Æthelberht van Wessex
gigatos | februari 2, 2022
Samenvatting
Æthelberht (ook gespeld als Ethelbert of Aethelberht) was de koning van Wessex van 860 tot zijn dood in 865. Hij was de derde zoon van koning Æthelwulf bij zijn eerste vrouw, Osburh. Æthelberht werd voor het eerst opgetekend als getuige van een oorkonde in 854. Het jaar daarop ging Æthelwulf op bedevaart naar Rome en benoemde zijn oudste nog levende zoon, Æthelbald, tot koning van Wessex, terwijl Æthelberht koning werd van het onlangs veroverde gebied van Kent. Het is mogelijk dat Æthelberht zijn positie aan zijn vader heeft afgestaan toen hij terugkeerde van de bedevaart, maar dat hij het zuidoostelijke koningschap weer op zich nam (of behield) toen zijn vader in 858 stierf.
Toen Æthelbald in 860 stierf, verenigde Æthelberht hun beider gebieden onder zijn heerschappij. Hij benoemde geen onderkoning en Wessex en Kent werden voor het eerst volledig verenigd. Hij schijnt op goede voet te hebben gestaan met zijn jongere broers, de toekomstige koningen Æthelred I en Alfred de Grote. Het koninkrijk werd tijdens zijn bewind aangevallen door invallen van de Vikingen, maar deze waren van ondergeschikt belang vergeleken met de invallen na zijn dood. Æthelberht stierf in de herfst van 865 en werd begraven naast zijn broer Æthelbald in Sherborne Abbey in Dorset. Hij werd opgevolgd door Æthelred.
Toen Æthelberht”s grootvader Ecgberht in 802 koning van Wessex werd, moet het voor tijdgenoten zeer onwaarschijnlijk hebben geleken dat hij een duurzame dynastie zou vestigen. Tweehonderd jaar lang hadden drie families gestreden om de West-Saksische troon, en geen enkele zoon had zijn vader als koning opgevolgd. Ecgberht”s nauwste band met een eerdere koning van Wessex was als een achter-achterkleinzoon van Ingild, broer van koning Ine (688-726), maar hij werd verondersteld een afstammeling te zijn van Cerdic, de stichter van de West Saksische dynastie. Dit maakte Ecgberht een ætheling – een prins die een legitieme aanspraak op de troon had. Maar in de negende en tiende eeuw was afstamming van Cerdic niet langer voldoende om een man een ætheling te maken: Ecgberht”s lijn beheerste het koninkrijk en alle koningen waren zonen van koningen.
Aan het begin van de negende eeuw stond Engeland bijna geheel onder controle van de Angelsaksen. Het Midland koninkrijk Mercia beheerste Zuid-Engeland, maar aan hun overheersing kwam in 825 een einde toen zij in de Slag bij Ellendun beslissend werden verslagen door Ecgberht. De twee koninkrijken werden bondgenoten, wat belangrijk was bij de weerstand tegen Vikingaanvallen. In hetzelfde jaar stuurde Ecgberht zijn zoon Æthelwulf om het Merciaanse onderkoninkrijk Kent (het gebied van het huidige graafschap plus Essex, Surrey en Sussex) te veroveren en benoemde hem tot onderkoning. In 835 werd het eiland Sheppey door Vikingen verwoest en het jaar daarop versloegen zij Ecgberht bij Carhampton in Somerset, maar in 838 zegevierde hij over een alliantie van Cornishmen en Vikingen in de Slag bij Hingston Down, waardoor Cornwall werd teruggebracht tot de status van een kliekjeskoninkrijk. Hij stierf in 839 en werd opgevolgd door Æthelwulf, die zijn oudste zoon Æthelstan aanstelde als onderkoning van Kent. Æthelwulf en Ecgberht waren wellicht niet van plan een permanente unie tussen Wessex en Kent tot stand te brengen, aangezien zij beiden zonen tot onderkoningen benoemden en er oorkonden in Wessex werden geattesteerd (beide koningen behielden de algemene controle en de onderkoningen mochten geen eigen muntslag uitgeven.
In het begin van de jaren 840 namen de invallen van de Vikingen aan beide zijden van het Kanaal toe, en in 843 werd Æthelwulf verslagen door de compagnieën van 35 Deense schepen bij Carhampton. In 850 versloeg Æthelstan een Deense vloot bij Sandwich in de eerste geregistreerde zeeslag in de Engelse geschiedenis. In 851 versloegen Æthelwulf en zijn tweede zoon Æthelbald de Vikingen in de Slag bij Aclea en, volgens de Angelsaksische Kroniek, “maakten zij daar de grootste slachting van een heidens roversleger waarover wij tot op de dag van vandaag hebben horen spreken, en behaalden zij daar de overwinning”.
Angelsaksische oorkonden vormen de belangrijkste bron voor het leven van Æthelberht en verhalende verslagen zijn zeer beperkt. De Angelsaksische kroniek vermeldt slechts twee gebeurtenissen in zijn regeerperiode en dit zijn ook de enige incidenten die worden vermeld in Assers biografie van zijn jongere broer Alfred de Grote, die hoofdzakelijk is gebaseerd op de kroniek voor het midden van de tiende eeuw.
Æthelberht was de derde van vijf zonen van Æthelwulf en zijn eerste vrouw Osburh, die rond 855 stierf. Æthelstan stierf in het begin van de jaren 850, maar de vier jongere broers werden achtereenvolgens koningen van Wessex: Æthelbald van 855 tot 860, Æthelberht van 860 tot 865, Æthelred I van 865 tot 871 en Alfred de Grote van 871 tot 899. Æthelberht had een zuster, Æthelswith, die in 853 trouwde met koning Burgred van Mercia.
Æthelberht werd voor het eerst vermeld toen hij in 854 oorkonden attesteerde. In het volgende jaar ging Æthelwulf op bedevaart naar Rome nadat hij zijn oudste nog levende zoon, Æthelbald, tot onderkoning van Wessex en Æthelberht tot onderkoning van Kent, Essex, Sussex en Surrey had benoemd, benoemingen die erop wijzen dat zijn zonen de afzonderlijke koninkrijken zouden opvolgen, ongeacht of hij naar Engeland terugkeerde of niet. Æthelberht attesteerde oorkonden als dux (ealdorman) in 854 en koning in 855. In 856 keerde Æthelwulf naar Engeland terug met een nieuwe vrouw, Judith, dochter van Karel de Kale, koning van de West-Franken. Æthelbald weigerde, met steun van Eahlstan, bisschop van Sherborne, en Eanwulf, Ealdorman van Somerset, zijn koningschap van Wessex op te geven. Æthelwulf sloot een compromis om een burgeroorlog te voorkomen, maar de historici zijn het niet eens over de verdeling van het koninkrijk. Volgens Asser kreeg Æthelwulf de “oostelijke districten” toegewezen, en de meeste historici nemen aan dat Æthelbald Wessex behield terwijl Æthelberht Kent aan zijn vader afstond; anderen menen dat Wessex zelf werd verdeeld, waarbij Æthelbald over het westen heerste en Æthelwulf over het oosten, en Æthelberht Kent behield.
Æthelwulf bevestigde dat hij een permanente verdeling van zijn koninkrijk voor ogen had, aangezien hij voorstelde dat bij zijn dood Æthelbald koning van Wessex zou worden en Æthelberht koning van Kent. Dit voorstel werd uitgevoerd toen Æthelwulf in 858 stierf. Volgens de Angelsaksische kroniek: “En toen slaagden de twee zonen van Æthelwulf in het koninkrijk: Æthelbald in het koninkrijk van Wessex, en Æthelberht in het koninkrijk van de inwoners van Kent en in het koninkrijk van Essex en in Surrey en in het koninkrijk van Sussex”. Æthelbald werd later door Asser, de biograaf van Alfred de Grote, veroordeeld, zowel wegens zijn rebellie tegen zijn vader als omdat hij de weduwe van zijn vader huwde, maar hij schijnt op goede voet te hebben gestaan met Æthelberht. In 858 gaf Æthelbald een oorkonde uit (S 1274) met betrekking tot land in Surrey, en dus op het grondgebied van zijn broer, en een oorkonde die hij in 860 uitvaardigde (S 326) werd door Æthelberht en Judith getuigd.
Æthelberht lijkt belangrijke personele veranderingen te hebben doorgevoerd, aangezien een Kentse oorkonde van 858 (S 328) werd getuigd door eenentwintig thegns, van wie er veertien geen overlevende oorkonde van zijn vader hebben getuigd. Onder hen bevond zich Eastmund, die later door Æthelberht tot ealdorman van Kent werd benoemd. De oorkonde wordt door historici als belangrijk beschouwd omdat het de verplichtingen van folkland verduidelijkt.
De scheiding van Wessex en Kent werd al snel ongedaan gemaakt toen Æthelbald kinderloos stierf in 860 en Æthelberht het hele koninkrijk van Wessex en Kent in handen kreeg. Æthelred en Alfred waren misschien bedoeld om Wessex op te volgen, maar zij waren te jong omdat de voorkeur werd gegeven aan volwassenen als koningen, vooral toen Wessex werd bedreigd door de Vikingen. Tijdens Æthelberht”s heerschappij over het hele koninkrijk werden Wessex en zijn recente zuidoostelijke veroveringen voor het eerst een verenigd koninkrijk. In tegenstelling tot zijn vader en grootvader, benoemde Æthelberht geen ander lid van zijn familie tot onderkoning van Kent. Een Kentse oorkonde uitgevaardigd in het eerste jaar van zijn heerschappij (S 327) was de eerste die een volledige bezetting van zowel West-Saksische als Kentse attesteerders bevatte, hoewel hij daarna terugkeerde naar plaatselijk geattesteerde oorkonden.
De historicus Simon Keynes ziet dit handvest als:
een zeer belangrijke ontwikkeling. Het is uitzonderlijk dat niet alleen de aartsbisschop van Canterbury en de bisschop van Rochester worden genoemd (wat men in een Kentse oorkonde niet had mogen verwachten), maar ook de bisschoppen van Sherborne, Winchester, Selsey en (het is ook uitzonderlijk dat niet minder dan tien ealdormen, zowel uit het westelijke als uit het oostelijke deel van het koninkrijk, in de oorkonde zijn opgenomen. In de context van andere negende-eeuwse West-Saksische oorkonden lijkt deze oorkonde een afspiegeling te zijn van een vergadering van een soort die nog niet eerder was gezien, en een soort vergadering die zelf de nieuwe regelingen voor de vereniging van Wessex en het zuidoosten weerspiegelde.
Volgens de Angelsaksische kroniek regeerde Æthelberht “in goede harmonie en in grote vrede” en “in vrede, liefde en eer”. Hij lijkt op goede voet te hebben gestaan met zijn jongere broers en in een oorkonde van 861 (S 330) schonk hij land aan St Augustine”s, Canterbury, in ruil voor de blijvende loyaliteit van de abt aan hem, Æthelred, en Alfred. Sommige historici geloven dat de drie broers overeenkwamen dat ze elk op hun beurt de troon zouden bestijgen. In twee oorkonden in 862 en 863 (S 335 en S 336) wordt Æthelred als koning van de West Saksen toegekend en wordt Æthelberht niet genoemd. Volgens Keynes kan Æthelberht enige macht in Wessex hebben gedelegeerd, misschien in zijn eigen afwezigheid. Een oorkonde van Æthelberht van december 863 (S 333) wordt echter geattesteerd door Æthelred en Alfred als filius regis (koningszoon). Æthelberht verleende vrijstelling van koninklijke en gerechtelijke diensten aan de kerk van Sherborne ter ere van de zielen van zijn vader Æthelwulf en zijn broer Æthelbald. In tegenstelling tot de meeste oorkonden, die in het Latijn waren opgesteld, is deze in het Oud-Engels, en historici zijn het er niet over eens of dit een tendens weerspiegelt naar een groter gebruik van de volkstaal als beter geschikt voor het vastleggen van juridische documenten, of een ondersteuning voor Alfreds latere bewering dat de kennis van het Latijn rampzalig was afgenomen toen hij in 871 op de troon kwam.
De heerschappij van Æthelberht begon en eindigde met invallen van de Vikingen. In 860 voer een Vikingleger van de Somme naar Engeland en plunderde Winchester, maar zij werden toen verslagen door de mannen van Hampshire en Berkshire. Waarschijnlijk in de herfst van 864 kampeerde een ander Vikingleger op Thanet en werd hun geld beloofd in ruil voor vrede, maar zij verbraken hun belofte en verwoestten Oost Kent. Deze aanvallen waren van ondergeschikt belang vergeleken met de gebeurtenissen na de dood van Æthelberht, toen de Vikingen Engeland bijna veroverden.
Æthelberht stierf door onbekende oorzaak in de herfst van 865. Hij werd begraven in Sherborne Abbey in Dorset naast zijn broer Æthelbald, maar de graven waren in de zestiende eeuw verloren gegaan. Hij werd opgevolgd door zijn broer Æthelred.
Volgens Asser, die zijn verslag van de gebeurtenissen voor 887 voornamelijk op de Angelsaksische kroniek baseerde: “Dus na vijf jaar in vrede, liefde en eer geregeerd te hebben, ging Æthelberht de weg van alle vlees, tot groot verdriet van zijn volk; en hij ligt eervol begraven naast zijn broer, in Sherborne.” Asser”s visie werd gevolgd door historici van na de verovering. John van Worcester nam Asser”s woorden over, terwijl William van Malmesbury hem beschreef als “een krachtdadig maar vriendelijk heerser”. De 20e-eeuwse historicus Alfred Smyth wijst erop dat de Angelsaksische Kroniek, die voor het eerst werd geschreven in de regeerperiode van Alfred de Grote, slechts twee gebeurtenissen uit de regeerperiode van Æthelberht vermeldt, de aanvallen op Winchester en Oost Kent, en de koning met geen van beide persoonlijk in verband brengt. Smyth betoogt dat dit een agenda van Alfreds propagandisten weerspiegelde om de prestaties van zijn broers te bagatelliseren en zo de reputatie van Alfred zelf te verbeteren.
Bronnen
