Algernon Swinburne

gigatos | februari 2, 2022

Post Views: 15

Samenvatting

Algernon Charles Swinburne (Londen, 5 april 1837 – Putney, 10 april 1909) was een Brits dichter en toneelschrijver uit het Victoriaanse tijdperk.

Actief in de esthetische, romantische en vervolgens decadente kring, ontmoette hij Oscar Wilde en andere beroemde intellectuelen en kunstenaars uit hetzelfde milieu, frequenteerde hij de prerafaëlitische broederschap en raakte hij bevriend met Dante Gabriel Rossetti. Als excentrieke persoonlijkheid met een sterke voorliefde voor artistieke provocatie, geïnspireerd door literaire figuren als de Markies de Sade, Percy Bysshe Shelley en Charles Baudelaire, was zijn poëzie in zijn tijd zeer controversieel, vanwege de thematiek (zijn poëzie wordt ook gekenmerkt door originele versificatie-oplossingen, de cultus van het heidendom en de geïdealiseerde Middeleeuwen, en absolute vrijheid. Van 1903 tot 1909 was hij een constante kandidaat voor de Nobelprijs voor Literatuur. Samen met Alfred Edward Housman, Robert Browning, Alfred Tennyson, Ernest Dowson en William Butler Yeats, wordt hij beschouwd als een van de meest representatieve lyrische dichters van de Victoriaanse literatuur.

Lees ook: gevechten – Slag bij Azincourt

Oorsprong en onderwijs

Hij werd geboren in een aristocratische familie in Londen, op 7 Chester Street, Grosvenor Place. Zijn vader was Admiraal Charles Henry, de zoon van een in Frankrijk opgeleide edelman, gewend zich te kleden en te denken als een Franse aristocraat van het Ancien Régime; zijn moeder, Lady Jane, was de dochter van de derde Earl of Ashburnham.

Hij groeide op op het Isle of Wight, waar zijn ouders verschillende eigendommen bezaten, en in Capheaton Hall, bij Wallington in Northumberland. Hij kreeg zijn eerste opvoeding thuis; zijn ouders leerden hem Frans en Italiaans. Tegelijkertijd kreeg hij een zeer degelijke Anglicaanse religieuze opvoeding. Hij had een jeugdliefde voor een nicht, Mary Gordon, die hem echter tot zijn grote verdriet verliet om met een andere man te trouwen. Hij studeerde vervolgens aan Eton en daarna aan het Balliol College in Oxford, waar hij Dante Gabriel Rossetti, William Morris en Edward Burne-Jones ontmoette, die zich alle drie in 1857 bezighielden met het versieren van de muren van de Oxford Union met fresco”s geïnspireerd op de Arthurcyclus. Hij toonde uitzonderlijke talenten in de studie van literatuur en oude talen.

Hij stond echter ook bekend om zijn gebrek aan discipline en zijn provocerende poses. Het was de directeur van Balliol, Benjamin Jowett, die hem, gezien zijn capaciteiten, ooit van uitzetting redde omdat hij Felice Orsini (de Italiaanse patriot die had geprobeerd Napoleon III te vermoorden) in verzen had verheerlijkt. In 1859 kon men echter (zoals later Oscar Wilde) niet ontkomen aan verbanning (de straf heette aan Engelse universiteiten rusticatie).

Poëtische activiteit en excentrieke persoonlijkheid

Sommige van Swinburne”s vroegste, en nog steeds bewonderde, werken maken deel uit van de typisch Victoriaanse cultus van de Middeleeuwen, en sommige ervan grijpen in stijl, toon en constructie terug op die periode (The Leper, Laus Veneris en St Dorothy). Swinburne”s verering van Percy Bysshe Shelley, met wie hij veel overeenkomsten had, is duidelijk: ook hij was geboren uit een aristocratische familie en koesterde libertaire gevoelens, en ook hij had zijn opleiding genoten aan Eton en zich onderscheiden in de hartstochtelijke studie van de klassieken; beiden waren om hun ideeën van school gestuurd; maar de gelijkenis strekte zich ook uit tot bepaalde persoonlijke en karaktereigenschappen, zoals extreme wispelturigheid, een overvloed aan poëtische aderen, tentoongespreide non-conformiteit en nervositeit in het analoge spel.

Hij verliet Oxford in 1860 en ging een associatie aan met Dante Gabriel Rossetti. Na de dood van diens vrouw, het prerafaëlitische model Elizabeth Siddal, die in 1862 zelfmoord pleegde, gingen de dichter en de schilder samenwonen in Tudor House, 16 Cheyne Walk, Chelsea. Rossetti portretteerde Swinburne in de loop der jaren een paar keer volgens de prerafaëlitische esthetiek, waarbij hij hem de bijnaam ”kleine Northumbrian friend” gaf vanwege zijn korte gestalte (5 voet, of ongeveer 1,52 m). Zijn bouw was onhandig, zijn stem onaangenaam hoog en zijn houding berustend, waardoor Swinburne het verst verwijderd leek van de vrijmoedigheid die uit zijn revolutionaire verzen sprak; aan de andere kant had hij onvermoede fysieke kracht (hij was onder andere de eerste die Culver Cliff op het Isle of Wight beklom). Hij bezat ook een zeer prikkelbaar temperament, waaraan we soms nadrukkelijke uitspattingen te danken hebben, waarbij hij verzen uit volle borst declameerde en zich overgaf aan overdreven gebaren. Sommige morbide uitspattingen in het openbaar, hoewel zeer zeldzaam, leidden tot de overtuiging dat hij epileptisch was. Dit werd nog verergerd door zijn alcoholisme, waardoor hij vaak in de kleine uurtjes naar huis moest worden gesleept.

Hij had nog maar een paar dagboekaantekeningen gepubliceerd toen hij het dramatische (maar alleen voorgelezen) gedicht Atalanta in Calydon (1865) publiceerde, dat hem uitzonderlijk succes bezorgde. Slechts een jaar later bezorgden de schandalige verzen van Laus Veneris en Poems and Ballads hem een reputatie als immoreel dichter, wat een vergeldingscampagne op gang bracht die volgens velen volkomen overbodig was: veel van de perversies die Swinburne beschreef waren zuiver literair. Anderen geloven dat Swinburne biseksueel was, en dat hij sadomasochistische erotische technieken had geleerd op Eton, in het bijzonder flagellatie en zelfkastijding; hij zou minstens twee homoseksuele relaties hebben gehad, met Richard Monckton Milnes, die hem in contact bracht met De Sade, en met de reiziger Richard Francis Burton. Hij vertoonde vaak masochistische houdingen of algolagnia, d.w.z. seksueel genot bereiken door lichamelijke pijn, en dit was zijn voornaamste seksuele activiteit; het gerucht gaat dat Dante Gabriel Rossetti geprobeerd heeft hem te “bekeren tot heteroseksualiteit” en hem te doen stoppen met zelfkastijdingspraktijken door hem een ontmoeting te laten hebben met de circusartiest (die, toen hij opgaf, gezegd zou hebben: “Ik kan hem niet doen inzien dat bijten geen zin heeft”. Swinburne had zes weken lang een verhouding met Menken: Rossetti zou haar geld hebben geboden om Swinburne van de geseling af te brengen, maar na anderhalve maand moest zij de uitdaging opgeven en het geld teruggeven. Al in zijn ongepubliceerde vroege drama uit 1858-1859, Laugh and Lie Down, schetst Swinburne de erotische kenmerken van een vrouw die in zijn hele productie terugkomen: de hoofdpersoon Imperia is libertijns, losbandig, imperiaeus en wreed, waarmee hij vooruitloopt op de romans van Leopold von Sacher-Masoch, zoals Venus in Fur (1870).

Hij wordt beschouwd als een dichter en een typische decadente persoonlijkheid, hoewel hij met meer ondeugden pronkte dan hij in werkelijkheid had, een feit waarover Oscar Wilde nogal salonfähig was. De roddels over hem, verre van hem te vernederen, moedigden hem aan steeds provocerender te worden, wat zelfs leidde tot geruchten dat hij een pederast en zelfs een apenliefhebber was. Volgens Oscar Wilde was niets van dit alles waar; voor hem was Swinburne slechts “een opschepper, over zijn eigen ondeugden, die alles in het werk stelde om de wereld te overtuigen van zijn homoseksualiteit en bestialiteit, terwijl hij noch homoseksueel noch bestiaal was”.

In 1864 maakte hij een reis naar Italië, waarbij hij een korte tussenstop maakte tussen Florence en Fiesole. In 1868 huurden Swinburne en een vriend, George Powell, een huis in Étretat en noemden het Chaumière de Dolmancé (“Dolmancé”s huisje”, genoemd naar een personage uit Sade”s Philosophy in the Boudoir), waar hij zijn vakanties doorbracht, en in de zomer van 1870 kreeg hij bezoek van de jonge Guy de Maupassant, die hem van de verdrinkingsdood redde (de dichter was aan het zwemmen in de Normandische Zee toen hij bijna verdronk, en Maupassant, een goede zwemmer, en anderen sprongen erin en redden hem) en als dank werd hij uitgenodigd om te lunchen en de dag door te brengen in de villa. Volgens het verslag van Maupassant aan Edmond de Goncourt en Gustave Flaubert uit 1875, was de Franse schrijver diep onder de indruk van de aanwezigheid van menselijke beenderen op een tafel, vreemde schilderijen aan de muren en een volledig geklede hagedis die in Powell”s bed sliep, alsmede van verschillende rariteiten en excentriciteiten die tentoongesteld werden. Jean Lorrain zou zich door dit verhaal hebben laten inspireren, en Goncourt, in zijn roman La Fausta (1881), inspireerde ook het personage van Georges Selwyn, de sadistische minnaar van jonge meisjes, van Swinburne zoals hij voorkomt in het verhaal van Maupassant (de echte Selwyn was in feite een 18e eeuwse historische figuur van een politicus die bekend stond om zijn seksuele eigenaardigheden en die reeds Charles Robert Maturin, Wilde”s oom, had geïnspireerd voor zijn gotische roman Melmoth the Wanderer).

Hij beleefde nog meer bizarre avonturen in Londen met zijn huisgenoten, Rossetti en George Meredith; na de dood van zijn vrouw was Rossetti geobsedeerd door de dood en vertoonde hij tekenen van gestoordheid; de twee vrienden haalden hem over om het lichaam van zijn vrouw Elizabeth op te graven en het manuscript van haar gedichten dat bij haar begraven was, terug te vinden, dat Rossetti in 1870 publiceerde in een bundel genaamd Poems. Samen met zijn agent Charles Augustus Howell kreeg Rossetti toestemming om Siddal”s graf ”s nachts te openen om de gedichtenbundel terug te halen. Howell (die herinnerd wordt als een notoire leugenaar), die bij de opgraving aanwezig was, vertelde op fantasierijke wijze dat het lichaam van Siddal zijn schoonheid had behouden, en dat haar haren er nog steeds uit waren gegroeid. Rossetti schreef een brief aan Swinburne waarin hij onthulde dat hij diens ”raad” had opgevolgd en de verzen van zijn vrouw wilde publiceren.In 1882 stierf Rossetti, na verscheidene zelfmoordpogingen, aan de gevolgen van verlamming, tegen die tijd had Swinburne zijn weg gescheiden van die van zijn vrienden. Afgezien van de legende was Swinburne in ieder geval nogal onhandelbaar, en in de loop der jaren kreeg hij te kampen met een aantal lichamelijke kwalen en huiselijke ongelukken, waarbij hij vaak het ouderlijk huis verliet om naar het ziekenhuis te gaan, totdat hij rond zijn veertigste een geestelijke en lichamelijke inzinking kreeg.

De jaren in The Pines

In 1877 overleed zijn vader en begonnen zijn financiële problemen. In 1878 nodigde Victor Hugo hem publiekelijk uit naar Parijs te komen voor de viering van de honderdste verjaardag van de dood van Voltaire (30 mei 1778), maar de Engelse dichter moest daarvan afzien vanwege zijn slechte gezondheid, hoewel hij wel een begrafenisklacht schreef voor Baudelaire (die in 1867 overleed). In 1879, bijna niet in staat zich te bewegen en ernstig ziek sinds de winter van het voorgaande jaar als gevolg van verwaarlozing, de complicaties van alcoholisme en het zware dichterlijke werk waaraan hij zich had onderworpen, stond Swinburne op het randje van de dood; Hij werd toen onder een soort ”voogdij” geplaatst door zijn vriend Theodore Watts-Dunton, een advocaat en zijn raadsman (met instemming van Swinburne”s moeder, Lady Jane, en zusters), die voor hem zorgde in de villa van de familie in ”The Pines”, Putney, bij Londen (de volgende dertig jaar woonde Swinburne in The Pines bij het gezin van zijn vriend, en werd hij door Watts-Dunton gedwongen zijn losbandige leven op te geven en nuchter te worden van de alcohol. Watts-Dunton dwong hem niet langer om te gaan met zijn oude vrienden in Londen, tot op het punt van beperking van zijn activiteiten en zelfs controle van zijn post, en verplichtte hem niet meer te drinken dan een fles bier bij de lunch; men gelooft dat dit hem vrijwel zeker van een vroege dood heeft gered.

Deze diepe crisis bracht hem er echter toe zijn jeugdige opstandige houding op te geven en een zekere sociale respectabiliteit te verwerven, hoewel hij bleef schrijven, met minder succes dan voorheen (men heeft gezegd dat Watts “de man redde maar de dichter doodde”), maar nog massaler en opvallender, niet alleen poëzie (het grootste deel van zijn produktie stamt inderdaad uit deze periode, en veel werd postuum gepubliceerd) maar ook drama”s en essays van literaire kritiek, vooral over Elizabethaanse auteurs zoals William Shakespeare. In 1882 publiceerde hij een gedicht ter nagedachtenis aan Rossetti, nadat hij het nieuws had ontvangen van de plotselinge dood van zijn vriend; in hetzelfde jaar maakten Swinburne en Watts-Dunton een reis naar Frankrijk, waar zij de bejaarde Victor Hugo ontmoetten voor een diner, maar Swinburne verbleef zelden meer uit Putney en weigerde zelfs een latere reis naar Cambridge bij zijn terugkeer uit Frankrijk. In 1896 overleed zijn moeder, 87 jaar oud, door haar zoon herdacht met de dubbele elegie The High Oaks: Barking Hall.

Zijn sociaal isolement verergerde naarmate hij doof werd; in 1903 werd hij ernstig ziek door een longontsteking maar hij overleefde het, hoewel hij nog steeds ademhalingsproblemen had. In het voorjaar van 1909 kreeg Swinburne de griep, kreeg opnieuw longontsteking, en stierf op 72-jarige leeftijd in het huis van zijn vriend op de ochtend van 10 april. Op 15 april 1909 werd hij begraven op het kerkhof van St. Bonifatius. De begrafenis werd bijgewoond door vrienden, bewonderaars en zijn enige nog levende familielid, zijn jongere zuster Isabel.

Zijn beheersing van woordenschat, rijm en maatsoort plaatsen hem waarschijnlijk onder de meest begaafde Engelse dichters aller tijden, hoewel hij ook veel kritiek heeft gekregen vanwege zijn pompeuze stijl en zijn lexicale keuzes ”voor rijm” in plaats van ”voor betekenis”. Hij is de impliciete held van het derde deel van George Saintsbury”s kapitale History of English Prosody, en Alfred Edward Housman, een meer gematigd en soms zelfs vijandig criticus, wijdde vele lovende alinea”s aan zijn vaardigheid als rijmer.

Swinburne”s werk genoot een zekere populariteit onder Oxford en Cambridge studenten, hoewel het nu veel minder populair is bij het grote publiek. Hetzelfde gold voor het grote publiek en de critici, behalve voor Gedichten en Balladen. Eerste Serie en Atalanta in Calydon, die in academische kringen altijd zeer geliefd zijn geweest.

Het nadeel van Swinburne was dat hij rond zijn dertigste, na de publicatie van zijn eerste twee werken, werd gewijd als de eerste Engelse dichter, en de opvolger van Alfred Tennyson en Robert Browning. Hij behield dit prestige tot aan zijn dood, maar goed geïnformeerde critici zoals Alfred Edward Housman vonden, terecht of onterecht, dat het te ver ging hem bij de grootste Engelse dichters te plaatsen. Het is waarschijnlijk dat Swinburne zelf hiervan op de hoogte was. Begaafd met een zeer fijne intelligentie, was hij zelf, in zijn rijpheid, actief als criticus, ervan overtuigd dat de ouderdom toenemend cynisme en onoprechtheid met zich meebracht.

Oud worden was duidelijk niet makkelijk voor hem. Maar het gehele werk van Swinburne, waarvan de formele zin en de vrijmoedigheid van vele oplossingen meer gewaardeerd worden, is de constructie van een genie van het woord, waarin het zeer moeilijk is het meest oprechte inspirerende motief te vatten. Daarom is Walt Whitmans definitie van hem, dat vervloekte simulacrum, beroemd gebleven: bereid om in zijn poëtisch universum, met een experimentele houding, onderwerpen, suggesties, vormen en kleuren te verwelkomen van waar ze ook kwamen, bracht hij volgens de criticus Richard Church geen van de thema”s die hij behandelde tot volmaakte innerlijke rijpheid.

Na de eerste Gedichten en balladen, die schandalig waren met gedichten over erotische en sadomasochistische thema”s, zoals Anactoria, geïnspireerd door de avonturen van Sappho (”Ah, s”io potessi bermi le tue veins

Hij schreef nog steeds liefdesgedichten, maar met een minder traumatiserende inhoud. Zijn versiertechniek, vooral zijn inventief gebruik van rijm, bleef tot het einde toe uitstekend.

Zijn werken omvatten: Atalanta in Calydon, Tristram van Lyonesse, andere gedichten en balladen (verdeeld in de series I, II en III, waarvan de laatste het meest controversiële deel van zijn werk bevat), Liederen voor zonsopgang en Lesbia Brandon (postuum gepubliceerd).

Thomas Stearns Eliot, die Swinburne”s essays over Elizabethaanse toneelschrijvers in The Contemporaries of Shakespeare en The Age of Shakespeare las, en Swinburne”s boeken over William Shakespeare en Ben Jonson, merkte op dat hij, als dichter die ook andere dichters observeert, het onderwerp zo beheerst dat hij “een betrouwbaarder gids is dan Hazlitt, Coleridge of Lamb”, Swinburne”s drie Romantische voorgangers. Over Swinburne”s proza merkte hij echter op dat “een tumultueuze stroom van bijvoeglijke naamwoorden, een onophoudelijke overvloed van ongeordende zinnen, indicatief zijn voor de ongedisciplineerde en misschien zelfs luie aard van een ongeordende geest”.

Swinburne”s gedicht wordt geciteerd in Jack London”s roman Martin Eden; de hoofdpersoon in het bijzonder leest de laatste vier regels van de voorlaatste strofe alvorens zelfmoord te plegen. Dit zijn regels uit het gedicht De tuin van Proserpine (niet te verwarren met de bijna gelijkluidende Hymne aan Proserpine, waarin de dichter de opkomst van het laat-antieke christendom bezingt en klaagt over het einde van het klassieke Romeinse heidendom).

Swinburne”s liefde voor de Griekse mythologie en de Helleense religie, het moderne vloeken en de fascinatie voor het middeleeuwse christendom komen samen, onder invloed van de Arthurcyclus, een typisch thema van het prerafaëlisme.

Lees ook: geschiedenis – Tweede Coalitieoorlog

Biografieën

Edmund Gosse”s (1917) en Georges Lafourcade”s (1932).

Kritische studies

Bronnen