Alfred Tennyson

gigatos | april 10, 2022

Post Views: 20

Samenvatting

Alfred Tennyson, I Baron Tennyson, FRS (Somersby, Lincolnshire, Engeland, 6 augustus 1809 – Lurgashall, West Sussex, Engeland, 6 oktober 1892) was een Engels dichter en toneelschrijver, een van de meest illustere in de wereldliteratuur, behorend tot de post-romantiek.

Het merendeel van zijn werk is geïnspireerd door mythologische en middeleeuwse thema”s, en wordt gekenmerkt door zijn muzikaliteit en de psychologische diepgang van zijn portretten. Later in zijn carrière deed hij verschillende pogingen om drama te schrijven, maar met weinig of geen succes. Hij was ook dichter van het Verenigd Koninkrijk gedurende het grootste deel van de regeerperiode van Koningin Victoria.

Oorsprong

Tennyson werd geboren in het dorp Somersby in Noord-Lincolnshire, tussen Horncastle en Spilsby, en kwam uit een vreemde familie-achtergrond. Hij groeide op in een pastoorshuis, maar over deze respectabele omgeving doemden waanzin, alcoholisme en melancholie op. Hij was het vierde van twaalf kinderen van dominee George Clayton Tennyson (1778-1831) en zijn vrouw Elizabeth Fytche (1781-1865). De Tennysons waren een reeds lang gevestigde Lincolnshire familie op Bayon”s Manor. De grootvader van de dichter, het parlementslid George Tennyson, had de vader van de dichter, die zich in de pastorie van Somersby had genesteld, onterfd ten gunste van de jongere zoon, Charles Tennyson D”Eyncourt, en deze teleurstelling schijnt de oudste zoon te hebben verbitterd in een mate die hem de rest van zijn leven zou beïnvloeden. Elizabeth Fytche was de dochter van dominee Stephen Fytche, pastoor van Louth in hetzelfde graafschap. Dominee George Clayton Tennyson (1778-1831) was pastoor van Somersby (tussen 1807 en 1831), Benniworth en Bag Enderby, en tevens pastoor van Grimsby (vanaf 1815). George Tennyson (1750-1835) behoorde tot de agrarische adel van Lincolnshire, en was eigenaar van Bayon”s Manor en Usselby Hall. Van de twaalf kinderen van het echtpaar waren er acht jongens, en van hen zouden er, behalve Alfred, twee vooraanstaande dichters worden: Frederick Tennyson en Charles, die later de naam van een oom aannam en Charles Tennyson Turner werd. Alle zonen schijnen in meer of mindere mate poëtische aanleg te hebben gedeeld. Tennyson”s vader was een bekwaam dichter. Volgens Eugene Parsons was George Clayton Tennyson een man van “superieure capaciteiten en grote bekwaamheden, geïnteresseerd in architectuur, muziek, schilderkunst en poëzie”, en de Tennysons leefden comfortabel ondanks hun pastoorsalaris op het platteland, en hun goede omgang met geld stelde hen in staat te overnachten in Mablethorpe en Skegness aan de oostkust van Engeland.

Tennyson was een afstammeling van koning Edward III van Engeland. Want, zo lijkt het, de wortels van zijn grootvader, George Tennyson, kunnen worden getraceerd van de Tennyson middenklasse via Elizabeth Clayton, de dominee George Clayton Tennyson”s moeder, via tien generaties naar Edmund, hertog van Somerset”.

Lees ook: biografieen – Louis Auguste Blanqui

Opleiding, kinderen en jongeren

Alfred groeide op in het ouderlijk huis en werd naar Louth gestuurd om bij zijn grootmoeder te wonen en daar naar het gymnasium te gaan, aangezien zijn moeder een band had behouden met dit typische Lincolnshire stadje, waar zijn vader, dominee Stephen Fytche, dominee was geweest. De leraar was een streng en hartstochtelijk man, en de dichter zou geen fijne herinneringen hebben aan de vier jaar die hij daar doorbracht. Aan het einde van die periode, in 1820, keerde de jongeman terug naar Somersby om door zijn vader te worden opgeleid tot hij naar de universiteit ging. De rector was een bekwaam geleerde en een man met een zekere smaak en poëtische aanleg. In de pastorie hadden de jongens een uitstekende bibliotheek tot hun beschikking, en het was hierop dat de jonge dichter zijn uitgebreide kennis van de Engelse klassieken zou baseren. Hij werd een vroegrijp en omnivoor lezer, vooral in het genre van de poëzie, waartoe hij het meest werd aangetrokken door de landelijke charme van Somersby en omgeving, die hij zou bezingen in een van zijn vroegste beschrijvende gedichten, The Ode to Memory. Opgroeiend in het kleine dorpje Somersby, beïnvloedde het vruchtbare pastorale landschap van dit gebied van Lincolnshire de verbeelding van de jongen, en het is duidelijk terug te vinden in al zijn vroege gedichten, hoewel nu gezaghebbend is vastgesteld dat de locaties van zijn thematische gedichten, die slim waren geïdentificeerd met bestaande beken en boerderijen, geheel denkbeeldig waren. Hij begon al op zeer jonge leeftijd te schrijven in proza en vers. Tennyson schreef al overvloedig: op twaalfjarige leeftijd “een epos van 6. 000 verzen” op zijn veertiende een drama in blanke verzen, enzovoort; deze oefeningen zijn, passend genoeg, niet gepubliceerd, maar de dichter zou er aan het eind van zijn leven over zeggen: “Ik schijn ze allemaal in perfect metrum geschreven te hebben”. De vader van de jongen durfde te voorspellen dat “als Alfred sterft, een van onze grootste dichters er niet meer zal zijn”. Een brief van Alfred aan de zus van zijn moeder toen hij dertien was, met een bespreking van Samson Agonistes, geïllustreerd met verwijzingen naar Horatius, Dante en andere dichters, onthult een werkelijk opmerkelijke belezenheid voor zo”n jonge jongen. Het nieuws van Byrons dood (19 april 1824) maakte een diepe indruk op hem: het was een dag, zei hij, “waarop de hele wereld donker voor me leek te worden”; hij ging het bos in en kerfde “Byron is dood” op een rots.

De familie had de gewoonte hun zomervakanties door te brengen aan de kust van het graafschap, vaak in Mablethorpe, en het was daar dat Tennyson zijn indrukken opdeed van de uitgestrektheid van de zee. FitzGerald schreef het landschappelijke karakter van Tennysons genie terecht toe aan de stempel die “het oude Lincolnshire op zijn verbeelding drukte, waar er niet alleen zulke mooie zeeën waren, maar ook zulke mooie heuvels en valleien temidden van The Wolds”. Na de publicatie van een gezamenlijke gedichtenbundel (1827) gaven de jonge broers Charles en Alfred Tennyson een deel van hun inkomen uit om een rijtuig te huren en veertien mijl te rijden naar hun favoriete hoekje van de kust bij Mablethorpe. Op 20 februari 1828 schreven Charles en Alfred Tennyson zich in aan het Trinity College in Cambridge, waar Frederick, de oudste van de nog levende broers, al studeerde. De dichter vertelde later aan Edmund Gosse dat zijn vader hem Somersby niet liet verlaten voordat hij in opeenvolgende dagen alle odes van Horatius uit zijn hoofd had gereciteerd. De broers gingen op kamers wonen in 12 Rose Crescent, en verhuisden later naar Trumpington Street. Ze waren verlegen en maakten aanvankelijk weinig vrienden; maar gaandeweg verzamelden ze enkele uitgelezen collega”s om zich heen, en Alfred werd in Cambridge “als een groot dichter en een oudere broer” beschouwd door een groep waartoe Richard Chenevix Trench, Monckton Milnes (Lord Houghton), James Spedding, W. H. Thompson, Edward FitzGerald, W. H. Brookfield, Blakesley, J. Mitchell Kemble, Charles Buller, en Charles Buller behoorden. Mitchell Kemble, Charles Buller, en vooral Arthur Hallam (1811-1833), de jongste zoon van de historicus, die voorbestemd was zijn dierbaarste vriend te worden en zijn karakter en genie gedurende zijn hele leven diepgaand te beïnvloeden, en wiens vriendschap en vroege dood de inspiratiebron zouden zijn voor zijn grootste gedicht. Hij was zo perfect,” zei Tennyson bij latere gelegenheden, “als een sterfelijk mens maar kon zijn. Tegen 1829 was Arthur Hallam een regelmatige en intieme bezoeker van het huis geworden, en had hij een band opgebouwd met Tennyson”s zuster Emily. Twee jaar later zou dit uitgroeien tot een verloving. Op de universiteit waren Tennyson, Hallam en de anderen lid van de Cambridge Apostles, een genootschap dat een intellectuele elite trachtte te vormen. In die tijd ontwikkelden Tennyson”s vermogens zich snel; want behalve dat hij de voortdurende aanmoediging van een dergelijk genootschap genoot, zette hij trouw zijn eigen studie in het centrum voort, waarbij hij zich perfectioneerde in de klassieken zowel als in de geschiedenis en de natuurwetenschappen. Hij kreeg een enthousiaste belangstelling voor de politieke en sociale vraagstukken van die tijd, en werkte ook hard aan poëtische compositie.

In de zomer van 1830 meldden Tennyson en Hallam zich vrijwillig bij de militie van de Spaanse opstandeling Torrijos, en maakten een korte uitstap naar de Pyreneeën, zonder vijanden tegen te komen. Trench en anderen waren zeer geïnteresseerd in de mislukte opstand, geleid door generaal Torrijos, tegen de regering van Ferdinand VII. Tennyson keerde terug van de expeditie gestimuleerd door de prachtige landschappen van de Pyreneeën.

In februari 1831 verliet Tennyson Cambridge zonder af te studeren. Zijn vader had een zwakke gezondheid, en zijn aanwezigheid was zeer gewenst in Somersby. Hoewel de twee en een half jaar die hij op Trinity doorbracht hem, door de vriendschappen die hij er sloot, enkele van de beste zegeningen van zijn leven hadden gebracht, verliet hij het college op slechte voet met de universiteit als alma mater. In een sonnet uit 1830 hekelde hij de “kaarsverlichte” kapellen en de “plechtige orgels”, want terwijl de heersers van de universiteit beweerden te onderwijzen, “leerden zij hem niets, voedden zij zijn hart”. Maar zijn vrienden, en vooral Arthur Hallam, hadden dit gebrek in het leerplan van Cambridge goedgemaakt; en Tennyson keerde naar zijn huis in het dorp terug vol toewijding aan zijn moeder, die weldra het middelpunt van al zijn aandacht zou worden, want zijn vader stierf plotseling liggend in zijn studeerstoel een maand na de terugkeer van zijn zoon. Aangezien de woning in Somersby toen vrijkwam, rees er een bezorgde vraag over het toekomstige huis van de familie Tennyson; maar aangezien de nieuwe rector (mogelijk een niet-resident) niet van plan was de pastorie te betrekken, bleven zij er wonen tot 1837. Niet lang na de dood van zijn vader kreeg Tennyson problemen met zijn gezichtsvermogen; maar een verandering van dieet corrigeerde wat er mis was, en hij bleef lezen en schrijven zoals voorheen. Arthur Hallam was toen verloofd met Emily Tennyson (later Mrs Jesse, 1811-1889), en verbleef vaak in Somersby. De gelukkige periode tijdens hun verkering, toen Hallam ”Toscaanse dichters las op het gras” en Tennysons zuster Mary haar harp bij zich had en ”een ballade speelde voor de luisterende maan”, zal de lezers van In Memoriam bekend voorkomen. Tennyson bezocht de Hallams in Wimpole Street, waar sociale problemen, maar ook literaire zaken hartstochtelijk werden besproken. Anderzijds was Tennyson toen bezig met de voorbereidingen voor de uitgave van een nieuwe bundel, en Hallam was zeer enthousiast over A Dream of Fair Women, dat reeds geschreven was, en The Lover”s Tale, dat bij hemzelf twijfels opriep. Het eerste is misschien wel de meest karakteristieke verwezenlijking van Tennysoniaanse kunst; het is onberispelijk in dictie en ritme, zeer gepolijst en van een tweemaal gedistilleerde, maar nog steeds levendige passie. In deze jeugdige dagen werden zijn gedichten, net als Shakespeare”s “gesuikerde sonnetten”, vrijelijk doorgegeven aan zijn intieme vrienden voordat ze naar de pers werden gestuurd. In juli 1832 begonnen Tennyson en Hallam aan een reis over de Rijn. Bij zijn terugkeer bevestigt Hallam de ontvangst van de verzen aan J. S. (James Spedding) bij de dood van zijn broer, en beweert dat Moxon (die de bundel in voorbereiding zou uitgeven) verrukt was over The May Queen. De publicatie van een van zijn belangrijkste werken, Poems (1832), bereikte zijn hoogtepunt kort voordat Tennyson de klap kreeg toegediend die hem een tijd lang zonder energie liet zitten. In augustus 1833 vertrok Arthur Hallam met zijn vader, een groot historicus, naar Tirol. Zij kwamen niet verder dan Wenen, waar de heer Hallam, toen hij op 15 september 1833 naar zijn hotel terugkeerde, zijn zoon dood op een sofa aantrof: een plotselinge hersenbloeding had een einde aan zijn leven gemaakt. Zijn stoffelijk overschot werd naar Engeland gebracht en op 3 januari 1834 bijgezet in een dwarsschip van de oude parochiekerk te Clevedon (Somerset), dat boven het Kanaal van Bristol uittorent. Arthur Hallam was Tennyson”s beste vriend en verloofd met zijn zuster Emily, en de hele familie was diep bedroefd door zijn dood.

Onverschillig voor roem en invloed bracht Tennyson deze jaren voornamelijk door in Somersby, in een gelijkmatige toewijding van zijn hele ziel aan de kunst van het dichten, hij las veel en veel, poetste oude gedichten bij en schreef nieuwe, correspondeerde met Spedding, Kemble, Milnes, Tennant en anderen, en trad tegelijkertijd op (bij afwezigheid van zijn twee oudere broers) als vader en adviseur voor het gezin thuis. In 1835 werd hij hevig verliefd op Rosa Baring, een dame van grote schoonheid en rijkdom, wier afwijzing hem inspireerde tot enkele van zijn meest kwetsende gedichten en hem herinnerde aan zijn precaire sociale positie. In 1836 werd de gebruikelijke rust van het gezinsleven echter verstoord door een gebeurtenis met belangrijke gevolgen voor Tennysons verdere leven en geluk. Zijn broer Charles, toen predikant en kapelaan in Tealby in Lincolnshire, trouwde in 1836 met Louisa, de jongste dochter van Henry Sellwood, een notaris in Horncastle. Bij de ceremonie werd de oudste zus, Emily, door Alfred zelf als bruidsmeisje gekozen. Zij hadden elkaar een paar jaar eerder ontmoet, maar het schijnt dat dit de eerste gelegenheid was waarbij Tennyson het idee van een huwelijk in zijn hoofd begon te krijgen. In 1837 verlieten de Tennysons, tot zijn grote verdriet, de pastorie in Lincolnshire waar zij zo lang hadden gewoond. Ze verhuisden naar High Beech, in Epping Forest, dat drie jaar hun thuis zou blijven: Tennyson woonde met zijn moeder en broers en zussen in Beech House (herbouwd in 1850), aan de voet van Wellington Hill, van 1837 tot 1840. Zijn verloving met Emily Sellwood werd in 1837 door haar ouders aanvaard, ondanks twijfels over zijn gebrek aan middelen en werk. Het zou echter nog tien jaar duren voordat zij het zich konden veroorloven te trouwen: het huwelijk zou pas in 1850 voltrokken worden. In datzelfde jaar (1837) werd Tennyson voorgesteld aan William Gladstone, die zijn hartelijke bewonderaar en vriend werd. Intussen bleef tot 1840 de verloving met Emily Sellwood van kracht; maar na deze datum werd de correspondentie tussen de twee door haar familie verboden, en de vooruitzichten op een huwelijk leken even ver weg als altijd. In 1840 verhuisden de Tennysons naar Tunbridge Wells, waar het klimaat te hard zou blijken voor Tennysons moeder, en een jaar later naar Boxley, in de buurt van Maidstone, om in de buurt te zijn van Edmund Lushington, die getrouwd was met Cecilia Tennyson. Alfred ging vanaf dat moment steeds vaker naar Londen.

Lees ook: biografieen – Sigismund Kęstutaitis

Looptijd

Vanaf 1842 was Tennysons leven een verslag van rustig succes in zijn kunst en de verovering van roem; de publicaties van zijn opeenvolgende werken zouden bijna de enige gebeurtenissen worden die zijn bestaan zouden markeren. Maar ondanks het succes van de tweede editie van Poems (1842) en de groeiende erkenning die daarop volgde, verbeterde Tennysons financiële situatie niet, en materiële moeilijkheden kwamen nu voor het eerst zijn kant op. Misschien om de twijfels binnen de familie van zijn verloofde over zijn financiële onafhankelijkheid weg te nemen, had Tennyson besloten een vermogen te investeren in een project van pyrografiemachines, die bedoeld waren om de artistieke afwerking van meubels en ander huishoudelijk meubilair te populariseren en goedkoper te maken. Zo werd de dichter het slachtoffer van een speculant, die hem ertoe overhaalde zijn kleine landgoed in Grasby (Lincolnshire) te verkopen en de opbrengst, samen met al zijn geld en dat van zijn broers en zusters, te investeren in een “Decorative Carving Patent Company”: binnen enkele maanden stortte het hele plan ineen en Tennyson bleef berooid achter. Hij werd gegrepen door zo”n overweldigende hypochondrie dat hij tot wanhoop werd gedreven en enige tijd onder de hoede stond van een hydro-pathisch arts in Cheltenham, waar absolute rust en afzondering hem geleidelijk weer gezond maakten. Het was ongetwijfeld deze kritieke toestand van zijn gezondheid en fortuin die zijn vrienden ertoe bewoog een beroep te doen op de toenmalige eerste minister, Sir Robert Peel; en in september 1845 werd de dichter, op voorstel van Henry Hallam, een pensioen van £200 per jaar toegekend. Het was Monckton Milnes, volgens zijn eigen zeggen, die er in slaagde Sir Robert Peel te imponeren met zijn rechtvaardiging van de dichter, van wie de staatsman geen weet had. Milnes las hem Ulysses voor, en dat wierp zijn vruchten af. Tennysons gezondheid herstelde geleidelijk, en in 1846 werkte hij hard aan The Princess; in de herfst van dat jaar ondernam hij een rondreis door Zwitserland, en zag voor het eerst de grote bergen. In 1847 dwong een zenuwinzinking hem opnieuw een behandeling te ondergaan in Prestbury: “Ze zeggen me niet te lezen, niet te denken; maar ze kunnen me net zo goed zeggen niet te leven”. Dr Gully”s thalassotherapie werd met succes getest.

Het huishouden van Tennyson was toen in Cheltenham: bij zijn incidentele bezoeken aan Londen had de schrijver de gewoonte Thackeray, Coventry Patmore, Browning en Macready te zien, evenals oude vrienden, maar hij vermeed de ”society”. In 1848 ontmoette Tennyson tijdens een reis naar Cornwall Robert Stephen Hawker uit Morwenstow, met wie hij, hoewel het bewijs twijfelachtig is, over Koning Arthur schijnt te hebben gesproken en zijn voornemen schijnt te hebben geuit om een episch gedicht over dit onderwerp te schrijven.

Het jaar 1850 was misschien wel het meest gedenkwaardige van zijn leven, want het was het jaar van zijn huwelijk – waarvan hij zei dat het ”de vrede van God” in zijn leven bracht – zijn proclamatie als dichter laureaat na de dood van Wordsworth, en de publicatie van zijn magnum opus, In Memoriam. De verkoop van Tennyson”s gedichten gaf hem de zekerheid om zich te vestigen, en op 13 juni 1850 trouwde hij in Shiplake met Emily Sarah Sellwood (1813-1896). Deze bijzondere plaats was gekozen omdat bruid en bruidegom elkaar, na tien jaar van voorbereidingen, opnieuw hadden ontmoet in Shiplake, ten huize van een nicht van de Tennysons, mevrouw Rawnsley. Aan deze verbintenis hoeft niet meer te worden toegevoegd dan wat de dichter er zelf veel later over heeft gezegd: “De vrede van God kwam in mijn leven voor het altaar toen ik met haar trouwde”. Wordsworth was gestorven (in april van hetzelfde jaar), waardoor de eretitel van dichter laureaat van het Verenigd Koninkrijk vacant bleef. De onderscheiding werd eerst aangeboden aan Samuel Rogers, die op grond van zijn leeftijd weigerde, en vervolgens aan Tennyson, “voornamelijk vanwege Prins Albert”s bewondering voor ”In Memoriam””, een diepgravende treurliede bij de dood van zijn vriend Hallam:

De onderscheiding was zeer aanvaardbaar, hoewel het gepaard ging met het gebruikelijke bombardement van gedichten en brieven van aspirant- of jaloerse barden. Op 19 november 1850 benoemde Koningin Victoria Tennyson tot dichter-laureaat. De aan het “ambt” verbonden bezoldiging was zeer gering, maar zij was van ondergeschikte waarde voor het stimuleren van een groot deel van de verkoop van zijn boeken, die zijn voornaamste bron van inkomsten vormden. Het jonge echtpaar kocht een huis in Warninglid, Sussex, dat hen niet beviel, en vervolgens een in Montpelier Row (Twickenham), dat beter bleek. Op 20 april 1851 werd hun eerste kind geboren, een zoon, maar hij overleefde de geboorte niet. In deze tijd bestudeerde Tennyson veel over de antieke wereld, en las hij Milton, Homerus en Vergilius. In juli van hetzelfde jaar reisden Tennyson en zijn vrouw naar het buitenland, bezochten Lucca, Florence en de Italiaanse meren, en keerden terug via Splügen. De reis zou later worden gevierd in zijn gedicht The Daisy. De belangrijkste gebeurtenissen van 1852 waren de geboorte in augustus van zijn oudste zoon Hallam, de tweede Lord Tennyson, en in november de publicatie van de Ode aan de dood van de hertog van Wellington, die verscheen op de ochtend van de begrafenis. Tegen die tijd was Tennysons roem stevig gevestigd, en de dichter en zijn gezin besloten te verhuizen om te ontsnappen aan de hordes bewonderaars die hun huis belegerden.

In de winter van 1853 kwam Tennyson in het bezit van een klein huis en een boerderij genaamd Farringford, nabij Freshwater op het Isle of Wight, die hij aanvankelijk huurde en later kocht: deze prachtige plek, omringd door eiken en ceders, deed zijn leven zijn intrede en vulde het met kleur en delicate charme. De rest van zijn leven zou Farringford het grootste deel van het jaar Tennysons thuis blijven.

Wat zijn relatie tot de leer en het denken van Frederick Maurice betreft, is het onzeker hoe vroeg in zijn leven Tennyson er persoonlijk kennis mee heeft gemaakt. Maar Tennyson was al vanaf zijn Cambridge-tijd intiem bevriend met degenen die Maurice kenden en vereerden, en het kon hem niet ontgaan zijn dat hij goed op de hoogte was van de algemene tendens van diens leer. Maurice was bovendien nauw verbonden met mannen als de Hares, R.C. Trench, Charles Kingsley, en anderen uit Tennysons vroege vriendschap, die zeer geïnteresseerd waren in theologische kwesties. En hier moet aan worden toegevoegd dat Tennyson Maurice in 1851 had voorgesteld peetvader te worden van zijn eerste kind, en verder ging in zijn verzoek met de bekende strofen waarin Maurice werd uitgenodigd het gezin te bezoeken in hun nieuwe huis op het Isle of Wight in 1853.

In maart 1854 werd bij de Tennysons nog een zoon geboren die Lionel werd gedoopt. Dit was het jaar van de Krimoorlog, waarvan de oorzaken en de ontwikkeling Tennyson zeer interesseerden. In mei van dat jaar was hij in Londen om met Moxon de geïllustreerde uitgave van zijn gedichten te regelen, waaraan Millais, Holman Hunt en Rossetti, de jonge prerafaëlitische groep, zo”n voorname bijdrage hadden geleverd. Later bezocht hij Glastonbury en andere plaatsen die verband hielden met de legende van koning Arthur, die hij al aan het voorbereiden was op een cyclische behandeling.

In juni 1855 werd hij in Oxford tot doctor in het burgerlijk recht benoemd: hij werd voor deze gelegenheid, die als zijn eerste openbare optreden kan worden beschouwd, met een “geweldige ovatie” begroet.

Na de mislukking van zijn toneelstuk Maud, was Tennyson”s tere geest gekrenkt. Gedurende enkele jaren wist de wereld niets van hem; hij zat in Farringford en hield zich bezig met Arthuriaanse overlevering. Hij was het voorwerp van buitensporige persoonlijke nieuwsgierigheid geworden, omdat hij moeilijk te vinden was en het onderwerp van amusante legenden. Hij gaf weinig om de maatschappij in het algemeen, hoewel hij veel intieme en toegewijde vrienden had. Het was in 1857 dat Bayard Taylor hem zag, en onder de indruk was van een man “groot en breedgeschouderd als een zoon van Anak, met het haar, de baard en de ogen van een zuidelijke duisternis”. De jaren die volgden waren jaren van reizen. Deze periode van enigszins mysterieuze terugtrekking uit de wereld omvatte een rondreis door Wales in 1857, een bezoek aan Noorwegen in 1858 en een reis door Portugal in 1859. In 1860 bezocht hij Cornwall en de Scilly Eilanden; en in 1861 reisde hij door Auvergne en de Pyreneeën, met Arthur Hugh Clough, die een paar maanden later zou overlijden. Ter gelegenheid van de publicatie van zijn ”Dedicatory” van de Idyllen voor de Prins Consort, Albert van Saksen-Coburg-Gotha, die in december 1861 overleed, werd Tennyson in april 1862 voorgesteld aan de Koningin, die ”bleek en als een standbeeld voor hem stond, in een soort majestueuze onschuld”. Voortaan genoot de dichter voortdurend de gunst van de vorst, hoewel hij nooit tot een conventionele hoveling kon worden gevormd. Ver in het jaar maakte Tennyson een excursie door Derbyshire en Yorkshire met F. T. Palgrave.

De volgende jaren werden gekenmerkt door een gebrek aan gebeurtenissen, met uitzondering van zijn reizen, zijn onvermoeibare poëtische arbeid en lectuur, zijn bezoeken aan en gesprekken met vrienden. In april 1864 bezocht Garibaldi Farringford; in februari 1865 overleed Tennyson”s moeder in Hampstead op de leeftijd van vijfentachtig jaar; in de daaropvolgende zomer maakte Tennyson een reis door Duitsland. Naarmate de tijd verstreek, met incidenten die weliswaar gering en gering waren, groeide Tennysons populariteit in Groot-Brittannië gestaag tot ongekende hoogten in de annalen van de Engelse poëzie. In 1867 verwierf hij land in Blackdown, voorbij Haslemere, in die tijd een geïsoleerde uithoek van Engeland; daar begon Mr James Knowles (later Sir) een huis voor hem te bouwen dat uiteindelijk Aldworth werd gedoopt. Op 23 april 1868 (Shakespeare”s geboortedag) had hij de eerste steen gelegd van zijn nieuwe residentie. Eveneens in 1869 werd Tennyson erelid van Trinity College, Cambridge. In 1873 bood Gladstone hem de waardigheid van Baronet aan, en Disraeli opnieuw in 1874; in beide gevallen werd een dergelijke eer dapper geweigerd, hoewel de dichter die bij de eerste gelegenheid voor zijn zoon zou hebben aanvaard. Gedurende deze jaren werden Tennyson”s gedachten grotendeels in beslag genomen door de bouw van Aldworth.

In maart 1880 werd Tennyson door de studenten van de Universiteit van Glasgow uitgenodigd om zich kandidaat te stellen voor het rectoraat; maar toen hij vernam dat de wedstrijd langs politieke lijnen zou worden gevoerd, en dat hij was voorgedragen als kandidaat voor de Conservatieve Partij, trok hij zijn aanvaarding in. Op voorschrift van Sir Andrew Clark, die een verandering van omgeving voorschreef vanwege een kwaal waaraan hij leed sinds de dood van zijn broer Charles het jaar daarvoor, bezocht Tennyson met zijn zoon Venetië, Beieren en Tirol. In 1881 poseerde hij voor een portret door Millais, en verloor een van zijn oudste en meest gewaardeerde vrienden, James Spedding.

Lees ook: geschiedenis – Unie van Kalmar

De laatste jaren

Het jaar 1883 bracht hem opnieuw verdriet met de dood van zijn vriend Edward FitzGerald. In september van datzelfde jaar begonnen Tennyson en Gladstone aan een reis door het noorden van Schotland naar Orkney, en over de oceaan naar Noorwegen en Denemarken. In Kopenhagen werden ze ontvangen door de koning en de koningin, en na veel feestgedruis keerden ze terug naar Gravesend: dit avontuur deed de dichter, die sinds de dood van zijn lievelingsbroer Karel terneergedrukt was geweest, opleven, terwijl hij nu een periode van bewonderenswaardige kracht inging. Tijdens de reis had Gladstone besloten Tennyson een adelstand aan te bieden, terwijl ze Pembroke Castle bezochten. Op aanbeveling van Gladstone bood de koningin hem in december de titel aan; na enige aarzeling stemde de dichter ermee in, maar hij voegde eraan toe: “Wat mij betreft, ik zal mijn hele leven mijn eenvoudige naam missen. Op 11 maart 1884 nam hij zitting in het Hogerhuis als Baron Tennyson van Aldworth en Farringford. Hij stemde een paar keer, maar voerde nooit het woord in het Huis. Eveneens in 1884 trouwde zijn zoon Hallam met Miss Audrey Boyle, en beiden (zoon en schoondochter) bleven in het ouderlijk huis tot het einde van Tennysons leven. Tot ver in zijn zeventigste genoot hij, met af en toe ziekte, over het algemeen een goede gezondheid. Maar in 1886 kreeg de dichter zijn grootste familiale tegenslag te verwerken met de dood van zijn tweede zoon, Lionel, die tropische koorts had opgelopen tijdens een bezoek aan Lord Dufferin in India, en stierf op de terugreis, in de Rode Zee (april 1886). In 1887 maakte de dichter een cruise op het jacht van een vriend, waarbij hij Devonshire en Cornwall bezocht. Laat in 1888 kreeg hij een gevaarlijke aanval van reumatische jicht, waarvan hij in december nauwelijks leek te kunnen herstellen, maar zijn geweldige gestel hield hem er doorheen. In de lente van het volgende jaar was hij voldoende hersteld om nog een zeereis te maken op de “Sunbeam”, het jacht van zijn vriend Lord Brassey. In de jaren 1890-1891 kreeg hij griep en was zijn krachten sterk verminderd. In 1891 kon hij weer genieten van zijn favoriete tijdverdrijf, het zeilen, en men merkte zelfs op dat hij het goede humeur van zijn jeugd had hervonden, en zelfs een niet onaanzienlijk deel van zijn lichamelijke kracht.

In de zomer van 1892 zou hij nog naar Devonshire kunnen reizen en nogmaals deelnemen aan een jachttocht naar de Kanaaleilanden; en dit was nog niet zijn laatste uitstapje weg van huis, want in juli bracht hij een bezoek aan Londen. Kort na zijn vierentachtigste verjaardag verschenen er echter symptomen van zwakte en begin september begon zijn toestand alarmerend te worden, maar hij had nog de kracht om te genieten van het gezelschap van talrijke bezoekers, om de drukproeven van een gedichtenbundel in voorbereiding (The Death of Enone) door te nemen, en om belangstelling te tonen voor de aanstaande productie van Becket, gecondenseerd en bewerkt door Henry Irving, in het Lyceum (deze zou uiteindelijk in februari 1893 in première gaan). Gedurende de laatste dagen van die maand was zijn gezondheid zo zichtbaar gebroken dat Dr Clark moest worden ingelicht. Zijn zwakte nam snel toe, en tekenen van een fatale syncope verschenen op woensdag 5 oktober. Tennyson behield zijn intellectuele helderheid en volledige beheersing van zijn vermogens tot het einde, en las Shakespeare met duidelijk verstand tot een paar uur voor zijn dood. Met de pracht van de volle maan die op hem viel, zijn hand zijn Shakespeare boek vasthoudend, en er, zoals ons verteld is, bijna bovennatuurlijk uitziend in de majestueuze schoonheid van zijn oude dag, stierf Tennyson in Aldworth op de avond van 6 oktober 1892, Cymbeline, het stuk dat hij op zijn laatste avond had gelezen, werd in zijn kist gelegd, en op de 12e werd hij met grote plechtigheid in het openbaar begraven in Westminster Abbey. De dragers waren de hertog van Argyll, Lord Dufferin, Lord Selborne, Lord Rosebery, Lord Jowett, Lecky, James Anthony Froude, Lord Salisbury, Dr. Butler (professor in Trinity, Cambridge), de minister van de Verenigde Staten R. T. Lincoln, Sir James Paget, en Lord Kelvin. De tempel werd bewaakt door leden van de Balaclava Light Brigade, enkele Rifle Volunteers uit Londen en het Gordon Boys” Home. Het graf bevindt zich naast dat van Robert Browning, en tegenover het Chaucer-monument. Woolner”s buste van de dichter werd later geplaatst ”bij de zuil, bij het graf”. Tennyson”s gedenksteen, opgericht boven Freshwater op de top van High Down, werd op 6 augustus 1897 onthuld door de deken van Westminster. Mevrouw Tennyson overleed, drieëntachtig jaar oud, op 10 augustus 1896 en werd begraven op het kerkhof van Freshwater. Een gedenkplaat in de kerk herdenkt beide echtgenoten.

Zijn biografie, met bewonderenswaardige toewijding en smaak geschreven door zijn zoon, Hallam, tweede Lord Tennyson, werd in twee delen gepubliceerd in 1897. Deze memoires hebben de achting van de wereld voor Tennyson verder vergroot en geïntensiveerd. Daarin onthulde hij details die tot dan toe alleen bekend waren aan zijn intieme vrienden: dat de dichter, die als kluizenaar leefde, in de tweede helft van zijn leven zelden zijn huiselijke omgeving verliet; dat hij zich in zijn pensioen wijdde aan het voortdurend verwerven van kennis en het perfectioneren van zijn kunst, zonder ooit het contact te verliezen met de hartslag van de natie of sympathie voor alles wat de eer en het geluk van het volk aantastte. Ten tijde van zijn dood, en nog enige tijd daarna, was de enthousiaste waardering voor het genie van Tennyson te extravagant om stand te houden.

In maart 1827 publiceerden Charles Tennyson en zijn broer Alfred een anonieme bundel Poems by two Brothers bij J. & J. Jackson, boekhandelaren in Louth. Met “twee” werden Charles en Alfred bedoeld (wier bijdragen de boventoon voerden), die de verrassend grote winst deelden: 20 pond. Charles had zijn bijdrage geschreven tussen zijn zestiende en zeventiende, Alfred tussen zijn vijftiende en zeventiende. De kleine bundel is merkwaardig teleurstellend, vooral omdat Alfred terughoudend was met het opnemen van jeugdige composities waarin een echte voorbode van poëtische originaliteit had kunnen worden waargenomen. Dergelijke voorbeelden, die kennelijk werden verworpen als zijnde “te ongewoon voor de smaak van het publiek”, omvatten een nogal opmerkelijk dramatisch fragment, waarvan de handeling zich afspeelt in Spanje, en geven blijk van een even verbazingwekkend meesterschap in metrum en muzikaliteit in verzen, geschreven “na het lezen van “De bruid van Lammermoor””. De kleine gedrukte bundel bevat voornamelijk imitatiegedichten, waarin toon en stijl duidelijk ontleend zijn aan Byron, Moore, en andere favorieten van die tijd; en vertoont slechts af en toe een veelbelovend onderscheidend element. Het schijnt noch de aandacht van de pers, noch van het publiek te hebben getrokken.

In juni 1829 won Alfred Tennyson de Chancellor”s Medal voor zijn gedicht met de titel Tombuctoo. Met grote onvolkomenheden toont dit werk in Miltonic blanco vers het genie van een dichter, ondanks een merkwaardige obscuriteit van zowel gedachte als stijl. Zijn vader had hem aangespoord om mee te doen; en met een oud gedicht over De Slag bij Armageddon, paste hij het aan het nieuwe onderwerp aan en maakte zo”n indruk op de jury dat, ondanks de gedurfde vernieuwing van zijn blanco vers, zij hem de prijs toekenden. Monckton Milnes en Arthur Hallam behoorden tot de andere kandidaten. De laatste sprak in een brief aan zijn vriend W. E. Gladstone met niet minder vrijgevigheid dan ware kritische waarneming over de “schitterende verbeeldingskracht die het gedicht van zijn vriend doortrok”. Het verdiende deze lof zeker, en het is net zo zuiver Tennysoniaans als alles wat de auteur ooit schreef. Maar tegen die tijd schreef Tennyson nog veelbelovender composities, en, zoals Arthur Hallam al snel zou merken, met een buitengewone vurigheid in de cultus van de schoonheid. De resultaten van dit enthousiasme en artistieke streven verschenen in de bundel Poems chiefly lyrical, gepubliceerd in 1830, een lichtgewicht bundel van 150 pagina”s door Effingham Wilson”s uitgevers, de Royal Exchange. De bundel bevatte, naast andere composities die de auteur uiteindelijk niet wilde bewaren, bekende gedichten als “Claribel”, “Ode aan de herinnering”, “Mariana in the Moated Grange” (gebaseerd op een geïsoleerde frase uit Measure for Measure), “Recollections of the Arabian Nights”, “The Poet in a golden clime was born”, “The Dying Swan: a Dirge”, “Ballad of Oriana” en “A Character”. Als er al een spoor is van de onbewuste invloed van een dichterlijke meester in deze gedichten, dan is het die van Keats en Coleridge. Terwijl de gedichten hier en daar in hun beschrijvend aspect een uitbundig en bloemrijk figuralisme vertonen dat niet wordt beteugeld door de geperfectioneerde smaak die zou komen, is er niet minder duidelijk een breedte van perspectief, een diepte van geestelijk gevoel en een lyrische veelzijdigheid te bespeuren, die de nieuwkomer vanaf het begin van Keats onderscheidden. Lezers van hedendaagse poëzie werden echter niet onmiddellijk tot het boek aangetrokken, maar de dichters en intellectuelen van die tijd herkenden al snel een geestverwant. De gedichten werden geprezen door Sir John Bowring in de Westminster Review. Leigh Hunt recenseerde ze positief in The Tatler; en Arthur Hallam leverde een bijdrage aan het Englishman”s Magazine – een kortstondig project van Edward Moxon – met een zeer opmerkelijke recensie. Dit boek zou verbazing hebben gewekt als de productie van een eenentwintigjarige, ook al was er in Engeland sinds Byrons dood zes jaar eerder geen bijzonder gebrek aan goede poëzie geweest. Hier, tenminste, in het lichte volume van 1830, werd een nieuwe schrijver onthuld, en in “Mariana,” “The Poet,” “Love and Death,” en “Oriana,” een zangeres van prachtige hoewel nog onzuivere melodie. Over het geheel genomen werd het niet erg gunstig ontvangen door de critici. In Amerika had het een grotere populariteit. De veteraan S. T. Coleridge, prees het genie van het boek, maar bekritiseerde de metrische onvolmaaktheid. Coleridge had echter volkomen gelijk met zijn observatie; en de metrische anarchie van de “Madelines” en “Adelines” van de bundel uit 1830 toonde aan dat Tennyson, met al zijn fijnzinnigheid van modulatie, de kunst van het vers nog niet onder de knie had.

Het sonnet dat begint met “Check every outflash” werd door Hallam (die zich daarvoor verontschuldigde) naar Moxon gestuurd voor zijn nieuwe tijdschrift, en een paar andere kleinigheden vonden een plaats in The Keepsake. De bundel Poems, van Alfred Tennyson verscheen eind 1832 (hoewel gedateerd 1833). Het bevat het poëtische werk van de jaren 1830-1833, die hij voornamelijk in Somersby doorbracht: gedichten die nog steeds tot zijn edelste en meest tot de verbeelding sprekende werken worden gerekend, hoewel sommige ervan later zouden worden herzien, in sommige gevallen tot op het punt van hercompositie. Dit was ongetwijfeld een van de meest verbazingwekkende openbaringen van een compleet genie die ooit door zo”n jonge man zijn geproduceerd. Poems, de eerste dichtbundel die Tennyson als volwassen dichter publiceerde (hij werd zelfs belachelijk gemaakt als behorend tot de “cockney school”, d.w.z. beïnvloed door schrijvers als Leigh Hunt en Keats. Keats was ongetwijfeld een onbetwist model voor hem, niet zozeer voor zijn ideeën als wel voor de beeldspraak, de dictie en de metriek die hij gebruikte. The Lady of Shalott, A Dream of Fair Women, Œnone, The Lotos-Eaters, The Palace of Art en The Miller”s Daughter zijn vermeldenswaard, samen met nog een handvol andere lyrische, verrukkelijke en sublieme gedichten. De Vrouwe van Shalott imiteert de balladevorm, verzacht en verfijnt hem en ontdoet hem van de ruwe directheid van bijvoorbeeld The Ancient Mariner. Het eerste effect van Hallam”s dood op de kunst van zijn vriend Tennyson was de compositie, in de zomer van 1834, van het gedicht The Two Voices, or Reflections of a Suicide, ook het onmiddellijke resultaat van deze tragedie, die, zoals de dichter later aan zijn zoon vertelde, voor een tijd “alle vreugde uit zijn leven wegvaagde en hem naar de dood deed verlangen”. Het is opmerkelijk dat toen dit gedicht voor het eerst werd gepubliceerd in het tweede deel van de editie van 1842, het als enige van alle gedichten de veelzeggende datum “1833” droeg. Tot dezelfde periode behoren de aanzetten tot de Idyllen van de Koning en In Memoriam, beide gedichten waarover lang is nagedacht. De stilte die volgde was volgens sommigen het gevolg van de schok over het verlies van zijn beste vriend; volgens anderen was het te wijten aan de ontmoediging over de slechte ontvangst die zijn twee dichtbundels, in hetzelfde jaar gepubliceerd, ten deel viel.

In de tussentijd bleef Tennyson formeel en gestaag aan zijn kunst werken. Naar verluidt had hij al in 1835 veel ongepubliceerd materiaal klaar voor een nieuw deel, waaronder ”De dood van Arthur”, ”De dagdroom” en ”De tuiniersdochter”. In 1837 gaf een uitnodiging om mee te werken aan een gedenkbundel, bestaande uit vrijwillige bijdragen van de belangrijkste dichters van die tijd, Tennyson de gelegenheid om de wereld – die er waarschijnlijk weinig notie van nam – een gedicht na te laten dat later tot zijn meest volmaakte lyrische scheppingen zou worden gerekend. De bundel, getiteld The Tribute en geredigeerd door Lord Northampton, kwam ten goede aan de familie van Edward Smedley, een zeer gerespecteerd literator die het moeilijk had.

In 1842 doorbrak de tweedelige uitgave van zijn Gedichten het stilzwijgen dat hij zichzelf tien jaar lang had opgelegd. De nieuwe uitgave van Gedichten bevatte, naast vele composities die reeds bekend waren bij alle liefhebbers van moderne poëzie, rijke en overvloedige aanvullingen op zijn werk. Naast de herdruk van de belangrijkste gedichten uit de bundels van 1830 en 1833, waarvan vele zijn herschreven, bevatte het tweede deel absoluut nieuw materiaal, en bevatte het “Locksley Hall”, “The Death of Arthur”, “Ulysses”, “The Two Voices”, “Godiva”, “Sir Galahad”, “Vision of Sin”, en lyrische gedichten als “Break, Break, Break” en “Turn Eastward, Happy Land”. De meeste van die studies van het huiselijk leven in Engeland die zo”n populair deel van Tennysons werk vormden, zoals “The Gardener”s Daughter”, “On the Way to the Post Office” en “The Lord of Burleigh”, werden nu voor het eerst gepubliceerd. In Ulysses combineerde Tennyson alle positieve aspecten van zijn vroege poëzie met een thema dat de romantische opvatting van de heldhaftige geest symboliseert en creëerde hij het moderne lyrische genre van de dramatische monoloog, waarin de dichter het psychische masker opzet van een historisch of literair personage dat hij in de eerste persoon laat spreken en met wie hij zich identificeert. De ouder wordende krijger is niet in staat zich aan te passen aan de routine van het leven wanneer hij terugkeert naar Ithaca, en besluit daarom terug te keren naar de zee met zijn krijgers, zoals Dante Alighieri al had geschreven in zijn Goddelijke Komedie. De regels van dit gedicht verbergen een onvaderlijke minachting, de minachting die de man van actie voelt voor de vooruitziende en conservatieve. Hoewel de Victorianen tevreden leken te zijn met de beschaving die zij opbouwden, bewonderden zij ook degenen die haar verlieten voor een leven van actie of heroïsche eenvoud (zoals Maud”s held), een typisch postromantische tegenpool. Evenmin mogen wij vergeten dat onder de cirkel van veiligheid die de oude krijger omgeeft, volgens sommige critici, een onderaardse kracht schuilgaat die in de tegenovergestelde richting trekt. Het is vanaf 1842 dat Tennysons universele roem moet worden gedateerd; vanaf het moment van de publicatie van deze twee delen hield hij op een curiositeit te zijn, of de favoriet van een coterie van gevorderden, en nam hij zijn plaats in als de belangrijkste dichter van zijn tijd in Engeland.

In 1846 had Poems zijn vierde druk bereikt, en in datzelfde jaar werd de auteur heftig aangevallen door Bulwer-Lytton in zijn satire The New Timon: Poetical Romance of London. In een paar regels werd Tennyson weggezet als “Schoolmiss Alfred”, en zijn eis voor een pensioen werd ruw betwist. Tennyson antwoordde met een paar krachtige strofen getiteld “The New Timon and the Poets” en ondertekende “Alcibiades”. Ze verschenen in Punch (28 februari 1846), volgens de zoon van de dichter doorgestuurd door John Forster zonder medeweten van de auteur. Een week later nam de dichter zijn spijt op en trok die in in twee strofen getiteld “Een nabeschouwing”. Zij komen voor in zijn Geselecteerde Gedichten onder de titel “Literaire geschillen”, maar het eerdere gedicht is in geen enkele geautoriseerde verzameling van zijn werken opgenomen.

De Prinses werd gepubliceerd in 1847, in een later gewijzigde en aanzienlijk uitgebreide vorm: aanvankelijk bevatte zij niet de zes bijkomende liederen, die voor het eerst werden toegevoegd in de derde druk (1850). Het gedicht, dat bij tijd en wijle door dichters en denkers wordt gewaardeerd, lijkt, ondanks het feit dat het in zes jaar tijd vijf drukken beleefde, de populariteit van Tennyson niet noemenswaardig te hebben vergroot. De prinses is ouder geworden. Zij wordt herinnerd om enkele gebeitelde lyrische gedichten en om Gilberts parodie op Prinses Ida, die echter terrein verliest omdat het moeilijk is het origineel voor ogen te houden. Deze bundel heeft zijn reputatie echter wezenlijk verhoogd: in de liederen die in dit werk zijn opgenomen, zoals “The Decline of Splendour” of “Tears, Idle Tears”, bereikt de auteur een volledige beheersing van deze tak van zijn kunst. Carlyle en FitzGerald verloren “alle hoop in hem na “The Princess”, of deden alsof ze dat deden. Het is waar dat de loop van zijn genie enigszins veranderd is, in een richting die schijnbaar minder zuiver en sober is dan die van de hoogste kunst; maar zijn concessies aan de smaak van het publiek hebben de kring tot wie hij zich richt sterk verbreed. Maar anderzijds was hij nog ver verwijderd van In Memoriam, dat in 1850 anoniem zou verschijnen.

Na enige wisselvalligheden werd In Memoriam, in zijn oorspronkelijke anonieme vorm, gepubliceerd in mei 1850. Het publiek was aanvankelijk zeer verbaasd over de aard en het doel van dit gedicht, dat niet meer was dan een kroniek van Tennyson”s emoties tijdens een sterfgeval, niet eens een uiteenzetting van zijn filosofische en religieuze overtuigingen, maar, zoals hij later zou uitleggen, een soort Goddelijke Komedie met als hoogtepunt het gelukkige huwelijk van zijn jongere zus, Cecilia Lushington. In feite zijn de grote gebreken van In Memoriam, de redundantie en de wanorde van de onderdelen, grotendeels te wijten aan de onsamenhangende manier waarop het is samengesteld. In Memoriam is noch een lang gedicht noch een verzameling korte lyrische gedichten, maar iets dat niet helemaal juist tussen de twee is geplaatst. Het gedicht, geschreven in vierregelige strofen – een wijze waarvan de dichter dacht dat hij die zelf had uitgevonden, maar die in feite al veel eerder was gebruikt door Sir Philip Sidney, Ben Jonson en vooral Lord Herbert of Cherbury – was in een periode van zeventien jaar na Arthur Hallam”s dood uitgegroeid tot zijn definitieve versie. Gepubliceerd zonder naam op de titelpagina, was er nooit enige twijfel over het auteurschap. Het publiek, aan wier diepste en dus meest voorkomende overtuigingen en verdriet het gedicht appelleerde, omarmde het onmiddellijk. Critici waren niet zo snel om het te erkennen. Voor sommigen van hen leek het gedicht hopeloos onduidelijk. De religieuze gevestigde orde daarentegen was om verschillende redenen verbijsterd en geïrriteerd. Aangezien het gedicht intens ernstig en spiritueel was in zijn gedachte en doel, en toch een antipathie vertoonde tegen de concrete zinnen over religieuze waarheid die in die tijd gangbaar waren, veroordeelde de factie van theologen het bitter. Voor degenen die daarentegen vertrouwd waren met de diepere stromingen van de godsdienstwetenschap onder de denkende geesten van die tijd, was het duidelijk dat het gedicht in hoge mate de invloed van Frederick Denison Maurice weerspiegelde. In tegenstelling tot de King”s Idylls is In Memoriam representatief voor het Victoriaanse tijdperk, voor de moderne lezer, voor de geest van zijn tijd. In Memoriam is opgebouwd uit een reeks elegische gedichten naar aanleiding van de dood van zijn vriend. Het is overweldigend in zijn ondraaglijk verdriet, smart en lange maanden van melancholie, kwelling en spirituele twijfel. De gedichten volgen de ontplooiing van zijn verdriet in de tijd en de daaruit voortvloeiende religieuze crisis waarin hij wordt ondergedompeld. Hij gaat de confrontatie aan met de nieuwe visie op de natuurlijke wereld die door de wetenschappelijke ontdekkingen aan de geleerden werd opgelegd.

In 1851 schreef hij een fraai sonnet, opgedragen aan Macready, ter gelegenheid van diens afscheid van het toneel. Na zijn terugkeer, in de zomer van 1851, van Italië naar Twickenham, waar zij toen woonden (Chapel House, Montpelier Row), hield de dichter zich bezig met verschillende gedichten van nationale en patriottische aard – ”Britons, guard your own” en ”Hands all round”, gepubliceerd in The Examiner – gestimuleerd door de dubbelzinnige houding van Lodewijk Napoleon tegenover Engeland. In 1852 verscheen zijn nobele Ode aan de dood van de hertog van Wellington, die onmiddellijk met “bijna unanieme afkeuring” werd begroet. Het formaat en de inhoud leken onconventioneel. Het lijdt geen twijfel dat deze bundel later werd uitgebreid en enigszins ten goede gewijzigd, en tot op de dag van vandaag blijft het een van Tennysons meest bewonderde gedichten.

In 1854 publiceerde hij The Charge of the Light Brigade en was hij druk bezig met het componeren van Maud en de bijbehorende lyrische gedichten. Zijn vriend en buurman op het Isle of Wight, Sir John Simeon, had hem gesuggereerd dat de regels die gecomponeerd waren voor The Tribute to Lord Northampton uit 1837 in die geïsoleerde vorm onbegrijpelijk waren, en dat het misschien wenselijk zou zijn dat ze voorafgegaan en gevolgd zouden worden door andere regels, om zo een verhaal te vertellen in een dramatisch formaat. De suggestie werd opgevolgd en de werkzaamheden vorderden dat jaar en zouden begin 1855 voltooid zijn. In december 1854 las hij in The Times het nieuws over de rampzalige aanval van de Light Brigade bij Balaclava, en schreef in één keer, gebaseerd op de beschrijving van de Times correspondent, zijn gedenkwaardige regels, waarin hij de uitdrukking “somebody had made a mistake” opnam. Het gedicht werd op 9 december in The Examiner gepubliceerd. De talrijke compositorische vlakken die we in In Memoriam zien, worden teruggebracht tot één in Maud, waar Tennyson het handigst de tragedie behandelt in relatie tot een imaginair personage. Maud verscheen in de herfst van 1855. Het is een zeer lang gedicht, absoluut verbluffend, over moord, obsessie, waanzin, wanhopige liefde, alles doorspekt met meer toegankelijke verzen van intense schoonheid. De ontvangst door de critici was echter de zwaarste beproeving van zijn gelijkmoedigheid die Tennyson ooit had moeten doorstaan. In Maud was hij veel verder gegaan dan zijn gebruikelijke serene stijl, en bereikte hij een extase van hartstocht en een vrijmoedigheid van expressie die nauwelijks te begrijpen was voor zijn lezers, en die zeker niet welkom was. De publicatie van Maud was dan ook een merkbare tegenslag in zijn groeiende populariteit. Het gedicht, een dramatische monoloog in opeenvolgende liederen, werd door de meeste critici en door het grote publiek, zelfs onder zijn tot dan toe fervente bewonderaars, met hevige tegenstand en zelfs minachting ontvangen. Daar waren vele redenen voor. Het was de eerste keer dat Tennyson een verhaal dramatisch vertelde; en omdat het in de eerste persoon werd verteld, schreef een groot aantal lezers de gevoelens van de verteller – een persoon die buiten zinnen wordt gedreven (zoals Hamlet) door zijn eigen fouten en door een bitter gevoel veroorzaakt door het bittere kwaad van de maatschappij, in dit geval (het was de tijd van de Krimoorlog) “de wonden van een kalme wereld en een blijvende vrede” – toe aan de dichter zelf. De afkeer die de dichter aldus ervoer, is scherp gevoeld. De kleine bundel bevatte, naast de Ode aan de dood van de hertog van Wellington, “The Daisy”, de strofen gericht aan dominee F. D. Maurice, “The Brook: An Idyll” en “The Charge of the Light Brigade”. Dit laatste gedicht werd in een tweede druk herwerkt tot zijn oorspronkelijke en veel betere vorm, met inbegrip van de regel “iemand had zich vergist”, die onverstandig was weggelaten op verzoek van schuchtere of veeleisende vrienden.

Tennysons genie was uitstekend geschikt voor het korte verhalende gedicht met een lyrisch karakter, zoals “The Lady of Shalott”, over Elaines fatale liefde voor Lanzarote (of “The Lotos-Eaters”, waarin het paradijselijke land van de Lotophagi uit de Odyssee wordt opgeroepen, waar het geheugen en het plichtsbesef verloren zijn gegaan), maar zijn ambitie bracht hem ertoe zich toe te wijden aan het epische gedicht, een lijn waarin hij, met tussenpozen, zijn leven lang heeft gewerkt. Maar zijn ambitie bracht hem ertoe zich te wijden aan het epische gedicht, een lijn waaraan hij, met tussenpozen, zijn hele leven heeft gewerkt. Niet afgeschrikt door negatieve kritiek bleef Tennyson werken aan die Arthuriaanse gedichten, waarvan het idee hem ”s nachts wakker had gehouden tijdens het proces van andere werken. “Enid” was klaar in de herfst van 1856, en “Guinevere” zou begin 1858 worden voltooid. In 1857 waren twee Arthuriaanse gedichten onderhands en voorlopig gedrukt, onder de titel Enid en Nimue, of de Ware en de Valse, om te testen hoe het idyllische formaat zou worden gewaardeerd door Tennyson”s innerlijke vriendenkring. Ook schreef hij in 1858 de eerste van die individuele monoloog lyrisch-dramatische gedichten waardoor zijn populariteit enorm zou toenemen. “De Grootmoeder” zou verschijnen in Once A Week, prachtig geïllustreerd door Millais, in juli 1859. Maud”s fiasco werd meer dan goedgemaakt door het enthousiasme waarmee haar volgende werk bij publicatie werd ontvangen: het publiek was volledig voorbereid en nieuwsgierig naar Tennyson”s nieuwe behandeling van de Arthurlegendes, en in de zomer van 1859 zag de eerste serie van de King”s Idylls eindelijk het daglicht, en bereikte een populair succes dat groter was dan enig van de Engelse dichters, behalve misschien Byron en Scott, ooit eerder had meegemaakt. Soms ontbrak het deze werken aan eenheid, en leken ze meer op lyrische groeperingen dan op organisch opgebouwde gedichten. Lyrische gedichten als “Sir Galahad” en “The Lady of Shalott” hadden laten zien hoe ver de dichter had gelezen en nagedacht over het onderwerp. Tegelijkertijd brachten gedichten als “Elaine” en “Guinevere” onmiddellijk de meest exquise, en degenen die niet zo exquise waren, in verrukking. Uiteenlopende mannen als Jowett, Macaulay, Dickens, Ruskin en Walter (van The Times) voedden het koor van enthousiaste lofuitingen. De hertog van Argyll had voorspeld dat de Idyllen “begrepen en bewonderd zouden worden door velen van hen die niet in staat waren veel van zijn andere werken te begrijpen en te waarderen”, en de voorspelling werd bewaarheid. Binnen een maand na publicatie waren er al 10.000 exemplaren van verkocht. Idylls of the King slaagt er echter niet in het nationale epos te worden dat Tennyson ervan had willen maken, hoewel het prachtige passages bevat. De Idylls waren vier episodes – “Enid”, “Vivien” (voorheen “Nimue”), “Elaine” en “Guinevere” – uit het epos over de val van Koning Arthur en de Ronde Tafel dat Tennyson zo lang had voorbereid, en waarvan hij nauwelijks kon beweren ze te hebben voltooid, hoewel hij ze bijna dertig jaar later zou afmaken. De vier Idyllen maakten deel uit van een groot historisch of mystiek gedicht, en werden verwelkomd als vier zorgvuldige studies van prototypische vrouwen. Zowel publiek als critici waren verrukt door de “zoetheid” en “zuiverheid” van de behandeling. Enkelen, zoals Ruskin, twijfelden aan “die grotere rust van stijl”; een enkeling vermoedde dat de “zoetheid” was verkregen door een zekere opoffering van kracht, en dat de “zuiverheid” een concessie impliceerde aan Victoriaanse conventies. De Hispanist en professor aan de Universiteit van Oxford William James Entwistle (1896-1952) meende dat Tennysoniaanse losse verzen een ongeschikt medium bleken voor de Arthuriaanse Idyllen van de King”s Idylls. “Wat een moraalkritiek van de tijd had kunnen zijn, werd – volgens Entwistle – versnipperd in afzonderlijke episoden; het vers is ook te veel ingekort om duurzaam te zijn. Het is in wezen lyrisch of episodisch, en wanneer het zo wordt opgevat, zoals in het prachtige “Dood van Arthur”, is het vol edele sonoriteit”. Vanaf de publicatie van de eerste Idyllen tot het einde van het leven van de dichter gingen zijn roem en populariteit onophoudelijk door.

Intussen waren Tennyson”s hart en gedachten, zoals altijd, bij de belangen en de eer van zijn land, en de regels van “Riflemen, Formation!”, gepubliceerd in The Times (mei 1859), hadden hun oorsprong in de laatste actie van Lodewijk Napoleon, en in de nieuwe gevaren en verwikkelingen voor Europa die daaruit voortvloeiden. Een Lied voor de Marine (“Jack Tar”), voor het eerst afgedrukt in de Memoires van de dichter, geschreven door zijn zoon, werd onder dezelfde invloeden gecomponeerd. Aangespoord door de Hertog van Argyll, richtte Tennyson zijn aandacht op het onderwerp van de Heilige Graal, hoewel hij ongelijkmatig en langzaam vorderde. Het verhaal van “Sea Dreams”, een verhalend-dramatische mengeling, waarvan de schurk bepaalde rampzalige ervaringen van de dichter zelf weerspiegelt, werd gepubliceerd in Macmillan”s Magazine in 1860. Ter gelegenheid van zijn tweede reis naar de Pyreneeën (1861) schreef hij het lyrische gedicht “Langs de vallei”, ter herinnering aan zijn bezoek daar dertig jaar eerder met Arthur Hallam. Later componeerde hij “Helen”s Tower” en de “Dedication” van de Idylls to the Prince Consort (“This to his Memory”). Hij had de Arthurlegendes tijdelijk terzijde geschoven en wijdde zich aan de compositie, in 1862, van Enoch Arden, (of De visser, zoals hij het oorspronkelijk noemde). dat echter pas in 1864 zou verschijnen in een bundel die ook “Sea Dreams”, “Aylmer”s Field” en vooral “The Northern Farmer” bevatte. Dit zou de eerste zijn van een reeks gedichten in het dialect van Noord-Lincolnshire. In 1863 was “Aylmer”s Field” klaar en schreef de Laureaat zijn “Welcome to Alexandra” ter gelegenheid van het huwelijk van de Prins van Wales. Idylls of Home (Londen, 1864), Enoch Arden”s bundel, was een onmiddellijk succes, met 60.000 snel verkochte exemplaren. Het bevatte, naast de hierboven genoemde titels, “Titono” (reeds afgedrukt in het Cornhill Magazine) en “The Grandmother”. Het volume werd, naar de mening van zijn zoon, het populairste van alle werken van Tennyson, met als enige uitzondering “In Memoriam” (In memoriam), wat misschien vooral te danken is aan “Enoch Arden”, een legende die in de meeste Europese landen al in verschillende vormen bekend was. Vertalingen in het Deens, Duits, Latijn, Nederlands, Italiaans, Frans, Hongaars en Tsjechisch getuigen van zijn grote bekendheid. In 1865 werd in Londen een Selection of the Works of Alfred Tennyson, Doctor in Civil Law, Poet Laureate, gepubliceerd, met zes nieuwe gedichten. Dit was de tijd van twee van zijn zeldzame privé gedrukte pamfletten: The Window (1867) The Noble Poem Lucretius, een van Tennyson”s grootste versmonografieën, verscheen in mei 1868, en in dit jaar werd The Holy Grail eindelijk voltooid; het werd gepubliceerd in 1869, samen met drie andere Idyllen die tot het Arthuriaanse epos behoren en naast Lucretius nog een aantal diverse lyrische gedichten. De ontvangst van deze bundel was hartelijk, maar niet zo universeel respectvol als Tennyson van zijn aanbiddende publiek was gaan verwachten. Hij bleef echter volstrekt kalm, vol vertrouwen in zijn missie en zijn muziek. Het laatste toernooi werd gepubliceerd in de Contemporary Review in 1871. Zijn volgende bundel, Gareth en Lynette (1872), gaf continuïteit en, zoals hij toen veronderstelde, een hoogtepunt aan de King”s Idylls, tot grote voldoening van de dichter, die veel moeite had gehad om de laatste afdelingen van het gedicht af te maken. De poëtische cyclus was nog niet voltooid, zoals hij meende, maar vooralsnog verbannen uit zijn gedachten.

Toen zijn werk met de Romantische Arthuriaanse epen klaar was, richtte Tennyson zijn aandacht op een tak van de poëzie die hem altijd had aangetrokken, maar die hij nooit serieus had geprobeerd: drama. Hij stelde zich een plan op – waarvan niet gezegd kan worden dat hij het ver doorgevoerd heeft – om “de vorming van Engeland” te illustreren aan de hand van een reeks grote historische tragedies. Zijn Queen Mary, het eerste van deze kroniekspelen, werd gepubliceerd in 1875 en opgevoerd door Sir Henry Irving in het Lyceum in 1876. Hoewel het vol bewonderenswaardige dramatische teksten stond, was het theatraal niet goed gecomponeerd en mislukte het op het toneel. Queen Mary was een drama in blanke verzen, zorgvuldig geconstrueerd naar het voorbeeld van Shakespeare. Deze nieuwe start werd over het algemeen niet goed ontvangen door het publiek, want het is waar dat elke imitatie van Elizabethaanse poëtische drama”s noodzakelijkerwijs enigszins exotisch is. Aan de andere kant was Tennyson nooit in nauw contact geweest met het theater. Hij placht te grappen dat “critici tegenwoordig zo veeleisend zijn dat ze van een dichter-dramaturg niet alleen een eersteklas auteur verwachten, maar een eersteklas regisseur, acteur en toeschouwer in één”. Er zit een kern van waarheid in deze grap. Juist omdat Shakespeare alle bovengenoemde facetten had omarmd, bezitten zijn stukken de bijzondere kwaliteit waaraan het zuiver literaire drama lijdt. Uiterst koppig in dit opzicht bleef de dichter zijn aanval op het theater wagen, poging na poging, vrijwel alle mislukt tot de zevende en laatste, die helaas postuum was. Daadwerkelijk slagen op het toneel zou Tennyson meer voldoening hebben gegeven dan wat dan ook, maar het was hem niet gegeven lang genoeg te leven om ook deze bloem toegevoegd te zien worden aan de dikke kroon van zijn glorie. Ondertussen werd Harold, een onheilstragedie, gepubliceerd in 1876; maar, hoewel misschien het beste van de drama”s van de auteur, werd het nooit opgevoerd.

Gedurende deze jaren waren zijn weinige lyrische gedichten energieke avonturenballaden, geïnspireerd door een verheven patriottisme – The Revenge (1878), The Defence of Lucknow (1879) – maar hij herdrukte en publiceerde uiteindelijk zijn oude, onuitgegeven gedicht The Lover”s Tale, en een toneelstukje van hem, The Falcon, een versbewerking van Boccaccio, werd eind 1879 door de Kendals in hun theater opgevoerd. Het stuk werd door de auteur treffend omschreven als “een prachtig klein gedicht in actie”; en hoewel de plot gevaarlijk grotesk is als onderwerp voor een dramatische behandeling, was het door de Kendals geproduceerd en opgevoerd ongetwijfeld charmant. Het toneelstuk werd voor het eerst gepubliceerd (in dezelfde bundel als The Cup) in 1884. Tennyson was toen zeventig jaar oud geworden, en men ging er stilzwijgend van uit dat hij zich zou terugtrekken om een waardige rust te genieten. In feite begon hij toen aan een nieuwe periode van poëtische activiteit. In 1880 publiceerde hij de eerste van zes grote bundels lyrische gedichten, getiteld Ballads and Other Poems, met daarin het sombere en prachtige “Rizpah”. Tennyson was toen eenenzeventig jaar oud, maar deze gedichten versterkten zijn reputatie aanzienlijk, vanwege de breedte en verscheidenheid van de thema”s en de buitengewone behandeling ervan, waarvan vele gebaseerd zijn op anekdotes die de dichter in zijn jeugd had gehoord, of in kranten en tijdschriften had gelezen, en die hem door vrienden waren aangereikt. The Cup (1881) en The Promise of May (1882), twee korte toneelstukken, werden zonder groot succes in de Londense theaters opgevoerd: het tweede stuk is misschien het minst succesvolle van alle langere geschriften van de dichter, maar de mislukking ervan irriteerde hem mateloos.

In de herfst van 1884 werd zijn tragedie Becket gepubliceerd, maar de dichter raakte uiteindelijk ontgoocheld over het theater en gaf alle hoop op om “aan de eisen van ons moderne theater te voldoen”. Interessant is dat Becket na zijn dood een van zijn meest succesvolle toneelwerken zou worden. In 1885 verscheen een andere interessante miscellany, Tiresias and Other Poems, met een postume opdracht aan Edward FitzGerald. Het is opmerkelijk dat in deze bundel de Idyllen van de koning eindelijk werden voltooid met de publicatie van Balin en Balan; het bevatte ook de prachtige toespraak tot Vergilius, het edele gedicht “De Oude Wijze”, en het Ierse dialectgedicht “To-morrow”. De onvermoeibare oude dichter bleef hardnekkig schrijven, en in 1886 had hij weer een bundel lyrische gedichten klaar, Locksley Hall Sixty Years After; hij was visueel gehandicapt, maar zijn geheugen en intellectuele nieuwsgierigheid waren nog even levendig als altijd. In de loop van 1887 bereidde hij een andere dichtbundel voor, schreef ”Vastness” (in maart gepubliceerd in Macmillan”s Magazine) en ”Old Roä”, een ander gedicht uit Lincolnshire, gebaseerd op een verhaal dat hij in een krant had gelezen. Hij was de tachtig gepasseerd toen hij de bundel Demeter and Other Poems (1889) publiceerde, die vrijwel gelijktijdig met Brownings dood verscheen, een feit dat Tennyson de facto als een unieke figuur in de poëtische literatuur achterliet. Deze bundel bevatte, naast andere korte gedichten, ”Merlin and the Lightning”, een allegorie die het verloop van zijn dichtersloopbaan schetst, en het gedenkwaardige ”Crossing the Bar”, geschreven op een dag toen hij de Solent overstak op zijn jaarlijkse reis van Aldworth naar Farringford. In 1891 voltooide hij voor de Amerikaanse producent Daly een oud en onuitgegeven drama over het thema Robin Hood: The Foresters: Robin Hood and Maid Marian, dat voor het eerst werd opgevoerd in New York in maart 1892, met Miss Ada Rehan, en dat in oktober 1893 opnieuw werd opgevoerd in Daly”s Theatre in Londen. In dat jaar (1891) wijdde Tennyson zich onvermoeibaar aan poëtische compositie, en voltooide hij “Akbar”s Dream”, “Kapiolani” en andere inhoud van de postume bundel getiteld The Death of Enone (1892). In 1892, het laatste jaar van zijn leven, schreef hij zijn Verses on the Death of the Duke of Clarence. Na zijn dood werd in 1894 in Londen een editie van zijn Volledige Werken gepubliceerd in één band, met de laatste wijzigingen.

Als dichter is Tennyson veel complexer dan hij lijkt; we moeten heel alert zijn op de connotaties van de woorden, op de metrische effecten.

Tennyson is een dichter met een uitzonderlijke muzikaliteit die zijn natuurlijke gaven verfijnde door hard te werken en zijn werken voortdurend te herzien. Tennysons poëzie wordt gekenmerkt door een brede blik; door zijn intense sympathie voor de gevoelens en aspiraties van de mensheid; door zijn diep inzicht in de problemen van het leven en het denken; door een nobel patriottisme dat tot uitdrukking komt in gedichten als The Revenge, The Charge of the Light Brigade, of de Ode on the Death of the Duke of Wellington; door zijn uitmuntende gevoel voor schoonheid; door zijn wonderbaarlijk vermogen tot levendige en minutieuze beschrijving, soms bereikt door middel van een enkele gelukkige frase, en vaak versterkt door de perfecte overeenstemming van zin en klank; en door een algemene grootsheid en zuiverheid van toon. Geen dichter heeft hem overtroffen in precisie en fijnheid van taal en in volledigheid van uitdrukking. Als lyrisch dichter is er misschien niemand die hem overtreft, en in de Engelse poëzie zijn er maar twee of drie die hem evenaren, en hij bezat zelfs een niet geringe dosis humor, zoals hij laat zien in “The Northern Farmer” en andere composities. Wanneer men de omvang, de verscheidenheid, de afwerking en de lengte van zijn werk en de invloed die hij op zijn tijd heeft uitgeoefend in aanmerking neemt, moet hem een unieke plaats worden toegekend onder de dichters van zijn land.

Er zijn tegenwoordig critici die afbreuk doen aan het werk van Tennyson omdat hij zo dicht bij zijn publiek staat (waarschijnlijk ongenuanceerd volk) en het belachelijk vinden dat hij sympathie betuigde voor de koningin zelf.

Edward FitzGerald, dat briljante maar wispelturige genie, bleef volhouden dat Tennyson nooit iets had toegevoegd aan de reputatie die de twee delen van 1842 hadden verworven; en dit kan tot op zekere hoogte waar zijn, want als hij op die datum was gestorven of gestopt met schrijven, zou hij nog steeds door alle goede critici worden beschouwd als een dichter van absolute eigenaardigheid, met de zeldzaamste charme en het breedste intellectuele en verbeeldingsvolle bereik, en met een ongeëvenaard geluk en melodie van de taal. Tennyson had nauwelijks een beter bewijs van zijn kwaliteit kunnen geven. Maar hij zou nooit het grote publiek hebben bereikt dat hij om zich heen verzamelde zonder In Memoriam, de Arthuriaanse Idyllen (vooral het eerste deel) en de vele opzwepende odes en ballades ter herdenking van de grootsheid van Engeland en de dapperheid en loyaliteit van haar nakomelingen. Het is deze all-round kwaliteit en grootmoedigheid, de intensiteit waarmee Tennyson zich vereenzelvigde met de noden en belangen van zijn land, met zijn vreugden en smarten, die, evenzeer als zijn zuiver poëtisch genie, hem geliefd en populair maakten bij een breder publiek dan misschien enige dichter van zijn eeuw genoot.

Lees ook: geschiedenis – Heilige Alliantie

Theater

Bronnen