Babe Ruth

gigatos | december 21, 2021

Post Views: 160

Samenvatting

George Herman “Babe” Ruth (6 februari 1895 – 16 augustus 1948) was een Amerikaans professioneel honkbalspeler wiens carrière in de Major League Baseball (MLB) 22 seizoenen overspande, van 1914 tot 1935. Hij kreeg de bijnamen “The Bambino” en “The Sultan of Swat” en begon zijn MLB-carrière als een ster linkshandige werper voor de Boston Red Sox, maar bereikte zijn grootste bekendheid als een slagende outfielder voor de New York Yankees. Ruth wordt beschouwd als een van de grootste sporthelden in de Amerikaanse cultuur en wordt door velen beschouwd als de grootste honkbalspeler aller tijden. In 1936 werd Ruth gekozen in de Baseball Hall of Fame als één van de “eerste vijf” inaugurele leden.

Op zevenjarige leeftijd werd Ruth naar de St. Mary”s Industrial School for Boys gestuurd, een tuchtschool waar hij werd begeleid door Broeder Matthias Boutlier van de Xaverian Brothers, de tuchtmeester van de school en een bekwaam honkbalspeler. In 1914 tekende Ruth om minor-league baseball te spelen voor de Baltimore Orioles, maar hij werd al snel verkocht aan de Red Sox. Tegen 1916 had hij een reputatie opgebouwd als een uitstekende werper die soms lange homeruns sloeg, een prestatie die ongebruikelijk was voor een speler in het dead-ball tijdperk van voor 1920. Hoewel Ruth tweemaal 23 wedstrijden in een seizoen won als werper en lid was van drie World Series kampioensteams met de Red Sox, wilde hij elke dag spelen en kreeg hij toestemming om zich om te vormen tot outfielder. Met regelmatige speeltijd brak hij in 1919 het MLB record homeruns in één seizoen.

Na dat seizoen verkocht Red Sox eigenaar Harry Frazee Ruth aan de Yankees in een controverse. De ruil voedde Boston”s daaropvolgende 86-jarige kampioensdroogte en populariseerde het “Vloek van de Bambino” bijgeloof. In zijn 15 jaar bij de Yankees hielp Ruth het team zeven American League (AL) kampioenschappen te winnen en vier World Series kampioenschappen. Zijn grote slag leidde tot steeds meer homeruns, die niet alleen fans naar het stadion trokken en de sport populairder maakten, maar ook het tijdperk van de honkbalploeg inluidden, die van een strategisch spel met weinig punten evolueerde naar een sport waarin de homerun een belangrijke factor was. Als deel van de befaamde “Murderers” Row” line-up van de Yankees in 1927 sloeg Ruth 60 homeruns, waarmee hij zijn MLB-record van één seizoen met één homerun verlengde. Ruth”s laatste seizoen bij de Yankees was in 1934; hij trok zich het jaar daarop terug uit het spel, na een korte periode bij de Boston Braves. Tijdens zijn loopbaan voerde Ruth 12 keer de AL aan in homeruns tijdens een seizoen.

Tijdens Ruth”s carrière was hij het mikpunt van intense pers- en publieke aandacht voor zijn honkbal heldendaden en zijn buiten het veld opgedane voorliefde voor drinken en rokkenjagen. Na zijn pensioen als speler werd hem de kans ontzegd om een major league club te leiden, waarschijnlijk vanwege zijn slechte gedrag tijdens delen van zijn carrière. In zijn laatste jaren trad Ruth veel in het openbaar op, vooral ter ondersteuning van de Amerikaanse inspanningen in de Tweede Wereldoorlog. In 1946 werd hij ziek door nasopharyngeale kanker en stierf twee jaar later aan de ziekte. Ruth blijft een deel van de Amerikaanse cultuur, en in 2018 kende president Donald Trump hem postuum de Presidential Medal of Freedom toe.

George Herman Ruth Jr. werd in 1895 geboren in 216 Emory Street in de Pigtown-sectie van Baltimore, Maryland. Ruth”s ouders, Katherine (née Schamberger) en George Herman Ruth Sr., waren beiden van Duitse afkomst. Volgens de volkstelling van 1880 waren zijn ouders in Maryland geboren. Zijn grootouders van vaderskant waren afkomstig uit Pruisen en Hannover. Ruth Sr. had een aantal banen, waaronder verkoper van bliksemafleiders en trambestuurder. De oudere Ruth werd daarna kassier in een familiebedrijf met een combinatie van kruidenierszaak en saloon op Frederick Street. George Ruth Jr. werd geboren in het huis van zijn grootvader van moeders kant, Pius Schamberger, een Duitse immigrant en vakbondsman. Slechts één van de zeven broers en zussen van de jonge Ruth, zijn jongere zus Mamie, overleefde de kindertijd.

Veel details van Ruths jeugd zijn onbekend, waaronder de datum van het huwelijk van zijn ouders. Toen Ruth nog een peuter was, verhuisde het gezin naar 339 South Woodyear Street, niet ver van de spoorwegemplacementen; tegen de tijd dat hij zes jaar oud was, had zijn vader een saloon met een bovenwoning op 426 West Camden Street. Details over de reden waarom Ruth op zevenjarige leeftijd naar St. Mary”s Industrial School for Boys werd gestuurd, een tuchthuis en weeshuis, zijn eveneens schaars. Maar volgens het verhaal van Julia Ruth Stevens in 1999, werd George Sr. een delinquent omdat hij een saloonhouder was in Baltimore en Ruth weinig toezicht had gegeven toen hij opgroeide. Ruth werd naar St. Mary”s gestuurd omdat George Sr. geen ideeën meer had om zijn zoon discipline bij te brengen en te begeleiden. Als volwassene gaf Ruth toe dat hij als jeugdige de straat op ging, zelden naar school ging en bier dronk als zijn vader niet keek. Sommige verhalen zeggen dat na een gewelddadig incident in de saloon van zijn vader, de stedelijke autoriteiten besloten dat deze omgeving ongeschikt was voor een klein kind. Ruth ging op 13 juni 1902 naar St. Mary”s. Hij stond te boek als “onverbeterlijk” en bracht een groot deel van de volgende 12 jaar daar door.

Hoewel de jongens van St. Mary”s onderwijs kregen, werd van hen ook verwacht dat ze werkvaardigheden leerden en de school hielpen runnen, vooral als de jongens 12 jaar werden. Ruth werd overhemdmaker en was ook bekwaam als timmerman. Zelfs tijdens zijn goedbetaalde honkbalcarrière verstelde hij liever zelf de kragen van zijn overhemden dan dat hij dat door een kleermaker liet doen. De jongens, in de leeftijd van 5 tot 21 jaar, deden het meeste werk rond de faciliteit, van koken tot schoenen maken, en renoveerden St. Mary”s in 1912. Het eten was eenvoudig en de Xaverian Brothers die de school runden drongen aan op strikte discipline; lijfstraffen waren gebruikelijk. Ruths bijnaam daar was “Niggerlips”, omdat hij grote gelaatstrekken had en donkerder was dan de meeste jongens in het geheel blanke tehuis.

Ruth mocht zich soms weer bij zijn familie voegen of werd geplaatst in St. James”s Home, een residentie onder toezicht met werk in de gemeenschap, maar hij werd altijd teruggestuurd naar St. Mary”s. Hij werd zelden door zijn familie bezocht; zijn moeder stierf toen hij 12 was en volgens sommige verslagen mocht hij St. Mary”s alleen verlaten om de begrafenis bij te wonen. Hoe Ruth daar kwam honkballen is onzeker: volgens het ene verslag was zijn plaatsing op St. Mary”s deels te danken aan het herhaaldelijk breken van de ramen van Baltimore met lange slagen tijdens het straatvoetballen; volgens een ander kreeg hij op zijn eerste dag op St. Mary”s van de atletiek directeur van de school, Broeder Herman, te horen dat hij in een team moest komen en catcher werd, hoewel linkshandigen zelden op die positie spelen. Gedurende zijn tijd daar speelde hij ook derde honk en korte stop, ook ongewoon voor een linkshandige, en werd hij gedwongen wanten en handschoenen te dragen die voor rechtshandigen waren gemaakt. Hij werd in zijn bezigheden aangemoedigd door de prefect van de school, frater Matthias Boutlier, een inwoner van Nova Scotia. Broeder Matthias was een grote man en werd door de jongens zeer gerespecteerd, zowel om zijn kracht als om zijn eerlijkheid. De rest van zijn leven zou Ruth broeder Matthias blijven prijzen, en zijn loop- en slagstijl leken sterk op die van zijn leermeester. Ruth verklaarde: “Ik denk dat ik als slagman geboren ben op de eerste dag dat ik hem ooit een honkbal zag slaan.” De oudere man werd een mentor en rolmodel voor Ruth; biograaf Robert W. Creamer schreef over de hechte band tussen de twee:

Ruth vereerde Broeder Matthias … wat opmerkelijk is, gezien het feit dat Matthias de leiding had om jongens zich te laten gedragen en dat Ruth een van de grootste natuurlijke misdadigers aller tijden was. … George Ruth trok al vroeg de aandacht van broeder Matthias, en de kalme, aanzienlijke aandacht die de grote man schonk aan de jonge schurk van de waterkant sloeg een vonk van reactie in de ziel van de jongen … en deed een paar van de meer woeste tanden uitslaan in de grove man die ik ten minste een half dozijn van zijn honkbaltijdgenoten met bewonderend ontzag en verwondering heb horen omschrijven als “een beest.”

De invloed van de school bleef ook op andere manieren bij Ruth. Hij was zijn hele leven katholiek en ging soms naar de mis nadat hij de hele nacht had gekaart, en hij werd een bekend lid van de Ridders van Columbus. Zijn hele leven bezocht hij weeshuizen, scholen en ziekenhuizen, waarbij hij vaak de publiciteit vermeed. Hij was gul voor St. Mary”s toen hij beroemd en rijk werd, doneerde geld en zijn aanwezigheid bij geldinzamelingen, en gaf 5.000 dollar uit om in 1926 voor Broeder Matthias een Cadillac te kopen – die hij vervolgens verving toen hij bij een ongeluk vernield werd. Niettemin suggereert zijn biograaf Leigh Montville dat veel van de excessen van Ruth”s carrière buiten het veld gedreven werden door de ontberingen van zijn tijd in St.

De meeste jongens van St. Mary”s honkbalden in georganiseerde competities op verschillende vaardigheidsniveaus. Ruth schatte later dat hij 200 wedstrijden per jaar speelde terwijl hij gestaag de ladder van succes beklom. Hoewel hij op alle posities speelde, verwierf hij faam als werper. Volgens broeder Matthias stond Ruth aan de kant te lachen om het gestuntel van medestudenten, en Matthias zei hem naar binnen te gaan en te kijken of hij het beter kon. Ruth was de beste werper van St. Mary”s geworden, en toen hij in 1913 18 was, mocht hij het terrein verlaten om in het weekend wedstrijden te spelen in teams die uit de gemeenschap werden getrokken. Hij werd in verschillende krantenartikelen genoemd, zowel om zijn werpkunsten als om zijn vermogen om lange homeruns te slaan.

Minor league, Baltimore Orioles

Begin 1914 tekende Ruth een professioneel honkbalcontract bij Jack Dunn, die eigenaar en manager was van de minor-league Baltimore Orioles, een International League team. De omstandigheden van Ruth”s contract zijn niet met zekerheid bekend; historische feiten worden vertroebeld door verhalen die niet allemaal waar kunnen zijn. Volgens sommige verhalen werd Dunn aangespoord om een wedstrijd bij te wonen tussen een all-star team van St. Mary”s en een van een andere Xaveriaanse instelling, Mount St. Mary”s College. In sommige versies loopt Ruth weg voor de wedstrijd, om op tijd terug te komen om gestraft te worden, en vervolgens St. Mary”s naar de overwinning te gooien terwijl Dunn toekeek. In andere versies werpt Joe Engel, een afgestudeerde van Mount St. Mary”s, in een alumniwedstrijd nadat hij een voorwedstrijd had gezien tussen de eerstejaars van het college en een team van St. Mary”s, waaronder Ruth. Engel zag Ruth spelen en vertelde Dunn over hem tijdens een toevallige ontmoeting in Washington. Ruth, in zijn autobiografie, verklaarde alleen dat hij een half uur voor Dunn had getraind, en werd gecontracteerd. Volgens biograaf Kal Wagenheim moesten er juridische problemen worden opgelost omdat Ruth verondersteld werd op de school te blijven tot hij 21 werd, hoewel SportsCentury in een documentaire verklaarde dat Ruth al ontslagen was van St. Mary”s toen hij 19 werd, en een maandsalaris van $100 verdiende.

De treinreis naar de voorjaarstraining in Fayetteville, North Carolina, begin maart was waarschijnlijk Ruth”s eerste buiten het Baltimore gebied. De beginnende honkbalspeler was het onderwerp van verschillende grappen van de veteranen, die waarschijnlijk ook de bron waren van zijn beroemde bijnaam. Er zijn verschillende verhalen over hoe Ruth de bijnaam “Babe” kreeg, maar de meeste gaan over zijn bijnaam “Dunnie”s babe” of een variant daarop. SportsCentury meldde dat zijn bijnaam werd verkregen omdat hij de nieuwe “darling” of “project” van Dunn was, niet alleen vanwege Ruth”s ruwe talent, maar ook vanwege zijn gebrek aan kennis van de juiste etiquette van uit eten gaan in een restaurant, in een hotel zijn, of in een trein zitten. “Babe” was in die tijd een veel voorkomende bijnaam in het honkbal, met als bekendste bijnaam misschien wel Pittsburgh Pirates werper en 1909 World Series held Babe Adams, die jonger leek dan zijn werkelijke leeftijd.

Ruth maakte zijn eerste optreden als beroepsvoetballer in een inter-squad wedstrijd op 7 maart 1914. Hij speelde korte stop en gooide de laatste twee innings in een 15-9 overwinning. In zijn tweede slagbeurt sloeg Ruth een lange homerun naar het rechtsveld; de knal zou langer zijn dan een legendarisch schot van Jim Thorpe in Fayetteville. Ruth maakte zijn eerste optreden tegen een team in het georganiseerde honkbal in een oefenwedstrijd tegen de major-league Philadelphia Phillies. Ruth gooide de middelste drie innings en kreeg twee punten tegen in de vierde, maar kwam daarna tot rust en gooide een puntloze vijfde en zesde innings. In een wedstrijd tegen de Phillies de volgende middag kwam Ruth in de zesde inning in en stond de rest van de wedstrijd geen punt meer toe. De Orioles scoorden zeven punten in de tweede helft van de achtste inning om een 6-0 achterstand ongedaan te maken en Ruth was de winnende werper.

Toen het reguliere seizoen begon, was Ruth een ster werper die ook gevaarlijk was op de plaat. Het team presteerde goed, maar kreeg bijna geen aandacht van de pers in Baltimore. Een derde hoofdklasse, de Federal League, was begonnen met spelen en de plaatselijke ploeg, de Baltimore Terrapins, bracht die stad voor het eerst sinds 1902 weer terug in de Major Leagues. Weinig fans bezochten Oriole Park, waar Ruth en zijn teamgenoten in relatieve obscuriteit zwoegden. Het is mogelijk dat Ruth een bonus en een hoger salaris aangeboden kreeg om naar de Terrapins over te stappen; toen geruchten daarover Baltimore overspoelden en Ruth de meeste publiciteit bezorgden die hij tot dan toe had meegemaakt, ontkende een functionaris van de Terrapins dit en verklaarde dat het hun beleid was geen spelers te contracteren die onder contract stonden bij Dunn.

De concurrentie van de Terrapins zorgde ervoor dat Dunn grote verliezen leed. Hoewel de Orioles eind juni op de eerste plaats stonden en meer dan tweederde van hun wedstrijden hadden gewonnen, daalde het aantal bezoekers tot 150. Dunn onderzocht een mogelijke verhuizing van de Orioles naar Richmond, Virginia, evenals de verkoop van een minderheidsbelang in de club. Deze mogelijkheden gingen niet door, waardoor Dunn weinig andere keuze had dan zijn beste spelers te verkopen aan major league teams om aan geld te komen. Hij bood Ruth aan de regerende World Series kampioenen, Connie Mack”s Philadelphia Athletics, maar Mack had zijn eigen financiële problemen. De Cincinnati Reds en New York Giants toonden belangstelling voor Ruth, maar Dunn verkocht zijn contract, samen met dat van werpers Ernie Shore en Ben Egan, aan de Boston Red Sox van de American League (AL) op 4 juli. De verkoopprijs werd aangekondigd als $25.000 maar andere rapporten verlagen het bedrag tot de helft daarvan, of mogelijk $8.500 plus de kwijtschelding van een lening van $3.000. Ruth bleef enkele dagen bij de Orioles terwijl de Red Sox een road trip afwerkten, en meldde zich op 11 juli bij de ploeg in Boston.

Lees ook: gevechten – Slag bij Marathon

Boston Red Sox (1914-1919)

Op 11 juli 1914 kwam Ruth met Egan en Shore aan in Boston. Ruth vertelde later hoe hij die ochtend Helen Woodford had ontmoet, die zijn eerste vrouw zou worden. Zij was een 16-jarige serveerster bij Landers Coffee Shop, en Ruth vertelde dat zij hem bediende toen hij daar ontbeten had. Andere verhalen suggereren echter dat de ontmoeting op een andere dag plaatsvond, en misschien onder andere omstandigheden. Ongeacht wanneer hij zijn eerste vrouw het hof begon te maken, won hij die middag zijn eerste wedstrijd als werper voor de Red Sox, 4-3, over de Cleveland Naps. Zijn catcher was Bill Carrigan, die ook de Red Sox manager was. Shore kreeg de volgende dag een start van Carrigan; hij won die en zijn tweede start en werd daarna regelmatig geworpen. Ruth verloor zijn tweede start, en werd daarna weinig gebruikt. In zijn major league debuut als slagman sloeg Ruth 0-uit-2 tegen linkshander Willie Mitchell, sloeg uit in zijn eerste slagbeurt en werd in de zevende inning vervangen door een pinch hitter. Ruth werd niet erg opgemerkt door de fans, want de Bostonians keken toe hoe de rivalen van de Red Sox, de Braves, aan een legendarische comeback begonnen die hen van de laatste plaats op de vierde juli naar het kampioenschap van de World Series in 1914 zou brengen.

Egan werd na twee weken op het rooster van Boston naar Cleveland uitgewisseld. Gedurende zijn tijd bij de Red Sox, hield hij een oogje op de onervaren Ruth, net zoals Dunn had gedaan in Baltimore. Toen hij werd uitgewisseld, nam niemand zijn plaats in als supervisor. Ruth”s nieuwe teamgenoten beschouwden hem als brutaal, en hadden liever gezien dat hij, als nieuweling, rustig en onopvallend was gebleven. Toen Ruth aandrong op slagtraining, ondanks het feit dat hij een groentje was die niet regelmatig speelde, en een werper, zag hij dat zijn knuppels doormidden gezaagd waren. Zijn teamgenoten gaven hem de bijnaam “the Big Baboon”, een naam die de donkere Ruth, die de bijnaam “Niggerlips” op St. Mary”s niet leuk vond, verafschuwde. Ruth had een loonsverhoging gekregen bij zijn promotie naar de Major Leagues, en had al snel een voorliefde gekregen voor lekker eten, drank en vrouwen, naast andere verleidingen.

Manager Carrigan stond Ruth toe twee oefenwedstrijden te werpen midden augustus. Hoewel Ruth beide wedstrijden won tegen de minor-league competitie, werd hij niet teruggezet in de werpersrotatie. Het is niet duidelijk waarom Carrigan Ruth niet meer kansen gaf om te werpen. Er zijn legenden – verfilmd in The Babe Ruth Story (1948) – dat de jonge werper de gewoonte had zijn intentie om een curveball te gooien aan te geven door zijn tong licht uit te steken, en dat hij gemakkelijk te raken was tot dit veranderde. Creamer wees erop dat het gebruikelijk is voor onervaren werpers om dergelijke gewoonten te vertonen, en dat de noodzaak om Ruth van zijn gewoonten af te brengen geen reden zou zijn om hem helemaal niet te gebruiken. De biograaf suggereerde dat Carrigan niet bereid was Ruth te gebruiken vanwege het slechte gedrag van de rookie.

Op 30 juli 1914 had Boston eigenaar Joseph Lannin de minor-league Providence Grays, leden van de International League, gekocht. Het Providence team was eigendom geweest van verschillende mensen die verbonden waren aan de Detroit Tigers, waaronder sterslagman Ty Cobb, en als onderdeel van de transactie werd een Providence werper naar de Tigers gestuurd. Om de Providence fans te sussen die van streek waren door het verlies van een ster, kondigde Lannin aan dat de Red Sox spoedig een vervanger naar de Grays zouden sturen. Het was de bedoeling dat dit Ruth zou zijn, maar zijn vertrek naar Providence werd uitgesteld toen Cincinnati Reds eigenaar Garry Herrmann hem opeiste van de waivers. Nadat Lannin aan Herrmann had geschreven dat de Red Sox Ruth in Providence wilden hebben zodat hij zich als speler kon ontwikkelen, en hem niet aan een major league club zouden afstaan, stond Herrmann toe dat Ruth naar de minors werd gestuurd. Carrigan verklaarde later dat Ruth niet naar Providence was gestuurd om hem een betere speler te maken, maar om de Grays te helpen de International League pennant (kampioenschap van de league) te winnen.

Ruth kwam bij de Grays op 18 augustus 1914. Na de deals van Dunn slaagden de Baltimore Orioles erin de eerste plaats vast te houden tot 15 augustus, waarna ze verder wegkwijnden en de pennant race tussen Providence en Rochester overbleef. Ruth was diep onder de indruk van Providence manager “Wild Bill” Donovan, voorheen een ster werper met een 25-4 winst-verlies record voor Detroit in 1907; in latere jaren schreef hij Donovan toe dat hij hem veel over werpen had geleerd. Ruth werd vaak opgeroepen om te werpen, in één periode startte (en won) hij vier wedstrijden in acht dagen. Op 5 september in Maple Leaf Park in Toronto gooide Ruth een 9-0 overwinning met één slag en sloeg hij zijn eerste professionele homerun, zijn enige als minor leaguer, op Ellis Johnson. Nadat Providence het seizoen op de eerste plaats had afgesloten werd hij teruggeroepen naar Boston. Hij gooide en won een wedstrijd voor de Red Sox tegen de New York Yankees op 2 oktober en sloeg zijn eerste major league hit, een tweehonkslag. Ruth sloot het seizoen af met een record van 2-1 als major leaguer en 23-8 in de International League (voor Baltimore en Providence). Na afloop van het seizoen trouwde Ruth met Helen in Ellicott City, Maryland. Creamer speculeerde dat zij niet in Baltimore trouwden, waar het pasgetrouwde stel inwoonde bij George Ruth Sr., om mogelijke bemoeienis van de mensen in St. Mary”s te voorkomen – bruid en bruidegom waren beiden nog niet meerderjarig en Ruth bleef voorwaardelijk uit die inrichting tot zijn 21e verjaardag.

In maart 1915 meldde Ruth zich in Hot Springs, Arkansas, voor zijn eerste Major League voorjaarstraining. Ondanks een relatief succesvol eerste seizoen was hij niet voorbestemd om regelmatig te starten voor de Red Sox, die al twee “uitstekende” linkshandige werpers hadden, volgens Creamer: de gevestigde sterren Dutch Leonard, die het record voor het laagste verdiende rungemiddelde had gebroken (en Ray Collins, een 20-game winner in zowel 1913 als 1914. Ruth was ineffectief in zijn eerste start en verloor in de derde wedstrijd van het seizoen. Blessures en ineffectief werpen van andere Boston werpers gaven Ruth nog een kans en na een paar goede aflossingen liet Carrigan Ruth nog een keer starten en hij won een door de regen ingekorte wedstrijd van zeven innings. Tien dagen later liet de manager hem beginnen tegen de New York Yankees op de Polo Grounds. Ruth nam een 3-2 voorsprong tot in de negende inning, maar verloor de wedstrijd met 4-3 in 13 innings. Ruth, als negende slaande zoals gebruikelijk voor werpers, sloeg een enorme homerun in het bovenste dek in het rechtsveld van Jack Warhop. In die tijd waren homeruns zeldzaam in het honkbal en het majestueuze schot van Ruth deed het publiek versteld staan. De winnende werper, Warhop, zou in augustus 1915 een major league carrière van acht seizoenen beëindigen, zonder veel opzien, behalve dan dat hij de eerste major league werper was die een homerun tegen kreeg van Babe Ruth.

Carrigan was voldoende onder de indruk van Ruth”s werpen om hem een plaats in de startende rotatie te geven. Ruth eindigde het seizoen 1915 met 18-8 als werper; als slagman sloeg hij .315 en had vier homeruns. De Red Sox wonnen de AL pennant, maar omdat de werpstaf gezond was, werd Ruth niet opgeroepen om te werpen in de World Series van 1915 tegen de Philadelphia Phillies. Boston won in vijf games; Ruth werd gebruikt als pinch hitter in Game Five, maar sloeg uit tegen Phillies ace Grover Cleveland Alexander. Ondanks zijn succes als werper kreeg Ruth een reputatie voor lange homeruns; in Sportsman”s Park tegen de St. Louis Browns vloog een slag van Ruth over Grand Avenue en brak de ruit van een Chevrolet-dealer.

In 1916 was er aandacht voor Ruth vanwege zijn werpen, want hij ging herhaaldelijk werpduels aan met de aas van de Washington Senators, Walter Johnson. De twee ontmoetten elkaar vijf keer tijdens het seizoen, waarbij Ruth er vier won en Johnson één (Ruth had een no decision in Johnson”s overwinning). Twee van Ruth”s overwinningen waren met 1-0, één in een 13-inning duel. Over de 1-0 shutout die zonder extra innings werd beslist verklaarde AL President Ban Johnson: “Dat was één van de beste balspelen die ik ooit heb gezien.” In het seizoen werd Ruth 23-12, met een ERA van 1.75 en negen shutouts, die beide de competitie aanvoerden. Ruth”s negen shutouts in 1916 vestigde een competitierecord voor linkshandigen dat ongeëvenaard zou blijven tot Ron Guidry het in 1978 won. De Red Sox wonnen opnieuw de wimpel en de World Series, dit keer door de Brooklyn Robins (zoals de Dodgers toen werden genoemd) in vijf games te verslaan. Ruth begon en won Game 2, 2-1, in 14 innings. Totdat in 2005 weer zo”n lange wedstrijd werd gespeeld, was dit de langste World Series-wedstrijd, en Ruth”s werpprestatie is nog steeds de langste complete game-overwinning na afloop van het seizoen.

Carrigan stopte als speler en manager na 1916 en keerde terug naar zijn geboorteland Maine om zakenman te worden. Ruth, die onder vier managers speelde die in de National Baseball Hall of Fame staan, heeft altijd volgehouden dat Carrigan, die daar niet is opgenomen, de beste skipper was waar hij ooit voor speelde. Er waren nog meer veranderingen in de Red Sox organisatie dat seizoen, want Lannin verkocht de ploeg aan een driekoppige groep onder leiding van de New Yorkse theaterpromotor Harry Frazee. Jack Barry werd door Frazee aangesteld als manager.

Ruth werd 24-13 met een ERA van 2.01 en zes shutouts in 1917, maar de Sox eindigden op de tweede plaats in de competitie, negen wedstrijden achter de Chicago White Sox in het klassement. Op 23 juni in Washington, toen thuisplaat-scheidsrechter ”Brick” Owens de eerste vier worpen als ballen afriep, gaf Ruth hem een stoot en werd uit de wedstrijd gezet en later voor tien dagen geschorst en beboet met $100. Ernie Shore werd opgeroepen om Ruth af te lossen en kreeg acht opwarmingsworpen. De loper die het honk had bereikt na vier wijd werd uitgemaakt bij stelen, en Shore schakelde alle 26 slagmensen die hij zag uit om de wedstrijd te winnen. Shore”s prestatie stond jarenlang te boek als een perfect game. In 1991 wijzigde het Major League Baseball”s (MLB) Committee on Statistical Accuracy de notering in een gecombineerde no-hitter. In 1917 werd Ruth weinig gebruikt als slagman, behalve voor zijn plaatbeurten tijdens het pitchen, en sloeg .325 met twee homeruns.

De toetreding van de Verenigde Staten tot de Eerste Wereldoorlog vond plaats aan het begin van het seizoen en overschaduwde het honkbal. De dienstplicht werd in september 1917 ingevoerd en de meeste honkbalspelers in de Major Leagues hadden de dienstplichtige leeftijd bereikt. Dit gold ook voor Barry, die speler-manager was en bij de marine-reserve ging in een poging de dienstplicht te ontlopen, maar pas na het seizoen 1917 werd opgeroepen. Frazee nam International League-president Ed Barrow aan als manager van de Red Sox. Barrow had de voorgaande 30 jaar verschillende honkbalbaantjes gehad, hoewel hij nooit professioneel had gespeeld. Met een tekort in de Major Leagues door de oorlog had Barrow veel gaten in de Red Sox line-up te vullen.

Ruth merkte deze vacatures in de opstelling ook op. Hij was ontevreden in de rol van werper die om de vier of vijf dagen verscheen en wilde elke dag op een andere positie spelen. Barrow gebruikte Ruth op het eerste honk en in het buitenveld tijdens het oefenseizoen, maar hij beperkte hem tot werpen toen de ploeg op weg was naar Boston en de seizoensopener. In die tijd was Ruth misschien wel de beste linkshandige werper in het honkbal, en hem toestaan een andere positie te spelen was een experiment dat wel eens een averechts effect kon hebben.

Barrow, onervaren als manager, liet speler Harry Hooper hem adviseren over de strategie van het honkbalspel. Hooper drong er bij zijn manager op aan om Ruth op een andere positie te laten spelen als hij niet aan het pitchen was, met het argument aan Barrow, die in de club had geïnvesteerd, dat het publiek groter was op dagen dat Ruth speelde, omdat ze werden aangetrokken door zijn slagwerk. Begin mei gaf Barrow toe; Ruth sloeg prompt homeruns in vier opeenvolgende wedstrijden (waarvan één een oefenwedstrijd), de laatste tegen Walter Johnson. Voor de eerste keer in zijn carrière (pinch-hitting optredens niet meegerekend), kreeg Ruth een plaats in de slagvolgorde hoger dan negende.

Hoewel Barrow voorspelde dat Ruth zou smeken om terug te keren naar het werpen als hij voor het eerst een dip in zijn slagen zou krijgen, gebeurde dat niet. Barrow gebruikte Ruth voornamelijk als buitenvelder in het door de oorlog verkorte seizoen 1918. Ruth sloeg .300, met 11 homeruns, genoeg om hem een deel van de major league homerun titel afhandig te maken met Tilly Walker van de Philadelphia Athletics. Hij werd nog steeds af en toe gebruikt als werper, en had een 13-7 record met een 2.22 ERA.

In 1918 wonnen de Red Sox hun derde wimpel in vier jaar en stonden tegenover de Chicago Cubs in de World Series, die begon op 5 september, de vroegste datum in de geschiedenis. Het seizoen was ingekort omdat de regering had bepaald dat honkbalspelers die in aanmerking kwamen voor het leger moesten worden ingelijfd of werken in kritieke oorlogsindustrieën, zoals bewapeningsfabrieken. Ruth gooide en won Game One voor de Red Sox, een 1-0 shutout. Voor Game Four blesseerde Ruth zijn linkerhand in een gevecht, maar gooide toch. Hij kreeg zeven hits en zes vrije lopen tegen, maar werd geholpen door uitstekend veldspel achter hem en door zijn eigen slagman, want een driehonkslag van Ruth in de vierde inning bracht zijn ploeg op een 2-0 voorsprong. De Cubs maakten gelijk in de achtste inning, maar de Red Sox scoorden om weer een 3-2 voorsprong te nemen in de tweede helft van die inning. Nadat Ruth een hit en vier wijd had toegestaan om de negende inning te beginnen werd hij op de heuvel afgelost door Joe Bush. Om Ruth en zijn knuppel in het spel te houden werd hij naar het linksveld gestuurd. Bush schakelde de ploeg op rij uit en bezorgde Ruth zijn tweede zege van de Series, en de derde en laatste World Series-zege uit zijn carrière, tegen geen enkele nederlaag, in drie keer werpen. Ruth”s prestatie gaf zijn ploeg een voorsprong van drie tegen één, en twee dagen later wonnen de Red Sox hun derde Series in vier jaar, vier wedstrijden tegen twee. Voordat hij de Cubs liet scoren in Game Four gooide Ruth 29+2⁄3 opeenvolgende puntloze innings, een record voor de World Series dat meer dan 40 jaar standhield tot 1961, verbroken door Whitey Ford na Ruth”s dood. Ruth was trotser op dat record dan op een van zijn slagprestaties.

Na afloop van de World Series kreeg Ruth vrijstelling van de oorlogsplicht door een baan aan te nemen bij een staalfabriek in Pennsylvania. Veel industriële bedrijven waren trots op hun honkbalploegen en wilden spelers uit de Major Leaguers in dienst nemen. Het einde van de oorlog in november maakte Ruth vrij om honkbal te spelen zonder dergelijke kunstgrepen.

In het seizoen 1919 werd Ruth slechts in 17 van zijn 130 wedstrijden als werper gebruikt en behaalde een 9-5 record. Barrow gebruikte hem vooral in het begin van het seizoen als werper, toen de Red Sox manager nog hoopte op een tweede opeenvolgende pennant. Eind juni waren de Red Sox duidelijk uit de race, en Barrow had er geen bezwaar tegen dat Ruth zich concentreerde op zijn slagwerk, al was het maar omdat dat mensen naar het stadion lokte. Ruth had een home run geslagen tegen de Yankees op de openingsdag, en nog een tijdens een maandenlange slagdip die spoedig volgde. Verlost van zijn werptaken begon Ruth aan een ongekende reeks homeruns, waardoor hij veel aandacht kreeg van het publiek en de pers. Zelfs zijn mislukkingen werden als majestueus gezien – een sportschrijver zei: “Als Ruth een slag met de bal mist, beven de tribunes.”

Twee homeruns van Ruth op 5 juli, en één in elk van de twee opeenvolgende wedstrijden een week later, bracht zijn seizoenstotaal op 11, evenaring van zijn beste seizoen uit 1918. Het eerste record dat sneuvelde was het AL-seizoensrecord van 16, gezet door Ralph “Socks” Seybold in 1902. Ruth evenaarde dat op 29 juli en liep daarna uit naar het major league record van 25, gevestigd door Buck Freeman in 1899. Tegen de tijd dat Ruth dit bereikte begin september, hadden schrijvers ontdekt dat Ned Williamson van de 1884 Chicago White Stockings er 27 had geslagen-weliswaar in een stadion waar de afstand tot het rechtsveld slechts 215 voet (66 m) was. Op 20 september, “Babe Ruth Day” in Fenway Park, won Ruth de wedstrijd met een homerun in de tweede helft van de negende inning, waardoor Williamson gelijkspeelde. Hij brak het record vier dagen later tegen de Yankees op de Polo Grounds, en sloeg er nog één tegen de Senators om te eindigen met 29. De homerun in Washington maakte Ruth de eerste Major League speler die een homerun sloeg in alle acht stadions van zijn competitie. Ondanks Ruth”s heroïsche slagbeurten eindigden de Red Sox als zesde, 20+1⁄2 games achter de kampioen van de competitie, de White Sox. In zijn zes seizoenen bij Boston won hij 89 wedstrijden en had hij een ERA van 2.19. Hij had een periode van vier jaar waarin hij tweede stond in de AL in overwinningen en ERA achter Walter Johnson, en Ruth had een winnend record tegen Johnson in onderlinge ontmoetingen.

Verkoop aan New York

Als buitenstaander uit New York City werd Frazee met argusogen bekeken door de sportschrijvers en honkbalfans van Boston toen hij de ploeg kocht. Hij won hen voor zich met succes op het veld en een bereidheid om de Red Sox uit te bouwen door spelers te kopen of te ruilen. Hij bood de Senators 60.000 dollar voor Walter Johnson, maar de eigenaar van Washington, Clark Griffith, was niet bereid. Desondanks was Frazee succesvol in het naar Boston halen van andere spelers, vooral als vervangers voor spelers in het leger. Deze bereidheid om geld uit te geven voor spelers hielp de Red Sox aan de titel van 1918. Het seizoen 1919 kende een record bezoekersaantal, en Ruth”s homeruns voor Boston maakten van hem een nationale sensatie. In maart 1919 werd gemeld dat Ruth een driejarig contract had aanvaard voor een totaal van $27.000, na langdurige onderhandelingen. Niettemin verkocht Frazee op 26 december 1919 het contract van Ruth aan de New York Yankees.

Niet alle omstandigheden rond de verkoop zijn bekend, maar brouwer en voormalig congreslid Jacob Ruppert, de hoofdeigenaar van het New Yorkse team, zou aan Yankee manager Miller Huggins hebben gevraagd wat het team nodig had om succesvol te zijn. “Haal Ruth uit Boston”, zou Huggins hebben geantwoord, erop wijzend dat Frazee altijd geld nodig had om zijn theaterproducties te financieren. In elk geval was er een precedent voor de Ruth-transactie: toen Boston werper Carl Mays de Red Sox verliet in een geschil in 1919, had Frazee de zaak geregeld door Mays aan de Yankees te verkopen, zij het tegen de zin van AL President Johnson.

Volgens een van Ruths biografen, Jim Reisler, “is het meer dan 80 jaar later nog steeds een raadsel waarom Frazee in 1919 geld nodig had, en snel ook”. Het vaak vertelde verhaal is dat Frazee geld nodig had om de musical No, No, Nanette te financieren, die een Broadway-hit werd en Frazee financiële zekerheid bracht. Dat stuk ging echter pas in 1925 in première, tegen die tijd had Frazee de Red Sox verkocht. Toch kan het verhaal in essentie waar zijn: Nee, nee, Nanette was gebaseerd op een door Frazee geproduceerd toneelstuk, My Lady Friends, dat in 1919 werd opgevoerd.

Frazee stond financieel nog meer onder druk, ondanks het succes van zijn team. Ruth, die zich volledig bewust was van de populariteit van honkbal en zijn rol daarin, wilde opnieuw onderhandelen over zijn contract, dat hij voor het seizoen 1919 tekende voor $10.000 per jaar tot 1921. Hij eiste dat zijn salaris zou worden verdubbeld, of hij zou het seizoen uitzitten en zijn populariteit in andere ondernemingen te gelde maken. Door de salariseisen van Ruth vroegen andere spelers meer geld. Bovendien was Frazee Lannin nog 125.000 dollar verschuldigd voor de aankoop van de club.

Hoewel Ruppert en zijn mede-eigenaar, kolonel Tillinghast Huston, beiden rijk waren, en in 1918 en 1919 agressief spelers hadden gekocht en verhandeld om een winnend team op te bouwen, werd Ruppert geconfronteerd met verliezen in zijn brouwerijbelangen toen het verbod werd ingevoerd, en als hun team de Polo Grounds zou verlaten, waar de Yankees de huurders waren van de New York Giants, zou het bouwen van een stadion in New York duur zijn. Toen Frazee, die zich in dezelfde sociale kringen bewoog als Huston, de kolonel liet doorschemeren dat Ruth beschikbaar was voor de juiste prijs, gingen de eigenaars van de Yankees snel over tot de aankoop.

Frazee verkocht de rechten op Babe Ruth voor $100.000, het grootste bedrag ooit betaald voor een honkbalspeler. De deal omvatte ook een lening van $350.000 van Ruppert aan Frazee, gedekt door een hypotheek op Fenway Park. Toen dit eenmaal was overeengekomen, lichtte Frazee Barrow in, die verbijsterd de eigenaar vertelde dat hij het slechtste van het spel kreeg. Cynici hebben gesuggereerd dat Barrow misschien een grotere rol speelde in de verkoop van Ruth, want minder dan een jaar later werd hij de Yankee general manager, en in de daaropvolgende jaren kocht hij een aantal Red Sox spelers van Frazee. De prijs van $100.000 omvatte $25.000 in contanten en obligaties voor hetzelfde bedrag die in 1920, 1921 en 1922 op 1 november vervielen; Ruppert en Huston assisteerden Frazee bij de verkoop van de obligaties aan banken voor onmiddellijk contant geld.

De transactie was afhankelijk van de ondertekening van een nieuw contract door Ruth, wat snel werd gerealiseerd-Ruth stemde ermee in om de resterende twee jaar van zijn contract uit te voeren, maar kreeg een bonus van $20.000, te betalen over twee seizoenen. De deal werd aangekondigd op 6 januari 1920. De reactie in Boston was gemengd: sommige fans waren verbitterd over het verlies van Ruth; anderen gaven toe dat Ruth moeilijk was geworden om mee om te gaan. De New York Times suggereerde dat “de korte rechterveldmuur op de Polo Grounds volgend seizoen een gemakkelijk doelwit zou moeten zijn voor Ruth en omdat hij zevenenzeventig wedstrijden thuis speelt, zou het niet verrassend zijn als Ruth volgende zomer zijn homerunrecord van negenentwintig circuit-klouts zou overtreffen”. Volgens Reisler, hebben de Yankees de sportdiefstal van de eeuw gepleegd.

Volgens Marty Appel in zijn geschiedenis van de Yankees, “veranderde de transactie het lot van twee high-profile franchises voor decennia”. De Red Sox, winnaars van vijf van de eerste 16 World Series, die gespeeld werden tussen 1903 en 1919, zouden geen wimpel meer winnen tot 1946, of een andere World Series tot 2004, een droogte die in het honkbal bijgeloof wordt toegeschreven aan Frazee”s verkoop van Ruth en soms de “Vloek van de Bambino” wordt genoemd. De Yankees, aan de andere kant, hadden geen AL kampioenschap gewonnen vóór hun aankoop van Ruth. Met Ruth wonnen ze zeven AL-wimpels en vier World Series, en voerden ze het honkbal aan met 40 overwinningen en 27 World Series titels in hun geschiedenis.

Lees ook: biografieen – Diogenes Laërtius

New York Yankees (1920-1934)

Toen Ruth bij de Yankees tekende, voltooide hij zijn overgang van een werper naar een power-hitting outfielder. Zijn vijftien seizoenen durende Yankee-carrière bestond uit meer dan 2.000 wedstrijden, en Ruth brak vele slagrecords terwijl hij slechts vijf keer op de werpheuvel verscheen, die hij allemaal won.

Eind april 1920 stonden de Yankees op 4-7, terwijl de Red Sox de competitie leidden met een 10-2 score. Ruth had weinig gedaan, omdat hij zichzelf had geblesseerd bij het zwaaien met de knuppel. Beide situaties begonnen te veranderen op 1 mei, toen Ruth een homerun sloeg met een meetlint die de bal volledig buiten de Polo Grounds stuurde, een prestatie waarvan men dacht dat die eerder alleen door Schoenloze Joe Jackson was verricht. De Yankees wonnen met 6-0 en namen drie van de vier wedstrijden over van de Red Sox. Ruth sloeg zijn tweede homerun op 2 mei en tegen het einde van de maand had hij met 11 homeruns een major league record voor homeruns in een maand gevestigd, en brak dat prompt met 13 in juni. De fans reageerden met record bezoekersaantallen. Op 16 mei trokken Ruth en de Yankees 38.600 naar de Polo Grounds, een record voor het balpark, en 15.000 fans werden geweigerd. Grote menigten verdrongen zich in de stadions om Ruth te zien spelen toen de Yankees op reis waren.

De homeruns bleven maar komen. Ruth vestigde zijn eigen record van 29 op 15 juli en brak het met homeruns in beide wedstrijden van een doubleheader vier dagen later. Tegen het einde van juli had hij er 37, maar zijn tempo nam daarna wat af. Niettemin verbrak en evenaarde hij op 4 september het record voor homeruns in het georganiseerde honkbal in één seizoen, waarmee hij Perry Werden”s 44 homeruns uit 1895 in de minor Western League verpulverde. De Yankees speelden goed als team en streden vroeg in de zomer om de leiding in de competitie, maar zakten in augustus weg in de strijd om de AL-pennant met Chicago en Cleveland. De pennant en de World Series werden gewonnen door Cleveland, die aan de leiding ging na het Black Sox schandaal dat op 28 september uitbrak en leidde tot de schorsing van veel topspelers uit Chicago, waaronder Schoenloze Joe Jackson. De Yankees eindigden als derde, maar trokken 1,2 miljoen fans naar de Polo Grounds, de eerste keer dat een ploeg een bezoekersaantal van zeven cijfers haalde. De rest van de competitie verkocht 600.000 kaarten meer, veel fans kwamen om Ruth te zien, die de competitie aanvoerde met 54 homeruns, 158 punten, en 137 binnengeslagen punten (RBI”s).

In 1920 en daarna werd Ruth in zijn slagkracht geholpen door het feit dat A.J. Reach Company – de maker van de honkballen die in de Major Leagues werden gebruikt – een efficiëntere machine gebruikte om het garen in de honkbal op te winden. De nieuwe honkballen werden in 1920 in gebruik genomen en luidden het tijdperk van de levende bal in; het aantal homeruns in de Major Leagues steeg met 184 ten opzichte van het jaar daarvoor. Honkbal statisticus Bill James wees erop dat terwijl Ruth waarschijnlijk werd geholpen door de verandering in de honkbal, er andere factoren aan het werk waren, waaronder de geleidelijke afschaffing van de spitbal (versneld na de dood van Ray Chapman, getroffen door een geworpen bal door Mays in augustus 1920) en het meer frequente gebruik van nieuwe honkballen (ook een reactie op de dood van Chapman). Niettemin theoretiseerde James dat Ruth”s explosie van 1920 misschien in 1919 had kunnen plaatsvinden, als een volledig seizoen van 154 wedstrijden was gespeeld in plaats van 140, als Ruth had afgezien van het gooien van 133 innings dat seizoen, en als hij op een ander thuisveld had gespeeld dan Fenway Park, waar hij slechts 9 van 29 homeruns sloeg.

Yankees zaakwaarnemer Harry Sparrow was vroeg in het seizoen van 1920 overleden. Ruppert en Huston huurden Barrow in om hem te vervangen. De twee mannen maakten snel een deal met Frazee zodat New York een aantal spelers kon verwerven die de steunpilaren zouden worden van de vroege Yankee pennant-winnende ploegen, waaronder catcher Wally Schang en werper Waite Hoyt. De 21-jarige Hoyt werd een goede vriend van Ruth:

Het schandalige leven fascineerde Hoyt, de ongebreidelde vrijheid ervan, de non-stop, pell-mell lading in excessen. Hoe kon een man zo veel drinken en nooit dronken worden? De puzzel van Babe Ruth was nooit saai, hoe vaak Hoyt ook de stukjes opraapte en er naar staarde. Na de wedstrijden volgde hij de menigte naar de suite van de Babe. Wat de stad ook was, het bier was gekoeld en de flessen vulden de badkuip.

In het tussenseizoen verbleef Ruth enige tijd in Havana, Cuba, waar hij naar verluidt $35.000 (gelijk aan $507.826 in 2020) zou hebben verloren met het wedden op paardenraces.

Ruth sloeg al vroeg en vaak homeruns in het seizoen 1921, waarin hij Roger Connor”s record voor homeruns in een carrière, 138, brak. Elk van de bijna 600 homeruns die Ruth daarna in zijn carrière sloeg, verlengde zijn eigen record. Na een trage start waren de Yankees al snel verwikkeld in een spannende strijd met Cleveland, de winnaars van de World Series van 1920. Op 15 september sloeg Ruth zijn 55ste homerun, waarmee hij zijn jaar oude record voor een enkel seizoen verbrak. Eind september brachten de Yankees een bezoek aan Cleveland en wonnen drie van de vier wedstrijden, waardoor ze de overhand kregen in de race, en een paar dagen later hun eerste wimpel wonnen. Ruth sloot het seizoen af met 59 homeruns, sloeg .378 en had een slappercentage van .846. Ruth”s 177 gescoorde punten, 119 extra-honkslagen en 457 honken zetten records uit het moderne tijdperk neer die in 2021 nog steeds van kracht zijn.

De Yankees hadden hoge verwachtingen toen zij de New York Giants ontmoetten in de World Series van 1921, waarvan elke wedstrijd werd gespeeld in de Polo Grounds. De Yankees wonnen de eerste twee wedstrijden met Ruth in de line-up. Ruth schaafde echter ernstig zijn elleboog tijdens Game 2 toen hij het derde honk ingleed (hij had vier wijd gekregen en zowel het tweede als het derde honk gestolen). Na de wedstrijd kreeg hij van de teamarts te horen dat hij de rest van de reeks niet meer mocht spelen. Ondanks dit advies speelde hij wel in de volgende drie wedstrijden, en sloeg hij pinch-hit in Game Eight van de best-of-nine-serie, maar de Yankees verloren met vijf tegen drie games. Ruth sloeg .316, bracht vijf punten binnen en sloeg zijn eerste World Series homerun.

Na de Series deden Ruth en teamgenoten Bob Meusel en Bill Piercy mee aan een barnstorming tour in het noordoosten. Een regel die toen van kracht was verbood deelnemers aan de World Series om tijdens het tussenseizoen in oefenwedstrijden te spelen, met als doel te voorkomen dat deelnemers aan de Series de Series zouden nadoen en de waarde ervan zouden ondermijnen. Honkbalcommissaris Kenesaw Mountain Landis schorste het trio tot 20 mei 1922 en beboette hen met hun World Series cheques voor 1921. In augustus 1922 werd de regel veranderd om beperkt barnstormen toe te staan voor deelnemers aan de World Series, met Landis” toestemming.

Ondanks zijn schorsing werd Ruth vóór het seizoen 1922 benoemd tot de nieuwe on-field captain van de Yankees. Tijdens de schorsing trainde hij ”s morgens met de ploeg en speelde oefenwedstrijden met de Yankees op hun vrije dagen. Hij en Meusel keerden terug op 20 mei voor een uitverkochte zaal op de Polo Grounds, maar Ruth sloeg 0-uit-4 en werd uitgejouwd. Op 25 mei werd hij uit het spel gegooid omdat hij stof in het gezicht van umpire George Hildebrand gooide, waarna hij op de tribune klom om een onderbreker te confronteren. Ban Johnson gaf hem een boete, een schorsing en ontnam hem zijn positie als team captain. In zijn verkorte seizoen speelde Ruth in 110 wedstrijden, sloeg .315, met 35 homeruns, en bracht 99 punten binnen, maar het seizoen 1922 was een teleurstelling in vergelijking met zijn twee voorgaande dominante jaren. Ondanks Ruth”s slechte jaar slaagden de Yankees erin de wimpel te winnen en stonden ze voor het tweede opeenvolgende jaar tegenover de New York Giants in de World Series. In de Series gaf Giants manager John McGraw zijn werpers de opdracht hem alleen nog maar curveballs te gooien, en Ruth paste zich nooit aan. Ruth had slechts twee hits in 17 slagbeurten, en de Yankees verloren voor het tweede achtereenvolgende jaar van de Giants, met 4-0 (met één gelijkspel). Sportschrijver Joe Vila noemde hem, “een ontploft fenomeen”.

Na het seizoen was Ruth te gast bij een banket van de Elks Club, opgezet door Ruth”s agent met steun van het Yankee team. Elke spreker, met als laatste de toekomstige burgemeester van New York Jimmy Walker, berispte hem voor zijn slechte gedrag. Een geëmotioneerde Ruth beloofde beterschap, en, tot verrassing van velen, voegde hij zich daar ook naar. Toen hij zich meldde voor de lente training, was hij in zijn beste vorm als een Yankee, met een gewicht van slechts 210 pond (95 kg).

De status van de Yankees als huurders van de Giants op de Polo Grounds was steeds ongemakkelijker geworden, en in 1922 zei Giants eigenaar Charles Stoneham dat het huurcontract van de Yankees, dat na dat seizoen afliep, niet zou worden verlengd. Ruppert en Huston hadden al lang nagedacht over een nieuw stadion en hadden een optie genomen op een stuk grond aan 161st Street en River Avenue in de Bronx. Het Yankee Stadium was op tijd klaar voor de thuisopener op 18 april 1923, waar Ruth de eerste homerun sloeg in wat al snel “het huis dat Ruth bouwde” werd genoemd. Het stadion was ontworpen met Ruth in gedachten: hoewel de omheining van het linkerveld verder van de thuisplaat stond dan in de Polo Grounds, stond de omheining van het rechtsveld van het Yankee Stadium dichterbij, waardoor homeruns makkelijker te slaan waren voor linkshandige slagmensen. Om Ruth”s ogen te sparen, was het rechtsveld – zijn verdedigende positie – niet in de middagzon gericht, zoals gebruikelijk was; linksvelder Meusel kreeg al snel hoofdpijn van het loensen naar de thuisplaat.

Tijdens het seizoen 1923 werden de Yankees nooit serieus uitgedaagd en wonnen de AL pennant met 17 games. Ruth sloot het seizoen af met een record slaggemiddelde van .393 en 41 homeruns, waarmee hij Cy Williams evenaarde voor de meeste in de major-leagues dat jaar. Ruth sloeg een record van 45 doubles in 1923, en hij bereikte 379 keer het honk, toen een major league record. Voor het derde jaar op rij stonden de Yankees tegenover de Giants in de World Series, die Ruth domineerde. Hij sloeg .368, kreeg acht keer vier wijd, scoorde acht punten, sloeg drie homeruns en had een slag van 1.000 tijdens de series, waarin de Yankees hun nieuwe stadion doopten met hun eerste World Series-kampioenschap, vier wedstrijden tegen twee.

Ruth zag er niet uit als een atleet; hij werd beschreven als “tandenstokers bevestigd aan een piano”, met een groot bovenlichaam maar dunne polsen en benen. Ruth had zich in 1923 en 1924 ingespannen om in vorm te blijven, maar woog begin 1925 bijna 120 kg. Zijn jaarlijkse bezoek aan Hot Springs, Arkansas, waar hij aan het begin van het jaar trainde en sauna”s nam, deed hem geen goed, omdat hij veel van de tijd doorbracht met carnavallen in de badplaats. Hij werd ziek terwijl hij daar was, en kreeg terugvallen tijdens de voorjaarstraining. Ruth stortte in Asheville, North Carolina, in toen het team naar het noorden reisde. Hij werd op een trein naar New York gezet, waar hij kort in het ziekenhuis werd opgenomen. Het gerucht deed de ronde dat hij was overleden, wat Britse kranten ertoe aanzette een voortijdig overlijdensbericht af te drukken. In New York zakte Ruth weer in elkaar en werd bewusteloos aangetroffen in de badkamer van zijn hotel. Hij werd naar een ziekenhuis gebracht waar hij meerdere stuiptrekkingen kreeg. Nadat sportjournalist W. O. McGeehan had geschreven dat de ziekte van Ruth te wijten was aan het eten van hotdogs en frisdrank voor een wedstrijd, werd het bekend als “de buikpijn die de hele wereld hoorde”. De exacte oorzaak van zijn kwaal is echter nooit bevestigd en blijft een mysterie. Glenn Stout, in zijn geschiedenis van de Yankees, schrijft dat de legende van Ruth “nog steeds een van de meest beschermde in de sport” is; hij suggereert dat alcohol aan de basis lag van Ruth”s ziekte, wijzend op het feit dat Ruth zes weken in het St. Vincent”s Hospital verbleef maar onder toezicht mocht vertrekken voor trainingen met het team gedurende een deel van die tijd. Hij concludeert dat de ziekenhuisopname gedragsgerelateerd was. Ruth speelde slechts 98 wedstrijden en had zijn slechtste seizoen als een Yankee; hij eindigde met een .290 gemiddelde en 25 homeruns. De Yankees eindigden één na laatste in de AL met een 69-85 record, hun laatste seizoen met een verliezend record tot 1965.

Ruth bracht een deel van het tussenseizoen van 1925-26 door in Artie McGovern”s sportschool, waar hij weer in vorm kwam. Barrow en Huggins hadden het team heropgebouwd en de veteranenkern omringd met goede jonge spelers als Tony Lazzeri en Lou Gehrig, maar men verwachtte niet dat de Yankees de wimpel zouden winnen.

Ruth keerde terug naar zijn normale productie in 1926, toen hij .372 sloeg met 47 homeruns en 146 RBI”s. De Yankees bouwden midden juni een voorsprong van 10 wedstrijden op en wonnen de wimpel met drie wedstrijden verschil. De St. Louis Cardinals hadden de National League gewonnen met het laagste winstpercentage voor een wimpelwinnaar tot dan toe (.578) en er werd verwacht dat de Yankees de World Series gemakkelijk zouden winnen. Hoewel de Yankees de opener in New York wonnen, pakte St. Louis de wedstrijden twee en drie. In Game Four sloeg Ruth drie homeruns – de eerste keer dat dit gebeurde in een World Series wedstrijd – om de Yankees naar de overwinning te leiden. In de vijfde wedstrijd ving Ruth een bal op toen hij tegen de omheining knalde. Het spel werd door honkbalauteurs beschreven als een defensief juweeltje. New York won die wedstrijd, maar Grover Cleveland Alexander won de zesde wedstrijd voor St. Louis om de stand in de Series op drie games te brengen en werd daarna erg dronken. Hij werd niettemin in de zevende inning aan Game Seven toegevoegd en sloot de Yankees af om de wedstrijd te winnen, 3-2, en de Series te winnen. Ruth had eerder in de wedstrijd zijn vierde homerun van de Series geslagen en was de enige Yankee die het honk bereikte van Alexander; hij kreeg vier wijd in de negende inning voor hij werd uitgegooid om de wedstrijd te beëindigen toen hij het tweede honk probeerde te stelen. Hoewel Ruth”s poging het tweede honk te stelen vaak wordt beschouwd als een honkloop-blunder, wees Creamer erop dat de kansen van de Yankees om de wedstrijd gelijk te spelen sterk zouden zijn verbeterd met een loper in scoringspositie.

Het 1927 New York Yankees team wordt beschouwd als een van de grootste ploegen die ooit het veld hebben betreden. Bekend als Murderers” Row vanwege de kracht van de line-up, veroverde de ploeg de eerste plaats op Labor Day, won een toenmalig AL-record van 110 wedstrijden en pakte de AL-wimpel met 19 wedstrijden verschil. Er was geen spanning meer in de wimpelrace, en de natie richtte haar aandacht op Ruth”s jacht op zijn eigen homerunrecord van 59 homeruns in één seizoen. Ruth was niet alleen in deze jacht. Teamgenoot Lou Gehrig bewees een slagman te zijn die in staat was Ruth uit te dagen voor zijn homeruns; hij evenaarde Ruth met 24 homeruns eind juni. In juli en augustus werd het dynamische duo nooit gescheiden door meer dan twee homeruns. Gehrig nam de leiding, 45-44, in de eerste wedstrijd van een doubleheader op Fenway Park begin september; Ruth antwoordde met twee knallen van zijn eigen om de leiding te nemen, zoals het bleek permanent-Gehrig eindigde met 47. Toch was Ruth op 6 september nog steeds een aantal wedstrijden verwijderd van zijn tempo van 1921, en bij het ingaan van de laatste reeks tegen de Senators had hij er slechts 57. Hij sloeg er twee in de eerste wedstrijd van de reeks, waaronder één op Paul Hopkins, die zijn eerste slagman in de Major League tegenover zich had, om het record te evenaren. De volgende dag, 30 september, brak hij het met zijn 60e homer, in de achtste inning op Tom Zachary om een 2-2 stand te breken. “Zestig! Laat eens zien hoe een klootzak dat kan verbeteren”, jubelde Ruth na afloop van de wedstrijd. Naast zijn record van 60 homeruns sloeg Ruth .356, bracht 164 punten binnen en had een slaggetal van .772. In de World Series van 1927 veegden de Yankees de Pittsburgh Pirates in vier games van de mat; de National Leaguers waren ontmoedigd toen ze zagen hoe de Yankees slagtraining hielden voor Game One, waarbij bal na bal Forbes Field verliet. Volgens Appel, “De 1927 New York Yankees. Zelfs vandaag nog boezemen de woorden ontzag in … alle honkbalsuccessen worden afgemeten aan het team van ”27.”

Het volgende seizoen begon goed voor de Yankees, die de competitie aanvoerden in de beginfase. Maar de Yankees werden geplaagd door blessures, onregelmatige pitching en inconsistent spel. De Philadelphia Athletics, die na enkele magere jaren weer aan de weg timmerden, poetsten de grote voorsprong van de Yankees weg en namen begin september zelfs kortstondig de eerste plaats over. De Yankees heroverden echter de eerste plaats toen ze de Athletics drie van de vier wedstrijden versloegen in een beslissende reeks in Yankee Stadium later die maand, en veroverden de wimpel in het laatste weekend van het seizoen. Ruth”s spel in 1928 weerspiegelde de prestaties van zijn ploeg. Hij maakte een hete start en op 1 augustus had hij 42 homeruns. Dit zette hem voor op zijn 60 homeruns tempo van het vorige seizoen. Daarna zakte hij in voor het laatste deel van het seizoen, en hij sloeg slechts twaalf homeruns in de laatste twee maanden. Ruth”s slaggemiddelde daalde ook tot .323, ver onder zijn carrièregemiddelde. Toch sloot hij het seizoen af met 54 homeruns. De Yankees veegden de Cardinals in vier wedstrijden van de troon in de World Series, met Ruth die .625 sloeg en drie homeruns sloeg in Game Four, waaronder één op Alexander.

Voor het seizoen 1929 kondigde Ruppert (die Huston in 1923 had uitgekocht) aan dat de Yankees uniformnummers zouden gaan dragen om de fans in het enorme Yankee Stadium in staat te stellen de spelers gemakkelijk te identificeren. De Cardinals en Indians hadden elk geëxperimenteerd met uniformnummers; de Yankees waren de eersten die ze gebruikten op zowel thuis- als uit-uniformen. Ruth sloeg als derde en kreeg nummer 3. Volgens een aloude honkballegende namen de Yankees hun nu iconische gestreepte uniformen aan in de hoop Ruth slanker te doen lijken. In werkelijkheid droegen ze echter al krijtstrepen sinds 1915.

Hoewel de Yankees goed begonnen, bewezen de Athletics al snel dat ze de betere ploeg waren in 1929, ze deelden twee series met de Yankees in de eerste maand van het seizoen, en profiteerden dan van een Yankee-verliezen halverwege mei om de eerste plaats te veroveren. Hoewel Ruth goed presteerde, waren de Yankees niet in staat de Athletics in te halen-Connie Mack had weer een geweldig team gebouwd. Tragedie trof de Yankees laat in het jaar toen manager Huggins op 51-jarige leeftijd overleed aan erysipelas, een bacteriële huidinfectie, op 25 september, slechts tien dagen nadat hij de ploeg voor het laatst had geleid. Ondanks hun meningsverschillen in het verleden prees Ruth Huggins en beschreef hem als een “geweldige kerel”. De Yankees eindigden als tweede, 18 wedstrijden achter de Athletics. Ruth sloeg .345 tijdens het seizoen, met 46 homeruns en 154 RBI”s.

Op 17 oktober namen de Yankees Bob Shawkey aan als manager; hij was hun vierde keus. Ruth had gepolitiekeerd voor de baan van speler-manager, maar Ruppert en Barrow hadden hem nooit serieus overwogen voor de positie. Stout beschouwde dit als de eerste aanwijzing dat Ruth geen toekomst bij de Yankees zou hebben als hij eenmaal als speler met pensioen zou gaan. Shawkey, een vroegere Yankees speler en teamgenoot van Ruth, zou niet in staat blijken om het respect van Ruth af te dwingen.

Op 7 januari 1930 liepen de salarisonderhandelingen tussen de Yankees en Ruth snel spaak. Ruth, die net een driejarig contract had afgesloten tegen een jaarsalaris van 70.000 dollar, wees prompt zowel het aanvankelijke voorstel van de Yankees van 70.000 dollar voor één jaar af als hun ”definitieve” aanbod van twee jaar tegen vijfenzeventig – het laatste cijfer was gelijk aan het jaarsalaris van de toenmalige Amerikaanse president Herbert Hoover; in plaats daarvan eiste Ruth minstens 85.000 dollar en drie jaar. Op de vraag waarom hij dacht dat hij “meer waard was dan de president van de Verenigde Staten”, antwoordde Ruth: “Zeg, als ik afgelopen zomer niet ziek was geweest, had ik dat homerunrecord verbroken! Trouwens, de president krijgt een contract voor vier jaar. Ik vraag er maar drie.” Precies twee maanden later werd een compromis bereikt, waarbij Ruth genoegen nam met twee jaar voor een ongekende 80.000 dollar per jaar. Het salaris van Ruth was meer dan 2,4 keer hoger dan het op één na hoogste salaris dat seizoen, een recordmarge tot 2019

In 1930 sloeg Ruth .359 met 49 homeruns (zijn beste in zijn jaren na 1928) en 153 RBI”s, en gooide zijn eerste wedstrijd in negen jaar, een complete game overwinning. Niettemin wonnen de Athletics hun tweede opeenvolgende wimpel en World Series, terwijl de Yankees op de derde plaats eindigden, zestien wedstrijden achter hen. Aan het eind van het seizoen werd Shawkey ontslagen en vervangen door Cubs manager Joe McCarthy, hoewel Ruth opnieuw zonder succes naar de baan zocht.

McCarthy was een tuchtmeester, maar verkoos zich niet te bemoeien met Ruth, die geen conflict zocht met de manager. De ploeg verbeterde zich in 1931, maar was geen partij voor de Athletics, die 107 wedstrijden wonnen, 13+1⁄2 wedstrijden voor de Yankees. Ruth sloeg .373, met 46 homeruns en 163 RBI”s. Hij had 31 doubles, zijn meeste sinds 1924. In het seizoen 1932 behaalden de Yankees 107-47 en wonnen de wimpel. Ruths effectiviteit was wat afgenomen, maar hij sloeg nog steeds .341 met 41 homeruns en 137 RBI”s. Toch werd hij tijdens het seizoen tweemaal aan de kant gezet wegens blessures.

De Yankees stonden tegenover de Cubs, McCarthy”s vroegere ploeg, in de World Series van 1932. Er was kwaad bloed tussen de twee ploegen omdat de Yankees het de Cubs kwalijk namen dat ze slechts een half World Series aandeel toekenden aan Mark Koenig, een vroegere Yankee. De wedstrijden in het Yankee Stadium waren niet uitverkocht; beide werden gewonnen door de thuisploeg, met Ruth die twee honkslagen sloeg, maar vier punten scoorde omdat hij vier keer vier wijd kreeg van de werpers van de Cubs. In Chicago was Ruth verontwaardigd over de vijandige menigte die de trein van de Yankees tegemoet kwam en hen in het hotel uitlachte. Bij de menigte voor Game Three was ook gouverneur Franklin D. Roosevelt van New York, de Democratische presidentskandidaat, die samen met burgemeester Anton Cermak van Chicago zat. Velen in het publiek gooiden citroenen naar Ruth, een teken van spot, en anderen (en ook de Cubs zelf) schreeuwden naar Ruth en andere Yankees. Ze werden even tot bedaren gebracht toen Ruth een drie-punten homerun sloeg op Charlie Root in de eerste inning, maar leefden al snel weer op, en de Cubs trokken de stand gelijk op 4-4 in de vierde inning, deels als gevolg van Ruth”s veldfout in het outfield. Toen Ruth aan de slag kwam in de vijfde inning schreeuwden het publiek en de spelers van Chicago, onder aanvoering van werper Guy Bush, beledigingen naar Ruth. Met de telling op twee ballen en één slag, gebaarde Ruth, mogelijk in de richting van het middenveld, en na de volgende worp (een strike), wees hij daar mogelijk met één hand naar. Ruth sloeg de vijfde worp over de omheining van het middenveld; schattingen waren dat de worp bijna 150 meter ver ging. Of Ruth nu wel of niet de bedoeling had om aan te geven waar hij de bal wilde slaan (en dat ook deed) (Charlie Devens, die in 1999 werd geïnterviewd als Ruth”s overlevende teamgenoot in die wedstrijd, dacht van niet), het incident is de legende ingegaan als Babe Ruth”s geroepen schot. De Yankees wonnen Game Three, en haalden de Series de volgende dag binnen met een andere overwinning. Tijdens die wedstrijd raakte Bush Ruth op de arm met een worp, waardoor woorden werden gewisseld en een game-winning Yankee rally werd uitgelokt.

Ruth bleef productief in 1933. Hij sloeg .301, met 34 homeruns, 103 RBI”s en de meeste vrije lopen van de competitie, terwijl de Yankees op de tweede plaats eindigden, zeven wedstrijden achter de Senators. Athletics manager Connie Mack koos hem uit om rechtsveld te spelen in de eerste Major League Baseball All-Star Game, gehouden op 6 juli 1933 in Comiskey Park in Chicago. Hij sloeg de eerste homerun in de geschiedenis van de All-Star Game, een twee-punten knaller tegen Bill Hallahan tijdens de derde inning, die de AL hielp de wedstrijd met 4-2 te winnen. Tijdens de laatste wedstrijd van het seizoen 1933, als een publiciteitsstunt georganiseerd door zijn ploeg, werd Ruth opgeroepen en gooide een complete game-overwinning tegen de Red Sox, zijn laatste optreden als werper. Ondanks onopvallende werpcijfers had Ruth een 5-0 record in vijf wedstrijden voor de Yankees, waarmee zijn totaal in zijn loopbaan op 94-46 kwam.

In 1934 speelde Ruth zijn laatste volledige seizoen bij de Yankees. Tegen die tijd begonnen de jaren van het hoge leven hem in te halen. Zijn conditie was zodanig verslechterd dat hij niet meer kon jagen of rennen. Hij aanvaardde een loonsverlaging tot $35.000 van Ruppert, maar hij was nog steeds de best betaalde speler in de Major Leagues. Hij kon nog wel met een knuppel omgaan, met een slaggemiddelde van .288 en 22 homeruns. Reisler beschreef deze statistieken echter als “slechts sterfelijk” in vergelijking met Ruth”s eerdere normen. Ruth werd voor het tweede achtereenvolgende jaar gekozen voor het AL All-Star Team, ook al was hij in de nadagen van zijn carrière. Tijdens de wedstrijd sloeg New York Giants werper Carl Hubbell achtereenvolgens Ruth en vier andere toekomstige Hall-of-Famers met drie slag uit. De Yankees eindigden opnieuw als tweede, zeven wedstrijden achter de Tigers.

Boston Braves (1935)

Tegen die tijd wist Ruth dat hij bijna klaar was als speler. Hij wilde in het honkbal blijven als manager. Er werd vaak over hem gesproken als een mogelijke kandidaat toen er managerbanen vrijkwamen, maar in 1932, toen hij genoemd werd als een kanshebber voor de Red Sox positie, verklaarde Ruth dat hij nog niet klaar was om het veld te verlaten. Er waren geruchten dat Ruth een mogelijke kandidaat was toen de Cleveland Indians, Cincinnati Reds, en Detroit Tigers op zoek waren naar een manager, maar er kwam niets van terecht.

Net voor het seizoen 1934 bood Ruppert aan om Ruth manager te maken van het hoogste minor-league team van de Yankees, de Newark Bears, maar hij werd omgepraat door zijn vrouw, Claire, en zijn zakenmanager, Christy Walsh. Tigers eigenaar Frank Navin overwoog serieus om Ruth over te nemen en hem speler-manager te maken. Ruth drong er echter op aan de ontmoeting uit te stellen tot hij terug was van een reis naar Hawaii. Navin was niet bereid te wachten. Ruth verkoos op reis te gaan, ondanks Barrow die hem adviseerde dat hij een vergissing beging; in elk geval was de vraagprijs van Ruth te hoog voor de beruchte conservatieve Navin. De job van de Tigers ging uiteindelijk naar Mickey Cochrane.

In het begin van het seizoen 1934, voerde Ruth openlijk campagne om manager van de Yankees te worden. De Yankee baan was echter nooit een serieuze mogelijkheid. Ruppert steunde altijd McCarthy, die nog 12 seizoenen in zijn functie zou blijven. De relatie tussen Ruth en McCarthy was op zijn zachtst gezegd lauw geweest, en Ruth”s ambities als manager brachten hun intermenselijke relaties nog meer in het gedrang. Tegen het einde van het seizoen liet Ruth doorschemeren dat hij met pensioen zou gaan als Ruppert hem niet tot manager van de Yankees zou benoemen. Toen het zover was, wilde Ruppert dat Ruth de ploeg zou verlaten zonder drama of wrok.

Tijdens het tussenseizoen van 1934-35 maakte Ruth een wereldreis met zijn vrouw; de reis omvatte een rondreis door het Verre Oosten. Bij zijn laatste stop in het Verenigd Koninkrijk voor zijn terugkeer naar huis, werd Ruth door de Australische speler Alan Fairfax voorgesteld aan cricket, en na weinig geluk te hebben gehad in de houding van een cricketer, stond hij als een baseball slagman en lanceerde enkele massieve schoten rond het veld, waarbij hij de knuppel vernietigde. Hoewel Fairfax het betreurde dat hij niet de tijd had om van Ruth een cricketspeler te maken, had Ruth elke belangstelling voor een dergelijke carrière verloren toen hij vernam dat de beste slagmannen slechts ongeveer 40 dollar per week verdienden.

Ook tijdens het tussenseizoen had Ruppert bij andere clubs gepolst in de hoop er één te vinden die bereid was Ruth als manager of als speler te nemen. Het enige serieuze aanbod kwam echter van Athletics eigenaar-manager Connie Mack, die overwoog om terug te treden als manager ten gunste van Ruth. Mack liet het idee later echter varen, zeggende dat de vrouw van Ruth het team binnen een maand zou leiden als Ruth het ooit zou overnemen.

Terwijl de tournee aan de gang was, begon Ruppert te onderhandelen met Boston Braves eigenaar Judge Emil Fuchs, die Ruth als publiekstrekker wilde. De Braves hadden de laatste tijd een bescheiden succes geboekt, met een vierde plaats in de National League in zowel 1933 als 1934, maar de ploeg trok slecht aan de kassa”s. Fuchs kon zich de huur van Braves Field niet veroorloven en had overwogen er hondenraces te houden als de Braves niet thuis waren, maar werd afgewezen door Landis. Na een reeks telefoontjes, brieven en ontmoetingen, ruilden de Yankees Ruth met de Braves op 26 februari 1935. Ruppert had verklaard dat hij Ruth niet zou vrijlaten om als full-time speler naar een andere ploeg te gaan. Om die reden werd aangekondigd dat Ruth vice-president van de ploeg zou worden en zou worden geraadpleegd over alle clubtransacties, naast het spelen. Hij werd ook assistent manager van Braves skipper Bill McKechnie. In een lange brief aan Ruth een paar dagen voor de persconferentie beloofde Fuchs Ruth een aandeel in de winst van de Braves, met de mogelijkheid om mede-eigenaar van de ploeg te worden. Fuchs opperde ook de mogelijkheid dat Ruth McKechnie zou opvolgen als manager, misschien al in 1936. Ruppert noemde de deal “de grootste kans die Ruth ooit heeft gehad”.

Er was veel aandacht toen Ruth zich meldde voor de voorjaarstraining. Hij sloeg zijn eerste homerun van de lente pas nadat de ploeg Florida had verlaten, en in Savannah aan de weg naar het noorden begon. Hij sloeg er twee in een oefenwedstrijd tegen de Bears. Te midden van veel persaandacht speelde Ruth zijn eerste thuiswedstrijd in Boston in meer dan 16 jaar. Voor een publiek van meer dan 25.000 mensen, waaronder vijf van de zes gouverneurs van New England, nam Ruth alle punten van de Braves voor zijn rekening in een 4-2 nederlaag tegen de New York Giants. Hij sloeg een twee-punten homerun, sloeg een honkslag om het derde punt binnen te brengen en scoorde later in de inning het vierde punt. Hoewel zijn leeftijd en gewicht hem hadden vertraagd, maakte hij een hardlopende vangbal in het linksveld die sportschrijvers het defensieve hoogtepunt van de wedstrijd noemden.

Ruth had twee hits in de tweede wedstrijd van het seizoen, maar vanaf dat moment ging het snel bergafwaarts, zowel voor hem als voor de Braves. Het seizoen werd al snel een routine van Ruth die slecht presteerde op de weinige momenten dat hij zelfs maar speelde. Toen april overging in mei, werd de fysieke achteruitgang van Ruth nog duidelijker. Terwijl hij productief bleef op de plaat in het begin, kon hij weinig anders doen. Zijn conditie was zo slecht geworden dat hij nauwelijks nog rond de honken kon draven. Hij maakte zoveel fouten dat drie Braves werpers McKechnie vertelden dat ze niet meer naar de heuvel zouden komen als hij in de line-up stond. Al snel stopte Ruth ook met slaan. Hij raakte steeds meer geïrriteerd dat McKechnie de meeste van zijn adviezen negeerde. McKechnie zei later dat de aanwezigheid van Ruth het opleggen van discipline bijna onmogelijk maakte.

Ruth realiseerde zich al snel dat Fuchs hem bedrogen had, en niet van plan was hem manager te maken of hem enige belangrijke taken buiten het veld te geven. Hij zei later dat zijn enige taken als vice-president bestonden uit het maken van publieke optredens en het signeren van kaartjes. Ruth kwam er ook achter dat Fuchs hem geen deel van de winst wilde geven, maar dat hij een deel van zijn geld in de ploeg moest investeren in een laatste wanhopige poging om de balans te verbeteren. Het bleek dat Fuchs en Ruppert beiden al die tijd hadden geweten dat Ruth”s niet-spelende posities zinloos waren.

Tegen het einde van de eerste maand van het seizoen concludeerde Ruth dat hij klaar was, zelfs als part-time speler. Al op 12 mei vroeg hij Fuchs om hem met pensioen te laten gaan. Uiteindelijk haalde Fuchs Ruth over om tenminste tot na de Memorial Day doubleheader in Philadelphia te blijven. In de tussentijd was een westelijke road trip, waarop de rivaliserende ploegen dagen hadden gepland om hem te eren. In Chicago en St. Louis presteerde Ruth slecht, en zijn slaggemiddelde zakte naar .155, met slechts twee extra homeruns voor een totaal van drie op het seizoen tot dusver. In de eerste twee wedstrijden in Pittsburgh had Ruth slechts één hit, hoewel een lange slag gevangen door Paul Waner waarschijnlijk een home run zou zijn geweest in elk ander stadion dan Forbes Field.

Ruth speelde in de derde wedstrijd van de Pittsburgh series op 25 mei 1935, en voegde nog een verhaal toe aan zijn speellegende. Ruth sloeg 4-uit-4, waaronder drie homeruns, maar de Braves verloren de wedstrijd met 11-7. De laatste twee waren van Ruth”s oude Cubs nemesis, Guy Bush. De laatste homerun, zowel van de wedstrijd als van Ruth”s carrière, zeilde het park uit over het rechterveld-bovendek – de eerste keer dat iemand een bal volledig buiten Forbes Field sloeg. Ruth werd aangespoord om dit zijn laatste wedstrijd te maken, maar hij had zijn woord gegeven aan Fuchs en speelde in Cincinnati en Philadelphia. De eerste wedstrijd van de doubleheader in Philadelphia – de Braves verloren beide – was zijn laatste optreden in de Major League. Ruth ging op 2 juni met pensioen na een ruzie met Fuchs. Hij eindigde 1935 met een gemiddelde van .181 – ongetwijfeld zijn slechtste als voltijdse positiespeler – en de laatste zes van zijn 714 homeruns. De Braves, 10-27 toen Ruth vertrok, eindigden 38-115, met .248 het slechtste winstpercentage in de moderne geschiedenis van de National League. Fuchs, die net als zijn ploeg insolvent was, gaf voor het einde van het seizoen de controle over de Braves op; de National League nam de franchise aan het einde van het jaar over.

Van de 5 leden in de inaugurele klasse van de Baseball Hall of Fame in 1936 (Ty Cobb, Honus Wagner, Christy Mathewson, Walter Johnson en Ruth zelf), kreeg alleen Ruth geen aanbod om een honkbalploeg te leiden.

Hoewel Fuchs Ruth zijn onvoorwaardelijke ontslag had gegeven, toonde geen enkele major league ploeg belangstelling om hem in enige hoedanigheid in dienst te nemen. Ruth hoopte nog steeds als manager te worden aangenomen als hij niet meer kon spelen, maar slechts één managerspositie, Cleveland, kwam beschikbaar tussen Ruth”s pensionering en het einde van het seizoen 1937. Op de vraag of hij Ruth voor de baan had overwogen, antwoordde Indians eigenaar Alva Bradley ontkennend. Teameigenaars en algemene managers zagen Ruth”s flamboyante persoonlijke gewoonten als een reden om hem uit te sluiten van een baan als manager; Barrow zei over hem: “Hoe kan hij andere mensen managen als hij zichzelf niet eens kan managen?” Creamer geloofde dat Ruth oneerlijk was behandeld omdat hij nooit een kans had gekregen om een major league club te leiden. De auteur geloofde dat er niet noodzakelijk een relatie was tussen persoonlijk gedrag en succes als manager, en merkte op dat McGraw, Billy Martin, en Bobby Valentine winnaars waren ondanks karaktergebreken.

Ruth speelde veel golf en in een paar tentoonstellingshonkbalwedstrijden, waar hij liet zien dat hij nog steeds in staat was grote menigten te trekken. Deze aantrekkingskracht droeg ertoe bij dat de Dodgers hem in 1938 in dienst namen als eerste honk coach. Toen Ruth werd aangenomen maakte Brooklyn general manager Larry MacPhail duidelijk dat Ruth niet in aanmerking zou komen voor de baan van manager als, zoals verwacht, Burleigh Grimes aan het eind van het seizoen met pensioen zou gaan. Hoewel er veel werd gesproken over wat Ruth de jongere spelers kon leren, bestonden zijn taken in de praktijk uit het in uniform op het veld verschijnen en aanmoedigen van honklopers – er werd geen beroep op hem gedaan om tekens door te geven. In augustus, kort voor de honkbalroosters werden uitgebreid, zocht Ruth een mogelijkheid om als actieve speler terug te keren in een rol als pinchhitter. Ruth deed vaak aan slagtraining voor de wedstrijden en vond dat hij de beperkte rol wel aankon. Grimes wees zijn verzoek af, onder verwijzing naar Ruth”s slechte zicht in zijn rechteroog, zijn onvermogen om de honken te besturen, en het risico van een blessure voor Ruth.

Ruth kon met iedereen goed opschieten behalve met team-captain Leo Durocher, die aan het eind van het seizoen werd ingehuurd als Grimes” vervanger. Ruth gaf toen zijn baan op als eerste honk coach en zou nooit meer in enige hoedanigheid in het honkbalspel werkzaam zijn.

Op 4 juli 1939 sprak Ruth op Lou Gehrig Appreciation Day in het Yankee Stadium toen leden van de 1927 Yankees en een uitverkochte zaal kwamen om de eerste honkman te eren, die tot vroegtijdige pensionering werd gedwongen door ALS, die hem twee jaar later fataal zou worden. De volgende week ging Ruth naar Cooperstown, New York, voor de officiële opening van de Baseball Hall of Fame. Drie jaar eerder was hij een van de eerste vijf spelers die in de Hall werden gekozen. Toen radio-uitzendingen van honkbalwedstrijden populair werden, zocht Ruth een baan op dat gebied, met het argument dat zijn beroemdheid en kennis van honkbal voor een groot publiek zouden zorgen, maar hij kreeg geen aanbiedingen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog trad hij persoonlijk op voor de oorlogsinspanningen, waaronder zijn laatste optreden als speler in het Yankee Stadium, in een tentoonstelling in 1943 voor het Army-Navy Relief Fund. Hij sloeg een lange bal op Walter Johnson; de bal verliet het veld en ging door de fout, maar Ruth ging toch rond de honken. In 1946 deed hij een laatste poging om een baan in het honkbal te krijgen toen hij contact opnam met de nieuwe Yankees baas MacPhail, maar hij kreeg een afwijzingsbrief. In 1999 zeiden de kleindochter van Ruth, Linda Tosetti, en zijn stiefdochter, Julia Ruth Stevens, dat Babe”s onvermogen om een leidinggevende rol bij de Yankees te krijgen hem gekwetst deed voelen en hem in een zware depressie deed belanden.

Ruth begon met golfen toen hij 20 was en bleef het spel zijn hele leven spelen. Zijn optreden op vele New Yorkse banen trok toeschouwers en krantenkoppen. Rye Golf Club was een van de banen waar hij speelde met teamgenoot Lyn Lary in juni 1933. Met birdies op 3 holes zette Ruth de beste score neer. Na zijn pensionering werd hij een van de eerste beroemde golfers die deelnam aan liefdadigheidstoernooien, waaronder een waar hij het opnam tegen “Georgia Peach” Ty Cobb.

Ruth ontmoette Helen Woodford (1897-1929), volgens sommige bronnen, in een koffiehuis in Boston waar zij serveerster was, en zij trouwden als tieners op 17 oktober 1914. Hoewel Ruth later beweerde getrouwd te zijn in Elkton, Maryland, blijkt uit de gegevens dat ze getrouwd zijn in de St. Paul”s Catholic Church in Ellicott City. Zij adopteerden een dochter, Dorothy (1921-1989), in 1921. Ruth en Helen scheidden rond 1925, naar verluidt als gevolg van zijn herhaalde ontrouw en verwaarlozing. Ze verschenen voor het laatst als paar in het openbaar tijdens de World Series van 1926. Helen stierf in januari 1929 op 31-jarige leeftijd in een huisbrand in Watertown, Massachusetts, in een huis dat eigendom was van Edward Kinder, een tandarts met wie ze had samengewoond als “Mrs. Kinder”. In haar boek, My Dad, the Babe, beweerde Dorothy dat zij Ruth”s biologische kind was van een maîtresse genaamd Juanita Jennings. Juanita gaf dit feit toe aan Dorothy en Julia Ruth Stevens, Dorothy”s stiefzuster, in 1980, die toen al erg ziek was.

Op 17 april 1929 (drie maanden na de dood van zijn eerste vrouw) trouwde Ruth met actrice en model Claire Merritt Hodgson (1897-1976) en adopteerde haar dochter Julia (1916-2019). Het was het tweede en laatste huwelijk voor beide partijen. Claire was, in tegenstelling tot Helen, bereisd en goed opgeleid, en bracht structuur aan in Ruths leven, zoals Miller Huggins dat met hem deed op het veld.

Naar verluidt waren Julia en Dorothy, buiten hun schuld, de oorzaak van de zeven jaar durende breuk in Ruth”s relatie met teamgenoot Lou Gehrig. Ergens in 1932, tijdens een gesprek waarvan ze aannam dat het privé was, merkte Gehrig”s moeder op: “Het is een schande dat ze Dorothy niet zo mooi kleedt als haar eigen dochter.” Toen deze opmerking onvermijdelijk bij Ruth terechtkwam, zei hij boos tegen Gehrig dat hij zijn moeder moest zeggen dat ze zich met haar eigen zaken moest bemoeien. Gehrig, op zijn beurt, nam aanstoot aan wat hij zag als Ruth”s opmerking over zijn moeder. De twee mannen spraken naar verluidt nooit meer met elkaar buiten het veld totdat ze zich verzoenden in het Yankee Stadium op Lou Gehrig Appreciation Day, 4 juli 1939, kort nadat Gehrig was gestopt met honkbal.

Hoewel Ruth gedurende het grootste deel van zijn honkbalcarrière getrouwd was, zei de speler toen Tillinghast ”Cap” Huston, mede-eigenaar van het team, hem vroeg zijn levensstijl te matigen: “Ik zal beloven minder te drinken en vroeger naar bed te gaan, maar niet voor jou, vijftigduizend dollar, of tweehonderdvijftigduizend dollar zal ik de vrouwen opgeven. Ze zijn te leuk”. Een detective die de Yankees inhuurden om hem op een nacht in Chicago te volgen, rapporteerde dat Ruth met zes vrouwen was geweest. Ping Bodie zei dat hij niet de kamergenoot van Ruth was tijdens het reizen; “Ik kamer met zijn koffer”. Voor het begin van het seizoen 1922 had Ruth een driejarig contract getekend voor 52.000 dollar per jaar met een optie tot verlenging met twee bijkomende jaren. Zijn prestaties tijdens het seizoen 1922 waren teleurstellend geweest, deels toegeschreven aan zijn drankgebruik en het feit dat hij tot laat in de nacht speelde. Na afloop van het seizoen 1922 werd hem gevraagd een contract addendum te ondertekenen met een zedenclausule. Ruth en Ruppert ondertekenden het op 11 november 1922. Daarin werd Ruth opgeroepen zich geheel te onthouden van het gebruik van bedwelmende drank, en tijdens het trainings- en speelseizoen niet later dan 1.00 uur op te blijven zonder toestemming van de manager. Ruth werd ook verboden enige actie te ondernemen of zich te misdragen die zijn bekwaamheid om honkbal te spelen in gevaar zou brengen.

Reeds in de oorlogsjaren hadden dokters Ruth gewaarschuwd beter voor zijn gezondheid te zorgen, en hij volgde hun advies met tegenzin op, door zijn drankgebruik te beperken en niet mee te gaan op een voorgestelde reis om de troepen in de Stille Zuidzee te steunen. In 1946 begon Ruth hevige pijn te krijgen boven zijn linkeroog en had hij moeite met slikken. In november 1946 ging Ruth naar het French Hospital in New York voor onderzoek, waaruit bleek dat hij een niet te opereren kwaadaardige tumor had aan de basis van zijn schedel en in zijn hals. De kwaal was een letsel dat bekend staat als nasofaryngeaal carcinoom, of “lymfoepithelioma”. Zijn naam en faam gaven hem toegang tot experimentele behandelingen, en hij was een van de eerste kankerpatiënten die gelijktijdig medicijnen en bestraling kregen. Nadat hij 36 kilo was afgevallen, werd hij in februari uit het ziekenhuis ontslagen en ging hij naar Florida om te herstellen. Hij keerde terug naar New York en Yankee Stadium nadat het seizoen was begonnen. De nieuwe commissaris, Happy Chandler (Judge Landis was in 1944 overleden), riep 27 april 1947 uit tot Babe Ruth Dag in de Major Leagues, met de belangrijkste viering in het Yankee Stadium. Een aantal teamgenoten en anderen spraken ter ere van Ruth, die de menigte van bijna 60.000 kort toesprak. Tegen die tijd was zijn stem een zacht gefluister met een zeer lage, schorre toon.

Rond deze tijd boden de ontwikkelingen in de chemotherapie enige hoop voor Ruth. De artsen hadden Ruth niet verteld dat hij kanker had, omdat zijn familie bang was dat hij zichzelf schade zou berokkenen. Zij behandelden hem met pterolyltriglutamaat (hij kan de eerste menselijke proefpersoon zijn geweest. Ruth vertoonde in de zomer van 1947 een dramatische verbetering, zozeer zelfs dat zijn geval door zijn artsen op een wetenschappelijke bijeenkomst werd gepresenteerd, zonder zijn naam te gebruiken. Hij was in staat om door het land te reizen, promotiewerk te doen voor de Ford Motor Company over het American Legion honkbal. Hij verscheen weer op een dag ter ere van hem in het Yankee Stadium in september, maar was niet goed genoeg om te gooien in een old-timers wedstrijd zoals hij had gehoopt.

De verbetering was slechts een tijdelijke remissie, en eind 1947 was Ruth niet meer in staat om te helpen bij het schrijven van zijn autobiografie, The Babe Ruth Story, die bijna geheel door ghostwriters werd geschreven. In en uit het ziekenhuis in Manhattan, vertrok hij in februari 1948 naar Florida, waar hij alle activiteiten deed die hij kon. Na zes weken keerde hij terug naar New York om te verschijnen op een boek-ondertekeningsfeest. Hij reisde ook naar Californië om getuige te zijn van de opnames van de film die gebaseerd was op het boek.

Op 5 juni 1948 bezocht een “uitgemergelde en uitgeholde” Ruth de universiteit van Yale om een manuscript van The Babe Ruth Story aan de bibliotheek te schenken. Op Yale ontmoette hij de toekomstige president George H.W. Bush, die aanvoerder was van het Yale honkbalteam. Op 13 juni bezocht Ruth voor de laatste keer in zijn leven het Yankee Stadium, waar hij optrad bij de viering van de 25e verjaardag van “The House that Ruth Built”. Tegen die tijd had hij veel gewicht verloren en had hij moeite met lopen. Ruth, die samen met zijn nog levende teamgenoten uit 1923 werd voorgesteld, gebruikte een knuppel als wandelstok. Nat Fein”s foto van Ruth van achteren genomen, staand bij de thuisplaat en met het gezicht naar “Ruthville” (rechtsveld) werd een van de beroemdste en meest verspreide foto”s van het honkbal, en won de Pulitzerprijs.

Ruth maakte nog een laatste reis voor het American Legion honkbal en ging toen het Memorial Hospital in, waar hij zou sterven. Hij had nooit te horen gekregen dat hij kanker had, maar voor zijn dood had hij het al vermoed. Hij was in staat het ziekenhuis te verlaten voor een paar korte uitstapjes, waaronder een laatste bezoek aan Baltimore. Op 26 juli 1948 verliet Ruth het ziekenhuis om de première van de film The Babe Ruth Story bij te wonen. Kort daarna keerde Ruth voor de laatste keer terug naar het ziekenhuis. Hij was nauwelijks in staat om te spreken. De toestand van Ruth verslechterde geleidelijk; slechts een paar bezoekers mochten hem zien, waaronder de voorzitter van de National League en toekomstig commissaris van Baseball Ford Frick. “Ruth was zo mager dat het ongelooflijk was. Hij was zo”n grote man geweest en zijn armen waren nog maar magere kleine botjes, en zijn gezicht was zo uitgehongerd”, zei Frick jaren later.

Duizenden New Yorkers, waaronder veel kinderen, waakten buiten het ziekenhuis tijdens Ruth”s laatste dagen. Op 16 augustus 1948, om 20.01 uur, overleed Ruth in zijn slaap op 53-jarige leeftijd. Zijn open kist werd tentoongesteld in de rotonde van het Yankee Stadium, waar het twee dagen bleef staan; 77.000 mensen kwamen langs om hem eer te bewijzen. Zijn uitvaartmis vond plaats in St. Patrick”s Cathedral; een geschatte menigte van 75.000 mensen wachtte buiten. Ruth rust met zijn tweede vrouw, Claire, op een heuvel in Sectie 25 van de Gate of Heaven Cemetery in Hawthorne, New York.

Op 19 april 1949 onthulden de Yankees een granieten monument ter ere van Ruth in het middenveld van het Yankee Stadium. Het monument stond in het speelveld naast een vlaggenmast en gelijkaardige eerbetonen aan Huggins en Gehrig tot het stadion van 1974 tot 1975 verbouwd werd, waardoor de hekken in het outfield naar binnen schoven en de monumenten van het speelveld afsloten. Dit gebied stond daarna bekend als Monument Park. Yankee Stadium, “the House that Ruth Built”, werd na het seizoen 2008 vervangen door een nieuw Yankee Stadium tegenover het oude; Monument Park werd vervolgens verplaatst naar de nieuwe locatie achter de center field omheining. Ruth”s rugnummer 3 is op de foto gezet door de Yankees, en hij is één van de vijf Yankees die een granieten monument hebben in het stadion.

Het Babe Ruth Birthplace Museum is gevestigd in 216 Emory Street, een rijtjeshuis in Baltimore waar Ruth werd geboren, en drie blokken ten westen van Oriole Park at Camden Yards, waar de AL”s Baltimore Orioles spelen. Het pand werd gerestaureerd en in 1973 voor het publiek opengesteld door de non-profit Babe Ruth Birthplace Foundation, Inc. De weduwe van Ruth, Claire, zijn twee dochters, Dorothy en Julia, en zijn zus, Mamie, hielpen bij het selecteren en installeren van tentoonstellingsstukken voor het museum.

Ruth was de eerste honkbalster die het onderwerp was van overweldigende publieke adoratie. Baseball was bekend om sterspelers als Ty Cobb en “Schoenloze Joe” Jackson, maar beide mannen hadden ongemakkelijke relaties met fans. In het geval van Cobb, werden de incidenten soms gekenmerkt door geweld. Ruth”s biografen waren het er over eens dat hij profiteerde van de timing van zijn promotie tot “Home Run King”. Het land was zwaar getroffen door zowel de oorlog als de grieppandemie van 1918 en verlangde naar iets om deze trauma”s achter zich te laten. Ruth vond ook weerklank in een land dat, in de nasleep van de oorlog, het gevoel had dat het voor niemand onderdeed. Montville stelde dat Ruth een ”larger-than-life” figuur was die in staat was tot ongekende atletische prestaties in de grootste stad van het land. Ruth werd een icoon van de sociale veranderingen die het begin van de jaren 1920 kenmerkten. In zijn geschiedenis van de Yankees schrijft Glenn Stout dat “Ruth de vleesgeworden New York was – onbehouwen en rauw, flamboyant en flitsend, te groot, buiten proporties, en absoluut niet te stoppen”.

Tijdens zijn leven werd Ruth een symbool van de Verenigde Staten. Tijdens de Tweede Wereldoorlog schreeuwden Japanse soldaten in het Engels, “Naar de hel met Babe Ruth”, om Amerikaanse soldaten boos te maken. Ruth antwoordde dat hij hoopte dat “elke Jap die vermelding Creamer vastlegde dat “Babe Ruth de sport oversteeg en veel verder ging dan de kunstmatige grenzen van baselines en outfield hekken en sportpagina”s”. Wagenheim verklaarde: “Hij appelleerde aan een diepgeworteld Amerikaans verlangen naar de definitieve climax: schoon, snel, onweerlegbaar.” Volgens Glenn Stout, “waren Ruth”s homeruns verheven, opbeurende ervaringen die meer betekenden voor de fans dan de runs die ze voor hun rekening namen. Een homerun van Babe Ruth was een gebeurtenis op zich, een die betekende dat alles mogelijk was.”

Hoewel Ruth niet alleen een power hitter was – hij was de beste bunter van de Yankees en een uitstekende outfielder – veranderde zijn voorliefde voor het slaan van homeruns de manier waarop honkbal wordt gespeeld. Vóór 1920 waren homeruns ongebruikelijk, en managers probeerden wedstrijden te winnen door een loper op het honk te krijgen en hem rond te brengen om te scoren door middel van bijvoorbeeld het gestolen honk, de stootslag, en de hit and run. Voorstanders van wat “inside baseball” werd genoemd, zoals Giants manager McGraw, hadden een hekel aan homeruns en beschouwden het als een smet op de zuiverheid van het spel. Volgens sportschrijver W.A. Phelon, na het seizoen 1920, waren de doorbraakprestaties van Ruth dat seizoen en de reactie in opwinding en bezoekersaantallen, “voor altijd duidelijk dat het Amerikaanse publiek gekker is over de Home Run dan over het slimme veldspel of de slagloze worp. Viva el Home Run en twee maal viva Babe Ruth, exponent van de home run, en overschaduwende ster.” Bill James stelt: “Toen de eigenaars ontdekten dat de fans graag homeruns zagen, en toen tegelijkertijd de fundamenten van de spelen door schande in gevaar werden gebracht, was er geen weg meer terug.” Terwijl enkelen, zoals McGraw en Cobb, het voorbijgaan van de oude speelstijl betreurden, begonnen teams al snel sluggers te zoeken en te ontwikkelen.

Volgens Grantland Rice, een sportjournalist uit die tijd, waren er slechts twee sportfiguren uit de jaren twintig die in populariteit in de buurt van Ruth kwamen: bokser Jack Dempsey en renpaard Man o” War. Een van de factoren die bijdroegen aan de grote aantrekkingskracht van Ruth was de onzekerheid over zijn familie en vroege leven. Ruth leek het Amerikaanse succesverhaal te illustreren, dat zelfs een ongeschoolde, ongenuanceerde jongeling, zonder enige familie rijkdom of connecties, iets beter kan doen dan wie dan ook in de wereld. Montville schrijft dat “de mist hem voor altijd toegankelijk zal maken, universeel. Hij zal de patroonheilige zijn van de Amerikaanse mogelijkheid.” Ook het feit dat Ruth speelde in het pre-televisietijdperk, toen een relatief klein deel van zijn fans de kans kreeg om hem te zien spelen, maakte het mogelijk dat zijn legende kon groeien door mond-tot-mondreclame en de overdrijving van sportverslaggevers. Reisler stelt dat recente slagmensen die de 60 homeruns van Ruth overtroffen, zoals Mark McGwire en Barry Bonds, veel minder opwinding veroorzaakten dan toen Ruth in de jaren 1920 herhaaldelijk het homerunrecord brak. Ruth domineerde een relatief kleine sportwereld, terwijl de Amerikanen van het huidige tijdperk over een groot aantal sporten beschikken om naar te kijken.

Creamer beschrijft Ruth als “een unieke figuur in de sociale geschiedenis van de Verenigde Staten”. Thomas Barthel beschrijft hem als een van de eerste celebrity atleten; in talrijke biografieën wordt hij afgeschilderd als “larger than life”. Hij deed zijn intrede in het taalgebruik: een dominante figuur op een bepaald gebied, binnen of buiten de sport, wordt vaak aangeduid als “de Babe Ruth” van dat gebied. Evenzo is “Ruthiaans” in de sport gaan betekenen: “kolossaal, dramatisch, wonderbaarlijk, magnifiek; met grote kracht”. Hij was de eerste atleet die meer geld verdiende aan endorsements en andere activiteiten buiten het veld dan aan zijn sport.

In 2006 verklaarde Montville dat er meer boeken over Ruth zijn geschreven dan over enig ander lid van de Baseball Hall of Fame. Tenminste vijf van deze boeken (waaronder die van Creamer en Wagenheim) werden geschreven in 1973 en 1974. De boeken waren getimed om in te spelen op de toenemende publieke belangstelling voor Ruth toen Hank Aaron zijn homerun-norm naderde, die hij op 8 april 1974 brak. Toen hij Ruth”s record naderde, verklaarde Aaron: “Ik kan me geen dag herinneren dit jaar of vorig jaar waarop ik niet de naam Babe Ruth hoorde.”

Montville suggereerde dat Ruth vandaag waarschijnlijk nog populairder is dan hij was toen zijn record homeruns werd gebroken door Aaron. Het lange bal tijdperk dat Ruth begon gaat door in honkbal, tot vreugde van de fans. Eigenaars bouwen honkbalparken om homeruns aan te moedigen, die tijdens het seizoen elke avond op SportsCenter en Baseball Tonight te zien zijn. De vragen over prestatiebevorderend dopinggebruik, die latere homerun-hitters als McGwire en Bonds achtervolgden, doen niets af aan de reputatie van Ruth; zijn overdadig gebruik van bier en hotdogs lijkt deel uit te maken van een eenvoudiger tijd.

In verschillende onderzoeken en ranglijsten is Ruth uitgeroepen tot de grootste honkbalspeler aller tijden. In 1998 plaatste The Sporting News hem op de eerste plaats op de lijst van “Baseball”s 100 Greatest Players”. In 1999 benoemden honkbalfans Ruth in het Major League Baseball All-Century Team. Hij werd uitgeroepen tot Honkbal”s Grootste Speler Ooit in een stemming ter herdenking van het 100-jarig bestaan van het professionele honkbal in 1969. De Associated Press meldde in 1993 dat Muhammad Ali samen met Babe Ruth de meest erkende atleet in Amerika was. In een ESPN poll van 1999 werd hij gerangschikt als de op één na grootste Amerikaanse atleet van de eeuw, na Michael Jordan. In 1983 eerde de United States Postal Service Ruth met de uitgifte van een postzegel van 20 cent.

Verschillende van de duurste items van sportmemorabilia en honkbalmemorabilia ooit verkocht op een veiling zijn geassocieerd met Ruth. Vanaf november 2016 is het duurste stuk sportmemorabilia ooit verkocht de Yankees-trui van Ruth uit 1920, die in 2012 werd verkocht voor 4.415.658 dollar (gelijk aan 4,98 miljoen dollar in 2020). De knuppel waarmee hij de eerste homerun sloeg in het Yankee Stadium staat in het Guinness Book of World Records als duurste geveilde honkbalknuppel, die op 2 december 2004 1,265 miljoen dollar opbracht (gelijk aan 1,7332 miljoen dollar in 2020). Een pet van Ruth uit het seizoen 1934 vestigde een record voor een honkbalpet toen David Wells het op een veiling verkocht voor 537.278 dollar in 2012. In 2017 verkocht Charlie Sheen de World Series-ring van Ruth uit 1927 voor $ 2.093.927 op een veiling. Het verbrak met gemak het record voor een kampioensring dat eerder werd gevestigd toen Julius Erving”s ABA-kampioensring uit 1974 in 2011 werd verkocht voor $ 460.741.

Een langdurige overlevende van de rage rond Ruth is wellicht de Baby Ruth reep. Het oorspronkelijke bedrijf dat het snoepgoed op de markt bracht, de Curtis Candy Company, beweerde dat de reep was genoemd naar Ruth Cleveland, de dochter van voormalig president Grover Cleveland. Zij stierf in 1904 en de reep werd voor het eerst op de markt gebracht in 1921, op het hoogtepunt van de rage over Ruth. Later probeerde hij snoep met zijn naam op de markt te brengen; hem werd een handelsmerk geweigerd vanwege de Baby Ruth reep. De bedrijfsdossiers van 1921 zijn niet meer beschikbaar; het merk is verschillende keren van eigenaar veranderd en is nu eigendom van Ferrara Candy Company. De nalatenschap van Ruth gaf hem een licentie om zijn beeltenis te gebruiken in een reclamecampagne voor Baby Ruth in 1995. Dankzij een marketingovereenkomst werd de Baby Ruth-reep in 2005 de officiële reep van de Major League Baseball.

In 2018 kondigde president Donald Trump aan dat Ruth, samen met Elvis Presley en Antonin Scalia, postuum de Presidential Medal of Freedom zou ontvangen. Montville beschrijft de blijvende relevantie van Babe Ruth in de Amerikaanse cultuur, meer dan driekwart eeuw nadat hij voor het laatst een knuppel in een major league-wedstrijd zwaaide:

De fascinatie voor zijn leven en carrière duurt voort. Hij is een bombastische, slordige held uit onze bombastische, slordige geschiedenis, waarvan de oorsprong onbekend is, een volksverhaal over Amerikaans succes. Zijn maangezicht is vandaag de dag nog even herkenbaar als toen hij op een zekere septembermiddag in 1927 naar Tom Zachary staarde. Als sport de nationale religie is geworden, dan is Babe Ruth de beschermheilige. Hij staat in het hart van het spel dat hij speelde, de belofte van een warme zomeravond, een zak pinda”s, en een biertje. En heel misschien, de langste bal die uit het park geslagen wordt.

Lees ook: biografieen – Leopold II van België

Boeken

Bronnen