Basilios Bessarion

Dimitris Stamatios | oktober 11, 2022

Post Views: 20

Samenvatting

Bessarion (doopnaam Grieks Βασίλειος Basíleios, Latijn Basilius, kloosternaam Grieks Βησσαρίων Bēssaríōn, Latijn Bessario, Italiaans Bessarione, abusievelijk respectievelijk Johannes Bessarion en Giovanni Bessarione) was een humanist. Giovanni Bessarione; * tussen 1399 en 1408 in Trapezunt in het noordoosten van Klein-Azië; † 18 november 1472 in Ravenna) was een Byzantijns humanist, theoloog, kerkpoliticus, diplomaat, redenaar, publicist, filosoof, filoloog en vertaler. Vanaf 1439 was hij kardinaal, en vanaf 1463 Latijns patriarch van Constantinopel in ballingschap.

Bessarion kreeg zijn opleiding aanvankelijk in Constantinopel, waar hij als jongeman intrad in een klooster. Later studeerde hij Platonische filosofie in Mystras en werd een ijverig pleitbezorger van het Platonisme. Bij de Raad van Ferrara

Na zijn overstap naar de Latijnsprekende wereld van de Westerse Kerk voerde Bessarion een felle campagne voor zijn vaderland, dat bedreigd werd door de Ottomaanse expansie. Zijn voornaamste zorgen waren aanvankelijk de verwezenlijking van de Kerkunie en de mobilisatie van militaire hulp voor het instortende Byzantijnse Rijk. Na de val van de Byzantijnse staat, die hij niet als definitief beschouwde, raakte hij betrokken bij de redding en het behoud van Griekse cultuurgoederen en de verdediging tegen de verdere westwaartse opmars van de Ottomaanse militaire macht. Hij nam de moeilijke taak op zich om als pauselijk legaat een kruistocht tegen de Turken te bevorderen, maar met deze politieke inspanningen faalde hij volledig. Als theoloog bepleitte hij een synthese van christelijk, platonisch en aristotelisch denken; als filosoof verdedigde hij Plato en het platonisme tegen een grootscheepse aanval van de hedendaagse aristotelicus Georgios Trapezuntios. Hij was een pionier van het onderzoek in de geschiedenis van de filosofie en leverde een fundamentele bijdrage aan de kennis en verspreiding van de werken en gedachten van Plato, die toen nog weinig bekend waren in het Avondland.

Bessarion legde de grootste verzameling Griekse manuscripten in het Westen aan en schonk zijn kostbare bibliotheek aan de Republiek Venetië. Hij bevorderde onderwijs en onderzoek in klassieke studies en steunde ruimhartig behoeftige humanisten. Hij werd door het nageslacht vooral herinnerd als een vooraanstaand Platonist en een vooraanstaand vertegenwoordiger van de Griekse cultuur in het Westen. Modern onderzoek erkent hem als een belangrijk geleerde die bemiddelde tussen culturen en zo een grote reputatie verwierf.

Oorsprong, naam en geboorte

Er zijn verschillende verhalen over de oorsprong van Bessarion, en de geleerden verschillen van mening over zijn geboortedatum. Het staat buiten kijf dat hij afkomstig was uit Trapezunt, de hoofdstad van een onafhankelijk rijk dat een van de opvolgerstaten was van het Byzantijnse Rijk dat in 1204 door de kruisvaarders van de Vierde Kruistocht werd verwoest. Volgens het verslag van de hedendaagse Byzantijnse schrijver Michael Apostoles, die de kardinaal goed kende, leefden zijn ouders in bescheiden omstandigheden en moesten zij met hun handen de kost verdienen. Een andere traditie werd gevolgd door de historicus en bisschop Alessio Benedetto Orsini, die rond 1635 zijn studie over de genealogie van de Comnenes schreef.

Schattingen van de geboorte van Bessarion variëren tussen eind 1399 en 2 januari 1408. Vaak wordt 2 januari 1403 genoemd, die volgens zijn levensduur werd berekend, hoewel dit met twijfel is overgeleverd. Als zijn grootvader van moederskant keizer Jan III was, die in 1362 stierf, zou dit een vroege datum voor zijn geboorte betekenen. Volgens zijn eigen informatie had hij veertien broers en zussen, die allemaal voor zijn ouders stierven.

In oudere vakliteratuur wordt de doopnaam van Bessarion ten onrechte Johannes genoemd. Deze informatie is gebaseerd op een verkeerde lezing van een handgeschreven vermelding in een codex. Hoewel de vergissing al in 1976 werd bewezen, wordt de vermeende voornaam John nog steeds gebruikt.

Lees ook: biografieen – Pieter Bruegel de Oude

Opleiding en leven als monnik in Constantinopel (1416

Aanvankelijk ging Basileios naar de openbare school in Trapezunt, waar zijn talent werd opgemerkt. Toen gaven zijn ouders hem aan metropoliet Dositheos van Trapezunt om hem een goede opleiding te geven. Toen Dositheos 1416

Naast Chortasmenos had Basileios ook een leraar, Chrysokokkes, die op een openbare school werkte. Deze leraar wordt vaak gelijkgesteld met de manuscriptschrijver Georgios Chrysokokkes, maar hij kan ook een andere geleerde met deze naam zijn geweest. In ieder geval was de Italiaanse humanist Francesco Filelfo, die toen in Constantinopel was en later in Italië bekendheid verwierf door zijn buitengewone beheersing van het Grieks, een medeleerling van de toekomstige kardinaal in Chrysokokkes.

Kort na zijn aankomst in Constantinopel sloot Basileios zich informeel aan bij een kloostergemeenschap. Enkele jaren later, op 30 januari 1423, trad hij in als monnik. Na de proeftijd ontving de nieuwe monnik op 20 juli 1423 zijn tweede, definitieve tonsuur. Volgens de gewoonte veranderde hij zijn naam bij zijn intrede in de kloosterstaat. Hij noemde zichzelf nu Bessarion. Door deze naam te kiezen toonde hij zijn verering voor de laat-antieke woestijnvader Bessarion, een Egyptische anachoret, wiens heiligencultus vooral in Trapezunt werd gecultiveerd. Hij werd diaken gewijd op 8 december 1425 en priester op 8 oktober 1430.

Als monnik beperkte Bessarion zich niet tot een contemplatief leven in het klooster, maar ontwikkelde al vroeg politieke activiteit. In 1426 nam hij deel aan

Lees ook: biografieen – Wilhelm Röntgen

Studieverblijf in Mystras (1431-1436

Waarschijnlijk ging Bessarion in 1431, op advies van zijn vroegere leraar Chortasmenos, naar het schiereiland Morea om zijn opleiding te verdiepen in Mystras (Mistra), de hoofdstad van het despotaat aldaar. Daar studeerde hij bij de beroemde geleerde Georgios Gemistos Plethon, een anti-Aristotelische Platonist die een ongewoon filosofisch-religieus systeem had ontwikkeld. Net als de westerse humanisten verheerlijkte Plethon de oude cultuurgoederen. Daarbij ging hij zover dat hij het christendom afwees en hoopte op een vernieuwing van de oude Griekse religie. Bessarion had veel achting voor Plethon en bleef later op vriendschappelijke voet met hem staan, maar bleef trouw aan zijn christelijk geloof. Een beslissende impuls die hij in Mystras kreeg, was de grondige kennis van de Platonische filosofie die Plethon hem bijbracht. Bessarion combineerde het Platonisme, dat hij als persoonlijke overtuiging aannam, met zijn christelijke wereldbeeld. In Mystras richtte hij zich onder meer op de wis- en natuurwetenschappen, met name de astronomie.

Bessarion was ook politiek actief tijdens zijn verblijf in het despotaat Morea. Hij genoot het vertrouwen van de heerser daar, de despoot Theodoros II, die een broer was van keizer Johannes VIII. Zijn reputatie was zodanig dat hij kon bemiddelen in een conflict binnen de keizerlijke familie.

Lees ook: gevechten – Aubrey Beardsley

Activiteit als orthodox kerkpoliticus (1437-1439)

Op bevel van keizer Johannes VIII keerde Bessarion in 1436 terug.

Bessarion ontving zijn bisschopswijding op 11 november 1437. Zijn verheffing tot metropoliet vond plaats tegen de achtergrond van het komende Concilie van de Unie, waarop de “unie”, de hereniging van de Roomse en Orthodoxe Kerken, tot stand moest komen. De kerken waren gescheiden sinds het “Oosterse Schisma” in de 11e eeuw. Het overwinnen van het schisma tussen de kerken was een centrale zorg van de Byzantijnse diplomatie, omdat dit de voorwaarde vormde voor de militaire hulp van westerse mogendheden die de keizer dringend nodig had tegen de expansie van het Ottomaanse Rijk. De Turkse opmars dreigde de Byzantijnse staat weg te vagen. De mate waarin Bessarion, als vertrouweling van de keizer, betrokken was bij de voorbereiding van het concilie wordt in het onderzoek betwist. Met de keizer en de andere metropolitanen en andere hoogwaardigheidsbekleders van het patriarchaat van Constantinopel die deelnamen aan de kerkvergadering, vertrok hij in november 1437 naar Italië. Onder de deelnemers aan de lange reis waren Plethon en de filosoof en toekomstige kardinaal Nicolaas van Cusa (Cusanus), die in Constantinopel was geweest voor onderhandelingen over de kerkelijke eenheid. Met Cusanus vormde Bessarion een levenslange vriendschap die leidde tot een vruchtbare samenwerking.

In februari 1438 deed de Byzantijnse delegatie haar intrede in Venetië. Bessarion was diep onder de indruk van de stad, die hij later tot zijn geadopteerde thuis maakte; het leek hem een tweede Byzantium. In maart kwamen de Byzantijnen aan in Ferrara, dat was aangewezen als plaats van samenkomst. Hoewel de vergadering op 9 april plechtig werd geopend, werden aanvankelijk alleen peilingen verricht; de officiële start van de onderhandelingen werd maandenlang uitgesteld.

Het succes van de inspanningen van de unie hing af van een akkoord over de dogmatische geschillen, waarvan het belangrijkste het meningsverschil was over het “filioque” in het Credo, dat al eeuwenlang was verankerd. De vraag was of de Heilige Geest alleen van God de Vader afkomstig was, zoals de orthodoxe theologen geloofden, of ook van de Zoon van God (Latijns filioque “en van de Zoon”), zoals de Romeinse dogmatiek leerde. De Roomse Kerk had op eigen gezag de toevoeging “filioque” in het Credo opgenomen, zonder eerst de andere kerken te raadplegen. Dit was onaanvaardbaar voor de orthodoxen. Allereerst bepaalde de keizer dat twee van de Griekse metropolieten, Bessarion en Markos Eugenikos, als enige woordvoerders van de orthodoxe zijde zouden optreden in de verkennende gesprekken. De veel hoger geplaatste, resolute Markos Eugenikos moest toezien op de theologische correctheid, terwijl de gezaghebbende Bessarion de taak kreeg met zijn retorische verve indruk te maken op de tegenpartij en als bemiddelaar op te treden om conflicten te temperen. In de loop van de tijd onderscheidden de twee theologen zich steeds meer als vertegenwoordigers van twee tegengestelde richtingen: Bessarion dacht en handelde oplossingsgericht, terwijl Markos Eugenikos als onverzettelijke verdediger van de oosterse kerkelijke standpunten een mislukking van de onderhandelingen accepteerde of zelfs nastreefde. Zo raakten de twee metropolen van elkaar vervreemd en escaleerde hun antagonisme.

In de eerste openbare zitting van het concilie op 8 oktober 1438 hield Bessarion de openingstoespraak, waarmee hij hartstochtelijk de eenheid van de kerken bepleitte. Met betrekking tot de geschilpunten riep hij op tot een onbevooroordeelde gemeenschappelijke zoektocht naar de waarheid; hij ging niet in op delicate details. Begin november verdedigde hij in uitgebreide toespraken de orthodoxe visie, volgens welke een wijziging van de tekst van het Credo in beginsel ontoelaatbaar zou zijn, ook al was de inhoud ervan onbetwist correct. Toen de standpunten verhardden, verzamelde de patriarch een groep orthodoxe hoogwaardigheidsbekleders om zonder de keizer te overleggen hoe verder te gaan. Hij stelde voor dat zij dreigden de onderhandelingen af te breken en vervolgens te vertrekken als de andere partij onverzettelijk bleef. Alleen Bessarion maakte bezwaar tegen dit plan. Uiteindelijk dwong de keizer, die alleen geïnteresseerd was in de politieke gevolgen, de raad door te gaan.

In de eerste maanden van 1439 hield Bessarion officieel vast aan het traditionele orthodoxe standpunt, maar na de eerste dagen van februari sprak hij zich nog maar zelden uit en toonde hij steeds meer belangstelling en begrip voor de argumenten van de tegenpartij. De reden voor deze terughoudendheid was dat de argumentatie van de “Latijnen”, de Latijn sprekende westerse kerkelijke theologen, hem zijn standpunt deed herzien. Vooral de opmerkingen van kardinaal Giuliano Cesarini maakten een sterke indruk op hem.

Nog voordat het Concilie in januari 1439 naar Florence werd verplaatst, was Bessarion begonnen met een grondig onderzoek van de uitspraken van de oude kerkvaders – de gezaghebbende autoriteiten – over de betwiste kwestie. Na lange studies kwam hij uiteindelijk tot de conclusie dat het standpunt van de Latijnen beter gefundeerd was en dat het conflict te wijten was aan een misverstand. Dit sterkte hem in zijn strijd voor de Unie, want nu spraken volgens hem niet alleen de politiek-militaire beperkingen, maar ook de theologische bevindingen volledig in het voordeel van de eenwording. In die zin heeft hij met succes gelobbyd bij weifelende orthodoxe bisschoppen en bereikt dat het afwijzingsfront afbrokkelde.

Op 13 en 14 april 1439 nam Bessarion het woord voor een vergadering van Byzantijnse bisschoppen om twijfels over de unie weg te nemen. Hij argumenteerde zowel theologisch als filologisch. Hij bracht de controverse over het filioque terug tot een schijnbare tegenstrijdigheid. Hij beweerde dat de tegenstrijdigheid kon worden overbrugd door een filologisch onderzoek van de dogmatische uitspraken. Maar in feite kwam zijn uitleg neer op instemming met het Romeinse dogma.

In de weken daarna kwam er een ommekeer en waren de Byzantijnse deelnemers aan het concilie steeds meer bereid zich te verenigen. Bessarion nam deel aan het opstellen van de eenwordingsformule en voerde intensief campagne in het orthodoxe kamp voor goedkeuring van zijn concept, dat in wezen overeenkwam met de ideeën van de Latijnen over het belangrijkste twistpunt. Uiteindelijk zegevierde hij tegen de oppositie van Markos Eugenikos. Zijn inspanningen droegen bij aan de totstandkoming van de Unie van Kerken. Samen met de humanist Ambrogio Traversari, die de Latijnen vertegenwoordigde, formuleerde hij het conciliedecreet waarin de dogmatische basis van de overeengekomen kerkelijke eenheid werd vastgelegd. Bij de eenwordingsceremonie op 6 juli 1439 verkondigde Bessarion de Griekse tekst van het eenwordingsdocument, Cesarini de Latijnse.

Paus Eugene IV was zo onder de indruk van het succes dat hij Bessarion een pensioen van 300 florijnen per jaar toekende, te verhogen tot 600 als de begunstigde besloot zijn woonplaats naar Rome te verplaatsen en permanent in de Curia te verblijven. Op 19 oktober 1439 scheepte de Byzantijnse delegatie zich in Venetië in voor de thuisreis, die meer dan drie maanden duurde. In Constantinopel troffen de thuisblijvers een zeer slechte sfeer aan; de resultaten van de onderhandelingen werden door de bevolking met verontwaardiging ontvangen. Al snel bleek dat de uitvoering van de besluiten van Florence veel moeilijker was dan verwacht. De Unie stuitte op zoveel weerstand onder het volk en de orthodoxe geestelijkheid dat zij de facto grotendeels ineffectief bleef.

Lees ook: geschiedenis – Geschiedenis van Oekraïne

Verheffing tot kardinaal en emigratie naar Italië (1439)

Na zijn thuiskomst vernam Bessarion dat de paus hem op 18 december 1439 in het consistorie tot kardinaal had verheven. De benoeming van een Griek in het College van Kardinalen was bedoeld om de Unie te versterken. Daarmee was de beslissing over de verdere levensloop van de Byzantijnse metropoliet genomen, en verhuisde hij uiteindelijk naar Italië. Zijn anti-Unie tegenstanders thuis interpreteerden zijn aanvaarding van de benoeming als verraad.

Kerkelijke en algemene politieke activiteit als kardinaal (1440-1472)

Aanvankelijk behoorde Bessarion tot de klasse van de kardinaalspriesters, dat wil zeggen tot de kardinalen die een titelkerk in Rome toegewezen kregen. Hij was Santi XII Apostoli, de Kerk van de Twaalf Apostelen. In de eerste jaren was zijn inkomen bescheiden voor een kardinaal, hoewel hij daarnaast ook nog werd begiftigd met kleine ambten. Dit veranderde nadat Nicolaas V, een ijverig promotor van het humanisme, in maart 1447 de pauselijke troon besteeg. Om zijn inkomsten te verhogen, kreeg de Griekse kardinaal op 5 mei 1447 het Zuid-Italiaanse aartsbisdom Manfredonia (Siponto), dat hij twee jaar behield, en eind maart 1449 kreeg hij het bisdom Mazara op Sicilië. Op 5 maart 1449 verhief de paus hem tot kardinaal-bisschop. Eerst wees hij hem het kardinaal bisdom Sabina toe; kort daarna, op 23 april, bevorderde hij hem tot kardinaal bisschop van Tusculum. In die hoedanigheid had Bessarion een zomerresidentie buiten de stad bij de kerk van San Cesareo. Dit zou een villa zijn aan de Via di Porta S. Sebastiano, die vandaag de dag nog steeds kan worden bezocht; de toeschrijving van het bewaard gebleven gebouw aan Bessarion is echter niet bevestigd door bronnen. Na de dood van Nicolaas V in 1455 was het prestige van de Griek in de Curie zo groot dat sommige kardinalen in conclaaf overwogen hem tot paus te kiezen, hoewel hij daar zelf niet naar streefde. Alleen de tussenkomst van de Franse kardinaal Alain de Coëtivy, die zou hebben gepolemiseerd tegen de verkiezing van een Griek, zou dit hebben voorkomen. In 1458 deed Bessarion afstand van het bisdom Mazara in ruil voor het Spaanse bisdom Pamplona, dat hij behield tot 1462. Op 1 april 1463 kreeg hij ook het bisdom Chalkis op het Griekse eiland Euboea (Negroponte in het Italiaans), dat toen nog onder Venetië viel. Bovendien werd Bessarion in het voorjaar van 1463 door paus Pius II benoemd tot patriarch van Constantinopel in ballingschap. De waardigheid van een dergelijke “titulair patriarch” was slechts nominaal; in Constantinopel, dat sinds 1453 onder Turkse bezetting stond, was een orthodoxe patriarch in functie die de Unie vijandig gezind was. Met de val van het Byzantijnse Rijk was het kerkverband definitief mislukt. De titulaire patriarch had tenminste de leiding over de volgelingen van de Unie op de Griekse eilanden die Venetië bezat, vooral op Kreta, waar hij landgoederen had waarvan de inkomsten hem toekwamen. In oktober 1468 gaf Bessarion het kardinaal bisdom Tusculum op en werd op zijn beurt kardinaal bisschop van Sabina.

Bessarions jaarlijkse inkomsten uit de weldaden waarmee hij werd begiftigd, groeiden in de loop der tijd van ongeveer 300 florijnen aan het begin van de jaren 1440 tot ongeveer 4500 florijnen in het midden van de jaren 1450, en bereikten ongeveer 19.000 florijnen in 1458. Later daalden ze tot ongeveer 10.000 florin. Dit betekende dat hij naar de maatstaven van die tijd geen bijzonder rijke kardinaal was, maar aanvankelijk arm, later in de middenklasse (4000 tot 10.000 florin) en soms iets daarboven. Rijke kardinalen ontvingen 30.000 tot 50.000 florijnen per jaar.

De eerste taken die Bessarion als kardinaal in Italië op zich nam betroffen opnieuw het beleid van de Unie. In december 1440 was hij terug in Florence. De Raad bleef er vergaderen, nu op zoek naar vereniging met kleinere Oosterse kerken. Pas toen de kerkvergadering in september 1443 naar het Lateraan werd verplaatst, vestigde de Griekse kardinaal zich in Rome. Vanaf het besluit over de unie richtte hij een reeks geschriften aan zijn landgenoten om hen te overtuigen van de rechtvaardiging van de kerkelijke unie en om de publiciteit van de tegenpartij tegen te gaan. Aangezien keizer Johannes VIII niet in staat was de verwezenlijking van de Unie af te dwingen tegen de tegenstand van de geestelijkheid en het volk, richtte Bessarion zijn hoop op de despoot Constantijn van Morea, die later als Constantijn XI de laatste Byzantijnse keizer zou worden. De kardinaal geloofde dat het schiereiland Morea kon worden ontwikkeld tot een bolwerk tegen de Turken en adviseerde de despoot dienovereenkomstig. Hij correspondeerde voortdurend met Constantijn.

Bessarion kreeg zijn eerste belangrijke politieke opdracht toen paus Nicolaas V hem benoemde tot legaat voor Bologna, Romagna en de Marche van Ancona en hem naar Bologna stuurde. Het legaat vestigde zich daar in maart 1450. Als vertegenwoordiger van de paus was hij gemachtigd om namens hem te spreken en te handelen. Zijn belangrijkste taak was om een einde te maken aan de politieke onrust in zijn nieuwe werkplek. De stad Bologna had zich de facto losgemaakt van de Pauselijke Staten, waartoe zij formeel behoorde, en vestigde zich als een onafhankelijke republiek waarin een wilde machtsstrijd woedde tussen rivaliserende families. Om aan deze toestand een einde te maken stuurde de paus Bessarion, in zijn woorden, “als een vredesengel”. Als Griek was het legaat bijzonder geschikt voor deze taak, omdat hij kon worden beschouwd als een neutrale autoriteit in de partijvetes onder de Italianen. Hij slaagde erin de interne vrede te bewaren en het pauselijk gezag in Bologna te consolideren door een handig evenwichtsbeleid. De stad verloor haar vrijheid van handelen in de buitenlandse politiek, maar behield een deel van haar autonomie daarbinnen. Bessarion bracht vijf jaar door in Bologna. Hij stond op goede voet met het stadsbestuur, waarmee hij samen regeerde, de economie bevorderde en zorgde voor de verfraaiing van verschillende kerken. Vanwege de fatale ziekte van Nicolaas V keerde Bessarion in 1455 terug naar Rome. In Bologna werd zijn vertrek betreurd, hij bleef er populair en werd door de Bolognezers als hun pleitbezorger beschouwd.

Een opvallende cesuur in het leven van Bessarion was de Turkse verovering van Constantinopel in mei 1453. De val van het Byzantijnse Rijk schokte de westerse wereld. Nicolaas V en zijn opvolgers Calixt III (1455-1458) en Pius II (1458-1464) planden de herovering en maakten van de voorbereiding van een kruistocht de hoofdinhoud van hun activiteiten op het gebied van de buitenlandse politiek. Voor Bessarion werd dit doel de voornaamste politieke zorg waaraan hij zich gedurende de rest van zijn leven onvermoeibaar wijdde. De Republiek Venetië speelde hierin een sleutelrol. In juli 1453 schreef de Griekse kardinaal aan Doge Francesco Foscari dat de Sultan de Balkan zou innemen en vervolgens Italië zou aanvallen als het Westelijk Christendom hem niet onmiddellijk met verenigde krachten tegemoet trad, en dat de Republiek bedreigd zou worden met het verlies van haar gebieden in Griekenland. Deze waarschuwing had echter geen effect; Venetië sloot vrede met sultan Mehmed II om zijn maritieme handel te beschermen. Venetië sloot vrede met sultan Mehmed II om zijn maritieme handel te beschermen, op voorwaarde dat het geen militaire acties tegen het Ottomaanse Rijk zou steunen.

In de kruistocht inspanningen onder paus Calixt, was Bessarion een van de drijvende krachten in de Curie. Hij reisde naar Napels om koning Alfonso V van Aragon (Alfonso I van Napels en Sicilië) over te halen mee te doen. De humanistisch ingestelde koning ontving de Griek eervol en verbond zich tot deelname aan de kruistocht, maar deed vervolgens niets.

Na Calixt”s dood besteeg de gerespecteerde humanist Enea Silvio de” Piccolomini de pauselijke troon als Pius II. Hoewel Bessarion bij de pauselijke verkiezingen op de Franse tegenstander Guillaume d”Estouteville had gestemd en zijn besluit rechtvaardigde met de slechte gezondheid van Piccolomini, werd hij vervolgens een van de belangrijkste adviseurs en assistenten van Pius II. Samen duwden zij het kruistochtproject vooruit. De Franciscanen waren de meest ijverige supporters van het grote project. Bessarion had een nauwe band met hen. Op 10 september 1458 aanvaardde hij de functie van kardinaal-beschermer van de Franciscaanse Orde, waarvan hij aldus vertegenwoordiger werd in het College van Kardinalen.

Op advies van Bessarion, of althans door hem aangemoedigd, nodigde de paus de christelijke vorsten en stadsrepublieken uit voor een congres in Mantua, waar in het voorjaar van 1459 tot een gezamenlijk optreden tegen de Turken zou worden besloten. Maar toen Pius in mei met zijn hofhouding op de plaats van de conferentie aankwam, werd hij zwaar teleurgesteld: geen enkele vorst was persoonlijk aanwezig, en de legaten, die in de eerste plaats de belangen van hun staten moesten behartigen, kwamen pas in de loop van de volgende maanden. Tijdens de openingszitting, die pas in september plaatsvond, hield Bessarion een strijdvaardige toespraak waarin hij de wreedheden beschreef die bij de verovering van Constantinopel waren begaan en wees op de acute bedreiging voor Europa door de aanhoudende Turkse opmars. Het congres, dat tot januari 1460 bijeenkwam, liep echter op een mislukking uit. Behalve intentieverklaringen van twijfelachtige waarde, kwam er weinig van terecht. Het enige concrete resultaat van het aandringen van Bessarion was de financiering en vorming van een Milanese en pauselijke troepenmacht van 300 man. Deze troepenmacht voer naar Griekenland en veroverde de stad Patras in een staatsgreep, maar deed daarna niets meer en beperkte zich tot plunderingen.

De legatie van keizer Frederik III in Mantua beloofde immers een machtig leger van 10.000 ruiters en 32.000 infanteristen op de been te brengen, op voorwaarde dat de Duitse geestelijkheid de onderneming via een tiende zou financieren. Hiervoor waren Reichstag resoluties nodig. Om de wederzijds wantrouwende Duitse vorsten in staat te stellen aan de veldtocht deel te nemen, planden de onderhandelaars een driejarige vredesverplichting in het rijk. Een pauselijk legaat zou twee keizerlijke congressen in Neurenberg en Wenen voorzitten. Pius vertrouwde deze taak toe aan zijn ijverige medestrijder Bessarion. Hij droeg hem op om vrede te stichten tussen de prinsen en het verkrijgen van tienden. De legaat moest ook het leger verzamelen en zijn commandant aanstellen.

Begin februari 1460 vertrok de oude en zieke kardinaal, geplaagd door een steenkwaal, vanuit Venetië op de zware winterreis over de Brennerpas. In het stadhuis van Neurenberg opende hij op 2 maart de keizerlijke vergadering, waarvoor slechts een relatief klein aantal deelnemers was samengekomen, met een gepassioneerde Latijnse toespraak in humanistische stijl. Hij kondigde het nieuws aan dat Turkse troepen oprukten naar Hongarije en zette de urgentie van de verdediging uiteen. Een groot obstakel waren echter de geschillen tussen de vorsten, die dreigden uit te lopen op een grote militaire confrontatie in het rijk. Onder deze omstandigheden was een beslissing over de Turkse oorlog onmogelijk. Ongedaan gemaakt, reisde de legaat door naar Worms. Frederik III had daar een vergadering belegd om de vete tussen de Mainzer keurvorst Diether van Isenburg en graaf Palatijn Frederik I te beslechten. Het legaat verliet Worms zonder beslissing.

Pas op 29 maart 1460 kwam Bessarion aan in Worms, waar de vergadering al was begonnen. Weer werd er niets bereikt, maar brak de gevreesde oorlog tussen de vorsten uit. Een ander probleem was de weigering van Diether om de Curie de 25.500 Rijnse florijnen te betalen die hij verschuldigd was voor de bevestiging van zijn verkiezing tot aartsbisschop van Mainz en de toekenning van het pallium. Als legaat kreeg Bessarion de delicate taak om dit conflict in het belang van de paus op te lossen. Hij durfde echter geen beslissende actie te ondernemen tegen de machtige keurvorst van Mainz. In plaats van een oordeel te vellen, stelde de legaat zich tevreden met het bevelen van een onderzoek.

Na de flagrante mislukking in Duitsland ging Bessarion naar Wenen, waar Frederik III verbleef. Hij kwam daar aan op 4 mei 1460. De keizer gaf de legaat een prachtige ontvangst en kwam met hem overeen dat de keizerlijke Diet van Wenen, die overeenkomstig de besluiten van Mantua bijeengeroepen zou worden, op 11 mei zou openen om de Turkse oorlog te bespreken. Maar omdat toen nog geen enkele prins was verschenen en slechts enkele legaten waren aangekomen, moest de start worden uitgesteld tot 1 september. Uiteindelijk kon Bessarion op 17 september de vergadering openen, waarop dertien buitenlandse vorsten, tien aartsbisschoppen en bisschoppen en gezanten uit vierendertig steden waren verschenen. De onderhandelingen verliepen zeer moeizaam. Er heerste een algemene onrustige stemming onder de deelnemers. De kritische houding tegenover de paus, die ten noorden van de Alpen al lang gemeengoed was en zich al tijdens het concilie van Bazel had doen gelden, kenmerkte ook hier het klimaat. Veel aanwezigen wantrouwden de Curie en stonden afwijzend tegenover geldvorderingen van Rome.

De Diet liep uit op een complete mislukking, ze scheidden in geschil en de gezanten vertrokken boos in oktober 1460. De redenen voor de mislukking werden door de twee antagonistische partijen verschillend voorgesteld. Het anticuriale kamp was al ontstemd door de bitterheid in Bessarions openingstoespraak. Bovenal werd hem kwalijk genomen dat hij met grote druk de betaling van tienden probeerde af te dwingen. Hij ontkende dit zelf en schreef aan de paus dat hij alleen zijn mandaat met betrekking tot de tienden had uitgevoerd en voorzichtig te werk was gegaan vanwege de prikkelbare stemming in de vergadering. Hij beschreef de gezanten als koppige en bedrieglijke mensen. Hij had ook scherpe kritiek op de Duitse prinsen.

Na afloop van de onderhandelingen wilde de legaat naar huis terugkeren, maar op aandringen van de paus bleef hij langer in Wenen om verdere mogelijkheden te onderzoeken. Hij bereikte echter niets met betrekking tot zijn voornaamste zorg. Een bijkomende opdracht van de paus was te bemiddelen in het geschil tussen de keizer en koning Matthias Corvinus van Hongarije over de Hongaarse kroon. In deze moeilijke missie boekte hij succes; hij slaagde erin een vreedzame overeenkomst te initiëren. Bessarion probeerde ook te bemiddelen in de vete tussen Frederik III en aartshertog Albrecht VI, die bondgenoot was van Matthias Corvinus. Pas in september 1461 ging de legaat op weg naar huis. Hij kon slechts langzaam reizen vanwege zijn ziekte, die zijn tol eiste. Bovendien had hij geen geld meer; hij had in Wenen een lening van 600 dukaten afgesloten voor de terugreis en moest een vriend onderweg vragen hem geld voor te schieten. In Venetië kreeg hij een prachtige ontvangst. Hij kwam in Rome aan op 20 november 1461.

Nadat de Ottomaanse troepen ook het despotaat Morea en het rijk Trapezunt hadden veroverd en ver in de Balkan waren opgerukt, vond er een politieke verandering plaats in de Republiek Venetië. De Turkse expansie bereikte ook Venetiaans grondgebied en bedreigde de handel. Daarom heerste onder de leidende klassen van de Republiek de mening dat de eerdere vredespolitiek had gefaald en dat oorlog onvermijdelijk was. Deze ontwikkeling beviel de paus en de kardinalen. In de Curie werd grote hoop gevestigd op de nieuwe Doge Cristoforo Moro, in functie vanaf mei 1462, die de oorlog steunde. Moro, van zijn kant, kon rekenen op de Kerk om de militaire operatie te financieren. De paus voldeed graag aan het verzoek van de Republiek om de geestelijkheid voor dit doel te belasten. Om de nodige maatregelen te organiseren werd Bessarion als legaat naar Venetië gestuurd, waar hij op 22 juli 1463 aankwam. Daar genoot hij al lang een grote reputatie; hij beschouwde de stad als zijn geadopteerde thuis, identificeerde zich met haar belangen en werd daarom door politieke waarnemers gezien als een Venetiaan. De Republiek Venetië had hem in december 1461 toegelaten tot de Grote Raad en zijn naam laten opnemen in het Gouden Boek. Hij was dus toegetreden tot het patriciaat van de stad. Hij moest nu de oorlogsverklaring van de Republiek aan de Sultan tot stand brengen, zorgen voor de financiering van de bewapening en de plannen van de Venetianen coördineren met het pauselijke project van een algemene kruistocht. Zijn verblijfplaats in die tijd was het benedictijnenklooster van San Giorgio op het eiland San Giorgio Maggiore.

Al eind juli wist de legaat de bedenkingen tegen het plan weg te nemen en, tegen het verzet van de vredesaanhangers in, de Signorius over te halen tot oorlog. Een speciale belasting werd geheven op de geestelijkheid om de oorlog te financieren. Andere bronnen van inkomsten waren de verkoop van aflaten en de “dertigste”, een kerkelijke belasting die alle leken in de Italiaanse staten moesten betalen. De details van de clerusbelasting werden vastgelegd door Bessarion. Hij stelde het bedrag van de belasting vast, die werd gestaffeld volgens het jaarinkomen. Degenen die niet wilden betalen, werden bedreigd met excommunicatie. Het legaat hoopte op deze manier jaarlijks 150.000 tot 200.000 dukaten te verzamelen.

Tijdens zijn legatie bemoeide Bessarion zich met de binnenlandse en buitenlandse politiek van Venetië. In overleg met de regering zorgde hij ervoor dat de anti-joodse verordeningen die paus Calixt III in 1456 had uitgevaardigd en die het economische leven belemmerden, werden opgeschort. De Joden werd nu een ongestoord leven in de Republiek beloofd, zij mochten commerciële activiteiten ontplooien en kregen wettelijke zekerheid voor hun zaken. Het ging er ook om hen te beschermen tegen de gebruikelijke aanvallen van de Franciscaanse kruisvaarders. Dit was een delicate daad voor de legaat, omdat hij voor het inzamelen van geld moest vertrouwen op de vaak rabiaat anti-joodse predikanten. Ter rechtvaardiging van zijn besluit wees hij onder meer op het nut van joodse geldschieters, die hun klanten geld leenden tegen een lagere rente dan christelijke woekeraars. Bovendien betoogde hij dat christenen die woekerwinsten pleegden, hun redding in gevaar brachten; daarom was het zinvol dergelijke zaken aan de joden over te laten. Gedwongen bekeringen tot het christendom werden verboden, en het behoud van synagogen en begraafplaatsen werd toegestaan. Een van de successen van de legaat op het gebied van de buitenlandse politiek was het alliantieverdrag tussen Venetië en het Koninkrijk Hongarije, dat hij in september 1463 tot stand bracht.

Onafhankelijk van de grote pauselijke kruistocht vochten de Venetiaanse troepen met wisselend succes op Morea zonder blijvende veroveringen te behalen. Het kruisvaardersleger verzamelde zich in Ancona, waar ook Bessarion aankwam met een galei die hij op eigen kosten had laten bouwen, in de zomer van 1464, nog voordat de doge met de Venetiaanse vloot arriveerde. Alle successen van de legaat werden echter tenietgedaan toen Pius II in augustus in Ancona overleed. Na zijn dood waren de kardinalen niet bereid het project voort te zetten. Dus de kruistocht was al mislukt voordat het begon. Bessarion slaagde er tenminste in om de schepen en fondsen die de Kerk al ter beschikking had gesteld, te laten overdragen aan de Venetianen voor de oorlog; het geld, 40.000 dukaten, was bestemd voor de militaire inspanningen van de Hongaarse koning.

De volgende paus, Paulus II, een neef van Eugene IV, was van een heel andere aard dan zijn humanistische en onderwijsvriendelijke voorganger Pius II. Hij stond niet open voor het humanisme. Kort na zijn verkiezing ontstond een conflict in de Curie toen bleek dat Paulus de schriftelijke beloften van medezeggenschap die hij in het conclaaf aan het college van kardinalen had gedaan, maar waaraan hij zich van meet af aan niet had willen houden, wilde herroepen. Dit verzoek stuitte op verontwaardiging in het College. Vooral Bessarion, die een van de drijvende krachten achter het medezeggenschapsinitiatief was geweest, weigerde toe te geven. Maar de paus bezat superieure machtsmiddelen en zegevierde. Paulus kon het verzet van de Griekse kardinaal alleen breken door hem te dreigen met excommunicatie. Deze machtsstrijd leidde tot vervreemding tussen hen. Bessarion trok zich enige tijd terug uit de Curie. Hij leed aan zijn chronische ziekte en zocht verlichting in de baden van Viterbo.

Ondertussen zetten de Turken hun opmars in de Balkan voort. In 1470 veroverden zij ook het Griekse eiland Euboea, dat tot de oostelijke bezittingen van de Republiek Venetië behoorde, en richtten daar een bloedbad aan. Deze ontwikkeling veroorzaakte grote afschuw in het Westen. Nu nam Bessarion weer het woord. Hij ontwikkelde een intensieve journalistieke activiteit om toch een kruistocht te starten. In de zomer van 1471, na de dood van Paulus II, werd de Griekse kardinaal beschouwd als een veelbelovende kandidaat voor het pausdom. Vooral de Republiek Venetië voerde campagne voor hem, omdat hij zich had onderscheiden als de meest opvallende woordvoerder van de kruistochtbeweging. In het conclaaf stemden zes van de achttien deelnemende kardinalen voor hem. Uiteindelijk werd echter de franciscaan Francesco della Rovere, die zich Sixtus IV noemde, gekozen.

De nieuwe paus was bevriend met Bessarion en werd door hem gesponsord. Hij was enthousiast over de Turkse oorlog. Om het project te bevorderen benoemde hij vijf kardinalen tot legaten en droeg hen op de kruistocht in de belangrijkste staten te bevorderen. Onder hen was Bessarion, aan wie Sixtus de verantwoordelijkheid voor Frankrijk, Engeland en het hertogdom Bourgondië overdroeg. Naast het oorlogsproject moest het legaat ook binnenlandse en kerkelijke problemen in Frankrijk oplossen. Soms wilde Bessarion de opdracht weigeren vanwege zijn zwakke gezondheid, maar uiteindelijk gaf hij toe aan het aandringen van de rector van de Parijse universiteit, Guillaume Fichet, vooral omdat ook het Franse koninklijk hof hem aanmoedigde. Op 20 april 1472 verliet het legaat Rome.

Onderweg bezocht Bessarion de heerser van Urbino, de beroemde condottiere Federico da Montefeltro, met wiens familie hij al lang op vriendschappelijke voet stond. In Bologna, waar hij in mei aankwam, zorgde hij voor een belangrijk politiek project: Hij had zich ontfermd over de leden van de Byzantijnse keizerlijke familie die naar Italië waren gevlucht, onder wie Zoë (Sophia) Palaiologina, de nicht van Constantijn XI, de laatste keizer. Ze zou trouwen met de Russische grootvorst Ivan III. Bessarion, die achter dit plan zat, maakte nu voorzieningen voor het huwelijk. Het huwelijksproject kwam waarschijnlijk voort uit een initiatief van de paus en de Griekse kardinaal en was bedoeld om de grootvorst te betrekken bij een anti-Turkse alliantie. Het huwelijk, dat meer in het pauselijke dan in het Russische belang was, werd in hetzelfde jaar voltrokken.

Terwijl Bessarion nog onderweg was, brak er een oorlog uit tussen de Franse koning Lodewijk XI en hertog Karel de Stoute van Bourgondië. Lodewijk was helemaal niet geïnteresseerd in de kruistocht, hij was geïnteresseerd in kerkelijke steun in de strijd tegen Karel en de hertog van Bretagne, Frans II, die bondgenoot was van Bourgondië. Hij wantrouwde ook de pauselijke gezant, omdat deze als neutrale autoriteit moest proberen te bemiddelen, wat hem blootstelde aan de verdenking van sympathie voor Karel de Stoute. Dit vermoeden was gevoed door de Milanese hertog Galeazzo Maria Sforza aan het Franse hof; Sforza was een tegenstander van de Bourgondiër en bovendien bestond er een traditionele rivaliteit tussen Milaan en Bessarions geadopteerde thuis Venetië. De Franse koning, gewaarschuwd door Sforza, ontving de legaat koelbloedig en verleende hem slechts één audiëntie. De kruistocht lijkt helemaal niet genoemd te zijn tijdens de vergadering. Louis eiste de excommunicatie van zijn tegenstanders als ze niet stopten met vechten. Bessarion ging hier niet mee akkoord. Zonder iets te hebben bereikt met betrekking tot zijn voornaamste zorg, ging de legaat op weg naar huis. Hij zag af van zijn geplande ontmoeting met Karel de Stoute, die hem ervan verdacht partij te kiezen voor de tegenpartij. Zo mislukte zijn laatste poging om iets voor de kruistocht te bereiken.

Humanisme

Pas in Italië verwierf Bessarion een gedegen kennis van het Latijn en leerde hij de Italiaanse taal. Al snel na zijn emigratie kon hij zich vloeiend in het Latijn uitdrukken als een westerse humanist. Daarmee bewees hij dat hij een goede, maar geen uitstekende stilist was. Naar zijn eigen oordeel was het voor een Griek nauwelijks mogelijk om even vlot Latijn te schrijven als de Italianen.

Het geschil over het filioque bracht Bessarion ertoe een tekstkritische studie te ondernemen, die hij op ongewoon grondige en systematische wijze uitvoerde. Het doel was duidelijkheid te scheppen in de controversiële kwestie van de mening van de laat-antieke kerkvader Basilius van Caesarea, die zowel in het Westen als in het Oosten als een torenhoge autoriteit werd beschouwd en bij de orthodoxen in hoog aanzien stond. De authenticiteit van een passage in Basilius” verhandeling tegen de ariaanse Eunomius, waarvan de overgeleverde tekst de ondubbelzinnige toewijding van de kerkvader aan het Romeinse dogma onthulde, werd betwist. De orthodoxe theologen verwierpen deze passage als een interpolatie; zij beweerden dat de woorden in kwestie door een vervalser waren ingevoegd. Na zijn terugkeer van de concilie-onderhandelingen liet Bessarion alle manuscripten onderzoeken die in de Byzantijnse kloosters waren gevonden. Volgens zijn informatie bleken de betwiste woorden in alle oude codices te staan die vóór het schisma van de 11e eeuw waren geschreven. In de latere kopieën ontbreekt de passage echter. Bovendien ontdekte Bessarion dat de woorden, die vanuit orthodox oogpunt aanstootgevend waren, in twee oude handschriften waren uitgewist; in het ene waren ze uitgewist, in het andere waren ze met inkt overgoten. Dit bewees voor hem de authenticiteit van de passage en de latere opzettelijke vervalsing van de formulering. Bovendien verdedigde Bessarion de authenticiteit met een stilistisch argument.

Reeds in de tijd van Bologna in de jaren 1450 werd de term “academie” gebruikt voor een groep intellectuelen rond Bessarion. Later verzamelde de kardinaal een kring van geleerden om zich heen in zijn huis in Rome, die soms zijn “academie” werd genoemd. Onder hen waren bekende humanisten zoals de historicus en archeoloog Flavio Biondo, de Griekse geleerden Francesco Filelfo en Theodorus Gaza, de onderzoeker van handschriften Poggio Bracciolini en de historicus en pauselijk bibliothecaris Bartolomeo Platina. Sommige “academici” bleven echter slechts tijdelijk in Rome. Tot Bessarions kring behoorde ook de pittige filoloog Lorenzo Valla, die in 1448 naar Rome was gekomen. Valla vond werk bij de Curie dankzij de voorspraak van de Griekse kardinaal, hoewel hij zeer omstreden was in kerkelijke kringen en verdacht werd van ketterij. De Aristotelicus Georgios Trapezuntios, die later zijn tegenstander werd in een felle controverse over Plato en Aristoteles, bezocht ook het huis van de kardinaal. Bessarion was bijzonder goed bevriend met de humanist Giacomo Ammanati, wiens toelating tot het college van kardinalen hij van Pius II verkreeg.

Bessarion wisselde per brief ideeën uit met vooraanstaande buitenlandse intellectuelen. Uit zijn correspondentie met Guillaume Fichet, de rector van de Parijse universiteit, blijkt de reputatie die hij zelfs in verre landen genoot. Onder zijn penvrienden bevonden zich contrasterende persoonlijkheden als de spiritueel georiënteerde filosoof Marsilio Ficino en de dichter Antonio Beccadelli, die opzien baarde met obscene epigrammen. De onpartijdigheid van zijn omgang met mensen die vanuit kerkelijk oogpunt zeer verdacht waren, was ongebruikelijk voor een kardinaal. Zonder vooroordelen associeerde hij zich met de eroticus Beccadelli, die als schaamteloos in diskrediet werd gebracht, de criticus van het pausdom Valla en de antichristelijke Plethon. Zelfs Plethons scherpe polemieken tegen de Roomse Kerk en de Kerkunie temperden Bessarions enthousiasme voor zijn oude filosofieleraar, aan wiens zonen hij na de dood van hun vader alimentatie betaalde. Zijn onpartijdigheid was ook duidelijk in de humanistische controverse over de voorrang van de Platonische of Aristotelische filosofie, waarin hij het Platonisme krachtig verdedigde; hij sprak zijn waardering uit voor het denken van Aristoteles, die “onze leraar in elke wetenschap” was, en bekritiseerde anti-Aristotelische polemieken die hem ongepast leken. Net als de Neoplatonisten van de late oudheid volgde hij een harmoniserende aanpak.

Tijdens zijn legatie in Bologna, die verscheidene jaren duurde, legde Bessarion bijzondere nadruk op de bevordering van de universiteit aldaar, die rijk was aan tradities. Hij vernieuwde de statuten, benoemde bekwame professoren en zorgde voor hun salaris, steunde arme studenten en nam structurele maatregelen. Hij slaagde er echter niet in de buitengewoon hoge examengelden te verlagen. Onder de geleerden die hij naar Bologna haalde was de jonge humanist Niccolò Perotti, die eerst de taak op zich nam poëtica en retorica te doceren aan de universiteit en in 1453 Bessarions secretaris en vertrouweling werd. Het legaat zorgde ook voor de artistieke inrichting van de kerkruimtes en gaf opdracht voor fresco”s aan Galasso Galassi. Hij zou ook de eerste openbare klok in Bologna hebben geïnstalleerd.

Bessarion cultiveerde intellectuele uitwisseling met Paus Nicolaas V, die enthousiast was over klassiek onderwijs. Hij steunde hem bij de uitbreiding van de pauselijke bibliotheek door Griekse manuscripten aan te schaffen bij Trapezunt. Op zijn voorstel besloot Nicolaas het grote project van een volledige Latijnse vertaling van de geschriften van Aristoteles te bevorderen. Bessarion was al met deze taak begonnen; op zijn voorstel vertrouwde de paus de Byzantijnse humanist Theodorus Gaza de voortzetting ervan toe.

Tijdens zijn verblijf in Wenen zocht Bessarion contact met de professoren die er les gaven. Hij begon vooral een vruchtbare samenwerking met de belangrijke astronomen Georg von Peuerbach en Johannes Müller (Regiomontanus). Op voorstel van de kardinaal nam Peuerbach aanvankelijk de taak op zich om een bewerkte Latijnse versie samen te stellen van het grote astronomische handboek dat bekend staat als de Almagest van de oude geleerde Klaudios Ptolemaios. Toen de Weense legatie eindigde, was Peuerbach niet meer in leven, maar Regiomontanus nam Bessarions uitnodiging aan om hem naar Rome te vergezellen en voltooide het werk daar.

Een andere zorg van Bessarion was de zorg en promotie van Byzantijnse geleerden en schrijvers die emigreerden als gevolg van de Turkse verovering van hun vaderland. Onder de vluchtelingen die hij steunde bij het opbouwen van een nieuw bestaan in ballingschap waren Theodorus Gaza en Constantijn Laskaris. Hij was een goede vriend van Gaza. Hij regelde ook het losgeld voor Byzantijnse gevangenen van de Sultan.

Toen Paulus II optrad tegen de kring van geleerden van de klassieke geleerde Julius Pomponius Laetus en enkele humanisten uit deze gemeenschap liet arresteren die hij verdacht van samenzwering en ketterij, trad Bessarion op namens de gearresteerden. Een prominente figuur onder de gevangen geleerden, Bartolomeo Platina, behoorde tot Bessarions kring, en ook Julius Pomponius Laetus had het huis van de Griek bezocht. Na enige tijd slaagden de humanistisch ingestelde kardinalen erin verlichting voor de gevangenen te verkrijgen en uiteindelijk de vrijlating van de in werkelijkheid ongevaarlijke vrienden van de oudheid.

Bessarions bibliotheek was van groot belang voor de receptie van de Griekse literatuur in het Westen. De impuls voor de kardinaal om boeken te verzamelen kwam van de verovering van Constantinopel. Het bracht hem tot het project om het intellectuele erfgoed van het Greekisme, dat tot dan toe in de hoofdstad van het Byzantijnse Rijk bewaard was gebleven, te redden en op een veilige plaats toegankelijk te maken voor de geleerden. Daartoe kocht hij systematisch manuscripten in de Griekstalige wereld. Wat hij niet kon kopen, had hij gekopieerd. Hij bundelde graag de verzamelde werken van een auteur in een luxueuze bundel. Zo creëerde hij in zijn privé-bibliotheek de grootste verzameling Griekse boeken in het Westen. Sommige waren zeldzaam of zelfs alleen bekend door zijn kopie. Hij schreef tientallen codices zelf, geheel of grotendeels, en voegde aan vele ervan zijn eigen annotaties en tekstuele verbeteringen toe. Technische literatuur overheerste de ondervertegenwoordigde fictie. Wiskundige en astronomische werken stonden centraal in de collectie. Onder de Latijnse boeken was de scholastieke literatuur sterk vertegenwoordigd. In 1468 schonk hij de bibliotheek aan de kerk van San Marco en daarmee aan de Republiek Venetië, die San Marco beheerde. Volgens zijn catalogus bevatte het toen 746 manuscripten, waaronder 482 Griekse. Later kwamen daar nog honderden boeken bij; in totaal bestond de schenking uit meer dan 1100 manuscripten en incunabelen. De mecenas stelde als voorwaarde dat de collectie toegankelijk zou zijn voor het publiek en dat geen enkel boek zou worden verkocht of tijdelijk uit Venetië zou worden verwijderd. Lenen binnen de stad tegen een borgsom moest mogelijk zijn. De schenking vormde de basis van de later beroemde Biblioteca Marciana. Sommige codices uit deze collectie zijn van groot belang voor de tekstuele traditie van de oude Griekse literatuur. De uitgever Aldo Manuzio gebruikte enkele manuscripten uit de schenking van Bessarion voor zijn uitgaven van de klassieken.

Een belangrijk werkterrein van Bessarion was de tekstkritiek, de filologische studie van de overgeleverde versies van een tekst. Hij had veel expertise op dit gebied. De beschikbare manuscripten van een werk werden gekopieerd, de kopieën werden vervolgens samengevoegd en gecorrigeerd. Daarna werd een eerlijke kopie gemaakt en zo nodig opnieuw gecorrigeerd. Dit leverde een geoptimaliseerde versie op, die dan als “gecorrigeerd manuscript” (codex correctus) of “beste boek” (Latijn liber optimus, Grieks biblíon áriston) werd aangeduid.

Bessarion liet een reeks luxueuze liturgische codices maken. Daaronder bevonden zich gezangboeken die, volgens zijn testament, in het bezit kwamen van het franciscanenklooster in Cesena. Zij behoren tot de belangrijkste producten van de Noord-Italiaanse boekkunst rond het midden van de 15e eeuw. Na de opheffing van het klooster in de 19e eeuw kwamen zeven koraalboeken in de Biblioteca Malatestiana terecht. Een andere schat is de staurotheek van Bessarion, een prachtig Byzantijns reliekschrijn dat hij schonk aan de broederschap van Santa Maria della Carità in Venetië. Dit cultobject bevindt zich nu in de Gallerie dell”Accademia. Het is onlangs het onderwerp geweest van gedetailleerd kunsthistorisch onderzoek.

Kloosterhervorming

Een belangrijk werkterrein was de hervorming van het “Basiliaanse” monnikendom in Zuid-Italië. Daar woonden veel monniken in kloosters waar de liturgie traditioneel volgens de Griekse ritus werd gevierd, hoewel zij tot de Roomse kerk behoorden. Omdat de instructies van Basilius van Caesarea de basis vormden voor het kloosterleven, worden zij Basilianen genoemd. Het materiële en geestelijke verval in deze gemeenschappen had geleid tot een behoefte aan hervorming. Als geleerde Byzantijnse monnik en theoloog was Bessarion bij uitstek geschikt om de problemen aan te pakken. Hij nam de verantwoordelijkheid voor hen op zich. Om te beslissen over hervormingsstappen hield hij in november 1446 een algemeen kapittel in zijn kerk onder Romeinse titel, bijgewoond door vertegenwoordigers van de Basiliaanse kloosters van Apulië, Calabrië en Sicilië. In 1451 verleende paus Nicolaas V de Byzantijnse kardinaal de bevoegdheid om al deze kloosters te bezoeken. Calixt III benoemde hem tot aartsimandriet van San Salvatore in Messina. Bessarion behield dit predicaat tot 1462, toen hij het overnam als commendataris-abt van Santa Maria di Grottaferrata, een beroemde maar toen vervallen Griekse abdij in Latium. Daar liet de kardinaal de kloostergebouwen herstellen en uitbreiden en zorgde hij ervoor dat de financiële situatie werd hersteld.

Omdat de Griekse taalvaardigheid van veel Basilianen onvoldoende was, richtte Bessarion in het klooster van San Salvatore in Messina een school voor de Griekse taal op om het onderwijsniveau te verhogen. De gerespecteerde geleerde Constantijn Laskaris doceerde er vanaf 1468. Bessarion bundelde ook Basilius” instructies voor het gemeenschapsleven in een Grieks compendium. In een van de Griekse kloosters in Zuid-Italië ontdekte hij twee voorheen verloren gegane antieke werken, het gedicht De verkrachting van Helena van Kolluthos en de Posthomerica van Quintus van Smyrna.

Lees ook: biografieen – Eugenius van Savoye

Dood en begrafenis

Na de mislukte legering in Frankrijk werd Bessarion ontmoedigd en overvallen door zijn ziekte. Op de terugreis eiste de zware oversteek van de Alpen zijn tol en werd hij ziek door dysenterie. Dramatisch verzwakt, moest hij de reis in Ravenna onderbreken. Hij stierf daar op 18 november 1472, volgens de geruchten vergiftigd.

Het lichaam werd naar Rome gebracht en begraven in de basiliek van de Twaalf Apostelen, die de overledene ooit als zijn titelkerk had gekregen, in de kapel van de heilige Eugenia. Bessarion liet de kapel in de jaren 1460 fresco”s aanbrengen; de mate waarin de schilder Antoniazzo Romano bij dit werk betrokken was, wordt door onderzoekers betwist. Resten van het gebouw en de muurschilderingen werden in 1959 ontdekt.

Na zijn emigratie bleef Bessarion zich ostentatief voordoen als Griek. Hij droeg de zwarte Griekse monnikskleding en de lange baard die in zijn vaderland gebruikelijk is. Dit veroorzaakte een sensatie en ook aanstoot in het Westen. Naar verluidt heeft zijn uiterlijk ertoe bijgedragen dat hij niet tot paus werd gekozen. Zijn politieke tegenstander Gregor Heimburg noemde hem een geit vanwege zijn baard.

Drie portretten van Bessarion op door hemzelf bestelde fresco”s zijn vernietigd. Een daarvan bevond zich in Rome in de kapel van de heilige Eugenia, zijn begraafplaats, een andere, uitgevoerd door Bramantino, in het Vaticaan; de derde werd geschilderd door Galasso Galassi in de kapel van de heilige Benedictus in de Bolognese kerk van de Madonna del Monte. Een portret van de biddende kardinaal door de Venetiaanse kunstenaar Gentile Bellini, dat oorspronkelijk een tabernakeldeur sierde, werd in 2002 aangekocht door de National Gallery in Londen. Hij verschijnt hier als een eenvoudige monnik in eenvoudige gewaden zonder de attributen van zijn waardigheid als kardinaal en patriarch. Een ander door Bellini geschilderd portret van hem met zijn staurotheek is niet bewaard gebleven, maar een kopie die in de 16e eeuw uit het geheugen is gemaakt nadat het origineel verloren was gegaan, is in het bezit van de Gallerie dell”Accademia in Venetië. Vernietigd is een fresco van Bellini in het Dogenpaleis in Venetië. Na de dood van Bessarion liet Federico da Montefeltro de overledene afbeelden op een houten paneel in het hertogelijk paleis van Urbino, samen met andere beroemde persoonlijkheden. Dit schilderij, dat vandaag in het Louvre te zien is, werd gemaakt door Justus van Gent en Pedro Berruguete. Op het grafmonument van paus Pius II door Paolo Romano, nu in de kerk van Sant”Andrea della Valle, is Bessarion te zien op een bas-reliëf. Bovendien knielt op een schilderij uit 1502 van Vittore Carpaccio in de Scuola di San Giorgio degli Schiavoni in Venetië een oude monnik met een bril en de gelaatstrekken van de kardinaal in een groep rouwenden.

Twee van Bessarions zangboeken in de Biblioteca Malatestiana in Cesena bevatten elk een profielportret van de kardinaal, waarop hij knielend in gebed te zien is. Hij komt ook voor in verschillende andere verluchtingen, waaronder een van Gioacchino di Giovanni (de Gigantibus) in een codex uit de jaren 1470. Daar staat Bessarion afgebeeld met koning Ferdinand I van Napels.

Silvia Ronchey presenteerde in 2008 een grondige iconografische studie. Naar haar oordeel onderscheiden de portretten die in de hedendaagse Venetiaanse omgeving zijn gemaakt zich van de andere door een opvallende lelijkheid. Ze zijn ronduit grotesk. In werkelijkheid echter was Bessarion volgens de bronnen een glamoureuze en fascinerende figuur, en dit wordt bevestigd door de elders geschilderde portretten. Ronchey meent dat de onflatteuze weergave door Venetiaanse kunstenaars de ambivalente, soms afstandelijke en sarcastische houding van delen van de stedelijke aristocratie tegenover de genaturaliseerde Griek weerspiegelt.

Bessarions bekendste werk is zijn grootschalige verdediging van Plato en het Platonisme tegen Aristotelische kritiek. Verder schreef hij vooral verklaringen over theologische vraagstukken en toespraken. Daarnaast is er zijn uitgebreide correspondentie. Hij vertaalde ook oude filosofische en theologische geschriften en zijn eigen werken uit het Grieks in het Latijn. Hij schreef zijn geschriften eerst in het Grieks en vertaalde ze later voor het Latijnse lezerspubliek of liet ze vertalen. Om te voldoen aan de hoge stilistische eisen die de humanisten aan Latijnse teksten stelden, maakte hij bij het vertalen gebruik van assistenten.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Kleine IJstijd

Filosofische geschriften

In het Byzantijnse Rijk en onder de verbannen Byzantijnen was rond het midden van de 15e eeuw een geschil gaande tussen Platonisten en Aristotelisten, waarbij Bessarions leraar Plethon de meest prominente vertegenwoordiger van het Platonisme was. Dit conflict werd in de westerse wetenschappelijke wereld overgenomen door de Griekse emigrant Georgios Trapezuntios, die in Italië woonde en in het Latijn schreef. In de jaren 1450 schreef hij een pamflet, de Comparatio philosophorum Platonis et Aristotelis, waarin hij de twee oude denkers vergeleek en een felle polemiek voerde tegen Plato vanuit Aristotelisch oogpunt. Daarbij uitte hij vernietigende kritiek op zowel de leer als het karakter van de door hem gehate filosoof en bekritiseerde hij ook de literaire kwaliteit van de Platonische dialogen. Een van zijn belangrijkste stellingen was dat het Platonisme onverenigbaar was met het christendom, terwijl het Aristotelianisme dicht bij de christelijke waarheid stond. Bovendien stelde hij dat Plato zich in raadsels uitdrukte en duistere en onware dingen schreef in plaats van zich bezig te houden met de grondbeginselen van de logica. Hij had beginselen van ethiek genegeerd en zijn beweringen niet bewezen. Aristoteles daarentegen had duidelijkheid verschaft en de afwijkende veronderstellingen van zijn leraar vervangen door echte kennis. Trapezuntios viel ook Plethon aan, die hij met Plato, Epicurus en Mohammed rangschikte onder de meest effectieve valse leraren en verleiders. Hij maakte een actuele verwijzing met de bewering dat de Platonische invloed het Greekisme had verzwakt en zo had bijgedragen tot de val van het Byzantijnse Rijk. Dit lot bedreigde nu ook het Westen.

In het begin was het voor de Latijnstalige humanisten nauwelijks mogelijk om een competent standpunt in te nemen over deze aanval, aangezien Plato”s leer toen nog weinig bekend was in het Westen. Dit veranderde pas toen Bessarion tussenbeide kwam. Hij schreef een uitgebreid weerwoord op Trapezuntios” polemiek, In calumniatorem Platonis (Tegen de lasteraar van Plato), dat hij verschillende keren herzag en in 1469 liet drukken. Zijn doel was de “lasteraar”, die hij nergens bij naam noemt, te weerleggen en tegelijkertijd zichzelf als vooraanstaand Platonist te rechtvaardigen. Hij hield zich echter niet alleen bezig met de huidige uitdaging van de stelling dat het Platonisme in strijd was met het geloof en de mogelijke gevolgen daarvan voor zijn positie in de Curie. Hij had veeleer een meer omvattend doel voor ogen: als grondige kenner van de antieke filosofie wilde hij de westerse geletterden die het Grieks niet kenden kennis laten maken met Plato”s gedachtewereld en hun het tot dusver ontbrekende volledige verslag van het Platonisme in het Latijn verschaffen. Daarbij putte hij ook uit neoplatonische bronnen en middeleeuwse vakliteratuur. Hij behandelt in detail de afzonderlijke kennisgebieden die in Plato”s dialogen worden behandeld, met bijzondere aandacht voor de politieke theorie. Bessarion legde bijzondere nadruk op het verwerpen van de gevaarlijke beschuldiging dat Plato homoseksualiteit en pederastie vergoelijkte. De humanistische verdediger van het Platonisme interpreteerde uitspraken in de werken van de oude denker waarvan de bewoordingen vanuit het christelijke perspectief van die tijd aanstootgevend leken, symbolisch. Hij interpreteerde ze volgens het model van de oude Neoplatonische commentaartraditie als gecodeerde verwijzingen naar verborgen sublieme waarheden. Deze benadering diende hem als een belangrijk instrument om de kritiek van Trapezuntius, wiens letterlijke interpretatie van de tekst hij als misplaatst beschouwde, te ontkrachten. Hij vermijdt zorgvuldig de verdediging van het Platonisme te combineren met een onnodige devaluatie van de door Trapezuntios verheerlijkte Aristotelische filosofie. Hij presenteerde Aristoteles als een verdere ontwikkelaar van het Platonische denken.

Bessarion reageerde waarschijnlijk op een antiplatoons geschrift van Georgios Trapezuntios in 1458 met de verhandeling De natura et arte (hij voegde later een Latijnse versie toe aan de editie van zijn hoofdwerk In calumniatorem Platonis, gedrukt in 1469).

De natura et arte is een onderzoek naar de werking van de natuur. Het bespreekt de opvattingen van antieke filosofen over de rol van overleg (to buleúesthai) in het kunstenaarschap of de techniek (téchnē) en in de natuur. De vragen zijn of de natuur te werk gaat met een bewuste intentie die overeenkomt met de menselijke planning, dat wil zeggen na voorafgaande beraadslaging, en of kunst of techniek noodzakelijkerwijs beraad vereist. Het uitgangspunt wordt gevormd door relevante uitspraken van Aristoteles in het tweede boek van zijn Fysica. Daar worden beide vragen ontkennend beantwoord. Volgens de Platonisten daarentegen berust elk natuurlijk proces op de beraadslaging van een goddelijke autoriteit, en fungeert de natuur als een instrument van de godheid. Bessarion dacht dat Aristoteles ook de doelgerichtheid van natuurlijke processen erkende. Hoewel hij de eigen beraadslaging van de natuur ontkende, ontkende hij niet dat haar handelen een superieur planningsbewustzijn veronderstelt. Integendeel, hij moest dat laatste wel aannemen, omdat het voortvloeide uit zijn erkenning van de doelgerichtheid van de activiteit van de natuur. Er is dus geen tegenstelling tussen de Aristotelische en de Platonische opvatting. Ter ondersteuning van deze harmoniserende interpretatie van Aristoteles baseerde Bessarion zich op de oude Peripatetische en Neoplatonische traditie; hij beriep zich op Alexander van Aphrodisias en Simplicius. Daarmee sprak hij de interpretatie van Trapezuntios tegen, volgens wie Aristoteles een onderliggende redenering in de natuurprocessen verwierp en ook het idee van goddelijke planning in de schepping verwierp. Trapezuntius had betoogd dat deliberatie twijfel en onwetendheid veronderstelt, maar dat God alwetend is. Daarom is er in het eeuwige wel doelgerichtheid, maar geen overleg. Bessarion werpt hiertegen in dat het goddelijk intellect het doel en de middelen met een eenvoudige intuïtieve handeling aangrijpt en zo de natuur stuurt. Deze daad van denken werd hier bedoeld met “beraadslaging”.

Bessarion kwam tot een gedifferentieerde beoordeling van “overleg” in artisticiteit of techniek. In navolging van Aristoteles vond hij dat hoe nauwkeuriger het object van een techniek en het bijbehorende werk werden bepaald, hoe minder overleg er nodig was.

Lees ook: geschiedenis – Centrale mogendheden

Theologische werken

Als bisschop van Nikaia onderzocht Bessarion in een Griekse verhandeling de controverse rond de uitkomst van de Heilige Geest. Later zette hij een Latijnse versie neer. Het is zijn repliek op de tegenspeeches (antirhḗseis in Bessarion, volgens de authentieke titel antepigraphaí) die aartsbisschop Gregorios Palamas in de 14e eeuw schreef om een pro-Unie uitspraak van patriarch Johannes XI Bekkos te weerleggen. Palamas, de stichter van het naar hem genoemde Palamisme, had zich in het geschil over de kerkelijke eenheid onderscheiden als woordvoerder van de streng orthodoxe richting, die elk compromis afwees. Bessarion verzamelde het standpunt van de Bekko en het weerwoord van de Palama op elk van de geschilpunten en voegde daar zijn eigen verdediging van het standpunt van de patriarch aan toe. Met dit geschrift, geschreven vóór de afsluiting van de onderhandelingen van het Uniecongres in Florence, nam Bessarion al een standpunt in dat verenigbaar was met het dogma van de westerse kerk.

De mondelinge verklaring van Bessarion over het filioque, die later schriftelijk werd verspreid, staat bekend als de Dogmatische rede. Hij sprak deze in april 1439 uit op een besloten bijeenkomst van Byzantijnse bisschoppen tijdens het Concilie van de Unie in Florence. Het is zowel in het oorspronkelijke Grieks als in een vrije Latijnse vertaling van de auteur bewaard gebleven. Voortbouwend op het voorbereidende werk van patriarch Johannes Bekkos in de 13e eeuw, analyseerde Bessarion de uitspraken van de oude Griekse kerkvaders over de uitgang van de Heilige Geest. Hij onderzocht de teksten vanuit taalkundig en logisch oogpunt. Zijn bevinding was dat de algemeen vereerde autoriteiten uit de tijd van de kerkvaders een deelname aan de Zoon van God zouden hebben toegeschreven. Hij voegde aan de Latijnse versie een toelichting (declaratio) toe, waarin hij zijn westerse lezers uitlegde hoe de Griekse theologen zich hadden uitgedrukt.

Kort voor of kort na het afsluiten van de Unie-onderhandelingen in Florence schreef Bessarion een onderzoek in het Grieks over de uitkomst van de Heilige Geest, waarin hij vier syllogismen van de geleerde Maximos Planudes betwistte. Planudes had de leer van de Westerse Kerk aangevallen met de syllogismen. In zijn antwoord onthield Bessarion zich ervan zijn standpunt te onderbouwen met een beroep op het gezag van de kerkvaders en vertrouwde hij alleen op de overtuigingskracht van zijn eigen argumenten. Om zijn opmerkingen levendig te maken, sprak hij Planudes, die meer dan 120 jaar geleden stierf, rechtstreeks aan alsof hij nog leefde.

In de jaren 1440 richtte Bessarion een Griekse brief aan de Byzantijnse ambtenaar Alexios Laskaris Philanthropinos, die hij later in een Latijnse versie onder de aandacht van het westerse publiek bracht. Laskaris was een van de metgezellen van de keizer tijdens de Raad van Unie. Zijn belangstelling voor de Kerkunie betrof vooral de politieke gevolgen. Bessarion stuurde hem zijn Dogmatische rede en de brief waarin hij de gebeurtenissen op het Concilie vanuit zijn standpunt beschreef, zijn gedrag rechtvaardigde en pleitte voor het dogma van de Westerse Kerk. Volgens zijn verslag was de feitelijke superioriteit van de Latijnen in de onderhandelingen zo groot dat hun tegenstanders uiteindelijk niets meer wisten te zeggen als antwoord en zwegen. De kardinaal gaf een grondige bespreking van de dogmatische controverse, waarbij hij de centrale argumenten van de tegenpartij uitvoerig behandelde. Voor de geschiedenis van de Raad is de brief een waardevolle bron.

Na het concilie publiceerde Markos Eugenikos, de belangrijkste theologische tegenstander van Bessarion, zijn pamflet Syllogistische hoofdstukken. In het Byzantijnse Rijk werden de aanhangers van de Kerkunie fel aangevallen en in het defensief gedrongen. Onder zware druk moest de pro-Unie patriarch van Constantinopel, Gregorios III, in 1450 Constantinopel verlaten. Hij emigreerde naar Rome en hield vast aan zijn aanspraak op de patriarchale waardigheid. Om zijn standpunt te rechtvaardigen, liet hij een weerwoord op de Syllogistische Hoofdstukken schrijven. Dit antwoord (apókrisis), dat in het Grieks en Latijn is overgeleverd en waarin elk van de 57 hoofdstukken van het tegengestelde traktaat uitvoerig wordt behandeld, is het werk van twee auteurs: de commentaren op de eerste zeventien hoofdstukken zijn geschreven door een onbekende Griekse theoloog vóór de emigratie van de patriarch, terwijl Bessarion later de overige veertig hoofdstukken heeft behandeld. Slechts met tegenzin nam de kardinaal op aandringen van Gregorius deze taak op zich, waaraan hij zich waarschijnlijk tijdens zijn legaat in Bologna heeft gewijd. Zoals uit zijn inleidende brief aan de cliënt blijkt, achtte hij een verdere herhaling van de reeds lang uitputtend gepresenteerde argumenten overbodig, maar voldeed hij vervolgens aan het verzoek om een grondige uiteenzetting.

Na het midden van de 15e eeuw ontstond een geschil over een probleem van bijbeluitleg, waarbij humanisten en theologen betrokken waren. Net als in de controverse over Plato waren Bessarion en Georgios Trapezuntios de belangrijkste tegenstanders in dit geschil. Het geschil ging over de juiste Latijnse weergave van een passage in het Evangelie van Johannes. Volgens de destijds gebruikte versie van de Vulgaattekst, de gezaghebbende laat-antieke vertaling van de oorspronkelijke Griekse tekst, luidt Johannes 21:22 in het Latijn “Sic eum volo manere, donec veniam, quid ad te?”, dat wil zeggen: “Zo blijf ik totdat ik kom; wat gaat u dat aan?”. Dit is een fout; in plaats van sic (“dus”) moet in de Latijnse tekst si (“als”) staan voor het Griekse ean. Dan krijgt de uitspraak zijn juiste inhoud: “Als ik wil dat hij blijft tot ik kom, wat is dat dan voor jou?” Uit de foutieve Latijnse zin leidde Trapezuntios af dat de apostel niet was gestorven, maar in de duisternis voortleefde tot het einde van de wereld. Hij achtte het ontoelaatbaar de tekst van de Vulgaat, die als gezaghebbend werd beschouwd, te wijzigen op basis van het Griekse origineel.

Bessarion heeft hierover een standpunt ingenomen in een speciaal aan deze vraag gewijde studie. Daarbij nam hij tekstkritische opmerkingen over van de Romeinse geleerde Nicola Maniacutia uit de 12e eeuw. Hij bewees met filologische argumenten dat de tot dan toe geaccepteerde vertaling de betekenis van de zin vervalst en dat de sic niet gered kan worden door ean herinterpretatie. Hieruit concludeerde hij dat een vermoeden onvermijdelijk was. Bij deze gelegenheid behandelde hij ook het algemene probleem van de Bijbelvertaling en de tekstuele kritiek van de Latijnse Bijbel. Hij gebruikte voorbeelden om de onbetrouwbaarheid van de gewone Vulgaattekst aan te tonen. Hij kwam tot de conclusie dat het in principe legitiem was om de Vulgaat te corrigeren op basis van de authentieke Griekse originele versie.

In de jaren zestig van de 15e eeuw was de patriarchale waardigheid in Constantinopel stevig in handen van de door de Ottomaanse sultan bevoordeelde anti-Latijnse tendens, maar op sommige Griekse eilanden had de Kerkunie nog aanhangers, vooral in de Venetiaanse machtssfeer. Nadat Pius II Bessarion in ballingschap tot patriarch van Constantinopel had benoemd, richtte hij op 27 mei 1463 in Viterbo een circulaire aan alle vrienden van de Unie in het patriarchaat. Deze “algemene brief” (epistolḗ katholikḗ) diende om de Unie te verdedigen en de auteur te rechtvaardigen. Bessarion presenteerde het standpunt van de Roomse Kerk op een algemeen begrijpelijke manier. Hij rechtvaardigde het filioque en de pauselijke aanspraak op het primaat over de oosterse patriarchen. Daarbij betoogde hij dat het christendom één hoofd nodig had, omdat alleen een verenigd leiderschap de orde kon waarborgen. Dat individuele heerschappij superieur was aan alle andere regeringsvormen was al vastgesteld door Homerus. Plato en Christus hadden in principe ook de voorkeur gegeven aan de monarchie. De ondergang van het eens zo glorieuze Byzantijnse Rijk was een gevolg van het rampzalige schisma in de Kerk, dat werd veroorzaakt door machtswellustelingen.

Bessarions geschrift over de Eucharistie, een laat werk, is zowel in het oorspronkelijke Grieks als in een Latijnse vertaling beschikbaar. Ook dit traktaat is gewijd aan een theologisch twistpunt tussen de westerse en oosterse kerken, en opnieuw is Markos Eugenikos de tegenstander van wie Bessarion de visie bestrijdt. De vraag is of de epiclesis, de aanroeping van de Heilige Geest in de Eucharistie, de consecratie van brood en wijn bewerkstelligt, zoals de orthodoxe dogmatiek leert, of dat, volgens de opvatting van de Westerse Kerk, de woorden van de instelling de daad van consecratie vormen. Terwijl de argumentatie van Markos Eugenikos voornamelijk gebaseerd is op de vroege kerkelijke liturgieën, beroept Bessarion zich voornamelijk op de formulering van de woorden van instelling. Hij betoogt dat de epiclesis in de oude liturgieën verschillende versies kent, terwijl de wijdingswoorden in de evangeliën uniform zijn overgeleverd en dus de grootst mogelijke zekerheid garanderen die hier vereist is.

Lees ook: biografieen – Erik von Kuehnelt-Leddihn

Toespraken

Bessarions talent werd al opgemerkt door de keizerlijke familie tijdens zijn studie in Constantinopel. Hij schreef een eerbetoon aan de in 1425 overleden keizer Manuel II, vaak een begrafenisoratie genoemd, die niet op de dag van de begrafenis werd uitgesproken, maar tijdens een latere herdenkingsdienst. Dit optreden maakte blijkbaar indruk aan het hof. Het werk is bewaard gebleven in een door de auteur samengestelde bloemlezing, die onder meer negen andere Griekse toespraken bevat: een lofrede op de heilige Bessarion, een lofrede op keizer Alexios IV Komnenos van Trapezunt, drie begrafenisoraties op Alexios” vrouw Theodora Komnene, die in 1426 overleed, drie troostoraties aan keizer Johannes VIII bij de dood van zijn derde vrouw. bij de dood van zijn derde vrouw Maria van Trapezunt, die in 1439 stierf, en een toespraak geschreven voor de verbannen metropoliet Dositheos, die diende om zijn aanspraak op zijn zetel in Trapezunt te verdedigen voor de synode in Constantinopel. Buiten de bloemlezing zijn nog drie andere retorische werken van Bessarion uit de tijd voor zijn emigratie bewaard gebleven: een begrafenisoratie voor Cleopa (Kleope) Malatesta, de vrouw van de in 1433 overleden despoot Theodoros II van Morea, de openingstoespraak van 8 oktober 1438 op het Concilie van Ferrara en de Dogmatische rede van april 1439.

Als legaat in Bologna schreef de kardinaal een lofrede op Luigi Bentivogli, een belangrijk lid van de familie die destijds de stad domineerde. De aanleiding was de uitreiking van een ere-pauselijk zwaard aan deze prominente burger.

Als onderdeel van zijn kruistocht inspanningen, trad Bessarion op als redenaar. De toespraken waarmee hij zijn project promootte op het Congres van Mantua in 1459 en op de Diet van Neurenberg op 2 maart 1460 zijn bewaard gebleven, evenals zijn toespraak tot de deelnemers aan de Diet van Wenen in 1460. Na de Turkse verovering van Euboea schreef hij fictieve toespraken aan de vorsten van Italië tegen de Turken, waarmee hij de christelijke heersers wilde ophitsen. Hij legde uit dat de sultan van plan was Italië te veroveren en van daaruit de rest van de wereld te onderwerpen. Met zijn plan voor wereldheerschappij volgde Mehmed II, de veroveraar van Constantinopel, het voorbeeld van Alexander de Grote, die hij bewonderde. Een van de belangrijkste stellingen van Bessarion was dat het Ottomaanse Rijk van nature expansief was, omdat het zijn voortbestaan alleen kon verzekeren als het zich bleef uitbreiden. Mehmed wist dat het afzien van verdere veroveringen door zijn talrijke interne en externe vijanden als een teken van zwakte zou worden geïnterpreteerd. Daarom moest hij aanvallen om veilig te stellen wat hij al gewonnen had. Alleen door steeds nieuwe overwinningen in Europa kon hij zijn Aziatische tegenstanders intimideren en in bedwang houden. Een duurzame vrede was dus onmogelijk. Het falen van de Byzantijnse pogingen om de Ottomaanse expansie in te dammen, toonde de onmogelijkheid van vreedzame coëxistentie aan. De eerdere militaire successen van de Turken waren mogelijk gemaakt door de verdeeldheid van hun tegenstanders, en die verdeeldheid was nu ook het uitgangspunt in Italië. De religieuze context – de confrontatie met de islam – verdwijnt in het relaas van de kardinaal volledig naar de achtergrond. Bessarions vertrouweling Guillaume Fichet liet het retorische werk in 1471 in Parijs drukken. Fichet stuurde het incunabel naar talrijke wereldlijke en geestelijke heersers, elk met een eigen opdrachtbrief. Een Italiaanse vertaling van Ludovico Carbone verscheen in hetzelfde jaar in Venetië.

Lees ook: geschiedenis – Indo-Arische migratie-theorie

Eulogy to Trapezunt

Tot de vroege werken behoort Bessarions Griekse lofrede op zijn geboortestad Trapezunt. Het is een ekphrasis, mogelijk als toespraak gehouden tijdens een van de verblijven van de auteur in Trapezunt. Het biedt een gedetailleerde beschrijving van de verheerlijkte stad, inclusief de voorsteden en het keizerlijk paleis op de Akropolis. In tegenstelling tot veel andere steden gaat Trapezunt niet achteruit, maar wordt het steeds mooier. Dankzij de uitstekende haven, de beste aan de Zwarte Zee, is de stad een belangrijk centrum voor langeafstandshandel en bloeit het handwerk. Andere voordelen zijn het aangename klimaat, de vruchtbare grond en de overvloed aan hout, dat belangrijk is voor de scheeps- en huizenbouw. De geschiedenis wordt uitvoerig behandeld, zelfs de voorgeschiedenis van de stichting van de stad wordt breed uitgemeten. Bessarion benadrukt dat Trapezunt nooit door vijanden is veroverd.

Lees ook: biografieen – Hendrik V van Engeland

Memorandum voor de despoot Constantijn

Inzicht in de politieke theorie van de Byzantijnse humanist is te vinden in zijn memorandum aan de despoot van Morea, de toekomstige keizer Constantijn XI, geschreven in de vorm van een brief rond 1444. Het bevat zijn advies voor de veiligheid en het welzijn van het despotaat. Zijn plannen waren gebaseerd op de optimistische veronderstelling, onrealistisch gezien de omstandigheden van die tijd, dat het schiereiland Morea op lange termijn kon worden verdedigd tegen Ottomaanse expansie. Hij stelde voor jonge Byzantijnen voor opleiding naar Italië te sturen, zodat ze de vaardigheden die ze daar hadden opgedaan later in hun vaderland konden gebruiken. Op verschillende gebieden van de technologie, met name de scheepsbouw, waren de overblijfselen van het Byzantijnse Rijk toen arm aan specialisten, aangezien veel bekwame technici reeds waren geëmigreerd. Bessarion stimuleerde onder meer de stichting van nieuwe steden, de exploitatie van natuurlijke hulpbronnen zoals ijzererts en de bevordering van de industrie. Graanexporten werden verboden om hongersnood te voorkomen. Om de Kerkunie stevig te verankeren, adviseerde hij huwelijken van Byzantijnse edelen met westerse vrouwen, die het Romeinse dogma in Morea eigen zouden maken. In tegenstelling tot de traditioneel dominante conservatieve doctrines van de staat, volgens welke wetswijzigingen schadelijk zijn en de staat destabiliseren, pleitte hij voor flexibiliteit van de wetgeving; hij vond dat de wetgeving zich pragmatisch moest aanpassen aan veranderingen in de politieke realiteit.

Lees ook: biografieen – Ptolemaeus III Euergetes I

Brieven

Talrijke Griekse en Latijnse brieven van en aan Bessarion zijn bewaard gebleven. Hij stelde zelf een deel van zijn correspondentie in handschrift samen. De inhoud is deels privé, deels literair, filosofisch, theologisch, politiek of houdt verband met zijn officiële taken. Sommige brieven zijn belangrijke historische bronnen.

De correspondentie die Bessarion vanuit Italië voerde met Georgios Gemistos Plethon is veelzeggend voor de geschiedenis van de filosofie. Hij vroeg zijn vroegere leraar naar problemen van het Neoplatonisme en de meningsverschillen van de oude Neoplatonisten. De twee geleerden bespraken onder andere de vrijheid van de wil. In tegenstelling tot Bessarion had Plethon een deterministische kijk op de wereld en geloofde hij dat de wil onderworpen was aan een innerlijke noodzaak.

Lees ook: beschavingen – Vedische tijd

Deskundigenadvies over de paaswet

In 1470 presenteerde Bessarion aan paus Paulus II een deskundig advies over de paasrekening – de berekening van de datum van Pasen – dat hij waarschijnlijk had opgesteld op voorstel van de astronoom Regiomontanus en met diens steun. Het onderwerp is de bepaling van de volle maan in het voorjaar, waarvan de paasrekening afhangt. In de toenmalige Juliaanse kalender, die te veel schrikkeljaren bevatte, was het calendrische begin van de lente in de loop der eeuwen enkele dagen verschoven ten opzichte van het astronomische begin, de lente-equinox. Het gevolg was dat in 1470 Pasen meer dan een maand te laat werd gevierd. Bessarion wees op deze fout en toonde daarmee de noodzaak van een kalenderhervorming aan.

Lees ook: gevechten – Beleg van Parijs (1870-1871)

Latijnse vertalingen

Als onderdeel van zijn inspanningen om Griekse cultuurgoederen te bewaren en te verspreiden, ondernam Bessarion een belangrijk samenwerkingsproject: alle geschriften van Aristoteles voorzien van nieuwe Latijnse vertalingen die zouden voldoen aan de eisen van de humanisten. Uitgangspunt was zijn vertaling van de Metafysica van de oude filosoof, die hij in opdracht van koning Alfonso van Napels maakte. Daartoe vergeleek hij de letterlijke en dus taalkundig gebrekkige laat-middeleeuwse vertaling van Wilhelm von Moerbeke met de Griekse tekst. Net als Moerbeke vertaalde hij letterlijk en gaf hij de voorkeur aan nauwkeurigheid boven taalkundige elegantie, maar hij streefde naar een iets vloeiender uitdrukkingsstijl.

Bessarion vertaalde ook de memoires van Socrates (Memorabilia) van de schrijver Xenophon in het Latijn. Hij droeg dit werk op aan kardinaal Cesarini. Aan zijn toespraken tot de prinsen van Italië tegen de Turken voegde hij een vertaling toe van de eerste Olynthische rede van de Atheense staatsman Demosthenes, die hij had voorbereid om de aandacht te vestigen op de actualiteit van de gedachten van de beroemde oude retor met het oog op de Turkse dreiging. Door een verband te leggen met het verzet van de Atheners tegen de veroveringspolitiek van koning Filips II van Macedonië wilde de kardinaal zijn oproep tot verdediging tegen de Ottomaanse expansie plaatsen in de traditie van een oude vrijheidsstrijd.

Als vertaler toonde Bessarion ook een bijzondere belangstelling voor de Griekse kerkvader Basilius van Caesarea. Hij vertaalde preken van de laat-antieke theoloog in het Latijn.

Lees ook: beschavingen – Natufische cultuur

Gedichten voor de doden

Met gedichten voor de doden in iamben bracht Bessarion hulde aan de Italiaanse Teodora Tocco, de eerste vrouw van de latere keizer Constantijn XI, die in 1429 overleed, en Cleopa Malatesta, de Italiaanse vrouw van de despoot Theodoros II van Morea, die in 1433 overleed. In het gedicht over Cleopa laat hij de weduwnaar Theodoros als woordvoerder optreden en de band van de echtelijke liefde verheerlijken. In werkelijkheid was het huwelijk van de misogynistische despoot echter gekenmerkt door ernstige onenigheid.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Cubaanse Revolutie

15e eeuw en vroegmoderne periode

Dankzij zijn evenwichtig karakter, zijn ijver en zijn literaire vaardigheden was de Byzantijnse emigrant populair bij de humanisten. Zijn filologische en klassieke expertise leverde hem een hoge reputatie op bij zijn tijdgenoten. In de beschrijvingen van zijn bewonderaars verschijnt hij als het ideale beeld van een kardinaal. Al tijdens Bessarions leven schreef Bartolomeo Platina, die hem zijn vrijlating uit de gevangenis schuldig was, een lofrede ter ere van hem, die waardevol is als biografische bron. De lijkrede van de bisschop van Fermo, Niccolò Capranica, biedt meer details; de geloofwaardigheid van Capranica wordt door onderzoekers echter sceptisch bekeken. Bessarion”s vriend en secretaris Niccolò Perotti schreef een biografie die nu verloren is gegaan. Een andere humanist uit die tijd, de Florentijnse boekhandelaar Vespasiano da Bisticci, wijdde in zijn biografieën een hoofdstuk aan de Griekse geleerde. Kardinaal Giacomo Ammanati, een goede vriend, was bijzonder enthousiast. Na de dood van Bessarion prees hij de onvermoeibare ijver van de overledene voor het algemeen welzijn; zonder hem was er in de Curie niets begonnen en niets voltooid, alles rustte op zijn schouders. Tijdgenoten waardeerden ook de vrijgevigheid van de kardinaal, waarvan hij vooral blijk gaf door zijn kostbare bibliotheek aan de Republiek Venetië te schenken. Gasparo da Verona, de biograaf van Paulus II, meldde dat Bessarion een vrolijk karakter had, en Capranica vermeldde de vrolijkheid van de gasten van de humanist wanneer zij naar huis terugkeerden na besprekingen in zijn huis.

De filologische bijbelkritiek van Lorenzo Valla volgde een weg waarbij de studie van de Byzantijnse humanist over de betwiste passage in het Johannesevangelie voor hem model stond. Valla maakte de vaak geciteerde opmerking dat Bessarion de grootste Latinist onder de Grieken was en de grootste Griek onder de Latijnen (inter Graecos Latinissimus, inter Latinos Graecissimus). Deze woorden verwezen niet alleen naar zijn uitstekende beheersing van beide talen; Valla prees ook het vermogen van de emigrant om zich perfect te integreren in de Latijnsprekende westerse geleerdenwereld, het Grieks te introduceren en tegelijkertijd het westerse denken aan zijn landgenoten over te brengen.

Bessarions hoofdwerk In calumniatorem Platonis verscheen in 1469 in een voor die tijd hoge oplage van 300 exemplaren. Het werd door de auteur snel in Italië verspreid en trok al tijdens zijn leven veel aandacht. Het had een baanbrekend effect op de intensieve receptie van Plato in het late quattrocento. Marsilio Ficino, Francesco Filelfo, Johannes Argyropulos, Niccolò Perotti, Antonio Beccadelli, Naldo Naldi en Ognibene Bonisoli da Lonigo spraken hun goedkeuring uit. Ook in het begin van de 16e eeuw was dit werk bekend bij humanisten die geïnteresseerd waren in het onderwerp. De beroemde Venetiaanse uitgever Aldo Manuzio verkreeg een manuscript met belangrijke latere toevoegingen en correcties van de auteur aan de eerste editie van 1469, en publiceerde de herziene tekst in 1503. Vervolgens heeft de Aldine de eerdere editie vervangen. Het werd de referentietekst in de debatten tussen Platonisten en Aristotelici in het begin van het Cinquecento. Naast goedkeurende stemmen waren er ook uitgesproken kritische stemmen. Eén criticus was Agostino Nifo, die Bessarion aanviel in zijn Metaphysicarum disputationum dilucidarium, voor het eerst gedrukt in 1511. Een tegengesteld standpunt werd ook ingenomen door de Franse jurist Arnauld Ferron; hij publiceerde in 1557 een weerlegging onder de titel Pro Aristotele adversum Bessarionem libellus, waarin hij de kardinaal beschuldigde van partijdigheid jegens Aristoteles. In de jaren 1590 kozen Antonio Possevino en Giovan Battisa Crispo, twee antiplatoonse theologen van de Contrareformatie, partij tegen Bessarion en voor Georgios Trapezuntios.

De Moravische humanist Augustinus Moravus zorgde ervoor dat twee werken van de kardinaal, de Verhandeling over de Eucharistie en de Algemene Omzendbrief, in 1513 in Straatsburg werden gedrukt.

De toespraken tot de vorsten van Italië tegen de Turken, die behoren tot het genre van de in die tijd populaire “Turkse toespraken”, bereikten een sterke nawerking in de 16e eeuw. Uit hun drukgeschiedenis blijkt dat ze voortdurend aandacht kregen. Nikolaus Reusner nam ze op in het tweede deel van zijn verzameling geselecteerde toespraken tegen de Turken in 1596. Filippo Pigafetta, die een Italiaanse vertaling maakte en deze in 1573 publiceerde, wilde wijzen op de blijvende relevantie van Bessarions oproepen onder de indruk van de overwinning op de Turkse vloot in de zeeslag bij Lepanto in 1571. Ook in 1573 verscheen in Basel een Duitse vertaling van Nikolaus Höniger.

In de 17e en 18e eeuw kreeg het levenswerk van Bessarion echter weinig aandacht. De belangstelling bleef grotendeels beperkt tot de weergave van bekende feiten in de literatuur over de geschiedenis van de kerk en het onderwijs. Een nieuwe biografie verscheen pas in 1777; de auteur ervan, de abt Luigi Bandini, prees zijn held uitbundig.

Modern

In de moderne tijd begon het systematisch onderzoek naar het leven en werk van Bessarion laat en aarzelend. Een Latijnse verhandeling van Jan Conrad Hacke van Mijnden (1840) en een Italiaanse van Oreste Raggi (1844) leverden geen noemenswaardige inzichten op. Georg Voigt, een invloedrijke pionier van het renaissanceonderzoek die over het algemeen zeer negatief was over de Byzantijnse emigranten, velde een vernietigend oordeel. In 1859 constateerde hij dat de politieke ondernemingen van de kardinaal allemaal “op niets uitliepen en meestal op het belachelijke af”. Buiten de geleerde sfeer viel er niets aan hem te prijzen, hij had zichzelf ten onrechte als een genie beschouwd, en in plaats van welsprekend te zijn, was hij alleen maar spraakzaam. In 1871 presenteerde Wolfgang Maximilian von Goethe een verzameling materiaal over de activiteiten van Bessarion ten tijde van de Unieraad. Zeven jaar later publiceerde Henri Vast een gedetailleerde biografie, maar hij beperkte zich grotendeels tot het verzamelen van bekend materiaal. Ook een studie gepubliceerd in 1904 door Rudolf Rocholl

In 1886 was Ludwig von Pastor in zijn Geschiedenis van de Pausen, geschreven vanuit een uitgesproken katholiek standpunt, zeer lovend: Bessarion, “even groot als mens en geleerde” en “de laatste belangrijke Griek vóór het volledige verval van zijn volk”, had “een grote activiteit ontwikkeld voor het welzijn van de Kerk, de wetenschap en zijn ongelukkige volk” en had “de grootste verdiensten voor de Kerk” verdiend.

Het onderzoek kreeg een nieuwe basis in 1923 met de publicatie van het eerste deel van Ludwig Mohlers omvangrijke, baanbrekende werk Kardinaal Bessarion als theoloog, humanist en staatsman. Deze studie, die een grondig biografisch verslag biedt, is een uitbreiding van het proefschrift dat de kerkhistoricus Mohler in 1918 in Freiburg had ingediend. Het werd in 1927 gevolgd door het tweede en in 1942 door het derde deel met Mohler”s kritische uitgave van Bessarions werken en andere bronnen. In de inleiding van de biografie prees Mohler de bekwaamheid van de Byzantijnse humanist in klassieke studies, “zijn schrijfvaardigheid en creativiteit, zijn oratorisch talent” alsmede “zijn morele waardigheid en zijn nobele manier van denken, zijn vriendelijke, verzoenende aard”. Hij had niet alleen uitstekende dingen bereikt als geleerde, maar was ook briljant opgewassen tegen zijn taak als kerkpoliticus en had zich bewezen als een verstandig diplomaat. Maar hij had zijn doelen te hoog gesteld in stoutmoedig idealisme. Mohler wilde aantonen dat Bessarion veruit superieur was in argumentatie, zowel in de theologische geschillen als in de filosofische controverse rond Plato en Aristoteles.

In de tweede helft van de 20e eeuw zijn de inspanningen om Bessarions wetenschappelijke prestaties en politieke betekenis te begrijpen aanzienlijk toegenomen, en in het begin van de 21e eeuw blijft een levendige belangstelling bestaan. Er is een schat aan onderzoek verschenen over afzonderlijke aspecten van zijn leven en werk en over zijn bibliotheek. Vooral John Monfasani en Concetta Bianca vielen op met vele publicaties. Als gevolg daarvan is Mohler”s uitvoerige algemene verslag op sommige details achterhaald, maar het wordt nog steeds geraadpleegd als een fundamenteel standaardwerk. Elpidio Mioni werkte aan een nieuwe biografie, die echter onvoltooid bleef; bij zijn overlijden in september 1991 was alleen het deel tot het jaar 1458 gereed, dat vervolgens uit zijn nalatenschap werd uitgegeven.

Het feit dat Bessarion, zelfs als kardinaal, geen aanstoot nam aan de openlijk heidense en antichristelijke houding van zijn vroegere leermeester Plethon, en na diens dood een condoleancebrief stuurde aan de zonen van de overledene, waarin hij zelf heidense terminologie gebruikte, wekte verbazing. Hij schreef daar onder meer dat Plethon naar de hemel was opgestegen naar de Olympische goden en daar nu de Iakchos-dans uitvoerde. François Masai onderzocht dit aspect van Bessarions religiositeit in 1956. Hij zag daarin een extreem voorbeeld van de onpartijdigheid en onbezorgdheid waarmee heidense ideeën in de Renaissance werden ontvangen, zelfs onder de hoge geestelijkheid. Vojtěch Hladký ontdekte in 2014 dat de brief, die vaak in onderzoek wordt besproken, waarschijnlijk bedoeld was voor publicatie. Een sublieme “heidense” stijl met mythologische toespelingen was gebruikelijk bij zowel Byzantijnse als Westerse humanisten en moet daarom niet worden overschat.

Een veel besproken onderzoeksthema is de vraag in hoeverre Bessarions bekering tot het geloof van de Roomse kerk werd beïnvloed door algemene politieke overwegingen. Volgens een wijdverbreide interpretatie was de spectaculaire stap ten minste gedeeltelijk een theologisch gemotiveerde daad van overtuiging. De verandering van denominatie werd volgens hem mogelijk gemaakt door het feit dat de argumenten van de westerse theologen voor de Byzantijn zinvol waren, los van het feit dat hij vanwege de politiek-militaire situatie van zijn vaderland ook een warm voorstander was van de vereniging van de kerken onder westerse leiding. Deze verklarende benadering wordt echter tegengesproken door sceptische en negatieve beoordelingen van Bessarions theologische oprechtheid, die vooral in Griekenland gebruikelijk zijn. Daar wordt zijn afkeer van de orthodoxie meestal gezien als een politieke daad, toegeschreven aan utilitaire overwegingen en dienovereenkomstig geëvalueerd. In kerkelijk georiënteerde orthodoxe kringen is de bekering sinds de late Middeleeuwen veroordeeld als een verraad uit opportunisme en ambitie. In de Griekse encyclopedieën van de 20e eeuw ontstond een andere opvatting, waarin Bessarion werd erkend als voorloper van de nationale vrijheid en vertegenwoordiger van de continuïteit van de Griekse natie. Volgens sommige Griekse beoordelaars offerde hij als patriot het orthodoxe geloof op om zijn land te redden. Zo vond Polychronis Enepekides in 1976 dat de metropoliet van Nikaia “het grotere gevaar voor het christendom en Europa” had onderkend; dit was niet de doctrine van de katholieke kerk over de uitgang van de Heilige Geest, maar de “lawineachtige toenemende macht van de Ottomanen”. Johannes Irmscher concludeerde in 1976 dat Bessarion “een ware patriot van zijn volk” was. Als zodanig had hij het kerkverband geaccepteerd als een onvermijdelijke noodzaak. In Italiaanse Byzantijnse studies pleit Silvia Ronchey resoluut voor de hypothese van een zuiver politieke motivatie. Zij beschrijft Bessarion als een pragmaticus wiens “wending” een hoogtepunt van opportunistische “realpolitik” in de Byzantijnse geschiedenis vertegenwoordigde.

Een controversiële onderzoekshypothese stelt dat Bessarion in een vroeg stadium een fundamenteel dogma van het Palamisme verwierp en zich daarmee vervreemdde van het orthodoxe kerkgenootschap. Hij had zich uitgesproken tegen de leer van Gregorios Palamas, volgens welke er een werkelijk verschil is tussen het wezen en de energieën van God. Met deze verwerping van een officieel bindende leer van de orthodoxe kerk had zich in hem reeds vóór zijn bekering tot het roomse geloof een innerlijke afstand ontwikkeld tot de aanspraak van de orthodoxie op het foutloze bezit van de waarheid. Deze hypothese, bepleit door Joseph Gill, wordt door André de Halleux verworpen als onvoldoende gefundeerd.

Een internationale conferentie over “Bessarion in het samenspel van culturele integratie” vond plaats aan de Universiteit van München in juli 2011. De eerste vraag was in hoeverre de botsing van oosterse en westerse cultuur, die in de figuur van de Griekse kardinaal bondig kan worden gevat, kan worden begrepen en begrepen met het begrip “integratie”. Integratie” werd gedefinieerd als “het accepteren van een ”vreemdeling” in een bestaande culturele omgeving en tegelijkertijd accepteren wat eigen is aan hem”, in tegenstelling tot “assimilatie”, integratie zonder een dergelijke acceptatie. De bijdragen aan de conferentie, die plaatsvond in het kader van het Collaborative Research Centre 573 “Pluralisation and Authority in the Early Modern Period (15th-17th century)”, werden in 2013 gepubliceerd.

Panagiotis Kourniakos benadrukt in zijn bijdrage aan de conferentie het conflict dat ontstond uit de “gespannen, ambivalente Grieks-katholieke dubbele identiteit” van de Byzantijnse bekeerling tot het Romeinse dogma en zijn “pijnlijke fysieke en tegelijkertijd geestelijke zelfverlating”. Zijn kruistochtprogramma hing af van een politieke praktijk die gebaseerd was op “volledig pragmatische en cynische factoren”. Bessarion handelde – volgens Kourniakos – als burger van de Republiek Venetië, en het was hem duidelijk dat een bevrijding van de Griekse gebieden van de Turkse overheersing alleen mogelijk was met Venetiaanse militaire macht en dan zou moeten leiden tot annexatie bij het Venetiaanse Rijk. In het kruistochtplan was “geen plaats voor het anachronistische herstel van een Grieks rijk”; alleen een “even anachronistisch en, zoals uiteindelijk bleek, onrealiseerbaar herstel van het Latijnse rijk” kwam in aanmerking. Dit zou een vernieuwing hebben betekend van de door de Byzantijnen gehate buitenlandse heerschappij, die een door Venetië gecontroleerd kruisvaardersleger aan het begin van de 13e eeuw had ingesteld. Volgens Kourniakos” verslag was Bessarions “onvoorwaardelijke steun aan Venetië bij alle gelegenheden” ook problematisch in de Italiaanse politiek, omdat het zijn reputatie als kardinaal boven de partijen compromitteerde. In 2015 was Han Lamers het eens met het oordeel dat Bessarion een Venetiaans bestuur voor ogen had voor de tijd na de geplande bevrijding van Griekenland.

Bessarions bevordering van de astronomie werd in 1935 erkend toen de maankrater Bessarion naar hem werd genoemd.

Collector”s edities

Individuele werken

Overzichten

Algemene presentaties

Essay collecties

Studies over afzonderlijke onderwerpen

Bronnen

Bessarion
Basilios Bessarion
John Monfasani: The Bessarion Missal Revisited. In: Scriptorium 37, 1983, S. 119–122; Brigitte Tambrun-Krasker: Bessarion, de Trébizonde à Mistra: un parcours intellectuel. In: Claudia Märtl u. a. (Hrsg.): „Inter graecos latinissimus, inter latinos graecissimus“, Berlin 2013, S. 1–35, hier: 2 f. Für die Glaubwürdigkeit Orsinis plädiert Tommaso Braccini: Bessarione Comneno? In: Quaderni di storia 64, 2006, S. 61–115, hier: 80–82, 89–98.
Eine Übersicht über die Diskussion bietet Brigitte Tambrun-Krasker: Bessarion, de Trébizonde à Mistra: un parcours intellectuel. In: Claudia Märtl u. a. (Hrsg.): „Inter graecos latinissimus, inter latinos graecissimus“, Berlin 2013, S. 1–35, hier: 7–9. Vgl. die ausführliche Erörterung bei Elpidio Mioni: Vita del Cardinale Bessarione. In: Miscellanea Marciana 6, 1991, S. 11–219, hier: 16–21.
John Monfasani: The Bessarion Missal Revisited. In: Scriptorium 37, 1983, S. 119–122, hier: 120.
Elpidio Mioni: Bessarione scriba e alcuni suoi collaboratori. In: Elpidio Mioni (Hrsg.): Miscellanea marciana di studi bessarionei, Padua 1976, S. 263–318, hier: 264 f.; Concetta Bianca: Da Bisanzio a Roma, Rom 1999, S. 141–149.
3,0 3,1 3,2 Czech National Authority Database. skuk0001678. Ανακτήθηκε στις 1 Μαρτίου 2022.
Εθνική Βιβλιοθήκη της Ελλάδος. 44759. Ανακτήθηκε στις 19 Φεβρουαρίου 2020.
“Νέος Ελληνομνήμων”, 3/1906, σ.12-50 Έκδοση Σπ. Λάμπρου
^ “Bessarion | Byzantine theologian”. Encyclopedia Britannica. Retrieved 20 July 2021.
^ George Gemistos Plethon, the Last of the Hellenes, by C. M. Woodhouse, Clarendon Press, Oxford, 1986, pp. 32-33.
^ Primary source: Jacques Paul Migne, Patrologia Graeca, Vol. 161, 1866, “Letter from George Amiroutzes to Bessarion,” pp. 723–728, esp. 725.
^ Ierodiakonou, Katerina; Bydén, Börje. “Byzantine Philosophy”. In Zalta, Edward N. (ed.). Stanford Encyclopedia of Philosophy.
^ Alessandro Marzo Magno, L”alba dei libri. Quando Venezia ha fatto leggere il mondo, Garzanti, Milano 2012, pag. 95.
^ Secondo alcuni fu avvelenato su istigazione dei cardinali francesi suoi avversari. Vedi S.G. Mercati, Per la cronologia della vita e degli scritti di Niccolò Perotti, Roma 1925, rist. 1973
^ In un”epoca in cui il testo della Vulgata era quasi sacro, suscitò scalpore tra i contemporanei, mostrando la vicinanza delle sue idee a quelle di Valla – che lo definì assai appropriatamente Latinorum Graecissimus, Graecorum Latinissimus – del Poliziano e a quelle di altri campioni del Rinascimento.