Augustus John

Mary Stone | oktober 4, 2022

Samenvatting

Augustus Edwin John OM RA (4 januari 1878 – 31 oktober 1961) was een schilder, tekenaar en etser uit Wales. Een tijdlang werd hij beschouwd als de belangrijkste kunstenaar die in Groot-Brittannië werkte: Virginia Woolf merkte op dat in 1908 het tijdperk van John Singer Sargent en Charles Wellington Furse “voorbij was. Het tijdperk van Augustus John was aangebroken.” Hij was de jongere broer van de schilderes Gwen John.

Geboren in Tenby, op 11,12 of 13 The Esplanade nu bekend als The Belgrave Hotel. Pembrokeshire, John was de jongste zoon en derde van vier kinderen. Zijn vader was Edwin William John, een advocaat uit Wales; zijn moeder, Augusta Smith uit een lang geslacht van meesterloodgieters uit Sussex, stierf jong toen hij zes was, maar niet voordat ze zowel Augustus als zijn oudere zus Gwen een liefde voor tekenen had bijgebracht. Op zeventienjarige leeftijd ging hij kort naar de Tenby School of Art, daarna verliet hij Wales voor Londen en studeerde aan de Slade School of Art, University College London. Hij werd de sterleerling van tekenleraar Henry Tonks en nog voor zijn afstuderen werd hij beschouwd als de meest getalenteerde tekenaar van zijn generatie. Zijn zus, Gwen, was bij hem op de Slade en werd een belangrijke kunstenaar in haar eigen recht.

In 1897 raakte John tijdens een duik in de zee bij Tenby ondergedompelde rotsen, waardoor hij ernstig hoofdletsel opliep; de lange herstelperiode die volgde lijkt zijn avontuurlijke geest te hebben gestimuleerd en zijn artistieke groei te hebben versneld. In 1898 won hij de Slade Prize met Mozes en de koperen slang. John studeerde daarna zelfstandig in Parijs, waar hij lijkt te zijn beïnvloed door Pierre Puvis de Chavannes.

De noodzaak om Ida Nettleship (1877-1907) te onderhouden, met wie hij in 1901 trouwde, bracht hem ertoe een post te aanvaarden als kunstdocent aan de Universiteit van Liverpool.

Gedurende een periode van twee jaar vanaf ongeveer 1910 schilderden Augustus John en zijn vriend James Dickson Innes in de Arenig vallei, met name een van Innes” favoriete onderwerpen, de berg Arenig Fawr. In 2011 is over deze periode een BBC-documentaire gemaakt, getiteld The Mountain That Had to Be Painted.

In februari 1910 bezocht John de stad Martigues in de Provence, gelegen halverwege Arles en Marseille, en voor het eerst gezien vanuit een trein op weg naar Italië. John schreef dat de Provence “al jaren het doel van mijn dromen was” en dat Martigues de stad was waarvoor hij de grootste genegenheid voelde. “Met het gevoel dat ik zou vinden wat ik zocht, eindelijk een ankerplaats, keerde ik terug uit Marseille en nam, overstappend in Pas des Lanciers, de kleine spoorweg die naar Martigues leidt. Daar aangekomen bleek mijn voorgevoel juist: ik hoefde niet verder te zoeken.” De band met de Provence bleef bestaan tot 1928, toen John vond dat de stad haar eenvoudige charme verloren had en hij zijn huis verkocht.

John was zijn hele leven lang bijzonder geïnteresseerd in de Roma (die hij “zigeuners” noemde) en zocht hen op tijdens zijn vele reizen door het Verenigd Koninkrijk en Europa, waarbij hij verschillende versies van hun taal leerde spreken. Kort na zijn huwelijk reisde hij met zijn gezin, waaronder zijn vrouw Ida, maîtresse Dorothy (Dorelia) McNeill en Johns kinderen van beide vrouwen, een tijdlang in een woonwagen op zigeunermodel. Later werd hij voorzitter van de Gypsy Lore Society, een functie die hij bekleedde van 1937 tot aan zijn dood in 1961.

In december 1917 werd John als oorlogskunstenaar toegevoegd aan het Canadese leger en maakte hij een aantal gedenkwaardige portretten van Canadese infanteristen. Het eindresultaat had een enorme muurschildering moeten worden voor Lord Beaverbrook en de schetsen en het beeldverhaal hiervoor suggereren dat het zijn grootste grootschalige werk had kunnen worden. Maar zoals zoveel van zijn monumentale ontwerpen werd het nooit voltooid. Als oorlogskunstenaar mocht John zijn baard houden; volgens Wyndham Lewis was John “de enige officier in het Britse leger, behalve de koning, die een baard droeg”. Na twee maanden in Frankrijk werd hij in schande naar huis gestuurd nadat hij had deelgenomen aan een vechtpartij. Lord Beaverbrook, wiens tussenkomst John redde van de krijgsraad, stuurde hem terug naar Frankrijk, waar hij studies maakte voor een voorgesteld Canadees oorlogsmonument. In 2011 onthulden de hertog en hertogin van Cambridge uiteindelijk deze muurschildering in het Canadian War Museum in Ottawa. Dit onvoltooide schilderij, The Canadians Opposite Lens, is 12 voet hoog en 40 voet lang.

Hoewel hij vroeg in de eeuw bekend stond om zijn tekeningen en etsen, bestond het grootste deel van John”s latere werk uit portretten. Die van zijn twee vrouwen en zijn kinderen werden beschouwd als een van zijn beste. Hij stond bekend om het psychologisch inzicht van zijn portretten, waarvan vele als “wreed” werden beschouwd vanwege de waarheid van de afbeelding. Lord Leverhulme was zo ontstemd over zijn portret dat hij het hoofd eruit sneed (omdat alleen dat deel van de afbeelding gemakkelijk kon worden verborgen in zijn kluis), maar toen de rest van de afbeelding per vergissing aan John werd teruggegeven, ontstond er een internationale verontwaardiging over de ontheiliging.

In de jaren 1920 was John de belangrijkste portretschilder van Groot-Brittannië. John schilderde vele vooraanstaande tijdgenoten, waaronder T. E. Lawrence, Thomas Hardy, W. B. Yeats, Aleister Crowley, Lady Gregory, Tallulah Bankhead, George Bernard Shaw, de celliste Guilhermina Suggia, de Marchesa Casati en Elizabeth Bibesco. Zijn beroemdste portret is wellicht dat van zijn landgenoot Dylan Thomas, die hij voorstelde aan Caitlin Macnamara, zijn minnares die later Thomas” vrouw werd. Portretten van Dylan Thomas door John worden bewaard door het National Museum Wales en de National Portrait Gallery.

Er werd gezegd dat na de oorlog zijn krachten afnamen omdat zijn bravoure techniek schetsmatiger werd. Een criticus beweerde dat “de schilderkunstige schittering van zijn vroege werk ontaardde in opzichtigheid en bombast, en de tweede helft van zijn lange carrière voegde weinig toe aan zijn prestatie.” Van tijd tot tijd kwam zijn inspiratie echter terug, zoals tijdens een reis naar Jamaica in 1937. De werken die hij tussen maart en mei 1937 op Jamaica maakte, getuigen van een heropleving van zijn krachten en vormden “de St. Martin”s zomer van zijn creatieve genie”. In 1944 bestelde Sir Bernard Montgomery een portret van zichzelf, maar verwierp het voltooide werk “omdat het niet op mij leek”; het werd vervolgens aangekocht door de Hunterian Art Gallery in Glasgow.

Over zijn methode om portretten te schilderen legde John uit:

Maak een plasje verf op je palet bestaande uit de overheersende kleur van het gezicht van je model en variërend van donker naar licht. Nadat je de gelaatstrekken hebt geschetst, breng je, met de grootste zorg voor de verhoudingen, een huid van verf uit je voorbereiding aan, waarbij je het mengsel alleen varieert met voldoende rood voor de lippen en de wangen en grijs voor de oogballen. Deze laatste hebben een vleugje wit nodig en waarschijnlijk wat blauw, zwart, bruin of groen. Als je je aan je plas houdt (ervan uitgaande dat die correct is voorbereid), zou je portret binnen een uur klaar moeten zijn, en klaar om uitgewist te worden voordat de verf droogt, wanneer je opnieuw begint.

Begin 1901 trouwde John met Ida Nettleship (het echtpaar kreeg vijf zonen. Van 1905 tot haar dood in 1907 woonde Ida in Parijs met John”s maîtresse Dorothy “Dorelia” McNeill; een Boheems stijlicoon, ze woonde de rest van hun leven samen met John en kreeg samen vier kinderen, hoewel ze nooit trouwden. Een van zijn zonen (van zijn vrouw Ida) was de vooraanstaande Britse admiraal en eerste zeebestuurder Sir Caspar John. Zijn dochter met Dorelia, Vivien John (1915-1994), was een bekende schilderes.

Bij de weduwe van Ian Fleming, Evelyn Ste Croix Fleming, née Rose, had hij een dochter, Amaryllis Fleming (1925-1999), die een bekende celliste werd. Een andere zoon van hem, van Mavis de Vere Cole, echtgenote van de grappenmaker Horace de Vere Cole, is de televisieregisseur Tristan de Vere Cole. Zijn zoon Romilly (1906-1986) zat bij de RAF, was korte tijd ambtenaar, daarna dichter, auteur en amateur-natuurkundige. Poppet (1912-1997), John”s dochter van Dorothy, trouwde met de Nederlandse schilder Willem Jilts Pol (1905-1988). Willem Pols dochter Talitha (1940-1971) uit een eerder huwelijk (d.w.z. stiefkleindochter van zowel Augustus als Dorothy), een mode-icoon uit het Londen van de jaren 1960, trouwde met John Paul Getty Jr. Zijn dochter Gwyneth Johnstone (1915-2010), van muzikante Nora Brownsword, was kunstenares. Augustus John”s promiscuïteit gaf aanleiding tot geruchten dat hij wel 100 kinderen had verwekt.

Op latere leeftijd schreef John twee delen autobiografie, Chiaroscuro (1952) en Finishing Touches (1964). Hoewel John op oudere leeftijd niet langer een drijvende kracht in de Britse kunst was, werd hij nog steeds zeer vereerd, zoals bleek uit de grote tentoonstelling van zijn werk die in 1954 door de Royal Academy werd georganiseerd. Hij bleef werken tot aan zijn dood in Fordingbridge, Hampshire in 1961. Zijn laatste werk was een studiomuurschildering in drie delen, waarvan de linkerhand een Falstaffiaanse figuur toonde van een Franse boer in een geel vest die op een draailier speelt terwijl hij door een dorpsstraat loopt. Het was Augustus John”s laatste afscheid.

Hij sloot zich in de jaren vijftig als pacifist aan bij de Peace Pledge Union en was een van de oprichters van het Committee of 100. Op 17 september 1961, iets meer dan een maand voor zijn dood, sloot hij zich aan bij de anti-kernwapendemonstratie van het Comité van 100 op Trafalgar Square in Londen. In die tijd was zijn zoon, admiraal Sir Caspar John, First Sea Lord en Chef van de Marinestaf. Hij stierf in Fordingbridge, 83 jaar oud.

Hij zou model hebben gestaan voor de bohemien-schilder die wordt afgebeeld in Joyce Cary”s roman The Horse”s Mouth, die later werd verfilmd in 1958 met Alec Guinness in de hoofdrol.

Michael Holroyd publiceerde in 1975 een biografie van John en het is een teken van de blijvende belangstelling van het publiek voor de schilder dat Holroyd in 1996 een nieuwe versie van de biografie publiceerde. Een grote tentoonstelling, “Gwen John and Augustus John,” werd in de winter van 2004 in de Tate Britain gehouden.

Vroeg in zijn carrière werd John een leidende figuur in de New English Art Club, waar hij vaak exposeerde in de jaren tot aan de Eerste Wereldoorlog. Met zijn levendige manier van portretteren en zijn vermogen om feilloos een opvallend en meestal onbekend aspect van zijn onderwerp te vangen, verdrong hij Sargent als dé modieuze portretschilder van Engeland. In 1921 werd hij gekozen tot Associate of the Royal Academy en in 1928 tot full R.A.. In 1942 werd hij door George VI benoemd tot Lid in de Orde van Verdienste. Hij was trustee van de Tate Gallery van 1933 tot 1941 en president van de Royal Society of Portrait Painters van 1948 tot 1953. Op 30 oktober 1959 ontving hij de vrijheid van de stad Tenby. Bij zijn dood in 1961 stond in een overlijdensbericht in The New York Times: “Hij werd beschouwd als de grand old man van de Britse schilderkunst, en als een van de grootste in de Britse geschiedenis.

Lees ook: biografieen – Guglielmo Marconi

Collecties

Zijn werk is opgenomen in de permanente collecties van vele musea wereldwijd, waaronder het Museum van Nieuw-Zeeland, het British Museum, het University of Michigan Museum of Art, het National Museum Wales en het Philadelphia Museum of Art.

Bronnen

1. Augustus John
2. Augustus John
3. ^ Virginia Woolf, Moments of Being: Autobiographical Writings, edited by Jeanne Schulkind, London: Pimlico (2002), p. 56.
4. a b c Easton and Holroyd, page 2.
5. Easton and Holroyd, page 13.
6. «BBC Four – The Mountain That Had to Be Painted». BBC (en inglés británico). Consultado el 22 de enero de 2019.
7. Easton and Holroyd, page 64.
8. Easton and Holroyd, page 184.
9. “The legendary Slade acclamation, ”There was a man sent from God, whose name was John””. Easton i Holroyd, “The Art of Augustus John”, strona 2.
10. Shone, Richard, Augustus John, strona 15. Phaidon, 1979.
11. James Joyce complained that John”s drawings of him “failed to represent accurately the lower part of his face”, and commenting on Lady Ottoline Morrell”s determination to hang her portrait in her drawing-room, John observed “Whatever she may have lacked, it wasn”t courage.” Easton and Holroyd, pages 186, 82.
12. «Cailtin Thomas». BBC
13. «Acquisitions of the month: August-September 2018». Apollo Magazine
14. Easton and Holroyd, page 24.