Æthelwulf
gigatos | februari 21, 2022
Samenvatting
Æthelwulf (gestorven 13 januari 858) was koning van Wessex van 839 tot 858. In 825 versloeg zijn vader, koning Ecgberht, koning Beornwulf van Mercia, waarmee een einde kwam aan de lange overheersing van de Merciërs over Angelsaksisch Engeland ten zuiden van de Humber. Ecgberht stuurde Æthelwulf met een leger naar Kent, waar hij de Merciaanse onderkoning verjoeg en zelf tot onderkoning werd benoemd. Na 830 onderhield Ecgberht goede betrekkingen met Mercia, en deze werden voortgezet door Æthelwulf toen hij in 839 koning werd, de eerste zoon die zijn vader als West-Saksische koning opvolgde sinds 641.
De Vikingen vormden geen grote bedreiging voor Wessex tijdens het bewind van Æthelwulf. In 843 werd hij verslagen in een veldslag tegen de Vikingen bij Carhampton in Somerset, maar hij behaalde een belangrijke overwinning in de Slag bij Aclea in 851. In 853 sloot hij zich aan bij een succesvolle Merciaanse expeditie naar Wales om de traditionele Merciaanse hegemonie te herstellen, en in datzelfde jaar trouwde zijn dochter Æthelswith met koning Burgred van Mercia. In 855 ging Æthelwulf op pelgrimstocht naar Rome. Ter voorbereiding gaf hij een “decimatie”, waarbij hij een tiende van zijn persoonlijke bezittingen aan zijn onderdanen schonk; hij benoemde zijn oudste overlevende zoon Æthelbald tot koning van Wessex in zijn afwezigheid, en zijn volgende zoon Æthelberht tot koning van Kent en het zuid-oosten. Æthelwulf verbleef een jaar in Rome, en op de terugweg trouwde hij met Judith, de dochter van de West-Frankische koning Karel de Kale.
Toen Æthelwulf naar Engeland terugkeerde, weigerde Æthelbald de West-Saksische troon op te geven, en Æthelwulf stemde ermee in het koninkrijk te verdelen, waarbij hij het oosten nam en het westen in handen van Æthelbald liet. Bij de dood van Æthelwulf in 858 liet hij Wessex over aan Æthelbald en Kent aan Æthelberht, maar de dood van Æthelbald slechts twee jaar later leidde tot de hereniging van het koninkrijk. In de 20e eeuw was de reputatie van Æthelwulf onder historici slecht: hij werd gezien als buitensporig vroom en onpraktisch, en zijn pelgrimstocht werd gezien als een verzaking van zijn plichten. Historici in de 21e eeuw zien hem heel anders, als een koning die de macht van zijn dynastie consolideerde en uitbreidde, op het continent respect afdwong, en doeltreffender dan de meeste van zijn tijdgenoten optrad tegen de aanvallen van de Vikingen. Hij wordt beschouwd als een van de meest succesvolle West-Saksische koningen, die de basis legde voor het succes van zijn zoon, Alfred de Grote.
Aan het begin van de 9e eeuw stond Engeland bijna volledig onder controle van de Angelsaksen, met Mercia en Wessex als de belangrijkste zuidelijke koninkrijken. Mercia was dominant tot de jaren 820 en oefende de heerschappij uit over East Anglia en Kent, maar Wessex was in staat zijn onafhankelijkheid te bewaren tegenover zijn machtigere buur. Offa, koning van Mercia van 757 tot 796, was de dominante figuur in de tweede helft van de 8e eeuw. Koning Beorhtric van Wessex (786-802), trouwde in 789 met Offa”s dochter. Beorhtric en Offa dreven Æthelwulfs vader Ecgberht in ballingschap, en hij verbleef enkele jaren aan het hof van Karel de Grote in Francia. Ecgberht was de zoon van Ealhmund, die in 784 korte tijd koning van Kent was geweest. Na Offa”s dood handhaafde koning Coenwulf van Mercia (796-821) de Merciaanse overheersing, maar het is onzeker of Beorhtric ooit politieke ondergeschiktheid heeft aanvaard, en toen hij in 802 stierf werd Ecgberht koning, misschien met de steun van Karel de Grote. Tweehonderd jaar lang hadden drie bloedverwanten gestreden om de West Saksische troon, en geen enkele zoon had zijn vader als koning opgevolgd. Ecgberht”s beste claim was dat hij de achter-achterkleinzoon was van Ingild, broer van Koning Ine (688-726), en in 802 zou het zeer onwaarschijnlijk hebben geleken dat hij een blijvende dynastie zou vestigen.
Over de eerste twintig jaar van Ecgberht”s bewind is bijna niets opgetekend, afgezien van veldtochten tegen de Cornish in de jaren 810. De historicus Richard Abels betoogt dat de stilte van de Angelsaksische Kroniek waarschijnlijk opzettelijk was, en Ecgberht”s zuivering van Beorhtric”s magnaten en onderdrukking van rivaliserende koninklijke lijnen verhulde. De betrekkingen tussen Merciaanse koningen en hun Kentse onderdanen waren afstandelijk. De Kentse ealdormen waren niet aanwezig aan het hof van koning Coenwulf, die ruzie had met aartsbisschop Wulfred van Canterbury (Coenwulfs voornaamste zorg schijnt te zijn geweest om toegang te krijgen tot de rijkdom van Kent. Zijn opvolgers Ceolwulf I (821-23) en Beornwulf (823-26) herstelden de betrekkingen met aartsbisschop Wulfred, en Beornwulf benoemde een onderkoning van Kent, Baldred.
Engeland had aan het eind van de 8e eeuw te lijden gehad van invallen door de Vikingen, maar er zijn geen aanvallen bekend tussen 794 en 835, toen het eiland Sheppey in Kent werd verwoest. In 836 werd Ecgberht door de Vikingen verslagen bij Carhampton in Somerset, maar in 838 zegevierde hij over een alliantie van Cornishmen en Vikingen in de Slag bij Hingston Down, waardoor Cornwall werd teruggebracht tot de status van een kliekjeskoninkrijk.
Æthelwulfs vader Ecgberht was koning van Wessex van 802 tot 839. De naam van zijn moeder is onbekend, en hij had geen broers of zussen. Het is bekend dat hij twee opeenvolgende vrouwen had, en voor zover bekend was Osburh, de oudste van de twee, de moeder van al zijn kinderen. Zij was de dochter van Oslac, die door Asser, biograaf van hun zoon Alfred de Grote, wordt beschreven als “de beroemde butler van koning Æthelwulf”, een man die afstamde van de Juten die over het eiland Wight hadden geheerst. Æthelwulf had zes bekende kinderen. Zijn oudste zoon, Æthelstan, was oud genoeg om in 839 tot koning van Kent te worden benoemd, dus hij moet in het begin van de jaren 820 zijn geboren, en hij stierf in het begin van de jaren 850. De tweede zoon, Æthelbald, wordt voor het eerst vermeld als oorkondengetuige in 841, en als hij, net als Alfred, begon te getuigen toen hij ongeveer zes jaar oud was, zou hij rond 835 geboren zijn; hij was koning van Wessex van 858 tot 860. De derde zoon van Æthelwulf, Æthelberht, werd waarschijnlijk rond 839 geboren en was koning van 860 tot 865. De enige dochter, Æthelswith, trouwde in 853 met Burgred, koning van Mercia. De andere twee zonen waren veel jonger: Æthelred werd geboren rond 848 en was koning van 865 tot 871, en Alfred werd geboren rond 849 en was koning van 871 tot 899. In 856 trouwde Æthelwulf met Judith, dochter van Karel de Kale, koning van West-Frankrijk en toekomstig Karolingisch keizer, en zijn vrouw Ermentrude. Osburh was waarschijnlijk overleden, hoewel het mogelijk is dat zij was verstoten. Er waren geen kinderen uit het huwelijk van Æthelwulf met Judith, en na zijn dood trouwde zij met zijn oudste overlevende zoon en opvolger, Æthelbald.
Æthelwulf werd voor het eerst vermeld in 825, toen Ecgberht de cruciale Slag bij Ellandun in Wiltshire won van koning Beornwulf van Mercia, waarmee een einde kwam aan de lange Merciaanse overheersing over Zuid-Engeland. Ecgberht volgde dit op door Æthelwulf samen met Eahlstan, bisschop van Sherborne, en Wulfheard, Ealdorman van Hampshire, met een groot leger naar Kent te sturen om onderkoning Baldred te verdrijven. Æthelwulf stamde af van koningen van Kent, en hij was onderkoning van Kent, en van Surrey, Sussex en Essex, die toen tot het onderkoninkrijk behoorden, totdat hij in 839 de troon van Wessex erfde. Zijn onderkoningschap is vastgelegd in oorkonden, in sommige waarvan koning Ecgberht handelde met toestemming van zijn zoon, zoals een schenking in 838 aan bisschop Beornmod van Rochester, en Æthelwulf zelf gaf in hetzelfde jaar een oorkonde uit als koning van Kent. In tegenstelling tot hun Merciaanse voorgangers, die de Kentse bevolking van zich vervreemdden door van een afstand te regeren, slaagden Æthelwulf en zijn vader erin plaatselijke steun te verwerven door via Kentse ealdormen te regeren en hun belangen te behartigen. Volgens Abels beloonden Ecgberht en Æthelwulf hun vrienden en zuiverden zij de aanhangers van de Merciërs. Historici verschillen van mening over de houding van het nieuwe regime ten opzichte van de Kentse kerk. In Canterbury verleende Ecgberht in 828 privileges aan het bisdom Rochester, en volgens de historicus Simon Keynes ondernamen Ecgberht en Æthelwulf stappen om zich te verzekeren van de steun van aartsbisschop Wulfred. Nicholas Brooks betoogt echter dat Wulfreds Merciaanse afkomst en connecties een nadeel bleken te zijn. Æthelwulf nam een landgoed in East Malling in beslag van de kerk van Canterbury op grond van het feit dat het alleen door Baldred was toegekend toen hij op de vlucht was voor de West-Saksische troepen; de uitgifte van aartsbisschoppelijke munten werd enkele jaren opgeschort; en het enige landgoed dat Wulfred na 825 kreeg, ontving hij van koning Wiglaf van Mercia.
In 829 veroverde Ecgberht Mercia, maar Wiglaf heroverde zijn koninkrijk een jaar later. De geleerde David Kirby ziet Wiglafs herstel in 830 als een dramatische ommekeer voor Ecgberht, die waarschijnlijk gevolgd werd door zijn verlies van de controle over de Londense munt en het Merciaanse herstel van Essex en Berkshire, en de historicus Heather Edwards stelt dat zijn “immense verovering niet kon worden gehandhaafd”. Echter, in de visie van Keynes:
Het is interessant … dat zowel Ecgberht als zijn zoon Æthelwulf de afzonderlijke identiteit van Kent en de bijbehorende provincies lijken te hebben gerespecteerd, alsof er in dit stadium geen plan lijkt te zijn geweest om het zuidoosten op te nemen in een uitgebreid koninkrijk dat zich uitstrekt over geheel Zuid-Engeland. Evenmin lijkt het de bedoeling te zijn geweest van Ecgberht en zijn opvolgers om enige vorm van suprematie over het koninkrijk Mercia te handhaven … Het is heel goed mogelijk dat Ecgberht Mercia uit eigen vrije wil heeft opgegeven; en er zijn geen aanwijzingen dat enig overgebleven antagonisme de betrekkingen tussen de heersers van Wessex en Mercia nadien heeft beïnvloed.
In 838 hield koning Ecgberht een vergadering te Kingston in Surrey, waar Æthelwulf wellicht door de aartsbisschop tot koning werd gewijd. Ecgberht gaf het landgoed East Malling terug aan Wulfreds opvolger als aartsbisschop van Canterbury, Ceolnoth, in ruil voor een belofte van “vaste en ononderbroken vriendschap” voor hemzelf en Æthelwulf en hun erfgenamen, en dezelfde voorwaarde wordt gespecificeerd in een schenking aan de see van Winchester. Ecgberht verzekerde zich zo van steun voor Æthelwulf, die de eerste zoon werd die zijn vader als West-Saksische koning opvolgde sinds 641. Op dezelfde bijeenkomst kozen de Kentse kloosters Æthelwulf tot hun heer, en hij beloofde dat zij na zijn dood de vrijheid zouden hebben om hun hoofden te kiezen. Wulfred had zijn aartsbisschopsambt gewijd aan de strijd tegen de wereldlijke macht over de Kentse kloosters, maar Ceolnoth gaf de feitelijke controle nu over aan Æthelwulf, wiens aanbod om na zijn dood vrij te zijn van controle waarschijnlijk niet zou worden gehonoreerd door zijn opvolgers. Kerkelijken en leken in Kent zochten bescherming tegen Vikingaanvallen bij de West-Saksische in plaats van bij de Merciaanse koninklijke macht.
De veroveringen van Ecgberht brachten hem veel meer rijkdom dan zijn voorgangers hadden genoten, en stelden hem in staat de steun te verwerven die de West-Saksische troon veiligstelde voor zijn nakomelingen. De stabiliteit die de dynastieke opvolging van Ecgberht en Æthelwulf met zich meebracht, leidde tot een uitbreiding van de commerciële en agrarische hulpbronnen, en tot een verhoging van het koninklijk inkomen. De rijkdom van de Westsaksische koningen nam ook toe door de overeenkomst in 838-39 met aartsbisschop Ceolnoth, waarbij de voorheen onafhankelijke Westsaksische minsters de koning als hun wereldlijke heer aanvaardden in ruil voor zijn bescherming. Het was echter niet zeker dat de hegemonie van Wessex blijvender zou blijken dan die van Mercia.
Toen Æthelwulf in 839 de troon van Wessex besteeg, had zijn ervaring als onderkoning van Kent hem een waardevolle opleiding in het koningschap gegeven, en hij maakte op zijn beurt zijn eigen zonen tot onderkoningen. Volgens de Angelsaksische Kroniek gaf hij bij zijn troonsbestijging “aan zijn zoon Æthelstan het koninkrijk van het volk van Kent, en het koninkrijk van de Oost-Saksen en van het volk van Surrey en van de Zuid-Saksen”. Æthelwulf gaf Æthelstan echter niet dezelfde macht als zijn vader hem had gegeven, en hoewel Æthelstan als koning de oorkonden van zijn vader attesteerde, lijkt hij niet de macht te hebben gekregen om zijn eigen oorkonden uit te geven. Æthelwulf oefende gezag uit in het zuidoosten en bracht daar regelmatig bezoeken. Hij bestuurde Wessex en Kent als afzonderlijke gebieden, en de vergaderingen in elk koninkrijk werden alleen bijgewoond door de adel van dat land. De historica Janet Nelson zegt dat “Æthelwulf een familiebedrijf in Karolingische stijl leidde met meerdere rijken, bijeengehouden door zijn eigen gezag als vader-koning, en door de instemming van verschillende elites”. Hij handhaafde het beleid van zijn vader om Kent te besturen door middel van ealdormen die uit de plaatselijke adel werden benoemd en hun belangen behartigden, maar gaf minder steun aan de kerk. In 843 schonk Æthelwulf tien huiden in Little Chart aan Æthelmod, de broer van de belangrijkste Kentse ealdorman Ealhere, en Æthelmod nam de post over na de dood van zijn broer in 853. In 844 schonk Æthelwulf land bij Horton in Kent aan Ealdorman Eadred, met toestemming om delen ervan over te dragen aan plaatselijke landeigenaren; in een cultuur van wederkerigheid ontstond zo een netwerk van wederzijdse vriendschappen en verplichtingen tussen de begunstigden en de koning. De aartsbisschoppen van Canterbury bevonden zich stevig in de West-Saksische koningssfeer. Zijn ealdormen genoten een hoge status en werden soms hoger geplaatst dan de zonen van de koning in lijsten van getuigen bij oorkonden. Zijn regeerperiode is de eerste waarvoor er bewijzen zijn van koninklijke priesters, en de abdij van Malmesbury beschouwde hem als een belangrijke weldoener, van wie wordt gezegd dat hij de schenker was van een schrijn voor de relikwieën van de heilige Aldhelm.
Na 830 had Ecgberht een beleid gevoerd van goede betrekkingen met Mercia, en dit werd voortgezet door Æthelwulf toen hij koning werd. Londen was van oudsher een Merciaanse stad, maar in de jaren 830 stond het onder West-Saksisch bestuur; kort na de toetreding van Æthelwulf kwam het weer onder Merciaans bestuur te staan. Koning Wiglaf van Mercia stierf in 839 en zijn opvolger, Berhtwulf, blies de Merciaanse munt in Londen nieuw leven in; de twee koninkrijken schijnen in het midden van de jaren 840 een gezamenlijke uitgifte te hebben gedaan, wat mogelijk duidt op West-Saksische hulp bij de wederopbloei van de Merciaanse muntslag en op de vriendschappelijke betrekkingen tussen de twee mogendheden. Berkshire was in 844 nog Merciaans, maar in 849 behoorde het tot Wessex, aangezien Alfred in dat jaar werd geboren op het West-Saksische koninklijke landgoed in Wantage, dat toen in Berkshire lag. De plaatselijke Mercische ealdorman, die ook Æthelwulf heette, behield echter zijn positie onder de West-Saksische koningen. Berhtwulf stierf in 852 en de samenwerking met Wessex werd voortgezet onder Burgred, zijn opvolger als koning van Mercia, die in 853 trouwde met Æthelwulfs dochter Æthelswith. In hetzelfde jaar hielp Æthelwulf Burgred bij een succesvolle aanval op Wales om de traditionele Merciaanse hegemonie over de Welsh te herstellen.
In het 9e-eeuwse Mercia en Kent werden koninklijke oorkonden opgesteld door religieuze huizen, elk met hun eigen stijl, maar in Wessex was er één enkele koninklijke diplomatieke traditie, waarschijnlijk door één enkele instantie die optrad voor de koning. Deze traditie kan zijn ontstaan in de regering van Ecgberht, en wordt duidelijk in de jaren 840, toen Æthelwulf een Frankische secretaris had, Felix genaamd. Er waren sterke contacten tussen het West-Saksische en het Karolingische hof. De Annalen van St. Bertin besteden bijzondere aandacht aan de aanvallen van de Vikingen op Brittannië, en in 852 schreef Lupus, de abt van Ferrières en een beschermeling van Karel de Kale, aan Æthelwulf om hem te feliciteren met zijn overwinning op de Vikingen en hem te vragen om een gift van lood om zijn kerkdak te bedekken. Lupus schreef ook een brief aan zijn “meest geliefde vriend” Felix, waarin hij hem vroeg het transport van het lood te regelen. In tegenstelling tot Canterbury en het zuidoosten kende Wessex in het midden van de 9e eeuw geen sterke achteruitgang in de Latijnse standaard in oorkonden, en dit kan gedeeltelijk te danken zijn geweest aan Felix en zijn continentale contacten. Lupus dacht dat Felix grote invloed had op de koning. Oorkonden werden voornamelijk uitgegeven door koninklijke landgoederen in graafschappen die het hart vormden van het oude Wessex, namelijk Hampshire, Somerset, Wiltshire en Dorset, met een paar in Kent.
Een oude scheiding tussen oost en west Wessex bleef ook in de 9e eeuw belangrijk; de grens was Selwood Forest op de grens van Somerset, Dorset en Wiltshire. De twee bisdommen van Wessex waren Sherborne in het westen en Winchester in het oosten. Æthelwulfs familiebanden schijnen ten westen van Selwood te hebben gelegen, maar zijn beschermheerschap was meer oostelijk geconcentreerd, met name op Winchester, waar zijn vader was begraven en waar hij Swithun aanstelde om Helmstan in 852-853 als bisschop op te volgen. Hij schonk echter land in Somerset aan zijn belangrijkste ealdorman, Eanwulf, en op 26 december 846 schonk hij zichzelf een groot landgoed in South Hams in het westen van Devon. Hij veranderde het dus van koninklijk leengoed, dat hij verplicht was door te geven aan zijn opvolger als koning, in bookland, dat naar believen van de eigenaar kon worden overgedragen, zodat hij land aan volgelingen kon schenken om de veiligheid in een grensgebied te verbeteren.
In het begin van de jaren 840 namen de invallen van de Vikingen aan beide zijden van het Kanaal toe, en in 843 werd Æthelwulf verslagen door de compagnieën van 35 Deense schepen bij Carhampton in Somerset. In 850 behaalden onderkoning Æthelstan en Ealdorman Ealhhere van Kent een zege op een grote Vikingvloot bij Sandwich in Kent, waarbij zij negen schepen veroverden en de rest verdreven. Æthelwulf schonk Ealhhere een groot landgoed in Kent, maar van Æthelstan is niets meer vernomen en hij stierf waarschijnlijk kort daarna. Het volgende jaar vermeldt de Angelsaksische Kroniek vijf verschillende aanvallen op Zuid-Engeland. Een Deense vloot van 350 Vikingschepen nam Londen en Canterbury in, en toen koning Berhtwulf van Mercia hen te hulp schoot werd hij verslagen. De Vikingen trokken vervolgens naar Surrey, waar zij door Æthelwulf en zijn zoon Æthelbald werden verslagen in de Slag bij Aclea. Volgens de Angelsaksische Kroniek maakten de West-Saksische heffingen “daar de grootste slachting onder heidenen die we tot op heden hebben gehoord”. In de Kroniek wordt vaak melding gemaakt van overwinningen die tijdens de regering van Æthelwulf werden behaald door legers onder leiding van ealdormen, in tegenstelling tot de jaren 870 toen de nadruk lag op het koninklijk bevel, hetgeen wijst op een meer consensuele stijl van leidinggeven in de vroegere periode.
In 850 overwinterde een Deens leger op Thanet, en in 853 werden de ealdormen Ealhhere van Kent en Huda van Surrey gedood in een gevecht tegen de Vikingen, ook op Thanet. In 855 overwinterden de Deense Vikingen op Sheppey, alvorens hun plundertochten in Oost-Engeland voort te zetten. Tijdens het bewind van Æthelwulf bleven de aanvallen van de Vikingen echter binnen de perken en vormden zij geen grote bedreiging.
De zilveren penny was bijna de enige munt die in het midden- en latere Angelsaksische Engeland werd gebruikt. De muntslag van Æthelwulf was afkomstig van een hoofdmunt in Canterbury en een secundaire in Rochester; beide waren door Ecgberht gebruikt voor zijn eigen muntslag nadat hij de macht over Kent had gekregen. Tijdens Æthelwulfs bewind waren er vier hoofdfasen in de muntslag, die in beide munten te onderscheiden waren, hoewel ze niet precies parallel liepen en het onzeker is wanneer de overgangen plaatsvonden. De eerste uitgifte te Canterbury droeg een ontwerp dat bekend staat als Saxoniorum, dat door Ecgberht was gebruikt voor een van zijn eigen uitgiften. Dit werd omstreeks 843 vervangen door een portretontwerp, dat verder kan worden onderverdeeld; de vroegste munten hebben ruwere ontwerpen dan de latere. Bij de muntslag van Rochester was de volgorde omgekeerd, met een oorspronkelijk portretontwerp dat, eveneens rond 843, werd vervangen door een niet-portretontwerp met een kruis-en-wiggenpatroon op de voorzijde.
Rond 848 schakelden beide munthuizen over op een gemeenschappelijk ontwerp, bekend als Dor¯b¯
De eerste muntslag van Æthelwulf in Rochester is wellicht begonnen toen hij nog onderkoning van Kent was, onder Ecgberht. Een muntschat die aan het begin van Æthelwulfs bewind rond 840 werd gedeponeerd en in de Middle Temple in Londen werd gevonden, bevatte 22 munten uit Rochester en twee uit Canterbury van de eerste emissie van beide munten. Sommige numismaten beweren dat het hoge aandeel van Rochester-munten betekent dat de uitgifte vóór de dood van Ecgberht moet zijn begonnen, maar een alternatieve verklaring is dat degene die de munten heeft opgepot, toevallig de beschikking had over meer Rochester-munten. Er werden geen munten uitgegeven door de zonen van Æthelwulf tijdens zijn bewind.
Ceolnoth, aartsbisschop van Canterbury gedurende het bewind van Æthelwulf, sloeg ook zijn eigen munten in Canterbury: er waren drie verschillende portretontwerpen, waarvan men denkt dat ze uit dezelfde tijd stammen als de eerste drie van Æthelwulfs Canterbury-uitgiften. Deze werden gevolgd door een kruisontwerp met inscriptie dat gelijk was aan de laatste muntslag van Æthelwulf. In Rochester heeft bisschop Beornmod slechts één munt uitgegeven, een ontwerp met een kruis en wiggen dat samenviel met de Saxoniorum-munt van Æthelwulf.
Volgens de numismaten Philip Grierson en Mark Blackburn werden de munten van Wessex, Mercia en East Anglia niet erg beïnvloed door veranderingen in de politieke controle: “de opmerkelijke continuïteit van geldschieters die bij elk van deze munten kan worden waargenomen, suggereert dat de feitelijke muntorganisatie grotendeels onafhankelijk was van het koninklijk bestuur en was gegrondvest in de stabiele handelsgemeenschappen van elke stad”.
De vroeg 20ste-eeuwse historicus W. H. Stevenson merkte op dat: “Weinig dingen in onze vroege geschiedenis hebben tot zoveel discussie geleid” als de decimatieoorkonden van Æthelwulf; honderd jaar later beschreef de oorkondendeskundige Susan Kelly ze als “een van de meest controversiële groepen Angelsaksische diploma”s”. Zowel Asser als de Angelsaksische Kroniek zeggen dat Æthelwulf een decimatie gaf, in 855, kort voordat hij op pelgrimstocht naar Rome vertrok. Volgens de Kroniek “droeg koning Æthelwulf bij oorkonde het tiende deel van zijn land over in heel zijn koninkrijk tot lof van God en tot zijn eigen eeuwig heil”. Asser verklaart echter dat “Æthelwulf, de gewaardeerde koning, het tiende deel van zijn hele koninkrijk vrijmaakte van koninklijke dienst en eerbetoon, en als eeuwige erfenis droeg hij het over aan het kruis van Christus aan de drie-enige God, voor de verlossing van zijn ziel en die van zijn voorgangers”. Volgens Keynes is Asser”s versie wellicht slechts een “losse vertaling” van de Kroniek, en zijn implicatie dat Æthelwulf een tiende van alle landerijen vrijgaf van wereldlijke lasten was waarschijnlijk niet bedoeld. Alle land kon worden beschouwd als het land van de koning, dus de verwijzing in de Kroniek naar “zijn land” verwijst niet noodzakelijkerwijs naar koninklijk bezit, en aangezien het reserveren van land – het overdragen ervan door middel van een oorkonde – altijd werd beschouwd als een vrome daad, betekent Assers verklaring dat hij het aan God overdroeg niet noodzakelijkerwijs dat de oorkonden ten gunste van de kerk waren.
De decimeringscharters zijn door Susan Kelly in vier groepen verdeeld:
Geen van de oorkonden is origineel, en Stevenson deed ze allemaal af als frauduleus, behalve de Kentish van 855. Stevenson zag de decimatie als een schenking van koninklijk domein aan kerken en leken, waarbij de schenkingen aan leken werden gedaan met dien verstande dat er een teruggave zou zijn aan een religieuze instelling. Tot in de jaren negentig werd zijn mening over de authenticiteit van de oorkonden algemeen aanvaard door geleerden, met uitzondering van de historicus H.P.R. Finberg, die in 1964 betoogde dat de meeste gebaseerd zijn op authentieke diploma”s. Finberg bedacht de termen de “Eerste Decimering” van 844, die hij zag als de afschaffing van de openbare rechten op een tiende van alle boekenland, en de “Tweede Decimering” van 854, de schenking van een tiende van “het privédomein van het koninklijk huis” aan de kerken. Hij achtte het onwaarschijnlijk dat de Eerste Decimatie ten uitvoer was gelegd, waarschijnlijk vanwege de dreiging van de Vikingen. Finbergs terminologie is overgenomen, maar zijn verdediging van de Eerste Decimatie is over het algemeen verworpen. In 1994 verdedigde Keynes de oorkonden van Wilton in groep 2, en zijn argumenten zijn algemeen aanvaard.
Historici zijn verdeeld over de interpretatie van de Tweede Decimatie, en in 1994 beschreef Keynes het als “een van de meest verbijsterende problemen” bij de bestudering van 9e-eeuwse oorkonden. Hij schetste drie alternatieven:
Sommige geleerden, bijvoorbeeld Frank Stenton, auteur van de standaardgeschiedenis van Angelsaksisch Engeland, samen met Keynes en Abels, zien de Tweede Decimatie als een schenking van koninklijk leengoed. Volgens Abels zocht Æthelwulf loyaliteit bij de aristocratie en de kerk tijdens de aanstaande afwezigheid van de koning uit Wessex, en gaf hij blijk van een gevoel van dynastieke onzekerheid dat ook blijkt uit de vrijgevigheid van zijn vader jegens de kerk van Kent in 838, en uit een “gretige aandacht” in deze periode voor het samenstellen en herzien van koninklijke genealogieën. Keynes suggereert dat “Æthelwulfs doel vermoedelijk was om goddelijke bijstand te verkrijgen in zijn strijd tegen de Vikingen”, en de historicus Eric John uit het midden van de 20e eeuw merkt op dat “een leven lang middeleeuwse studies je leert dat een vroegmiddeleeuwse koning nooit zo politiek was als wanneer hij op zijn knieën zat”. De opvatting dat de decimatie een schenking was van het eigen persoonlijke bezit van de koning wordt gesteund door de Angelsaksische Alfred P. Smyth, die betoogt dat dit de enige gronden waren die de koning volgens het boekje mocht vervreemden. De historicus Martin Ryan geeft de voorkeur aan de opvatting dat Æthelwulf een tiende deel van de landerijen van leken bevrijdde van wereldlijke verplichtingen, die nu kerken konden stichten onder hun eigen beschermheerschap. Ryan ziet dit als onderdeel van een campagne voor religieuze toewijding. Volgens de historicus David Pratt kan het “het best worden geïnterpreteerd als een strategische ”belastingverlaging”, bedoeld om medewerking aan verdedigingsmaatregelen aan te moedigen door een gedeeltelijke kwijtschelding van koninklijke leges”. Nelson stelt dat de decimering in twee fasen plaatsvond, in Wessex in 854 en in Kent in 855, waaruit blijkt dat zij afzonderlijke koninkrijken bleven.
In 855 ging Æthelwulf op bedevaart naar Rome. Volgens Abels: “Æthelwulf was op het hoogtepunt van zijn macht en prestige. Het was een gunstige tijd voor de West-Saksische koning om een ereplaats op te eisen onder de koningen en keizers van het christendom.” Zijn oudste overlevende zonen Æthelbald en Æthelberht waren toen volwassen, terwijl Æthelred en Alfred nog jonge kinderen waren. In 853 zond Æthelwulf zijn jongere zonen naar Rome, wellicht om gezanten te vergezellen in verband met zijn eigen aanstaande bezoek. Alfred, en waarschijnlijk ook Æthelred, kregen de “gordel van het consulaat” om. Het aandeel van Æthelred in de reis is alleen bekend uit een contemporain verslag in de liber vitae van San Salvatore, Brescia, aangezien latere verslagen zoals de Angelsaksische Kroniek alleen geïnteresseerd waren in het vastleggen van de eer die aan Alfred was bewezen. Abels ziet de ambassade als het effenen van de weg voor Æthelwulfs pelgrimstocht, en de aanwezigheid van Alfred, zijn jongste en daarom meest misbare zoon, als een gebaar van goede wil naar het pausdom; bevestiging door paus Leo IV maakte Alfred tot zijn geestelijke zoon, en creëerde zo een geestelijke band tussen de twee “vaders”. Kirby stelt dat de reis erop kan wijzen dat Alfred voor de kerk bestemd was, terwijl Nelson daarentegen het doel van Æthelwulf ziet als bevestiging van de troonwaardigheid van zijn jongere zonen, om hen zo te beschermen tegen tronie door hun oudere broers, waardoor zij niet meer in aanmerking zouden komen voor het koningschap.
Æthelwulf vertrok in het voorjaar van 855 naar Rome, vergezeld van Alfred en een groot gevolg. De koning liet Wessex onder de hoede van zijn oudste nog levende zoon, Æthelbald, en het subkoninkrijk Kent onder het bewind van Æthelberht, en bevestigde daarmee dat zij de twee koninkrijken zouden opvolgen. Onderweg verbleef het gezelschap bij Karel de Kale in Francia, waar de gebruikelijke banketten en uitwisseling van geschenken plaatsvonden. Æthelwulf verbleef een jaar in Rome, en zijn geschenken aan het bisdom Rome omvatten een gouden kroon van 4 pond (1,8 kg), twee gouden bekers, een met goud omwonden zwaard, vier met zilver vergulde kommen, twee zijden tunieken en twee met goud omvlochten sluiers. Hij gaf ook goud aan de geestelijken en vooraanstaanden en zilver aan het volk van Rome. Volgens de historica Joanna Story waren zijn geschenken vergelijkbaar met die van de Karolingische schenkers en de Byzantijnse keizer en “duidelijk gekozen om de persoonlijke vrijgevigheid en geestelijke rijkdom van de West Saksische koning te weerspiegelen; hier was geen Germaanse ”hillbilly” uit de achterwouden van de christelijke wereld, maar eerder een verfijnde, rijke en volkomen eigentijdse vorst”. De naoorlogse kroniekschrijver Willem van Malmesbury verklaarde dat hij meebetaalde aan de restauratie van de Saksische wijk, die onlangs door brand was verwoest, voor Engelse pelgrims.
De pelgrimstocht is voor historici een raadsel en Kelly merkt op dat “het buitengewoon is dat een vroegmiddeleeuwse koning zijn positie veilig genoeg acht om zijn koninkrijk in een tijd van extreme crisis te verlaten”. Zij suggereert dat Æthelwulf gemotiveerd kan zijn geweest door een persoonlijke religieuze impuls. Ryan ziet het als een poging om de goddelijke toorn van de Vikingaanvallen te bedaren, terwijl Nelson denkt dat hij zijn prestige wilde vergroten door de eisen van zijn volwassen zonen het hoofd te bieden. In Kirby”s visie:
De reis van Æthelwulf naar Rome is van groot belang, omdat het geen troonsafstand en een terugtrekking uit de wereld betekende, zoals de reizen naar Rome voor Cædwalla en Ine en andere Angelsaksische koningen waren geweest. Het was meer een uiting van het internationale aanzien van de koning en een demonstratie van het prestige dat zijn dynastie genoot in Frankische en pauselijke kringen.
Op zijn terugreis uit Rome verbleef Æthelwulf opnieuw bij koning Karel de Kale, en voegde zich wellicht bij hem op een veldtocht tegen een Vikingbende. Op 1 oktober 856 trouwde Æthelwulf in Verberie met de 12- of 13-jarige dochter van Karel, Judith. Het huwelijk werd door tijdgenoten en door moderne historici als buitengewoon beschouwd. Karolingische prinsessen trouwden zelden en werden gewoonlijk naar nonnenkloosters gestuurd, en het was bijna onbekend voor hen om met buitenlanders te trouwen. Judith werd tot koningin gekroond en gezalfd door Hincmar, aartsbisschop van Reims. Hoewel keizerinnen al eerder waren gezalfd, is dit de eerste echt bekende zalving van een Karolingische koningin. Bovendien was het West-Saksische gebruik, door Asser beschreven als “pervers en afschuwelijk”, dat de vrouw van een koning van Wessex geen koningin kon worden genoemd of samen met haar man op de troon kon zitten – zij was slechts de echtgenote van de koning.
Æthelwulf keerde terug naar Wessex om het hoofd te bieden aan een opstand van Æthelbald, die trachtte te voorkomen dat zijn vader zijn troon zou terugkrijgen. Historici geven verschillende verklaringen voor zowel de opstand als het huwelijk. Volgens Nelson voegde Æthelwulf door zijn huwelijk met Judith de West-Saksische koning toe aan de familie van koningen en prinselijke bondgenoten die Karel aan het vormen was. Karel werd aangevallen door zowel de Vikingen als door een opstand van zijn eigen adel, en Æthelwulf had een groot prestige door zijn overwinningen op de Vikingen; sommige historici, zoals Kirby en Pauline Stafford, zien het huwelijk als een bezegeling van een anti-viking alliantie. Het huwelijk gaf Æthelwulf een aandeel in het Karolingische prestige, en Kirby beschrijft de zalving van Judith als “een charismatische heiliging die haar status verhoogde, haar baarmoeder zegende en extra troonwaardigheid verleende aan haar mannelijke nakomelingen”. Deze kenmerken van een speciale status impliceerden dat een zoon van haar ten minste een deel van Æthelwulfs koninkrijk zou opvolgen, en verklaren Æthelbalds besluit om in opstand te komen. De historicus Michael Enright ontkent dat een anti-viking bondgenootschap tussen twee zo ver van elkaar verwijderde koninkrijken enig nut kon hebben, en stelt dat het huwelijk Æthelwulf”s reactie was op het nieuws dat zijn zoon van plan was in opstand te komen; zijn zoon van een gezalfde Karolingische koningin zou in een sterke positie verkeren om als koning van Wessex op te volgen in plaats van de rebellerende Æthelbald. Abels suggereert dat Æthelwulf Judiths hand zocht omdat hij het geld en de steun van haar vader nodig had om de opstand van zijn zoon te overwinnen, maar Kirby en Smyth betogen dat het uiterst onwaarschijnlijk is dat Karel de Kale zou hebben ingestemd met het huwelijk van zijn dochter met een heerser van wie bekend was dat hij in ernstige politieke moeilijkheden verkeerde. Æthelbald kan ook hebben gehandeld uit wrok over het verlies van patrimonium dat hij leed als gevolg van de decimatie.
De opstand van Æthelbald werd gesteund door Ealhstan, bisschop van Sherborne, en Eanwulf, ealdorman van Somerset, ook al schijnen zij twee van de meest vertrouwde adviseurs van de koning te zijn geweest. Volgens Asser werd het complot “in het westelijke deel van Selwood” beraamd, en het is mogelijk dat de westelijke edelen Æthelbald steunden omdat zij het beschermheerschap kwalijk namen dat Æthelwulf aan oostelijk Wessex verleende. Asser verklaarde ook dat Æthelwulf ermee instemde het westelijke deel van zijn koninkrijk op te geven om een burgeroorlog te voorkomen. Sommige historici, zoals Keynes en Abels, denken dat zijn heerschappij toen beperkt bleef tot het zuidoosten, terwijl anderen, zoals Kirby, het waarschijnlijker achten dat Wessex zelf werd verdeeld, waarbij Æthelbald Wessex ten westen van Selwood behield, Æthelwulf het centrum en het oosten, en Æthelberht het zuidoosten. Æthelwulf stond erop dat Judith tot het einde van zijn leven naast hem op de troon zou zitten, en volgens Asser gebeurde dit “zonder enige onenigheid of ontevredenheid van de kant van zijn edelen”.
De ring van koning Æthelwulf werd rond augustus 1780 gevonden in een sleur van een kar in Laverstock in Wiltshire door ene William Petty, die hem verkocht aan een zilversmid in Salisbury. De zilversmid verkocht het aan de graaf van Radnor, en de zoon van de graaf, William, schonk het in 1829 aan het British Museum. De ring is, samen met een soortgelijke ring van Æthelwulfs dochter Æthelswith, een van de twee belangrijkste voorbeelden van metaalwerk met nikkelmotief uit de 9e eeuw. Zij lijken de opkomst te vertegenwoordigen van een “hofstijl” van West-Saksisch metaalwerk, gekenmerkt door een ongebruikelijke christelijke iconografie, zoals een pauwenpaar bij de Fontein des Levens op de ring van Æthelwulf, geassocieerd met christelijke onsterfelijkheid. De ring heeft de inscriptie “Æthelwulf Rex”, waardoor hij sterk met de koning wordt geassocieerd, en de inscriptie maakt deel uit van het ontwerp, zodat zij niet later kan zijn toegevoegd. Veel van de kenmerken zijn typerend voor metaalwerk uit de 9e eeuw, zoals het ontwerp met twee vogels, de randen met kralen en spikkels, en een saltire met pijlvormige uiteinden op de achterkant. Het werd waarschijnlijk in Wessex vervaardigd, maar was typerend voor de uniformiteit van de dierenversiering in Engeland in de 9e eeuw. Volgens Leslie Webster, een kenner van middeleeuwse kunst: “Het fraaie ornament in Trewhiddle stijl past zeker bij een datering halverwege de negende eeuw.” Volgens Nelson “was het zeker gemaakt als geschenk van deze koninklijke heer aan een gespierde volgeling: het teken van een succesvol negende-eeuws koningschap”. De kunsthistoricus David Wilson ziet het als een overleving van de heidense traditie van de vrijgevige koning als de “ring-gever”.
Het testament van Æthelwulf is niet bewaard gebleven, maar dat van Alfred wel, en het verschaft enige informatie over de bedoelingen van zijn vader. Hij liet een legaat na dat moest worden geërfd door degene van Æthelbald, Æthelred en Alfred die het langst leefde. Abels en Yorke stellen dat dit het geheel van zijn persoonlijke bezittingen in Wessex betekende, en waarschijnlijk dat de langstlevende ook de troon van Wessex zou erven, terwijl Æthelberht en zijn erfgenamen heersten over Kent. Andere historici zijn het hier niet mee eens. Nelson stelt dat de bepaling betreffende de persoonlijke bezittingen niets te maken had met het koningschap, en Kirby merkt op: “Zo”n regeling zou tot broedertwisten hebben geleid. Met drie oudere broers zouden Alfreds kansen om volwassen te worden, naar men aanneemt, minimaal zijn geweest.” Smyth beschrijft het legaat als een voorziening voor zijn jongste zonen wanneer zij volwassen zouden worden. De roerende goederen van Æthelwulf, zoals goud en zilver, moesten worden verdeeld onder “kinderen, edelen en de behoeften van de ziel van de koning”. Voor dit laatste liet hij een tiende van zijn erfelijke grond na, bestemd voor het voeden van de armen, en hij beval dat er elk jaar driehonderd mancuses naar Rome werden gestuurd, honderd voor het ontsteken van de lampen in de Sint Pieter met Pasen, honderd voor de lichten van de Sint Paulus, en honderd voor de paus.
Æthelwulf stierf op 13 januari 858. Volgens de Annalen van St Neots werd hij begraven in Steyning in Sussex, maar zijn lichaam werd later overgebracht naar Winchester, waarschijnlijk door Alfred. Zoals Æthelwulf had bedoeld, werd hij opgevolgd door Æthelbald in Wessex en Æthelberht in Kent en het zuidoosten. Het prestige dat een Frankisch huwelijk opleverde, was zo groot dat Æthelbald vervolgens met zijn stiefmoeder Judith trouwde, tot afgrijzen van Asser; hij beschreef het huwelijk als een “grote schande”, en “tegen Gods verbod en de christelijke waardigheid”. Toen Æthelbald slechts twee jaar later stierf, werd Æthelberht zowel koning van Wessex als van Kent, en Æthelwulfs voornemen om zijn koninkrijken onder zijn zonen te verdelen werd daarmee terzijde geschoven. Volgens Yorke en Abels was dit omdat Æthelred en Alfred te jong waren om te regeren, en Æthelberht stemde er in ruil voor in dat zijn jongere broers bij zijn dood het hele koninkrijk zouden erven, terwijl Kirby en Nelson van mening zijn dat Æthelberht slechts de beheerder werd van het aandeel van zijn jongere broers in het legaat van hun vader.
Na de dood van Æthelbald verkocht Judith haar bezittingen en keerde terug naar haar vader, maar twee jaar later liep ze weg met Baldwin, graaf van Vlaanderen. In de jaren 890 trouwde hun zoon, ook Baldwin genaamd, met Alfreds dochter, Ælfthryth.
In de eenentwintigste eeuw wordt hij door historici heel anders gezien. Æthelwulf staat niet vermeld in de index van Peter Hunter Blair”s An Introduction to Anglo-Saxon England, voor het eerst gepubliceerd in 1956, maar in een nieuwe inleiding bij de editie van 2003 noemde Keynes hem onder de mensen “die niet altijd de aandacht hebben gekregen die ze zouden verdienen … want hij was het, meer dan enig ander, die het politieke fortuin van zijn volk in de negende eeuw veiligstelde, en die communicatiekanalen opende die door Frankische rijken en over de Alpen naar Rome leidden”. Volgens Story: “Æthelwulf verwierf en cultiveerde een reputatie zowel in Francia als in Rome die ongeëvenaard is in de bronnen sinds het hoogtepunt van Offa”s en Coenwulf”s macht rond de eeuwwisseling van de negende eeuw”.
Nelson beschrijft hem als “een van de grote ondergewaardeerde onder de Angelsaksen”, en klaagt dat ze slechts 2.500 woorden voor hem mocht opnemen in de Oxford Dictionary of National Biography, vergeleken met 15.000 voor Edward II en 35.000 voor Elizabeth I. Ze zegt:
De regeerperiode van Æthelwulf is in de moderne wetenschap relatief ondergewaardeerd. Toch legde hij de basis voor Alfreds succes. Op de eeuwige problemen van het beheer van de rijkdommen van het koninkrijk, het beheersen van conflicten binnen de koninklijke familie en het beheren van de betrekkingen met naburige koninkrijken vond Æthelwulf zowel nieuwe als traditionele antwoorden. Hij consolideerde het oude Wessex en breidde zijn invloed uit over wat nu Devon en Cornwall is. Hij regeerde over Kent en hield zich aan de politieke gemeenschap van dat land. Hij leende ideologische steunpunten van zowel Merciërs als Franken, en ging naar Rome, niet om er te sterven, zoals zijn voorganger Ine, … maar om terug te keren, zoals Karel de Grote had gedaan, met een verhoogd prestige. Æthelwulf was beter bestand tegen de Scandinavische aanvallen dan de meeste hedendaagse heersers.
Bronnen
