alleen door de verrijking van de geschreven kennis, die leidde tot de oprichting van andere bibliotheken die door haar waren geïnspireerd en de verspreiding van manuscripten, maar ook door het werk van haar geleerden op vele gebieden van kennis. De theorieën en modellen die door de bibliotheekgemeenschap werden ontwikkeld, bleven wetenschap, literatuur en filosofie beïnvloeden tot op zijn minst de Renaissance. Haar erfenis heeft gevolgen gehad die tot op de dag van vandaag voortduren, en kan worden beschouwd als een archetype van de universele bibliotheek, van het ideaal van het behoud van kennis en van de kwetsbaarheid van die kennis. De bibliotheek en het Museion hebben ertoe bijgedragen dat de wetenschap afstand heeft kunnen nemen van specifieke stromingen en vooral heeft kunnen aantonen dat academisch onderzoek kan bijdragen tot het oplossen van de praktische problemen en materiële behoeften van samenlevingen en regeringen.

Lees ook: geschiedenis – Jacobus I van Engeland

Historische context

De bibliotheek van Alexandrië was niet de eerste in zijn soort, maar maakte deel uit van een lange traditie van bibliotheken, zowel in het oude Griekenland als in het Nabije Oosten. Het vroegste bewijs van de accumulatie van geschreven documenten is afkomstig uit de Sumerische stadstaat Uruk, rond 3400 v.C., toen het schrift nog maar nauwelijks was ontwikkeld; het bewaren van literaire teksten begon rond 2500 v.C., Verschillende latere koninkrijken en rijken in het oude Nabije Oosten ontwikkelden een beleid van het verzamelen van werken. De oude Hettieten en Assyriërs hadden grote archieven met documenten in verschillende talen; de beroemdste bibliotheek in het oude Nabije Oosten was de Bibliotheek van Nineve, die tussen 668 en 627 v. Chr. door de Assyrische koning van Nineve werd gesticht. Er was ook een grote bibliotheek in Babylon tijdens het bewind van Nebukadnezar II (r. 605-562 v. Chr.), en in Griekenland werd beweerd dat de Atheense tiran Pisistratus de eerste grote openbare bibliotheek stichtte in de 6e eeuw v. Chr. De proliferatie van bibliotheken in de Hellenistische culturele wereld kwam echter relatief laat, waarschijnlijk niet veel eerder dan de 4e eeuw v. Chr, en het was uit deze erfenis van Griekse en Nabije Oosten bibliotheken dat het idee van een bibliotheek in Alexandrië ontstond.

Alexander de Grote en zijn Macedonische opvolgers streefden naar verspreiding van de Helleense cultuur en kennis in de gebieden onder hun heerschappij, en ook met het doel om hun invloed door middel van cultuur op te leggen. Alexander en zijn opvolgers geloofden ook dat hun project om andere gebieden en volkeren te veroveren inhoudt dat zij hun cultuur en taal moesten begrijpen, door middel van de studie van hun teksten. Uit dit tweeledige doel zouden universele bibliotheken ontstaan, die teksten bevatten uit een verscheidenheid van disciplines en afkomstig uit verschillende talen. Bovendien wilden de heersers na Alexander hun positie als zijn opvolgers legitimeren en zagen zij bibliotheken als een manier om het prestige van hun steden te verhogen, buitenlandse geleerden aan te trekken en praktische hulp te krijgen bij regeringszaken. Om deze redenen had elk groot Hellenistisch stedelijk centrum een koninklijke bibliotheek, en in de gebieden die onder het gezag van Alexanders opvolgers stonden, ontstonden enkele van de rijkste bibliotheken uit de oudheid.

De bibliotheek van Alexandrië was echter uniek vanwege de omvang van de ambities van de Ptolemaeïsche dynastie, want in tegenstelling tot hun voorgangers en tijdgenoten wilden de Ptolemaeïsche vorsten de bewaarplaats zijn van alle menselijke kennis. Door deze kennis te vergaren en er mogelijk het monopolie van te verwerven, wilden zij zich onderscheiden van Alexanders andere opvolgers en hen op cultureel en politiek gebied leiden. Na verloop van tijd zou de bibliotheek ertoe bijdragen dat Alexandrië het belangrijkste intellectuele centrum van de hellenistische wereld zou worden.

Lees ook: geschiedenis – Perzische Oorlogen

Planning

Hoewel deze bibliotheek een van de grootste en belangrijkste in de antieke wereld was, zijn de informatiebronnen over haar schaars en soms tegenstrijdig, en veel van wat erover is geschreven is een mengsel van legende en historisch feit. De vroegste gedocumenteerde bron over haar ontstaan is de pseudepigrafische Brief van Aristeas, geschreven tussen 180 en 145 v. Chr., waarin staat dat zij werd gesticht in de stad Alexandrië tijdens het bewind van Ptolemaeus I Sóter (r. 323-283 v. Chr.), waarin staat dat het werd gesticht in de stad Alexandrië tijdens de regering van Ptolemaeus I Soter (r. 323-283 v. Chr.), en dat het aanvankelijk was gepland door Demetrius van Phalerus, een uit Athene verbannen geleerde van Aristoteles die zijn toevlucht had gezocht in het Ptolemaeïsche hof van Alexandrië. Deze brief is echter aanzienlijk later dan deze periode en bevat informatie waarvan nu bekend is dat ze onjuist is of zeer omstreden, zoals de bewering dat de Septuagint in de bibliotheek werd vervaardigd.

Andere bronnen beweren dat de bibliotheek werd opgericht tijdens de regeerperiode van zijn zoon, Ptolemaeus II Philadelphus, die regeerde tussen 283 en 246 v. Chr, en de meeste hedendaagse geleerden zijn het er inderdaad over eens dat, hoewel het mogelijk is dat Ptolemaeus I de grondslagen voor de oprichting ervan heeft gelegd, het waarschijnlijk is dat het pas tijdens de regering van Ptolemaeus II als een fysieke instelling is ontstaan. Tegen die tijd was Demetrius van Falero uit de gratie geraakt bij het Ptolemaeïsche hof en kon hij geen rol hebben gespeeld bij de oprichting van de bibliotheek als instelling, hoewel historici het zeer waarschijnlijk achten dat hij een belangrijke rol heeft gespeeld bij het verzamelen van de eerste teksten die deel zouden gaan uitmaken van het bezit van de bibliotheek. Het is mogelijk dat Demetrius rond 295 v. Chr. originelen of reproducties van de geschriften van Aristoteles en Theophrastus in zijn bezit kreeg, aangezien zijn positie hem als vooraanstaand lid van de Peripatetische school bevoorrechte toegang tot deze teksten verschafte.

Ongeacht de precieze periode van zijn ontstaan lijkt het betrekkelijk duidelijk dat Aristoteles en zijn Lyceum in Athene, waar de Peripatetische school was gehuisvest, grote invloed hebben uitgeoefend op de organisatie van de bibliotheek en de andere intellectuele instellingen van het Ptolemaeïsche hof in Alexandrië, ongetwijfeld onder invloed van Demetrius van Phalerus, maar ook het feit dat Ptolemaeus II was opgeleid door Straton van Lampsackus, een lid van de Peripatetische school en later directeur van het Lyceum, en dat Aristoteles de leermeester was geweest van de jonge Alexander de Grote, en dat de oprichting van een instelling die was geïnspireerd door het Aristotelische Lyceum de Ptolemaeïsche dynastie een extra mogelijkheid zou bieden om hun aanspraken als Alexanders opvolgers te rechtvaardigen. Het is bekend dat de bibliotheek werd gebouwd in het Brucheion, het paleiscomplex in Alexandrië, in de stijl van het Lyceum. De plaats die voor de bouw werd gekozen, grensde aan het Museion – in het Oudgrieks Μουσεῖον, letterlijk “tempel van de Muzen” – de instelling waarvan de bibliotheek afhankelijk zou zijn. Het exacte ontwerp van de bibliotheek is onbekend, maar er is geopperd dat de bibliotheek van Pergamon, die enkele decennia later werd gebouwd, de architectuur ervan zou hebben nagebootst. In oude bronnen wordt de Bibliotheek van Alexandrië beschreven als bestaande uit Griekse zuilen, wandelpaden, een collectieve eetzaal, een leeszaal, vergaderzalen, tuinen en klaslokalen, een model dat een moderne universiteitscampus zou benaderen. Een bijgebouw bevatte rekken of bewaarplaatsen – in het Oudgrieks θήκη, geromaniseerd: thēke – voor de verzamelingen papyrusrollen – in het Oudgrieks βιβλίον, geromaniseerd: biblíon – die bekend stonden als de eigenlijke bibliotheek – in het Oudgrieks βιβλιοθῆκαι, geromaniseerd: bibliothēkai. Volgens de geschiedschrijver Hecataeus van Abdera, die het waarschijnlijk in zijn beginstadium bezocht, luidde een opschrift op de planken “De plaats van de genezing van de ziel” – in het Oudgrieks ψυχῆς ἰατρείον, geromaniseerd: psychés iatreíon.

Hoewel er weinig bekend is over de structuur van de bibliotheek, zijn er meer bewijzen overgebleven van het Museion en is het bekend dat het een onderzoeksinstelling was, hoewel het officieel een religieuze instelling was die werd bestuurd door een priester die door de koning was aangesteld, net zoals priesters andere tempels bestuurden. Naast het bewaren van werken uit het verleden in de bibliotheek, bood het Museion ook onderdak aan talrijke geleerden, dichters, filosofen en internationale onderzoekers die, volgens de Griekse geograaf Strabo in de 1e eeuw v. Chr. een hoog salaris ontvingen, gratis voedsel en onderdak en vrijstelling van belasting, Volgens de Amerikaanse classicus Lionel Casson was het idee achter de organisatie van het Museion dat als geleerden bevrijd werden van de lasten van het dagelijks leven, zij meer tijd konden besteden aan onderzoek en intellectuele bezigheden. Strabo noemde de groep geleerden die in het Museion woonden een “gemeenschap” – in het Oudgrieks σύνοδος, geromaniseerd: súnodos – een groep die, in 283 v. Chr, bestond misschien uit dertig tot vijftig geleerden.

Het Museion had talrijke klaslokalen waarin de geleerden, althans af en toe, les moesten geven aan de studenten; een grote ronde refter met een hoog gewelfd plafond waarin de studenten en de onderzoekers bijeenkwamen om samen te eten; een heiligdom gewijd aan de muzen, dat het eigenlijke museion was en de plaats die onderzoekers bezochten op zoek naar artistieke, wetenschappelijke of filosofische inspiratie (het Mouseîon is de oorsprong van het woord “museum”); plus een promenade, een galerij en muren met kleurrijke schilderingen; en waarschijnlijk tuinen en een observatorium. Er zijn aanwijzingen dat Ptolemaeus II een grote belangstelling had voor dierkunde, en ten minste één bron vermeldt dat het Museion een dierentuin met exotische dieren zou hebben gehuisvest.

Lees ook: gevechten – Slag bij Cajamarca

Aanvankelijke organisatie en uitbreiding

De Ptolemaeïsche heersers wilden met de bibliotheek de kennis van “alle volkeren der aarde” bijeenbrengen en streefden ernaar haar bezit uit te breiden door middel van een agressief en goed gefinancierd beleid van aankoop van documenten. Zij stuurden koninklijke agenten met grote sommen geld op pad en gaven hun opdracht zoveel mogelijk teksten aan te kopen, van welke auteur dan ook en over welk onderwerp dan ook.

Aan oudere exemplaren van teksten werd de voorkeur gegeven boven recentere, omdat werd aangenomen dat oudere exemplaren het resultaat waren van minder transcripties en daarom inhoudelijk meer overeenkwamen met het origineel van de auteur. Dit beleid vereiste reizen naar de boekenmarkten van Rhodos en Athene, en het is mogelijk dat de bibliotheek alle of ten minste een deel van de collectie werken van Aristoteles” Lyceum verwierf. De bibliotheek richtte zich in het bijzonder op het verwerven van manuscripten van de Homerische gedichten, die de basis vormden van het Griekse onderwijs en boven alle andere gedichten werden vereerd, en slaagde er uiteindelijk in talrijke manuscripten van deze gedichten te verwerven, die individueel waren voorzien van etiketten waarop hun herkomst was aangegeven.

Volgens de Byzantijnse historicus John Tzetzes werden buitenlandse vertalers die zeer goed Grieks spraken ingehuurd om teksten te vertalen die door buitenlandse regeringen aan de bibliotheek werden verkocht of uitgeleend. Volgens Galenus bepaalde een decreet van Ptolemaeus II dat elk boek dat werd gevonden op een schip dat in Alexandrië aanmeerde, naar de bibliotheek moest worden gebracht, waar het door de officiële schriftgeleerden zou worden gekopieerd; de kopieën werden aan de eigenaars gegeven en de originele teksten werden in de bibliotheek bewaard, met de aantekening “schepen”. De kopieën werden aan de eigenaars gegeven en de originele teksten werden in de bibliotheek bewaard, met de aantekening “van de schepen”. Ook volgens Galen leidde de ambitieuze aankooppolitiek van de Ptolemaeïsche dynastie tot concurrentie van andere bibliotheken en veroorzaakte zij de inflatie van de prijzen van werken en de verspreiding van vervalsingen.

Lees ook: biografieen – Ernest Hemingway

Vroege dagen

De activiteiten en bezittingen van de bibliotheek van Alexandrië waren niet beperkt tot een bepaalde school van filosofie, denken of godsdienst, en de geleerden die er studeerden genoten een aanzienlijke academische vrijheid. Zij waren echter onderworpen aan het gezag van de koning en aan wat het Ptolemaeïsche hof aanvaardbaar achtte. Eén verhaal, waarschijnlijk apocrief, vertelt het verhaal van een dichter genaamd Sótades, die een obsceen epigram schreef waarin hij Ptolemaeus II satireerde omdat hij met zijn zuster Arsínoe II was getrouwd; Ptolemaeus II liet hem arresteren en, na te zijn ontsnapt en weer gevangen genomen, sloot hij hem op in een loden doodskist en gooide hem in zee. In tegenstelling tot het Museion, dat onder leiding stond van een priester, stond de bibliotheek onder leiding van een geleerde die optrad als bibliothecaris en leermeester van de erfgenaam van de koning.

Omdat Demetrius van Phalerus niet direct in de bibliotheek zou hebben gewerkt, was Zenodotus van Efese, die leefde tussen ca. 325 en ca. 270 v. Chr., de eerste bibliothecaris. Zenodotus was gespecialiseerd in Homerus en verzorgde de eerste kritische edities van de Ilias en de Odyssee. Hoewel hij bekritiseerd wordt om de kwaliteit van zijn werken, wordt hem een centrale rol in de geschiedenis van de Homerische studies toegedicht, omdat hij toegang had tot teksten die later verloren gingen en definitieve bijdragen leverde door tekstuele patronen vast te stellen voor de Homerische gedichten en de vroege Griekse lyrische dichters. Het meeste wat over hem bekend is, is afkomstig uit latere commentaren waarin specifieke passages worden vermeld, maar Zenodotus is ook beroemd omdat hij een glossarium heeft geschreven van zeldzame en ongebruikelijke woorden, dat in alfabetische volgorde was gerangschikt, waarmee hij de eerste bekende persoon was die deze organisatiemethode toepaste. Aangezien het archief van de bibliotheek van Alexandrië vanaf de vroegste jaren in alfabetische volgorde lijkt te zijn georganiseerd, naar de eerste letter van de naam van de auteur, is het zeer waarschijnlijk dat Zenodotus ze op deze manier heeft georganiseerd. Zijn systeem van organisatie gebruikte echter alleen de eerste letter van elk woord, en historische verslagen geven aan dat het pas in de tweede eeuw was dat deze methode ook de andere letters van de woorden in aanmerking nam.

In die tijd bood de bibliotheek waarschijnlijk haar diensten aan Euclides aan, die op uitnodiging van Demetrius van Phalerus in Alexandrië was aangekomen en bezig was met de voltooiing van zijn grote werk, de Elementen. Ook de geleerde en dichter Callimachus stelde in die tijd de Pinakes samen – in het Oudgrieks Πίνακες, lit. Callimachus, die soms beschouwd wordt als de “dichter-academicus bij uitstek” en die voor het eerst in de geschiedenis het elegische distichon heeft gebruikt, verwierf vooral bekendheid door de productie van dit document. Hoewel de Pinakes tot op heden niet bewaard zijn gebleven, hebben fragmenten en verwijzingen naar dit werk geleerden in staat gesteld de basisstructuur ervan te reconstrueren. Ze waren verdeeld in afdelingen, die elk verwijzingen bevatten naar auteurs van een bepaald tekstgenre. De basisverdeling was tussen auteurs van poëzie en proza, en elke sectie was onderverdeeld in subsecties met auteurs in alfabetische volgorde, en de auteursrecords bevatten hun naam, de naam van hun ouders, hun geboorteplaats en andere beknopte biografische informatie, zoals de achternamen waaronder zij bekend stonden, gevolgd door lijsten van hun bekende werken. De informatie over productieve auteurs als Aeschylus, Euripides, Sophocles en Theophrastus moet zeer uitgebreid zijn geweest, met meerdere kolommen tekst. Dit werk van selecteren, categoriseren en ordenen van de Griekse klassieken is sindsdien niet alleen van invloed geweest op de structuur waaronder deze werken bekend staan, maar ook op talloze later gepubliceerde werken. Callimachus wordt daarom wel de “vader van het bibliotheekwezen” genoemd en “een van de belangrijkste persoonlijkheden van de antieke wereld”; hoewel hij zijn beroemdste werk in de bibliotheek van Alexandrië verrichtte, is hij er nooit bibliothecaris geweest.

Na de dood of pensionering van Zenodotus benoemde Ptolemaeus II Apollonius van Rhodos, blijkbaar een leerling van Callimachus, tot tweede bibliothecaris en leermeester van zijn zoon, de toekomstige Ptolemaeus III Evergetes. Hij is het meest bekend als de auteur van het epische gedicht de Argonauten, dat handelt over de avonturen van Jason en de Argonauten op zoek naar het Gulden Vlies. Dit gedicht, waarvan de volledige tekst tot op heden bewaard is gebleven, getuigt van Apollonius” grote kennis van literatuur en geschiedenis, en verwijst naar een grote verscheidenheid van gebeurtenissen en teksten, terwijl hij de stijl van de Homerische gedichten imiteert. Hij werd een zeer invloedrijke figuur in de volgende eeuwen, en diende als model voor auteurs als Vergilius en Valerius Flaccus.

Hoewel Apollonius vooral bekend is als dichter, zijn ook fragmenten van zijn wetenschappelijke geschriften tot op heden bewaard gebleven. Tijdens zijn bewind leefde hij waarschijnlijk samen met de wiskundige en uitvinder Archimedes, die enkele jaren in Egypte verbleef en naar verluidt onderzoek verrichtte in de bibliotheek. In deze tijd zou Archimedes het stijgen en dalen van de stroom van de Nijl hebben waargenomen, hetgeen hem ertoe bracht de gavimetrische inrichting uit te vinden die bekend staat als de schroef van Archimedes, een inrichting om water van lage beddingen naar irrigatiesloten te leiden. Volgens twee late biografieën nam Apollonius van Rhodos uiteindelijk ontslag als bibliothecaris en ging hij vrijwillig in ballingschap op het eiland Rhodos, nadat zijn Argonautica in Alexandrië vijandig was ontvangen, vooral door Callimachus. Sommige auteurs achten het echter waarschijnlijker dat Apollonius” ontslag in feite werd veroorzaakt door de troonsbestijging van Ptolemaeus III in 246 v. Chr.

Latere exploitatie en uitbreiding

Hoewel zijn derde bibliothecaris, Eratosthenes van Cyrene, een voortreffelijk letterkundige was, is hij tegenwoordig vooral bekend om zijn wetenschappelijk werk en om zijn grote bijdrage aan de vooruitgang van de geografie als wetenschappelijke discipline. Het belangrijkste werk van deze geleerde, die leefde van ongeveer 280 tot 194 v. Chr., was de algemene verhandeling over geografie Geographica – in het Oudgrieks, oorspronkelijk geschreven in drie delen, geromaniseerd: Geografiká, was de verhandeling over algemene geografie Geographica – in het Oudgrieks Γεωγραφικά, geromaniseerd: Geografiká – oorspronkelijk geschreven in drie delen. Het werk zelf is niet bewaard gebleven, maar vele fragmenten zijn bewaard gebleven door citaten in de latere geschriften van de geograaf Strabo. Eratosthenes was de eerste geleerde die de wiskunde toepaste op de geografie en cartografie, en in zijn verhandeling Over de meting van de aarde berekende hij de omtrek van onze planeet met grote precisie voor die tijd, met een verschil van slechts een paar honderd kilometer. Hij beschouwde de setting van de Homerische gedichten als puur denkbeeldig, en stelde dat het doel van poëzie was om “de ziel te boeien”, niet om een historisch nauwkeurig verslag van echte gebeurtenissen te geven. Strabo citeert hem sarcastisch door te zeggen dat “een man de plaatsen van Odysseus” omzwervingen zou vinden op de dag dat hij een ambachtsman zou ontmoeten die wist hoe hij geitenvellen in de wind moest naaien”. Om een kaart van de gehele bekende wereld te maken, verwerkte Eratosthenes informatie uit non-fictie werken die in de bibliotheek waren gedeponeerd, zoals verslagen van de veldtochten van Alexander de Grote op het Indiase subcontinent en van olifantenjachtexpedities van de Ptolemeën langs de kust van Oost-Afrika.

Eratosthenes zou veertig jaar in functie zijn gebleven, en tijdens zijn ambtstermijn raakten andere geleerden in de bibliotheek van Alexandrië geïnteresseerd in wetenschappelijke onderwerpen. Archimedes droeg twee van zijn werken op aan Eratosthenes, en de astronoom Aristarchus van Samos introduceerde het idee van heliocentrisme. Zijn tijdgenoot Bacchaeus van Tanagra redigeerde en becommentarieerde de Verhandelingen van Hippocrates, en de artsen Herophilus van Chalcedon (ca. 335-280 v. Chr.) en Erasistratus (ca. 304-250 v. Chr.) bestudeerden de menselijke anatomie en fysiologie, hoewel hun studies werden belemmerd door protesten tegen de ontleding van menselijke lijken, die als immoreel werd beschouwd.

Volgens Galenus vroeg Ptolemaeus III in die tijd de Atheners om de originele manuscripten van Aeschylus, Sophocles en Euripides in bruikleen te geven, hoewel de Atheners de enorme som van vijftien talenten (ongeveer 450 kg) edelmetaal eisten als garantie dat zij deze zouden teruggeven; Ptolemaeus III liet kopieën van deze werken maken op papyrus van de hoogste kwaliteit en stuurde deze naar de Atheners, terwijl hij de originele manuscripten in de bibliotheek bewaarde en hun de talenten metaal liet houden. Dit verhaal illustreert de heftigheid van de Ptolemaeïsche politiek van het verwerven van werken, alsmede de macht van Alexandrië in die tijd, niet in de laatste plaats vanwege de haven die zij hadden gebouwd en die handel uit Oost en West mogelijk maakte, en die spoedig een internationaal handelscentrum en de belangrijkste producent van papyri en manuscripten werd. Naarmate de bibliotheekbezittingen toenamen, werd de ruimte te klein om ze te huisvesten, zodat tijdens het bewind van Ptolemaeus III een deel van deze bezittingen werd overgebracht naar een filiaal van de bibliotheek in het Serapeum in Alexandrië, een tempel gewijd aan de Grieks-Egyptische god Serapis in de onmiddellijke nabijheid van het koninklijk paleis. Uit geschriften uit die periode blijkt echter dat de bibliotheek in het Serapeum veel kleiner was.

Apogee

Aristophanes van Byzantium werd rond 200 v. Chr. de vierde directeur van de bibliotheek. Volgens een legende van de Romeinse schrijver Vitruvius was Aristophanes een van de zeven juryleden die waren aangewezen voor een door Ptolemaeus III georganiseerde poëziewedstrijd. Terwijl de andere zes juryleden één deelnemer bevoordeelden, koos Aristophanes voor degene die het publiek het minst beviel, met het argument dat de anderen plagiaat hadden gepleegd en daarom gediskwalificeerd moesten worden. De koning eiste dat hij het zou bewijzen, en Aristophanes zocht in de bibliotheek naar de teksten die de auteurs hadden geplagieerd en vond ze uit zijn hoofd, zodat Ptolemaeus III hem dankzij zijn indrukwekkende geheugen en ijver tot bibliothecaris benoemde.

Zijn ambtstermijn wordt beschouwd als het begin van een meer volwassen fase in de geschiedenis van de Bibliotheek van Alexandrië. In deze periode bereikte de literaire kritiek haar hoogtepunt en ging zij de wetenschappelijke output van de bibliotheek domineren. Aristophanes redigeerde poëtische teksten en introduceerde de verdeling van gedichten, die voorheen in proza waren geschreven, in afzonderlijke regels op de pagina. Hij vond ook diakritische tekens uit voor het Griekse alfabet, schreef belangrijke werken over lexicografie en introduceerde een aantal tekens voor tekstkritiek. Hij schreef de inleiding tot vele toneelstukken, waarvan sommige gedeeltelijk bewaard zijn gebleven door herschreven versies.

De vijfde bibliothecaris was Apollonius, bekend onder het epitheton “Eidograaf” – in het Oudgrieks εἰδογράφος, geromaniseerd: eidográfos, in het Nederlands “classificeerder van genres”. In een late lexicografische bron wordt uitgelegd dat dit epitheton verwijst naar de classificatie van poëzie op basis van muzikale vormen. In het begin van de 2e eeuw vC wijdden verschillende leden van de bibliotheek zich aan de studie van de geneeskunde. Zeuxis van Tarentum wordt gecrediteerd voor commentaren op de Hippocratische Verhandelingen en was actief in het verkrijgen van medische teksten voor de collectie van de bibliotheek, en een geleerde genaamd Ptolemaeus Epithetes schreef een verhandeling over wonden in de Homerische gedichten, een onderwerp dat zowel binnen het kader van de traditionele filologie als de geneeskunde valt. In die tijd en na de slag bij Raffia in 217 v. Chr, De politieke macht van het Ptolemaeïsche Egypte begon af te nemen en werd steeds instabieler; het aantal opstanden van delen van de Egyptische bevolking nam toe, en in de eerste helft van de 2e eeuw v. Chr. werd de band met Opper-Egypte ernstig aangetast. De Ptolemaeïsche heersers begonnen ook meer de nadruk te leggen op de Egyptische dan op de Griekse kant van hun natie, en veel Griekse geleerden begonnen Alexandrië te verlaten op zoek naar veiliger landen en genereuzere beschermheren.

Aristarchus van Samothraki (ca. 216-145 v. Chr.) was de zesde bibliothecaris en tevens leermeester van de zonen van Ptolemaeus VI Philometor. Hij verwierf een reputatie als misschien wel de grootste van alle oude geleerden, en schreef niet alleen gedichten en prozawerken in klassieke stijl, maar ook complete hypomnemata (in het Oudgrieks ὑπομνήματα), d.w.z. uitgebreide en onafhankelijke commentaren op andere werken (een fragment van een van Aristarchus” commentaren op Herodotus” Historiën is bewaard gebleven op een papyrusfragment). Deze commentaren citeerden gewoonlijk een passage uit een klassieke tekst, legden de betekenis ervan uit, gaven een definitie van ongebruikelijke woorden die waren gebruikt, en gaven aan of de woorden in de passage werkelijk de woorden waren die door de oorspronkelijke auteur waren gebruikt of dat het interpolaties waren die later door schriftgeleerden waren toegevoegd. Hij leverde vele bijdragen over verschillende onderwerpen, maar in het bijzonder aan de studie van de Homerische gedichten; behalve dat hij de Ilias en de Odyssee rangschikte in de divisies en onderverdelingen waarmee wij ze kennen, werden zijn redactionele adviezen eeuwenlang door antieke auteurs als gezaghebbend aangehaald. In 145 v. Chr. Aristarchus raakte betrokken bij een dynastiek geschil, waarbij hij Ptolemaeus VII Neo-Philopator steunde als heerser van Egypte; Ptolemaeus VII werd vermoord en Ptolemaeus VIII “Phocascon” kwam op de troon en strafte onmiddellijk degenen die zijn voorganger hadden gesteund, waardoor Aristarchus gedwongen werd Egypte te ontvluchten en zijn toevlucht te zoeken op Cyprus. Ptolemaeus verbande ook andere buitenlandse geleerden uit Alexandrië.

Lees ook: biografieen – Hippocrates van Kos

De uitzettingen van Ptolemaeus VIII

De verdrijving van de Alexandrijnse geleerden door Ptolemaeus VIII maakte deel uit van een breder proces van vervolging van de Alexandrijnse heersende klasse, en veroorzaakte een diaspora van Hellenistische geleerden. De geleerden van de Bibliotheek van Alexandrië, en hun studenten, bleven onderzoek doen en verhandelingen schrijven, maar de meesten zijn niet langer aan de Bibliotheek verbonden, maar verspreidden zich eerst naar het oostelijke Middellandse-Zeegebied en later ook naar het westelijke Middellandse-Zeegebied. Dionysius van Thracië (ca. 170-90 v. Chr.), een leerling van Aristarchus, stichtte een school op het Griekse eiland Rhodos. Dionysius schreef het eerste boek over Griekse grammatica, Tékhne Grammatiké, een gids voor helder en nauwkeurig spreken en schrijven. De Romeinen gebruikten dit boek als referentie voor hun grammaticale teksten, dat tot in de 12e eeuw het belangrijkste grammaticahandboek voor studenten Grieks bleef, en ook nu nog dienst doet als grammaticagids voor vele talen. Een andere leerling van Aristarchus, Apollodorus van Athene (ca. 180-110 v. Chr.), schreef het eerste boek over Griekse grammatica, Tékhne Grammatiké. 180-110 v. Chr.), verhuisde naar Pergamon, de grootste rivaal van Alexandrië als epicentrum van de Griekse cultuur, waar hij zich toelegde op onderwijs en onderzoek. Deze diaspora bracht de historicus Menecles van Barca ertoe sarcastisch op te merken dat Alexandrië een leermeester was geworden van zowel Grieken als barbaren.

Vanaf het midden van de tweede eeuw v. Chr. kende het Ptolemaeïsche bewind in Alexandrië een toenemende instabiliteit. Geconfronteerd met voortdurende sociale onrust en andere politieke en economische problemen besteedden de latere Ptolemaeïsche heersers niet meer dezelfde aandacht aan het Museion als hun voorgangers. Het prestige van zowel de bibliotheek als haar bibliothecaris daalde. Verschillende latere Ptolemaeïsche heersers gebruikten de post van bibliothecaris als politieke beloning voor hun trouwste aanhangers. Ptolemaeus VIII benoemde als bibliothecaris een man genaamd Cidas, beschreven als een speervarende en mogelijk een van zijn paleiswachten; Ptolemaeus IX, die regeerde van 88-81 v. Chr., zou de post aan de bibliothecaris hebben gegeven als een politieke beloning voor zijn trouwste aanhangers, Het ambt van hoofdbibliothecaris verloor zoveel van zijn vroegere prestige, dat zelfs de schrijvers van die tijd de namen en mandaten van zijn bekleders niet meer vermeldden.

Het vuur van Julius Caesar

In het jaar 48 voor Christus, Tijdens de tweede burgeroorlog van de Romeinse Republiek werd Julius Caesar in Alexandrië belegerd en staken zijn soldaten hun eigen schepen in brand in een poging de vloot van Cleopatra”s broer, Ptolemaeus XIV, te blokkeren; het vuur verspreidde zich naar de gebieden van de stad die het dichtst bij de dokken lagen en veroorzaakte grote verwoestingen. Het vuur verspreidde zich naar de stadsdelen die het dichtst bij de dokken lagen en richtte grote verwoestingen aan. De Romeinse toneelschrijver en stoïcijnse filosoof Seneca uit de 1e eeuw na Christus citeert uit Titus Livy”s Ab Urbe condita, geschreven tussen 63 en 14 voor Christus, De eclectische Platonist Plutarchus schreef in Het leven van Caesar: “Toen de vijand trachtte zijn communicatie over zee af te snijden, zag hij zich genoodzaakt dat gevaar af te wenden door zijn eigen schepen in brand te steken, die, na de dokken in brand te hebben gestoken, zich van daaruit verspreidden en de grote bibliotheek verwoestten”. Florus en Lucan vermelden echter alleen dat de vlammen de vloot zelf en enkele “huizen bij de zee” in brand staken.

De Romeinse geschiedschrijver Dion Cassius schreef dat “vele plaatsen in brand werden gestoken, zodat naast andere gebouwen ook de werven en de pakhuizen van graan en boeken, die naar men zegt talrijk en van de beste kwaliteit waren, in vlammen opgingen”. Sommige geleerden hebben deze tekst van Dion Cassius zo geïnterpreteerd dat de brand niet de hele bibliotheek verwoestte, maar waarschijnlijk alleen een opslagplaats bij de dokken, die volgens Galenus gebruikt werd om papyrusrollen in op te slaan, waarschijnlijk totdat ze gecatalogiseerd en aan het bibliotheekbezit toegevoegd werden. In feite is dit wat over het algemeen naar voren komt uit de bronnen die chronologisch het dichtst bij de brand staan, en in ieder geval lijkt het duidelijk dat de bibliotheek niet volledig werd verwoest, wat de verwoesting ook moge hebben aangericht. De geograaf Strabo vermeldt zijn aanwezigheid in de bibliotheek tussen 25 en 20 v. Chr, Uit de manier waarop Strabo over het Museion spreekt, blijkt echter dat het bij lange na niet zo prestigieus was als het een paar eeuwen daarvoor was geweest.

Volgens Plutarch in zijn Leven van Marcus Antonius zou Marcus Antonius in de jaren vóór de slag bij Accius in 33 v. Chr. aan Cleopatra de tweehonderdduizend boekdelen hebben geschonken die samen de bibliotheek van Pergamon vormden en die werden opgenomen in het bezit van de bibliotheek van Alexandrië, Plutarch merkt echter zelf op dat zijn bron voor deze anekdote wellicht niet betrouwbaar is, en dat het wellicht louter propaganda was bedoeld om aan te tonen dat Marcus Antonius loyaal was aan Cleopatra en Egypte, in plaats van aan Rome. Historici zoals Edward J. Watts menen dat de schenking van Marcus Antonius een middel kan zijn geweest om de bezittingen van de bibliotheek aan te vullen na de schade veroorzaakt door de brand van Caesar, die ongeveer vijftien jaar eerder had plaatsgevonden. Hoe dan ook, hedendaagse auteurs zoals Lionel Casson stellen dat zelfs als het verhaal verzonnen was, het niet geloofwaardig zou zijn geweest tenzij de bibliotheek nog bestond.

Verder bewijs voor het bestaan van de bibliotheek na 48 v. Chr. komt van de meest opmerkelijke commentator van de late eerste eeuw v. Chr. en de vroege eerste eeuw n. Chr., een geleerde die in Alexandrië werkte en Didymus van Alexandrië heette, Men zegt dat hij tussen de drie- en vierduizend werken heeft geschreven, wat hem de meest productieve schrijver van de oudheid zou maken. Delen van Didymus” commentaren zijn bewaard gebleven in latere citaten en deze passages vormen één van de belangrijkste bronnen van informatie voor hedendaagse historici over het werk van oude geleerden in de Bibliotheek van Alexandrië. Casson stelt dat Didymus” wonderbaarlijke productie “onmogelijk zou zijn geweest zonder op zijn minst een groot deel van de bibliotheekbronnen die hij tot zijn beschikking had”.

Lees ook: biografieen – Augustus (keizer)

Romeinse tijd

Er is zeer weinig bekend over de Bibliotheek van Alexandrië tijdens het Romeinse Prinsdom. Augustus zou de traditie hebben gehandhaafd om de priester te benoemen die de leiding had over de bibliotheek, en Claudius gaf opdracht tot uitbreiding van het gebouw waarin de bibliotheek was ondergebracht. In het begin van de 2e eeuw schreef Suetonius dat Domitianus, om de Romeinse bibliotheken aan te vullen, opdracht gaf tot de aankoop en transcriptie van boeken die in het bezit van de bibliotheek werden opgenomen.

Blijkbaar was het lot van de bibliotheek verbonden met dat van de stad Alexandrië zelf. Na de inlijving bij de Romeinen verminderde het prestige geleidelijk, evenals dat van de bibliotheek. Hoewel het Museion bleef bestaan, werd het lidmaatschap niet verleend op academische gronden, maar op grond van onderscheiding in de regering, het leger of zelfs de atletiek. Hetzelfde gold voor de functie van hoofdbibliothecaris; de enige bekende uit die tijd is een man genaamd Tiberius Claudius Balbilus, een belangrijk politicus, administrateur en astroloog, maar zonder enige academische verdienste. Het lidmaatschap van het Museion vereiste niet langer dat men lesgaf, onderzoek deed of zelfs maar in Alexandrië woonde; de Griekse schrijver Philostratus noteerde dat keizer Hadrianus, die regeerde van 117-138, de sofisten Dionysius van Miletus en Polemon van Laodicea aanstelde als leden van het Museion, hoewel zij nooit lang in Alexandrië verbleven.

Hoewel de bibliotheek en het Museion kennis bleven voortbrengen, zoals het geval is met de werken van Claudius Ptolemaeus, die in die tijd in Alexandrië woonde en naar verluidt veel van zijn tijd in de bibliotheek doorbracht, en Pappus van Alexandrië, valt niet te ontkennen dat hun wetenschappelijke reputatie achteruitging, terwijl die van andere bibliotheken in het Middellandse-Zeegebied juist toenam. Ook in de stad Alexandrië zelf werden andere bibliotheken opgericht, en het is mogelijk dat sommige volumes uit de grote bibliotheek naar enkele van deze kleinere bibliotheken werden overgebracht. Het is bekend dat het Caesareum en het Claudianum in Alexandrië belangrijke bibliotheken herbergden tot het einde van de 1e eeuw v.C., en dat de filiaalbibliotheek van het Serapeum waarschijnlijk ook in deze periode werd uitgebreid.

In de 2e eeuw v. Chr. werd Rome minder afhankelijk van de Egyptische landbouwproductie en in deze periode verloren de Romeinen ook hun belangstelling voor Alexandrië als cultureel centrum. De reputatie van de bibliotheek ging verder achteruit naarmate Alexandrië een loutere provinciestad werd. De geleerden die in de Romeinse tijd in de bibliotheek van Alexandrië werkten en studeerden waren minder bekend dan zij die er in de Ptolemeïsche tijd studeerden, en uiteindelijk werd de term “Alexandrijn” synoniem met het bewerken en corrigeren van teksten en het schrijven van synthetische commentaren op die van eerdere geleerden, met connotaties van melancholie, eentonigheid en onoriginaliteit. Misschien wel de laatste opmerkelijke wetenschapper die onderzoek deed in de bibliotheek en het Museion was de wiskundige Diophantus van Alexandrië, die beschouwd wordt als een van de vaders van de algebra.

Uiteindelijk zou een opeenvolging van gewelddadigheden in de loop van de 3e eeuw een einde maken aan de reeds vervallen bibliotheek. Als onderdeel van de vergelding voor de verzetsdaden van Alexandrië tegen de Romeinse overheersing, schrapte de Romeinse keizer Caracalla in 215 de financiering van het Museion en zijn leden. Het instituut en zijn bibliotheek hebben misschien nog enige tijd overleefd, maar zeker precair en zonder belangrijke nieuwe geleerden te motiveren zich bij hen aan te sluiten. De laatst bekende verwijzingen naar leden van het Museion dateren uit de jaren 260 AD.

In 272 vocht de Romeinse keizer Aurelianus om de stad Alexandrië te heroveren op de troepen van koningin Zenobia van het afgescheiden Palmyrische Rijk. Tijdens de gevechten hebben de Romeinse troepen de wijk Brucheion, waar de bibliotheek was gevestigd, volledig verwoest, en als het Museion en de bibliotheek toen nog bestonden, zijn zij vrijwel zeker tijdens de aanval vernietigd. Als zij het al hadden overleefd, wat in een zeer hachelijke situatie zou zijn geweest, zou wat er van deze instellingen over was, tijdens het beleg van Alexandrië door de troepen van keizer Diocletianus zijn vernietigd.

En dan hebben we het nog niet eens over de natuurrampen die het gebied hebben getroffen. Bijzonder verwoestend was de aardbeving op Kreta in juli 365, die uren later werd gevolgd door een tsunami die vooral de kusten van Libië en Alexandrië verwoestte.

Lees ook: biografieen – Salvador Dalí

Het Serapeum

Verspreide verwijzingen wijzen erop dat ergens in de vierde eeuw ergens in de stad Alexandrië een instelling die bekend stond als het “Museion” opnieuw is opgericht, hoewel er niets bekend is over de kenmerken van deze organisatie. Het is mogelijk dat het enige bibliografische bronnen bezat, maar wat die ook waren, zij waren niet vergelijkbaar met die van zijn voorganger. Tegen het einde van de eerste eeuw v. Chr. was het Serapeum nog steeds een belangrijk pelgrimsoord voor heidenen, en de bibliotheek ervan was waarschijnlijk de grootste verzameling boeken in de stad Alexandrië, was het Serapeum nog steeds een belangrijk pelgrimsoord voor heidenen, en de bibliotheek was waarschijnlijk de grootste verzameling boeken in de stad Alexandrië. Het Serapeum bezat niet alleen de grootste bibliotheek van de stad, maar was ook nog steeds een volledig functionerende tempel en had klaslokalen voor filosofen om les te geven. Door zijn aard had het de neiging de volgelingen van het Neoplatonisme aan te trekken, vooral in de hambolische richting; de meeste van deze filosofen waren voornamelijk geïnteresseerd in theurgie, de studie van cultische rituelen en esoterische religieuze praktijken. Zo schrijft de Neoplatonische filosoof Damascius (ca. 458-538) dat een man met de naam Olympus uit Cilicia kwam om les te geven aan het Serapeum, waar hij zijn leerlingen “de regels van de goddelijke eredienst en oude religieuze praktijken” bijbracht.

In 391 ontdekte een groep christelijke arbeiders de overblijfselen van een oud mithraeum in Alexandrië. Zij overhandigden enkele van de gevonden voorwerpen van aanbidding aan de plaatselijke Koptische paus, Theophilus van Alexandrië, die deze voorwerpen in de straten liet tentoonstellen en belachelijk maken. De heidenen van Alexandrië waren woedend over deze daad van ontheiliging, onder wie de professoren van het Serapeum die Neoplatonische filosofie en theurgie doceerden, die de wapens opnamen en hun studenten en andere volgelingen aanvoerden in een aanval op de christelijke bevolking van Alexandrië. Als vergelding hebben de Christenen, onder bevel van Theophilus, het Serapeum vernield en met de grond gelijk gemaakt. De hypothese dat de bibliotheek van Alexandrië in deze periode werd vernietigd, heeft in het verleden bij historici enige geloofwaardigheid genoten, maar wordt thans als ongeloofwaardig beschouwd, omdat in geen van de verslagen over de vernietiging van het Serapeum iets over een bibliotheek wordt vermeld en in schriftelijke bronnen van vóór de vernietiging van het Serapeum over de verzameling boeken in de verleden tijd wordt gesproken, hetgeen erop wijst dat het waarschijnlijk ten tijde van de vernietiging geen belangrijke collectie manuscripten bezat.

De school van Theon en Hypatia

De Suda, een Byzantijnse encyclopedie uit de tiende eeuw, noemt de wiskundige Theon van Alexandrië (ca. 335-405) een “Museion-man”. Volgens de historicus Edward J. Watts stond Theon echter waarschijnlijk aan het hoofd van een school die “Museion” heette, genoemd naar het hellenistische Museion waarvan de Bibliotheek van Alexandrië deel uitmaakte, maar de naam was het enige verband dat hij ermee zou hebben. Theons school was exclusief, zeer prestigieus en doctrinair conservatief. Maar het lijkt er niet op dat Theon enige connectie had met de militante Iambische Neoplatonisten die aan het Serapeum onderwezen; integendeel, het lijkt erop dat Theon de leer van Jobblichus verwierp en er prat op ging een zuiver Plotinisch Neoplatonisme te onderwijzen. Rond 400 volgde zijn dochter Hypatia hem op als hoofd van zijn school en, net als haar vader, verwierp zij de leer van Jobblichus en nam zij het oorspronkelijke Neoplatonisme over dat door Plotinus was geformuleerd.

Theophilus, dezelfde bisschop die de verwoesting van het Serapeum had bevolen, tolereerde haar school en moedigde zelfs twee van haar leerlingen aan om bisschop te worden in gebieden die onder zijn gezag stonden. Hij respecteerde ook de politieke structuren van Alexandrië en had geen bezwaar tegen de nauwe banden die Hypatia aanknoopte met de plaatselijke Romeinse prefecten. Later raakte Hypatia echter betrokken bij een politiek geschil tussen Orestes, de Romeinse prefect van Alexandrië, en Cyrillus, de opvolger van Theophilus. Er gingen geruchten dat zij Orestes ervan had weerhouden zich met Cyrillus te verzoenen, en in maart 415 werd zij vermoord door een menigte christenen onder leiding van monniken. Hypatia liet geen opvolgers na, en haar “Museion” verdween na haar dood.

Hypatia wordt vaak in verband gebracht met de bibliotheek van Alexandrië en de mogelijke vernietiging ervan, zoals in de laatste aflevering van de populaire Cosmos-serie van Carl Sagan, waarin een melodramatisch verslag wordt verteld van de dood van Hypatia als gevolg van de verbranding van de “Grote bibliotheek van Alexandrië” door fanatieke christenen, maar hoewel het waar is dat christenen onder leiding van Theophilus het Serapeum in 391 in brand staken, had de bibliotheek al eeuwen vóór Hypatia”s geboorte opgehouden te bestaan.

Lees ook: biografieen – Thomas Newcomen

Kalief Omar

Hypatia was noch de laatste heiden van Alexandrië, noch de laatste Neoplatonistische filosofe. Neoplatonisme en heidendom bleven in Alexandrië en in het gehele oostelijke Middellandse-Zeegebied nog eeuwen na haar dood bestaan. De Britse Egyptologe Charlotte Booth stelt dat kort na de dood van Hypatia in Alexandrië nieuwe scholen werden gebouwd, hetgeen erop wijst dat de filosofie nog steeds in plaatselijke scholen werd onderwezen, en schrijvers aan het einde van de 5e eeuw, zoals Zacharias van Mytilene en Aeneas van Gaza, spreken van een “Museion” dat een soort fysieke ruimte in de stad innam. Archeologen hebben klaslokalen uit deze periode ontdekt, die zich in de buurt van het Ptolemeïsche Museion bevinden, maar daar niet op liggen, en die misschien behoorden tot het “Museion” waarnaar deze auteurs verwijzen.

Het is mogelijk dat dit nieuwe “Museion” de hoofdpersoon is van het wijdverbreide verhaal dat de Bibliotheek van Alexandrië werd platgebrand in AD 640 toen Alexandrië werd veroverd door het moslimleger van Amr ibn al-As. Sommige latere Arabische bronnen beschrijven de vernietiging van de bibliotheek op bevel van kalief Omar. De 13e-eeuwse schrijver Bar Hebraeus citeert Omar als hij tegen Yaḥyā al-Naḥwī (in het Engels bekend als Juan Philoponus) zegt: “Als deze boeken overeenstemmen met de Koran, hebben we ze niet nodig; en als ze in strijd zijn met de Koran, vernietig ze dan. “Reeds in de 18e eeuw echter betwijfelde de historicus Edward Gibbon in zijn History of the Decline and Fall of the Roman Empire de waarheidsgetrouwheid van dit verhaal, en latere geleerden zijn er even sceptisch over geweest, vanwege de tegenstrijdigheden die voortvloeien uit de weinige historische bronnen die erover bekend zijn, het tijdsverschil van ten minste vijfhonderd jaar tussen de vermeende vernietiging en de eerste van deze bronnen, alsmede de politieke motieven van de auteurs ervan.

Het is bekend dat de collectie van de Bibliotheek van Alexandrië aanvankelijk uit papyrusrollen bestond en dat er later codices aan werden toegevoegd, maar er is geen sprake van dat zij ook perkamenten banden omvatte, wellicht vanwege de sterke banden van Alexandrië met de papyrusproductie en -handel. Niettemin speelde de bibliotheek een belangrijke rol in de verspreiding van het schrift van dit nieuwe materiaal, want door haar kolossale verbruik van papyrus was haar export zeldzaam. Met name Ptolemaeus V Epifanes, jaloers op de expansie van de bibliotheek van Pergamon, zou de export van papyrus hebben verboden in een poging om de groei van deze rivaliserende bibliotheek in te dammen. Om de een of andere reden schijnt de schaarste aan Alexandrijnse papyrus de behoefte te hebben doen ontstaan aan een alternatieve bron van kopieermateriaal, vooral in belangrijke centra van culturele produktie zoals Pergamum, de stad die haar naam gaf aan de technologie die de papyrus moest vervangen, het perkament.

De catalogus van de bibliotheek, de Pinakes van Callimachus, is slechts in de vorm van enkele fragmenten bewaard gebleven en het is niet mogelijk om met zekerheid de omvang en de diversiteit van het bezit ervan te bepalen. In de 12e eeuw schreef de Byzantijnse historicus John Tzetzes, vermoedelijk op basis van de commentaren van geleerden die in de bibliotheek werkten, dat toen de Pinakes werden samengesteld, zij vierhonderdnegentigduizend banden catalogiseerden die in de bibliotheek van Alexandrië waren opgeslagen en veertigduizend in de bibliotheek van het Serapeum. Als ook Marcus Antonius de tweehonderdduizend banden van Pergamon aan de bibliotheek heeft geschonken, zou deze in de eerste eeuw vC ongeveer zevenhonderdduizend banden hebben gehad, hetgeen overeenkomt met het aantal dat Aulus Gallio in de tweede eeuw nC heeft aangegeven. De berekening van het bezit van de bibliotheek brengt echter naast het aantal gedeponeerde boekdelen nog andere vragen met zich mee, zoals het verschillende aantal werken waaruit zij bestond, aangezien de bibliotheek talrijke kopieën van sommige klassieke werken bevatte, zodat eenzelfde werk verscheidene boekrollen kon beslaan, en het ook mogelijk was dat een enkele boekrol meer dan één werk kon bevatten. Sommige moderne geleerden die het onderwerp hebben onderzocht, schatten dat de bibliotheek in Callimachus” tijd tussen de dertig- en honderdduizend banden bevatte. Gezien de prijs van manuscripten en de schaarste ervan in die tijd, zou zelfs de kleinste van deze hoeveelheden een formidabele verzameling vormen, minstens dubbel zo groot als die van de grootste bibliotheken van het Romeinse Rijk.

Evenmin als over de berekening van de volumes die het bevatte, bestaat er een grote consensus over de vraag welke werken deel uitmaakten van zijn catalogus, en pogingen om de inhoud van zijn bezittingen te kennen zijn gebaseerd op schaarse verwijzingen en veronderstellingen. Aangezien de bibliotheek aanvankelijk gericht was op werken die de basis vormden van het hellenistische onderwijs, wordt aangenomen dat zij een uitgebreide collectie werken van oude Griekse dichters en filosofen bevatte, waaronder hoogstwaarschijnlijk verschillende werken die tot op heden niet bewaard zijn gebleven, van auteurs als Aeschylus (waarvan slechts zeven van de naar schatting negentig door hem geschreven werken tot op heden bewaard zijn gebleven); Sophocles (zeven van de meer dan honderd); Euripides (negentien van de tweeënnegentig), of Aristophanes (twaalf van de veertig). Er wordt ook aangenomen dat de bibliotheek de belangrijkste bewaarplaats was voor werken van de auteurs die er werkten, met name Callimachus en de bibliothecarissen die er de leiding hadden. Dit omvat bijvoorbeeld het werk waarin Aristarchus van Samos concludeert dat de aarde om de zon draait, kennis die verloren zou gaan tot zij door Nicolaus Copernicus en Galileo Galilei werd herontdekt; de werken waarin de ingenieur Heron van Alexandrië de grondslag legt voor de schepping van turbines en motoren, waarmee hij in sommige gevallen vooruitloopt op de moderne tijd; de vroege werken over anatomie van Herophilus, waarin hij afwijkt van de Aristotelische traditie door te beweren dat de hersenen het centrum van de intelligentie zijn, het zenuwstelsel en het spijsverteringsstelsel beschrijft en spieren onderscheidt van pezen en aders van slagaders; of de vroege werken over fysiologie van Erasistratus, die gedetailleerde beschrijvingen bevatten van het menselijk hart, met inbegrip van de kleppen en hoe zij functioneren, en van het bloedvatenstelsel. Volgens historische bronnen bevonden zich in de bibliotheek de meeste werken van Hipparchus van Nicaea, de grondlegger van de goniometrie en wellicht de belangrijkste astronoom van de oudheid; de meeste werken over Hippocrates en het gehele oorspronkelijke Corpus hippocraticum, dat in de bibliotheek werd vervaardigd; de meeste werken over Hippocrates en het gehele oorspronkelijke Corpus hippocraticum, dat in de bibliotheek werd vervaardigd; Het gehele instrumentale lexicon van Nicander; delen over de geschiedenis van de geometrie en de rekenkunde van Eudemus van Rhodos; baanbrekende werken op het gebied van de ballistiek van Philo van Byzantium; of talrijke delen over techniek, waaronder werken van Ctesibius. Er is ook reden om aan te nemen dat de bibliotheek veel werken over godsdienst in haar bezit had, met name de belangrijkste werken over de Oud-Egyptische godsdienst van Manetho; de volledige werken van Hermippus van Smyrna over het Zoroastrisme; werken van Berosus de Chaldeeër over de geschiedenis en de godsdienst van Babylonië; oude werken over het boeddhisme uit de betrekkingen van de Ptolemaeïsche dynastie met de Indiase koning Aśoka; en werken over het jodendom uit de grote joodse bevolking van Alexandrië, waartoe auteurs als Philo van Alexandrië behoorden.

Hoewel Alexandrië een stad van grote rijkdom was en een belangrijk cultureel centrum van de oudheid, dat door de eeuwen heen de belangstelling van schrijvers en geleerden heeft getrokken, is haar archeologisch erfgoed historisch naar de achtergrond verdrongen door onderzoekers van de klassieke oudheid, die zich concentreerden op de meer toegankelijke tempels van Griekenland en de rijke funeraire complexen langs de rivier de Nijl. De Britse archeoloog D. G. Hogarth zei, na een mislukte opgraving in de regio aan het eind van de 19e eeuw: “Verwacht niets van Alexandrië” en adviseerde zijn collega”s Alexandrië te vergeten en zich te concentreren op Griekenland en Klein-Azië. In deze situatie begon in het midden van de 20e eeuw verandering te komen. In de jaren vijftig was de onderwaterarcheologe Honor Frost ervan overtuigd dat overblijfselen van de grote Vuurtoren van Alexandrië verspreid lagen op de oceaanbodem rond het fort van Qaitbey en leidde, in de context van de Zesdaagse Oorlog, een Unesco-onderzoeksmissie naar het gebied. Deze missie bracht aan het licht dat ten minste een deel van de ruïnes van de vuurtoren en de paleizen van Alexander en Ptolemaeus I zich in de regio bevonden; ondanks deze vaststelling werd geen nauwkeuriger onderzoek van het plaatselijke erfgoed verricht.

In de jaren negentig leidde het streven van de Egyptische regering om de erosie van de plaatselijke zeebodem tegen te gaan, tot een grotere belangstelling voor de historische artefacten in het gebied. Tijdens de opnamen van een documentaire heeft de Franse archeoloog Jean-Yves Empereur reusachtige stenen blokken, zuilen en beelden waargenomen in het water van de antieke haven. Met de steun van de Egyptische en Franse regeringen werd tussen 1994 en 1998 op de site een grootscheepse verzameling en catalogisering van voorwerpen uitgevoerd. Dit werk resulteerde in de catalogisering van meer dan 3.000 voorwerpen, terwijl er in 2007 nog eens 2.000 moeten worden opgenomen. Er werden enorme cilindervormige blokken steen ontdekt, die ongetwijfeld tot de vuurtoren behoorden; zuilen en beelden die dit bouwwerk versierden; beelden en stukken die de paleizen van de Ptolemeïsche dynastie versierden (grote beelden (vijf obelisken en dertig sfinxen. Tegelijkertijd bracht de archeoloog Franck Goddio een deel van het oude Alexandrië, dat onder de zeespiegel was gezonken, in kaart en wierp hij licht op wat waarschijnlijk het paleis van Cleopatra op het eiland Antirodes was.

Ondanks deze inspanningen werden tot in de eerste decennia van de 21e eeuw geen archeologische ontdekkingen bekend gemaakt die rechtstreeks verband hielden met de Bibliotheek van Alexandrië. Dit is vooral te wijten aan het feit dat de exacte locatie in het paleisgebied onbekend blijft.

Reeds in zijn tijd wekte het de belangstelling van het grote publiek en maakte het van zijn gaststad het belangrijkste centrum van de Helleense intellectualiteit; het droeg bij tot de waardevermeerdering van de in geschreven teksten opgeslagen kennis en stimuleerde initiatieven die gericht waren op het behoud en de verspreiding ervan. De bibliotheek van Alexandrië heeft bijgedragen tot de versterking van een traditie die het geschreven woord beschouwt als “een geschenk uit het verleden en een erfenis voor de toekomst”, maar zij was ook meer dan een beroemde opslagplaats van teksten en bood “ongekende mogelijkheden voor geleerdheid en wetenschappelijk onderzoek” door de basisinstrumenten te verschaffen voor het genereren van kennis. Het model van de “onderzoeksbibliotheek” had een diepgaande invloed en verspreidde zich over de hellenistische wereld, met inbegrip van Antiochië, Caesarea en Constantinopel, die een prominente rol zouden spelen bij het behoud van de Griekse cultuur binnen het Byzantijnse rijk. Tegen het einde van de hellenistische periode beschikte bijna elke grote stad in het oostelijke Middellandse-Zeegebied over een dergelijke openbare bibliotheek, evenals vele middelgrote steden. Tijdens de Romeinse periode nam het aantal bibliotheken zelfs nog toe, en in de 1e eeuw v. Chr. telde de stad Rome minstens twee dozijn openbare bibliotheken. In de late oudheid, toen het Romeinse Rijk zich bekeerde tot het christendom, werden overal in het oostelijke deel van het rijk, waar de Griekse taal werd gesproken, christelijke bibliotheken opgericht, die rechtstreeks geïnspireerd waren op de bibliotheek van Alexandrië en andere grote heidense bibliotheken.

Het had een diepgaande en blijvende invloed op verschillende takken van kennis. In een context waarin de kopieën talrijk en inhoudelijk divers waren, werd de bibliotheek reeds in de eerste eeuwen van haar bestaan beroemd om de vaststelling van tekstnormen voor de werken van klassieke Griekse auteurs, en eeuwenlang was zij een referentiecentrum voor de vaststelling van redactionele normen voor poëzie en proza, die later zouden worden toegepast op talloze werken van verschillende wetenschappen en auteurs. De in de bibliotheek ontwikkelde empirische normen maakten haar tot een van de eerste en zeker de belangrijkste centra van tekstkritiek, een activiteit die ook bijdroeg tot haar eigen financiering en het winstgevend maken ervan. Aangezien er vaak meerdere versies van hetzelfde werk bestonden, speelde de tekstkritiek een cruciale rol bij het vaststellen van de waarheidsgetrouwheid en nauwkeurigheid van de kopieën, alsmede bij het vaststellen van hun getrouwheid aan de originelen. Zodra de meest getrouwe exemplaren waren geïdentificeerd, werden zij gereproduceerd en vervolgens verkocht aan rijke geleerden, koningen en bibliofielen in de hele bekende wereld. De intellectuelen van de bibliotheek en het Museion speelden een prominente rol in meerdere kunsten en wetenschappen, en hun invloed strekte zich uit tot buiten de leden van de Alexandrijnse catechetische school zelf. Terwijl geleerden als Callimachus, Apollonius van Rhodos en Theocritus tot de invloedrijkste dichters van de hele oudheid behoorden en waardevolle bijdragen aan de literatuur leverden, speelden talrijke geleerden van de bibliotheek een belangrijke rol bij het opstellen van modellen en theorieën in de wiskunde, geografie, astronomie, techniek, geneeskunde, grammatica, filosofie en andere wetenschappen die latere generaties geleerden beïnvloedden en in veel gevallen eeuwenlang onveranderd bleven; In sommige gevallen bleven de in Alexandrië ontwikkelde theorieën en methoden zelfs tot in de Renaissance ongewijzigd.

Sommige auteurs menen dat de mythen rond de vernietiging van de bibliotheek door heidenen, christenen en moslims, zouden hebben bijgedragen tot de bevordering van kennis door, via het beeld van de brandende literaire schatten, een “gevoel van onberekenbaar cultureel verlies” teweeg te brengen, zelfs nog lang daarna. Hoewel de meningen hierover verdeeld zijn, heeft de Bibliotheek van Alexandrië zeker tot de verbeelding gesproken van latere generaties en, als symbool, enkele van de belangrijkste menselijke aspiraties belichaamd: zij is niet alleen een voorloper van de universiteiten, maar wordt ook beschreven als een archetype van de universele bibliotheek, van het ideaal van het behoud van kennis, en van de broosheid van dit ideaal, vooral in het licht van religieus suprematisme.

Misschien ligt de belangrijkste erfenis van de bibliotheek op lange termijn wel in het feit dat zij er, samen met het Museion, toe heeft bijgedragen dat academisch onderzoek een legitieme activiteit is geworden, los van specifieke denkstromingen, en heeft aangetoond dat het niet alleen een theoretische oefening is die antwoorden kan geven op abstracte vragen, maar ook van nut kan zijn voor alledaagse kwesties en voor de materiële behoeften van samenlevingen en regeringen. Het is mogelijk dat de beginselen van de wetenschappelijke methode voor het eerst werden toegepast op verschillende takken van wetenschap in de bibliotheek en het Museion, en dat de kritische geest van de Alexandrijnse onderzoekers, voor wie geen auteur boven empirische verificatie van hun argumenten stond, gevolgen had op zeer lange termijn. Uitgaande van de veronderstelling dat de rol van de bibliotheek en andere Alexandrijnse instellingen moet worden begrepen binnen hun eigen historische en culturele context, kan worden gezegd dat onder de Ptolemaeïsche dynastie de wetenschap misschien wel voor het eerst ophield een louter vermaak te zijn en een activiteit werd die moest worden bevorderd, wat het werk van planning, institutionalisering en continuïteit rechtvaardigde.

Lees ook: biografieen – Neville Chamberlain

In de cultuur

De bibliotheek van Alexandrië is het onderwerp van televisiedocumentaires zoals de aflevering The Lost Treasure of the Alexandria Library, onderdeel van de serie Mysteries of Antiquity, uitgezonden op het Amerikaanse A+E Networks en het History Channel, die in 1996 werd uitgezonden en handelt over de bibliotheek en de vernietiging ervan. Hetzelfde thema wordt verteld in de aflevering Library of Alexandria van de History Channel serie Mysteries of History, die in 1999 werd uitgezonden; in On the Shore of the Cosmic Ocean (1980), de eerste aflevering van de populaire serie Cosmos, gaat Carl Sagan uitgebreid in op de bibliotheek en haar rol als symbool voor de kwetsbaarheid van het ideaal van het behoud van kennis; de aflevering Unafraid of the Dark in de serie Cosmos: A Spacetime Odyssey, een vervolg op de vorige, begint met verwijzingen naar de bibliotheek en de vernietiging ervan, met de bewering dat daardoor veel van de toen beschikbare kennis verloren zou zijn gegaan.

De gebeurtenis van de door de troepen van Julius Caesar gestichte brand, die de bibliotheek zou hebben verwoest, is opgetekend in talrijke werken, zoals het gedicht Fall of Princes van John Lydgate, geschreven tussen 1431 en 1438; de opera Julius Caesar in Egypte van Georg Friedrich Händel (1723); Alexander Pope”s satirische gedicht The Dunciad, voor het eerst gepubliceerd in 1728; George Bernard Shaw”s toneelstuk Caesar and Cleopatra (1898); en de Amerikaanse film Cleopatra uit 1963, winnaar van vier Oscars.

Jorge Luis Borges vermeldt de veronderstelde vernietiging van de bibliotheek tijdens de Arabische verovering in zijn gedicht Historia de la noche (1977), via het bevel dat de kalief Omar aan Juan Filópono zou hebben gegeven. In 2002 citeert de astrofysicus en schrijver Jean-Pierre Luminet in zijn werk Le Bâton d”Euclide : Le roman de la bibliothèque d”Alexandrie dezelfde episode en beschrijft hij de rol van Filópono in zijn poging Omar te ontmoedigen.

Umberto Eco liet zich inspireren door de collectieve verbeelding rond de verbranding van de Bibliotheek van Alexandrië om de verbranding van de bibliotheek te beschrijven in zijn bestseller De naam van de roos.

De verhaallijn van het videospel Tomb Raider: The Last Revelation, dat in 2000 uitkwam, omvat de ontdekking van archeologische vindplaatsen in Alexandrië, waaronder de bibliotheek en de kamers van Demetrius van Falero.

In de Spaanse film Agora (2009), die vooral over Hypatia gaat maar het Serapeum in Alexandrië als achtergrond heeft, wordt de veronderstelde vernietiging van de bibliotheek door de christenen vermeld; in de film probeert Hypatia manuscripten uit de bibliotheek te redden voordat het Serapeum werd vernietigd. De bibliotheek komt ook voor in de film Alexander de Grote (Ptolemaeus I schrijft zijn memoires in de bibliotheek en aan het eind van de film wordt gezegd dat deze herinneringen met de vernietiging van de bibliotheek verloren zijn gegaan.

Lees ook: gevechten – Beleg van Parijs (1870-1871)

De Bibliotheca Alexandrina

Het idee om de oude Bibliotheek van Alexandrië in de hedendaagse tijd te herstellen werd voor het eerst geopperd in 1974, tijdens de ambtstermijn van Nabil Lotfy Dowidar als president van de Universiteit van Alexandrië. In mei 1986 verzocht de Egyptische regering de Raad van Bestuur van de Unesco een haalbaarheidsstudie van het project uit te voeren, waarmee de aanzet werd gegeven tot de betrokkenheid van dit intergouvernementele orgaan en de internationale gemeenschap bij de uitvoering van het bouwproces. In 1988 organiseerden de Unesco en het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties een internationale architectuurwedstrijd om een ontwerp voor de nieuwe bibliotheek te selecteren. De Egyptische regering wees vier hectare grond toe voor de bouw ervan en richtte de Nationale Hoge Commissie voor de Bibliotheek van Alexandrië op. De toenmalige Egyptische president Hosni Mubarak toonde persoonlijk belangstelling voor het project, wat aanzienlijk bijdroeg tot de voortgang ervan.

De werkzaamheden begonnen in 1995 en de Bibliotheca Alexandrina werd op 16 oktober 2002 ingehuldigd. De Bibliotheca Alexandrina is de grootste in Egypte en een referentie in Noord-Afrika. Het complex fungeert als cultureel centrum en als moderne bibliotheek. Overeenkomstig de doelstellingen van de bibliotheek van de oudheid herbergt het complex, naast de hoofdbibliotheek met een capaciteit van acht miljoen boekdelen, een conferentiecentrum, zes gespecialiseerde bibliotheken, vier musea, kunstgalerijen voor permanente en tijdelijke tentoonstellingen, een planetarium, een laboratorium voor restauratie van manuscripten en de Internationale School voor Informatica, een instelling die tot doel heeft vakmensen op te leiden voor bibliotheken in Egypte en andere landen van het Midden-Oosten.

Bronnen