Æthelstan van Engeland

gigatos | december 23, 2021

Post Views: 129

Samenvatting

Æthelstan of Athelstan (ca. 894 – 27 oktober 939) was koning van de Angelsaksen van 924 tot 927 en koning van de Engelsen van 927 tot zijn dood in 939. Hij was de zoon van koning Edward de Oudere en zijn eerste vrouw, Ecgwynn. Moderne historici beschouwen hem als de eerste koning van Engeland en één van de “grootste Angelsaksische koningen”. Hij trouwde nooit en had geen kinderen. Hij werd opgevolgd door zijn halfbroer, Edmund I.

Toen Edward in juli 924 stierf, werd Æthelstan door de Merciërs als koning aanvaard. Zijn halfbroer Ælfweard werd in Wessex mogelijk als koning erkend, maar stierf binnen drie weken na de dood van hun vader. Æthelstan ondervond enkele maanden weerstand in Wessex en werd pas in september 925 gekroond. In 927 veroverde hij het laatst overgebleven Vikingrijk, York, waardoor hij de eerste Angelsaksische heerser over geheel Engeland werd. In 934 viel hij Schotland binnen en dwong Constantijn II zich aan hem te onderwerpen. De heerschappij van Æthelstan werd de Schotten en de Vikingen kwalijk genomen, en in 937 vielen zij Engeland binnen. Æthelstan versloeg hen in de Slag bij Brunanburh, een overwinning die hem veel prestige opleverde, zowel op de Britse eilanden als op het vasteland. Na zijn dood in 939 grepen de Vikingen de controle over York terug en het werd pas in 954 definitief heroverd.

Æthelstan centraliseerde het bestuur; hij verhoogde de controle over de productie van oorkonden en riep vooraanstaande personen uit afgelegen gebieden bijeen voor zijn raden. Deze vergaderingen werden ook bijgewoond door heersers van buiten zijn gebied, vooral Welshe koningen, die aldus zijn opperheerschappij erkenden. Uit zijn bewind zijn meer juridische teksten bewaard gebleven dan van enige andere Engelse koning uit de 10e eeuw. Ze tonen zijn bezorgdheid over wijdverspreide overvallen, en de bedreiging die zij vormden voor de sociale orde. Zijn wettelijke hervormingen bouwden voort op die van zijn grootvader, Alfred de Grote. Æthelstan was een van de vroomste West-Saksische koningen, en stond bekend om het verzamelen van relikwieën en het stichten van kerken. Zijn huishouden was het centrum van de Engelse geleerdheid tijdens zijn heerschappij, en het legde de basis voor de Benedictijnse kloosterhervorming later in de eeuw. Geen enkele andere West-Saksische koning speelde zo”n belangrijke rol in de Europese politiek als Æthelstan, en hij regelde de huwelijken van verschillende van zijn zusters met heersers op het vasteland.

Tegen de negende eeuw waren de vele koninkrijken uit de vroege Angelsaksische periode samengevoegd tot vier: Wessex, Mercia, Northumbria en East Anglia. In de achtste eeuw was Mercia het machtigste koninkrijk in Zuid-Engeland geweest, maar in het begin van de negende eeuw werd Wessex dominant onder Æthelstan”s betovergrootvader, Egbert. In het midden van de eeuw kwam Engeland steeds meer onder vuur te liggen van invallen van de Vikingen, met als hoogtepunt de invasie van het Grote Heidense Leger in 865. In 878 hadden de Vikingen East Anglia, Northumbria en Mercia onder de voet gelopen en Wessex bijna veroverd. De West Saksen vochten terug onder Alfred de Grote, en behaalden een beslissende overwinning in de Slag bij Edington. Alfred en de Vikingleider Guthrum werden het eens over een verdeling waardoor Alfred West-Mercia kreeg, terwijl Oost-Mercia werd ingelijfd bij Viking East Anglia. In de jaren 890 werden hernieuwde aanvallen van de Vikingen met succes afgeslagen door Alfred, bijgestaan door zijn zoon (en Æthelstan”s vader) Edward en Æthelred, heer van de Merciërs. Æthelred regeerde het Engelse Mercia onder Alfred en was getrouwd met zijn dochter Æthelflæd. Alfred stierf in 899 en werd opgevolgd door Edward. Æthelwold, de zoon van Æthelred, de oudere broer van koning Alfred en voorganger als koning, deed een poging om de macht te grijpen, maar werd gedood in de Slag bij de Holme in 902.

Er is weinig bekend over de oorlog tussen de Engelsen en de Denen in de volgende jaren, maar in 909 stuurde Edward een West-Saksisch en Merciaans leger om Northumbria te verwoesten. Het jaar daarop vielen de Noord-Saksische Denen Mercia aan, maar leden een beslissende nederlaag in de Slag bij Tettenhall. Æthelred stierf in 911 en werd als heerser over Mercia opgevolgd door zijn weduwe Æthelflæd. In het volgende decennium veroverden Edward en Æthelflæd Viking-Mercia en East Anglia. Æthelflæd stierf in 918 en werd kort opgevolgd door haar dochter Ælfwynn, maar in hetzelfde jaar zette Edward haar af en nam de directe controle over Mercia over.

Toen Edward in 924 stierf, beheerste hij heel Engeland ten zuiden van de Humber. De Vikingkoning Sihtric heerste over het koninkrijk York in het zuiden van Northumbria, maar Ealdred handhaafde de Angelsaksische heerschappij in ten minste een deel van het voormalige koninkrijk Bernicia vanuit zijn basis in Bamburgh in het noorden van Northumbria. Constantijn II heerste over Schotland, behalve in het zuidwesten, dat het Britse koninkrijk Strathclyde vormde. Wales was verdeeld in een aantal kleine koninkrijken, waaronder Deheubarth in het zuidwesten, Gwent in het zuidoosten, Brycheiniog onmiddellijk ten noorden van Gwent, en Gwynedd in het noorden.

Volgens William of Malmesbury was Æthelstan dertig jaar oud toen hij in 924 op de troon kwam, wat zou betekenen dat hij rond 894 was geboren. Hij was de oudste zoon van Edward de Oudere. Hij was Edwards enige zoon bij zijn eerste gemalin, Ecgwynn. Er is zeer weinig bekend over Ecgwynn, en zij wordt in geen enkele bron van vóór de verovering genoemd. Middeleeuwse kroniekschrijvers gaven verschillende beschrijvingen van haar rang: de een beschreef haar als een onwaardige gemalin van inferieure geboorte, terwijl anderen haar van adellijke afkomst noemden. Ook moderne historici zijn het niet eens over haar status. Simon Keynes en Richard Abels menen dat vooraanstaande personen in Wessex niet bereid waren om Æthelstan in 924 als koning te aanvaarden, deels omdat zijn moeder de concubine van Edward de Oudere was geweest. Barbara Yorke en Sarah Foot beweren echter dat de beweringen dat Æthelstan onwettig was, een gevolg waren van het geschil over de opvolging, en dat er geen reden is om eraan te twijfelen dat zij Edwards wettige echtgenote was. Zij kan verwant zijn geweest aan St. Dunstan.

Willem van Malmesbury schreef dat Alfred de Grote zijn jonge kleinzoon eerde met een ceremonie waarbij hij hem een scharlaken mantel, een met edelstenen bezette gordel en een zwaard met een vergulde schede gaf. Middeleeuws Latijngeleerde Michael Lapidge en historicus Michael Wood zien dit als het aanwijzen van Æthelstan als een potentiële erfgenaam in een tijd waarin de aanspraak van Alfreds neef, Æthelwold, op de troon een bedreiging vormde voor de opvolging van Alfreds directe lijn, maar historicus Janet Nelson suggereert dat het gezien moet worden in de context van het conflict tussen Alfred en Edward in de jaren 890, en zou kunnen duiden op een intentie om het rijk na zijn dood te verdelen tussen zijn zoon en zijn kleinzoon. Historicus Martin Ryan gaat nog verder en suggereert dat Alfred aan het eind van zijn leven misschien liever Æthelstan dan Edward als zijn opvolger zag. Een acrostisch gedicht waarin prins “Adalstan” wordt geprezen en hem een grote toekomst wordt voorspeld, is door Lapidge geïnterpreteerd als een verwijzing naar de jonge Æthelstan, als een woordspeling op de oud-Engelse betekenis van zijn naam, “noble stone”. Lapidge en Wood zien het gedicht als een herdenking van Alfreds ceremonie door een van zijn belangrijkste geleerden, John de Oud-Saks. Volgens Michael Wood bevestigt het gedicht de waarheid van Willem van Malmesbury”s verslag van de ceremonie. Wood suggereert ook dat Æthelstan de eerste Engelse koning zou kunnen zijn geweest die van jongs af aan werd opgeleid tot intellectueel, en dat John waarschijnlijk zijn leermeester was. Sarah Foot betoogt echter dat het acrostische gedicht logischer is als het gedateerd wordt aan het begin van Æthelstan”s regeerperiode.

Edward trouwde zijn tweede vrouw, Ælfflæd, rond de tijd van de dood van zijn vader, waarschijnlijk omdat Ecgwynn was overleden, hoewel zij ook terzijde kan zijn gesteld. Het nieuwe huwelijk verzwakte de positie van Æthelstan, omdat zijn stiefmoeder natuurlijk de belangen van haar eigen zonen, Ælfweard en Edwin, bevoordeelde. In 920 had Edward een derde vrouw genomen, Eadgifu, waarschijnlijk nadat hij Ælfflæd aan de kant had gezet. Eadgifu had ook twee zonen, de toekomstige koningen Edmund en Eadred. Edward had verschillende dochters, misschien wel negen.

De latere opvoeding van Æthelstan vond waarschijnlijk plaats aan het Merciaanse hof van zijn oom en tante, Æthelflæd en Æthelred, en het is waarschijnlijk dat de jonge prins zijn militaire training kreeg tijdens de Merciaanse veldtochten om de Danelaw te veroveren. Volgens een afschrift uit 1304 gaf Æthelstan in 925 een privilegebrief aan de priorij St Oswald”s in Gloucester, waar zijn oom en tante waren begraven, “volgens een pact van vaderlijke vroomheid dat hij vroeger had gesloten met Æthelred, ealdorman van het volk van de Merciërs”. Toen Edward na de dood van Æthelflæd in 918 de directe controle over Mercia overnam, vertegenwoordigde Æthelstan daar wellicht de belangen van zijn vader.

De strijd om de macht

Edward stierf te Farndon in Noord-Mercia op 17 juli 924, en de daaropvolgende gebeurtenissen zijn onduidelijk. Ælfweard, Edwards oudste zoon bij Ælfflæd, stond boven Æthelstan bij het attesteren van een oorkonde in 901, en Edward kan Ælfweard als zijn opvolger als koning hebben bedoeld, hetzij alleen van Wessex of van het hele koninkrijk. Als Edward van plan was geweest zijn koninkrijken na zijn dood te verdelen, kan zijn afzetting van Ælfwynn in Mercia in 918 bedoeld zijn geweest om de weg te bereiden voor de opvolging van Æthelstan als koning van Mercia. Toen Edward stierf, was Æthelstan blijkbaar bij hem in Mercia, terwijl Ælfweard in Wessex was. Mercia erkende Æthelstan als koning, en Wessex heeft misschien Ælfweard gekozen. Ælfweard overleefde zijn vader echter met slechts zestien dagen, waardoor een opvolgingsplan werd verstoord.

Zelfs na de dood van Ælfweard schijnt er in Wessex tegenstand tegen Æthelstan te zijn geweest, met name in Winchester, waar Ælfweard was begraven. Aanvankelijk gedroeg Æthelstan zich als een Merciaanse koning. Een oorkonde met betrekking tot land in Derbyshire, die in 925 lijkt te zijn uitgegeven op een moment dat zijn gezag buiten Mercia nog niet was erkend, werd alleen door Merciaanse bisschoppen bekrachtigd. Volgens de historici David Dumville en Janet Nelson is het mogelijk dat hij ermee instemde niet te trouwen of erfgenamen te hebben om geaccepteerd te worden. Sarah Foot schrijft zijn besluit om ongehuwd te blijven echter toe aan “een religieus gemotiveerde vastberadenheid om kuisheid als levenswijze te hanteren”.

De kroning van Æthelstan vond plaats op 4 september 925 in Kingston upon Thames, wellicht vanwege de symbolische ligging op de grens tussen Wessex en Mercia. Hij werd gekroond door de aartsbisschop van Canterbury, Athelm, die waarschijnlijk een nieuwe ordo (religieuze orde van dienst) ontwierp of organiseerde waarin de koning voor het eerst een kroon droeg in plaats van een helm. De nieuwe ordo werd beïnvloed door de West-Frankische liturgie en werd op zijn beurt een van de bronnen van de middeleeuwse Franse ordo.

De oppositie schijnt ook na de kroning te hebben voortgeduurd. Volgens William of Malmesbury beraamde een onbekende edelman, Alfred genaamd, een plan om Æthelstan blind te maken wegens zijn vermeende onwettigheid, hoewel niet bekend is of hij zichzelf tot koning wilde kronen of dat hij dit deed namens Edwin, de jongere broer van Ælfweard. Verblinding zou een voldoende handicap zijn geweest om Æthelstan ongeschikt te maken voor het koningschap zonder het odium te riskeren dat verbonden is aan moord. De spanningen tussen Æthelstan en Winchester schijnen nog enkele jaren te hebben voortgeduurd. De bisschop van Winchester, Frithestan, was tot 928 niet aanwezig bij de kroning of bij een van de bekende oorkonden van Æthelstan. Daarna was hij vrij regelmatig getuige tot zijn aftreden in 931, maar hij werd vermeld op een lagere plaats dan hem op grond van zijn anciënniteit toekwam.

In 933 verdronk Edwin bij een schipbreuk in de Noordzee. Zijn neef, Adelolf, graaf van Boulogne, liet het lichaam ter aarde dragen in de abdij van Saint-Bertin in Saint-Omer. Volgens de annalist van de abdij, Folcuin, die ten onrechte dacht dat Edwin koning was geweest, was hij Engeland ontvlucht “gedreven door een of andere beroering in zijn koninkrijk”. Folcuin verklaarde dat Æthelstan aalmoezen naar de abdij stuurde voor zijn overleden broer en de monniken van de abdij genadig ontving toen zij naar Engeland kwamen, hoewel Folcuin niet besefte dat Æthelstan stierf voordat de monniken de reis in 944 maakten. De twaalfde-eeuwse kroniekschrijver Symeon van Durham zei dat Æthelstan opdracht gaf Edwin te verdrinken, maar dit wordt over het algemeen door historici verworpen. Edwin zou Engeland zijn ontvlucht na een mislukte opstand tegen het bewind van zijn broer, en zijn dood heeft waarschijnlijk geholpen een einde te maken aan het verzet van Winchester.

Lees ook: biografieen – Diogenes Laërtius

Koning der Engelsen

Edward de Oudere had de Deense gebieden in Mercia en East Anglia veroverd met de hulp van Æthelflæd en haar echtgenoot Æthelred, maar toen Edward stierf heerste de Deense koning Sihtric nog steeds over het Vikingrijk York (voorheen het zuidelijke Northumbriaanse koninkrijk Deira). In januari 926 zorgde Æthelstan ervoor dat een van zijn zusters met Sihtric trouwde. De twee koningen spraken af elkaars gebieden niet binnen te vallen of elkaars vijanden te steunen. Het jaar daarop stierf Sihtric, en Æthelstan greep de kans om binnen te vallen. Guthfrith, een neef van Sihtric, leidde een vloot vanuit Dublin om te proberen de troon in te nemen, maar Æthelstan had gemakkelijk de overhand. Hij veroverde York en kreeg de onderdanigheid van het Deense volk. Volgens een zuidelijke kroniekschrijver slaagde hij “in het koninkrijk van de Northumbrians”, en het is niet zeker of hij tegen Guthfrith heeft moeten vechten. Zuidelijke koningen hadden nog nooit over het noorden geregeerd, en zijn usurpatie werd met verontwaardiging ontvangen door de Northumbrians, die zich altijd hadden verzet tegen zuidelijke controle. Echter, op 12 juli 927, te Eamont, nabij Penrith, werden Koning Constantijn II van Alba, Koning Hywel Dda van Deheubarth, Ealdred van Bamburgh, en Koning Owain van Strathclyde (of Morgan ap Owain van Gwent) Zijn triomf leidde tot zeven jaar vrede in het noorden.

Terwijl Æthelstan de eerste Engelse koning was die de heerschappij over Noord-Brittannië verwierf, erfde hij zijn gezag over de Welshe koningen van zijn vader en tante. In de jaren 910 erkende Gwent de heerschappij van Wessex, en Deheubarth en Gwynedd aanvaardden die van Æthelflæd van Mercia; na Edwards overname van Mercia droegen zij hun trouw aan hem over. Volgens William of Malmesbury ontbood Æthelstan na de bijeenkomst in Eamont de koningen van Wales naar Hereford, waar hij een zware jaarlijkse heffing oplegde en de grens tussen Engeland en Wales vastlegde in het gebied van Hereford bij de rivier de Wye. De dominante figuur in Wales was Hywel Dda van Deheubarth, door de historicus van het vroegmiddeleeuwse Wales Thomas Charles-Edwards beschreven als “de meest standvastige bondgenoot van de ”keizers van Brittannië” onder alle koningen van zijn tijd”. De koningen van Wales woonden tussen 928 en 935 het hof van Æthelstan bij en waren getuige van oorkonden aan het hoofd van de lijst van leken (afgezien van de koningen van Schotland en Strathclyde), waaruit blijkt dat hun positie als superieur werd beschouwd aan die van de andere grote aanwezige mannen. De alliantie zorgde voor vrede tussen Wales en Engeland, en binnen Wales, gedurende de gehele regeerperiode van Æthelstan, hoewel sommige Welsh zich stoorden aan de status van hun heersers als onderkoningen, en aan de hoge tributies die hun werden opgelegd. In Armes Prydein Vawr (De Grote Profetie van Brittannië) voorzag een Welshe dichter de dag waarop de Britten in opstand zouden komen tegen hun Saksische onderdrukkers en hen de zee in zouden drijven.

Volgens Willem van Malmesbury verdreef Æthelstan na de bijeenkomst in Hereford de Cornish uit Exeter, versterkte hij de muren van Exeter en legde hij de grens van Cornwall vast bij de rivier de Tamar. Dit verslag wordt door historici echter sceptisch bekeken, omdat Cornwall al sinds het midden van de negende eeuw onder Engels bestuur stond. Thomas Charles-Edwards beschrijft het als “een onwaarschijnlijk verhaal”, terwijl historicus John Reuben Davies het ziet als de onderdrukking van een Britse opstand en de opsluiting van de Cornish voorbij de Tamar. Æthelstan benadrukte zijn controle door een nieuwe Cornish see op te richten en de eerste bisschop te benoemen, maar Cornwall behield zijn eigen cultuur en taal.

Æthelstan werd de eerste koning van alle Angelsaksische volkeren, en in feite opperheer van Brittannië. Zijn successen luidden wat John Maddicott in zijn geschiedenis over het ontstaan van het Engelse parlement de keizerlijke fase van het Engelse koningschap noemt, in tussen ongeveer 925 en 975, toen heersers uit Wales en Schotland de vergaderingen van de Engelse koningen bijwoonden en getuige waren van hun oorkonden. Æthelstan probeerde de aristocratie in zijn nieuwe gebied Northumbria met zijn heerschappij te verzoenen. Hij gaf geschenken aan de minsters van Beverley, Chester-le-Street en York, waarmee hij zijn christendom benadrukte. Hij kocht ook het uitgestrekte gebied van Amounderness in Lancashire en schonk het aan de aartsbisschop van York, zijn belangrijkste luitenant in de regio. Maar hij bleef een buitenstaander die hem kwalijk werd genomen, en de noordelijke Britse koninkrijken sloten liever een verbond met de heidense Noormannen van Dublin. In tegenstelling tot zijn sterke controle over zuidelijk Brittannië, was zijn positie in het noorden veel fragieler.

Lees ook: biografieen – Plinius de Oudere

De invasie van Schotland in 934

In 934 viel Æthelstan Schotland binnen. Zijn redenen zijn onduidelijk, en historici geven alternatieve verklaringen. De dood van zijn halfbroer Edwin in 933 zou de facties in Wessex die zich tegen zijn heerschappij verzetten, definitief uit de weg geruimd kunnen hebben. Guthfrith, de Noorse koning van Dublin die korte tijd over Northumbria had geheerst, stierf in 934; de daaruit voortvloeiende onzekerheid onder de Denen zou Æthelstan de gelegenheid hebben gegeven zijn gezag in het noorden te laten gelden. Een vermelding in de Annalen van Clonmacnoise, waarin de dood in 934 wordt opgetekend van een heerser die mogelijk Ealdred van Bamburgh was, suggereert een andere mogelijke verklaring. Dit wijst op een geschil tussen Æthelstan en Constantijn over de controle over zijn grondgebied. De Angelsaksische kroniek vermeldde de expeditie kort zonder uitleg, maar de twaalfde-eeuwse kroniekschrijver John of Worcester verklaarde dat Constantijn zijn verdrag met Æthelstan had verbroken.

Æthelstan vertrok op veldtocht in mei 934, vergezeld door vier Welshe koningen: Hywel Dda van Deheubarth, Idwal Foel van Gwynedd, Morgan ap Owain van Gwent, en Tewdwr ap Griffri van Brycheiniog. Zijn gevolg omvatte ook achttien bisschoppen en dertien graven, waarvan zes Denen uit Oost-Engeland. Eind juni of begin juli bereikte hij Chester-le-Street, waar hij royale schenkingen deed aan het graf van de heilige Cuthbert, waaronder een stola en maniple (kerkelijke gewaden) die oorspronkelijk door zijn stiefmoeder Ælfflæd waren besteld als geschenk aan bisschop Frithestan van Winchester. De invasie werd te land en ter zee ingezet. Volgens de twaalfde-eeuwse kroniekschrijver Simeon van Durham verwoestten zijn troepen te land tot aan Dunnottar in Noordoost-Schotland, het noordelijkste punt dat een Engels leger had bereikt sinds de rampzalige invasie van Ecgfrith in 685, terwijl de vloot Caithness binnenviel, dat toen waarschijnlijk deel uitmaakte van het Noorse koninkrijk Orkney.

Tijdens de veldtocht zijn geen veldslagen opgetekend, en in de kronieken wordt de afloop ervan niet vermeld. In september was hij echter terug in het zuiden van Engeland, in Buckingham, waar Constantijn als subregulus een oorkonde ondertekende, waarmee hij Æthelstan”s opperheerschappij erkende. In 935 werd een oorkonde ondertekend door Constantijn, Owain van Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel, en Morgan ap Owain. Met Kerstmis van hetzelfde jaar was Owain van Strathclyde opnieuw aan het hof van Æthelstan, samen met de koningen van Wales, maar Constantijn was dat niet. Zijn terugkeer naar Engeland minder dan twee jaar later zou in heel andere omstandigheden zijn.

Lees ook: biografieen – George Bernard Shaw

De slag om Brunanburh

In 934 volgde Olaf Guthfrithson zijn vader Guthfrith op als de Noorse koning van Dublin. De alliantie tussen de Noormannen en de Schotten werd bekrachtigd door het huwelijk van Olaf met de dochter van Constantijn. In augustus 937 had Olaf zijn rivalen voor de controle over het Vikinggedeelte van Ierland verslagen, en hij lanceerde prompt een bod op het voormalige Noorse koninkrijk York. Olaf en Constantijn waren afzonderlijk te zwak om tegen Æthelstan op te boksen, maar samen konden zij hopen de overheersing van Wessex te betwisten. In de herfst sloten zij zich aan bij de Britten van Strathclyde onder Owain om Engeland binnen te vallen. Middeleeuwse veldtochten werden gewoonlijk in de zomer gevoerd en Æthelstan kon nauwelijks een invasie op zo”n grote schaal zo laat in het jaar hebben verwacht. Hij schijnt traag gereageerd te hebben, en een oud Latijns gedicht dat bewaard is gebleven door Willem van Malmesbury beschuldigde hem ervan “in trage ontspanning te hebben weggezwijmeld”. De geallieerden plunderden Engels grondgebied terwijl Æthelstan zijn tijd nam om een West-Saksisch en Merciaans leger te verzamelen. De historicus Michael Wood prijst echter zijn voorzichtigheid en stelt dat hij zich, in tegenstelling tot Harold in 1066, niet liet provoceren tot overhaaste actie. Toen hij naar het noorden marcheerde, sloten de Welsh zich niet bij hem aan, en zij vochten aan geen van beide kanten.

De twee partijen ontmoetten elkaar in de Slag bij Brunanburh, wat resulteerde in een overweldigende overwinning voor Æthelstan, gesteund door zijn jonge halfbroer, de toekomstige koning Edmund I. Olaf ontsnapte met het restant van zijn troepen terug naar Dublin, terwijl Constantijn een zoon verloor. De Engelsen leden ook zware verliezen, waaronder twee neven van Æthelstan, zonen van de jongere broer van Edward de Oudere, Æthelweard.

De slag werd gemeld in de Annalen van Ulster:

Een grote, betreurenswaardige en afschuwelijke veldslag werd op wrede wijze uitgevochten tussen de Saksen en de Noordmannen, waarbij duizenden Noordmannen, die niet geteld zijn, sneuvelden, maar hun koning Amlaib met een paar volgelingen ontkwam. Een groot aantal Saksen sneuvelde aan de andere kant, maar Æthelstan, koning van de Saksen, behaalde een grote overwinning.

Een generatie later meldde de kroniekschrijver Æthelweard dat de veldslag in de volksmond werd herdacht als “de grote veldslag”, en het bezegelde de postume reputatie van Æthelstan als “overwinnaar vanwege God” (in de woorden van de homilist Ælfric van Eynsham). De Angelsaksische kroniek liet zijn gebruikelijke beknopte stijl varen ten gunste van een heldendicht waarin de grote overwinning werd geprezen en waarin gebruik werd gemaakt van keizerlijke taal om Æthelstan voor te stellen als heerser over een keizerrijk van Brittannië. De plaats van de veldslag is echter onzeker en er zijn meer dan dertig plaatsen gesuggereerd, waarbij Bromborough op de Wirral onder historici de meeste voorkeur geniet.

Geschiedkundigen zijn het niet eens over de betekenis van de slag. Alex Woolf beschrijft het als een “pyrrusoverwinning” voor Æthelstan: de veldtocht schijnt in een patstelling te zijn geëindigd, zijn macht schijnt te zijn afgenomen, en na zijn dood kreeg Olaf zonder tegenstand het koninkrijk Northumbria in handen. Alfred Smyth beschrijft het als “de grootste veldslag in de Angelsaksische geschiedenis”, maar hij stelt ook dat de gevolgen ervan na de regering van Æthelstan zijn overschat. Sarah Foot daarentegen vindt dat het belang van de slag moeilijk overdreven kan worden: als de Angelsaksen verslagen waren, zou hun hegemonie over het hele vasteland van Brittannië uiteengevallen zijn.

Administratie

Angelsaksische koningen regeerden via ealdormen, die de hoogste lekenstatus onder de koning hadden. In het Wessex van de negende eeuw regeerden zij elk over één gouw, maar in het midden van de tiende eeuw hadden zij gezag over een veel groter gebied, een verandering die waarschijnlijk door Æthelstan was ingevoerd om de problemen van het besturen van zijn uitgebreide rijk op te lossen. Een van de ealdormen, die ook Æthelstan werd genoemd, bestuurde het oostelijke Danelaw-gebied van East Anglia, de grootste en rijkste provincie van Engeland. Na de dood van de koning werd hij zo machtig dat hij bekend werd als Æthelstan Half-King. Verscheidene van de ealdormen die de oorkonden ondertekenden hadden Scandinavische namen, en hoewel de plaatsen waar zij vandaan kwamen niet kunnen worden geïdentificeerd, waren zij vrijwel zeker de opvolgers van de graven die Deense legers aanvoerden in de tijd van Edward de Oudere, en die door Æthelstan werden aangesteld als zijn vertegenwoordigers in het lokale bestuur.

Onder de ealdormen stonden reeves, koninklijke ambtenaren die adellijke plaatselijke landeigenaren waren, aan het hoofd van een stad of koninklijk landgoed. Het gezag van kerk en staat was in de vroege middeleeuwen niet gescheiden, en de lekenambtenaren werkten nauw samen met hun diocesane bisschop en plaatselijke abten, die ook de koninklijke raden van de koning bijwoonden.

Als eerste koning van alle Angelsaksische volkeren had Æthelstan doeltreffende middelen nodig om zijn uitgestrekte rijk te besturen. Voortbouwend op de fundamenten van zijn voorgangers, creëerde hij de meest gecentraliseerde regering die Engeland ooit had gezien. Voorheen waren sommige oorkonden opgesteld door koninklijke priesters en andere door leden van religieuze huizen, maar tussen 928 en 935 werden zij uitsluitend opgesteld door een schrijver die bij historici bekend stond als “Æthelstan A”, waaruit een ongekende mate van koninklijke controle over een belangrijke activiteit bleek. In tegenstelling tot eerdere en latere oorkonden bevat “Æthelstan A” alle details over de datum en plaats van aanneming en een ongewoon lange getuigenlijst, wat voor historici cruciale informatie oplevert. Nadat “Æthelstan A” met pensioen ging of overleed, werden de oorkonden weer eenvoudiger van vorm, wat suggereert dat ze het werk waren van een individu, in plaats van de ontwikkeling van een formeel schrijfbureau.

Een belangrijk regeringsmechanisme was de koninklijke raad (of witan). Angelsaksische koningen hadden geen vaste hoofdstad. Hun rechtbanken waren peripatetisch, en hun raden werden op verschillende plaatsen in hun koninkrijk gehouden. Æthelstan verbleef echter hoofdzakelijk in Wessex en controleerde de afgelegen gebieden door vooraanstaande personen voor zijn raad bijeen te roepen. De kleine en intieme bijeenkomsten die tot de uitbreiding van het koninkrijk onder Eduard de Oudere voldoende waren geweest, maakten plaats voor grote organen met bisschoppen, ealdormen, thegns, magnaten uit afgelegen gebieden en onafhankelijke heersers die zich aan zijn gezag hadden onderworpen. Frank Stenton ziet de concilies van Æthelstan als “nationale vergaderingen”, die veel deden om het provincialisme te doorbreken dat een belemmering vormde voor de eenwording van Engeland. John Maddicott gaat verder en ziet ze als het begin van gecentraliseerde vergaderingen die een gedefinieerde rol hadden in het Engelse bestuur, en Æthelstan als “de ware, zij het onwetende grondlegger van het Engelse parlement”.

Lees ook: geschiedenis – Tempel van Artemis in Efeze

Wet

De Angelsaksen waren de eersten in Noord-Europa die administratieve documenten in de volkstaal schreven, en wetboeken in het Oud-Engels gaan terug op Æthelberht van Kent aan het begin van de zevende eeuw. Het wetboek van Alfred de Grote, uit het einde van de negende eeuw, was ook in de volkstaal geschreven, en hij verwachtte van zijn ealdormen dat zij het leerden. Zijn wetboek was sterk beïnvloed door Karolingisch recht dat terugging tot Karel de Grote op gebieden als verraad, vredeshandhaving, organisatie van de honderden en gerechtelijke beproeving. Het bleef de hele tiende eeuw van kracht, en de wetboeken van Æthelstan werden op deze grondslag gebouwd. Voor wetboeken was de goedkeuring van de koning vereist, maar zij werden eerder beschouwd als richtlijnen die op plaatselijk niveau konden worden aangepast en aangevuld, dan als een vaststaande canon van voorschriften, en het mondelinge gewoonterecht was ook belangrijk in de Angelsaksische periode.

Uit de regeerperiode van Æthelstan zijn meer juridische teksten bewaard gebleven dan van welke andere Engelse koning uit de tiende eeuw dan ook. De vroegste lijken zijn tiende edict en de “Verordening op de liefdadigheid” te zijn. Vier wetboeken werden in het begin van de jaren 930 aangenomen tijdens koninklijke raden in Grately in Hampshire, Exeter, Faversham in Kent, en Thunderfield in Surrey. Lokale wetteksten uit Londen en Kent zijn bewaard gebleven, en een tekst over de “Dunsæte” aan de grens met Wales dateert waarschijnlijk ook uit de regeerperiode van Æthelstan. Volgens de historicus van het Engelse recht Patrick Wormald moeten de wetten geschreven zijn door Wulfhelm, die Athelm in 926 opvolgde als aartsbisschop van Canterbury. Andere historici zien de rol van Wulfhelm als minder belangrijk en geven de belangrijkste eer aan Æthelstan zelf, hoewel het belang dat wordt gehecht aan de beproeving als een kerkelijk ritueel de toegenomen invloed van de kerk aantoont. Nicholas Brooks ziet de rol van de bisschoppen als een belangrijke fase in de toenemende betrokkenheid van de kerk bij het maken en handhaven van wetten.

De twee vroegste wetboeken hadden betrekking op kerkelijke aangelegenheden, en Æthelstan verklaarde dat hij handelde op advies van Wulfhelm en zijn bisschoppen. De eerste legt de nadruk op het belang van het betalen van tienden aan de kerk. Het tweede handhaaft de plicht van liefdadigheid voor Æthelstan”s leenmannen, specificeert het bedrag dat aan de armen moet worden gegeven en verplicht de leenmannen om jaarlijks een strafslaaf vrij te laten. Zijn religieuze visie blijkt uit een bredere sacralisering van de wet in zijn regeerperiode.

De latere wetboeken tonen zijn bezorgdheid over bedreigingen van de sociale orde, met name diefstal, die hij beschouwde als de belangrijkste uiting van sociale ineenstorting. De eerste van deze latere wetboeken, uitgevaardigd in Grately, schreef strenge straffen voor, waaronder de doodstraf voor iedereen ouder dan twaalf jaar die op heterdaad betrapt werd bij het stelen van goederen met een waarde van meer dan acht pence. Dit had blijkbaar weinig effect, zoals Æthelstan toegaf in de code van Exeter: “Ik, koning Æthelstan, verklaar dat ik heb vernomen dat de openbare vrede niet is bewaard in de mate die ik wenste, noch van de bepalingen die in Grately waren vastgesteld, en mijn raadslieden zeggen dat ik dit te lang heb geduld.”

Uit wanhoop probeerde de Raad een andere strategie, door dieven amnestie te verlenen als zij hun slachtoffers schadeloos stelden. Het probleem van machtige families die criminele familieleden beschermden, moest worden opgelost door hen naar andere delen van het rijk te verbannen. Deze strategie duurde niet lang en in Thunderfield keerde Æthelstan terug naar de harde lijn, afgezwakt door het verhogen van de minimumleeftijd voor de doodstraf tot vijftien jaar “omdat hij het te wreed vond om zoveel jonge mensen en voor zulke kleine misdaden te doden, zoals hij begreep dat dit overal het geval was”. Onder zijn bewind werd voor het eerst het systeem van tithing ingevoerd, gezworen groepen van tien of meer mannen die gezamenlijk verantwoordelijk waren voor het handhaven van de vrede (later bekend als frankpledge). Sarah Foot merkte op dat de tiende en de eedaflegging om het probleem van diefstal aan te pakken hun oorsprong hadden in Frankia: “Maar de gelijkstelling van diefstal met ontrouw aan de persoon van Æthelstan lijkt eigen aan hem te zijn. Zijn preoccupatie met diefstal – hard optreden tegen diefstal, hard optreden tegen de oorzaken van diefstal – vindt geen directe parallel in de wetboeken van andere koningen”.

Historici verschillen sterk van mening over Æthelstan”s wetgeving. Het oordeel van Patrick Wormald was hard: “Het kenmerk van Æthelstan”s wetgeven is de kloof tussen zijn verheven aspiraties en zijn spasmodische uitwerking.” In zijn ogen “wordt de wetgevende activiteit van Æthelstan”s bewind terecht ”koortsachtig” genoemd … Maar de overgebleven resultaten zijn, eerlijk gezegd, een puinhoop.” Simon Keynes is echter van mening dat “het meest indrukwekkende aspect van de regering van koning Æthelstan zonder enige twijfel de vitaliteit van zijn wetgeving is”, die laat zien hoe hij zijn ambtenaren ertoe aanzet hun plichten te vervullen en aandringt op eerbiediging van de wet, maar die ook laat zien hoe moeilijk het voor hem was om een lastig volk in bedwang te houden. Keynes ziet de Grately code als “een indrukwekkend stuk wetgeving” dat de vastberadenheid van de koning toont om de sociale orde te handhaven. David Pratt beschrijft zijn wetgeving als “een diepgaande en verreikende hervorming van de juridische structuren, niet minder belangrijk dan de ontwikkelingen onder koning Alfred twee generaties eerder”.

Lees ook: geschiedenis – Oorlog om Jenkins’ oor

Muntstukken

In de jaren 970 hervormde de neef van Æthelstan, koning Edgar, het monetaire systeem, zodat Angelsaksisch Engeland de meest geavanceerde munteenheid van Europa kreeg, met een zilveren muntslag van goede kwaliteit, die uniform en overvloedig was. In de tijd van Æthelstan was het echter veel minder ontwikkeld, en het slaan van munten werd nog lang nadat Æthelstan het land had verenigd, regionaal georganiseerd. De Grately code bevatte een bepaling dat er slechts één muntslag mocht zijn in het gehele rijk van de koning. Dit staat echter in een gedeelte dat lijkt te zijn overgenomen van een wetboek van zijn vader, en de lijst van steden met een munt is beperkt tot het zuiden, waaronder Londen en Kent, maar niet tot het noorden van Wessex of andere regio”s. In het begin van zijn bewind gaf Æthelstan in elke regio verschillende munten uit, maar nadat hij York had veroverd en de andere Britse koningen zich aan hem hadden onderworpen, gaf hij een nieuwe muntslag uit, die bekend stond als het type “circumscription cross” (omschriftkruis). Dit maakte zijn nieuwe verheven status bekend met de inscriptie, “Rex Totius Britanniae”. Er werden exemplaren geslagen in Wessex, York en Engels Mercia (in Mercia met de titel “Rex Saxorum”), maar niet in East Anglia of de Danelaw.

In het begin van de jaren 930 werd een nieuwe muntslag uitgegeven, het type “gekroonde buste”, waarbij de koning voor het eerst een kroon met drie stengels droeg. Deze werd uiteindelijk in alle gewesten uitgegeven, behalve in Mercia, dat munten uitgaf zonder portret van de vorst, wat volgens Sarah Foot suggereert dat elke Merciaanse genegenheid voor een West-Saksische koning die onder hen werd opgevoed, snel afnam.

Kerk

Kerk en staat onderhielden in de Angelsaksische periode nauwe betrekkingen, zowel op sociaal als op politiek gebied. Kerkleden woonden zowel koninklijke feesten als bijeenkomsten van de koninklijke raad bij. Tijdens de regering van Æthelstan werden deze betrekkingen nog nauwer, vooral omdat het aartsbisdom Canterbury onder West-Saksische jurisdictie was komen te vallen sinds Edward de Oudere Mercia had geannexeerd, en Æthelstan”s veroveringen de noordelijke kerk voor het eerst onder de controle van een zuidelijke koning brachten.

Æthelstan benoemde leden van zijn eigen kring tot bisschop in Wessex, mogelijk om de invloed van de bisschop van Winchester, Frithestan, tegen te gaan. Een van de massapriesters van de koning (priesters die de mis opdroegen in zijn huishouding), Ælfheah, werd bisschop van Wells, terwijl een andere, Beornstan, Frithestan opvolgde als bisschop van Winchester. Beornstan werd opgevolgd door een ander lid van de koninklijke familie, ook Ælfheah genaamd. Twee van de leidende figuren in de latere tiende-eeuwse Benedictijnse kloosterhervorming tijdens Edgars bewind, Dunstan en Æthelwold, dienden in hun vroege leven aan het hof van Æthelstan en werden op verzoek van de koning door Ælfheah van Winchester tot priester gewijd. Volgens de biograaf van Æthelwold, Wulfstan, “verbleef Æthelwold lange tijd in het koninklijk paleis in het onafscheidelijke gezelschap van de koning en leerde hij van de wijze mannen van de koning veel dat nuttig en profijtelijk voor hem was”. Oda, een toekomstige aartsbisschop van Canterbury, was ook bevriend met Æthelstan, die hem benoemde tot bisschop van Ramsbury. Oda kan aanwezig zijn geweest bij de slag bij Brunanburh.

Æthelstan was een bekend verzamelaar van relikwieën, en hoewel dit in die tijd gebruikelijk was, viel hij op door de omvang van zijn verzameling en de verfijning van de inhoud. De abt van Sint Samson in Dol stuurde hem een aantal relikwieën als geschenk, en in zijn begeleidende brief schreef hij: “wij weten dat u relikwieën meer waardeert dan aardse schatten”. Æthelstan was ook een gulle gever van manuscripten en relikwieën aan kerken en kloosters. Zijn reputatie was zo groot dat sommige kloosterschrijvers later ten onrechte beweerden dat hun instellingen van zijn vrijgevigheid hadden geprofiteerd. Hij was vooral toegewijd aan de cultus van St. Cuthbert in Chester-le-Street, en tot zijn geschenken aan de gemeenschap aldaar behoorde Bede”s Lives of Cuthbert. Hij bestelde het speciaal om aan Chester-le-Street te schenken, en van alle manuscripten die hij aan een religieuze stichting schonk en die bewaard zijn gebleven, is dit het enige dat volledig in Engeland is geschreven tijdens zijn regering. Het heeft een portret van Æthelstan die het boek aan Cuthbert overhandigt, het vroegste bewaard gebleven manuscriptportret van een Engelse koning. Volgens Janet Nelson versterkten zijn “rituelen van vrijgevigheid en toewijding op plaatsen van bovennatuurlijke macht … het koninklijk gezag en steunden zij een nieuw verenigd keizerlijk rijk”.

Æthelstan had de reputatie kerken te stichten, hoewel het onduidelijk is hoe terecht dit is. Volgens late en dubieuze bronnen omvatten deze kerken onder andere minsters in Milton Abbas in Dorset en Muchelney in Somerset. Volgens historicus John Blair is de reputatie waarschijnlijk gegrond, maar “deze wateren worden vertroebeld door Æthelstan”s bijna folkloristische reputatie als stichter, die hem tot een favoriete held van latere oorsprongsmythen maakte”. Hoewel hij een gulle gever was van kloosters, gaf hij geen land voor nieuwe kloosters en deed hij geen pogingen om de kloosters in het noorden en oosten, die door aanvallen van de Vikingen waren verwoest, nieuw leven in te blazen.

Hij probeerde ook banden te smeden met de kerken van het continent. Cenwald was koninklijk priester vóór zijn benoeming tot bisschop van Worcester, en in 929 begeleidde hij twee van Æthelstan”s halfzussen naar het Saksische hof, zodat de toekomstige Heilige Roomse keizer Otto een van hen tot echtgenote kon kiezen. Cenwald maakte vervolgens een rondreis langs de Duitse kloosters, waar hij namens Æthelstan overvloedige geschenken gaf en in ruil daarvoor de belofte kreeg dat de monniken eeuwig voor de koning en anderen in zijn naaste omgeving zouden bidden. Engeland en Saksen werden na het huwelijksverbond hechter, en Duitse namen begonnen op te duiken in Engelse documenten, terwijl Cenwald de contacten die hij door latere correspondentie had gelegd, onderhield en zo de overdracht van continentale ideeën over gereformeerd monnikendom naar Engeland hielp.

Leren

Æthelstan bouwde voort op de inspanningen van zijn grootvader om de kerkelijke geleerdheid, die in de tweede helft van de negende eeuw tot een lage staat was gedaald, nieuw leven in te blazen. John Blair beschreef Æthelstan”s prestatie als “een vastberaden wederopbouw, voor ons vooral zichtbaar door de verspreiding en productie van boeken, van de verbrijzelde kerkelijke cultuur”. In zijn eigen tijd stond hij bekend om zijn vroomheid en zijn bevordering van de heilige geleerdheid. Zijn belangstelling voor onderwijs en zijn reputatie als verzamelaar van boeken en relikwieën trokken een kosmopolitische groep kerkelijke geleerden naar zijn hof, met name Bretonnen en Ieren. Æthelstan verleende uitgebreide hulp aan Bretonse geestelijken die Bretagne waren ontvlucht na de verovering door de Vikingen in 919. Hij sloot een confraterniteitsovereenkomst met de geestelijken van de kathedraal van Dol in Bretagne, die toen in ballingschap in Midden-Frankrijk verbleven, en zij stuurden hem de relikwieën van Bretonse heiligen, kennelijk in de hoop op zijn beschermheerschap. De contacten leidden ertoe dat in Engeland de belangstelling voor het herdenken van Bretonse heiligen sterk toenam. Een van de meest opmerkelijke geleerden aan het hof van Æthelstan was Israel de Grammaticus, die mogelijk een Breton was. Israel en “een zekere Frank” tekenden een bordspel genaamd “Gospel Dice” voor een Ierse bisschop, Dub Innse, die het mee naar huis nam naar Bangor. Het hof van Æthelstan speelde een cruciale rol in het ontstaan van de Engelse monastieke hervormingsbeweging.

Uit de regeerperiode van Æthelstan zijn weinig verhalende bronnen in proza overgebleven, maar er ontstond een overvloed aan poëzie, waarvan een groot deel door het Noors werd beïnvloed en waarin de koning in grootse bewoordingen werd geprezen, zoals het gedicht Brunanburh. Sarah Foot heeft zelfs betoogd dat Beowulf in de kring van Æthelstan zou kunnen zijn gecomponeerd.

Het hof van Æthelstan was het centrum van een opleving van de uitgebreide hermeneutische stijl van latere Latijnse schrijvers, onder invloed van de West-Saksische geleerde Aldhelm (ca. 639-709), en van het Franse monnikendom uit het begin van de tiende eeuw. Buitenlandse geleerden aan het hof van Æthelstan, zoals Israel de Grammaticus, waren beoefenaars. De stijl werd gekenmerkt door lange, ingewikkelde zinnen en een voorliefde voor zeldzame woorden en neologismen. De “Æthelstan A” oorkonden werden geschreven in hermeneutisch Latijn. Volgens Simon Keynes is het geen toeval dat zij voor het eerst verschijnen onmiddellijk nadat de koning voor het eerst Engeland onder zijn bewind had verenigd, en zij getuigen van een hoog intellectueel niveau en een monarchie die door succes was gesterkt en de uiterlijke kenmerken van een nieuwe politieke orde had aangenomen. De stijl beïnvloedde architecten van de laat tiende-eeuwse kloosterhervormers die aan het hof van Æthelstan waren opgeleid, zoals Æthelwold en Dunstan, en werd een kenmerk van de beweging. Na “Æthelstan A” werden de oorkonden eenvoudiger, maar de hermeneutische stijl keerde terug in de oorkonden van Eadwig en Edgar.

De historicus W. H. Stevenson merkte in 1898 op:

Het doel van de samenstellers van deze oorkonden was om hun betekenis uit te drukken door het gebruik van een zo groot mogelijk aantal woorden en door de keuze van de meest hoogdravende, bombastische woorden die zij konden vinden. Elke zin is zo overladen door de opeenstapeling van overbodige woorden dat de betekenis bijna uit het zicht is verdwenen. De aanroeping met bijvoegsels, beginnend met hoogdravende en deels allitererende woorden, zal zich gedurende twintig regels van klein lettertype te midden van een vuurzee van verbaal vuurwerk ontwikkelen, en het pyrotechnische spektakel zal met evenveel pracht en praal gedurende de hele oorkonde worden voortgezet, waardoor de lezer, verblind door het glazuur en verblind door de rook, in het ongewisse blijft over de betekenis van deze vaak onvertaalbare en meestal eindeloze zinnen.

Michael Lapidge betoogt echter dat de hermeneutische stijl, hoe onsmakelijk die naar moderne smaak ook lijkt, een belangrijk onderdeel was van de laat Angelsaksische cultuur, en meer sympathieke aandacht verdient dan zij van moderne historici heeft gekregen. Volgens historicus David Woodman moet “Æthelstan A” worden erkend als een individueel auteur van niet geringe genialiteit, een man die niet alleen de wettelijke vorm van het diploma veranderde maar ook in staat was Latijn te schrijven dat even blijvend fascinerend als ingewikkeld is … In veel opzichten vormen de diploma”s van “Æthelstan A” het stilistische hoogtepunt van de Angelsaksische diplomatieke traditie, een passende aanvulling op Æthelstan”s eigen gedenkwaardige politieke prestaties en op het smeden van wat later Engeland zou worden”.

Britse monarch

Historici hebben vaak commentaar op de grootse en extravagante titels van Æthelstan. Op zijn munten en oorkonden wordt hij omschreven als Rex totius Britanniae, of “koning van heel Brittannië”. Een evangelieboek dat hij aan de Christ Church in Canterbury schonk, draagt het opschrift “Æthelstan, koning der Engelsen en heerser over heel Brittannië, gaf dit boek met een vrome geest aan de primaat van Canterbury, aan de aan Christus gewijde kerk”. In oorkonden uit 931 is hij “koning der Engelsen, door de rechterhand van de almachtige verheven tot de troon van het gehele koninkrijk Brittannië”, en in een opdracht in manuscript wordt hij zelfs “basileus et curagulus” genoemd, de titels van Byzantijnse keizers. Sommige historici zijn niet onder de indruk. “Het is duidelijk”, merkt Alex Woolf op, “dat koning Æthelstan een man was die pretenties had”, terwijl volgens Simon Keynes “Æthelstan A” zijn meester uitriep tot koning van Brittannië “by wishful extension”. Maar volgens George Molyneaux “is dit een anachronistische maatstaf: koningen uit de tiende eeuw hadden een losse maar reële hegemonie over het hele eiland, en hun titels lijken alleen opgeblazen als men aanneemt dat koningschap een heerschappij zou moeten inhouden met een intensiteit zoals die te zien was binnen het Engelse koninkrijk van de elfde en latere eeuwen”.

Buitenlandse tijdgenoten beschreven hem in prijzende bewoordingen. De Franse kroniekschrijver Flodoard beschreef hem als “de koning van overzee”, en de Annalen van Ulster als de “steunpilaar van de waardigheid van de westerse wereld”. Sommige historici zijn dezelfde mening toegedaan. Michael Wood noemde een essay, “The Making of King Aethelstan”s Empire: an English Charlemagne?”, en beschreef hem als “de machtigste heerser die Brittannië sinds de Romeinen had gezien”. Volgens Veronica Ortenberg was hij “de machtigste heerser in Europa” met een leger dat herhaaldelijk de Vikingen had verslagen; continentale heersers zagen hem als een Karolingische keizer, die “duidelijk werd behandeld als de nieuwe Karel de Grote”. Zij schreef:

De koningen van Wessex droegen een aura van macht en succes met zich mee, waardoor zij in de jaren 1920 steeds machtiger werden, terwijl de meeste Continentale huizen in militaire moeilijkheden verkeerden en in interne oorlogen verwikkeld waren. Terwijl de burgeroorlogen en de aanvallen van de Vikingen op het vasteland het einde hadden ingeluid van de eenheid van het Karolingische rijk, dat reeds uiteengevallen was in afzonderlijke koninkrijken, had Æthelstan dankzij zijn militaire successen thuis kunnen zegevieren en kunnen proberen verder te gaan dan de reputatie van een grote heldendynastie van krijgerkoningen, om een Karolingische ideologie van het koningschap te ontwikkelen.

Europese betrekkingen

Het West-Saksische hof had banden met de Karolingers die teruggaan tot het huwelijk tussen Æthelstan”s overgrootvader Æthelwulf en Judith, dochter van de koning van West-Frankrijk (en toekomstige Heilige Roomse keizer) Karel de Kale, alsook het huwelijk van Alfred de Grote”s dochter Ælfthryth met Judith”s zoon uit een later huwelijk, Baldwin II, graaf van Vlaanderen. Een van de halfzussen van Æthelstan, Eadgifu, trouwde eind jaren 910 met Karel de Eenvoudige, koning van de West-Franken. Hij werd in 922 afgezet en Eadgifu stuurde hun zoon Lodewijk naar Engeland om zich in veiligheid te brengen. In de tijd van Æthelstan was de band met de koning goed gevestigd, en zijn kroning werd uitgevoerd met de Karolingische ceremonie van de zalving, waarschijnlijk om een bewuste parallel te trekken tussen zijn heerschappij en de Karolingische traditie. Zijn “gekroonde buste”-munt van 933-938 was de eerste Angelsaksische munt waarop de koning gekroond stond afgebeeld, in navolging van de Karolingische iconografie.

Net als zijn vader was Æthelstan niet bereid zijn vrouwelijke verwanten aan zijn eigen onderdanen uit te huwelijken, zodat zijn zusters ofwel in nonnenkloosters gingen ofwel met buitenlandse echtgenoten trouwden. Dit was een van de redenen voor zijn nauwe betrekkingen met Europese hoven, en hij huwde verscheidene van zijn halfzussen met Europese edelen in wat historica Sheila Sharp “een vlaag van dynastieke bruidsactiviteit die ongeëvenaard was tot de tijd van Koningin Victoria” noemde. Een andere reden lag in het gemeenschappelijke belang aan beide zijden van het Kanaal om de dreiging van de Vikingen te weerstaan, terwijl de toename van de macht en de reputatie van het koninklijke huis van Wessex een huwelijk met een Engelse prinses prestigieuzer maakte voor Europese heersers. In 926 zond Hugh, hertog van de Franken, de neef van Æthelstan, Adelolf, graaf van Boulogne, op gezantschap om de hand te vragen van een van de zusters van Æthelstan. Volgens Willem van Malmesbury bracht Adelolf onder meer specerijen, juwelen, vele snelle paarden, een kroon van massief goud, het zwaard van Constantijn de Grote, de lans van Karel de Grote en een stuk van de Doornenkroon. Æthelstan stuurde zijn halfzuster Eadhild om Hugh”s vrouw te worden.

Æthelstan”s belangrijkste Europese alliantie was die met de nieuwe Liudolfing dynastie in Oost-Frankrijk. De Karolingische dynastie van Oost-Frankrijk was in het begin van de tiende eeuw uitgestorven, en de nieuwe Liudolfingische koning, Hendrik de Fowler, werd door velen als een arrivé gezien. Hij had een koninklijk huwelijk nodig voor zijn zoon om zijn legitimiteit te vestigen, maar er waren geen geschikte Karolingische prinsessen beschikbaar. De oude koninklijke lijn van de West Saksen bood een aanvaardbaar alternatief, vooral omdat zij (ten onrechte) aanspraak maakten op afstamming van de zevende-eeuwse koning en heilige, Oswald, die in Duitsland werd vereerd. In 929 of 930 zond Hendrik ambassadeurs naar het hof van Æthelstan om een echtgenote te zoeken voor zijn zoon Otto, die later de Heilige Roomse keizer zou worden. Æthelstan stuurde twee van zijn halfzussen, en Otto koos Eadgyth. Vijftig jaar later richtte Æthelweard, een afstammeling van de oudere broer van Alfred de Grote, zijn Latijnse versie van de Angelsaksische Kroniek aan Mathilde, abdis van Essen, die de kleindochter van Eadgyth was, en er kennelijk om had gevraagd. De andere zuster, wier naam niet zeker is, was getrouwd met een prins uit de buurt van de Alpen, die niet met zekerheid is geïdentificeerd.

In het Europa van de vroege middeleeuwen was het gebruikelijk dat koningen optraden als pleegvaders voor de zonen van andere koningen. Æthelstan stond bekend om de steun die hij verleende aan onteigende jonge koningen. In 936 stuurde hij een Engelse vloot om zijn pleegzoon, Alan II, hertog van Bretagne, te helpen zijn voorouderlijke landerijen, die door de Vikingen waren veroverd, terug te krijgen. In hetzelfde jaar hielp hij de zoon van zijn halfzuster Eadgifu, Lodewijk, op de troon van West-Frankrijk, en in 939 stuurde hij nog een vloot die Lodewijk tevergeefs te hulp trachtte te komen in een strijd met opstandige magnaten. Volgens latere Scandinavische bronnen hielp hij een andere mogelijke pleegzoon, Hakon, zoon van Harald Fairhair, koning van Noorwegen, om zijn troon terug te veroveren, en hij stond onder de Noren bekend als “Æthelstan de Goede”.

Het hof van Æthelstan was wellicht het meest kosmopolitische van de Angelsaksische periode. De nauwe contacten tussen het Engelse en het Europese hof eindigden spoedig na zijn dood, maar de afstamming van het Engelse koningshuis bleef lang een bron van prestige voor de continentale heersende families. Volgens Frank Stenton in zijn geschiedenis van de periode, Angelsaksisch Engeland, “is er tussen Offa en Cnut geen Engelse koning geweest die zo”n prominente of langdurige rol heeft gespeeld in de algemene zaken van Europa”.

Æthelstan stierf in Gloucester op 27 oktober 939. Zijn grootvader Alfred, zijn vader Edward en zijn halfbroer Ælfweard waren in Winchester begraven, maar Æthelstan verkoos de stad die met het verzet tegen zijn heerschappij werd geassocieerd niet te eren. Naar zijn eigen wens werd hij begraven in de abdij van Malmesbury, waar hij ook zijn neven had begraven die op Brunanburh waren gestorven. Geen ander lid van de West-Saksische koninklijke familie werd daar begraven, en volgens Willem van Malmesbury weerspiegelde de keuze van Æthelstan zijn toewijding aan de abdij en aan de nagedachtenis van haar zevende-eeuwse abt, de heilige Aldhelm. Willem beschreef Æthelstan als een man met blond haar “zoals ik zelf heb gezien in zijn overblijfselen, prachtig verstrengeld met gouden draden”. Zijn gebeente ging verloren tijdens de reformatie, maar hij wordt herdacht door een leeg grafmonument uit de vijftiende eeuw.

Na de dood van Æthelstan kozen de mannen van York onmiddellijk de Vikingkoning van Dublin, Olaf Guthfrithson (of zijn neef, Anlaf Cuaran), als hun koning, en de Angelsaksische controle over het noorden, die door de overwinning van Brunanburh in veiligheid leek te zijn gebracht, stortte in. De regeerperiodes van Æthelstan”s halfbroers Edmund (939-946) en Eadred (946-955) waren grotendeels gewijd aan het heroveren van de controle. Olaf nam de oostelijke Midlands in bezit, wat leidde tot de instelling van een grens bij Watling Street. In 941 stierf Olaf en Edmund nam de controle over de oostelijke midlands terug, en vervolgens in 944 York. Na Edmunds dood viel York weer onder Vikingbestuur en pas toen de Northumbrians in 954 eindelijk hun Noorse Vikingkoning Eric Bloodaxe verdreven en zich aan Eadred onderwierpen, was de Angelsaksische controle over heel Engeland eindelijk hersteld.

De kroniekbronnen voor het leven van Æthelstan zijn beperkt, en de eerste biografie, door Sarah Foot, werd pas in 2011 gepubliceerd. De Angelsaksische kroniek in de regeerperiode van Æthelstan is voornamelijk gewijd aan militaire gebeurtenissen, en behalve de vermelding van zijn belangrijkste overwinningen zwijgt de kroniek grotendeels. Een belangrijke bron is de twaalfde-eeuwse kroniek van Willem van Malmesbury, maar historici zijn terughoudend met het aanvaarden van zijn getuigenis, waarvan veel niet kan worden geverifieerd aan de hand van andere bronnen. David Dumville gaat zo ver dat hij Willems getuigenis volledig verwerpt en hem beschouwt als een “verraderlijke getuige” wiens getuigenis helaas invloedrijk is. Sarah Foot is echter geneigd het argument van Michael Wood te aanvaarden dat William”s kroniek gebaseerd is op een verloren gegaan leven van Æthelstan. Zij waarschuwt er echter voor dat we niet kunnen achterhalen in hoeverre William het origineel heeft “verbeterd”.

Volgens Dumville is Æthelstan door historici als een schimmige figuur beschouwd vanwege een ogenschijnlijk gebrek aan bronnenmateriaal, maar hij betoogt dat dit gebrek eerder schijn dan werkelijkheid is. Oorkonden, wetboeken en munten werpen een aanzienlijk licht op het bestuur van Æthelstan. De schrijver die bij historici bekend staat als “Æthelstan A”, en die verantwoordelijk was voor het opstellen van alle oorkonden tussen 928 en 935, verschaft zeer gedetailleerde informatie, waaronder ondertekenaars, data en locaties, die de vooruitgang van Æthelstan in zijn rijk verduidelijken. “Æthelstan A” kan bisschop Ælfwine van Lichfield zijn geweest, die dicht bij de koning stond. In tegenstelling tot deze uitgebreide bron van informatie zijn er geen oorkonden bewaard gebleven van 910 tot 924, een leemte die historici moeilijk kunnen verklaren en die het moeilijk maakt om de mate van continuïteit in het personeel en de werking van het bestuur tussen de regeerperioden van Edward en Æthelstan te beoordelen. Historici besteden ook steeds meer aandacht aan minder conventionele bronnen, zoals contemporaine poëzie in zijn lofzang en manuscripten die met zijn naam in verband worden gebracht.

De regeerperiode van Æthelstan is overschaduwd door de prestaties van zijn grootvader, Alfred de Grote, maar hij wordt nu beschouwd als een van de grootste koningen van de West-Saksische dynastie. Moderne historici onderschrijven de mening van de twaalfde-eeuwse kroniekschrijver William of Malmesbury dat “niemand rechtvaardiger of geleerder ooit het koninkrijk heeft geregeerd”. Frank Stenton en Simon Keynes beschrijven hem beiden als de enige Angelsaksische koning die de vergelijking met Alfred kan doorstaan. Volgens Keynes wordt hij “terecht al lang beschouwd als een torenhoge figuur in het landschap van de tiende eeuw … hij wordt ook bejubeld als de eerste koning van Engeland, als een staatsman van internationale allure”. David Dumville beschrijft Æthelstan als “de vader van het middeleeuwse en moderne Engeland”, terwijl Michael Wood Offa, Alfred en Æthelstan als de drie grootste Angelsaksische koningen beschouwt, en Æthelstan als “een van de belangrijkste leken-intellectuelen in de Angelsaksische geschiedenis”.

Æthelstan wordt door sommige moderne historici beschouwd als de eerste koning van Engeland. Hoewel het Eadred was die de definitieve eenmaking van Engeland tot stand zou brengen door de permanente verovering van het Viking-York, maakten de veldtochten van Æthelstan dit succes mogelijk. Zijn neef Edgar noemde zichzelf koning der Engelsen en deed de aanspraak op heerschappij over alle volkeren van Brittannië herleven. Simon Keynes stelde dat “de consequente gebruiken van Edgars bewind niets minder zijn dan een vastberaden herbevestiging van het door Æthelstan in de jaren 930 gecreëerde staatsbestel”. Historicus Charles Insley ziet de hegemonie van Æthelstan echter als fragiel: “Het niveau van overheersing dat Æthelstan in de jaren 930 over de rest van Brittannië uitoefende, werd misschien niet meer bereikt door een Engelse koning tot Edward I.”

De neiging van sommige moderne historici om Æthelstan te eren als “de eerste koning van Engeland” is echter problematisch, omdat er weinig aanwijzingen zijn dat in zijn tijd de titel rex Anglorum nauw of consequent verbonden was met een gebied dat vergelijkbaar is met het gebied dat wij als Engeland beschouwen. Wanneer de heerschappij van Æthelstan in verband werd gebracht met een bepaald geografisch gebied, was het gebied in kwestie gewoonlijk het hele eiland Brittannië.

Simon Keynes zag het maken van wetten door Æthelstan als zijn grootste prestatie. Zijn heerschappij dateert van vóór de verfijnde staat van de latere Angelsaksische periode, maar zijn instelling van de meest gecentraliseerde regering die Engeland ooit had gekend, waarbij de koning en zijn raad strategisch te werk gingen om de aanvaarding van zijn gezag en wetten te verzekeren, legde de basis waarop zijn broers en neven een van de rijkste en meest geavanceerde regeringssystemen in Europa zouden creëren. De regeerperiode van Æthelstan bouwde voort op het kerkelijke programma van zijn grootvader, consolideerde de plaatselijke kerkelijke opleving en legde de basis voor de kloosterhervormingsbeweging later in de eeuw.

Æthelstan”s reputatie was op zijn hoogtepunt toen hij stierf. Volgens Sarah Foot “werd hij in zijn eigen tijd niet alleen geprezen als een succesvol militair leider en een effectief vorst, maar ook als een man van toewijding, die zich inzette voor de bevordering van religie en het bevorderen van kennis”. Later in de eeuw prees Æthelweard hem als een zeer machtige koning die het waard was geëerd te worden, en Æthelred de Ongerede, die zijn acht zonen naar zijn voorgangers vernoemde, zette Æthelstan voorop als naam van zijn oudste zoon. In zijn biografie van Æthelred merkte Levi Roach op: “De koning was duidelijk trots op zijn familie en het feit dat Æthelstan bovenaan deze lijst staat, spreekt boekdelen: hoewel hij later in roem werd ingehaald door Alfred de Grote, moet het in de jaren tachtig van de vorige eeuw hebben geleken alsof alles was begonnen met de oudoom van de koning (een opvatting die veel moderne historici geneigd zijn te onderschrijven)”.

De herinnering aan Æthelstan ging achteruit, totdat zij nieuw leven werd ingeblazen door Willem van Malmesbury, die zich in hem bijzonder interesseerde als de enige koning die ervoor had gekozen in zijn eigen huis te worden begraven. Willems verslag hield zijn nagedachtenis levend, en hij werd geprezen door andere middeleeuwse kroniekschrijvers. In het begin van de zestiende eeuw rechtvaardigde William Tyndale zijn Engelse vertaling van de Bijbel door te verklaren dat hij had gelezen dat koning Æthelstan ervoor had gezorgd dat de Heilige Schrift in het Angelsaksisch werd vertaald.

Vanaf de zestiende eeuw werd de reputatie van Alfred dominant en verdween Æthelstan grotendeels uit het populaire bewustzijn. Sharon Turners History of the Anglo-Saxons, voor het eerst gepubliceerd tussen 1799 en 1805, speelde een cruciale rol in de bevordering van de Angelsaksische studies, en hij hielp Brunanburh te vestigen als een belangrijke slag in de Engelse geschiedenis, maar zijn behandeling van Æthelstan was gering in vergelijking met Alfred. Charles Dickens had slechts één alinea over Æthelstan in zijn Child”s History of England, en hoewel de Angelsaksische geschiedenis een populair onderwerp was voor negentiende-eeuwse kunstenaars, en Alfred tussen 1769 en 1904 vaak werd afgebeeld op schilderijen in de Royal Academy, was er niet één afbeelding van Æthelstan.

Volgens Michael Wood: “Van alle grote heersers uit de Britse geschiedenis is Æthelstan vandaag de dag de vergeten man”, en volgens de middeleeuwse historica Ann Williams: “Als Æthelstan niet de reputatie heeft gekregen die zijn grootvader genoot, dan ligt de fout in de overgeleverde bronnen; Æthelstan had geen biograaf en de kronieken over zijn heerschappij zijn schaars. In zijn eigen tijd was hij ”de dakboom van de eer van de westerse wereld””.

Bronnen