Alfred de Grote

gigatos | februari 3, 2022

Post Views: 16

Samenvatting

Alfred de Grote (848

Na zijn troonsbestijging vocht Alfred een aantal jaren tegen de invallen van de Vikingen. Hij behaalde een beslissende overwinning in de Slag bij Edington in 878 en sloot een akkoord met de Vikingen, waarbij Engeland werd verdeeld tussen Angelsaksisch grondgebied en de door de Vikingen geregeerde Danelaw, die bestond uit Noord-Engeland, de noordoostelijke Midlands en East Anglia. Alfred zag ook toe op de bekering van Vikingleider Guthrum tot het christendom. Hij verdedigde zijn koninkrijk tegen de veroveringspogingen van de Vikingen en werd de dominante heerser in Engeland. Details over zijn leven zijn beschreven in een werk van de 9e-eeuwse Welshe geleerde en bisschop Asser.

Alfred had de reputatie een geleerd en barmhartig man te zijn met een genadig en nuchter karakter die het onderwijs aanmoedigde door voor te stellen het basisonderwijs in het Oud-Engels te geven in plaats van in het Latijn en door het rechtssysteem en de militaire structuur en de levenskwaliteit van zijn volk te verbeteren. Hij kreeg in de 16e eeuw de bijnaam “de Grote”.

Hij was de jongste van zes kinderen. Zijn oudste broer, Æthelstan, was oud genoeg om in 839 tot onderkoning van Kent te worden benoemd, bijna 10 jaar voordat Alfred werd geboren. Hij stierf in het begin van de jaren 850. Alfreds volgende drie broers werden achtereenvolgens koningen van Wessex. Æthelbald (858-860) en Æthelberht (860-865) waren ook veel ouder dan Alfred, maar Æthelred (865-871) was slechts een jaar of twee ouder. Alfreds enige bekende zuster, Æthelswith, trouwde in 853 met Burgred, koning van het koninkrijk Mercia in het midden van het land. De meeste historici denken dat Osburh de moeder was van alle kinderen van Æthelwulf, maar sommigen suggereren dat de oudste kinderen uit een niet-geregistreerde eerste vrouw zijn geboren. Osburh stamde af van de heersers van het Isle of Wight. Ze werd door Alfreds biograaf Asser beschreven als “een zeer religieuze vrouw, edel van temperament en edel van geboorte”. Zij was gestorven in 856, toen Æthelwulf trouwde met Judith, dochter van Karel de Kale, koning van West-Frankrijk.

In 868 trouwde Alfred met Ealhswith, dochter van de Merciaanse edelman Æthelred Mucel, ealdorman van de Gaini, en zijn vrouw Eadburh, die van koninklijke Merciaanse afkomst was. Hun kinderen waren Æthelflæd, die trouwde met Æthelred, heer van de Merciërs; Edward de Oudere, Alfreds opvolger als koning; Æthelgifu, abdis van Shaftesbury; Ælfthryth, die trouwde met Baldwin, graaf van Vlaanderen; en Æthelweard.

Alfreds grootvader, Ecgberht, werd in 802 koning van Wessex, en volgens de historicus Richard Abels moet het voor tijdgenoten zeer onwaarschijnlijk hebben geleken dat hij een duurzame dynastie zou vestigen. Gedurende 200 jaar hadden drie families om de West Saksische troon gestreden, en geen enkele zoon had zijn vader als koning opgevolgd. Geen voorouder van Ecgberht was koning van Wessex geweest sinds Ceawlin in de late zesde eeuw, maar men geloofde dat hij een vaderlijke afstammeling was van Cerdic, de stichter van de West Saksische dynastie. Dit maakte Ecgberht een ætheling – een prins die in aanmerking kwam voor de troon. Maar na de regering van Ecgberht was afstamming van Cerdic niet langer voldoende om een man een ætheling te maken. Toen Ecgberht in 839 stierf, werd hij opgevolgd door zijn zoon Æthelwulf; alle volgende West-Saksische koningen waren afstammelingen van Ecgberht en Æthelwulf, en waren ook zonen van koningen.

Aan het begin van de negende eeuw was Engeland bijna geheel in handen van de Angelsaksen. Mercia beheerste Zuid-Engeland, maar aan zijn suprematie kwam in 825 een einde toen het in de Slag bij Ellendun beslissend werd verslagen door Ecgberht. De twee koninkrijken werden bondgenoten, wat belangrijk was bij de weerstand tegen aanvallen van de Vikingen. In 853 verzocht koning Burgred van Mercia om West-Saksische hulp bij het neerslaan van een opstand in Wales, en Æthelwulf leidde een West-Saksisch contingent in een succesvolle gezamenlijke campagne. In hetzelfde jaar trouwde Burgred met de dochter van Æthelwulf, Æthelswith.

In 825 stuurde Ecgberht Æthelwulf om het Mercische subkoninkrijk Kent binnen te vallen, en zijn onderkoning, Baldred, werd kort daarna verdreven. In 830 hadden Essex, Surrey en Sussex zich aan Ecgberht overgegeven, en hij benoemde Æthelwulf tot koning van Kent om over de zuidoostelijke gebieden te regeren. De Vikingen verwoestten het Isle of Sheppey in 835, en het jaar daarop versloegen zij Ecgberht bij Carhampton in Somerset, maar in 838 zegevierde hij over een alliantie van Cornishmen en Vikingen in de Slag bij Hingston Down, waardoor Cornwall werd teruggebracht tot de status van een kliekjeskoninkrijk. Toen Æthelwulf hem opvolgde, benoemde hij zijn oudste zoon Æthelstan tot onderkoning van Kent. Het is mogelijk dat Ecgberht en Æthelwulf geen permanente unie tussen Wessex en Kent voor ogen hadden, want zij benoemden beiden zonen tot onderkoningen en er werden oorkonden in Wessex geattesteerd (beide koningen behielden de algemene controle en de onderkoningen mochten geen eigen muntslag uitgeven.

In het begin van de jaren 840 namen de invallen van de Vikingen aan beide zijden van het Kanaal toe, en in 843 werd Æthelwulf verslagen bij Carhampton. In 850 versloeg Æthelstan een Deense vloot bij Sandwich in de eerste zeeslag in de Engelse geschiedenis. In 851 versloegen Æthelwulf en zijn tweede zoon, Æthelbald, de Vikingen in de Slag bij Aclea en, volgens de Angelsaksische Kroniek, “maakten zij daar de grootste slachting van een heidens roversleger waarover wij tot op de dag van vandaag hebben horen spreken, en behaalden zij daar de overwinning”. Æthelwulf stierf in 858 en werd opgevolgd door zijn oudste nog levende zoon, Æthelbald, als koning van Wessex en door zijn op één na oudste zoon, Æthelberht, als koning van Kent. Æthelbald overleefde zijn vader slechts twee jaar en Æthelberht verenigde toen voor de eerste keer Wessex en Kent tot één koninkrijk.

Volgens Asser won Alfred in zijn jeugd een prachtig versierd boek met Engelse poëzie, door zijn moeder als prijs aangeboden aan de eerste van haar zonen die het kon onthouden. Het moet hem zijn voorgelezen, want zijn moeder stierf toen hij ongeveer zes jaar oud was en hij leerde pas lezen toen hij twaalf was. In 853 zou Alfred volgens de Angelsaksische kroniek naar Rome zijn gestuurd, waar hij werd bevestigd door paus Leo IV, die hem “tot koning zalfde”. Victoriaanse schrijvers interpreteerden dit later als een vervroegde kroning ter voorbereiding van zijn uiteindelijke troonsopvolging van Wessex. Dit is onwaarschijnlijk; zijn opvolging kon toen niet worden voorzien omdat Alfred drie levende oudere broers had. Uit een brief van Leo IV blijkt dat Alfred tot “consul” werd benoemd en een verkeerde interpretatie van deze investituur, opzettelijk of onopzettelijk, zou latere verwarring kunnen verklaren. Het kan gebaseerd zijn op het feit dat Alfred later zijn vader vergezelde op een pelgrimstocht naar Rome, waar hij enige tijd doorbracht aan het hof van Karel de Kale, koning van de Franken, rond 854-855. Bij hun terugkeer uit Rome in 856 werd Æthelwulf afgezet door zijn zoon Æthelbald. Toen een burgeroorlog dreigde, kwamen de magnaten van het rijk in een raad bijeen om een compromis te sluiten. Æthelbald behield de westelijke heerlijkheden (d.w.z. het historische Wessex), en Æthelwulf regeerde in het oosten. Na de dood van koning Æthelwulf in 858 werd Wessex achtereenvolgens geregeerd door drie broers van Alfred: Æthelbald, Æthelberht en Æthelred.

Alfred wordt niet genoemd tijdens de korte regeerperiodes van zijn oudere broers Æthelbald en Æthelberht. De Angelsaksische kroniek beschrijft de landing van het grote heidense leger van Denen in East Anglia met de bedoeling om de vier koninkrijken die samen Angelsaksisch Engeland vormden in 865 te veroveren. Alfreds openbare leven begon in 865 op 16-jarige leeftijd met de troonsbestijging van zijn derde broer, de 18-jarige Æthelred. In deze periode gaf bisschop Asser Alfred de unieke titel secundarius, wat kan duiden op een positie vergelijkbaar met de Keltische tanist, een erkende opvolger die nauw verbonden was met de regerende vorst. Deze regeling kan zijn goedgekeurd door Alfreds vader of door de Witan om het gevaar van een betwiste opvolging af te wenden indien Æthelred in de strijd zou sneuvelen. Het was een bekende traditie bij andere Germaanse volkeren – zoals de Zweden en de Franken waarmee de Angelsaksen nauw verwant waren – om een opvolger te kronen tot koninklijke prins en militair bevelhebber.

Viking invasie

In 868 werd van Alfred opgetekend dat hij aan de zijde van Æthelred vocht in een mislukte poging om het grote heidense leger onder leiding van Ivar de Boneloze uit het aangrenzende koninkrijk Mercia te houden. De Denen arriveerden in zijn vaderland aan het eind van 870, en in het volgende jaar werden negen gevechten uitgevochten, met wisselend resultaat; van twee van deze gevechten zijn de plaats en datum niet bekend. Een succesvolle schermutseling bij de Slag van Englefield in Berkshire op 31 december 870 werd gevolgd door een zware nederlaag bij het beleg en de Slag bij Reading door Ivar”s broer Halfdan Ragnarsson op 5 januari 871. Vier dagen later behaalden de Angelsaksen een overwinning in de Slag bij Ashdown op de Berkshire Downs, mogelijk in de buurt van Compton of Aldworth. De Saksen werden verslagen in de Slag bij Basing op 22 januari. Zij werden opnieuw verslagen op 22 maart in de Slag bij Merton (misschien Marden in Wiltshire of Martin in Dorset). Æthelred stierf kort daarna in april.

Lees ook: biografieen – Hippocrates van Kos

Vroege strubbelingen

In april 871 stierf koning Æthelred en Alfred kreeg de troon van Wessex en de last van zijn verdediging, hoewel Æthelred twee minderjarige zonen naliet, Æthelhelm en Æthelwold. Dit was in overeenstemming met de overeenkomst die Æthelred en Alfred eerder dat jaar hadden gesloten in een vergadering in een onbekende plaats, Swinbeorg genaamd. De broers waren overeengekomen dat wie van hen de ander overleefde, de persoonlijke bezittingen zou erven die koning Æthelwulf in zijn testament gezamenlijk aan zijn zonen had nagelaten. De zonen van de overledene zouden alleen de bezittingen en rijkdommen ontvangen die hun vader hun had nagelaten en de extra landerijen die hun oom had verworven. De onuitgesproken premisse was dat de overlevende broer koning zou worden. Gezien de Deense invasie en de jeugdige leeftijd van zijn neven, was Alfreds toetreding waarschijnlijk onbetwist.

Terwijl hij bezig was met de begrafenisplechtigheden voor zijn broer, versloegen de Denen het Saksische leger in zijn afwezigheid op een niet nader genoemde plaats en vervolgens opnieuw in zijn aanwezigheid bij Wilton in mei. De nederlaag bij Wilton deed alle hoop vervliegen dat Alfred de indringers uit zijn koninkrijk zou kunnen verdrijven. Alfred werd in plaats daarvan gedwongen vrede met hen te sluiten. Hoewel de voorwaarden van de vrede niet zijn opgetekend, schreef bisschop Asser dat de heidenen ermee instemden het rijk te verlaten en hun belofte nakwamen.

Het Vikingleger trok zich in de herfst van 871 terug uit Reading om te overwinteren in het Merciaanse Londen. Hoewel Asser of de Angelsaksische Kroniek er geen melding van maken, betaalde Alfred de Vikingen waarschijnlijk contant om te vertrekken, net zoals de Merciërs dat het jaar daarop zouden doen. Geldschatten uit de tijd van de Vikingbezetting van Londen in 871

In 876 glipten de Denen, onder hun drie leiders Guthrum, Oscetel en Anwend, langs het Saksische leger en vielen Wareham in Dorset aan en bezetten het. Alfred blokkeerde hen, maar was niet in staat Wareham door een aanval in te nemen. Hij onderhandelde over een vrede die een uitwisseling van gijzelaars en eden inhield, die de Denen zwoeren op een “heilige ring” in verband met de verering van Thor. De Denen braken hun woord en nadat zij alle gijzelaars hadden gedood, glipten zij in het holst van de nacht weg naar Exeter in Devon.

Alfred blokkeerde de Vikingschepen in Devon, en nadat een hulpvloot door een storm was uiteengeslagen, werden de Denen gedwongen zich te onderwerpen. De Denen trokken zich terug naar Mercia. In januari 878 deden de Denen een plotselinge aanval op Chippenham, een koninklijk bolwerk waar Alfred met Kerstmis had verbleven “en de meeste mensen doodden zij, behalve koning Alfred, en hij trok met een kleine bende door bossen en moerassen, en na Pasen maakte hij een fort bij Athelney in de moerassen van Somerset, en vanuit dat fort bleef hij vechten tegen de vijand”. Vanuit zijn fort Athelney, een eiland in de moerassen bij North Petherton, was Alfred in staat een verzetscampagne op te zetten, waarbij hij de plaatselijke milities uit Somerset, Wiltshire en Hampshire bijeenbracht. 878 was het dieptepunt in de geschiedenis van de Angelsaksische koninkrijken. Alle andere koninkrijken waren ten prooi gevallen aan de Vikingen, alleen Wessex bood nog weerstand.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Koreaanse Oorlog

De cakelegende

Volgens een legende zou Alfred, toen hij voor het eerst naar Somerset Levels vluchtte, onderdak hebben gekregen bij een boerin die, zich niet bewust van zijn identiteit, hem achterliet om naar de tarwekoeken te kijken die zij op het vuur had laten bakken. Alfred, die in beslag genomen werd door de problemen van zijn koninkrijk, liet per ongeluk de koeken aanbranden en werd bij haar terugkeer door de vrouw ruw uitgescholden. Er is geen hedendaags bewijs voor de legende, maar het is mogelijk dat er een vroege mondelinge overlevering was. Het eerste bekende schriftelijke verslag van het incident dateert van ongeveer 100 jaar na Alfreds dood.

Lees ook: biografieen – Benito Juárez

Tegenaanval en overwinning

In de zevende week na Pasen (4-10 mei 878), rond Pinksteren, reed Alfred naar Egberts Steen ten oosten van Selwood, waar hij werd opgewacht door “alle mensen van Somerset en Wiltshire en van dat deel van Hampshire dat aan deze kant van de zee ligt (d.w.z. ten westen van Southampton Water), en zij verheugden zich hem te zien”. Alfreds opkomst uit zijn bolwerk in het moeras maakte deel uit van een zorgvuldig gepland offensief waarbij de grenzen van drie graafschappen werden opgeheven. Dit betekende niet alleen dat de koning de loyaliteit had weten te behouden van de ealdormen, koninklijke leenmannen en koningsthesken, die belast waren met de heffing en leiding van deze troepen, maar ook dat zij hun gezagsposities in deze plaatsen goed genoeg hadden gehandhaafd om zijn oproep tot oorlog te beantwoorden. Alfreds optreden wijst ook op een systeem van verkenners en boodschappers.

Alfred behaalde een beslissende overwinning in de daaropvolgende Slag bij Edington, die mogelijk in de buurt van Westbury, Wiltshire, werd uitgevochten. Vervolgens achtervolgde hij de Denen naar hun bolwerk bij Chippenham en hongerde ze uit tot ze zich overgaven. Een van de voorwaarden voor de overgave was dat Guthrum zich tot het christendom zou bekeren. Drie weken later werden de Deense koning en 29 van zijn belangrijkste mannen aan Alfreds hof in Aller, bij Athelney, gedoopt, waarbij Alfred Guthrum als zijn geestelijke zoon ontving.

Volgens Asser,

De ontbinding van het chrisom op de achtste dag vond plaats op een koninklijk landgoed genaamd Wedmore.

Op Wedmore onderhandelden Alfred en Guthrum over wat sommige historici het Verdrag van Wedmore hebben genoemd, maar een formeel verdrag werd pas enkele jaren na het staken van de vijandelijkheden ondertekend. Volgens de bepalingen van het zogenaamde Verdrag van Wedmore moest de bekeerde Guthrum Wessex verlaten en terugkeren naar East Anglia. Bijgevolg verliet het Vikingleger in 879 Chippenham en begaf het zich naar Cirencester. Het formele verdrag tussen Alfred en Guthrum, dat in het Oud-Engels bewaard wordt in het Corpus Christi College, Cambridge (Manuscript 383), en in een Latijnse compilatie die bekend staat als Quadripartitus, kwam later tot stand, misschien in 879 of 880, toen koning Ceolwulf II van Mercia werd afgezet.

Dat verdrag verdeelde het koninkrijk Mercia. Volgens de bepalingen van het verdrag liep de grens tussen het koninkrijk van Alfred en dat van Guthrum langs de rivier de Theems tot aan de rivier de Lea, volgde deze de Lea tot aan de bron (bij Luton), liep vandaar in een rechte lijn tot aan Bedford, en volgde vanaf Bedford de rivier de Ouse tot aan Watling Street.

Alfred nam Ceolwulfs koninkrijk over, dat uit westelijk Mercia bestond, en Guthrum nam het oostelijk deel van Mercia op in een uitgebreid koninkrijk van East Anglia (dat voortaan bekend stond als de Danelaw). Volgens het verdrag zou Alfred bovendien de controle krijgen over de Merciaanse stad Londen en haar munthuizen – althans voorlopig. In 825 had de Angelsaksische kroniek opgetekend dat de inwoners van Essex, Sussex, Kent en Surrey zich overgaven aan Egbert, de grootvader van Alfred. Vanaf dat moment tot de komst van het Grote Heidense Leger had Essex deel uitgemaakt van Wessex. Na de stichting van de Danelaw schijnt een deel van Essex aan de Denen te zijn afgestaan, maar hoeveel is niet duidelijk.

Lees ook: biografieen – Jacobus van ‘t Hoff

Met de ondertekening van het Verdrag tussen Alfred en Guthrum, een gebeurtenis die volgens de meeste schattingen rond 880 plaatsvond, toen de mensen van Guthrum begonnen met de vestiging van East Anglia, werd Guthrum als bedreiging geneutraliseerd. Het Vikingleger, dat tijdens de winter van 878-879 in Fulham was gebleven, zeilde naar Gent en was van 879 tot 892 actief op het continent.

Gedurende de jaren 880 waren er plaatselijke invallen op de kust van Wessex. In 882 vocht Alfred een kleine zeeslag uit tegen vier Deense schepen. Twee van de schepen werden vernietigd, en de andere gaven zich over. Dit was een van de vier zeeslagen die in de Angelsaksische Kroniek zijn opgetekend, en bij drie daarvan was Alfred betrokken. Soortgelijke kleine schermutselingen met onafhankelijke Viking rovers zouden zich gedurende een groot deel van de periode hebben voorgedaan, zoals dat al tientallen jaren het geval was.

In 883 stelde paus Marinus de Saksische wijk in Rome vrij van belasting, waarschijnlijk in ruil voor Alfreds belofte jaarlijks aalmoezen naar Rome te sturen, wat de oorsprong zou kunnen zijn van de middeleeuwse belasting die “Peter”s Pence” wordt genoemd. De paus stuurde geschenken naar Alfred, waaronder naar verluidt een stuk van het Ware Kruis.

Na de ondertekening van het verdrag met Guthrum bleef Alfred enige tijd gespaard van grootschalige conflicten. Ondanks deze relatieve vrede kreeg de koning te maken met een aantal Deense invallen en invallen. Een daarvan was een inval in Kent, een geallieerd koninkrijk in Zuidoost-Engeland, in het jaar 885, die mogelijk de grootste inval was sinds de gevechten met Guthrum. Asser”s verslag van de inval plaatst de Deense overvallers bij de Saksische stad Rochester, waar zij een tijdelijke vesting bouwden om de stad te belegeren. Als reactie op deze inval leidde Alfred een Angelsaksische troepenmacht tegen de Denen die, in plaats van het leger van Wessex aan te vallen, vluchtten naar hun gestrande schepen en naar een ander deel van Brittannië voeren. De terugtrekkende Deense troepen zouden Brittannië de volgende zomer hebben verlaten.

Niet lang na de mislukte Deense rooftocht in Kent, zond Alfred zijn vloot naar East Anglia. Over het doel van deze expeditie wordt gediscussieerd, maar Asser beweert dat het om te plunderen was. Na de rivier de Stour te zijn opgevaren, werd de vloot opgewacht door Deense schepen met 13 of 16 schepen (bronnen verschillen over het aantal), en er volgde een gevecht. De Angelsaksische vloot kwam als overwinnaar uit de strijd, en zoals Huntingdon schrijft, “beladen met buit”. De zegevierende vloot werd verrast toen ze de rivier de Stour wilde verlaten en werd bij de monding van de rivier aangevallen door een Deense strijdmacht. De Deense vloot versloeg Alfreds vloot, die mogelijk verzwakt was door het eerdere treffen.

Een jaar later, in 886, herbezette Alfred de stad Londen en begon deze weer bewoonbaar te maken. Alfred vertrouwde de zorg voor de stad toe aan zijn schoonzoon Æthelred, ealdorman van Mercia. De restauratie van Londen vorderde in de tweede helft van de jaren 880 en zou in het teken hebben gestaan van een nieuw stratenplan, extra vestingwerken naast de bestaande Romeinse muren en, volgens sommigen, de bouw van bijpassende vestingwerken op de zuidoever van de rivier de Theems.

Dit is ook de periode waarin bijna alle kroniekschrijvers het erover eens zijn dat de Saksische bevolking van het Engeland van voor de eenwording zich aan Alfred onderwierp. In 888 stierf ook Æthelred, de aartsbisschop van Canterbury. Een jaar later stierf Guthrum, of Athelstan volgens zijn doopnaam, Alfreds vroegere vijand en koning van East Anglia, en werd begraven in Hadleigh, Suffolk. De dood van Guthrum veranderde het politieke landschap voor Alfred. Het machtsvacuüm dat hierdoor ontstond, bracht andere machtsbeluste krijgsheren in beweging die zijn plaats in de volgende jaren graag wilden innemen. De rustige jaren van Alfred”s leven liepen ten einde.

Vikingaanvallen (jaren 890)

Na een pauze, in de herfst van 892 of 893, vielen de Denen weer aan. Omdat zij hun positie op het vasteland van Europa precair achtten, staken zij in 330 schepen en in twee divisies over naar Engeland. Zij verschansten zich, de grootste groep, in Appledore, Kent en de kleinere onder Hastein, in Milton, ook in Kent. De indringers brachten hun vrouwen en kinderen mee, wat wijst op een zinvolle poging tot verovering en kolonisatie. Alfred, in 893 of 894, nam een positie in van waaruit hij beide troepen kon observeren.

Terwijl hij in bespreking was met Hastein, braken de Denen bij Appledore uit en sloegen toe in noordwestelijke richting. Zij werden ingehaald door Alfreds oudste zoon Edward en werden verslagen in de Slag bij Farnham in Surrey. Zij zochten hun toevlucht op een eiland bij Thorney, aan de rivier de Colne tussen Buckinghamshire en Middlesex, waar zij werden geblokkeerd en gedwongen werden gijzelaars te geven en te beloven Wessex te verlaten. Vervolgens gingen zij naar Essex en na nog een nederlaag te hebben geleden bij Benfleet, sloten zij zich aan bij de troepen van Hastein bij Shoebury.

Alfred was op weg om zijn zoon in Thorney af te lossen toen hij hoorde dat de Northumbrian en East Anglian Denen Exeter en een niet nader genoemd bolwerk aan de kust van North Devon belegerden. Alfred haastte zich onmiddellijk naar het westen en hief het Beleg van Exeter op. Het lot van de andere plaats is niet opgetekend.

De troepen onder Hastein marcheerden door het Theemsdal, wellicht met het idee hun vrienden in het westen bij te staan. Zij werden opgewacht door een grote troepenmacht onder leiding van de drie grote ealdormen van Mercia, Wiltshire en Somerset en werden gedwongen naar het noordwesten op te rukken, waarbij zij uiteindelijk bij Buttington werden ingehaald en geblokkeerd. (Sommigen identificeren dit met Buttington Tump aan de monding van de rivier de Wye, anderen met Buttington bij Welshpool). Een poging om door de Engelse linies te breken mislukte. Degenen die ontsnapten trokken zich terug in Shoebury. Nadat zij versterkingen hadden verzameld, trokken zij plotseling dwars door Engeland en bezetten de verwoeste Romeinse muren van Chester. De Engelsen probeerden geen winterblokkade op te werpen, maar stelden zich tevreden met het vernietigen van alle voorraden in het district.

Begin 894 of 895 dwongen voedseltekorten de Denen zich opnieuw in Essex terug te trekken. Aan het eind van het jaar trokken de Denen met hun schepen de rivier de Theems en de rivier de Lea op en versterkten zich twintig mijl (32 km) ten noorden van Londen. Een frontale aanval op de Deense linies mislukte, maar later in het jaar zag Alfred een manier om de rivier af te sluiten en zo de uittocht van de Deense schepen te verhinderen. De Denen beseften dat ze te slim af waren, sloegen af in noordwestelijke richting en overwinterden in Cwatbridge bij Bridgnorth. Het volgende jaar, 896 (of 897), gaven zij de strijd op. Sommigen trokken zich terug in Northumbria, anderen in East Anglia. Degenen die geen connecties hadden in Engeland keerden terug naar het continent.

De Germaanse stammen die in de vijfde en zesde eeuw Brittannië binnenvielen, vertrouwden op de ongepantserde infanterie die door hun tribale heffing, of fyrd, werd geleverd, en het was van dit systeem dat de militaire macht van de verschillende koninkrijken van het vroege Angelsaksische Engeland afhing. De fyrd was een plaatselijke militie in het Angelsaksische graafschap waarin alle vrije mannen moesten dienen; wie de militaire dienst weigerde, riskeerde boetes of verlies van zijn land. Volgens het wetboek van koning Ine van Wessex, uitgevaardigd rond 694,

Indien een edelman die land bezit de militaire dienst verwaarloost, moet hij 120 schellingen betalen en zijn land verbeuren; een edelman die geen land bezit, moet 60 schellingen betalen; een gewone man moet een boete van 30 schellingen betalen voor het verwaarlozen van de militaire dienst

De geschiedenis van Wessex” mislukkingen voorafgaand aan Alfreds succes in 878 benadrukte voor hem dat het traditionele systeem van strijd dat hij had geërfd in het voordeel van de Denen speelde. Hoewel de Angelsaksen en de Denen nederzettingen aanvielen om te plunderen, hanteerden zij verschillende tactieken. Bij hun invallen gaven de Angelsaksen er traditioneel de voorkeur aan frontaal aan te vallen door hun strijdkrachten te verzamelen in een schildmuur, op te rukken naar hun doelwit en de tegen hen opgetrokken verdedigingsmuur te overmeesteren. De Denen kozen liever gemakkelijke doelwitten, en stippelden voorzichtige verkenningen uit om hun buit niet op het spel te zetten door met grote inzet aan te vallen voor meer. Alfred bepaalde dat hun tactiek erin bestond kleine aanvallen uit te voeren vanuit een veilige basis, waarheen zij zich konden terugtrekken als hun rovers op sterke weerstand stuitten.

De bases werden van tevoren voorbereid, vaak door een landgoed te veroveren en de verdediging uit te breiden met grachten, wallen en palissaden. Eenmaal binnen de fortificatie, zo besefte Alfred, waren de Denen in het voordeel, beter gesitueerd om hun tegenstanders te overstemmen of hen met een tegenaanval te verpletteren omdat de voorraden en het uithoudingsvermogen van de belegerende troepen tanende waren.

De manier waarop de Angelsaksen hun troepen verzamelden om zich tegen plunderaars te verdedigen, maakte hen ook kwetsbaar voor de Vikingen. Het was de verantwoordelijkheid van de shire fyrd om lokale plunderingen aan te pakken. De koning kon de nationale militie oproepen om het koninkrijk te verdedigen, maar in het geval van de invallen van de Vikingen kon de nationale militie door communicatieproblemen en problemen met de bevoorrading niet snel genoeg bijeengeroepen worden. Pas nadat de invallen waren begonnen, werden de landeigenaren opgeroepen hun mannen te verzamelen voor de strijd. Grote gebieden konden worden verwoest voordat de fyrd zich kon verzamelen en arriveren. Hoewel de landeigenaren verplicht waren aan de koning om deze mannen te leveren wanneer zij werden opgeroepen, lieten velen van hen tijdens de aanvallen in 878 hun koning in de steek en collaboreerden met Guthrum.

Met deze lessen in het achterhoofd profiteerde Alfred van de relatief rustige jaren na zijn overwinning bij Edington met een ambitieuze herstructurering van de Saksische verdedigingswerken. Op een reis naar Rome had Alfred bij Karel de Kale gelogeerd en het is mogelijk dat hij bestudeerde hoe de Karolingische koningen met Vikingrovers hadden afgerekend. Door van hun ervaringen te leren kon hij een systeem van belastingen en verdediging voor Wessex opzetten. In het Mercia van vóór de Viking was er een systeem van versterkingen geweest dat van invloed kan zijn geweest. Toen de invallen van de Vikingen in 892 hervat werden, was Alfred beter voorbereid om hen het hoofd te bieden met een permanent, mobiel veldleger, een netwerk van garnizoenen en een kleine vloot van schepen die de rivieren en riviermondingen bevoeren.

Lees ook: biografieen – Alfred Hitchcock

Administratie en belastingen

Pachters in Angelsaksisch Engeland hadden een drievoudige verplichting op grond van hun grondbezit: de zogenaamde “gemeenschappelijke lasten” van militaire dienst, vestingwerk, en brugreparatie. Deze drievoudige verplichting wordt van oudsher trinoda necessitas of trimoda necessitas genoemd. De Oud-Engelse naam voor de boete die verschuldigd was voor het verzuimen van de militaire dienst was fierdwite. Om de burhs in stand te houden en de fyrd te reorganiseren als een permanent leger, breidde Alfred het belasting- en dienstplichtsysteem uit op basis van de productiviteit van het landbezit van een pachter. De huid was de basiseenheid van het systeem waarop de openbare verplichtingen van de pachter werden berekend. Een huid wordt geacht de hoeveelheid land weer te geven die nodig is om een gezin te onderhouden. De grootte van de huid verschilde naar gelang van de waarde en de middelen van het land en de landeigenaar moest diensten verlenen op basis van het aantal huiden dat hij bezat.

Lees ook: gevechten – Pausanias (schrijver)

Burghal systeem

De basis van Alfreds nieuwe militaire verdedigingssysteem was een netwerk van burhs, verspreid over tactische punten in het koninkrijk. Er waren drieëndertig burchten, ongeveer 30 kilometer (19 mijl) van elkaar verwijderd, waardoor het leger in staat was om aanvallen overal in het koninkrijk binnen een dag af te slaan.

De burchten van Alfred (waarvan er 22 uitgroeiden tot gemeenten) varieerden van voormalige Romeinse steden, zoals Winchester, waar de stenen muren werden hersteld en grachten werden toegevoegd, tot massieve aarden wallen omringd door brede grachten, waarschijnlijk versterkt met houten beschoeiingen en palissaden, zoals bij Burpham in West Sussex. De omvang van de burchten varieerde van kleine buitenposten zoals Pilton in Devon, tot grote vestingwerken in gevestigde steden, waarvan Winchester de grootste was.

Een document dat nu bekend staat als de Burghal Hidage geeft een inzicht in hoe het systeem werkte. Het geeft een overzicht van het aantal inwoners voor elk van de vestingsteden die in het document staan. Wallingford had een hidage van 2.400, wat betekende dat de landeigenaren daar verantwoordelijk waren voor het leveren en voeden van 2.400 manschappen, het aantal dat voldoende was om een muur van 3,0 kilometer (9.900 voet) te onderhouden. In totaal waren er 27.071 soldaten nodig, ongeveer één op vier van alle vrije mannen in Wessex. Veel burhs waren tweelingsteden die aan een rivier lagen en verbonden waren door een versterkte brug, zoals die een generatie eerder door Karel de Kale waren gebouwd. De dubbele burh blokkeerde de doorgang op de rivier, waardoor Vikingschepen gedwongen werden onder een brug door te varen die bewaakt werd door mannen gewapend met stenen, speren of pijlen. Andere burhs werden in de buurt van versterkte koninklijke villa”s gebouwd, zodat de koning zijn bolwerken beter onder controle had.

De burhs waren met elkaar verbonden door een wegenstelsel dat werd onderhouden voor gebruik door het leger (bekend als herepaden). Via deze wegen kon een leger snel worden samengesteld, soms uit meer dan één burh, om de Vikingaanvaller te confronteren. Het wegennet vormde een belangrijk obstakel voor de Viking invallers, vooral voor degenen die beladen waren met buit. Het systeem bedreigde de routes en communicatie van de Vikingen, waardoor het voor hen veel gevaarlijker werd. De Vikingen beschikten niet over de uitrusting voor een belegering van een burh en over een ontwikkelde doctrine van belegering, omdat zij hun strijdmethoden hadden afgestemd op snelle aanvallen en een ongehinderde terugtocht naar goed verdedigde vestingwerken. Het enige middel dat hun restte was de burh tot onderwerping uit te hongeren, maar dit gaf de koning de tijd om zijn veldleger of garnizoenen van naburige burhs langs de legerwegen te sturen. In dergelijke gevallen waren de Vikingen uiterst kwetsbaar voor achtervolging door de gezamenlijke strijdkrachten van de koning. Alfreds burchtsysteem vormde zo”n formidabele uitdaging tegen een aanval van de Vikingen, dat toen de Vikingen in 892 terugkeerden en een half afgebouwde, slecht bemande vesting aan de monding van de Lympne in Kent bestormden, de Angelsaksen in staat waren hun penetratie te beperken tot de buitengrenzen van Wessex en Mercia. Alfreds burghalsysteem was revolutionair in zijn strategische conceptie en potentieel kostbaar in zijn uitvoering. Zijn biograaf Asser schreef dat veel edelen zich verzetten tegen de eisen die aan hen werden gesteld, ook al waren deze bedoeld voor “de gemeenschappelijke behoeften van het koninkrijk”.

Lees ook: geschiedenis – Akbar de Grote

Engelse marine

Alfred probeerde ook marine te ontwerpen. In 896 gaf hij opdracht tot de bouw van een kleine vloot, misschien een twaalftal beugschepen die met 60 roeispanen twee keer zo groot waren als de oorlogsschepen van de Vikingen. Dit was niet, zoals de Victorianen beweerden, de geboorte van de Engelse marine. Wessex had al eerder een koninklijke vloot bezeten. Alfreds oudere broer, onderkoning Æthelstan van Kent en Ealdorman Ealhhere, had in 851 een Vikingvloot verslagen en negen schepen buitgemaakt, en Alfred had in 882 al marineschepen ingezet. Het jaar 897 markeerde een belangrijke ontwikkeling in de zeemacht van Wessex. De auteur van de Angelsaksische Kroniek vertelde dat Alfreds schepen groter, sneller en stabieler waren en hoger in het water voeren dan Deense of Friese schepen. Het is waarschijnlijk dat Alfred, onder de klassieke voogdij van Asser, het ontwerp van Griekse en Romeinse oorlogsschepen gebruikte, met hoge zijden, ontworpen voor gevechten in plaats van voor de scheepvaart.

Alfred had zeemacht in gedachten; als hij rovende vloten kon onderscheppen voordat ze aan land kwamen, kon hij zijn koninkrijk voor verwoesting behoeden. Alfreds schepen waren misschien superieur in hun concept, maar in de praktijk bleken ze te groot om goed te kunnen manoeuvreren in de nauwe wateren van riviermondingen en rivieren, de enige plaatsen waar een zeeslag kon worden uitgevochten. De oorlogsschepen van die tijd waren niet ontworpen om schepen te doden, maar eerder om troepen te vervoeren. Er is gesuggereerd dat deze gevechten, net als de zeeslagen aan het eind van het Vikingtijdperk in Scandinavië, zouden kunnen hebben bestaan uit een schip dat langszij een tegenligger kwam, de twee schepen aan elkaar sjorde en vervolgens aan boord van het vaartuig ging. Het resultaat was een landgevecht met handgevechten aan boord van de twee vastgesjorde schepen.

In het enige geregistreerde zeegevecht in 896 onderschepte Alfreds nieuwe vloot van negen schepen zes Vikingschepen aan de monding van een onbekende rivier in het zuiden van Engeland. De Denen hadden de helft van hun schepen aan land gezet en waren landinwaarts getrokken. Alfreds schepen gingen onmiddellijk op weg om hun ontsnapping te blokkeren. De drie drijvende Vikingschepen probeerden door de Engelse linies heen te breken. Slechts één haalde het; Alfreds schepen onderschepten de andere twee. De Engelse bemanning sjorde de Vikingschepen aan hun eigen schepen, ging aan boord en begon de Vikingen te doden. Eén schip ontsnapte omdat Alfreds zware schepen bij afgaand tij aan de grond liepen. Er volgde een landgevecht tussen de bemanningen. De Denen waren zwaar in de minderheid, maar toen het tij opkwam, keerden zij terug naar hun boten die, door hun geringere diepgang, het eerst werden bevrijd. De Engelsen keken toe hoe de Vikingen hen voorbij roeiden, maar zij leden zoveel slachtoffers (120 doden tegen 62 Friezen en Engelsen) dat zij moeite hadden om uit zee te komen. Allen waren te beschadigd om rond Sussex te roeien, en twee werden tegen de kust van Sussex gedreven (mogelijk bij Selsey Bill). De schipbreukelingen werden voor Alfred in Winchester gebracht en opgehangen.

Aan het eind van de jaren 880 of het begin van de jaren 890 vaardigde Alfred een lange domboc of wetboek uit, bestaande uit zijn eigen wetten, gevolgd door een wetboek van zijn laat-zeventiende-eeuwse voorganger koning Ine van Wessex. Samen zijn deze wetten geordend in 120 hoofdstukken. In zijn inleiding legt Alfred uit dat hij de wetten die hij in vele “synodeboeken” vond, bijeenbracht en “veel van de wetten die onze voorvaderen naleefden – die welke mij bevielen – liet schrijven; en veel van de wetten die mij niet bevielen, verwierp ik met de raad van mijn raadslieden, en gebood dat ze op een andere manier moesten worden nageleefd”.

Ongeveer een vijfde van het wetboek wordt in beslag genomen door Alfreds inleiding, die vertalingen in het Engels bevat van de Tien Geboden, enkele hoofdstukken uit het Boek Exodus, en de Apostolische Brief uit de Handelingen der Apostelen (15:23-29). De inleiding kan het best worden opgevat als Alfreds meditatie over de betekenis van de christelijke wet. Het traceert de continuïteit tussen Gods geschenk van de wet aan Mozes en Alfreds eigen uitvaardiging van de wet aan het West-Saksische volk. Op die manier wordt het heilige verleden verbonden met het historische heden en wordt Alfreds wetgeven voorgesteld als een soort goddelijke wetgeving.

Evenzo verdeelde Alfred zijn wetboek in 120 hoofdstukken omdat 120 de leeftijd was waarop Mozes stierf en, in de getallensymboliek van vroegmiddeleeuwse bijbelexegeten, 120 stond voor wet. Het verband tussen de Mozaïsche wet en Alfreds wetboek is de apostolische brief waarin wordt uitgelegd dat Christus “niet was gekomen om de geboden te verbrijzelen of te vernietigen, maar om ze te vervullen; en hij leerde barmhartigheid en zachtmoedigheid” (Intro, 49.1). De barmhartigheid die Christus in de Mozaïsche wet heeft ingebracht ligt ten grondslag aan de letseltarieven die zo prominent voorkomen in de wetboeken van de barbaren, aangezien de christelijke synoden “door die barmhartigheid die Christus heeft geleerd, hebben vastgesteld dat voor bijna elke misstap bij de eerste overtreding de wereldlijke heren met hun toestemming zonder zonde de geldelijke vergoeding konden krijgen die zij dan vaststelden”.

De enige misdaad die niet met geld kon worden gecompenseerd was verraad aan een heer “aangezien de almachtige God niemand veroordeelde voor degenen die Hem verachtten, noch Christus, de Zoon van God, iemand veroordeelde voor degene die Hem ter dood verraadde; en Hij gebood een ieder zijn heer lief te hebben als zichzelf”. Alfreds transformatie van het gebod van Christus, van “Heb uw naaste lief als uzelf” (Matt. 22:39-40) in “Heb uw wereldlijke heer lief zoals u de Heer Christus zelf zou liefhebben”, onderstreept het belang dat Alfred hechtte aan de heerschappij, die hij opvatte als een heilige band die door God is ingesteld voor het bestuur van de mens.

Wanneer men van de inleiding van de domboc naar de wetten zelf gaat, is het moeilijk een logische ordening te ontdekken. De indruk wordt gewekt door een mengelmoes van uiteenlopende wetten. Het wetboek, zoals het bewaard is gebleven, is bijzonder ongeschikt voor gebruik in rechtszaken. In feite waren verschillende van Alfred”s wetten in tegenspraak met de wetten van Ine die een integraal onderdeel van het wetboek vormen. Patrick Wormald”s verklaring is dat Alfred”s wetboek niet moet worden opgevat als een juridisch handboek maar als een ideologisch manifest van koningschap “meer ontworpen voor symbolische impact dan voor praktische sturing”. Praktisch gezien was de belangrijkste wet in het wetboek wellicht de eerste: “Wij bevelen, wat het meest noodzakelijk is, dat ieder zijn eed en zijn belofte zorgvuldig nakomt”, waarin een grondbeginsel van het Angelsaksische recht tot uitdrukking wordt gebracht.

Alfred besteedde veel aandacht en denkwerk aan juridische zaken. Asser onderstreept zijn zorg voor gerechtelijke eerlijkheid. Alfred stond er volgens Asser op om betwiste vonnissen van zijn ealdormen en reeves te herzien en “bekeek zorgvuldig bijna alle vonnissen die in zijn afwezigheid ergens in het rijk werden uitgesproken om te zien of ze rechtvaardig of onrechtvaardig waren”. Een oorkonde uit de regeerperiode van zijn zoon Edward de Oudere beeldt Alfred af terwijl hij een dergelijk beroep in zijn kamer aanhoort terwijl hij zijn handen wast.

Asser stelt Alfred voor als een Solomonische rechter, nauwgezet in zijn eigen gerechtelijk onderzoek en kritisch over koninklijke ambtenaren die onrechtvaardige of onverstandige vonnissen uitspraken. Hoewel Asser nooit Alfreds wetboek vermeldt, zegt hij wel dat Alfred erop stond dat zijn rechters geletterd waren, zodat zij zich konden toeleggen op “het nastreven van wijsheid”. Het niet naleven van dit koninklijk bevel werd bestraft met het verlies van ambt.

De Angelsaksische Kroniek, in opdracht geschreven ten tijde van Alfred, werd waarschijnlijk geschreven om de eenwording van Engeland te bevorderen, terwijl Asser”s Het leven van koning Alfred de prestaties en persoonlijke kwaliteiten van Alfred promootte. Het is mogelijk dat het document op deze manier was opgesteld zodat het in Wales kon worden verspreid omdat Alfred de heerschappij over dat land had verworven.

Asser spreekt groots over Alfreds betrekkingen met buitenlandse mogendheden, maar er is weinig definitieve informatie beschikbaar. Zijn belangstelling voor het buitenland blijkt uit de invoegingen die hij maakte in zijn vertaling van Orosius. Hij correspondeerde met Elias III, de patriarch van Jeruzalem, en er gingen vrij vaak gezantschappen naar Rome om de Engelse aalmoezen aan de paus over te brengen. Rond 890 ondernam Wulfstan van Hedeby een reis van Hedeby op Jutland langs de Oostzee naar de Pruisische handelsstad Truso. Alfred verzamelde persoonlijk de details van deze reis.

Alfreds betrekkingen met de Keltische vorsten in de westelijke helft van Groot-Brittannië zijn duidelijker. Volgens Asser hebben de zuidelijke Welshe vorsten zich al vrij vroeg in zijn regering bij Alfred aangesloten vanwege de druk die vanuit Noord-Wales en Mercia op hen werd uitgeoefend. Later in zijn regeringsperiode volgden de Noord-Welsh hun voorbeeld en werkten de laatsten samen met de Engelsen in de veldtocht van 893 (of 894). Dat Alfred aalmoezen stuurde naar Ierse en Continentale kloosters kan worden aangenomen op gezag van Asser. Het bezoek van drie pelgrimerende “Schotten” (d.w.z. Ieren) aan Alfred in 891 is zonder twijfel authentiek. Het verhaal dat hij in zijn jeugd naar Ierland werd gestuurd om door de heilige Modwenna te worden genezen, kan wijzen op Alfreds belangstelling voor dat eiland.

In de jaren 880, op hetzelfde moment dat hij zijn edelen “overhaalde en bedreigde” om burchten te bouwen en te bemannen, ondernam Alfred, wellicht geïnspireerd door het voorbeeld van Karel de Grote bijna een eeuw eerder, een even ambitieuze poging om het onderwijs nieuw leven in te blazen. In deze periode werden de invallen van de Vikingen vaak gezien als een goddelijke straf, en Alfred wilde misschien het religieuze ontzag nieuw leven inblazen om Gods toorn te bedaren.

Deze opleving omvatte de rekrutering van geestelijken uit Mercia, Wales en het buitenland om de teneur van het hof en het bisschopsambt te versterken; de oprichting van een hofschool om zijn eigen kinderen, de zonen van zijn edelen en intellectueel veelbelovende jongens van lagere geboorte op te leiden; een poging om alfabetisme verplicht te stellen voor hen die een gezaghebbende functie bekleedden; een reeks vertalingen in de volkstaal van Latijnse werken die de koning “het meest noodzakelijk achtte voor alle mensen om te kennen”; de samenstelling van een kroniek waarin de opkomst van Alfreds koninkrijk en huis wordt beschreven, met een genealogie die teruggaat tot Adam, waardoor de West-Saksische koningen een bijbelse afstamming kregen.

Alfred ondernam geen systematische hervorming van kerkelijke instellingen of religieuze praktijken in Wessex. Voor hem was de sleutel tot de geestelijke heropleving van het koninkrijk de benoeming van vrome, geleerde en betrouwbare bisschoppen en abten. Als koning zag hij zichzelf verantwoordelijk voor zowel het wereldlijke als het geestelijke welzijn van zijn onderdanen. Wereldlijk en geestelijk gezag waren voor Alfred geen verschillende categorieën.

Hij vond het even gemakkelijk om zijn vertaling van Gregorius de Grote”s Pastorale Zorg uit te delen aan zijn bisschoppen, zodat zij beter priesters konden opleiden en begeleiden, en diezelfde bisschoppen te gebruiken als koninklijke ambtenaren en rechters. Zijn vroomheid weerhield hem er evenmin van om strategisch gelegen kerkgronden te onteigenen, vooral landgoederen langs de grens met de Danelaw, en ze over te dragen aan koninklijke thegns en ambtenaren die ze beter konden verdedigen tegen aanvallen van de Vikingen.

Effect van Deense invallen op onderwijs

De Deense invallen hadden een verwoestend effect op het onderwijs in Engeland. Alfred klaagde in het voorwoord van zijn vertaling van Gregorius” Pastorale zorg dat “het leren in Engeland zo grondig was achteruitgegaan dat er maar heel weinig mannen aan deze kant van de Humber waren die hun kerkdiensten in het Engels konden verstaan of zelfs maar één letter uit het Latijn in het Engels konden vertalen: en ik veronderstel dat er aan de andere kant van de Humber ook niet veel waren”. Alfred overdreef ongetwijfeld, voor een dramatisch effect, de erbarmelijke staat van het onderwijs in Engeland tijdens zijn jeugd. Dat het Latijnse onderwijs niet was uitgewist, blijkt uit de aanwezigheid aan zijn hof van geleerde Merciaanse en West-Saksische geestelijken als Plegmund, Wæferth en Wulfsige.

De productie van manuscripten in Engeland daalde sterk rond de jaren 860, toen de invasies van de Vikingen serieus begonnen, om pas aan het eind van de eeuw weer op gang te komen. Talrijke Angelsaksische manuscripten verbrandden samen met de kerken waarin zij waren ondergebracht. Een plechtige oorkonde uit Christ Church, Canterbury, gedateerd 873, is zo slecht geconstrueerd en geschreven dat historicus Nicholas Brooks een scribent veronderstelde die ofwel zo blind was dat hij niet kon lezen wat hij schreef, ofwel weinig of geen Latijn kende. “Het is duidelijk”, concludeert Brooks, “dat de metropolitaanse kerk niet in staat moet zijn geweest om een effectieve opleiding in de Schriften of in de Christelijke eredienst te geven”.

Lees ook: geschiedenis – Crisis van de jaren 1930

Oprichting van een hofschool

Alfred richtte een hofschool op voor de opleiding van zijn eigen kinderen, die van de adel, en “een groot aantal van mindere geboorte”. Daar bestudeerden zij boeken in zowel het Engels als het Latijn en “wijdden zich aan het schrijven, zozeer zelfs … dat zij werden gezien als toegewijde en intelligente studenten van de vrije kunsten”. Hij recruteerde geleerden van het continent en uit Brittannië om te helpen bij de heropleving van de christelijke geleerdheid in Wessex en om de koning persoonlijk onderricht te geven. Grimbald en Johannes de Saks kwamen uit Frankrijk; Plegmund (die Alfred in 890 benoemde tot aartsbisschop van Canterbury), bisschop Wærferth van Worcester, Æthelstan, en de koninklijke aalmoezeniers Werwulf, uit Mercia; en Asser, uit St David”s in het zuidwesten van Wales.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Gouden Bul van 1356

Bevordering van onderwijs in het Engels

Alfreds ambities op onderwijsgebied lijken verder te reiken dan de oprichting van een hofschool. In de overtuiging dat er zonder christelijke wijsheid geen voorspoed of succes in de oorlog mogelijk is, streefde Alfred ernaar “alle vrijgeboren jongemannen die nu in Engeland zijn en de middelen hebben om zich daarvoor in te zetten, aan het leren te zetten (zolang ze niet nuttig zijn voor een andere baan)”. Zich bewust van het verval van het Latijnse alfabetisme in zijn rijk, stelde Alfred voor dat het lager onderwijs in het Engels zou worden gegeven, en dat degenen die tot de heilige orden wilden doorstromen, hun studie in het Latijn zouden voortzetten.

Er waren maar weinig “boeken van wijsheid” in het Engels geschreven. Alfred trachtte dit te verhelpen door een ambitieus programma voor het hof op te zetten om de boeken die hij “voor alle mensen het meest noodzakelijk achtte om te kennen” in het Engels te vertalen. Het is onbekend wanneer Alfred met dit programma begon, maar het kan in de jaren 880 zijn geweest, toen Wessex een adempauze kreeg van de aanvallen van de Vikingen. Alfred werd tot voor kort vaak beschouwd als de auteur van veel van de vertalingen, maar dit wordt nu in bijna alle gevallen als twijfelachtig beschouwd. Geleerden verwijzen vaker naar vertalingen als “Alfrediaans”, wat aangeeft dat ze waarschijnlijk iets te maken hadden met zijn beschermheerschap, maar dat het onwaarschijnlijk is dat ze zijn eigen werk zijn.

Afgezien van het verloren gegane Handboc of Encheiridio, dat een door de koning bijgehouden notitieboekje schijnt te zijn geweest, was het vroegste werk dat werd vertaald de Dialogen van Gregorius de Grote, een boek dat in de Middeleeuwen zeer populair was. De vertaling werd op Alfreds bevel gemaakt door Wærferth, bisschop van Worcester, waarbij de koning slechts een voorwoord gaf. Opmerkelijk is dat Alfred – ongetwijfeld met advies en hulp van zijn hofgeleerden – zelf vier werken heeft vertaald: Gregorius de Grote”s Pastorale Zorg, Boethius” Troost der Filosofie, St. Augustinus” Soliloquies en de eerste vijftig psalmen van het Psalter.

Men zou aan deze lijst de vertaling kunnen toevoegen, in Alfred”s wetboek, van uittreksels uit het Vulgaat Boek Exodus. De Oud-Engelse versies van Orosius” Geschiedenissen tegen de heidenen en Bede”s Kerkelijke Geschiedenis van het Engelse Volk worden door geleerden niet langer aanvaard als Alfreds eigen vertalingen wegens lexicale en stilistische verschillen. Niettemin blijft men het erover eens dat zij deel uitmaakten van het Alfrediaanse vertaalprogramma. Simon Keynes en Michael Lapidge suggereren dit ook voor Bald”s Leechbook en het anonieme Oud-Engelse Martyrologium.

In het voorwoord van Alfreds vertaling van Paus Gregorius de Grote”s Pastorale Zorg wordt uitgelegd waarom hij het nodig vond werken als deze uit het Latijn in het Engels te vertalen. Hoewel hij zijn methode beschreef als het vertalen “soms woord voor woord, soms zin voor zin”, blijft de vertaling heel dicht bij het origineel, hoewel hij door zijn taalkeuze het onderscheid tussen geestelijke en wereldlijke autoriteit overal vervaagde. Alfred wilde dat de vertaling zou worden gebruikt en verspreidde ze onder al zijn bisschoppen. De belangstelling voor Alfreds vertaling van Pastorale zorg was zo blijvend dat er in de 11e eeuw nog steeds kopieën van werden gemaakt.

Boethius” Consolation of Philosophy was het populairste filosofische handboek van de Middeleeuwen. In tegenstelling tot de vertaling van de Pastorale Zorg wordt in de Alfrediaanse tekst zeer vrijelijk met het origineel omgesprongen, en hoewel wijlen Dr. G. Schepss heeft aangetoond dat veel van de toevoegingen aan de tekst niet aan de vertaler zelf te danken zijn, maar aan de glossen en commentaren die hij heeft gebruikt, is er toch veel in het werk dat kenmerkend is voor de vertaling en waarvan wordt aangenomen dat het een afspiegeling is van de filosofieën over het koningschap in Alfred”s omgeving. Het is in de Boethius dat de vaak geciteerde zin voorkomt: “Om kort te gaan: Ik wenste waardig te leven zolang ik leefde, en na mijn leven mijn nagedachtenis in goede werken na te laten aan hen die na mij zouden komen.” Het boek is tot ons gekomen in slechts twee manuscripten. In één daarvan is het proza, in het andere een combinatie van proza en allitererende verzen. Het laatste manuscript is in de 18e en 19e eeuw ernstig beschadigd geraakt.

Het laatste van de Alfrediaanse werken is er een dat de naam Blostman (”Blooms”) of Anthologie draagt. De eerste helft is voornamelijk gebaseerd op de Soliloquies van de heilige Augustinus van Hippo, de rest is ontleend aan verschillende bronnen. Van oudsher wordt gedacht dat het materiaal veel bevat dat Alfred eigen is en zeer karakteristiek voor hem is. De laatste woorden mogen worden geciteerd; zij vormen een passend grafschrift voor de nobelste van de Engelse koningen. “Daarom lijkt hij mij een zeer dwaas man, en waarlijk ellendig, die zijn inzicht niet wil vergroten terwijl hij in de wereld is, en die altijd wenst en verlangt om dat eindeloze leven te bereiken waar alles duidelijk zal worden gemaakt.” Alfred komt voor als personage in het twaalfde- of dertiende-eeuwse gedicht The Owl and the Nightingale, waarin zijn wijsheid en vaardigheid met spreekwoorden wordt geprezen. The Proverbs of Alfred, een 13e-eeuws werk, bevat spreuken die waarschijnlijk niet van Alfred afkomstig zijn, maar getuigen van zijn postume middeleeuwse reputatie op het gebied van wijsheid.

Het Alfred-juweel, dat in 1693 in Somerset werd ontdekt, is lang in verband gebracht met koning Alfred vanwege de Oud-Engelse inscriptie AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN (”Alfred gaf opdracht mij te maken”). Het juweel is ongeveer 6,4 centimeter lang, gemaakt van gefileerd goud, met daarin een hoogglans gepolijst stuk kwartskristal, waaronder zich een plaquette van email cloisonné bevindt met een geëmailleerde afbeelding van een man die floriate scepters vasthoudt, misschien een personificatie van het Zicht of de Wijsheid van God.

Het was ooit bevestigd aan een dunne staaf of stok, gebaseerd op de holle holte aan de basis. Het sieraad dateert zeker uit Alfreds regeerperiode. Hoewel de functie ervan onbekend is, is vaak gesuggereerd dat het juweel een van de æstels – leeswijzers – was die Alfred naar elk bisdom liet sturen bij een exemplaar van zijn vertaling van de Pastorale Zorg. Elke æstel was het vorstelijke bedrag van 50 mancuses waard, wat goed past bij de kwaliteit van het vakmanschap en de dure materialen van het Alfred-juweel.

Historicus Richard Abels ziet Alfreds onderwijshervormingen en militaire hervormingen als complementair. Volgens Abels was het herstel van godsdienst en onderwijs in Wessex voor Alfred even essentieel voor de verdediging van zijn rijk als de bouw van de burchten. Zoals Alfred opmerkte in het voorwoord van zijn Engelse vertaling van Gregorius de Grote”s Pastorale Zorg, kunnen koningen die hun goddelijke plicht om het leren te bevorderen niet nakomen, verwachten dat hun volk aardse straffen te wachten staan. Het nastreven van wijsheid, zo verzekerde hij zijn lezers van de Boethius, was de zekerste weg naar macht: “Bestudeer de wijsheid dan, en als je haar hebt geleerd, veroordeel haar dan niet, want ik zeg je dat je door haar middelen zonder mankeren tot macht kunt komen, ja, zelfs al wens je er niet naar”.

De afschildering van het West-Saksische verzet tegen de Vikingen door Asser en de kroniekschrijver als een christelijke heilige oorlog was meer dan louter retoriek of propaganda. Het weerspiegelde Alfreds eigen geloof in een leer van goddelijke beloningen en straffen, geworteld in een visie van een hiërarchische christelijke wereldorde waarin God de Heer is aan wie koningen gehoorzaamheid verschuldigd zijn en door wie zij hun gezag over hun volgelingen ontlenen. De noodzaak om zijn edelen over te halen werk te verrichten voor het “algemeen welzijn” bracht Alfred en zijn hofgeleerden ertoe de opvatting over het christelijke koningschap die hij had geërfd te versterken en te verdiepen door voort te bouwen op de erfenis van eerdere koningen, waaronder Offa, geestelijke schrijvers zoals Bede, en Alcuin en verschillende deelnemers aan de Karolingische renaissance. Dit was geen cynisch gebruik van religie om zijn onderdanen tot gehoorzaamheid te manipuleren, maar een intrinsiek element in Alfreds wereldbeeld. Hij geloofde, net als andere koningen in het Engeland van de negende eeuw en in Frankrijk, dat God hem zowel het geestelijke als het lichamelijke welzijn van zijn volk had toevertrouwd. Als het christelijk geloof in zijn koninkrijk in verval raakte, als de geestelijken te onwetend waren om de Latijnse woorden te begrijpen die zij in hun ambten en liturgieën afsloegen, als de oude kloosters en kapittelkerken uit onverschilligheid verlaten lagen, dan moest hij zich voor God verantwoorden, zoals Josia dat had gedaan. Alfreds uiteindelijke verantwoordelijkheid was de herderlijke zorg voor zijn volk.

Asser schreef over Alfred in zijn Leven van Koning Alfred,

Welnu, hij was zeer bemind, meer dan al zijn broers, door zijn vader en moeder – ja, door iedereen – met een universele en diepe liefde, en hij werd altijd opgevoed aan het koninklijk hof en nergens anders… hij werd gezien als eleganter van uiterlijk dan zijn andere broers, en meer aangenaam in manier, spraak en gedrag… ondanks alle eisen van het huidige leven, is het vooral het verlangen naar wijsheid geweest, samen met de adel van zijn geboorte, die de aard van zijn nobele geest hebben gekenmerkt.

Asser schrijft ook dat Alfred pas leerde lezen toen hij 12 jaar of later was, wat wordt beschreven als een “schandelijke nalatigheid” van zijn ouders en leermeesters. Alfred was een uitstekend luisteraar en had een ongelooflijk geheugen en hij onthield gedichten en psalmen zeer goed. Asser vertelt hoe zijn moeder hem en zijn broers een boek met Saksische poëzie voorhield en zei: “Ik zal dit boek geven aan degene van jullie die het het snelst kan leren.” Na opgewonden te hebben gevraagd: “Wil je dit boek echt geven aan degene van ons die het het snelst kan begrijpen en het aan jou kan voordragen?” Alfred ging ermee naar zijn leraar, leerde het en droeg het aan zijn moeder voor.

Van Alfred is bekend dat hij een klein boekje bij zich droeg, waarschijnlijk een middeleeuwse versie van een klein zakboekje, dat psalmen en vele gebeden bevatte die hij vaak verzamelde. Asser schrijft: deze “verzamelde hij in een enkel boek, zoals ik zelf heb gezien; te midden van alle zaken van het huidige leven nam hij het overal mee naar toe om te bidden, en was er onafscheidelijk van”. Alfred was een uitmuntend jager in elke tak van de sport en wordt herinnerd als een enthousiaste jager tegen wie de vaardigheden van niemand op konden.

Hoewel hij de jongste van zijn broers was, was hij waarschijnlijk de meest ruimdenkende. Hij was al vroeg een voorstander van onderwijs. Zijn verlangen naar leren zou kunnen zijn voortgekomen uit zijn vroege liefde voor Engelse poëzie en het onvermogen om die te lezen of fysiek vast te leggen tot later in zijn leven. Asser schrijft dat Alfred “zijn verlangen naar wat hij het meest begeerde, namelijk de vrije kunsten, niet kon bevredigen; want, zoals hij placht te zeggen, er waren geen goede geleerden in het hele koninkrijk van de West Saksen in die tijd”.

In 868 trouwde Alfred met Ealhswith, dochter van een Merciaans edelman, Æthelred Mucel, Ealdorman van de Gaini. De Gaini waren waarschijnlijk een van de stammen van de Merciërs. Ealhswith”s moeder, Eadburh, was lid van de Merciaanse koninklijke familie.

Zij kregen samen vijf of zes kinderen, waaronder Eduard de Oudere die zijn vader opvolgde als koning; Æthelflæd die vrouwe van de Merciërs werd; en Ælfthryth die trouwde met Baldwin II, graaf van Vlaanderen. De moeder van Alfred was Osburga, dochter van Oslac van het Isle of Wight, opperbutler van Engeland. Asser beweert in zijn Vita Ælfredi dat hieruit zijn afstamming van de Juten van het Isle of Wight blijkt.

Osferth werd in het testament van koning Alfred beschreven als een verwant en hij attesteerde oorkonden in een hoge positie tot 934. Een oorkonde van koning Edward beschreef hem als de broer van de koning – ten onrechte volgens Keynes en Lapidge, en volgens Janet Nelson was hij waarschijnlijk een buitenechtelijke zoon van koning Alfred.

Alfred stierf op 26 oktober 899 op de leeftijd van 50 of 51 jaar. Hoe hij stierf is onbekend, maar hij leed zijn hele leven aan een pijnlijke en onaangename ziekte. Zijn biograaf Asser gaf een gedetailleerde beschrijving van Alfreds symptomen, en dit heeft moderne artsen in staat gesteld een mogelijke diagnose te stellen. Men denkt dat hij ofwel de ziekte van Crohn ofwel aambeien had. Zijn kleinzoon koning Eadred schijnt aan een soortgelijke ziekte te hebben geleden.

Alfred werd tijdelijk begraven in de Old Minster in Winchester, samen met zijn vrouw Ealhswith en later zijn zoon Edward the Elder. Voor zijn dood gaf hij opdracht tot de bouw van de New Minster in de hoop dat het een mausoleum voor hem en zijn familie zou worden. Vier jaar na zijn dood werden de lichamen van Alfred en zijn familie opgegraven en overgebracht naar hun nieuwe rustplaats in de New Minster en bleven daar 211 jaar. Toen Willem de Veroveraar na de Normandische verovering in 1066 de Engelse troon besteeg, werden veel Angelsaksische abdijen gesloopt en vervangen door Normandische kathedralen. Een van die ongelukkige abdijen was de New Minster abdij zelf, waar Alfred te ruste werd gelegd. Vóór de sloop hebben de monniken van New Minster de lichamen van Alfred en zijn familie opgegraven om ze veilig naar een nieuwe locatie over te brengen. De monniken van New Minster verhuisden in 1110 naar Hyde, iets ten noorden van de stad, en brachten het lichaam van Alfred en dat van zijn vrouw en kinderen, die voor het hoofdaltaar werden bijgezet, over naar de abdij van Hyde.

En waar eens de religieuze stilte en contemplatie slechts werden onderbroken door de bel van de regelmatige observantie, het gezang van de devotie, weerklinkt nu alleen het gerinkel van de kettingen van de gevangenen en de eed van de losbandigen! Bij het graven naar de fundering van dat treurige bouwwerk, werd bij bijna elke slag van de mat of de spade een of ander oud graf geschonden, waarvan de eerbiedwaardige inhoud met duidelijke vernedering werd behandeld. Bij deze gelegenheid werd een groot aantal stenen doodkisten opgegraven, met een verscheidenheid aan andere merkwaardige voorwerpen, zoals kelken, schalen, ringen, gespen, het leer van schoenen en laarzen, fluweel en gouden kant behorende bij kazuifels en andere gewaden; evenals de kromstaf, de randen en de gewrichten van een prachtige kromstaf, dubbel verguld.

De veroordeelden braken de stenen doodskisten in stukken, het lood, dat de doodskisten bekleedde, werd verkocht voor twee guineas, en de beenderen erin werden over het gebied verspreid.

De gevangenis werd tussen 1846 en 1850 afgebroken. Verdere opgravingen in 1866 en 1897 leverden geen resultaten op. In 1866 beweerde de amateur-antiquair John Mellor dat hij een aantal beenderen van Alfred had gevonden. Deze kwamen in het bezit van de pastoor van de nabijgelegen St Bartholomew”s Church die ze herbegroef in een ongemarkeerd graf op het kerkhof.

Bij opgravingen die in 1999 door de Winchester Museums Service werden uitgevoerd op het terrein van de abdij van Hyde, werd een tweede kuil aangetroffen die was gegraven voor de plaats waar het hoofdaltaar zou hebben gestaan en waarvan werd vastgesteld dat zij waarschijnlijk dateerde van de opgraving van Mellor in 1866. Bij de archeologische opgraving van 1999 werden de fundamenten van de abdijgebouwen blootgelegd en enkele beenderen, waarvan destijds werd gedacht dat ze van Alfred waren; ze bleken echter toe te behoren aan een oudere vrouw. In maart 2013 heeft het bisdom van Winchester de botten uit het ongemarkeerde graf in St Bartholomew”s opgegraven en veilig opgeborgen. Het bisdom beweerde niet dat het om de botten van Alfred ging, maar wilde ze in bewaring geven voor latere analyse en om te ontsnappen aan de aandacht van mensen die wellicht geïnteresseerd zijn geraakt door de recente identificatie van de overblijfselen van koning Richard III. De botten werden geradiocarboneerd, maar uit de resultaten bleek dat ze uit de jaren 1300 dateerden en dus niet van Alfred waren. In januari 2014 werd een fragment van een bekken dat in 1999 bij de opgraving van de Hyde-site was opgegraven en vervolgens in een opslagruimte van een Winchester-museum had gelegen, geradiocarboneerd tot de juiste periode. Er is geopperd dat dit bot van Alfred of van zijn zoon Edward zou kunnen zijn, maar dat is nog niet bewezen.

Een aantal onderwijsinstellingen is genoemd naar Alfreds eer:

De Royal Navy noemde een schip en twee walinrichtingen HMS King Alfred, en een van de eerste schepen van de U.S. Navy werd USS Alfred genoemd ter ere van hem. In 2002 werd Alfred na een stemming in het Verenigd Koninkrijk nummer 14 op de BBC-lijst van de 100 beroemdste Britten.

Lees ook: biografieen – Erik von Kuehnelt-Leddihn

Southwark

Een standbeeld van Alfred de Grote op Trinity Church Square in Southwark wordt beschouwd als het oudste standbeeld in openlucht in Londen, en een deel ervan blijkt uit de Romeinse tijd te stammen. Men dacht dat het beeld middeleeuws was totdat in 2021 conserveringswerkzaamheden werden uitgevoerd. Toen werd ontdekt dat de onderste helft Bath Stone was en deel uitmaakte van een kolossaal antiek beeld, gewijd aan de godin Minerva. Het is typisch voor de 2de Eeuw, daterend van rond de regering van Hadrianus. De oudere helft is waarschijnlijk gehouwen door een ambachtsman van het vasteland die gewend was met Britse steen te werken.

Winchester

Een bronzen standbeeld van Alfred de Grote staat aan het oostelijke einde van The Broadway, dicht bij de plaats waar de middeleeuwse East Gate van Winchester stond. Het standbeeld werd ontworpen door Hamo Thornycroft, in brons gegoten door Singer & Sons uit Frome en in 1899 opgericht ter gelegenheid van Alfreds duizendste sterfdag. Het standbeeld staat op een sokkel bestaande uit twee immense blokken grijs Cornish graniet.

Lees ook: biografieen – Bernd en Hilla Becher

Pewsey

Een prominent standbeeld van koning Alfred de Grote staat midden in Pewsey. Het werd in juni 1913 onthuld ter herdenking van de kroning van koning George V.

Lees ook: biografieen – Percy Bysshe Shelley

Wantage

Het standbeeld van Alfred de Grote op het marktplein van Wantage werd gebeeldhouwd door graaf Gleichen, een familielid van koningin Victoria, en op 14 juli 1877 onthuld door de prins en prinses van Wales. Het standbeeld werd op oudejaarsavond 2007 vernield, waarbij een deel van de rechterarm en de bijl verloren gingen. Nadat de arm en de bijl waren vervangen, werd het standbeeld op kerstavond 2008 opnieuw vernield, waarbij de bijl verloren ging.

Lees ook: geschiedenis – Russisch-Perzische Oorlog (1722-1723)

Alfred University, New York

Het pronkstuk van het plein van Alfred University is een bronzen standbeeld van de koning, in 1990 gemaakt door toenmalig professor William Underhill. Het beeld toont de koning als jongeman, met een schild in zijn linkerhand en een open boek in zijn rechter.

Lees ook: biografieen – Paus Clemens VII

Cleveland, Ohio

Een marmeren standbeeld van Alfred de Grote staat aan de noordzijde van het Cuyahoga County Courthouse in Cleveland, Ohio. Het werd in 1910 gebeeldhouwd door Isidore Konti.

Bronnen