Alexander Pope

gigatos | maart 28, 2022

Post Views: 9

Samenvatting

Alexander Pope (21 mei 1688 – 30 mei 1744) was een Engels dichter, vertaler en satiricus uit de Augusteïsche periode en een van de grootste artistieke exponenten daarvan. Hij wordt beschouwd als de belangrijkste Engelse dichter van het begin van de 18e eeuw en is een meester in het heroïsche couplet. Hij is vooral bekend om zijn satirische en discursieve poëzie, waaronder The Rape of the Lock, The Dunciad en An Essay on Criticism, en om zijn vertaling van Homerus. Na Shakespeare is hij de meest geciteerde auteur in The Oxford Dictionary of Quotations, en sommige van zijn verzen zijn in het gewone taalgebruik opgenomen (to forgive, divine”).

Alexander Pope werd geboren in Londen op 21 mei 1688, het jaar van de Glorieuze Revolutie. Zijn vader (ook Alexander, 1646-1717) was een succesvol linnenhandelaar in de Strand. De moeder van de dichter, Edith (1643-1733), was de dochter van William Turner, Esquire, uit York. Beide ouders waren katholiek. Ediths zuster, Christiana, was de echtgenote van de beroemde miniatuurschilder Samuel Cooper. Pope”s opvoeding werd beïnvloed door de recent aangenomen Test Acts, die de status van de gevestigde Kerk van Engeland handhaafden en katholieken verboden les te geven, naar de universiteit te gaan, te stemmen en openbare ambten te bekleden op straffe van eeuwigdurende gevangenisstraf. Pope leerde lezen van zijn tante en ging rond 1698 naar de Twyford School

In 1700 verhuisde zijn familie naar een klein landgoed in Popeswood in Binfield, Berkshire, dicht bij het koninklijke Windsor Forest. Dit was het gevolg van sterke anti-katholieke sentimenten en een statuut dat “Papisten” verbood binnen 10 mijl (16 km) van Londen of Westminster te wonen. Pope zou later het landschap rond het huis beschrijven in zijn gedicht Windsor Forest. Pope”s formele opleiding eindigde in deze tijd, en vanaf dat moment leerde hij zichzelf vooral door het lezen van de werken van klassieke schrijvers als de satirici Horatius en Juvenal, de epische dichters Homerus en Vergilius, en Engelse auteurs als Geoffrey Chaucer, William Shakespeare en John Dryden. Hij studeerde vele talen en las werken van Franse, Italiaanse, Latijnse en Griekse dichters. Na vijf jaar studie kwam Pope in contact met figuren uit de Londense literaire wereld, zoals William Congreve, Samuel Garth en William Trumbull.

In Binfield maakte hij veel belangrijke vrienden. Een van hen, John Caryll (de latere dedicatee van The Rape of the Lock), was twintig jaar ouder dan de dichter en had vele kennissen gemaakt in de Londense literaire wereld. Hij stelde de jonge Pope voor aan de ouder wordende toneelschrijver William Wycherley en aan William Walsh, een minder belangrijke dichter, die Pope hielp met het herzien van zijn eerste grote werk, The Pastorals. Hij ontmoette ook de zusters Blount, Teresa en Martha, die beiden levenslang bevriend bleven.

Vanaf zijn twaalfde leed hij aan talrijke gezondheidsproblemen, waaronder de ziekte van Pott, een vorm van tuberculose die de wervelkolom aantast, waardoor zijn lichaam vervormde en zijn groei belemmerde, waardoor hij een ernstige bochel kreeg. Zijn tuberculose-infectie veroorzaakte nog andere gezondheidsproblemen, waaronder ademhalingsmoeilijkheden, hoge koortsen, ontstoken ogen en buikpijn. Hij groeide uit tot een lengte van slechts 1,37 meter. Pope was als katholiek al uit de maatschappij verwijderd, en zijn slechte gezondheid vervreemdde hem nog meer. Hoewel hij nooit trouwde, had hij veel vrouwelijke vrienden aan wie hij geestige brieven schreef, waaronder Lady Mary Wortley Montagu. Er wordt beweerd dat zijn levenslange vriendin Martha Blount zijn minnares was. Zijn vriend William Cheselden zei, volgens Joseph Spence: “Ik zou een meer gedetailleerd verslag kunnen geven van de gezondheid van de heer Pope dan misschien enig ander mens. Cibber”s laster (van vleselijkheid) is vals. Hij was homo geweest, maar verliet die levenswijze toen hij kennis maakte met Mevr. B.”

In mei 1709 werd Pope”s Pastorals gepubliceerd in het zesde deel van boekhandelaar Jacob Tonson”s Poetical Miscellanies. Dit leverde Pope onmiddellijke roem op en werd gevolgd door An Essay on Criticism, gepubliceerd in mei 1711, dat even goed werd ontvangen.

Rond 1711 sloot Pope vriendschap met de Tory-schrijvers Jonathan Swift, Thomas Parnell en John Arbuthnot, die samen de satirische Scriblerus Club vormden. Het doel van deze club was het satiriseren van onwetendheid en pedanterie door middel van de fictieve geleerde Martinus Scriblerus. Hij raakte ook bevriend met de Whig schrijvers Joseph Addison en Richard Steele. In maart 1713, Windsor Forest

Tijdens Pope”s vriendschap met Joseph Addison schreef hij mee aan Addisons toneelstuk Cato, en schreef hij voor The Guardian en The Spectator. Rond deze tijd begon hij aan de vertaling van de Ilias, wat een moeizaam proces was – de publicatie begon in 1715 en eindigde pas in 1720.

In 1714 verslechterde de politieke situatie door de dood van Queen Anne en de betwiste opvolging tussen de Hanoverians en de Jacobites, wat leidde tot de Jacobite opstand van 1715. Hoewel men zou verwachten dat Pope, als katholiek, de Jacobieten zou hebben gesteund vanwege zijn religieuze en politieke banden, kan men volgens Maynard Mack “waarschijnlijk nooit met zekerheid weten hoe Pope zelf over deze zaken dacht”. Deze gebeurtenissen leidden tot een onmiddellijke neergang in de fortuinen van de Tories, en Pope”s vriend Henry St John, 1ste Burggraaf Bolingbroke, vluchtte naar Frankrijk.

Pope woonde tussen 1716 en 1719 in het huis van zijn ouders in Mawson Row, Chiswick; het rode bakstenen gebouw is nu de Mawson Arms, waaraan een blauwe gedenkplaat herinnert.

Het geld dat hij verdiende met zijn vertaling van Homerus stelde Pope in staat om in 1719 te verhuizen naar een villa in Twickenham, waar hij zijn nu beroemde grot en tuinen aanlegde. Door de toevallige ontdekking van een bron tijdens het uitgraven van het onderaardse toevluchtsoord kon het worden gevuld met het ontspannende geluid van kabbelend water, dat rustig door de kamers galmde. Pope zou hebben opgemerkt: “Als er ook nimfen in zouden zitten, zou het in alles compleet zijn. Hoewel het huis en de tuinen al lang zijn afgebroken, is een groot deel van de grot bewaard gebleven onder de Radnor House Independent Co-educational School. De grot is gerestaureerd en zal vanaf 2023 30 weekends per jaar voor het publiek toegankelijk zijn onder auspiciën van Pope”s Grotto Preservation Trust.

Lees ook: biografieen – Jackson Pollock

Essay over kritiek

An Essay on Criticism werd voor het eerst anoniem gepubliceerd op 15 mei 1711. Pope begon vroeg in zijn carrière met het schrijven van het gedicht en deed er ongeveer drie jaar over om het te voltooien.

In de tijd dat het gedicht werd gepubliceerd, was de stijl van de heroïsche coupletten een vrij nieuwe dichterlijke vorm en Pope”s werk een ambitieuze poging om zijn eigen positie als dichter en criticus te bepalen en te verfijnen. Er werd gezegd dat het een antwoord was op een lopend debat over de vraag of poëzie natuurlijk moest zijn, of geschreven volgens vooraf bepaalde kunstmatige regels die geërfd waren uit het klassieke verleden.

Het “essay” begint met een bespreking van de standaardregels die gelden voor de poëzie, aan de hand waarvan een criticus oordeelt. Pope becommentarieert de klassieke auteurs die zich met dergelijke normen bezighielden en het gezag dat volgens hem aan hen moet worden toegekend. Hij bespreekt de wetten waaraan een criticus zich moet houden bij het analyseren van poëzie, waarbij hij wijst op de belangrijke functie die critici vervullen bij het helpen van dichters met hun werk, in tegenstelling tot het simpelweg aanvallen ervan. Het laatste deel van An Essay on Criticism bespreekt de morele kwaliteiten en deugden die inherent zijn aan een ideale criticus, die volgens Pope ook de ideale mens is.

Lees ook: biografieen – Theodor Mommsen

De verkrachting van het slot

Pope”s beroemdste gedicht is The Rape of the Lock, voor het eerst gepubliceerd in 1712, met een herziene versie in 1714. Het is een spot-epos en satiriseert een ruzie tussen Arabella Fermor (de “Belinda” uit het gedicht) en Lord Petre, die zonder toestemming een haarlok van haar hoofd had geknipt. De satirische stijl wordt echter getemperd door een oprechte, bijna voyeuristische belangstelling voor de “beau-monde” (mondaine wereld) van de 18e-eeuwse samenleving. De herziene, uitgebreide versie van het gedicht concentreert zich duidelijker op het eigenlijke onderwerp – de opkomst van het verwervingsindividualisme en een maatschappij van opzichtige consumenten. In het gedicht verdringen gekochte artefacten het menselijk handelen en gaan “triviale dingen” overheersen.

Lees ook: biografieen – Paul I van Rusland

De Dunciad en Morele Essays

Hoewel The Dunciad voor het eerst anoniem in Dublin verscheen, bestond er geen twijfel over het auteurschap. Pope hekelde naast Theobald een groot aantal andere “hacks”, “scribblers” en “dunces”, en Maynard Mack heeft de publicatie ervan dan ook “in veel opzichten de grootste daad van dwaasheid in Pope”s leven” genoemd. Hoewel het een meesterwerk was omdat het “een van de meest uitdagende en onderscheidende werken in de geschiedenis van de Engelse poëzie” was geworden, schrijft Mack, “droeg het bittere vruchten. Het bracht de dichter in zijn eigen tijd de vijandigheid van zijn slachtoffers en hun sympathisanten, die hem vanaf dat moment onverbiddelijk achtervolgden met een paar schadelijke waarheden en een groot aantal laster en leugens.”

Volgens zijn halfzuster Magdalen Rackett waren sommige van Pope”s doelwitten zo woedend over The Dunciad dat ze hem fysiek bedreigden. “Mijn broer schijnt niet te weten wat angst is,” vertelde ze aan Joseph Spence, die uitlegde dat Pope graag alleen wandelde, dus vergezeld ging van zijn Duitse Dog Bounce, en een tijdlang pistolen op zak had. Samen met John Gay”s The Beggar”s Opera en Jonathan Swift”s Gulliver”s Travels voegde deze eerste Dunciad zich in een gezamenlijke propaganda-aanval tegen Robert Walpole”s Whig ministry en de financiële revolutie die het stabiliseerde. Hoewel Pope een fervent deelnemer aan de aandelen- en geldmarkten was, liet hij nooit een kans voorbijgaan om de persoonlijke, sociale en politieke gevolgen van de nieuwe gang van zaken te satiriseren. Vanaf The Rape of the Lock komen deze satirische thema”s voortdurend in zijn werk voor.

In 1731 publiceerde Pope zijn “Brief aan Burlington,” over architectuur, het eerste van vier gedichten die later gegroepeerd werden als de Moral Essays (1731-1735). In de brief wordt de slechte smaak van de aristocraat “Timon” belachelijk gemaakt. Bijvoorbeeld, de volgende verzen 99 en 100 van de Brief:

Laten we in Timon”s Villa een dag lang paſs houden, waar iedereen uitroept: “Wat een weggegooide ſums!”

Pope”s vijanden beweerden dat hij de hertog van Chandos en zijn landgoed, Cannons, aanviel. Hoewel de beschuldiging onwaar was, bracht het Pope veel schade toe.

Lees ook: biografieen – Gustave Moreau

Een essay over de mens

An Essay on Man is een filosofisch gedicht in heldenkoppels, gepubliceerd tussen 1732 en 1734. Pope bedoelde het als het middelpunt van een voorgesteld systeem van ethiek dat in poëtische vorm moest worden uiteengezet. Hij wilde er een groter werk van maken, maar hij heeft het niet kunnen voltooien. Het tracht “de wegen van God voor de mens te rechtvaardigen”, een variatie op Milton”s poging in Paradise Lost om “de wegen van God voor de mens te rechtvaardigen” (1.26). Het betwist een antropocentrisch wereldbeeld als hoogmoedig. Het gedicht is echter niet uitsluitend christelijk. Het gaat ervan uit dat de mens gevallen is en zijn eigen heil moet zoeken.

Het bestaat uit vier brieven, gericht aan Lord Bolingbroke, en geeft een idee van Pope”s visie op het heelal: hoe onvolmaakt, complex, ondoorgrondelijk en verontrustend het heelal ook mag zijn, het functioneert op rationele wijze volgens natuurwetten, zodat het heelal als geheel een volmaakt werk van God is, hoewel het voor de mens in vele opzichten slecht en onvolmaakt lijkt te zijn. Pope schrijft dit toe aan onze beperkte geesteshouding en intellectuele vermogens. Hij stelt dat de mens zijn positie in de “Grote Keten van het Zijn” moet aanvaarden, in een middenstadium tussen de engelen en de beesten van de wereld. Als we dit bereiken, kunnen we in potentie een gelukkig en deugdzaam leven leiden.

Het gedicht is een bevestigende geloofsverklaring: het leven lijkt chaotisch en verwarrend voor de mens in het centrum ervan, maar volgens Pope is het werkelijk goddelijk geordend. In Pope”s wereld bestaat God en is dat waar hij het heelal omheen centreert als een geordende structuur. De beperkte intelligentie van de mens kan slechts kleine deeltjes van deze orde in zich opnemen en slechts gedeeltelijke waarheden ervaren, vandaar dat de mens moet vertrouwen op hoop, die vervolgens leidt tot geloof. De mens moet zich bewust zijn van zijn bestaan in het heelal en wat hij daaraan bijdraagt in termen van rijkdom, macht en roem. De paus verkondigt dat het de plicht van de mens is te streven naar goedheid, ongeacht andere situaties.

Later leven en werken

De Imitaties van Horatius die volgden (1733-1738) werden geschreven in de populaire Augustaanse vorm van een “imitatie” van een klassieke dichter, niet zozeer een vertaling van zijn werken als wel een actualisering met hedendaagse verwijzingen. Pope gebruikte het model van Horatius om het leven onder George II te satiriseren, vooral wat hij zag als de wijdverspreide corruptie die het land onder Walpole”s invloed bezoedelde en de slechte kwaliteit van de artistieke smaak van het hof. Pope voegde als inleiding tot Imitations een geheel origineel gedicht toe dat een overzicht geeft van zijn eigen literaire loopbaan en beroemde portretten bevat van Lord Hervey (“Sporus”), Thomas Hay, 9e graaf van Kinnoull (“Balbus”) en Addison (“Atticus”).

In 1738 kwam het Universele Gebed.

Onder de jongere dichters wiens werk Pope bewonderde was Joseph Thurston. Na 1738 schreef Pope zelf weinig. Hij speelde met het idee om een patriottisch epos in blanco verzen te schrijven, Brutus genaamd, maar alleen de beginregels zijn bewaard gebleven. Zijn belangrijkste werk in die jaren was het herzien en uitbreiden van zijn meesterwerk, The Dunciad. Boek Vier verscheen in 1742 en een volledige herziening van het hele gedicht het jaar daarop. Hierin verving Pope de “held” Lewis Theobald door de Dichter des Vaderlands, Colley Cibber als “koning der domkoppen”. De echte focus van het herziene gedicht is echter Walpole en zijn werk. Pope”s gezondheid, die nooit goed was geweest, was nu aan het afnemen. Toen zijn arts hem op de ochtend van zijn dood vertelde dat hij beter was, antwoordde Pope: “Hier ben ik, stervende aan honderd goede symptomen.” Hij stierf in zijn villa, omringd door vrienden, op 30 mei 1744, omstreeks elf uur ”s avonds. De vorige dag, 29 mei 1744, had Pope een priester geroepen en ontving hij de laatste riten van de katholieke kerk. Hij werd begraven in het schip van St Mary”s Church, Twickenham.

De Ilias

Pope was al sinds zijn jeugd gefascineerd door Homerus. In 1713 kondigde hij plannen aan om een vertaling van de Ilias te publiceren. Het werk zou op abonnement verkrijgbaar zijn, waarbij gedurende zes jaar elk jaar een deel zou verschijnen. Pope zorgde voor een revolutionaire deal met uitgever Bernard Lintot, die hem 200 guineas (210 pond) per deel opleverde, een enorm bedrag in die tijd.

Zijn vertaling van de Ilias verscheen tussen 1715 en 1720. Het werd door Samuel Johnson geprezen als “een prestatie die geen tijdperk of natie zou kunnen hopen te evenaren” (hoewel de klassieke geleerde Richard Bentley schreef: “Het is een mooi gedicht, meneer Pope, maar u mag het geen Homerus noemen”).

Lees ook: biografieen – Alfred de Grote

De Odyssee

Aangemoedigd door het succes van de Ilias, publiceerde Bernard Lintot in 1725-1726 Pope”s vijfdelige vertaling van Homerus” Odyssee. Hiervoor werkte Pope samen met William Broome en Elijah Fenton: Broome vertaalde acht boeken (2, 6, 8, 11, 12, 16, 18, 23), Fenton vier (1, 4, 19, 20) en Pope de resterende twaalf. Broome zorgde voor de annotaties. Pope probeerde de omvang van de samenwerking te verbergen, maar het geheim lekte uit. Het bracht enige tijd schade toe aan Pope”s reputatie, maar niet aan zijn winst. Leslie Stephen vond Pope”s deel van de Odyssee inferieur aan zijn versie van de Ilias, aangezien Pope meer moeite had gestoken in het eerdere werk – waarvoor zijn stijl in ieder geval beter geschikt was.

Lees ook: biografieen – Willem de Kooning

Shakespeare”s werken

In deze periode was Pope in dienst van de uitgever Jacob Tonson om een weelderige nieuwe editie van Shakespeare te produceren. Toen deze in 1725 verscheen, werd Shakespeare”s metrum in stilte geregulariseerd en werden zijn verzen op verschillende plaatsen herschreven. Pope verwijderde ook ongeveer 1.560 regels uit Shakespeare”s materiaal, met het argument dat sommige hem meer aanspraken dan andere. In 1726 publiceerde de advocaat, dichter en pantomime-versierder Lewis Theobald een vernietigend pamflet met de titel Shakespeare Restored, waarin hij de fouten in Pope”s werk opsomde en een aantal herzieningen van de tekst voorstelde. Dit maakte Pope woedend, waarop Theobald het voornaamste doelwit werd van Pope”s Dunciad.

De tweede editie van Pope”s Shakespeare verscheen in 1728. Afgezien van enkele kleine herzieningen van het voorwoord, lijkt het erop dat Pope er weinig mee te maken heeft gehad. De meeste latere 18e-eeuwse redacteuren van Shakespeare verwierpen Pope”s creatief gemotiveerde benadering van tekstkritiek. Pope”s voorwoord bleef hoog gewaardeerd worden. Er werd gesuggereerd dat Shakespeare”s teksten door en door besmet waren door interpolaties van acteurs en dat deze de redacteuren voor het grootste deel van de 18e eeuw zouden beïnvloeden.

Pope”s poëtische loopbaan getuigt van een ontembare geest ondanks nadelen van gezondheid en omstandigheid. De dichter en zijn familie waren katholiek en vielen dus onder de prohibitieve Test Acts, die hun geloofsgenoten na de troonsafstand van James II hinderden. Een van deze wetten verbood hen om binnen tien mijl van Londen te wonen, een andere verbood hen om naar een openbare school of universiteit te gaan. Dus met uitzondering van een paar valse katholieke scholen, was Pope grotendeels op zichzelf geschoold. Hij leerde lezen van zijn tante en werd een boekenliefhebber. Hij las Frans, Italiaans, Latijn en Grieks en ontdekte Homerus toen hij zes jaar oud was. In 1700, toen hij pas twaalf jaar oud was, schreef hij zijn gedicht Ode aan de eenzaamheid. Als kind overleefde Pope een keer dat hij door een koe werd vertrapt, maar toen hij 12 was begon hij te lijden aan tuberculose aan de wervelkolom (ziekte van Pott), die zijn groei beperkte, zodat hij als volwassene slechts 1,37 meter lang was. Hij leed ook aan verlammende hoofdpijnen.

In het jaar 1709 toonde Pope zijn vroegrijpe metrische vaardigheid met de publicatie van Pastorals, zijn eerste grote gedichten. Ze bezorgden hem onmiddellijk roem. Op 23-jarige leeftijd had hij An Essay on Criticism geschreven, dat in 1711 verscheen. Het was een soort poëtisch manifest in de trant van Horatius” Ars Poetica, dat enthousiast werd ontvangen en Pope een grotere kring van prominente vrienden opleverde, met name Joseph Addison en Richard Steele, die kort daarvoor waren begonnen samen te werken aan het invloedrijke The Spectator. De criticus John Dennis, die een ironisch en verhuld portret van zichzelf had gevonden, was verontwaardigd over wat hij zag als de schaamteloosheid van een jongere auteur. Dennis haatte Pope voor de rest van zijn leven, en op een tijdelijke verzoening na, wijdde hij zijn inspanningen aan het beledigen van hem in druk, waarop Pope in natura terugsloeg, waardoor Dennis het mikpunt werd van veel satire.

Een folio met een verzameling van zijn gedichten verscheen in 1717, samen met twee nieuwe gedichten over de passie van de liefde: Verses to the Memory of an Unfortunate Lady en het beroemde proto-romantische gedicht Eloisa to Abelard. Hoewel Pope nooit trouwde, raakte hij rond deze tijd sterk gehecht aan Lady M. Montagu, naar wie hij indirect verwees in zijn populaire Eloisa to Abelard, en aan Martha Blount, met wie hij zijn hele leven bevriend bleef.

Als satiricus maakte Pope zijn deel aan vijanden toen critici, politici en bepaalde andere prominenten de angel voelden van zijn scherpzinnige satires. Sommige waren zo virulent dat Pope zelfs pistolen droeg terwijl hij zijn hond uitliet. In 1738 en daarna componeerde Pope relatief weinig. Hij begon ideeën te koesteren voor een patriottisch epos in blanco vers getiteld Brutus, maar hij herzag en breidde vooral zijn Dunciad uit. Boek vier verscheen in 1742; en een volledige herziening van het geheel in het jaar dat volgde. In deze tijd werd Lewis Theobald vervangen door de Dichter des Vaderlands Colley Cibber als “koning der domkoppen”, maar zijn echte doelwit bleef de Whig politicus Robert Walpole.

Tegen het midden van de 18e eeuw ontstonden er nieuwe modes in de poëzie. Een decennium na Pope”s dood beweerde Joseph Warton dat Pope”s stijl niet de meest voortreffelijke vorm van de kunst was. De Romantische beweging die in het Engeland van het begin van de 19e eeuw opgang maakte, was ambivalenter over zijn werk. Hoewel Lord Byron Pope als een van zijn belangrijkste invloeden beschouwde – hij beschouwde zijn eigen vernietigende satire op de hedendaagse Engelse literatuur, English Bards and Scotch Reviewers, als een voortzetting van Pope”s traditie – vond William Wordsworth Pope”s stijl te decadent om de menselijke conditie weer te geven. George Gilfillan noemde Pope”s talent in een studie uit 1856 “een roos die in de zomerlucht tuurt, fijn, eerder dan krachtig”.

Pope”s reputatie herleefde in de 20e eeuw. Zijn werk zat vol verwijzingen naar de mensen en plaatsen van zijn tijd, wat bijdroeg tot het begrip van de mensen voor het verleden. De naoorlogse periode benadrukte de kracht van Pope”s poëzie en erkende dat Pope”s onderdompeling in de christelijke en bijbelse cultuur diepte aan zijn poëzie gaf. Maynard Mack, bijvoorbeeld, stelde aan het eind van de 20e eeuw dat Pope”s morele visie evenveel respect verdiende als zijn technische uitmuntendheid. Tussen 1953 en 1967 verscheen de definitieve Twickenham editie van Pope”s gedichten in tien delen, inclusief een indexdeel.

Editions

Bronnen