Benito Mussolini

gigatos | december 22, 2021

Samenvatting

Benito Amilcare Andrea Mussolini († 28 april 1945 in Giulino di Mezzegra, provincie Como) was een Italiaans politicus. Hij was minister-president van het Koninkrijk Italië van 1922 tot 1943. Als Duce del Fascismo (“Leider van het fascisme”) en Capo del Governo (“Hoofd van de regering”) stond hij vanaf 1925 als dictator aan het hoofd van het fascistische regime in Italië.

Na een begin in de socialistische pers klom Mussolini op tot hoofdredacteur van Avanti! in 1912, het centrale orgaan van de Partito Socialista Italiano (PSI). Toen hij daar openlijk nationalistische standpunten verdedigde, werd hij in de herfst van 1914 ontslagen en uit het PSI gezet. Met de financiële steun van de Italiaanse regering, enkele industriëlen en buitenlandse diplomaten richtte Mussolini weldra de krant Il Popolo d”Italia op. In 1919 was hij een van de oprichters van de radicaal-nationalistische en anti-socialistische fascistische beweging, waarvan hij zich tot 1921 als “leider” (Duce) opwierp.

In oktober 1922 benoemde koning Victor Emmanuel III Mussolini tot hoofd van een centrumrechts coalitiekabinet na de mars op Rome. De fascistische partij was een rechtse verzamelbeweging geworden door samen te gaan met de nationale conservatieve Associazione Nazionalista Italiana. Door een hervorming van de kieswet kreeg Mussolini in 19324 de meerderheid van de parlementszetels. Hij ontsnapte ternauwernood aan de omverwerping tijdens de Matteotti-crisis van 1924, maar legde de grondslagen van de fascistische dictatuur door het parlement uit te schakelen, de antifascistische pers en alle partijen behalve de PNF te verbieden, de vakbonden te vervangen door corporaties, een politieke politiemacht op te richten en burgemeesters te benoemen in plaats van te kiezen. Als regeringsleider, die vaak meerdere ministerposten tegelijk bekleedde, vaardigde Mussolini decreten uit met kracht van wet en was hij formeel alleen verantwoording verschuldigd aan de vorst.

Mussolini”s buitenlands beleid was gericht op suprematie in het Middellandse-Zeegebied en op de Balkan, hetgeen al vroeg tot verzet tegen Frankrijk leidde. Tot het midden van de jaren dertig streefde hij naar een verstandhouding met Groot-Brittannië. In 1929 beëindigde Mussolini het conflict tussen de natiestaat en het pausdom met de Verdragen van Lateranen. Aanvankelijk verzette hij zich tegen de Duitse invloedstoename in Midden- en Zuidoost-Europa. Na de Italiaanse invasie in Ethiopië, die door de Westerse mogendheden niet werd goedgekeurd en waarop economische sancties kwamen te staan, en de interventie van Italië in de Spaanse burgeroorlog, kwam Mussolini tot 1937 dichter bij Duitsland en sloot hij in mei 1939 een militair bondgenootschap. Op 10 juni 1940, in de veronderstelling dat de oorlog een paar maanden zou duren, trad hij toe tot de Tweede Wereldoorlog aan Duitse zijde. De Italiaanse aanvallen op Britse stellingen in het oostelijk deel van de Middellandse Zee en in Oost-Afrika mislukten echter, evenals de aanval op Griekenland in hetzelfde jaar, waardoor Italië grotendeels het vermogen verloor om zelfstandig oorlog te voeren (“parallelle oorlog”).

Vanaf de herfst van 1942 kwam de politieke, sociale en militaire crisis van het regime snel tot een hoogtepunt, waardoor de persoonlijke dictatuur van Mussolini werd ondermijnd. In juli 1943 werd hij omvergeworpen door oppositionele fascisten en monarchisten die het bondgenootschap met Duitsland wilden verbreken en een massale anti-fascistische beweging wilden voorkomen. Na zijn vrijlating uit de gevangenis stond hij tot 1945 aan het hoofd van de Italiaanse Sociale Republiek (RSI), de fascistische marionettenstaat van de Duitse bezettingsmacht. In de laatste dagen van de oorlog werd Mussolini gearresteerd en geëxecuteerd door communistische partizanen.

Lees ook: geschiedenis – Akbar de Grote

Kinderjaren, jeugd en politieke beginjaren

Benito Mussolini was het eerstgeboren kind van Alessandro (1854-1910) en Rosa Mussolini (geb. Maltoni, 1858-1905). Het gezin woonde in het schoolgebouw van Dovia, een buitenwijk van Predappio. Mussolini”s moeder, de dochter van een kleine landeigenaar, was hier sinds 1877 onderwijzeres aan een lagere school. Zij was in januari 1882 met de ambachtsman Alessandro Mussolini getrouwd, tegen het verzet van haar ouders in. Hij verdiende enkele jaren de kost als smid, had weinig formele scholing en werd alcoholist in de loop van zijn vergeefse zoektocht naar werk. In tegenstelling tot zijn katholieke vrouw, die ook politiek conservatief was, was Alessandro Mussolini een actief socialist en genoot hij een zekere bekendheid als lid van de gemeenteraad en loco-burgemeester. Als de enige “intellectuelen” in het dorp bezat de familie een aanzienlijke invloed, ook al waren zij nauwelijks rijker dan de boeren en landarbeiders in hun onmiddellijke omgeving. Alessandro Mussolini had werken van Karl Marx gelezen en vereerde Italiaanse nationalisten als Mazzini en Garibaldi in zijn politieke denken, met toevoeging van sociale hervormers en anarchisten als Carlo Cafiero en Bakoenin. Hij koos de voornamen van zijn oudste zoon met Benito Juárez, Amilcare Cipriani en Andrea Costa in gedachten. Alessandro Mussolini trok zich nog vóór de dood van zijn vrouw uit de politiek terug, pachtte wat land en runde in de laatste jaren van zijn leven een herberg in Forlì.

Benito Mussolini verliet Dovia toen hij negen jaar oud was en werd, waarschijnlijk op verzoek van zijn moeder, overgeplaatst naar een Salesiaans internaat in Faenza, dat voornamelijk bezocht werd door jongens uit families van de stedelijke bourgeoisie van Romagna. Hier raakte Mussolini, die in deze omgeving niet als gelijke werd geaccepteerd, herhaaldelijk verwikkeld in vechtpartijen met medeleerlingen. Nadat hij een mes trok tijdens een ruzie, werd hij na twee jaar van school gestuurd. Op de staatsschool van Forlimpopoli, die hij vanaf dat moment bezocht, ontwikkelde hij zich tot een “modelleerling”. Hij behaalde in 1901 een diploma dat hem het recht gaf les te geven in het lager onderwijs. In 1900 sloot hij zich aan bij de Partito Socialista Italiano (PSI) en raakte bevriend met de latere antifascist Olindo Vernocchi.

Nadat de poging om met hulp van zijn vader de post van gemeentesecretaris van Predappio te bemachtigen mislukt was, nam Mussolini in februari 1902 een onderwijspost aan in Gualtieri. Zijn contract was echter al in juni ontbonden. Het is onduidelijk of dit te wijten was aan geschillen met de plaatselijke clerus, Mussolini”s lakse houding ten opzichte van de dienstplicht of de (bewezen) affaire met een getrouwde vrouw.

Een paar weken later emigreerde Mussolini naar Zwitserland – net als ongeveer 50.000 andere Italianen in 1902. Hij werkte hier af en toe (in totaal een paar weken) als bouwvakker en winkelbediende, maar was niet afhankelijk van regelmatig loonwerk zoals andere migranten, die vaak volledig berooid waren, vanwege het geld dat zijn ouders hem stuurden. Omdat hij het jaar daarop geen gehoor gaf aan zijn oproep voor militaire dienst, veroordeelde een Italiaanse militaire rechtbank hem wegens desertie. In Zwitserland sloot hij zich aan bij de buitenlandse organisatie van de PSI en al na korte tijd schreef hij regelmatig voor het plaatselijke partijblad L”Avvenire del Lavoratore. Optredens voor vergaderingen van Italiaanse migrantenarbeiders toonden zijn talent als politiek spreker en vestigden niet alleen de aandacht van de Zwitserse maar ook van de Franse politie op de “anarchistische” agitator, die meerdere malen werd gearresteerd en het land uitgezet. Mussolini vond spoedig toegang tot de kring rond Giacinto Menotti Serrati en Angelica Balabanoff, die hem beiden bevorderden. Van Balabanoff nam Mussolini essentiële elementen over van zijn vroege politieke wereldbeeld. Net als zij zag hij marxisme vooral als “revolutionair” activisme. Zijn veelvuldige verwijzing naar Marx diende vanaf dat moment vooral om zich binnen de partij te onderscheiden van het hervormingssocialisme van Filippo Turati. Mussolini”s werkelijke betrokkenheid bij het marxistische gedachtegoed bleef hier en later oppervlakkig en eclectisch.

Politiek vertegenwoordigde Mussolini tussen 1904 en 1914 in hoofdzaak het standpunt van het revolutionair syndicalisme, zonder echter persoonlijk tot syndicalistische organisaties te behoren. Al vroeg vertoonden zijn geschriften een “tendens om sociale processen te interpreteren aan de hand van biologische opvattingen (soort, eliminatie van de zwakkeren, selectie, plantmens), die het geleidelijk verlaten van het marxistisch eenduidig gedefinieerde begrip klasse ten gunste van ”massa” voorbereidden”. Bovendien was er een cultus van het irrationele, op zijn minst ongewoon voor een socialistisch auteur, op Sorel afgericht:

Mussolini keerde tegen het einde van 1904 terug naar Italië. Zijn moeder stierf kort daarna. Hij was al opgeroepen voor militaire dienst, die hij tot september 1906 vervulde in een Bersaglieri-regiment. Daarna werkte hij weer als onderwijzer, eerst in Tolmezzo en daarna op een katholieke school in Oneglia. In november 1907 legde hij een examen af aan de universiteit van Bologna, waar hij de titel van leraar Frans verkreeg. In Oneglia begon Mussolini weer te schrijven voor de socialistische pers. Zijn ontslag in juli 1908 betekende zijn laatste mislukking als leraar; hij verhuisde toen terug naar zijn vader in Forlì.

Op voorspraak van Serrati en Balabanoff kreeg Mussolini in januari 1909 de post van secretaris van de Socialistische Partij in Trento, Oostenrijk. Hij nam ook de redactie van de plaatselijke partijkrant op zich. In Trento ontmoette hij de irredentist Cesare Battisti en al spoedig schreef hij regelmatig voor diens krant Il Popolo. Begin augustus 1909 werd hij hoofdredacteur van deze krant. Hij correspondeerde ook met Giuseppe Prezzolini, de redacteur van het tijdschrift La Voce, van wie hij blijkbaar hoopte op bescherming. Mussolini begon in Trento een positief concept van de “natie” te ontwikkelen, wat in die tijd beslist ongebruikelijk was in de Italiaanse socialistische beweging en, net als zijn omgang met Prezzolini, erop wijst dat zijn persoonlijke ambities toen al verder reikten dan het kader van de socialistische partij.

Het motief van persoonlijke ambitie, vooral van de jonge Mussolini, wordt in de literatuur vaak benadrukt. Het wordt nu als onbetwistbaar beschouwd dat Mussolini minstens evenzeer gedreven werd door de behoefte om “ergens en op een of andere manier” hogerop te komen als door politieke overtuiging. Angelo Tasca, die hem persoonlijk heeft gekend, is van mening dat “het uiteindelijke doel” voor Mussolini “altijd Mussolini zelf is geweest; hij heeft nooit een ander gekend”. Voordat zijn werkelijke opkomst in de Socialistische Partij in 1910 begon, gaf Mussolini zich over aan de hoop om ooit in Parijs als “intellectueel” erkend te worden. De prestigieuze titel van professore, mogelijk gemaakt door het examen van 1907, was nog steeds belangrijk voor hem, zelfs toen hij reeds in de voorste gelederen van de fascistische beweging stond. De historicus Paul O”Brien ziet in de jonge Mussolini een “ambitieuze kleinburgerlijke intellectueel met een resoluut individualistisch gevoel voor zijn persoonlijk prestige”, die sinds 1909 onder de invloed stond van de Italiaanse culturele avant-garde, die even anti-liberaal als anti-socialistisch was.

Eind augustus 1909, in de aanloop naar een bezoek van keizer Frans Jozef I, werd Mussolini onder valse voorwendselen door de Oostenrijkse politie gearresteerd en op 13 september onder militaire bescherming naar Rovereto gebracht

Lees ook: gevechten – Beleg van Orléans

Hoofdredacteur van de Avanti!

Door de uitwijzing uit Oostenrijk werd de naam van Mussolini voor het eerst onderwerp van politiek debat in Rome, aangezien de socialistische leden van de Kamer van Afgevaardigden de kwestie tot het voorjaar van 1910 verscheidene malen aan de orde stelden. Terug in Forlì overwoog Mussolini kort om naar de Verenigde Staten te emigreren, maar hij verwierp deze plannen. Een sollicitatie bij de liberaal-conservatieve Bolognese krant Il Resto del Carlino, de invloedrijkste krant in zijn geboortestreek, leverde geen resultaat op.

In Forlì begon Mussolini een relatie met de 19-jarige Rachele Guidi, dochter van de partner van zijn vader. In januari 1910 nam hij de leiding over van de plaatselijke afdeling van de PSI en de redactie van de plaatselijke partijkrant La lotta di classe. Als redacteur en spreker maakte Mussolini binnen enkele maanden naam in Romagna. In de vleugelgevechten binnen de socialistische partij “construeerde” Mussolini zich als revolutionaire “extremist” met radicale polemieken. Op dit punt kwam de hervormingsgezinde leiding van de PSI, die de partij sinds 1900 grotendeels had gecontroleerd en in 1908 de leidende syndicalisten had verdreven, steeds meer onder vuur te liggen. De linkervleugel onder leiding van Costantino Lazzari en Serrati, waar ook Mussolini zich bij aansloot, kreeg steeds meer invloed. Mussolini verbrak in deze fase echter niet de betrekkingen met Prezzolini die in Trento waren aangeknoopt.

Toen de regering Giolitti in september 1911 Turkije de oorlog verklaarde, riep Mussolini in Forlì een algemene staking uit. Zoals in andere Italiaanse steden waren er rellen en pogingen om troepentransporten te blokkeren; Mussolini werd op 14 oktober 1911 samen met verscheidene andere socialisten uit de regio (waaronder Pietro Nenni) gearresteerd en in november door een rechtbank in Forlì veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf. Toen hij in maart 1912 vrijgelaten werd, was zijn naam tot ver buiten Romagna bekend. Op het 13e Partijcongres van de PSI, dat op 7 juli 1912 in Reggio Emilia begon, pleitte Mussolini, samen met de woordvoerders van de linkervleugel, voor de uitwijzing van de “rechtse” reformisten rond Leonida Bissolati en Ivanoe Bonomi, die in 1911 de oorlog tegen Turkije hadden gesteund en zich in diskrediet hadden gebracht door in maart 1912 de koning “het hof te maken”. Hij spaarde echter de “linkse” hervormers van Turati, die in de partij bleven. In Reggio Emilia nam Costantino Lazzari het partijvoorzitterschap over; Mussolini werd gekozen tot lid van de partijdirectie, evenals Angelica Balabanoff.

Op 1 december 1912 verving Mussolini de hervormingsgezinde Claudio Treves als hoofdredacteur van Avanti! De redactie van het centrale orgaan van de Socialistische Partij was in 1911 van Rome naar Milaan verhuisd, waar nu ook Mussolini was gaan wonen. Onder Mussolini”s leiding namen syndicalisten een groot deel van de redactionele posten van Avanti! Mussolini bleek een uiterst bekwaam journalist te zijn (hij slaagde erin de oplage van de krant binnen enkele maanden te vermenigvuldigen, tot meer dan 100.000 exemplaren in 1914). Dit was een opmerkelijke prestatie, aangezien de PSI – in tegenstelling tot bijvoorbeeld de SPD – zich ondanks haar electorale successen vóór de Eerste Wereldoorlog niet tot een massapartij had ontwikkeld (in 1914 had de partij ongeveer 500 leden in Rome en slechts 1300 zelfs in haar bolwerk Milaan) en veel arbeiders en boeren analfabeet waren. Zijn lukraak gebruik van termen van niet- of openlijk anti-socialistische auteurs (“Ik heb nog geen directe onverenigbaarheid gevonden tussen Bergson en het socialisme.”) leidde niettemin al snel tot kritiek, evenals zijn verdediging van Nietzsche. In een brief aan Prezzolini had Mussolini onmiddellijk na het partijcongres van Reggio Emilia al benadrukt dat hij zich “een beetje een vreemdeling” voelde onder de revolutionairen. Zijn socialisme was en bleef een “onzekere plant”. Structureel was Mussolini”s wereldbeeld, dat zich sinds 1909 had gestold, verwant aan de denkfiguren van de “Europese en Italiaanse culturele en intellectuele reactie tegen de rede”; op fundamentele punten verschilde het van dat van andere vertegenwoordigers van links van de PSI.

In 1913 begon Mussolini met de uitgave van een tijdschrift (Utopia), dat hij persoonlijk redigeerde, gericht was op een intellectueel publiek en beslist niet-partijgebonden was. In datzelfde jaar stelde hij zich voor het eerst kandidaat bij parlementsverkiezingen, maar hij werd duidelijk verslagen door de Republikeinse kandidaat in Forlì.

Het congres van Ancona in april 1914 bevestigde de dominantie van de linkervleugel in de partij. Mussolini werd, net als de rest van de partijleiding, verrast door de zogenaamde “rode week” (Settimana rossa), een golf van stakingen en barricadegevechten in juni 1914, maar in Avanti! steunde hij de arbeiders met zijn gebruikelijke radicale redactionele artikelen.

Toen in augustus 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, sprak Mussolini zich uit voor de onvoorwaardelijke neutraliteit van Italië, in overeenstemming met de partijlijn. Niettemin waren zijn artikelen van meet af aan uitgesproken anti-Duits; Duitsland, zo schreef Mussolini, was sinds 1870 de “bandiet die zich schuilhield op de weg van de Europese beschaving”. Deze partijdigheid verschilde niet veel van de spontane sympathie van veel linkse Italiaanse intellectuelen voor de Franse Republiek, die nog werd versterkt door het in de Risorgimento overgeleverde wantrouwen jegens “de Duitsers” (hier worden de Oostenrijkers bedoeld). Niettemin wees Mussolini een Italiaanse interventie ten gunste van Frankrijk in de eerste weken van de oorlog uitdrukkelijk af. Het keerpunt werd aangekondigd toen hij op 13 september 1914 een interventionistisch artikel van Sergio Panunzio in Avanti! afdrukte. Tegenover Amadeo Bordiga verklaarde Mussolini dat hij partijdigheid voor neutraliteit als “reformistisch” beschouwde. Dit was de eerste keer dat hij het standpunt formuleerde, dat in de daaropvolgende maanden herhaaldelijk werd herhaald, dat “revolutie” en interventie onverbrekelijk met elkaar verbonden waren. De mate waarin Mussolini werkelijk in deze argumentatie geloofde, wordt betwist. Terwijl Renzo De Felice bijvoorbeeld betoogt dat Mussolini in zijn zelfbeeld tot 1920 een echte “revolutionair” bleef, legt Richard Bosworth de nadruk op het politieke “dubbelspel” waarmee Mussolini ten laatste in oktober 1914 was begonnen.

Achter de schermen had Mussolini reeds in september 1914 verschillende medewerkers van burgerlijke kranten verzekerd dat de socialisten – als het aan hem lag – een Italiaanse mobilisatie niet in de weg zouden staan en een oorlog tegen Oostenrijk-Hongarije zouden steunen. Hierover zijn aanwijzingen verschenen in Il Giornale d”Italia van 4 oktober en Il Resto del Carlino van 7 oktober. De aarzelende Mussolini werd dus gedwongen zich publiekelijk uit te spreken.

Op 18 oktober 1914 publiceerde hij het artikel “Van Absolute naar Actieve en Actieve Neutraliteit”, waarin hij de socialistische partij opriep haar “negatieve” houding ten opzichte van de oorlog te herzien en te erkennen dat “nationale problemen ook voor socialisten bestaan”:

Reeds op 19 oktober kwam het Uitvoerend Comité van het PSI in Bologna bijeen naar aanleiding van dit artikel. Mussolini, die zich in een urenlange discussie trachtte te rechtvaardigen, werd uit het partijbestuur gezet. Dit kwam neer op zijn verwijdering uit de redactie van de partijkrant. Mussolini zelf had zijn aanblijven in Avanti! afhankelijk gesteld van de goedkeuring van zijn standpunten door de partijleiding. De ontwerpresolutie die hij bij het partijbestuur indiende kreeg echter slechts één stem bij de stemming (om zijn gezicht te redden “nam hij onmiddellijk daarna ontslag” uit Avanti!). Grote Milanese kranten als de Corriere della Sera en Il Secolo boden Mussolini echter onmiddellijk een platform. Mussolini had duidelijk niet gerekend op de snelle en harde reactie van de partijleiding, die hij niet in de laatste plaats als een persoonlijke belediging opvatte. Tijdens de interne besprekingen die voorafgingen aan zijn uitzetting uit de partij, zou hij met een bleek gezicht en bevend hebben aangekondigd dat hij “het jullie betaald zou zetten”.

Lees ook: biografieen – Alan Rickman

Sla rechtsaf.

Op 15 november 1914 kwam Mussolini terug met een nieuw dagblad, Il Popolo d”Italia, dat aanvankelijk als socialistisch werd bestempeld. De krant mengde zich in het debat over de houding van Italië ten opzichte van de oorlog aan de kant van de Entente-vriendelijke “interventionisten”. De oorlogszuchtige interventionisten spraken namens een minderheid van de Italiaanse samenleving; zij vonden vooral steun en gehoor bij de liberale bourgeoisie en radicale nationalisten, terwijl de massa van de industriële en agrarische arbeiders van meet af aan openlijk gekant was tegen de deelname van Italië aan de oorlog. Ook de invloedrijke katholieke geestelijkheid keerde zich tegen de oorlog, omdat zij niet geïnteresseerd was in een verzwakking van de “katholieke grootmacht” Oostenrijk-Hongarije. Het fundamentele conflict tussen “interventionisten” en “neutralisten”, dat in het voorjaar van 1915 tot de rand van een burgeroorlog werd gevoerd, luidde de crisis in van de liberale staat, waarvan de regering de toetreding tot de oorlog doordrukte tegen de wil van de meerderheid van de bevolking en het parlement, handig gebruik makend van de kleine maar vocale interventionistische minderheid onder wier “druk” zij pretendeerde te handelen. In eigen land had de deelname van Italië aan de oorlog de kenmerken van een staatsgreep – “de ”stralende dagen” van mei 1915 leken in meer dan één opzicht een generale repetitie voor de opmars naar Rome”.

In deze maanden verschenen voor het eerst de zogenaamde fasci, waarvan de leden demonstraties op straat organiseerden en soms gewelddadig optraden tegen tegenstanders van de oorlog – vooral tegen instellingen en organisaties van de arbeidersbeweging. Reeds tijdens de “rode week” in juni 1914 hadden rechtse burgerwachten de wapens opgenomen tegen arbeiders. De leden van deze groepen waren gemiddeld “jong, uit het noorden, goed opgeleid, activistisch en anti-socialistisch” en kwamen uit burgerlijke of kleinburgerlijke milieus. Mussolini, die op 24 november 1914 uit de PSI was gezet, nam deel aan de fusie van verschillende voorheen onafhankelijke fasci tot de Fasci d”azione rivoluzionaria in december 1914; hij noemde de aanhangers van deze groepen zelfs in dit vroege stadium al fascisti. Hij had echter nog steeds geen eigen politieke macht – hij stond nog steeds onderaan een “complexe ladder van patronage” vergeleken met aristocratische woordvoerders van het interventionisme zoals Gabriele D”Annunzio, Filippo Tommaso Marinetti, Enrico Corradini en Luigi Federzoni. Deze mecenaatrelaties bewezen voor het eerst hun waarde bij de oprichting van de Popolo d”Italia, waarvan de oplage in mei 1915 ongeveer 80.000 exemplaren bedroeg. In deze context speelde Filippo Naldi, een journalist uit Bologna die nauwe banden had met grootgrondbezitters en de regering in Rome, een belangrijke rol. In de kritieke beginfase voorzag Naldi de berooide Mussolini niet alleen van geld, maar verschafte hem ook drukpersen, papier en zelfs enkele redacteuren van de Resto del Carlino. Mussolini”s belangrijkste financiële steunpilaar in deze fase was Ferdinando Martini, de minister van Koloniën. Grote bedragen kwamen van industriëlen, zoals Giovanni Agnelli (Fiat) en de gebroeders Perrone (Ansaldo). Er vloeiden ook subsidies naar Mussolini van de Franse geheime dienst en de Franse ambassade in Rome. In de herfst van 1917, toen de ineenstorting van het Italiaanse leger na de Battaglia di Caporetto (de 12de veldslag bij Isonzo) op handen leek, steunde de vertegenwoordiging in Rome van de Britse inlichtingendienst MI5 Mussolini”s krant gedurende ten minste een jaar met een wekelijkse betaling van 100 pond (ongeveer 6.400 euro in de huidige waarde). De toevloed van dit geld gaf Mussolini ook een levensstijl die hem in staat stelde de kringen die hem steunden gewoontegetrouw bij te praten. Vanaf dat moment dineerde hij in dure restaurants, schafte een paard aan voor ritten en een auto.

De oprichters van de vroege fasci waren vaak voormalige syndicalisten die zich hadden losgemaakt van de Unione Sindacale Italiana (USI) en die hun pleidooi voor Italiaanse deelneming aan de oorlog tegen de Centrale Mogendheden rechtvaardigden met “linkse” argumenten. De leidende figuur in deze groep was Filippo Corridoni, die in 1915 aan het Isonzo-front was gesneuveld, en die al vroeg had gepleit voor ingrijpen en had gesproken van een “revolutionaire oorlog”. Mussolini verbleef ook in Corridoni”s omgeving tot 1915. Deze “linkse interventionisten” stonden niet in een echte socialistische of syndicalistische theoretische traditie, maar vielen aanvankelijk vooral terug op gemodificeerde ideologische fragmenten van het Risorgimento – vooral het Mazzinianisme. Zelfs Mussolini”s eerste relevante bijdragen aan de Popolo d”Italia waren, “ondanks al hun sociaal revolutionaire overblijfselen, zo ver verwijderd van socialistisch internationalisme en materialisme als maar mogelijk is”. In de soms hysterische campagne voor interventie onderscheidde de Popolo d”Italia zich met bijzonder schrille tonen; toen het er in mei 1915 even op leek dat de “verrader” Giovanni Giolitti opnieuw premier zou worden, eiste Mussolini dat “enkele tientallen afgevaardigden” zouden worden doodgeschoten. Deze omwenteling, die vele tijdgenoten plotseling en abrupt leek, was door Mussolini publiekelijk voorbereid. Recent onderzoek heeft uitgewezen dat Mussolini zijn tijdschrift Utopia reeds vóór oktober 1914 had omgevormd tot een forum voor “imperialistische, racistische en antidemocratische” argumenten. Ostentatief deed hij nu afstand van Marx, “de Duitser”, en “het Pruisische” marxistisch socialisme en propageerde een “anti-Duitse oorlog”. Mussolini hield aanvankelijk vast aan het begrip socialisme, maar gaf het een geheel andere inhoud. Het socialisme van de toekomst zou “anti-Marxistisch” en “nationaal” zijn. In augustus 1918 werd het woord “socialist” uit de ondertitel van de Popolo d”Italia geschrapt. Tegen die tijd was het autoritaire nationalisme van Mussolini, geladen met sociaal-darwinistische elementen, eindelijk op de voorgrond getreden:

Vanuit dit gezichtspunt bekritiseerde Mussolini ook het conservatieve liberalisme van de oude elites, belichaamd in politici als Antonio Salandra en Giolitti, omdat zij er niet in waren geslaagd “de massa”s in de natie te integreren”. Zo hield hij vast aan de eis van landhervorming, omdat alleen dit “de plattelandsbevolking voor de natie zou kunnen veiligstellen”. Alleen van een “aristocratie van de loopgraven” (trincerocrazia), een “aristocratie van de functie”, kon de bereidheid tot dergelijke maatregelen worden verwacht.

De denkprocessen van Mussolini weerspiegelden op hun eigen manier de diepe crisis van de traditionele orde, die door veel waarnemers uiterlijk in 1917 werd geconstateerd. Van 1915 tot 1917 hadden de Italiaanse regeringen – “om nog maar te zwijgen van de reactionaire en brutale monarchistische generaals” – getracht een “traditionele” oorlog te voeren. Zij hadden geen enkele poging gedaan om de oorlog te rechtvaardigen of te rechtvaardigen tegenover de arbeiders en boeren die de massa van de soldaten vormden. Pas na de catastrofale nederlaag bij de 12de Slag van Isonzo lanceerde de nieuwe eerste minister, Vittorio Orlando, een propagandacampagne om de oorlog aannemelijk te maken voor hen die hem in de loopgraven moesten uitvechten. Tegen het einde van 1917 bereikten de legitimaties en mechanismen van de oude heersende orde echter duidelijk hun grenzen, waardoor er in het vooruitzicht een vraag ontstond naar de politieke ideologie waarvan de fundamenten waren ontstaan in de omgeving van de Popolo d”Italia. Toch was het vroege fascisme niet de enige politieke kracht die in deze context opkwam. Het Italiaanse radicale nationalisme (vgl. Associazione Nazionalista Italiana), bijvoorbeeld, het “rechtse interventionisme” van 191415, maakte tot 1919 een betrekkelijk zelfstandige ontwikkeling door.

Tussen augustus 1915 en augustus 1917 heeft Mussolini zelf in militaire dienst gezeten. Met het 11de Bersaglieri Regiment kwam hij in actie op de Isonzo (tot november 1915, cf. Isonzo gevechten), in de Karnische Alpen (tot november 1916) en bij Doberdò. Gedurende deze tijd bleef hij publiceren in de Popolo d”Italia. Deze artikelen werden in 1923 heruitgegeven als het “Oorlogsdagboek” en circuleerden in talrijke edities in fascistisch Italië. Tijdens een verblijf in het ziekenhuis in december 1915 trouwde hij met Rachele Guidi, de moeder van zijn dochter Edda, geboren in 1910. Hun zonen Vittorio en Bruno werden respectievelijk in 1916 en 1918 geboren. Hoewel “geschoolde” mensen vaak de rang van officier kregen in het Italiaanse leger, bereikte Mussolini slechts de rang van caporal maggiore (een lage rang van onderofficier). Hij moest na korte tijd een cursus voor officierskandidaten verlaten op instigatie van de legerleiding. Volgens alle beschikbare getuigenissen hebben de soldaten van de dienstplicht de stichter van de Popolo d”Italia met wantrouwen en in sommige gevallen zelfs openlijk vijandig bejegend. Ondertussen wees hij het aanbod van de regimentscommandant af om de regimentsgeschiedenis te schrijven en zo te ontsnappen aan de loopgraven, die bijzonder gevaarlijk waren voor de “oorlogszuchtige”. In de herfst van 1916 was Mussolini echter zo uitgeput dat hij naar manieren begon te zoeken om zich uit de dienst terug te trekken. Op 23 februari 1917 raakte Mussolini tijdens een oefening achter de frontlinie ernstig gewond toen een mortiergranaat ontplofte bij het afvuren, waarbij verscheidene soldaten in zijn nabijheid gedood werden. Hij verbleef in een Milanees militair hospitaal tot zijn ontslag uit het leger in augustus.

Lees ook: geschiedenis – Oorlog om Jenkins’ oor

Mussolini en het vroege fascisme

De wereldoorlog heeft het Italiaanse politieke systeem door elkaar geschud. De berekening van de regering Salandra, die zichzelf vooral een marginalisering van de socialisten en een permanente verschuiving van het politieke krachtenveld naar rechts had beloofd – kortom, een “hiërarchische reorganisatie van de klassenverhoudingen” – was niet gelukt. In plaats daarvan hadden de lokale en geregionaliseerde conflicten van voor de oorlog “een nationale dimensie gekregen en waren het protesten geworden tegen de oorlog, tegen de staat, tegen de heersende klasse”. De Italiaanse bovenlaag is er niet in geslaagd de naoorlogse conflicten te kanaliseren zoals in Frankrijk en Duitsland en ze op te vangen met tactische concessies; de strijd om de sociale hegemonie werd rechtstreeks en abrupt uitgevochten en overbelastte uiteindelijk de liberale instellingen.

Parallel aan de opleving van politiek links ontstond een – aanvankelijk nog sterk gefragmenteerd – “nieuw rechts”, dat niet louter conservatief was, maar de instellingen van de traditionele orde min of meer openlijk verwierp. Hun gemeenschappelijke noemer was een ideologisch amalgaam van nationalistische teleurstelling over de “verminkte overwinning” (vittoria mutilata) in de wereldoorlog en agressieve confrontatie met het “rode gevaar”. De alom geprezen leider van dit recht was aanvankelijk Gabriele D”Annunzio. Mussolini was rond de jaarwisseling van 191819 in heel Italië bekend als hoofdredacteur van de Popolo d”Italia, maar had alleen in de lokale context van Milaan politieke invloed. In de eerste naoorlogse maanden nam hij de wijdverbreide vraag naar een constituerende nationale vergadering over, die vooral populair was bij de terugkerende frontsoldaten en goed paste in het ideologische profiel van de Popolo d”Italia.

Op 23 maart 1919 riep Mussolini in Milaan de vertegenwoordigers bijeen van een twintigtal fasci, nieuw gevormd na het einde van de oorlog of nieuw leven ingeblazen door overlevende activisten van 191415. De bijeenkomst (gehouden in een zaal op het Piazza San Sepolcro die ter beschikking was gesteld door de Alleanza industriale e commerciale) werd bijgewoond door ongeveer 300 personen, waaronder Roberto Farinacci, Cesare Maria De Vecchi, Giovanni Marinelli, Piero Bolzon en Filippo Tommaso Marinetti. De samenstelling van de deelnemers, later vereerd als sansepolcristi, droeg ertoe bij dat de overkoepelende organisatie die bij deze gelegenheid werd opgericht (de Fasci italiani di combattimento) een wervelend, “bivalent” uiterlijk kreeg. Voormalige “linkse interventionisten” vormden (nog) de meerderheid, “maar naast hen zitten de nationalisten, de reactionairen en de gewone stakingsbrekers”. Mussolini”s bewering dat hij de combattenti (de deelnemers aan de oorlog) vertegenwoordigde, die ook in de historische literatuur vaak zonder voorbehoud wordt gemaakt, was slechts in zeer beperkte mate waar. De eerste naoorlogse fasci trokken vooral gedemobiliseerde reserve-officieren of studenten van burgerlijke komaf aan die in de oorlog officier waren geweest of bij de Arditi hadden gediend. Verreweg de grootste vereniging van oorlogsveteranen, de Associazione Nazionale dei Combattenti (ANC), was daarentegen – afgezien van bijzondere regionale gevallen – in eerste instantie democratisch en antifascistisch georiënteerd; haar sociale samenstelling (overwegend voormalige dienstplichtige boeren en officieren van lagere rangen) was ook heel anders dan die van de fasci.

Ondanks enkele spectaculaire acties, waaronder een brandstichting in het redactiegebouw van Avanti! op 15 april 1919, had de organisatie, die in Milaan was opgericht, aanvankelijk geen enkele invloed. Eind 1919 waren er nog slechts 31 fasci met een totaal van 870 leden. Slechts geleidelijk aan slaagden de fasci di combattimento erin zich te doen gelden tegenover rivaliserende liberale, anarchistische en syndicalistische groeperingen, die ook de term fascio (met telkens een andere inhoud) voor zich opeisten. In augustus 1919 lanceerde Mussolini een nieuw tijdschrift (Il Fascio), dat als voornaamste taak had het fascismo te interpreteren in termen van zijn organisatie.

De programmatische richtlijnen van de Fasci di combattimento waren diffuus en zelfs op dit punt volkomen betekenisloos voor de praktijk van de organisatie. In maart 1919 was er nog helemaal geen formeel programma aangenomen. Mussolini had in Milaan slechts drie verklaringen voorgelezen waarin hij solidariteit betuigde met de frontstrijders, de annexatie van Fiume en Dalmatië eiste en de strijd aankondigde tegen de socialistische en katholieke “neutralisten”. Op 6 juni 1919 publiceerde de Popolo d”Italia tenslotte een programma waarin “achter de ”linkse” façade, die vooral door de politieke eis van de republiek is ontstaan, gemakkelijk een reactionaire kern te herkennen is in de vraagstukken van de sociale orde”. Het programma, zelfs in zijn spoedig vergeten “radicale” passages, was – in tegenstelling tot een wijdverbreide legende – geenszins “sociaal revolutionair”, maar was door de opstellers ervan grotendeels afgestemd op de reformistische lijn van de nationalistische vakbond Unione Italiana del Lavoro. Het riep op tot verlaging van de kiesgerechtigde leeftijd tot 18 jaar en het vrouwenstemrecht, afschaffing van de Senaat en vervanging ervan door een “technische nationale raad”, minimumlonen en een achturendag, belasting op oorlogswinsten, sociale staatsverzekering, verdeling van onbebouwde grond onder oorlogsveteranen, deelname van vertegenwoordigers van arbeidersorganisaties aan het “beheer” van particuliere en openbare ondernemingen (“voor zover zij dat moreel en technisch waardig zijn”), sluiting van katholieke scholen en inbeslagneming van kerkelijk bezit. Mussolini vermeed, vooral in deze beginfase, de Fasci di combattimento bij een van de bestaande politieke kampen onder te brengen. Op het eerste congres van de fasci, gehouden in Florence in oktober 1919, verklaarde hij dat zij “niet republikeins, niet socialistisch, niet democratisch, niet conservatief, niet nationalistisch” waren. Hij polemiseerde tegen de links-liberale premier Nitti en toonde zich solidair met D”Annunzio”s Fiume-onderneming, zonder zichzelf of zijn organisatie al te zeer aan dit project te binden.

Bij de parlementsverkiezingen van 16 november 1919 kreeg de fascistische lijst onder leiding van Mussolini en Marinetti slechts 4.675 stemmen in de hele provincie Milaan en won geen mandaat. Na deze nederlaag gooiden Milanese fascisten op 17 november een explosief in een socialistische demonstratie. Mussolini werd ervan verdacht de aanstichter te zijn en werd – nadat bij een huiszoeking een wapenopslagplaats was gevonden – gearresteerd, maar door een interventie van Rome al na één dag vrijgelaten.

Op 24 en 25 mei 1920 werd in Milaan het tweede congres van de Fasci di combattimento gehouden. Het merendeel van de voormalige “linkse interventionisten” verliet bij deze gelegenheid de Nationale Raad van de organisatie, die na de socialistische verkiezingsoverwinning veel nieuwe aanhangers had gevonden in de in verval geraakte liberale milieus. Ook Marinetti verliet het Congres nadat Mussolini zich had uitgesproken tegen voortzetting van de anti-katholieke polemiek. Mussolini relativeerde ook de eis voor de republiek in Milaan. De strijd tegen het “anti-Italiaanse” socialisme werd daarentegen nog sterker benadrukt. De achturige werkdag en het minimumloon verdwenen uit het fascistische programma, evenals de eis van een “technische” deelname van de arbeiders aan het beheer van de ondernemingen. Nu was de fascistische polemiek gericht tegen een vermeend “staatscollectivisme” of “staatsbolsjewisme” in Italië; Mussolini”s toespraak in Milaan, waarin hij een “Manchester-conceptie” van de staat verkondigde, wordt door de historicus Adrian Lyttelton beoordeeld als een ontwerp van een “kapitalistische utopie”. Tijdens de geschillen tussen de metaalarbeidersvakbond FIOM en de werkgeversorganisatie Confindustria, die in september 1920 leidden tot de tijdelijke bezetting van vele fabrieken door de arbeiders, riep Mussolini herhaaldelijk op tot klassensamenwerking in de Popolo d”Italia. Hij verweet de andere anti-socialistische partijen dat zij zich niet met de nodige vastberadenheid tegen de socialisten verzetten – maar de fascisten zouden dat nu wel doen. Zij waren in de minderheid, maar “een miljoen schapen zal altijd worden verstrooid door het gebrul van een enkele leeuw”. Deze woorden luidden de werkelijke “geboorte” van het fascisme in, waarvan de opmars weldra “geenszins louter sporadische episodes voor demonstratiedoeleinden” waren, maar “de uitdrukking van een bewust gepland, systematisch geweld”, gericht op de volledige vernietiging van socialistische organisaties.

Lees ook: biografieen – Claude Adrien Helvétius

Vom National Bloc zum National Fascist Party

De “explosie van antisocialistisch geweld” vond plaats in de herfst van 1920, toen grote delen van de burgerlijke elites het vertrouwen hadden verloren in het vermogen van de staat om de arbeidersbeweging te controleren en terug te dringen. Liberale kranten pleitten nu openlijk voor een autoritair bewind door een “sterke man” of een militaire dictatuur. Juist in die tijd kwam de socialistische beweging in een fase van desoriëntatie en interne strijd, omdat het verloop van de fabrieksbezettingen in september 1920 duidelijk had gemaakt dat de centristische “maximalisten” aan het hoofd van de PSI niet bereid waren serieus te werken aan een socialistische revolutie, ondanks hun radicale retoriek (deze strijd tussen de facties leidde tot de splitsing van de linkervleugel van de partij in januari 1921, die zichzelf oprichtte als de Partito Comunista d”Italia). Zo ging in oktober 1920, bijna abrupt, “het initiatief in de sociale strijd over naar de bezittende klasse en nieuw rechts”.

De fasci, tot dan toe “vrijwel betekenisloze, deels anaemische entiteiten, deels onbestaand”, kregen nu een gestage toevloed van nieuwe leden en wonnen enorm aan politiek belang. Het aantal plaatselijke fasci vermenigvuldigde zich binnen enkele maanden van 190 (oktober 1920) tot 800 (eind 1920), 1.000 (februari 1921) en 2.200 (november 1921). Hun reputatie in het anti-socialistische kamp werd plotseling versterkt toen op 21 november 1920 enkele honderden gewapende fascisten de constituerende vergadering van de pas verkozen socialistische gemeenteraad van Bologna aanvielen, waarbij negen doden vielen. De “Slag bij Bologna” luidde de periode in van het fascistische squadrismo, de gewapende “strafexpedities” tegen “rode” partij- en vakbondshuizen, krantenredacties, arbeidershuizen, culturele centra, gemeentebesturen, coöperaties en individuen. De individuele squadre werden vaak uitgerust (en soms rechtstreeks geleid) door industriëlen en grootgrondbezitters, maar profiteerden vooral van directe en indirecte steun van staatsinstanties op alle niveaus. De minister van Oorlog in het kabinet-Giolitti V, de rechtse sociaal-democraat Ivanoe Bonomi, die in 1912 uit de PSI was gezet, stelde in oktober 1920 voor dat ontslagen reserve-officieren zich bij de fasci zouden aansluiten, waarbij een groot deel van hun vroegere soldij aan hen zou worden doorbetaald. Minister van Justitie Luigi Fera vaardigde een circulaire uit waarin hij de rechtbanken opdroeg om zaken tegen fascisten zo mogelijk te laten inslapen. Honderden socialistische gemeentebesturen die het doelwit waren geworden van fascistische “strafexpedities” werden in het voorjaar van 1921 ook officieel door de regering ontbonden “om redenen van openbare orde”, waaronder die van Bologna, Modena, Ferrara en Perugia. De dominantie van de socialisten in veel gemeenteparlementen baarde de liberale elites sinds 1919 grote zorgen, omdat het sociale machtsevenwicht hier in feite dreigde te kantelen ten gunste van links.

Mussolini”s persoonlijke rol in de fascistische beweging bleef tot 1921 onduidelijk. Zijn betrekkingen met de leiders van het provinciaal fascisme, die in de eerste plaats het fascistische geweld organiseerden, waren herhaaldelijk uitgesproken gespannen. De toekomstige Duce behoorde niet tot de voorstanders van onverzettelijk radicalisme, was niet in de laatste plaats bezorgd om zijn eigen vooruitgang en was geneigd tot compromissen (een integratie van de rechtervleugel van de socialisten en de vakbonden in een “nationaal blok” bleef zijn doel totdat dit in 1924 onmogelijk werd). Het was van essentieel belang voor Mussolini”s positie dat hij in het financiële centrum van het land woonde en dat de grote “schenkingen” van industriëlen en bankiers ook na 1919 meestal rechtstreeks naar hem en de Popolo d”Italia gingen; hij was dus betrekkelijk onafhankelijk binnen de fascistische beweging en kon de benodigde fondsen in de provincie verdelen.

Mussolini slaagde erin de Fasci di combattimento vóór de parlementsverkiezingen van 15 mei 1921 te integreren in een bourgeois electoraal blok onder leiding van Giolitti. Mussolini stond sinds oktober 1920 via een tussenpersoon in contact met de invloedrijke politicus, die sinds 15 juni 1920 weer premier was. Het blocco nazionale omvatte alle partijen behalve de socialisten, de communisten en de katholieke popolari. Voor Mussolini persoonlijk betekende dit succes het binnentreden in de zone van “politieke respectabiliteit” die door de oude elites werd gedefinieerd. Samen met Mussolini, die bovenaan de lijsten van het blocco in Milaan en Bologna was geplaatst, kwamen 34 andere fascisten in de Kamer van Afgevaardigden (met 275 mandaten voor het gehele bloc).

Giolitti, die zijn belangrijkste electorale doel – een blijvende verzwakking van de socialisten en de popolari – niet had bereikt, trad op 27 juni 1921 af. Giolitti”s opvolger Bonomi, die in Mantua samen met de fascistische kandidaten op de lijst van de blocco nazionale had gestaan, probeerde in juli 1921 de rechtervleugel van de PSI los te weken van de partij en aan het regeringskamp te binden. Hij wist enkele vooraanstaande fascisten (waaronder Mussolini, Cesare Rossi en Giovanni Giuriati), vier socialistische afgevaardigden en drie functionarissen van het vakverbond CGdL over te halen een “pacificatiepact” te ondertekenen (2 augustus 1921). Mussolini rechtvaardigde deze verrassende stap met het argument dat het onmogelijk was om de twee miljoen socialisten in Italië te “liquideren”; de optie van een “permanente burgeroorlog” was naïef. In die tijd was hij onder de indruk van de gebeurtenissen van Sarzana (“fatti di Sarazena”), die in heel Italië werden waargenomen, waar op 21 juli een “strafexpeditie” van 500 Ligurische en Toscaanse squadristi op de vlucht was geslagen nadat een handvol carabinieri – volkomen onverwacht voor de fascisten – de kant van de inwoners had gekozen. 14 squadristi, een politieagent en enkele burgers stierven. Voor Mussolini, die openlijk sprak van een “crisis van het fascisme”, riep dit de vraag op wat de fasci “werkelijk waard waren wanneer zij geconfronteerd werden met de politiemacht van de staat”. Achter deze stap ging echter Mussolini”s voornemen schuil, niet in de laatste plaats door persoonlijke ambities, om de fluctuerende en losjes in netwerken opererende fasci te “parlementariseren” en in een partij te verenigen om op middellange en lange termijn aan de politieke macht in Rome deel te nemen.

Fascistische extremisten, vooral de exponenten van het militante “agrarische fascisme” van de Po-vlakte, Emilia, Toscane en Romagna, zoals Italo Balbo en Dino Grandi, die geloofden dat het mogelijk was om de arbeidersbeweging volledig te verpletteren en een autoritair regime in te stellen zonder rekening te houden met liberale belangengroepen, vielen Mussolini vervolgens openlijk aan. Laatstgenoemde trok zich op 18 augustus 1921 terug uit het Uitvoerend Comité van de Fasci di combattimento, gevolgd door Rossi, die klaagde dat het fascisme een “zuivere, authentieke en exclusieve beweging van conservatisme en reactie” was geworden. De “conservatieve” fascisten konden het echter niet eens worden over een leider die Mussolini had kunnen vervangen, nadat Gabriele D”Annunzio het aanbod had afgeslagen. In de aanloop naar het Derde Congres van de fasci, dat in november 1921 in Rome werd gehouden, groeiden de twee facties naar elkaar toe: Mussolini verklaarde het pacificatiepact – dat toch nooit was gerealiseerd – op 22 oktober tot een “belachelijk zinloze episode in onze geschiedenis” (en stelde het in november helemaal aan de kaak), terwijl de “reactionairen” rond Grandi zich neerlegden bij de oprichting van de Partito Nazionale Fascista (PNF). In Rome trachtte Mussolini, nu gevestigd als Duce, de twijfels weg te nemen die waren gerezen over de vastberadenheid van zijn anti-socialisme:

Mussolini gaf verdere verduidelijkingen in de marge. De overblijfselen van republikeinse en antiklerikale ideeën uit de begintijd van de fasci werden uit het partijprogramma verwijderd. Mussolini had zich reeds in 1920 gedistantieerd van avonturen in de buitenlandse politiek in de stijl van D”Annunzio; alleen “gekken en misdadigers” zouden niet begrijpen dat Italië vrede nodig had.

Lees ook: biografieen – Maxentius

De “Mars op Rome

Na het Congres van Rome consolideerde Mussolini doelbewust zijn positie binnen de fascistische beweging. Michele Bianchi, een naaste vertrouweling van de Duce, werd secretaris van de PNF. De eskadrons werden formeel verbonden aan de plaatselijke partijfracties en onder een algemene inspectiedienst geplaatst. De leiders van het provinciaal fascisme (voor wie het Ethiopische leenwoord ras al spoedig vanzelfsprekend werd) behielden niettemin een aanzienlijke autonomie, die zij tijdens de jaren van de dictatuur konden veiligstellen en in sommige gevallen uitbreiden.

Vanaf januari 1922 verscheen op voorstel van Mussolini het tijdschrift Gerarchia (tot 1933 onder redactie van Margherita Sarfatti), dat het fascisme een bindende intellectuele superstructuur zou verschaffen. Persoonlijk was Mussolini geen “fundamentalist” van de geleidelijk gegroeide fascistische ideologie, maar lette hij vooral op het praktische politieke nut ervan.

Na het aftreden van Bonomi vormde de liberaal Luigi Facta in februari 1922 een regering, die algemeen werd gezien als een plaatsvervanger voor een nieuw kabinet-Giolitti. Tijdens het bewind van Facta begon een “tweede golf” van squadrismo; de socialistische bolwerken in Noord-Italië werden het doelwit van regelmatige campagnes door de fascisten, die bijvoorbeeld in Romagna “als een bezettingsleger” optraden. Begin maart bezetten enkele duizenden squadristi de vrijstaat Fiume. Bij de hernieuwde marsen tegen Bologna en Ferrara in mei-juni waren telkens enkele tienduizenden fascisten bijeengekomen. De socialistische en syndicalistische vakbonden, die in februari 1922 de Alleanza del lavoro hadden opgericht, riepen op tot een algemene politieke staking tegen de fascistische terreur op 1 augustus 1922. Het werd afgeblazen op 3 augustus na een fascistisch ultimatum. In een tegenaanval drongen de fascisten nu ook linkse bolwerken binnen, zoals Parma en Genua, waar dagenlange straatgevechten plaatsvonden. Volgens recente berekeningen waren in oktober 1922 ten minste 3000 mensen bij deze confrontaties omgekomen. In september bereikten de fascisten de buitenwijken van Rome met opmars naar Terni en Civitavecchia.

In juli 1922, na fascistische rellen in Cremona, waartegen de autoriteiten opnieuw niets hadden ondernomen, werd Facta omvergeworpen met de stemmen van de popolari, de socialisten en de liberaal-democraten (maar die onmiddellijk weer in de regering werden opgenomen). Mussolini begon nu te onderhandelen met Giolitti, Orlando en Salandra – de “sterke mannen” van de Italiaanse politiek – over zijn rol in een toekomstig kabinet. Het was nog niet duidelijk of hij “een komende man of de komende man” was. Zijn bijdragen aan de Popolo d”Italia en zijn toespraken in de Kamer van Afgevaardigden waren, en niet alleen sinds die tijd, in de eerste plaats bedoeld om blijk te geven van de hoogste graad van “staatsmanlijke” geloofwaardigheid en oordeelsvermogen, terwijl hij de radicale toespraken overliet aan Bianchi, Balbo, Farinacci en anderen. Mussolini”s eerste reis naar het buitenland, die in maart 1922 naar Duitsland voerde en veel publiciteit kreeg, was bedoeld om te laten zien dat hij over de nodige bekwaamheid op het gebied van het buitenlands beleid beschikte. In Berlijn ontmoette hij “opmerkelijk hooggeplaatste” gesprekspartners, waaronder Rijkskanselier Joseph Wirth, minister van Buitenlandse Zaken Walther Rathenau, Gustav Stresemann en de invloedrijke liberale journalist Theodor Wolff, die later op vriendschappelijke voet bleef staan met Mussolini.

In oktober 1922 bereikte de politieke crisis haar hoogtepunt. De socialistische en communistische linkerzijde was als politieke factor reeds grotendeels geëlimineerd. De vakbonden verloren opnieuw massaal leden en invloed na het mislukken van de algemene staking in augustus, terwijl de socialistische partij begin oktober opnieuw in tweeën splitste. In de onderhandelingen met Giolitti, die via tussenpersonen werden gevoerd, gaf Mussolini nu te kennen dat hij bereid was een coalitieregering te leiden. Aangezien de PNF slechts 35 zetels in de Kamer van Afgevaardigden had, zou een door Mussolini geleid kabinet – indien het niet onmiddellijk als een coup-regering zou optreden – op de steun van de liberale en conservatieve blokken in het parlement moeten rekenen. In openbare verklaringen bracht Mussolini nu opnieuw hulde aan de monarchie en de katholieke kerk en verzekerde hij, in een gesprek met generaal Pietro Badoglio, de passiviteit van het leger in geval van een eventuele fascistische machtsovername gekoppeld aan een demonstratieve actie van de fasci tegen Rome. Reeds op 20 september 1922 had hij zich in een toespraak in Udine opnieuw uitgesproken voor een liberale economische politiek en gepleit voor een breuk met de sociale staatspolitiek die sinds 1919 in rudimentaire vorm was gevormd. De beroemde toespraak in Udine wordt beschouwd als een vervroegde regeringsverklaring van het fascisme. Het combineerde een streven naar geweld en gehoorzaamheid met een afwijzing van de democratie en de aankondiging dat de massa”s gemobiliseerd zouden worden ter ondersteuning van de Italiaanse machtspolitiek. De grootheid van Italië – in plaats van een “politiek van verzaking en lafheid” – was het voornaamste doel.

Op 25 oktober verliet Mussolini het partijcongres van de PNF, dat de vorige dag in Napels was begonnen, en trok zich terug in Milaan. Hoewel hij niet serieus een gewelddadige staatsgreep voorbereidde, waarmee vooraanstaande Squadristen herhaaldelijk hadden gedreigd, had hij van tevoren ingestemd met een “geënsceneerde mars” naar de hoofdstad. Deze “mars naar Rome”, later omgevormd tot de hoeksteen van de “fascistische revolutie”, waaraan waarschijnlijk slechts 5.000 squadristi deelnamen in de stromende regen, begon op de ochtend van 28 oktober. Met de onderneming wilde Mussolini de koning dwingen een beslissing te nemen waarvan hij kon aannemen dat die in zijn voordeel zou uitvallen. Giolitti, Salandra en Orlando waren het, evenals de koning, de paus, de legerleiding en de bedrijfsverenigingen, eens met een fascistische premier, waartoe Mussolini op 24 oktober in Napels voor het eerst publiekelijk had opgeroepen. Op 29 oktober liet Victor Emmanuel III Mussolini per telefoon naar Rome ontbieden, waar hij de volgende ochtend aankwam en op 31 oktober als premier werd beëdigd. De simulatie van een politieke omverwerping werd gediend door de fascistische “overwinningsparade” op 31 oktober, waaraan Mussolini persoonlijk deelnam. Alleen hierdoor kon de “politieke mythe van de gewelddadige omverwerping door het fascisme worden gecreëerd”. De intocht van de Squadristen in Rome eindigde met een aanval op de arbeiderswijk San Lorenzo, waarbij verschillende mensen werden gedood.

Lees ook: biografieen – Edgar Degas

De jaren 1922 tot 1926

Het eerste kabinet van Mussolini was een coalitieregering van Italiaans rechts. Mussolini was het enige vooraanstaande lid van de PNF met een ministeriële rang (de fascisten Giacomo Acerbo en Aldo Finzi kregen slechts staatssecretariaten. Belangrijke ministeries gingen naar leden van het conservatieve en nationalistische establishment (Giovanni Gentile (Onderwijs), Luigi Federzoni (Koloniën), Armando Diaz (Oorlog), Paolo Thaon di Revel (Marine)). De ministers Alberto De Stefani (Financiën), Aldo Oviglio (Justitie) en Giovanni Giuriati (Bevrijde Gebieden), die uit hetzelfde milieu kwamen, hadden zich tegen die tijd al aangesloten bij de fascistische partij. Met Stefano Cavazzoni (Arbeid en Sociale Zaken) was ook de rechtervleugel van de Partito Popolare Italiano in de regering vertegenwoordigd; daarnaast waren er vertegenwoordigers van de meeste liberale fracties. Over het geheel genomen was het “een conservatief ministerie dat uitdrukking gaf aan de gemeenschappelijke wil van de industrie, de monarchie en ook de kerk; het vertegenwoordigde een poging om een einde te maken aan de lange periode van politieke instabiliteit na de oorlog door een stabiele regering te vormen die kon putten uit het brede spectrum van de vele rechtse facties”.

Op 16 november 1922 verscheen Mussolini voor het eerst als premier voor het parlement; hij dreigde dat hij van het huis “een bivak voor mijn squadre” zou maken en eiste de bevoegdheid op om per decreet te regeren. Alleen de socialistische en communistische parlementsleden stemden op 24 november tegen de wetsontwerpen, die de regering tijdelijke speciale bevoegdheden gaven tot 31 december 1923. Zeven liberale afgevaardigden, waaronder Nitti en Giovanni Amendola, hebben zich van de stemming onthouden; vijf voormalige liberale premiers – Giolitti, Salandra, Orlando, Bonomi en Facta – hebben daarentegen voor de regering gestemd. In de Senaat was de meerderheid voor de regering nog groter; hier werd Mussolini openlijk opgeroepen tot het instellen van een dictatuur.

In de winter van 192223 waren er ernstige aanvallen van de squadristen op politieke tegenstanders, vooral in de steden; in Turijn vermoordde een uit de hand gelopen “fascistisch vuurpeloton” opzettelijk socialisten, communisten en vakbondsmensen zonder dat de politie – die rechtstreeks onder Mussolini als minister van Binnenlandse Zaken stond – ingreep. In plaats daarvan hebben duizenden fascisten voor het eind van het jaar amnestie gekregen. De omvorming van de squadre in een nationale militie (cf. MVSN), begonnen in december 1922, in wiens rangen vele door de “fascistische revolutie” teleurgestelde squadristen een “status, loon en enige plaatselijke macht” kregen, werd door Mussolini aan het publiek voorgesteld als een maatregel tegen fascistisch “illegalisme”. In dezelfde maand richtte Mussolini de Gran Consiglio del Fascismo op, waarvan de verhouding tot de grondwettelijke instellingen vooralsnog niet nader werd omschreven, een forum voor de fascistische ras die niet bij de vorming van de regering was betrokken. Deze raad was alleen via Mussolini verbonden met de uitvoerende macht van de staat.

In de loop van 1923 fuseerde de fascistische partij met de andere stromingen van Italiaans rechts. Mussolini”s fusie met de Associazione Nazionalista Italiana in maart werd de “waterscheiding voor het fascisme”. Met het ANI sloten talrijke even “respectabele” als invloedrijke persoonlijkheden zich aan bij de partij, die zeer goede connecties hadden in het leger, het hof, de bureaucratie, de diplomatieke dienst en in de economie en – Alfredo Rocco in het bijzonder moet hier worden genoemd – een beslissende rol speelden bij de vestiging en ideologische waarborging van het fascistische regime in de daaropvolgende jaren. Ook de conservatieve vleugel van het politieke katholicisme sloot zich in 1923 aan bij de PNF. Luigi Sturzo, de leider van de popolari, gaf in juli 1923 toe aan de druk van het Vaticaan en trok zich terug. In de schaduw van deze ontwikkeling kon Mussolini zich grotendeels losmaken van zijn relatieve afhankelijkheid van de oude fascisten en de Ras. Het aantal leden van de PNF, dat in oktober 1922 minder dan 300.000 bedroeg, steeg tot 783.000 tegen eind 1923 door de instroom van talrijke “fascisten van het laatste uur” (fascisti dell”ultima ora).

Toen het Parlement op het punt stond bijeen te komen voor de nieuwe zitting in december 1923, werd het bij decreet van de Koning naar huis gestuurd.

Mussolini stelde persoonlijk de “listone” samen, de fascistische verzamellijst voor de nieuwe parlementsverkiezingen van 6 april 1924. Naast ongeveer 200 fascisten stonden er bijna evenveel leden van andere partijen en organisaties op de lijst, waaronder Salandra en Orlando. Hoewel Giolitti op zijn eigen lijst stond, distantieerde hij zich van de anti-fascistische oppositie.

Nadat verenigd rechts de meerderheid van de zetels had behaald, werd vanaf 15 februari 1925 de basis gelegd voor de samenstelling van de Kamer van Afgevaardigden, dus niet meer door middel van daadwerkelijke verkiezingen maar door middel van een referendum; in 1929 kon het volk alleen ja of nee stemmen op een voorgelegde lijst. Deze lijst van 400 volksvertegenwoordigers werd door de Grote Fascistische Raad gekozen uit een lijst van 1000 personen die door verenigingen werden voorgesteld. De volgende echte parlementsverkiezingen vonden pas plaats in 1946.

Op 10 juni 1924 werd Giacomo Matteotti, secretaris van de PSU en hervormingsgezind socialist, door zes Squadristi ontvoerd, in een Lancia Lambda geduwd en met een vijl neergestoken. Op 30 mei had Matteotti in de Kamer van Afgevaardigden, niet onder de indruk van geënsceneerde tumultueuze acties van fascistische afgevaardigden, in aanwezigheid van Mussolini talrijke onregelmatigheden bij de verkiezingen van april aan de kaak gesteld en de nietigverklaring van de resultaten geëist. Hij reageerde op een provocatie van Mussolini, die eerder de Kamer had opgeroepen om en bloc enkele duizenden wetten goed te keuren. Bovendien deden geruchten de ronde dat Matteotti over materiaal beschikte waarmee vooraanstaande fascisten konden worden veroordeeld wegens corruptie. Het is nog niet bewezen dat Mussolini opdracht gaf voor de moord op Matteotti. Niettemin is uit recent onderzoek zeker gebleken dat mensen uit de naaste kring van de regeringsleider – waaronder Rossi, Finzi en Marinelli – hebben geholpen bij de voorbereiding van de akte of van de voorbereidingen op de hoogte waren. Het dreigende corruptieschandaal, waarbij sprake was van steekpenningen van de Amerikaanse oliemaatschappij Standard Oil, schijnt het motief te zijn geweest, maar niet de verschijning van Matteotti in het parlement.

De moord op de oppositiepoliticus bleek een politieke ramp voor Mussolini; vanwege zijn burgerlijke afkomst en zijn zeer gematigd socialisme, dat zich richtte naar de Britse Labourpartij, werd Matteotti, die tot dan toe steeds door Mussolini het hof was gemaakt, ook door veel liberalen gerespecteerd. Mussolini werd blijkbaar op de avond van 10 juni door Dumini op de hoogte gebracht van de misdaad, maar de volgende dag ontkende hij ten overstaan van het parlement op de hoogte te zijn van de verblijfplaats van Matteotti, en zijn lichaam werd uiteindelijk op 16 augustus op een Romeinse verkeersader gevonden. Hij gaf zijn personeel opdracht om “zoveel mogelijk verwarring” te zaaien in deze zaak. Binnen enkele dagen leidde het onderzoek echter rechtstreeks naar de voorkamer van Mussolini vanwege de identificatie van het voertuig van de ontvoerders. Dit gaf de antifascistische oppositie een onverwachte kans om het reeds verankerde regime een ernstige en mogelijk beslissende slag toe te brengen. Mussolini gaf later toe dat in juni 1924 “een paar vastberaden mannen” voldoende zouden zijn geweest om een succesvolle opstand te ontketenen tegen de volledig in diskrediet geraakte fascisten. Ondertussen, na een korte periode van verlamming, mobiliseerde Mussolini de militie, ontsloeg Emilio De Bono als hoofd van de politie, liet Dumini, Volpi, Rossi en Marinelli arresteren en droeg het Ministerie van Binnenlandse Zaken over aan de ex-nationalist Federzoni.

De beslissende fout werd echter door de oppositie zelf gemaakt. Op 13 juni verlieten de socialisten, communisten en popolari, samen met enkele liberalen, het parlement. Deze louter demonstratieve actie had geen gevolgen; reeds op 18 juni trokken de communisten zich terug uit het zogenaamde Aventijnse blok nadat hun voorstel om een algemene staking uit te roepen en een tegenparlement te vormen door de andere partijen was verworpen. De overgebleven Aventijnen “vertrouwden er dom genoeg op dat de koning hun werk voor hen zou doen.” De “Aventijnse afscheiding” veranderde wat voor de fascisten een dreigend debat was geweest over een politieke moord waarbij de regeringsleider betrokken leek te zijn in een directe “confrontatie tussen fascisme en anti-fascisme”. In deze confrontatie wisten de Italiaanse elites waar ze stonden.” Op 24 juni gaf de Senaat Mussolini een overweldigende motie van vertrouwen, waardoor de regering de adempauze kreeg die zij nodig had. De liberale en conservatieve aanhangers van Mussolini, aangevoerd door de koning, bleven hem na enkele dagen van onzekerheid vastberaden steunen. Toen de fascistische afgevaardigde Armando Casalini op 12 september 1924 in Rome werd doodgeschoten, riepen radicale fascisten als Farinacci Mussolini steeds nadrukkelijker op om voor eens en voor altijd “af te rekenen” met het antifascisme en “een paar duizend mensen dood te schieten”. Mussolini ontweek aanvankelijk deze avances.

In december 1924 kwam de crisis onverwacht weer tot een hoogtepunt. In perspublicaties werden prominente fascisten als Balbo en Grandi in verband gebracht met een groot aantal gewelddaden. Zelfs de voorste gelederen van de partij moesten nu vrezen dat zij spoedig voor de rechtbank ter verantwoording zouden worden geroepen, aangezien sinds enkele maanden een groep fascistische “normalisatoren” – die Mussolini”s oor leken te hebben – scheiding eisten van de radicale en criminele elementen. Op 26 december echter publiceerde een oppositiekrant een memorandum dat aan haar was uitgelekt door Cesare Rossi en waarin ook Mussolini rechtstreeks in verband werd gebracht met soortgelijke gevallen, hoewel niet met de moord op Matteotti. Nu leek het erop dat onderzoeken tegen de regeringsleider zelf niet langer konden worden voorkomen. In de daaropvolgende dagen stond het kabinet op het punt uiteen te vallen; Mussolini werd door waarnemers als “af” beschouwd. Leiders van de militie en enkele Ras verschenen op 31 december onaangekondigd in het kantoor van Mussolini en stelden een ultieme eis om de oppositie voor eens en voor altijd het zwijgen op te leggen. Net als in 1921 werd Mussolini nu geconfronteerd met een openlijke opstand van fascistische extremisten (en net als in 1921 was Balbo een van de organisatoren). Hij liet de Kamer van Afgevaardigden op dezelfde dag bijeenroepen voor 3 januari 1925 en aanvaardde in een zorgvuldig voorbereide toespraak de “politieke, morele en historische verantwoordelijkheid” voor de moord op Matteotti, maar niet de materiële verantwoordelijkheid. In dit optreden maakte Mussolini tegelijkertijd duidelijk dat voor hem op den duur de regering, de politie en de prefecten het legitieme gezag vertegenwoordigden, zodat de onderdrukking van de oppositie “legaal” moest geschieden – dit was precies “wat het conservatieve establishment wilde horen”. Zo slaagde hij erin de basis te leggen voor zijn persoonlijke dictatuur. Aan de oproep om hem wegens deze misdaad in staat van beschuldiging te stellen, werd door zijn tegenstanders geen gehoor gegeven wegens de hopeloosheid van een dergelijke onderneming.

In zijn toespraak had Mussolini de afscheiding van de Aventijnen als “revolutionair” bestempeld en aangekondigd dat “binnen 48 uur” duidelijkheid zou worden verschaft. Nog op 3 januari gaven Mussolini en Federzoni de prefecten opdracht voortaan politieke bijeenkomsten en demonstraties te verhinderen en actief op te treden tegen alle organisaties “die de macht van de staat ondermijnen”. De afgevaardigden van de oppositiepartijen werd vanaf die dag de terugkeer naar de Kamer ontzegd, hetgeen tot dan toe althans theoretisch mogelijk was geweest. In 1926 waren alle niet-fascistische partijen verboden of ontbonden. De perscensuur werd nog strenger dan voorheen, na een desbetreffend decreet van 10 januari 1925; terwijl de persorganen van politiek links geleidelijk ondergronds werden geduwd, ontsloegen de grote liberale kranten in de loop van 1925 de weinige redacteuren van de oppositie, voordat in december 1925 een repressieve perswet van kracht werd. In dezelfde maand (24 december) maakte een wet inzake de “bevoegdheden en prerogatieven van de regeringsleider” een einde aan de nog steeds formeel bestaande afhankelijkheid van de regering van het parlement. Als Capo del Governo vertegenwoordigde Mussolini nu alleen de regering tegenover de koning, was hij uitsluitend aan hem verantwoording verschuldigd en had hij het recht wetten uit te vaardigen waarover de parlementsleden slechts konden “discussiëren”.

In 1926 werden de gekozen gemeenteraden afgeschaft; vanaf dat moment werden de gemeenten bestuurd door een burgemeester (podestà) die door de prefecten werd benoemd. Tot het einde van het regime werden deze “mini-capo”s” gewoonlijk geleverd door dezelfde plaatselijke elites die sinds de Risorgimento de scepter zwaaiden in de betrokken plaats.

De moordaanslag op Mussolini door de anarchist Anteo Zamboni – de eerste moordaanslag werd gepleegd door Tito Zaniboni op 4 november 1925, een andere op 7 april 1926 door Violet Gibson – vormde uiteindelijk het voorwendsel om de resterende antifascistische organisaties en hun pers in november 1926 te verbieden; in dezelfde maand werden 123 afgevaardigden van de oppositie hun mandaat ontnomen, en werden ook de communisten, onder wie Antonio Gramsci, gearresteerd. De “Wet op de Verdediging van de Staat” (25 november 1926) voerde de doodstraf in voor “politieke misdrijven”. Het voorzag ook in de oprichting van een politieke politie en een speciale rechtbank.

Mussolini voerde de instelling van de dictatuur – zoals aangekondigd op 3 januari 1925 – “legaal” uit, d.w.z. zonder de in de grondwet vastgelegde politieke procedures te vervangen door andere. De fascistische partij, geleid door Farinacci in 192526 en in beslag genomen door interne geschillen, speelde geen actieve rol in dit proces. Hetzelfde gold voor de militie, waarvan de leiding nu in handen was van voormalige legerofficieren. Voor de echte politieke heerschappij in fascistisch Italië, meer nog dan in liberaal Italië, waren de prefecten van doorslaggevend belang. Mussolini zorgde hier voor een uitgesproken structurele continuïteit. Tussen 1922 en 1929 werden 86 prefecten gepensioneerd of vervangen. Hun opvolgers waren meestal “niet-politieke” ambtenaren; de 29 prefecten die uit de PNF voortkwamen, kregen meestal kleinere en minder belangrijke provincies. Mussolini heeft deze machtsstructuur resoluut gehandhaafd tegen tegengestelde tendensen in de fascistische partij en is herhaaldelijk tussenbeide gekomen in conflicten tussen de prefecten en de provinciale partijsecretarissen, zoals op 5 januari 1927:

Ook in de regering deed Mussolini slechts in zeer beperkte mate een beroep op fascisten van binnen de partij, die vaak slechts staatssecretariaten kregen en zelden lang in functie bleven. Alleen Dino Grandi en Giuseppe Bottai slaagden erin permanent aan de top van het staatsapparaat te blijven.

In 1925 begon Mussolini de term “totalitair”, die voor het eerst in 1923 door anti-fascistische intellectuelen was gebruikt, als een kenmerk van het regime te aanvaarden. In een toespraak op de derde verjaardag van de mars op Rome definieerde hij het fascisme als een systeem waarin “alles voor de staat wordt gedaan, niets buiten de staat om gaat, niets en niemand tegen de staat is”. Hij ontleende deze formule aan een toespraak van de minister van Justitie, Alfredo Rocco. De vormende ideologen van het Italiaanse fascisme, wier suggesties Mussolini meestal volgde, waren bijna uitsluitend voormalige nationalisten als Rocco en Giovanni Gentile, die juist in 192526 hun invloed hadden doen gelden “boven alle andere tendensen binnen het fascisme” De “revolutionaire” vleugel van het fascisme, die streefde naar een echte partijdictatuur, werd uiteindelijk in 1926 door Mussolini van zijn macht ontdaan (Farinacci”s vervanging op 30 maart 1926) en kon hoogstens nog enkele journalistieke posities behouden.

Tegen 1925 had De Stefani echter de oppositie van invloedrijke belangengroepen aangetrokken. De vrijhandelspolitiek werd bestreden door die delen van de industrie en de grote grondbezitters die te lijden hadden van buitenlandse concurrentie, en door individuele leidende fascisten die om principiële redenen voor een autarkiebeleid pleitten. Omdat De Stefani streefde naar een sluitende begroting, zag hij zich genoodzaakt, tegen hevig verzet in, bijzonder flagrante gevallen van belastingontduiking bij wijze van voorbeeld te bestraffen; om dezelfde reden weigerde hij de enorme toename van het aantal posten in het staatsapparaat te financieren, waarmee vooraanstaande fascisten en hun “klanten” konden worden bevoorraad. Toen het in de zomer van 1925 economisch slecht ging, ontsloeg Mussolini De Stefani. Zijn opvolger, Giuseppe Volpi, was een vertegenwoordiger van de protectionistische vleugel van de Italiaanse industrie. Zijn benoeming viel samen met de afkondiging van de eerste grote economische campagne van het regime. Deze “tarweslag” (battaglia del grano), waartoe Mussolini persoonlijk het initiatief had genomen, had tot doel de graanproduktie aanzienlijk te verhogen en aldus Italië minder afhankelijk te maken van de invoer van levensmiddelen (invoering van een graantarief op 24 juli 1925). Op de achtergrond speelde reeds het probleem van de onevenwichtige Italiaanse betalingsbalans en het waardeverlies van de munt; de “tarweslag” veranderde het jaar daarop in de “strijd om de lire” (battaglia della lira).

Met de machtsovername van Mussolini werd Italië, dat op de Vredesconferentie van Parijs door de fascisten was “verraden”, officieel een “revisionistische mogendheid”, ook al begon dit revisionisme pas in 1925 duidelijk gestalte te krijgen26. In de jaren twintig was zij in de eerste plaats gericht tegen de invloed van Frankrijk in Zuid-Oost-Europa (vgl. Kleine Entente) en in de tweede plaats tegen Griekenland en Turkije. Onder Mussolini overheerste dus een tendens die al niet vreemd was aan het buitenlands beleid van de liberale regeringen; de these van een breuk in de continuïteit van het buitenlands beleid wordt in recent onderzoek overwegend verworpen – de “vermeende tegenstelling tussen gematigde, gevoelige diplomaten en een hysterische, ultranationalistische Duce was een mythe die ambtenaren na de val van Mussolini verspreidden om kritiek te vermijden”.

Op het internationale toneel stelde Mussolini zich voor met geënsceneerde poses. In november 1922 verscheen hij op de Conferentie van Lausanne met een lijfwacht van zwaar bewapende zwarthemden en leek meer geïnteresseerd in een martiale verschijning voor de journalisten dan in de onderhandelingen zelf. Een maand later reisde hij naar Londen om daar de herstelbetalingen conferentie bij te wonen. Hier was de weerklank in de internationale pers, zorgvuldig geregistreerd door Mussolini, nog minder gunstig dan na Lausanne. Vervolgens onthield hij zich meer dan tien jaar lang van buitenlandse reizen – met uitzondering van de Conferentie van Locarno in 1925.

In de jaren twintig trad Groot-Brittannië internationaal op als “beschermer” van Italië. Londen zag in het land een tegenwicht tegen de Franse hegemonie op het continent en een mogelijke heropleving van Duitsland. Beide landen coördineerden hun aanpak van de kwestie van de herstelbetalingen en de Volkenbond. Mussolini”s (voorlopig theoretische) ambities in het Middellandse-Zeegebied (Corsica, Tunesië) waren – evenals in de Balkan – in de eerste plaats gericht tegen Frankrijk, maar niet tegen Groot-Brittannië, dat bereid was aan Italië koloniale concessies te doen. In de zomer van 1924 droegen de Britten Jubaland over aan Italië, en in februari 1926 de oase van Jarabub. Het bezoek van de Britse minister van Buitenlandse Zaken Austen Chamberlain, waarbij zijn vrouw demonstratief een insigne van de fascistische partij opspeldde, versterkte Mussolini”s hand in december 1924 tijdens de Matteotti crisis. Winston Churchill, toen minister van Financiën, bezocht Mussolini in januari 1927 en sprak daarna zeer lovend over hem en het regime. In conservatieve kringen in Groot-Brittannië ontwikkelde zich rond Mussolini in de loop van de jaren twintig en het begin van de jaren dertig een ware cultus van persoonlijkheid.

Op 31 augustus 1923, in de schaduw van de Ruhr-crisis, liet Mussolini het Griekse eiland Korfoe beschieten en bezetten om “genoegdoening” te krijgen voor de moord op een Italiaanse generaal op Grieks grondgebied (cf. Korfoe-crisis). In januari 1924 erkende Joegoslavië de annexatie van Fiume door Italië (cf. Verdrag van Rome). Vanaf 1925 kon Mussolini de invloed van Joegoslavië in Albanië uitschakelen en het land politiek en economisch nauw aan Italië binden (cf. Pact van Tirana). In 1926 begon Italië Kroatische en Macedonische nationalisten financieel en materieel te steunen om de Joegoslavische staat te ondermijnen. Albanese separatisten in Kosovo ontvingen ook Italiaanse subsidies met Mussolini”s goedkeuring.

De resultaten van de Conferentie van Locarno (oktober 1925) waren ambivalent voor Italië. Mussolini had in de voorbereidende onderhandelingen de gewenste garantie van de Oostenrijks-Italiaanse grens en de onafhankelijkheid van Oostenrijk door Duitsland er niet door kunnen drukken en wilde daarom aanvankelijk van de conferentie wegblijven. Verrassend genoeg nodigde Chamberlain hem echter uit om zich bij Groot-Brittannië aan te sluiten als borg voor de Frans-Duitse en Duits-Belgische grenzen. Groot-Brittannië verleende Italië dus voor het eerst officieel de status van grote mogendheid. Mussolini maakte van de gelegenheid gebruik voor een dramatisch optreden; op de laatste dag van de onderhandelingen voer hij verrassend over het Lago Maggiore in een speedboot met een grote lijfwacht, dook enkele minuten op bij de onderhandelingen en reed weer weg.

Lees ook: biografieen – Francisco Franco

Hoogtepunt van de persoonlijke dictatuur 1927 tot 1934

Na de val van Farinacci, die een zekere mate van discussie onder de leidende fascisten had getolereerd en niet had geaarzeld zich op te werpen als een puristische “tegenpaus”, stelde de nieuwe partijsecretaris Augusto Turati, een protegé van Mussolini”s broer Arnaldo, de partij tussen 1926 en 1930 volledig op één lijn met Mussolini. Turati liet tegen 1929 50.000 “extremisten” uit de partij zetten, nog eens ongeveer 100.000 oude fascisten verlieten de partij en werden voornamelijk vervangen door sociaal-conservatieve opvolgers – niet zelden oude notabelen. In 192627 sloten honderdduizenden nieuwe leden zich aan bij de PNF; in 1927 waren er voor het eerst meer dan 1 miljoen georganiseerde fascisten. Turati schafte, met steun van Mussolini, interne partijverkiezingen af en liet bijna alle lokale partijkranten sluiten. Nationale partijcongressen – zoals voor het laatst gehouden in juni 1925 – werden niet meer gehouden. Terwijl deze maatregelen Mussolini”s positie onaantastbaar maakten, ontdeden zij de (enige toegelaten) partij met verbazingwekkende snelheid van alle politieke substantie en dynamiek: “Een opgeblazen, gecentraliseerde partij van carrièristen en conformisten, van ambtenaren en bankfiliaalmanagers, van bovenaf benoemde leiders: dit was het tegenovergestelde van Farinacci”s ideaal van ”weinigen maar goeden””. Een nieuwe golf van uitzettingen onder Turati”s opvolger Giuriati voltooide dit proces in 193031.

Het LUCE-instituut (L”unione cinematografica educativa) was reeds in 1924 door het Ministerie van Propaganda opgericht en in 1925 genationaliseerd. Het was systematisch gericht op de mystificatie van de Duce in het medium film: Mussolini was tegelijkertijd “opdrachtgever, object, begunstigde en censor van de LUCE-producties”. De propagandistische verheerlijking van Mussolini – ducismo of mussolinismo – ging ook gepaard met de herstructurering van de partij vanaf 1926, waarbij Arnaldo Mussolini, hoofdredacteur van de Popolo d”Italia, en de fascistische journalist en politicus Giuseppe Bottai de toon zetten. “Mussolini heeft altijd gelijk” (Mussolini ha sempre ragione.) werd een gangbare uitdrukking, en de dictator zelf werd al snel een “legendarische figuur” wiens bovenmenselijke kwaliteiten – niet alleen als staatsman maar ook als “vliegenier, schermer, ruiter, de eerste sportman van Italië” – de Italianen al op school leerden kennen. Miljoenen foto”s van Mussolini, waarop hij te zien is in een van zijn karakteristieke poses (vaak met ontbloot bovenlijf, zwemmend of oogstend), circuleerden in Italië, waar veel mensen toch al de gewoonte hadden heiligenbeelden te verzamelen. Rome had nu “een onfeilbare Paus en een onfeilbare Duce.” Het basismateriaal voor de persoonlijkheidscultus werd geleverd door twee “officiële” biografieën (van respectievelijk Margherita Sarfatti en Giorgio Pini), die in 1926 verschenen en herhaaldelijk herdrukt werden. Mussolini zelf vulde het beeld dat in deze biografieën van hem werd geschetst van tijd tot tijd aan met vleiende details. Zo vertelde hij journalisten dat hij 18 of 19 uur per dag werkte, slechts vijf uur slaap kreeg en gemiddeld 25 vergaderingen per dag voorzat. Deze anekdotes spraken elkaar vaak tegen, omdat ze elk op een ander publiek waren toegesneden. Het gebrek aan sociale verandering werd gecompenseerd door deze consensus-mythisering, “en de grootste mythe van allemaal was die van de Duce zelf.”

Mussolini leverde herhaaldelijk cynisch commentaar op deze publieke enscenering, die uiteindelijk het traditionele beeld van “zijn” dictatuur vorm gaf en die uiteindelijk na 1931 in het tijdperk van partijsecretaris Achille Starace elk verband met de werkelijkheid verloor. Sarfatti”s biografie, die hij persoonlijk had herzien en bewerkt vóór publicatie, bewees dat “verzinsels nuttiger zijn dan de waarheid”; zijn (vermeende) eerste woorden aan de koning in oktober 1922 (“Majesteit, ik breng u het Italië van Vittorio Veneto.”), overdadig geciteerd door de propagandisten van het regime, noemde hij in kleine kring “het soort onzin dat in schoolvergaderingen wordt verteld”. Getuigenissen van zijn minachting voor de “kudde” zijn er in overvloed; de massa, zei hij, is “dom, vuil, werkt niet hard genoeg, en is tevreden met hun kleine films”. Ook intellectuelen die zich bezighielden met de codificatie van een redelijk consistente fascistische “doctrine” werden door hem getrakteerd op cynische commentaren – wat hem niet belette in 1932 de meest gezaghebbende poging in die richting, het artikel over de dottrina del fascismo in het veertiende deel van de Enciclopedia Italiana, voornamelijk geschreven door Giovanni Gentile, met naam en toenaam als zijn werk door te geven. Tegenover dergelijke en soortgelijke tegenstrijdigheden plaatst de Britse historicus Denis Mack Smith de “echte” Mussolini naast de “acteur” die de publieke Duce in de eerste plaats was geweest:

De centrale positie van Mussolini was echter niet in wezen een propagandistische fictie. De hele activiteit van de regering hing in toenemende mate af van zijn besluiten en aanwezigheid – zozeer zelfs dat het werk van de ministeries die niet door hem werden geleid (in 1929 was Mussolini een tijdlang acht keer minister) tot stilstand kwam als hij niet in Rome was. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Hitler was Mussolini wel degelijk een gedisciplineerde bureaucraat en “dossiervreter”. Hij zat gewoonlijk rond 8 of 9 uur achter zijn bureau in de sala del mappamondo in het Palazzo Venezia (tot 1929 in het Palazzo Chigi) en werkte daar ongeveer 10 uur alleen of ontving bezoekers – de eerste was bijna dagelijks politiechef Arturo Bocchini, die door sommige historici als de echte “tweede man” van het regime wordt beschouwd. Mussolini, die ongetwijfeld in detail overdreef, kon met enige plausibiliteit beweren dat hij in zeven jaar bijna 1,9 miljoen bureaucratische transacties persoonlijk had afgehandeld. Om de indruk te wekken dat hij werkelijk “het leven van de natie” beheerste, besliste de dictator, toegegeven, over talloze triviale details, zoals het aantal knopen op een uniform, een houding op de politieacademie, het snoeien van bomen in een bepaalde straat in Piacenza en de speeltijd van het orkest op het Lido. Hij kon niet systematisch nagaan of zijn besluiten werden uitgevoerd – en heeft dat ook niet geprobeerd, afgezien van de censuurmaatregelen en de journalistieke taalreglementering die hij uitvaardigde – bij gebrek aan een daartoe geschikt apparaat. In de regel betekende een opmerking van Mussolini of zijn karakteristieke parafrase “M” ofwel het einde van de regeringsactiviteit ofwel het begin van een open “interpretatie” van zijn wil door de bureaucratie. Mussolini hield zich nauwelijks bezig met de concrete omzetting van een “besluit” in praktische daden. Zijn neiging om zelfs ministers, assistenten en ambtenaren individueel te ontvangen in “audiënties” van vijftien minuten, waarbij hij hen meestal bevestigde in hun standpunten en hen zonder praktische instructies weer wegstuurde, zorgde ervoor dat “op vele belangrijke gebieden er helemaal geen regeringsactiviteit was”.

Hij ontnam de vaak wisselende ministers en staatssecretarissen elk gevoel van verantwoordelijkheid en initiatief; de meesten van hen achtte hij toch al “verrot tot in de kern”. In feite was Mussolini een van de zeer weinige leidende fascisten die hun ambten niet gebruikten om zich illegaal te verrijken en de vooruitgang van hun familie of cliënten te bevorderen, hoewel hij bekend stond om het bevorderen van beslist onbekwame ambtenaren, corrupte gerarchi en postjagers, terwijl hij feilloos onafhankelijke geesten die geneigd waren van mening te verschillen, koud maakte. Deze tendens kwam tot volle tot uiting in de eerste helft van de jaren dertig, toen leidinggevend personeel van de staat en de partij opeenvolgend werden ontslagen of overgeplaatst. De meest prominente “slachtoffers” waren Balbo (als gouverneur in Libië), Grandi (als ambassadeur in Londen), Turati (als redacteur in Turijn) en Mussolini”s oude metgezel Leandro Arpinati. De ras van Bologna en Mussolini”s naaste medewerker in het Ministerie van Binnenlandse Zaken werd in 1933 uit alle functies ontheven, in 1934 uit de partij gezet en verbannen naar de Liparische Eilanden. Bovendien overleed Mussolini”s broer Arnaldo, de enige vertrouweling en adviseur die “openlijk” met de Duce had mogen spreken, onverwacht in december 1931. Na de kabinetswijzigingen in 1932 en 1933 waren de meeste leidende mannen in de ministeries “middelmatigen” die ofwel geen eigen oordeel hadden of dat voor zichzelf hielden.

Mussolini”s uiteindelijke zorg was altijd dat hij besliste – vaak gecombineerd met spectaculaire gebaren en interventies in de bevoegdheidssferen van anderen – maar slechts in beperkte mate wat er beslist werd. Hij ging consequent discussies uit de weg, zelfs die in kleine kring, meestal door in te stemmen met wat hem werd voorgelegd of voorgehouden. In de ministeriële bureaucratie en onder geïnformeerde waarnemers verwierf hij dan ook spoedig de reputatie van een “kartonnen leeuw” die altijd de mening vertegenwoordigde van de persoon met wie hij het laatst had gesproken.

In januari 1927 heeft de leiding van de Confederazione Generale del Lavoro, ondanks de protesten van vele leden en ambtenaren, de vakbondsfederatie ontbonden. Vanaf dat moment was de katholieke lekenorganisatie Azione Cattolica de enige massa-organisatie die niet rechtstreeks verbonden was met het fascistische regime.

Het verdwijnen van de arbeiderspartijen en de socialistische vakbonden – propagandistisch werd met name de ondergang van de vakbond van spoorwegarbeiders uitgebuit, die “voor de fascisten was wat de National Union of Mineworkers later voor Margaret Thatcher was” – maakte de weg vrij voor de fascistische poging om de loontrekkende bevolking te verzamelen in door de staat of de staatspartij gecontroleerde organisaties. Een eerste stap in deze richting was de vrijetijdsorganisatie OND, die reeds in het voorjaar van 1925 was opgericht. Het idee om arbeiders, werknemers en ondernemers van afzonderlijke economische sectoren samen te brengen in corporaties om hun “gemeenschappelijke” belangen te behartigen was eerst opgekomen bij individuele nationalistische ideologen en vervolgens bij Alceste De Ambris en D”Annunzio in Fiume. Deze vennootschappen waren – althans in theorie – bedoeld om arbeidsconflicten te voorkomen en aldus de economische productie te maximaliseren. Sinds 1925 was er sprake van, eerst door Alfredo Rocco, om van de ondernemingen het centrale instrument te maken van de politieke, sociale en economische controle van de staat over de samenleving. Mussolini nam Rocco”s stuwkracht over en verklaarde het – drie jaar na de Mars op Rome – tot het “fundamentele programma van onze partij”. Vanaf 192526 werd de “corporatieve staat” het veelgeprezen propagandavlaggenschip van het regime, eerst in Italië en daarna vooral in het buitenland.

Tegen die tijd had de fascistische partij echter al haar eigen vakbonden opgericht, die na een reeks symbolische stakingen in oktober 1925 door de industriëlen werden erkend als de “exclusieve” vertegenwoordiging van het personeel (en, kenmerkend, onmiddellijk aanvaardden dat de verkozen ondernemingsraden zonder vervanging werden afgeschaft). Deze overeenkomst, die in aanwezigheid van Mussolini werd ondertekend, werd in april 1926 bevestigd door een door Rocco opgestelde wet, die stakingen nu uitdrukkelijk verbood (in stads- en staatsbedrijven, ook vakbonden) en verplichte arbitrage bij alle geschillen oplegde. Mussolini verklaarde dat de klassenstrijd voorbij was, en dat voortaan de “onpartijdige” staat de belangenafweging zou regelen. Desondanks was het regime nooit in staat om “wilde” stakingen volledig te voorkomen. De pers mocht er niet over berichten; dit gold ook voor de onrust onder landarbeiders, die tot in de eerste helft van de jaren dertig relatief vaak voorkwam, vooral in het zuiden.

Iets later, in juli 1926, werd een ministerie voor corporaties opgericht, maar de ontwikkeling van het corporatieve systeem haperde. In 1929 bestond er nog geen enkele corporatie. Hoewel de Carta del Lavoro, afgekondigd in april 1927 met enorme propaganda-inspanningen, het idee van corporativisme definitief tot hoeksteen van de “fascistische revolutie” had verklaard, bloeide er in de daaropvolgende jaren slechts een opgeblazen bureaucratie rond het ministerie van corporativisme, waarvan de sociale functie was uitgeput in het verschaffen van posten aan het “intellectuele proletariaat”, dat door Mussolini met wantrouwen werd bekeken; werd het corporatistische idee zelf al snel een “jachtterrein voor honderden positiezoekende academici die eindeloos discussieerden over de theorie en praktijk ervan. ” Omgekeerd waren de fascistische vakbonden, net als de partij, aan het eind van de jaren twintig “gezuiverd” van recalcitrante ambtenaren en leden en gedisciplineerd door van bovenaf benoemde leiders (terwijl de interne autonomie van de werkgeversorganisaties onaangetast was gebleven door het regime). In november 1928 liet Mussolini de vakbondsfederatie, het domein van de fascistische “arbeidersleider” Edmondo Rossoni, opsplitsen in zes niet met elkaar verbonden industriële federaties. Nadat Giuseppe Bottai in 1929 het corporatistische ministerie had overgenomen, werden in 1934 uiteindelijk toch 22 corporaties (graan, textiel, enz.) opgericht, maar de betrouwbaar gecontroleerde fascistische vakbonden werden net zo min opgeheven als de werkgeversbonden. De Nationale Raad van Corporaties, opgericht in 1930, kwam slechts vijf keer bijeen. De corporaties, waarin vooral advocaten, journalisten en fascistische partijfunctionarissen de arbeiders “vertegenwoordigden”, namen op geen enkel moment de soevereine taken op zich die hun tien jaar eerder door Rocco waren toebedeeld en bleven in wezen “niet veel meer dan een ongerealiseerd idee”.

De nieuwe kieswet die in 1928 werd aangenomen, had echter op zijn minst corporatistische trekken. Voor de “verkiezing” van de nieuwe Kamer van Afgevaardigden in maart 1929 stelde de fascistische Grote Raad, die hier voor het eerst de soevereine functies uitoefende die de wet hem in december 1928 had toegekend, onder voorzitterschap van Mussolini één lijst samen met 400 kandidaten (voor 400 zetels), die waren voorgedragen door de fascistische vakbonden, de werkgeversorganisaties, de oorlogsveteranen en andere verenigingen. Ook hier was het kenmerkend dat dit de facto benoemde parlement uiteindelijk 125 vertegenwoordigers van de werkgevers, maar slechts 89 van de vakbonden omvatte.

De revaluatie van de munt gaf ook een echte impuls aan de “tarweoorlog”, die tot in de eerste helft van de jaren dertig een constant thema van de propaganda bleef. In deze context plaatste het regime een van zijn grootste projecten, de drooglegging van de Pontijnse moerassen, waarmee in 1930 een begin werd gemaakt. Ook in andere delen van het land werden aanzienlijke bedragen besteed aan drainage, irrigatiewerken, herbebossing en andere essentiële plattelandsinfrastructuur onder het motto van bonifica integrale, met soms aanzienlijke successen, die Mussolini, die herhaaldelijk ter plaatse verscheen, voor zichzelf wist uit te buiten. Tenminste tot 1933 nam de graanproduktie sterk toe, hetgeen de buitenlandse handelsbalans merkbaar verlichtte, maar in binnenlands-economisch opzicht vooral een gigantisch subsidieprogramma voor de grootgrondbezitters bleek te zijn. De door het beschermende tarief en de overgewaardeerde munt gegarandeerde winstmarge voor graan is zelfs in de jaren van de economische wereldcrisis in Italië niet gedaald, ondanks de dalende consumptie. Dit verergerde de moderniseringsachterstand in de landbouw en leidde in veel gebieden tot een agrarische monocultuur, in combinatie met een afname van de veestapel en het verlies van exportmarkten, bijvoorbeeld voor olijfolie, wijn en citrusvruchten.

Tussen augustus 1933 en april 1934 werd de retortstad Sabaudia, die thans ongeveer 20.000 inwoners telt, gebouwd in slechts dertien maanden nadat Benito Mussolini de Paludi Pontine, het moerassige gebied ten zuidoosten van Rome, had laten droogleggen.

Op Sicilië konden de fascisten tot 1922 nauwelijks voet aan de grond krijgen. Op het eiland beschikten de grootgrondbezitters met de Partito agrario van Prins Scalea reeds over een politieke organisatie die in staat was met de “nodige mate van brutaliteit en illegaliteit” op te treden tegen de golf van stakingen en landbezettingen die in 1919 op gang kwam en die vooral gedragen werd door boeren en uit het leger ontslagen landarbeiders. In 1922 kreeg een Siciliaanse liberaal het Ministerie van Openbare Werken in Mussolini”s eerste regering en in 1923 sloot hij zich aan bij de PNF. In 1924 was ook het leidende personeel van de Partito agrario door de fascistische partij geabsorbeerd. Binnen de Siciliaanse PNF konden de oude elites zich ten laatste in 1927 doen gelden tegen de uit het noorden “geïmporteerde” of inheemse fascisten die nog niet in de patronale netwerken van het eiland waren geïntegreerd. Dit zorgde ervoor dat de sociale en economische structuur van Sicilië ongemoeid werd gelaten.

Deze fundamentele koerswijziging, die de ontwikkelingen in de rest van het land met enige vertraging heeft gevolgd, heeft op lange termijn ook de fascistische maatregelen tegen de maffia gerelativeerd, die tot op heden vaak gunstig zijn onthaald en die vooral tussen 1924 en 1929 zijn doorgevoerd in het tijdperk van de “ijzeren prefect” Cesare Mori (prefect van Trapani in 1924, van Palermo in 1925), die van Mussolini speciale bevoegdheden had gekregen. Mori, die de beste connecties had met de latifondisti, trad echter niet alleen op tegen de echte maffiosi, die tot dan toe vaak door de landadel buiten de deur waren gehouden, maar ook tegen linkse activisten en radicale fascisten als Alfredo Cucco, die tussen 1922 en 1924 met de steun van Farinacci zijn eigen “oorlog tegen de maffia” had gevoerd, waarbij “overigens” ook antifascisten en de netwerken van de plaatselijke aristocratie betrokken waren. In 1927 werd Cucco zelf ervan beschuldigd een maffioso te zijn en politiek geëlimineerd, samen met de gehele fascistische partijorganisatie van Palermo. In totaal werden ongeveer 11.000 werkelijke of vermeende maffiosi gevangen gezet (maar de meesten kwamen spoedig vrij), vele leiders emigreerden, meestal naar de Verenigde Staten. De fascistische campagne tegen de maffia versterkte dus vooral de sociale en politieke dominantie van de grootgrondbezitters – voor Mori de echte “slachtoffers” van de maffia – en schiep, ondanks kortstondige successen, het klimaat voor de heropleving van de georganiseerde misdaad na 1943. De campagne trof vooral de “nouveau riche” middenstanders, die een doorn in het oog van de latifundisten waren, met bijzonder harde hand. Het was juist deze groep die onder het fascisme de opvatting cultiveerde “dat in dit soort maatschappij de enige kans lag in een meedogenloze wilsuiting en in machtige beschermers”.

Mussolini buitte de “strijd tegen de maffia” uit voor propagandadoeleinden, maar was, in tegenstelling tot een hardnekkige legende, niet bijzonder geïnteresseerd in de problemen van Sicilië of het Italiaanse zuiden – al met al waarschijnlijk veel minder dan de eerste ministers vóór hem. Niettemin liet hij na een paar jaar verklaren dat het fascistische regime de “zuidelijke kwestie” had opgelost en ook de maffia had “vernietigd”. In werkelijkheid werd, ondanks een nominale toename van de overheidsinvesteringen en een nauwlettender toezicht op de inning en het gebruik van de belastingen, althans in de jaren 1920, weinig gedaan voor de ontwikkeling van het eiland. Terwijl bijvoorbeeld in Libië aanzienlijke middelen werden besteed aan de ontwikkeling van de infrastructuur, waren vele Siciliaanse dorpen in de jaren veertig nog steeds niet aangesloten op het spoorwegnet en vaak zelfs niet op het wegennet. Toen Mussolini in juni 1923 voor het eerst Sicilië bezocht, noemde hij het een “schande voor de mensheid” dat vijftien jaar na de aardbeving in Messina veel inwoners nog steeds in zelfgebouwde hutten zaten te vegeteren en beloofde hij onmiddellijke hulp te bieden: “Maar de krottenwijken waren er twintig jaar later nog steeds en het ”zuidelijke probleem” was, ondanks herhaalde beweringen dat het niet meer bestond, niet dichter bij een oplossing gekomen”. Een geplande stad voor 10.000 mensen (Mussolinia, tegenwoordig een wijk van de stad Caltagirone als Santo Pietro), gesticht in mei 1924 met grote propaganda-inspanningen in aanwezigheid van Mussolini, bleef een gehucht met nauwelijks 100 inwoners. Pas tegen het einde van de jaren dertig sprak Mussolini publiekelijk de latifondi aan als de werkelijke oorzaak van de ontwikkelingsblokkade van Sicilië. Een in 1940 goedgekeurde landhervormingswet, die in zekere zin een strategische ommekeer in het fascistische beleid betekende, werd echter door het uitbreken van de oorlog niet meer ten uitvoer gelegd.

De Lateraanse Akkoorden die op 11 februari 1929 werden ondertekend door Mussolini en de kardinale staatssecretaris Pietro Gasparri, na meer dan twee jaar van geheime onderhandelingen waarvan minder dan een dozijn mensen op de hoogte waren, worden beschouwd als Mussolini”s grootste politieke succes. Zij regelden kwesties die al sinds de Risorgimento tussen de Italiaanse natiestaat en het hoofd van de katholieke kerk in geschil waren en die door geen van de liberale regeringen waren opgelost. Mussolini had zich in de slotfase persoonlijk met de onderhandelingen bemoeid en moest ook de weerstand overwinnen van de koning, die als tegenstander van de kerk was opgevoed en aanvankelijk streng weigerde de paus inspraak te geven in de binnenlandse aangelegenheden van Italië, laat staan grondgebied midden in Rome af te staan. De bekendmaking van de resultaten van de onderhandelingen door Gasparri op 7 februari 1929 was een wereldwijde sensatie.

Italië stond 44 hectare van zijn nationale grondgebied af aan de paus, die daarmee weer hoofd van een soevereine staat werd. Als “compensatie” voor het verlies van de Pauselijke Staten in 1870, ontving het Vaticaan een contante betaling van 750 miljoen lire en een obligatie voor nog eens een miljard. In ruil daarvoor verklaarde de paus dat de “Romeinse kwestie” “definitief en onherroepelijk geregeld” was. In het concordaat erkende de Italiaanse staat het katholicisme als de “enige godsdienst van de staat” en, in deze context, een aanzienlijke en geïnstitutionaliseerde invloed van de kerk op het huwelijk, het gezin en de scholen. Met de Azione Cattolica aanvaardde de staat ook het werk van katholieke jeugdorganisaties, die in 1930 ongeveer 700.000 leden telden.

De Verdragen van Lateranen stabiliseerden het fascistische regime in buitengewone mate, hoewel de betrekkingen tussen kerk en staat tot 1931 geenszins harmonieus waren. Paus Pius XI noemde Mussolini op 14 februari 1929 in een vaak geciteerde zin de man “die door de Voorzienigheid naar ons is gezonden”, beval ook alle priesters aan het einde van de dagelijkse mis voor de koning en de Duce te bidden (“Pro Rege et Duce”), en ontving hem drie jaar later ook persoonlijk.

Er is nog steeds controverse over de classificatie van Mussolini”s buitenlandse politieke lijn. In sommige van de meer recente werken wordt een strikt onderscheid gemaakt tussen de woorden van de dictator en zijn daden. De oudere “intentionalistische” these dat Mussolini de propaganda-formules over het “nieuwe Romeinse Rijk” serieus nam en de Italiaanse buitenlandse politiek na 1926 “ideologisch” oriënteerde – met als uiteindelijk doel een oorlogszuchtige confrontatie met Frankrijk en Groot-Brittannië om de controle over de Middellandse Zee – wordt als “bijna absurd” verworpen. De meest prominente criticus van de intentionalisten is de Australische historicus Richard Bosworth, die de doelstellingen en middelen van het buitenlands beleid van Mussolini plaatst in een continuïteit van de “mythen van de Risorgimento” en ontkent dat er ook maar iets was als een echt “fascistisch” imperialisme dat te onderscheiden was van het “traditionele” imperialisme. De Amerikaanse historicus MacGregor Knox neemt een tegenovergesteld standpunt in en leidt de “revolutionaire” buitenlandse politiek van het regime af uit de “wil” van de dictator, wiens programma reeds medio 1920 in alle essentiële details was vastgelegd; Knox gaat – evenals oudere Italiaanse historici, waaronder Gaetano Salvemini – uit van een breuk in de continuïteit van de buitenlandse politiek. Een “dominante nationalistische denkschool” in Italië neemt tegenwoordig, in navolging van het werk van Renzo De Felice, een derde standpunt in, waarin Mussolini wordt beschreven als een buitenlands politicus met een niet zelden rechtvaardigende ondertoon, bovenal als een “realpolitikpoliticus”.

In april 1927 sloot Italië een vriendschapsverdrag met Hongarije, het land dat het meest geïnteresseerd was in een herziening van de vredesverdragen. Italië leverde wapens aan Hongarije en begon Hongaarse officieren en piloten op te leiden, hoewel het Verdrag van Trianon aan Hongarije soortgelijke wapenbeperkingen had opgelegd als aan Duitsland. Parijs en Belgrado reageerden in december 1927 met een bilateraal verdrag voor wederzijdse bijstand. Mussolini was toen al begonnen de leider van de Kroatische fascistische Ustasha-beweging, Ante Pavelić, te promoten. In de buurt van Parma werd een gecamoufleerd opleidingscentrum ingericht waar zijn volgelingen politieke en militaire training kregen. Het feit dat Mussolini de Kroatische fascisten steunde die aanslagen uitvoerden in Joegoslavië was spoedig bekend in de ministeries van Buitenlandse Zaken van Europa. Na de proclamatie van de republiek in Spanje (april 1931) steunde Italië individuele protagonisten van anti-republikeins rechts.

Mussolini was niet bereid de oprichting van een politiek actieve gemeenschap van anti-fascistische émigrés in Frankrijk te aanvaarden; in 1929 deden zich over deze kwestie twee ernstige diplomatieke crises voor. Bij de ondertekening van het Pact van Briand-Kellogg in augustus 1928 stuurde Mussolini demonstratief alleen de Italiaanse ambassadeur, terwijl de andere ondertekenende staten werden vertegenwoordigd door hun ministers van Buitenlandse Zaken. Op de Marineconferentie van Londen in 1930 verwierp Frankrijk de door Italië geëiste pariteit op zeemachtgebied omdat het geen territoriale garanties had gekregen (“Mediterrane Locarno”). Noch Groot-Brittannië noch de Verenigde Staten waren hiertoe bereid.

De minderheidskwestie was een andere bron van voortdurende verwikkelingen in het buitenlands beleid. Mussolini was vastbesloten de “etnische overblijfselen” in Italië uit te roeien (cf. italianisering) en stond zelfs vergelijkbare maatregelen toe in de Dodekanesos, waar het fascistische regime het Italiaans als schooltaal invoerde en alle Griekse kranten verbood. Dit weerhield hem er niet van in Parijs zijn beklag te doen over de behandeling van de Italiaanse gemeenschap in Tunis en in Londen over de onderdrukking van de Italiaanse taal op Malta.

De Duitse invloedstoename, die zich in 1931 begon af te tekenen, leidde tijdelijk tot een zekere toenadering tussen Parijs en Rome. In maart 1931 stond Frankrijk in een gemeenschappelijke verklaring de maritieme pariteit toe aan Italië. Beide landen hebben actie ondernomen tegen het plan voor een Duits-Oostenrijkse douane-unie, dat in dezelfde maand bekend was geworden. Mussolini verwierp echter een regelrechte “entente”, die de regering Herriot in 1932 tenminste overwoog – in tegenstelling tot de door en door francofobe Grandi, die niettemin het versterkende Duitsland als het grootste gevaar voor de positie van Italië beschouwde. In juli 1932 ontsloeg Mussolini Grandi en nam hij zelf het ministerie van Buitenlandse Zaken weer over.

De ontwikkeling van antidemocratisch rechts in Duitsland werd nauwlettend in de gaten gehouden door de Italiaanse fascisten. Naast de rapporten van de Italiaanse ambassade beschikte Mussolini over een groot aantal andere uitstekende informatiebronnen, waaronder Giuseppe Renzetti, de oprichter van de Italiaanse Kamer van Koophandel in Berlijn en de “schaduwambassadeur” van de Duce, er bovenuit steekt. In de loop van de jaren 1920 slaagde Renzetti erin rechtstreekse persoonlijke relaties aan te knopen met de leiders van de DNVP, de Stahlhelm, de NSDAP, alsook met invloedrijke conservatieve journalisten en industriëlen. Hij werd op 16 oktober 1930 voor het eerst door Mussolini ontvangen voor een persoonlijk onderhoud en kreeg de opdracht namens Mussolini contact te onderhouden met Hitler en Göring. Op 24 april 1931 ontving Mussolini Hermann Göring, de eerste vooraanstaande nationaal-socialist, in “audiëntie”.

De pogingen tot contact tussen het leidend personeel van de NSDAP en Mussolini waren ouder, maar tot het electorale succes van de partij in september 1930 waren zij zeer eenzijdig. Reeds in november 1922 had Mussolini een rapport ontvangen van de Italiaanse diplomaat Adolfo Tedaldi, waarin deze verwees naar Hitler, de “leider van de fascisten” in Beieren. Deze pleitte voor een Duits-Italiaanse alliantie en erkende het Italiaanse standpunt inzake de kwestie Zuid-Tirol. Hitler zou in 1922 en 1923 tevergeefs hebben geprobeerd om via Kurt Lüdecke in contact te komen met Mussolini, die hij bewonderde. Soortgelijke toenaderingen werden door Mussolini afgewezen in 1927 en opnieuw in 1930, hoewel hij tot dan toe herhaaldelijk gunstige berichten had gekregen van Italianen die Hitler hadden ontmoet. De biograaf van Mussolini, Renzo De Felice, acht het niettemin mogelijk dat de NSDAP in deze fase op onregelmatige wijze geld ontving uit een fonds van het Italiaanse consulaat in München.

Net als zijn fascistische ondergeschikten wantrouwde Mussolini fundamenteel alle vertegenwoordigers van het revanchistische en all-Duitse nationalisme ten noorden van de Alpen. Hitler, met zijn erkenning van de annexatie van Zuid-Tirol door Italië, verscheen als een bijna uniek fenomeen op Duits rechts, maar hij vertegenwoordigde een Groot-Duits programma dat onverenigbaar was met de onafhankelijkheid van Oostenrijk – waar Mussolini de Heimwehrbeweging met geld en wapens had gesteund sinds 1927 en het beleid van bondskanselier Engelbert Dollfuß sinds 1932 – zoals Mussolini”s tijdschrift Gerarchia in september 1930 waarschuwde.

Persoonlijk was Mussolini ook verontrust door het agressieve antisemitisme en het völkische racisme van de nationaal-socialisten – ook al stond deze kwestie nooit op de voorgrond van zijn gedachten. In een gesprek met de Heimwehr-leider Starhemberg bekende hij dat hij geen “bijzondere vriend van de Joden” was, maar dat het nationaal-socialistische antisemitisme “een Europese natie onwaardig” was. Mussolini deelde de gemeenschappelijke devaluatie door de Italiaanse elites van niet-Europeanen en Slaven (“Democratie voor Slaven is als alcohol voor zwarten.”), maar hij verwierp ook openlijk biologisch gebaseerd racisme, tenminste tot 1934. De bloed-en-grond ideologie en het concept van een natie als een “afstammingsgemeenschap”, die sinds de Eerste Wereldoorlog gemeengoed waren in de ideologieën van Duits rechts, bleven Mussolini zijn leven lang vreemd. Zijn racisme was “voluntaristisch” – voor Mussolini waren Italianen diegenen die hij kon classificeren als behorend tot een bepaald type van sociale, culturele en politieke beschaving. Aan de andere kant was hij ervan overtuigd dat delen van het Italiaanse volk (nog) geen deel uitmaakten van de “natie”: Florentijnen waren herrieschoppers, Napolitanen nutteloos en ongedisciplineerd, enz. De Italiaanse Joden daarentegen hadden zich bewezen als burgers en soldaten. Niettemin tolereerde Mussolini een antisemitische stroming binnen het fascisme die zich had verzameld rond het tijdschrift La Vita Italiana en zijn redacteur Giovanni Preziosi. In het voorjaar van 1933 riep hij de fascisten in de Popolo d”Italia op om de nazi-boycot van de Joden in de juiste context te zien en er niet over te “moraliseren”.

Hitler stuurde Mussolini op 30 januari 1933 een telegram waarin hij nogmaals zijn persoonlijke achting voor de Duce uitsprak. Mussolini van zijn kant probeerde tot 1934 een betuttelende, simulerende houding tegenover Hitler aan te nemen. In het voorjaar van 1933 schreef hij hem een brief waarin hij hem aanraadde zich te onthouden van antisemitisme (dat “altijd een beetje de smaak van de Middeleeuwen had”). Hitler had om een informele ontmoeting gevraagd en reisde naar Venetië als een “particulier burger” als een “loodgieter in een mackintosh” (Mussolini), maar werd door Mussolini verrast met een grote perscontingent en een uiteindelijk misplaatste pompeuze ontvangst die geen indruk trachtte te maken. De twee spraken verschillende keren alleen in het Duits, wat Mussolini zeker overdonderde. Hitler irriteerde Mussolini reeds bij deze eerste ontmoeting met eindeloze monologen; niettemin was Mussolini er blijkbaar van overtuigd dat hij Hitler had overgehaald niet te hopen op een “Anschluss” van Oostenrijk, terwijl Hitler Italië verliet met de indruk dat Mussolini geen bezwaren had tegen een Oostenrijkse regering onder leiding van de NSDAP.

Diplomatiek trachtte Mussolini aanvankelijk het Duitse revisionisme onder controle te krijgen met een vier-mogendheden-pact, dat hij reeds in oktober 1932 had voorgesteld. Vertegenwoordigers van Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittannië en Italië ondertekenden het in juli 1933 in Rome. Het verdrag werd echter zinloos door de terugtrekking van Duitsland uit de Volkenbond en werd dus nooit geratificeerd. Parallel daaraan trachtte Mussolini de Italiaanse positie te consolideren door middel van een reeks diplomatieke manoeuvres, die alle voornamelijk tegen Duitsland waren gericht; het Verdrag van Vriendschap en Non-Agressie met de Sovjet-Unie (2 september 1933) en de akkoorden met Hongarije en Oostenrijk in maart 1934 (cf. Romeinse Protocollen) behoren tot deze reeks. Haastig opgestelde plannen voor een door Italië gecontroleerd pactstelsel in Zuid-Oost-Europa, dat naast Hongarije ook Joegoslavië, Bulgarije, Griekenland en Turkije zou omvatten, mislukten door Frans verzet, de vermoedelijk slechte Italiaans-Joegoslavische en Italiaans-Griekse betrekkingen, en de weigering van Hongarije om zijn anti-Joegoslavische houding te matigen.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog was de greep van Italië op zijn koloniale bezittingen aanzienlijk verslapt. In Tripolitanië en Cyrenaica (beide gebieden werden pas in 1934 administratief verenigd als Italiaans Libië) controleerde zij pas in 1919 de grotere steden aan de kust. Toen Mussolini premier werd, was het koloniale bestuur reeds begonnen met de zogenaamde riconquista van het achterland. De planning hiervoor was doortastend ter hand genomen door Giuseppe Volpi (gouverneur van Tripolitanië van 1921 tot 1925) en Giovanni Amendola (minister van koloniën tussen februari en oktober 1922 en “martelaar” van het liberale antifascisme enkele jaren later). Terwijl de “pacificatie” van Tripolitanië onder de militaire leiding van Rodolfo Graziani betrekkelijk snel werd voltooid, sleepte deze zich in Cyrenaika voort tot 193233. Hier is een derde van de bevolking het slachtoffer geworden van een beleid waarvan de Italiaanse historicus Angelo Del Boca heeft verklaard dat het “de aard en de omvang van een echte genocide” had. Om de vruchtbare grond veilig te stellen voor de landbouw door de Italiaanse kolonisten en om een reserve van goedkope en voortdurend beschikbare arbeidskrachten te creëren, vernietigde het Italiaanse leger (dat grotendeels op Oostafrikaanse huurlingen steunde) vanaf 1930 systematisch de samenleving van de semi-nomadische veehouders van de Gebel el-Achdar. De veestapel werd bijna volledig vernietigd, ongeveer 100.000 mensen werden vastgehouden in concentratiekampen aan de kust, waar de helft stierf – meestal door uithongering – totdat de kampen in 1933 werden opgeheven. Bij luchtaanvallen werden herhaaldelijk chemische wapens gebruikt, hoewel Italië in juni 1925 een van de ondertekenaars van het Protocol van Genève was geweest.

Mussolini speelde in dit verband een nogal dubbelzinnige rol. Hij was altijd bereid de meest wrede maatregelen goed te keuren of achteraf goed te keuren, maar op geen enkel moment nam hij het initiatief, dat duidelijk bij Badoglio (sinds 1929 gouverneur van Tripolitania en Cyrenaika in personele unie), Graziani en anderen lag. De grootschalige onteigeningen van land zonder compensatie, het rigoureuze belastingstelsel en de sociale en ruimtelijke scheiding van de Europese, Joodse en Arabische inwoners zijn grotendeels door Volpi bedacht. Mussolini liet critici van de “pacificatie”, zoals De Bono (die van 1929 tot 1935 aan het hoofd stond van het Ministerie van Koloniën) en Roberto Cantalupo, die beiden voorstander waren van een alliantie met het Arabisch nationalisme gericht tegen Groot-Brittannië en Frankrijk, hun gang gaan. Hun positie schijnt ook overeen te zijn gekomen met zijn bedoelingen. Toen Mussolini de Noordafrikaanse kolonie in april 1926 voor het eerst bezocht, deed hij zich voor als de “verdediger van de Islam”. In 1929 gaf hij Badoglio de opdracht te onderhandelen over een (kortstondige) wapenstilstand met de rebellenleider Umar al-Mukhtar. Hij bleef zich voordoen als een welwillende beschermer tijdens zijn tweede bezoek in maart 1937, toen hij in Tripoli van plaatselijke hoogwaardigheidsbekleders het “zwaard van de Islam” kreeg aangeboden. Hoewel “imperium” in de loop van de jaren dertig een centraal element van de fascistische propaganda werd, schijnt Mussolini geen duidelijk idee te hebben gehad van de politieke, militaire of economische voordelen die uit de koloniën konden worden gehaald. Recente wetenschappers hebben erop gewezen dat de verovering van Ethiopië plaatsvond zonder dat Mussolini “het flauwste idee had wat hij met deze grote aanwas van grondgebied en volk moest doen”. Nadat hij in december 1937 Graziani had vervangen en de hertog van Aosta tot onderkoning van Ethiopië had benoemd, liet hij het door corruptie en kliekjesgevechten geteisterde koloniale bestuur aldaar aan zijn lot over. Ook Libië was economisch een verloren zaak (de grote olievoorraden werden door het koloniale bestuur tot het laatst toe “koppig” genegeerd, ondanks de duidelijke aanwijzingen van hun bestaan), en het werd pas in de tweede helft van de jaren dertig een plaats van opvang voor een opmerkelijk aantal Italiaanse emigranten – volgens de fascistische lezing een van de belangrijkste functies van de koloniën.

De details van de “pacificatie” in Libië (en na 1936 in Ethiopië) bleven lange tijd onbekend in Italië. Pas de laatste decennia zijn zij meer in het licht komen te staan door het werk van de historici Giorgio Rochat en Angelo Del Boca. De omgang met dit verleden is bijzonder conflictueus omdat het deel uitmaakt van een “nationale” in plaats van een “fascistische” koloniale geschiedenis. Reeds in 191415 waren ongeveer 10.000 Libiërs omgekomen bij de onderdrukking van een opstand. De koloniale macht trad systematisch op tegen de veehouders van Cyrenaika kort na hun aankomst, en nationalistische intellectuelen dachten reeds vóór de Eerste Wereldoorlog openlijk na over de “voordelen” van het verdrijven of uitroeien van de inheemse bevolking. Het gebruik van chemische wapens in de koloniën werd pas halverwege de jaren negentig officieel toegegeven door het Italiaanse ministerie van Defensie.

Lees ook: biografieen – Marcus Vipsanius Agrippa

Oorlog en expansie 1935-1939

Hitlers bezoek aan Venetië werd aanvankelijk gevolgd door een dramatische verslechtering van de Duits-Italiaanse betrekkingen. Bij de juli- putsch van 25 juli 1934, een poging tot staatsgreep door Oostenrijkse nationaal-socialisten, werd de door Mussolini gesponsorde bondskanselier Engelbert Dollfuß vermoord. Zijn gezin was met de Mussolini”s op vakantie in Riccione, en Mussolini bracht persoonlijk het nieuws van de dood van haar man aan Dollfuß” vrouw. Op 21 augustus had Mussolini een ontmoeting met Dollfuss” opvolger Kurt Schuschnigg. Hij liet vier volledig gemobiliseerde divisies naar de Brennerpas marcheren en startte een anti-Duitse perscampagne die tot 1935 zou duren.

Mussolini richtte nu ook publiekelijk felle aanvallen op de nazi-ideologie. Op 6 september 1934 nam hij in Bari een standpunt in over de expansieve buitenlandse politiek van Duitsland en verklaarde dat de nationaal-socialistische rassenleer van over de Alpen afkomstig was van afstammelingen van een volk dat “in de tijd dat Rome Caesar, Vergilius en Augustus had, het schrift nog niet kende”. Tegelijkertijd maakte hij gebruik van gewelddadige destabilisatiemiddelen in de invloedssferen die hij opeiste, vooral in deze fase. Op 9 oktober 1934 vermoordde de zelfmoordterrorist Vlado Chernosemski, die in een Ustasha-kamp in Italië was opgeleid, de Joegoslavische koning Alexander I en de Franse minister van Buitenlandse Zaken Louis Barthou in Marseille. Mussolini weigerde de uitlevering van Pavelić en andere Kroatische fascisten die vervolgens door Frankrijk werd geëist. In hetzelfde jaar overlegde hij met Spaanse officieren en monarchisten en beloofde hun wapens en geld, nadat hij reeds in augustus 1932 de mislukte staatsgreep van generaal José Sanjurjo op soortgelijke wijze had gesteund.

De Anschluss-crisis van 1934 leidde aanvankelijk tot verdere toenadering tussen Italië, Frankrijk en Groot-Brittannië. In oktober 1934 reisde Robert Vansittart, de hoogste ambtenaar van het Britse Ministerie van Buitenlandse Zaken, naar Rome en verzekerde Mussolini van de steun van Groot-Brittannië in de Oostenrijkse kwestie. In januari 1935 ondertekenden Mussolini en de nieuwe Franse minister van Buitenlandse Zaken Pierre Laval een reeks akkoorden (bekend als het Pact Laval-Mussolini) die voorzagen in overleg over alle aangelegenheden die Oostenrijk en Duitsland betroffen, en in het begin van algemene stafvergaderingen. Frankrijk stond ook 110.000 vierkante kilometer Frans Equatoriaal Afrika en 20.000 vierkante kilometer Frans Somaliland af aan Italië, dat in ruil daarvoor afzag van aanspraken in Tunesië die het sinds de 19e eeuw had gemaakt. Bovendien verklaarde Laval – zij het slechts officieus – dat Frankrijk, dat de spoorlijn van Djibouti naar Addis Abeba controleerde, zich zou terugtrekken uit alle verdere aanspraken in Ethiopië (désistement).

Op 30 december 1934 had Mussolini de Italiaanse generale staf opgedragen zich voor te bereiden op een oorlog tegen Ethiopië, naar aanleiding van een ernstig grensincident waarbij op 5 december twee Italianen (en ongeveer 100 Ethiopiërs) waren omgekomen. Mussolini zag Ethiopië, dat in 1896 een Italiaanse aanval had afgeslagen en sinds 1923 lid was van de Volkenbond, als de “prijs” die Italië kon opeisen voor zijn “constructieve” politiek in Europa. Toen hij in april 1935 in Stresa Laval, Flandin, Simon en MacDonald ontmoette en een verklaring ondertekende waarin de drie mogendheden benadrukten vastbesloten te zijn de bij de vredesverdragen gecreëerde grenzen in Midden-Europa te verdedigen (cf. Verklaring van Stresa), trachtte hij het Britse standpunt ter zake te vernemen. Hij interpreteerde de Britse onverschilligheid als instemming. Mussolini”s manier van denken en tactiek waren allesbehalve vernieuwend of echt “fascistisch” in hun aanpak, maar volgden een patroon van de Italiaanse buitenlandse politiek dat al sinds de 19e eeuw was gevestigd. Het meest recent, 25 jaar eerder, had de liberale premier Giovanni Giolitti van de gunstige situatie die door de spanningen tussen de sterkere Europese mogendheden was ontstaan, geprofiteerd om oorlog tegen Turkije te voeren. Bij nader inzien “heeft de Italiaanse oorlog van 193536 heel wat gemeen met de Italiaanse oorlog van 191112”.

Stresa zette de koers uit voor een “diplomatieke ramp”, aangezien Mussolini de invloed van de politieke krachten in Groot-Brittannië, die een langdurige verstandhouding met Duitsland wensten, volledig onderschatte en noch geïnteresseerd noch bereid was Italië te “compenseren” voor de verdediging van de onafhankelijkheid van Oostenrijk in koloniaal opzicht. Mussolini had ook geen rekening gehouden met de groep rond Anthony Eden, die bleef vertrouwen op de mechanismen van de Volkenbond in Europa en in 1935 de publieke opinie in Groot-Brittannië aan zijn kant had. Politici als Churchill, Vansittart en Austen Chamberlain, die bereid waren Italië de vrije hand te geven in Oost-Afrika, hadden in 1935 hun invloed geheel of gedeeltelijk verloren. Dit werd duidelijk met het Brits-Duitse marine-akkoord, dat de Stresa-verklaring al na twee maanden (juni 1935) feitelijk ongeldig maakte. Het feit dat de Britten kort daarna een deel van de thuisvloot naar de Middellandse Zee overbrachten, kwam voor Mussolini als een schok. Onbegrijpelijk voor zijn “realistische” opvatting van de wereld waren de plotselinge “anti-koloniale preken van mensen die zelf de helft van Afrika in handen hadden en dat zeker niet op vreedzame wijze hadden verworven”. Hij liet de door hem begonnen ontplooiing in Eritrea en Italiaans Somaliland doorgaan, ondanks de bezwaren van zijn militaire officieren, en verwierp de voorstellen tot bemiddeling die via verschillende kanalen waren gelanceerd. Een gespannen onderonsje met Eden in juni liep op niets uit. Mussolini, die de overdracht van alle Ethiopische gebieden buiten het Amhaars hartgebied en een Italiaans protectoraat over wat overbleef had geëist, brak de vergadering woedend af toen Eden hem “een andere woestijn” aanbood, de Ogaden.

Op 3 oktober 1935 staken Italiaanse troepen vanuit Eritrea de Ethiopische grens over (vgl. Italiaans-Ethiopische Oorlog). Zes dagen later verklaarde de Volkenbond Italië formeel tot agressor (Italië stemde tegen en Oostenrijk, Hongarije en Albanië onthielden zich van stemming), en half november werden economische sancties van kracht. Naast financiële beperkingen blokkeerde de Volkenbond ook een aantal goederen uit de handel met Italië. Het olie-embargo, dat door alle waarnemers als mogelijk ingrijpend werd beschouwd, is echter niet in werking getreden. Een Brits-Frans bemiddelingsvoorstel (vgl. Hoare-Laval Pact), dat Italië een heel eind tegemoet zou komen en waarschijnlijk door Mussolini zou zijn aanvaard, lekte al vroeg uit naar de pers en werd in december 1935 door het Britse Parlement verworpen. Mussolini, die in november na aanvankelijke tegenslagen de ondoeltreffende De Bono had vervangen door Badoglio, beval nu een opmars naar Addis Abeba en de overbrenging van meer troepen en middelen naar Oost-Afrika. Toen het offensief op 20 januari 1936 begon, waren tussen de 350.000 en 400.000 manschappen met 30.000 voertuigen en 250 vliegtuigen ingezet – het grootste leger dat ooit in een koloniale oorlog was samengebracht. Het Italiaanse leger, op initiatief van Badoglio – en met toestemming van Mussolini – gebruikte nu ook gifgas. Vliegtuigen dropten tot het einde van de oorlog ongeveer 250 ton bommen met mosterdgas. Op 5 mei 1936 trokken Italiaanse troepen Addis Abeba binnen.

Mussolini kondigde de annexatie van Ethiopië en “de terugkeer van het Rijk naar de heilige heuvels van Rome” aan voor een enthousiaste menigte in Rome op 9 mei 1936. Victor Emmanuel III nam de titel van keizer van Ethiopië aan. Hoewel Renzo De Felice”s bevestigende karakterisering van de Ethiopische oorlog als Mussolini”s “politieke meesterwerk” (capolavoro politico) en de daarmee samenhangende these van een “consensus” tussen het “Italiaanse volk” en het regime zeer omstreden zijn, bestaat er weinig twijfel over dat het regime in 1935 en 1936 het toppunt van interne stabiliteit bereikte; actief en bewust anti-fascisme in Italië bleef in deze fase beperkt tot een paar geïsoleerde kringen. In juli 1936 hief de Volkenbond de economische sancties weer op. In het Westen heeft de oorlog het beeld van het Italiaanse fascisme echter volledig omgegooid. Het maakte een einde aan de “liefdesrelatie tussen buitenlandse journalisten en Mussolini” en bezorgde de Italiaanse dictator een langdurig imago als “gangster” en “ongeschoren hooligan”, vooral in de conservatieve Britse pers, die hem tot dan toe tamelijk welgezind was geweest.

Mussolini zette de eerste stappen naar verbetering van de Duits-Italiaanse betrekkingen nog voor het begin van de Ethiopische oorlog. Enkele maanden later, op 6 januari 1936, na de mislukking van het Hoare-Laval Pact en de ineenstorting van het “Stresa Front”, deelde Mussolini de verraste Duitse ambassadeur Ulrich von Hassell mee dat Italië niets zou ondernemen tegen een uitbreiding van de Duitse invloed in Oostenrijk zolang het land formeel onafhankelijk bleef (vgl. het Akkoord van juli). In februari gaf hij te kennen – ook aan von Hassell – dat Italië een remilitarisering van het Rijnland zou gedogen, waarmee hij zich informeel terugtrok uit de in 1925 in Locarno aangegane verbintenissen. In juni 1936 ontsloeg Mussolini de “germanofobe” Fulvio Suvich uit Triëst, die tot dan toe als staatssecretaris belast was geweest met het ministerie van Buitenlandse Zaken. Mussolini”s 33-jarige schoonzoon Galeazzo Ciano, die op dat moment een van de enthousiaste voorstanders van toenadering tot Duitsland was, werd minister van Buitenlandse Zaken.

De burgeroorlog in Spanje versnelde de verdere verdieping van de betrekkingen. Hitler en Mussolini hadden aanvankelijk onafhankelijk van elkaar besloten in Spanje in te grijpen ten gunste van de putschisten (cf. Corpo Truppe Volontarie) – Mussolini echter pas na lang aarzelen op 27 juli 1936, nadat duidelijk was geworden dat de conservatieve regering van Groot-Brittannië de Republiek niet steunde en dat de Franse Volksfront-regering onder Léon Blum na overleg met Groot-Brittannië op haar aanvankelijke steun was teruggekomen. Ciano reisde in oktober 1936 naar Berchtesgaden en ondertekende, na gesprekken met Hitler, op 25 oktober een overeenkomst. Duitsland erkende de Italiaanse annexatie van Ethiopië en stemde in met een afbakening van economische invloedssferen in Zuidoost-Europa. Beide landen kwamen overeen hun steunmaatregelen ten behoeve van Franco te coördineren en gezamenlijk op te treden in het zogenaamde non-interventiecomité. Verbaal verklaarde Hitler dat de Middellandse Zee een “Italiaanse zee” was en in ruil daarvoor eiste hij vrijheid van handelen in het gebied van de Oostzee en in Oost-Europa. Mussolini maakte de aldus bereikte toestand van de Duits-Italiaanse betrekkingen op 1 november 1936 bekend in een toespraak op de Piazza del Duomo in Milaan. Daarin sprak hij voor het eerst over een politieke “as Rome-Berlijn”.

Hij aanvaardde de uitnodiging van Hitler om Duitsland te bezoeken, die Hans Frank reeds in september 1936 aan Mussolini had aangeboden, maar aarzelde om een datum vast te stellen. Ook Italië sloot zich aanvankelijk niet aan bij het Anti-Komintern Pact. Een Brits-Italiaans herenakkoord, waarbij beide landen in januari 1937 de territoriale status quo in de Middellandse Zee erkenden, wees erop dat Mussolini bleef speculeren op een regeling met de Britten – maar deze werd “spoedig vergeten” toen de betrekkingen tussen de twee mogendheden gestaag verslechterden. Eind augustus 1937 viel een Italiaanse onderzeeër de Britse torpedojager Havock aan voor de Spaanse kust. Het ontging de Britten evenmin dat Italië in 193637 financiële, politieke en materiële steun begon te verlenen aan anti-koloniale nationalisten in verschillende delen van het Britse overheersinggebied, waaronder Malta, Egypte, Palestina en Irak.

In juni 1937 stemde Mussolini er eindelijk mee in om Duitsland in september te bezoeken. Het bezoek aan Duitsland (25-29 september 1937) was Mussolini”s eerste buitenlandse reis sinds 1925 en het enige officiële staatsbezoek dat hij ooit heeft afgelegd. Mussolini bezocht München, de garnizoenskerk en het Sanssouci-paleis in Potsdam, de Krupp-fabrieken in Essen en een manoeuvre van de Wehrmacht in Mecklenburg. Het hoogtepunt was een toespraak voor (naar verluidt) 800.000 mensen op het Berlijnse Maifeld op 28 september. Mussolini was zeer onder de indruk van wat hij in Duitsland zag. In november 1937 trad Italië toe tot het Anti-Komintern Pact en verliet kort daarna de Volkenbond. In gesprek met Joachim von Ribbentrop beschreef Mussolini nu de “Anschluss van Oostenrijk” met het Reich als onvermijdelijk. Toen dit in maart 1938 gebeurde, reageerde Italië niet.

Mussolini verwachtte nu een op handen zijnde confrontatie tussen Duitsland en Tsjechoslowakije, dat geallieerd was met Frankrijk en de Sovjet-Unie. Daarom verwierp hij de militaire alliantie die Hitler voorstelde tijdens zijn tegenbezoek aan Rome in mei 1938, vooral omdat Groot-Brittannië de Italiaanse annexatie van Ethiopië op 16 april 1938 formeel had erkend. Tijdens de Sudeten-crisis bleef Mussolini tot het einde toe op de achtergrond, maar speelde daarna abrupt een belangrijke rol. Op 28 september 1938 legde de Britse Eerste Minister Neville Chamberlain Hitler zijn voorstel voor een conferentie van de vier grote Europese mogendheden over Mussolini voor. Toen Hitler akkoord ging, belde de Italiaanse ambassadeur de Duitse eisen door van Berlijn naar Rome, die hem door Goering waren doorgegeven. Mussolini nam dit document vervolgens mee naar München en presenteerde het daar als een Italiaans “compromisvoorstel”, dat uiteindelijk in de vroege uren van 30 september door de conferentie werd aanvaard (cf. Verdrag van München). Terwijl de Italiaanse pers naar behoren de schijnbaar “beslissende” rol van Mussolini in München benadrukte, werd hij bij zijn terugkeer op bijna elk station door duizenden mensen gevierd als de “redder van Europa”.

Na München was Mussolini vastbeslotener dan ooit om de door Duitsland veroorzaakte Europese crisis in het voordeel van Italië uit te buiten. Nu liet hij ook de Italiaanse maximumeisen openbaar maken. Toen Ciano op 30 november 1938 in de Kamer van Afgevaardigden, in aanwezigheid van de Franse ambassadeur, sprak over de “natuurlijke aanspraken van het Italiaanse volk”, sprongen plotseling vele afgevaardigden op en riepen: “Nice! Corsica! Savoy! Tunesië! Djibouti! Malta!”. Voor de Grote Raad van die dag breidde Mussolini deze catalogus uit tot Albanië en een deel van Zwitserland. Voor hetzelfde orgaan noemde hij Italië op 4 februari 1939 een “gevangene van de Middellandse Zee”:

Een dergelijk omvangrijk programma kon alleen worden gerealiseerd door oorlog of door massale diplomatieke druk – en in beide gevallen niet zonder het gewicht van Duitsland. Mussolini, mede geïnspireerd door de Italiaanse militaire leiding, zette nu koers naar de militaire alliantie die het jaar daarvoor was afgewezen, hoewel de Duitse bezetting van Bohemen en Moravië in maart tot grote irritatie in Rome leidde. Op de bijeenkomst van de Grote Raad van 21 maart 1939, waar met name Balbo de Italiaanse buitenlandse politiek aanviel, schilderde Mussolini Italië openlijk af als de junior partner van Duitsland: Duitsland, zei hij, overtrof Italië demografisch met een verhouding van 2:1 en industrieel met een verhouding van 12:1. In gesprek met Ciano bagatelliseerde hij het gevaar om tegen zijn zin in een Europese oorlog te worden getrokken door de kennelijk onvoorspelbare Hitler. Albanië, de facto al meer dan tien jaar een Italiaans protectoraat, werd op 7 april 1939 door Italiaanse troepen bezet.

Begin mei 1939, na nog een bezoek van Ribbentrop, stemde Mussolini uiteindelijk in met de Duits-Italiaanse militaire alliantie. Ciano en Ribbentrop ondertekenden dit zogenaamde “staalpact” (Patto d”Acciaio, een neologisme van Mussolini) in aanwezigheid van Hitler in Berlijn op 22 mei 1939. In de preambule kreeg Italië eindelijk de bindende erkenning van de Duits-Italiaanse grens die het al lang nastreefde, maar die Hitler tot dan toe alleen mondeling had uitgesproken. In wezen was het verdrag een militair offensief bondgenootschap; het voorzag in een bijna automatische verplichting om, slechts beperkt door een vage bepaling over tijdig “overleg”, stand by te staan bij alle militaire conflicten – d.w.z. met inbegrip van regelrechte aanvalsoorlogen – waarbij een van de partijen betrokken zou raken. De noodzakelijke vredesperiode van drie jaar, die door Ciano op verzoek van Mussolini tijdens de voorbereidende onderhandelingen werd genoemd, werd door Ribbentrop mondeling toegezegd, maar kwam niet voor in de tekst van het verdrag dat door Duitse diplomaten was opgesteld. Of het aan Italiaanse zijde duidelijk was wat de gevolgen van het verdrag zouden zijn of dat een “adembenemende incompetentie” van Ciano de Duitsers in de kaart speelde, wordt betwist. Mussolini benadrukte het voorbehoud nog eens in een memorandum dat hij op 30 mei door Ugo Cavallero aan Hitler liet bezorgen.

Vanaf ongeveer 1936 maakte het regime een zelfverklaarde nieuwe fase van fascistische “revolutie” door. Het debat over de vraag of deze ontwikkeling een echte radicalisering was en het achtereenvolgens ontstaan van een totalitaire partijstaat – een these die stilistisch vooral door De Felice”s leerling Emilio Gentile wordt verbeeld – of dat het Mussolini”s poging bleef om “het te doen lijken alsof het fascisme een nieuwe en ultra-radicale fase doormaakte” is nog niet ten einde.

In de tijd van partijsecretaris Achille Starace (1931-1939) veranderde de politieke stijl van de fascistische partij aanzienlijk. Na de massale uitzettingen van de “radicalen” die Turati en Giuriati nastreefden en de parallelle instroom van conservatieve functionele elites, stelde de partij zich na 1932 open voor de massa”s. In 1939 zou de helft van de Italiaanse bevolking lid zijn geweest van de partij of (vaker) van een van haar talrijke aanhang-, neven- en hulporganisaties. Deze ontwikkeling werd discreet aangemoedigd, bijvoorbeeld door het feit dat het lidmaatschap van de PNF uiterlijk vanaf 1937 als vanzelfsprekend werd beschouwd bij sollicitaties naar betrekkingen in overheidsdienst. In 1939 werd lidmaatschap van de fascistische jeugdorganisatie verplicht voor adolescente Italianen. Door middel van regelmatige betogingen en manifestaties van allerlei aard, waarvoor de in 1935 ingevoerde “fascistische zaterdag” (sabato fascista)36 werd gereserveerd, bezette de partij nu veel meer dan voorheen de openbare ruimte. Een reeks campagnes met als doel het sociale leven te militariseren en de Italianen harder te maken. Bijzonder bekend is de campagne tegen de “burgerlijke” beleefdheidsvorm lei, die in persoonlijke omgang vervangen moest worden door de “populaire” voi. Een campagne tegen anglicismen legde uiteindelijk de naam calcio op voor voetbal, dat inmiddels de nationale sport was geworden – die de fascisten en Mussolini in het bijzonder tot de eerste helft van de jaren dertig grotendeels hadden genegeerd en in sommige gevallen zelfs bestreden met de speciaal uitgevonden concurrerende sport volata – die overigens impliceerde dat het spel in het 16e eeuwse Florence was uitgevonden. Politiek werden deze maatregelen meestal gecoördineerd via de partij en Starace (sinds 1937 had de partijsecretaris een ministeriële rang), maar technisch werden zij in toenemende mate behandeld door het apparaat van het Ministerie van Volkscultuur (Ministero della Cultura Popolare), dat in 1937 werd opgericht. Mussolini zette deze ontwikkeling van een “fascistische cultuur” kracht bij met een groot aantal toespraken waarin hij het totalitaire en revolutionaire karakter van een “derde golf” van het fascisme benadrukte.

De formele veranderingen in de structuur van de staatsleiding liepen parallel. Soms wordt de titel “Eerste Maarschalk van het Imperium” (Primo maresciallo dell”Impero), die Mussolini zichzelf in april 1938 had gegeven, uitgelegd als een poging om de positie van de vorst te relativeren. In december 1938 werd de Kamer van Afgevaardigden, die was voortgekomen uit de schijnverkiezingen van 1934, ontbonden en in maart 1939 geheel afgeschaft. Ter vervanging werd een “Kamer van Fasci en Corporaties” (Camera dei Fasci e delle Corporazioni) aangesteld. De Senaat, het traditionele forum van de conservatieve elites, werd echter ongemoeid gelaten – volgens Mussolini “was de Senaat Romeins, maar de Kamer was Angelsaksisch”.

Mussolini reageerde in toenemende mate “overgevoelig” op alle uitingen van anti-fascistische dissidentie. Toen na de vernedering bij de slag om Guadalajara in het voorjaar van 1937 de leuze “Vandaag in Spanje en morgen in Italië!”, die was opgekomen onder Italiaanse vrijwilligers van de Internationale Brigades, op huizen in Italië verscheen, riep hij Franco op om gevangen genomen “rode” Italianen te laten doodschieten. De moord op de gebroeders Rosselli door Franse fascisten (9 juni 1937) werd bewezen als het werk van Ciano en de Italiaanse geheime dienst, en Mussolini”s instemming wordt als vaststaand beschouwd.

Het “vlaggenschip” van het nieuwe radicalisme was de racistische wending van het fascisme die in de zomer van 1938 werd ingezet. Op 14 juli 1938 – als symbolische slag tegen de idealen van de Verlichting, kennelijk opzettelijk op de verjaardag van de bestorming van de Bastille – verscheen in Il Giornale d”Italia een “Manifest van Ras”, dat Mussolini door tien met name genoemde racistische wetenschappers had laten schrijven. De tekst verkondigde in de vorm van een decaloog het bestaan van een homogeen “Italiaans ras” van “Arische” oorsprong. Joden, “oosterlingen” en Afrikanen waren vreemd voor dit ras. Deze proloog werd gevolgd door een hele reeks openlijk discriminerende racistische en antisemitische wetten tot 1939. Op 3 augustus 1938 werden de kinderen van buitenlandse Joden van school uitgesloten, in september gevolgd door een decreet dat trachtte te definiëren wie als Jood moest worden beschouwd. Op 17 november 1938 werd in een uitgebreid decreet het huwelijk van “Arische” Italianen met leden van “andere rassen” verboden en werd de uitsluiting van Joden uit het leger, het onderwijs, de administratie, het economische leven (beperking tot kleine bedrijven en de landbouw) en de fascistische partij tot in detail geregeld. Bovendien werden alle Joden die geen Italiaans staatsburger waren (of die na 1919 het staatsburgerschap hadden verkregen) uit Italië verbannen.

De openlijke wending tot het racisme bekoelde opnieuw de betrekkingen van het regime met de katholieke kerk na het dieptepunt van 1931 (cf. Non abbiamo bisogno). De verovering van Ethiopië en nog meer de interventie in Spanje hadden het openlijke applaus van de geestelijkheid geoogst en hadden geleid tot een grote publieke toenadering tussen kerk en staat. De “wetenschappelijke” rassenleer, zoals die werd gepropageerd door het officiële tijdschrift La difesa della razza, dat in de zomer van 1938 werd gelanceerd, botste echter rechtstreeks met het katholieke universalisme. Mussolini probeerde, zoals blijkt uit documenten die aan het licht zijn gekomen na het vrijgeven van de desbetreffende archieven van het Vaticaan, de spanningen te temperen en verzekerde de Paus op 16 augustus 1938 schriftelijk (niet zonder cynisme) dat de Italiaanse Joden niet slechter zouden worden behandeld dan de Joden in de voormalige Pauselijke Staten; er zou geen terugkeer komen naar de “gekleurde petten” en de getto”s. In dezelfde context eiste hij dat de Kerk zich zou onthouden van elk kritisch commentaar op de leggi razziali. Terwijl individuele Italiaanse bisschoppen en vooraanstaande katholieke intellectuelen zoals Agostino Gemelli de anti-Joodse maatregelen openlijk steunden, was de ouder wordende en zieke Pius XI – die Mussolini behoorlijk irriteerde en woedend maakte – kennelijk vastbesloten tot een krachtmeting, die in de kern draaide om fundamentele vragen over de invloed van de Kerk op het openbare leven in Italië. Zijn dood (de gedrukte kopieën van een toespraak die niet meer werd gehouden op de 10e verjaardag van de Verdragen van Lateranen, die Pius XI op zijn sterfbed onder de bisschoppen had laten verdelen, werden door kardinaal Pacelli, de latere Paus Pius XII, op verzoek van Mussolini en Ciano vernietigd.

Op enkele uitzonderingen na is recent onderzoek – met inbegrip van De Felice”s school – het erover eens dat “de Duce en zijn regime aan het eind van de jaren dertig in verval waren geraakt”. Het cynisme en de misantropie van Mussolini bereikten in deze fase hun hoogtepunt en werden door hem zelfs in openbare optredens niet langer verborgen gehouden. Vooraanstaande fascisten betreurden de sfeer van wantrouwen en achterdocht in de regering. Bocchini”s politierapporten van 1938 maakten melding van een “golf van pessimisme” die door het land ging. Toen Mussolini op 15 mei 1939 de nieuwe Fiat-fabriek in de wijk Mirafiori in Turijn inwijdde, begroetten slechts enkele honderden van de 50.000 verzamelde arbeiders hem met applaus; alle anderen volgden zijn verschijning in stilte en met gevouwen armen in een ongekend vertoon van vijandigheid. De campagne van de “autarkie”, die naar aanleiding van de economische sancties van 193536 was begonnen en duidelijk bedoeld was om de oorlog voor te bereiden, had de levensomstandigheden van veel mensen verder verslechterd, maar had nu voor het eerst ook de rijken getroffen door de rantsoenering van luxegoederen als koffie en benzine. Het bondgenootschap met Duitsland, dat de betrokkenheid van het land bij een grote oorlog waarschijnlijk maakte, werd niet alleen door de “massa”s” afgewezen, maar ook door een aanzienlijk deel van de elites. Rijke Italianen begonnen hun bezittingen naar Zwitserland over te brengen of hun contante tegoeden in te wisselen voor goud.

De breuk binnen het machtsblok, die duidelijk werd door de “anti-burgerlijke” campagne van 1938 en 1939 – in de “bourgeoisie” zag Mussolini hier vooral “een cijfer voor politieke stagnatie, corruptie en ideologische onverschilligheid binnen de leidende kaders, maar ook aan de basis van de PNF” – ging echter dieper en raakte de grondslagen van het regime. Volgens de historicus Martin Clark had de bourgeoisie onder het fascisme haar economische onafhankelijkheid en sociale prestige behouden. Het had Mussolini in de jaren twintig aanvaard omdat hij een einde maakte aan de stakingen, radicaal links verpletterde en de fanatici onder de fascisten onder controle bracht:

Lees ook: biografieen – Eva Perón

Dictator in de oorlog 1939-1943

Bij het sluiten van het bondgenootschap met Duitsland in mei 1939 was Mussolini ervan uitgegaan dat een grote Europese oorlog niet vóór 1942 zou uitbreken; tot dan, zo was de veronderstelling, zou Italië zijn positie in het Middellandse-Zeegebied met Duitse steun kunnen uitbreiden en ook in Zuidoost-Europa kunnen profiteren van het uiteenvallen van de naoorlogse orde die door de Voorlopige Akkoorden van Parijs tot stand was gebracht. Deze opvatting was gebaseerd op de overtuiging dat op korte termijn noch Groot-Brittannië en Frankrijk noch Duitsland een oorlog tussen de grote mogendheden zouden riskeren. Nog begin augustus 1939 was hij ervan overtuigd dat de Duits-Poolse spanningen zouden worden beslecht door een “nieuw München”. Pas op 13 augustus, toen Ciano hem op de hoogte bracht van zijn gesprekken met Hitler en Ribbentrop op 11 en 12 augustus, besefte Mussolini dat Hitler niet alleen Danzig wilde bezetten, maar ook vastbesloten was heel Polen militair aan te vallen, waardoor het gevaar van een Europese oorlog werd opgeroepen. In tegenstelling tot Hitler en Ribbentrop achtte Mussolini het vrijwel zeker dat Groot-Brittannië en Frankrijk zouden ingrijpen in de Duits-Poolse oorlog. Als dit echter zou gebeuren, zouden de voorwaarden van Ciano”s en Mussolini”s strategie voor het buitenlands beleid niet langer van toepassing zijn.

Beiden waren nu koortsachtig op zoek naar een formule die Italië in staat zou stellen af te zien van zijn verregaande verplichtingen in het kader van het “Staalpact” zonder openlijk af te zien van het Bondgenootschap. Op 21 augustus schreef Mussolini aan Hitler dat Italië niet was uitgerust voor een grote oorlog, maar als de onderhandelingen zouden mislukken door de “onverzettelijkheid van anderen”, zou hij aan de Duitse kant tussenbeide komen. Vier dagen later, in een andere brief die door ambassadeur Bernardo Attolico aan Hitler in de Rijkskanselarij werd overhandigd, stelde hij deze interventie afhankelijk van de levering van bewapening en grondstoffen door Duitsland. De op 26 augustus toegezonden lijst van Italiaanse eisen was echter opzettelijk zo buitensporig (Mussolini eiste onder meer de levering van 150 batterijen zwaar luchtafweergeschut vóór het begin van de oorlog) dat zij moest worden afgewezen. Om de Duits-Italiaanse alliantieovereenkomst niet openlijk te ontkrachten, vroeg Mussolini Hitler om een officiële verklaring dat Duitsland voorlopig geen Italiaanse steun nodig had. Dit kwam per telegram op 1 september en werd door Hitler herhaald in zijn Reichstag toespraak van dezelfde dag.

Op 1 september 1939 definieerde Mussolini – om elke herinnering aan de Italiaanse “neutraliteit” van 1914-15 te vermijden – het Italiaanse standpunt tegenover zijn kabinet als dat van een pro-Duitse “non-belligeranza”. Hoewel de feitelijke neutraliteitsverklaring door de overgrote meerderheid van de Italianen werd toegejuicht, leidde de onuitgesproken bekentenis van het regime dat het niet op oorlog was voorbereid, tegen de achtergrond van zijn jarenlange sterk gemilitariseerde propaganda, tot een abrupt reputatieverlies dat sommige waarnemers aan de Matteotti crisis deed denken. De volgende maanden nam Mussolini een afwachtende houding aan. In september bleek uit een gedeeltelijke mobilisatie van de strijdkrachten dat hun structurele tekortkomingen nog groter waren dan gevreesd. De Regia Aeronautica, die als de modernste en machtigste van de strijdkrachten werd beschouwd, had, zoals nu duidelijk werd, “problemen met het tellen van haar eigen vliegtuigen”, en beschikte in september 1939 slechts over 840 vliegtuigen, waarvan sommige niet operationeel waren, in plaats van de 8.528 die op papier werden gemeld (een feit waarvan Mussolini, de minister van luchtvaart, die de verantwoordelijke staatssecretaris in oktober 1939 ontsloeg, blijkbaar niet op de hoogte was); de artillerie van het leger bestond nog steeds voor een aanzienlijk deel uit kanonnen die in 1918 van het keizerlijke en koninklijke leger waren buitgemaakt. De luchtdoelartillerie had slechts twee zoeklichten en 15 batterijen met moderne kanonnen, de Panzerwaffe had slechts 70 “echte” tanks, de rest waren lichte tankettes. Uniformen en wapens waren beschikbaar voor minder dan 1 miljoen mannen. In plaats van de “150 divisies” waar Mussolini herhaaldelijk over had opgeschept, werden er slechts 10 gevechtsklaar geacht; hun bewapening was ook sterk verouderd in vergelijking met de normen van 1939.

Mede door deze situatie kreeg de kring rond Ciano, die overtuigd was van een Brits-Franse overwinning en een deelname aan de oorlog aan de zijde van Duitsland zonder meer afwees, tijdelijk de overhand. Zelfs Roberto Farinacci vond het te riskant om zich met een “speelgoedleger” in de oorlog van de grote mogendheden te mengen. Eind oktober 1939 verving Mussolini Achille Starace, de meest fervente aanhanger van de Duits-Italiaanse alliantie onder de leidende fascisten, als secretaris van de PNF. Zijn opvolger, Ettore Muti, werd beschouwd als een aanhanger van Ciano. Intern distantieerde Mussolini zich herhaaldelijk verbaal van Duitsland. Hij noemde het Duits-Sovjet niet-aanvalsverdrag een “verraad” en sprak zijn afschuw uit over de gerichte fysieke uitroeiing van de Poolse bovenklasse door Duitse Einsatzgruppen. Het staat vast dat hij de Belgische diplomaten wees op de waarschijnlijkheid van een Duitse aanval en instemde met de Italiaanse wapenexport naar Frankrijk. Op demonstratieve wijze liet hij de kostbare versterkingswerken aan de Duits-Italiaanse grens (cf. Vallo Alpino) doorgaan.

Toen in november 1939 de oorlog tussen de Sovjet-Unie en Finland uitbrak, ondernam Mussolini een nieuwe poging om een verstandhouding tot stand te brengen tussen Duitsland, Groot-Brittannië en Frankrijk. Op instigatie van Mussolini en Ciano stond Duitsland de doorvoer van Italiaanse wapentransporten naar Finland toe. Mussolini zag een kans om “hulp voor Finland” te gebruiken om de Westerse mogendheden en de ondertekenaars van het Anti-Komintern Pact te verenigen in een conflict tegen de Sovjet-Unie. Het hoogtepunt van deze inspanningen was een brief van Mussolini aan Hitler, geschreven op 3 januari 1940 en twee dagen later verzonden. Daarin schreef Mussolini met betrekking tot het Duits-Sovjet niet-aanvalsverdrag, dat hij kon begrijpen “dat, aangezien Ribbentrops voorspellingen over de non-interventie van Engeland en Frankrijk niet zijn uitgekomen, u het tweede front hebt vermeden”. Maar hij moest waarschuwen tegen “het voortdurend opofferen van de beginselen van uw revolutie omwille van de tactische vereisten van een bepaald politiek moment”. Mussolini dreigde Hitler openlijk dat “een verdere stap voorwaarts in uw betrekkingen met Moskou catastrofale gevolgen zou hebben in Italië, waar het algemene anti-Bolsjewistische sentiment, vooral onder de fascistische massa”s, absoluut, onwrikbaar en onwrikbaar is. (…) Nog maar vier maanden geleden was Rusland wereldvijand nummer één; het kan geen vriend nummer één zijn geworden en dat is het ook niet. Dit heeft de fascisten in Italië en misschien veel nationaal-socialisten in Duitsland diep geprikkeld.” Hij raadde Hitler een offensief in het Westen uitdrukkelijk af, omdat het “niet zeker was of het zou lukken de Fransen en Engelsen op de knieën te krijgen of van hen te scheiden”. Met zo”n stap zette Hitler zijn hele regime op het spel en vergrootte hij de kans dat de Verenigde Staten in de oorlog zouden komen. De oplossing voor het Duitse “Lebensraum-vraagstuk” lag in Rusland. Om de Westerse mogendheden in staat te stellen op een gezichtssparende manier te onderhandelen, beval Mussolini de stopzetting aan van de terroristische maatregelen in Polen en de heroprichting van een verkleinde Poolse staat. Hitler zou de brief uitvoerig hebben besproken met Goering en Ribbentrop, maar liet Mussolini vervolgens meer dan twee maanden wachten op een antwoord. Intussen legde Mussolini op 25 februari 1940 aan de Amerikaanse onderhandelaar Sumner Welles een gedetailleerd onderhandelingsprogramma voor, dat onder meer een nieuw referendum over de toekomst van Oostenrijk en de heroprichting van een formeel onafhankelijk Polen inhield. De missie van Welles liep op niets uit, omdat Hitler van meet af aan weigerde het “onderwerp Oostenrijk” en de “kwestie van een toekomstige Poolse staat” te bespreken tijdens zijn ontmoeting met de Amerikaan, die op 2 maart in Berlijn plaatsvond.

Toen Ribbentrop op 10 maart 1940 in Rome het antwoord van Hitler op de brief van januari op vriendelijke toon overhandigde, wees hij er tevens op dat een Duitse aanval in het Westen op handen was. Mussolini verzekerde de Duitse Minister van Buitenlandse Zaken op 11 maart dat Italië zich “op het juiste moment” in de oorlog zou mengen en ging zelfs tijdens zijn ontmoeting met Hitler bij de Brennerpas (18 maart) niet verder dan dit vage voornemen.

Mussolini liet zijn afwachtende houding pas varen na de Duitse overwinningen in Noord- en West-Europa. Hij antwoordde ontwijkend op brieven van Roosevelt en Churchill van 14 en 16 mei 1940, waarin werd getracht hem ervan te weerhouden aan Duitse zijde in te grijpen. Op 26 mei zou hij aan stafchef Badoglio hebben gezegd dat hij “een paar duizend doden” nodig had om als oorlogvoerende partij aan een vredesconferentie te kunnen deelnemen. Hoe dan ook, de oorlog zou in september voorbij zijn. Het definitieve besluit werd waarschijnlijk op 28 of 29 mei genomen, nadat Mussolini had vernomen dat de Britse minister van Buitenlandse Zaken Halifax in het kabinet Churchill niet had kunnen overtuigen met zijn voorstel om Hitler via Mussolini met een vredesaanbod te benaderen. Op 29 mei stelde hij in een vergadering met de bevelhebbers van de strijdkrachten het begin van de vijandelijkheden tegen Groot-Brittannië en Frankrijk vast op 5 juni 1940, maar stelde de datum met vijf dagen uit nadat sommige militaire officieren ernstige twijfels hadden geuit. Op 10 juni kondigde Mussolini de oorlogsverklaring aan in een toespraak vanaf het balkon van Palazzo Venezia. De Duitse kant bekeek de Italiaanse deelname aan de oorlog, die het jaar daarvoor was gewenst, nu met argusogen. Eind mei had Hitler uitdrukkelijk bij Mussolini geïntervenieerd tegen aanvallen op Joegoslavië en Griekenland. Mussolini aanvaardde de Duitse bezwaren en gaf bevel tot het samenstellen van een leger aan de Libisch-Egyptische grens.

De geschiedschrijving van de deelname van Italië aan de oorlog volgde lange tijd Galeazzo Ciano, volgens wiens dagboekaantekeningen “één man alleen” het land in de oorlog had betrokken. Winston Churchill is deze mening toegedaan, die wordt gesteund door de Mussolini biograaf Renzo De Felice. Recent onderzoek wijst er echter op dat in de specifieke situatie van juni 1940 alle belangrijke maatschappelijke groeperingen – met inbegrip van de katholieke kerk – de optie van een “korte oorlog” steunden:

Mussolini”s bedoeling in juni 1940 was een korte oorlog te voeren voor “Italiaanse doelstellingen”. Na een ontmoeting met Hitler bij de Brennerpas in oktober 1940, bedacht hij de term “parallelle oorlog” (guerra parallela), die Italië zou voeren “niet voor Duitsland, noch met Duitsland, maar naast Duitsland”, en wees daarom Duitse aanbiedingen af om troepen naar Noord-Afrika te sturen of om de militaire planning te coördineren. Hij wilde de Duitse invloed in de Italiaanse belangengebieden gering houden en volledige vrijheid van handelen in alle richtingen verzekeren, aangezien hij ervan uitging dat Duitsland zijn eigen doelen nastreefde, met name in Zuid-Oost-Europa, die ook tegen Italië gericht waren, en daarom het Italiaanse offensief in de eerste plaats tegen het Midden-Oosten wilde kanaliseren.

Enkele dagen vóór de oorlogsverklaring had Mussolini het militaire opperbevel door de koning aan zich laten overdragen voor de duur van de vijandelijkheden. In deze functie hield hij zich niet in detail bezig met de operationele planning, maar behield hij zich het recht voor te beslissen over essentiële militaire beslissingen. Hij meende dat hij de aldus op zich genomen taken naast zijn andere functies met slechts één assistent kon vervullen. Als opperbevelhebber was Mussolini verantwoordelijk voor het besluit om Malta, dat in de zomer van 1940 vrijwel onverdedigd was, niet te bezetten, alsmede voor het overhaaste besluit om het Franse Alpenleger aan te vallen (Slag om de Westelijke Alpen (1940)). Hij gaf het bevel nadat Hitler hem op de hoogte had gesteld van het Franse verzoek om een wapenstilstand op 17 juni 1940. De aanval, die op 20 juni werd ingezet vanuit de oorspronkelijk bestelde defensieve opstelling en zonder voldoende artilleriesteun, was een duidelijke mislukking die door de propaganda van het regime niet kon worden verhuld. Na de Italiaans-Franse wapenstilstandsovereenkomst (24 juni 1940), waarbij Mussolini “tijdelijk” afstand moest doen van bijna alle aanspraken op Frankrijk – met name van de haven van Bizerte, die van cruciaal belang was voor de controle van de Straat van Sicilië en de probleemloze aanvoer van troepen in Libië – liet hij de weinige gemotoriseerde divisies van het Italiaanse leger naar de Joegoslavische grens overbrengen. Rodolfo Graziani, de Italiaanse bevelhebber in Libië, die van Mussolini in juni, juli en augustus de opdracht kreeg over de Egyptische grens aan te vallen, weigerde zonder deze formaties verder te gaan en maakte slechts een beperkte opmars naar Sidi Barrani in september.

De aanval op Griekenland, die Mussolini zonder voorafgaand overleg met zijn stafchefs op 15 oktober 1940 beval – ditmaal sterk aangemoedigd door Ciano – wordt beschouwd als een flagrant voorbeeld van de groteske overschatting van Italië”s militaire capaciteiten door de leidende Fascisten. Met deze stap wilde Mussolini er in de eerste plaats voor zorgen dat tenminste Griekenland binnen de invloedssfeer van Italië bleef, nadat Duitsland de economieën van de Balkanstaten aan zich had gebonden en op 12 oktober was begonnen met het verplaatsen van troepen naar Roemenië. Ondanks de naderende winter, het moeilijke terrein en de aanzienlijke gevechtskracht van het Griekse leger achtte de Italiaanse politieke en militaire leiding, zelfs volgens de Italiaanse militaire inlichtingendienst, een leger van aanvankelijk 5 divisies (60.000 man) voldoende om Griekenland vanuit Albanië te verpletteren. De aanval, die op 28 oktober begon, ontwikkelde zich binnen enkele weken tot een militaire en politieke ramp. Slechts met moeite konden de Italiaanse eenheden, geleidelijk versterkt tot 500.000 man, standhouden tegen de Griekse tegenaanval in Albanië tijdens de winter van 194041. De Britse luchtaanval op de haven van Taranto en de ineenstorting van het 10e leger in Libië maakten de “parallelle oorlog” eind 1940 tot een fictie.

Het onvermogen van het regime om een effectieve oorlogsvoering te organiseren, wat al na enkele maanden duidelijk werd, bleek al snel een zware politieke last te zijn, aangezien hier de “afgrond tussen de woorden en de daden zo belachelijk groot” was dat de legitimiteit van het regime nu ook buiten de antifascistische milieus in twijfel werd getrokken. Het lijdt geen twijfel dat een groot deel van de Italiaanse soldaten weigerde lijf en leden te riskeren voor het regime of voor “de Duitsers”. Politiechef Arturo Bocchini had Mussolini hier al in de herfst van 1939 op gewezen. Maar bovenal maakte het fiasco van de Italiaanse deelname aan de oorlog duidelijk dat het fascisme had gefaald op gebieden die bijna twee decennia lang door de propaganda waren aangewezen als centrale toetsstenen van de “fascistische modernisering”. De toestand van de Italiaanse strijdkrachten, die tot het einde toe zonder voorbehoud in handen waren van conservatieve generaals die vasthielden aan de militaire doctrines van de Eerste Wereldoorlog, wordt door sommige historici aangehaald als het essentiële bewijs dat “de macht van de dictator, ergens onder het gebabbel en de opschepperij, onvolledig en vluchtig was”; het ongebroken militaire traditionalisme – samen met de eveneens falende andere instellingen van de staat en de partij – “drastisch de grenzen van het fascisme en de oppervlakkigheid van Mussolini”s vermeende revolutie aantoonde”.

Op 20 januari 1941, tijdens een ontmoeting met Hitler op de Berghof, stond Mussolini Duitsland een actieve militaire rol in het Middellandse-Zeegebied toe en stemde in met de overbrenging van twee Duitse divisies naar Libië. Van nu af aan ontwikkelde het fascistische Italië zich politiek, economisch en vooral militair tot een “Duitse satelliet”. Mussolini was niet in staat een nieuwe politieke strategie of een duidelijk programma van oorlogsdoelen te ontwikkelen. Naar buiten toe was hij, zoals altijd, begaan met het behoud van zijn persoonlijk prestige, maar in een gesprek met de nieuwe chef van de generale staf, Ugo Cavallero, gaf hij toe dat al het andere afhing van de besluiten die in Berlijn werden genomen, “aangezien wij niet in staat zijn iets te doen”. Zelfs in de centrale “Italiaanse” oorlogstheaters had Mussolini sinds 1941 niet kunnen zegevieren tegen de Duitse beslissingen. De bezetting van Malta – van waaruit Britse marine- en luchtstrijdkrachten een groot deel van de bevoorradingstransporten voor Noord-Afrika tot zinken brachten – waarop hij tot het voorjaar van 1942 herhaaldelijk bij Hitler had aangedrongen, mislukte toen deze op 23 juni 1942 besloot de voor juli voorbereide actie te annuleren en Rommels plan voor een onmiddellijke opmars naar Egypte te bekrachtigen. Op karakteristieke wijze nam Mussolini vervolgens “Hitlers en het OKW”s avontuurlijke inschatting van de situatie over” en vloog eind juni naar Libië, waar hij met een grote entourage van journalisten en vooraanstaande fascisten drie weken tevergeefs wachtte op de door Rommel aangekondigde intocht in Alexandrië en Cairo. Tegenover de mensen om hem heen gaf hij het Italiaanse volk, de Duitsers, de fascistische gerarchi of zijn generaals de schuld van de opeenvolging van mislukkingen en tegenslagen. Hij bleef fundamentele militaire beslissingen nemen vanuit een politiek standpunt; op die manier verdeelde hij de beperkte militaire middelen van Italië over een veelheid van verafgelegen oorlogstheaters. Na de Duitse inval in de USSR legde hij de onwillige Hitler een Italiaans expeditiekorps op, dat in de loop van 1942 werd opgewaardeerd tot een leger. Deze eenheid omvatte enkele van de machtigste divisies van het Italiaanse leger, slokte een groot deel van de materiaalvoorraad op en was bij de laatste telling ongeveer 225.000 man sterker dan het Italiaanse leger in Noord-Afrika. Na de Balkan-campagne in april 1941 had Mussolini aangedrongen op de instelling van een uitgebreide Italiaanse bezettingszone. Het legde permanent ongeveer 650.000 soldaten vast, en de bezetting van Corsica en Zuid-Oost Frankrijk in november 1942 legde nog eens 200.000 man vast.

De fascistische partij, die in 1940 4,25 miljoen leden telde, slaagde er ook in veel opzichten niet in de oorlogsinspanning te steunen. Naast haar “normale” taken was zij in hoofdzaak belast met de organisatie van de civiele bescherming, de verzorging van evacués en gezinnen van dienstplichtigen, de controle op de prijzen en de bestrijding van de zwarte markt. Mussolini was zich niet onbewust van de ernstige problemen in deze gebieden, maar zelfs hier was hij niet bereid of niet in staat om doortastend op te treden. Ettore Muti, die een partijhervorming en zelfs de ontbinding van de PNF had overwogen, werd eind oktober 1940 ontslagen; de nieuwe partijsecretaris Adelchi Serena was een “kleurloze partijbureaucraat” die slechts de tekorten beheerde. Mussolini verving hem al in december 1941 door Aldo Vidussoni, die pas 28 jaar oud was. Onder Vidussoni, die tot april 1943 aan het bewind bleef, faalde de fascistische partij definitief als factor in de oorlogsinspanning. Veel gerarchi weigerden simpelweg instructies aan te nemen van de nieuweling, die werd verguisd als een “kind” en een “imbeciel”. Mussolini”s toespraak tot de directie van de PNF op 26 mei 1942, waarin hij openlijk toegaf dat de liberale staat de oorlogsvoering tussen 1915 en 1918 consequenter en met meer succes had georganiseerd, wordt beschouwd als een document en een bekentenis van mislukking. In het fascistische Italië, zei Mussolini, vindt men “ongedisciplineerdheid, sabotage en passief verzet” om de haverklap; ook de fascisten houden zich voornamelijk bezig met het hamsteren van voedsel en consumptiegoederen voor de zwarte markt, maar zijn politiek inactief:

Onder de indruk van de militaire catastrofes in Noord-Afrika en aan de Don, waar het Italiaanse leger dat tegen de Sovjet-Unie was ingezet (cf. ARMIR) in de winter van 194243 bijna volledig werd vernietigd, kwam de smeulende crisis van het fascistische regime in het voorjaar van 1943 tot een openlijke uitbarsting. Binnen de politieke, militaire en economische heersende klasse van Italië won een groep snel aan invloed die de voortzetting van de oorlog aan de zijde van Duitsland afkeurde en tot een vergelijk met Groot-Brittannië en de Verenigde Staten wilde komen voordat de oorlog zou overslaan naar Italiaans grondgebied. Mussolini kwam aanvankelijk aan deze aspiraties tegemoet en deed op 31 januari 1943 een belangrijke concessie aan hen met het ontslag van de chef van de generale staf Ugo Cavallero, die als een “man van de Duitsers” werd beschouwd. Cavallero”s opvolger, Vittorio Ambrosio, was een vertrouweling van de koning, in wiens entourage zich conservatieve krachten verzamelden die vreesden dat de monarchie betrokken zou worden bij de omverwerping van het fascisme. Op 5 februari nam Mussolini tijdens een kabinetswijziging zelf het ministerie van Buitenlandse Zaken over, maar liet Ciano – die reeds in de herfst van 1942 had geprobeerd om via de Italiaanse ambassadeur in Lissabon gesprekken met de Britten en Amerikanen aan te knopen – in de fascistische Grote Raad en benoemde hem tot ambassadeur in het Vaticaan, via wie talrijke verbindingen met de geallieerde hoofdsteden liepen. Hij benoemde Giuseppe Bastianini, die in 193940 ambassadeur in Londen was geweest, tot staatssecretaris in het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Mussolini had de Italianen voor het laatst toegesproken over de radio op 2 december 1942. Deze “rampzalige” toespraak was de eerste van zijn soort in achttien maanden en de vierde sinds het begin van de oorlog. Mussolini – kennelijk in de veronderstelling dat zijn toehoorders hem niet verantwoordelijk zouden houden – gaf min of meer openlijk toe dat de Italiaanse soldaten slecht waren uitgerust en slecht werden geleid en dat de oorlogsvijand was onderschat. Bovendien leek hij het sinds de intensivering van de geallieerde bombardementen in de herfst van 1942 bij de Italianen wijdverbreide vermoeden te bevestigen dat het land geen noemenswaardige luchtverdediging had; zijn opmerking dat men niet moest wachten “tot de klok twaalf slaat” om te evacueren ontketende in sommige steden een paniekerige, volkomen ongecoördineerde massale vlucht naar het platteland. Met dit optreden verloor Mussolini eindelijk de propaganda oorlog. Steeds meer Italianen volgden het verloop van de oorlog via de Italiaanse dienst van de BBC, die “goed gekozen en uiterst aansprekende” propaganda maakte, luisterden naar de Vaticaanse radio of lazen L”Osservatore Romano, die werd beschouwd als de enige krant met “neutrale” berichtgeving en waarvan de oplage verveelvoudigde.

Mussolini verwierp de door Ciano, Dino Grandi en anderen gewenste opzegging van de as Berlijn-Rome. Hij gaf zich over aan de hoop dat hij van Hitler beslissende materiële en personele steun voor de Italiaanse oorlogsvoering zou kunnen verkrijgen, en zelfs een verschuiving van het zwaartepunt van de Duitse oorlogsinspanning van het Oostfront naar het Middellandse-Zeegebied. Als men overging op het strategisch defensief in het Oosten en de krachten die beschikbaar kwamen inzette tegen de Westerse mogendheden, dan zou de overwinning, zo zei Mussolini op 1 april 1943 in een gesprek met de Duitse ambassadeur Hans Georg von Mackensen, “met mathematische zekerheid van ons zijn”. Mussolini uitte dit standpunt in februari en maart 1943 tijdens ontmoetingen met Joachim von Ribbentrop en Hermann Göring en in twee persoonlijke brieven aan Hitler. Maar Hitler was, net als het OKW, zelfs niet bereid materiële steun aan Italië te verlenen, omdat hij de interne stabiliteit van het Mussolini-regime overschatte en – net als in het voorjaar van 1942, toen Mussolini tevergeefs Duitse steun had gevraagd voor de voorgenomen inname van het Britse “vliegdekschip” Malta – alle middelen opeiste voor het geplande zomeroffensief aan het Duits-Sovjetfront (vgl. Unternehmen Zitadelle). Tijdens het overleg in Schloss Kleßheim op 8-9 april 1943 verwierp Hitler de voorstellen van Mussolini. De levering van tanks en vliegtuigen, waarom Mussolini daarna verscheidene malen verzocht, werd eveneens geweigerd, hoewel in een studie van het OKH in juni werd toegegeven dat het Italiaanse leger niet beschikte over één enkele pantserdivisie, nauwelijks over antitankwapens en een luchtmacht die slechts “voorwaardelijk operationeel” was. Zelfs deze analyse zag echter “geen reden om een op handen zijnde politieke crisis te verwachten”.

In het voorjaar van 1943 was Mussolini op het dieptepunt van een lichamelijk verval dat was begonnen in 194041 en versnelde in het najaar van 1942, toen hij in drie maanden tijd ongeveer 20 kilo aan lichaamsgewicht verloor. Hij bracht het grootste deel van januari 1943 in bed door, en tot in april, toen hij Hitler ontmoette, stond hij voortdurend op het punt van fysiek instorten. Hij leed waarschijnlijk aan een maagzweer, een lichte vorm van hepatitis B en een zware depressie.

Op 9-10 juli 1943 begon de verwachte landing van Britse en Amerikaanse troepen op Sicilië. Sommige Italiaanse eenheden gaven zich zonder slag of stoot over, andere boden weerstand samen met de twee Duitse divisies die op het eiland gelegerd waren. De tegenaanvallen op de landingszones mislukten op 11 en 12 juli onder een regen van vuur van geallieerde marine artillerie. Daarna was het zowel voor de Duitse als de Italiaanse militaire leiding duidelijk dat het eiland niet kon worden behouden. Op 14 juli vestigde Vittorio Ambrosio in een memorandum de aandacht van Mussolini op de ernst van de situatie en eiste dat Hitler het zwaartepunt van de Duitse oorlogsvoering opnieuw naar het Middellandse-Zeegebied zou verleggen. Anders zou Italië niet in staat zijn de oorlog voort te zetten. Mussolini was het eens met deze beoordeling, maar bracht deze niet naar voren tijdens de ontmoeting met Hitler die op 19 juli in Feltre plaatsvond, ondanks herhaald aandringen van zijn metgezellen. In plaats daarvan aanvaardde hij op 20 juli in principe Hitlers eis dat de Italiaanse troepen in Zuid-Italië onder Duitse staven zouden worden geplaatst. Mussolini”s tegenstanders in de partijleiding, de generale staf, de hogere burgerij en het koninklijk hof – allen “voormalige stijgbeugelhouders, profiteurs en activisten van het fascisme” voor wie niets verder van hun gedachten was dan “het idee om de regeringszaken over te dragen aan de zich langzaam reorganiserende anti-fascistische partijen” – voelden zich nu gedwongen om op te treden. Naast het veiligstellen van hun politieke en militaire capaciteit om naar buiten toe op te treden, waren deze elites er in de eerste plaats op uit de politieke ontwikkeling van de anti-fascistische oppositie te verhinderen door snel op te treden en aldus de voorwaarden te scheppen voor een conservatieve oriëntatie van het post-fascistische regime. De politieke reorganisatie-ideeën van veel van de betrokkenen kwamen daarom aanvankelijk neer op een “fascisme zonder Mussolini”.

Na de landing van de Geallieerden in Sicilië hadden vooraanstaande fascisten gepleit voor het bijeenroepen van de Fascistische Grote Raad om geheel tegenovergestelde redenen. De Grote Raad was het hoogste raadgevende orgaan van de partij en (sinds 1932) van de Italiaanse staat. Het was sinds 1939 niet meer bijeengekomen. Terwijl de groep rond Ciano, Grandi en Giuseppe Bottai Mussolini”s bevoegdheden wilde beperken, was de kring rond Roberto Farinacci en partijsecretaris Carlo Scorza, die banden hadden met de Duitse ambassade, van plan een besluit te bewerkstelligen dat zou leiden tot een “revitalisering” van het regime en een versterking van de Duits-Italiaanse alliantie. De Raad kwam op 24 juli 1943 in het Palazzo Venezia bijeen en nam na tien uur debatteren in de vroege ochtend van 25 juli met 19 tegen 7 stemmen een door Grandi ingediende resolutie aan, waarin werd aanbevolen dat de koning zelf het opperbevel over de strijdkrachten zou hervatten, dat Mussolini sinds 1940 in handen had gehad. De Raad besloot daarentegen niet tot een “afzetting” van Mussolini – zoals vaak ten onrechte wordt aangenomen – en het is twijfelachtig of de leden van de Raad zelfs maar verwachtten dat de conservatieve krachten rond de koning van deze gelegenheid gebruik zouden maken om zich volledig van Mussolini en de fascistische partij af te scheiden. Doorslaggevend voor de uitslag van de stemming was dat “trouwe” aanhangers van Mussolini als Farinacci de situatie verkeerd inschatten en nog vastberadener dan Grandi de persoonlijke stijl van leidinggeven en de verkeerde beslissingen van de afgelopen jaren aanvielen. Ook bij dit overleg viel Mussolini op door zijn totale apathie; tot Scorza”s verbazing liet hij Grandi”s ontwerp in stemming brengen, waardoor sommige leden van de Raad de indruk kregen dat hij wenste dat het werd aangenomen. Mogelijk was dit inderdaad het geval – als opmaat voor een “eervolle” verbreking van de banden met Duitsland.

Mussolini achtte zijn positie na de stemming niet onmiddellijk in gevaar. Hij begaf zich op de middag van 25 juli naar de Villa Savoia, de huidige Villa Ada, om de koning officieel van het besluit in kennis te stellen. Mussolini bood de vorst aan de drie ministeries van de strijdkrachten en het ministerie van Buitenlandse Zaken over te dragen. Hij kondigde ook aan dat hij het voorstel voor een strategische verschuiving van de troepen naar het Middellandse-Zeegebied opnieuw zou bespreken met Goering, die had aangekondigd dat hij op 29 juli naar Rome zou komen ter gelegenheid van Mussolini”s 60e verjaardag. Verrassend genoeg aanvaardde Victor Emmanuel III echter het “voorstel” van de Grote Raad en gaf de ontzette Mussolini te verstaan dat hij ook hem als Eerste Minister zou ontslaan en het ambt aan maarschalk Pietro Badoglio zou geven. Mussolini werd vervolgens afgevoerd in een gereedstaande ziekenwagen en opgesloten in een kazerne van de Carabinieri. De afzetting van Mussolini werd laat die avond op de radio aangekondigd. s Nachts verzamelden duizenden mensen zich in de straten en op de pleinen om de val van de dictator te vieren. Ook in Rome, waar het gerucht de ronde deed dat Hitler zich van het leven had beroofd, zouden Duitse soldaten aan de manifestaties hebben deelgenomen. In de “45 dagen” (quarantacinque giorni) tussen de val van Mussolini en de bezetting van het land door de Duitse troepen, verdwenen de fascistische partij (ook formeel ontbonden door de regering Badoglio met ingang van 6 augustus 1943) en de instellingen van het gedurende twee decennia gecreëerde regime bijna geruisloos.

Na zijn arrestatie werd Mussolini op 28 juli geïnterneerd op het eiland Ponza en op 7 augustus op de marinebasis La Maddalena bij Sardinië. Omdat hier een Duitse inval dreigde, liet de regering Badoglio hem op 28 augustus overbrengen naar Campo Imperatore in het gelijknamige hotel in het Gran Sasso-massief, waar hij op 12 september door een commando-inval van Duitse parachutisten werd bevrijd (cf. Unternehmen Eiche). Vier dagen eerder was de op 3 september ondertekende wapenstilstand tussen Italië en de westelijke geallieerden bekend geworden. Terwijl de koning en Badoglio op 9 september hals over kop Rome verlieten en naar Brindisi vluchtten, begon het OKW de bezetting van Italië voorbereid onder de noemer “Axis”. Tegen die tijd hadden de Duitse autoriteiten reeds de oprichting van een nieuwe fascistische regering overwogen, waarvan Farinacci, Alessandro Pavolini en Mussolini”s zoon Vittorio deel uitmaakten, die eind juli, begin augustus naar Duitsland waren gevlogen. Tijdens een ontmoeting met Hitler, die op 14 september in Rastenburg plaatsvond, verklaarde Mussolini zich bereid deze regering te leiden. Op 18 september kondigde hij via het radiostation van München zijn terugkeer naar Italië aan.

Mussolini keerde op 23 september 1943 naar Italië terug en zat vier dagen later de eerste vergadering van de nieuwe Republikeinse regering voor in zijn privé-woning Rocca delle Caminate in Meldola. De samenstelling ervan had enige moeilijkheden veroorzaakt, aangezien Mussolini geen pro-Duitse hardliners als Farinacci en Starace in het kabinet wilde opnemen, maar verscheidene “gematigde” fascisten wezen zijn uitnodiging af. Na enige aarzeling werd het Ministerie van Defensie overgenomen door maarschalk Rodolfo Graziani. Aan het hoofd van de pas opgerichte fascistische partij, de Partito Fascista Repubblicano (PFR), plaatste Mussolini Alessandro Pavolini, die tot dan toe als “gematigd” werd beschouwd. Hoewel Mussolini zich kon verzetten tegen Duitse voorstellen inzake de naam van de staat – Hitler had de naam “Fascistische Republiek” in plaats van “Sociale Republiek” gewild – bleef het Duitse veto tegen Rome als zetel van de regering gehandhaafd. Als gevolg daarvan werden de autoriteiten van de Repubblica Sociale Italiana (RSI), die pas op 1 december 1943 formeel werd uitgeroepen, verdeeld over verschillende steden en gemeenten in Noord-Italië. Mussolini betrok Villa Feltrinelli in Gargnano aan het Gardameer. Het Ministerie van Propaganda was gevestigd in het nabijgelegen Salò; in zijn regelmatige communiqués (“Salò kondigt aan …”) hadden tijdgenoten het al over de Repubblica di Salò.

De motieven van Mussolini om een functie op zich te nemen waarvan de betrekkelijke onbeduidendheid – hij zou zich herhaaldelijk hebben opgeworpen als “burgemeester van Gargnano” – hem van meet af aan volkomen duidelijk was, worden in het onderzoek betwist. De these dat Mussolini “zich beschikbaar stelde” en zich, als persoon en in historisch opzicht, “opofferde” om Italië een direct Duits bezettingsbewind te besparen, werd voor het eerst bepleit door neo-fascistische auteurs in de naoorlogse periode en door historici als Renzo De Felice na 1990. In verschillende varianten domineert het vandaag de dag de relevante Italiaanse literatuur, met veelvuldige vergelijkende verwijzingen naar Pétain en het Vichy-regime. Andere historici wijzen deze argumentatie echter af als zowel apologetisch als historisch onjuist: Mussolini was zelfs in september 1943 niet zonder – echt fascistische – politieke ambities en deelde de eis van veel fascisten om “wraak” te nemen op de “verraders”. Ook wordt benadrukt dat Mussolini”s minachting voor het Italiaanse volk, die hij in de jaren daarvoor al tegenover vertrouwelingen had geuit, na zijn terugkeer nog duidelijker was geworden. Zelfs in de laatste gesprekken met journalisten, die hij in het voorjaar van 1945 opzettelijk ensceneerde als een “terugblik op zijn leven”, was er geen directe of indirecte verwijzing naar een bezorgdheid over het lot van Italië of de Italianen.

Mussolini”s manoeuvreerruimte als staatshoofd, regeringsleider en minister van Buitenlandse Zaken van de RSI was uiterst beperkt, zowel qua ruimte als qua inhoud. De voormalige Oostenrijkse gebieden die in 1919 door Italië waren geannexeerd – samen met delen van Veneto – waren pas in september 1943 onder een “voorlopig” Duits burgerlijk bestuur geplaatst als zogenaamde operatiezones. Ook op de rest van het nationale grondgebied was het gezag van de RSI slechts nominaal. De voor politiek en oorlogvoering essentiële beslissingen werden genomen door de Duitse opperbevelhebber Süd Albert Kesselring, de SS-Obergruppenführer Karl Wolff, die verantwoordelijk was voor het politie-apparaat, en de “gemachtigde” ambassadeur Rudolf Rahn. Mussolini ontmoette Wolff en Rahn meerdere keren per week. De economie van Noord- en Midden-Italië werd door generaal-majoor Hans Leyers, de “gevolmachtigde generaal” van Albert Speer, zonder overleg met de Italiaanse autoriteiten, meedogenloos in dienst gesteld van de Duitse oorlogseconomie. Aangezien Mussolini”s lijfwacht en persoonlijke communicatiemiddelen, tot en met de telefoon, niet door troepen van de RSI maar door een detachement van de Leibstandarte SS Adolf Hitler ter beschikking werden gesteld, kon hij geen stap zetten zonder de toestemming of medeweten van de Duitse autoriteiten. Duitse artsen namen nu ook zijn medische zorg over. In Gargnano hervatte Mussolini zijn oude, maar nu grotendeels irrelevante praktijk van het ontvangen van verscheidene bezoekers per dag in “audiënties” van een kwartier of een half uur. Daarnaast wijdde hij zich vooral aan het schrijven van artikelen voor de fascistische pers. In Storia di un anno gaf Mussolini zijn visie op de gebeurtenissen van juli 1943 en de voorgeschiedenis ervan.

De invloed van Mussolini op de strijd met de gewapende antifascistische verzetsbeweging, die tienduizenden levens eiste en in Italië nu algemeen als een “burgeroorlog” wordt beschouwd, bleef marginaal. Hij behandelde Pavolini”s pogingen om het squadrismo van het begin van de jaren twintig nieuw leven in te blazen en pleitte uitdrukkelijk voor de executie van “gijzelaars” na partizanenacties. Het is echter onbetwistbaar dat hij verscheidene malen heeft ingegrepen tegen de ergste excessen van de semi-autonome fascistische milities, die vaak door Duitse diensten werden gesponsord. Zo liet hij in januari 1944 Junio Valerio Borghese arresteren en in oktober 1944 de beruchte Pietro Koch. Tegen Rahn protesteerde Mussolini tegen de uitroeiing van hele dorpen door Duitse “strafacties” en hij dreigde in dit verband in september 1944 met zijn aftreden. Soortgelijke verklaringen van Mussolini tegen de deportatie van Italiaanse joden naar Duitse vernietigingskampen zijn niet bekend. Sinds de herfst van 1943 was een groot deel van de joodse bevolking van Italië op grond van nieuwe antisemitische wetten in kampen bijeengebracht; ongeveer 7.500 mensen werden gedeporteerd – voornamelijk uit het kamp Fossoli bij Modena, dat sinds februari 1944 onder Duits bestuur stond – en een paar honderd keerden terug. Hoewel Mussolini dit beleid weinig aanmoedigde, trad hij er ook niet tegen op.

Op 11 januari 1944 liet Mussolini vijf voormalige leidende fascisten, onder wie zijn schoonzoon Ciano en de twee oud-fascisten Marinelli en De Bono, in Verona terechtstellen (cf. Proces van Verona). Mussolini was er zich terdege van bewust dat de beschuldiging van hoogverraad aan het adres van de beklaagden wegens hun stemming van 25 juli 1943 niet op waarheid berustte. De belangrijkste “samenzweerders” Grandi, Bottai en Federzoni waren inmiddels echter vertrokken. Onder druk van Pavolini en andere onverzettelijke fascisten die in Verona de macht overnamen en in naam van Mussolini optraden, negeerde hij de smeekbeden om clementie en aanvaardde hij de breuk met zijn dochter Edda, die in januari 1944 naar Zwitserland vluchtte.

Mussolini deed geen serieuze pogingen meer om een slagvaardige regering te organiseren of een regeringsprogramma te ontwikkelen. Het bestuursapparaat van de staat bleef intact tot op het niveau van de gemeenten, maar werd door de Duitsers en door grote delen van de bevolking genegeerd. Dit werd overduidelijk toen de Republiek op 9 november 1943 vier cohorten opriep voor militaire dienst en minder dan 50.000 mannen zich in de kazernes meldden. Tot de zomer van 1944, toen de vier Italiaanse divisies die in Duitsland waren opgekomen naar Italië werden overgebracht, bestonden de RSI-strijdkrachten – afgezien van de paramilitaire Guardia Nazionale Repubblicana – uit enkele luchtafweer- en kustbatterijen en zwakke luchtmacht- en marine-eenheden. Mussolini, die aanvankelijk door Hitler anders werd georiënteerd, moest tegen eind 1943 inzien dat van Duitse zijde geen belangstelling bestond voor de wederopbouw van de Italiaanse strijdkrachten.

Vanaf Gargnano heeft Mussolini met een zekere hardnekkigheid het thema van de “socialisatie” voortgezet, waarmee hij de arbeiders van de Noord-Italiaanse industriesteden dichter bij het fascisme wilde brengen (en mogelijk dacht een middel te hebben gevonden tegen de Duitse greep op de Italiaanse industrie). Nadat deze toon, die een echo was van het programmatische begin van het fascisme in 1919, reeds was aangeslagen in het Manifest van Verona in november 1943, kwam Mussolini in de loop van 1944 herhaaldelijk op dit probleem terug, hoewel zijn Duitse “adviseur” Rahn het gebruik van anti-kapitalistische retoriek fundamenteel afwees. Reichsminister van Buitenlandse Zaken von Ribbentrop ontbood reeds op 25 maart 1945 de Italiaanse ambassadeur Filippo Anfuso om hem mede te delen dat Hitler deze koers afkeurde. De betekenis van de term “socialisatie” en het “menselijke, Italiaanse en haalbare” socialisme waarover tegelijkertijd werd gesproken, bleef zelfs voor hoge RSI-functionarissen tot het einde toe onduidelijk. Uiteindelijk leidde de “socialisatie”-wetgeving van de RSI slechts tot een consolidatie van de staatscontrole over de pers en de uitgeverijen en tot de verkiezing van vertegenwoordigende organen van het personeel in sommige grote ondernemingen. Propagandistisch bleken deze campagnes een complete mislukking, vooral bij de arbeiders, en de Duitse diensten waren niet bereid met de Italianen over economische kwesties te onderhandelen, “en zeker niet met arbeiders of vakbondsmensen”. Een van de propagandisten van de “socialisatie” was de journalist Nicola Bombacci, een voormalige communist die zich in de jaren dertig ter beschikking van het regime had gesteld en een regelmatige gesprekspartner en “laatste vriend” van Mussolini in Gargnano werd.

Op 22-23 april 1944 en 20 juli 1944 had Mussolini een ontmoeting met Hitler voor zijn laatste persoonlijke gesprekken. Op de bijeenkomst in Schloss Kleßheim in april gaf Mussolini de Duitse dictator een lange lezing in het Duits. Hij benadrukte dat de reputatie van het RSI vooral door het optreden van de Duitse diensten werd ondermijnd, eiste duidelijkheid over de Duitse bedoelingen in de “operatiezones” en drong aan op een humane behandeling van de Italiaanse militaire geïnterneerden in Duitsland. Mussolini stelde bij deze gelegenheid opnieuw voor om een “compromisvrede” of wapenstilstand met de USSR na te streven en de belangrijkste strijdkrachten van de Wehrmacht naar het Westen te verplaatsen. Hitler trachtte Mussolini ervan te overtuigen dat de “onnatuurlijke alliantie” tussen de Sovjet-Unie en de Westerse mogendheden geen stand zou houden en kondigde het op handen zijnde gebruik van nieuwe soorten Duitse wapens aan. Op 20 juli 1944 verbleef Mussolini ongeveer drie uur in het hol van de wolf, waar kort tevoren de moordaanslag op Claus von Stauffenberg was mislukt. Hier stemde Hitler in met de overdracht van de twee Italiaanse divisies die nog in Duitsland waren naar Italië. Hitler toonde tot het einde toe sentimenteel respect voor Mussolini en zou in het voorjaar van 1945 hebben gezegd dat zijn “persoonlijke gehechtheid aan de Duce” niet was veranderd, ook al was het bondgenootschap met Italië een vergissing geweest.

Mussolini maakte zijn laatste publieke optreden in het Teatro Lirico van Milaan op 16 december 1944. Begin april 1945 hervatten de Britse en Amerikaanse troepen hun opmars in Noord-Italië na enkele maanden van feitelijke rust in de gevechten. Op 24 april staken zij de Po over en de volgende dag brak in Milaan een opstand uit van communistische en socialistische partizanen, waartegen het fascistische staatsapparaat, in volle desintegratie, niet meer opgewassen was. Mussolini had in de weken daarvoor – onder meer door bemiddeling van de Milanese kardinaal Schuster – geprobeerd contact te leggen met het Comitato di Liberazione Nazionale (CLN). Hij had deze laatste politieke manoeuvre voorbereid door de minister van Binnenlandse Zaken, Guido Buffarini-Guidi, een fanatieke fascist die bijzonder gehaat was door de bevolking, te ontslaan (21 februari 1945). Een ander gebaar in de richting van de linkse verzetsbeweging was de op 22 maart aangekondigde onmiddellijke “socialisering” van de gehele industrie. Via Carlo Silvestri bood hij nu aan de macht over te dragen aan de Actiepartij en de socialisten als hij een ordelijke overgave aan de Geallieerden zou krijgen. De poging tot “overeenstemming” met de niet-communistische vleugel van het verzet mislukte uiteindelijk op 25 april. Op die dag vernam Mussolini via medewerkers van Schuster dat SS-generaal Karl Wolff al weken onderhandelt met vertegenwoordigers van de Westerse mogendheden over een gedeeltelijke overgave van de Duitse troepen in Italië. Nadat hij zijn Duitse metgezellen boos van verraad had beschuldigd, vluchtte Mussolini nog diezelfde avond met zijn minnares Clara Petacci en verschillende fascistische functionarissen naar het noorden, waarbij hij talrijke geheime documenten meenam die tot op de dag van vandaag verloren zijn gegaan. Het is onduidelijk of hij van plan was naar Zwitserland te vluchten of, zoals in verschillende gesprekken werd gesuggereerd, een “laatste standje” te leveren met de Brigate Nere die in Valtellina bijeen waren. In Menaggio sloten Mussolini en zijn uitgedunde entourage zich aan bij een gemotoriseerde Duitse luchtafweereenheid. Bij een wegversperring tussen Musso en Dongo aan het Comomeer werd de autocolonne op 27 april 1945 door communistische partizanen tegengehouden. Tijdens de zoektocht werd Mussolini, vermomd als luchtafweerkanonnier, herkend en gevangen genomen. Op 27 april zond de Milanese radiozender dit nieuws nog steeds uit. De volgende dag arriveerde een partizanengroep uit Milaan in Dongo. Zij hadden orders gekregen om het doodvonnis uit te voeren dat de CLNAI op 25 april tegen Mussolini en andere vooraanstaande fascisten had uitgesproken. Mussolini werd op de middag van 28 april 1945 aan de rand van het dorp San Giulino di Mezzegra doodgeschoten. De omstandigheden van Mussolini”s dood zijn tot op de dag van vandaag onderwerp van speculatie en mythevorming. Recente wetenschappelijke literatuur heeft echter de kern bevestigd van de “officiële” versie, die in de jaren negentig werd aangevallen als een “communistische historische legende”.

De lichamen van Mussolini, Petacci, Nicola Bombacci, Alessandro Pavolini en enkele anderen werden vervolgens naar Milaan vervoerd en op 29 april ondersteboven opgehangen aan het dak van een benzinestation op de Piazzale Loreto, waar op 10 augustus 1944 15 geëxecuteerde partizanen waren tentoongesteld. De lichamen werden aangevallen tijdens het proces.

Het lichaam van Mussolini werd onderworpen aan een autopsie door Amerikaanse artsen en vervolgens begraven op een anonieme begraafplaats in Milaan”s hoofdbegraafplaats Musocco. In de nacht van 23 april 1946 werd het graf opgegraven door fascistische activisten onder leiding van Domenico Leccisi, hoewel de exacte locatie van het graf slechts aan drie of vier mensen bekend zou zijn geweest. Het lichaam werd met de steun van pro-fascistische priesters verborgen, eerst in de Valtellina, daarna in een Milanese kerk en tenslotte in een monnikencel in de Certosa di Pavia. Na drie en een halve maand ontdekt te zijn, zorgde de Italiaanse regering voor een anonieme begrafenis in het kapucijner klooster van Cerro Maggiore. Op 1 september 1957 werd Mussolini in aanwezigheid van zijn weduwe Rachele Mussolini begraven in de familiegrafkelder in Predappio onder de lictorbundel, het symbool van zijn macht en van het fascisme. De weg hiervoor was geëffend door de christen-democratische premier Adone Zoli, die met dit gebaar naar radicaal rechts hoopte op parlementaire steun van de neofascistische MSI (en die ook kreeg).

Mussolini”s uiterlijk en persoonlijke levensstijl – of wat hij als zodanig liet doorgaan – waren een integrerend deel van de Duce-mythe, waarvan de “theatrale persoonlijkheid” een onderdeel is. Mussolini pionierde de politiek als showbusiness toen het nog niet gebruikelijk was – niet alleen in Italië – dat retorische gebaren en aforismen, geënsceneerde optredens, uiterlijke verschijningen en maniertjes van leidende politici het publieke debat bepaalden. Het regime, aldus Richard Bosworth, werd “gedragen door spin” (zie Spin Doctor) en moest worden opgevat als een “propagandastaat”, “waarin niets was zoals beweerd werd en waarin woorden telden”. Mussolini zorgde voor de gezaghebbende “woorden” en leverde de emblematische poses in verschillende stadia van de ontwikkeling van het regime. Zijn karakteristieke fysionomie, zijn “imperiale” houding, zijn “mimetische” aanwezigheid als redenaar – wijd opengesperde en rollende ogen, onderstrepingen, trapsgewijze gesticulatie, abrupt naar voren of naar achteren leunen – werden al snel het onderwerp van fotografie en karikatuur. Tegen de jaren 1920 werd hij beschouwd als de meest gefotografeerde persoon in de geschiedenis. De min of meer geposeerde foto”s van Mussolini die tijdens zijn leven officieel in omloop waren – via prentbriefkaarten, affiches, verzamelplaatjes en de pers – vertonen ongeveer 2.500 verschillende motieven. De Duce, geleidelijk opgebouwd door de fascistische propaganda via beeld en tekst, was altijd de baas over de situatie, vader en echtgenoot, leefde sober en pretentieloos, werkte hard en geconcentreerd, beoefende sport, was vliegenier, schermer, lichamelijk fit en bovendien een “man van de cultuur”. Mussolini controleerde en stuurde deze mythevorming voor een groot deel zelf, bijvoorbeeld door middel van lange interviews die hij in de loop der jaren aan geselecteerde buitenlandse journalisten gaf.

Veel van deze toeschrijvingen waren verzonnen of overdreven op een karakteristieke manier. Zelfs de gezondheidstoestand van Mussolini, die als een staatsgeheim werd behandeld, was twijfelachtig: sinds zijn verwonding in 1917 had Mussolini moeite om zonder hulp zijn schoenen aan te trekken. In februari 1925 werd hij voor het eerst ernstig ziek en lag enkele weken in bed met inwendige bloedingen. Hij leed waarschijnlijk al aan een maag- of darmzweer op dat moment. Een operatie werd niet uitgevoerd op zijn verzoek. Van dan af leefde hij bijna uitsluitend op pasta, melk en fruit en onthield hij zich van alcohol en sigaretten, maar dit stelde hem slechts enkele jaren in staat zijn symptomen onder controle te houden. Later moest hij zijn handen abrupt tegen zijn maag drukken als de pijn te hevig werd – ook op de vergadering van de Grote Raad van 24-25 juli 1943. Nog voor zijn 50ste verjaardag begon hij zichtbaar te verouderen en na 1940 ging hij lichamelijk en psychisch snel achteruit. In 1943 beschreef een Hongaarse bezoeker hem als “erg ziek. Zijn hoofd was kaal, zijn huid geelachtig wit, en hij sprak snel, met nerveuze gebaren.” De Duitse artsen die hem in september 1943 uitgebreid onderzochten, stelden een darmzweer en een vergrote lever vast. In zijn aantekeningen noemde de arts Georg Zachariae hem een “lichamelijk wrak op de rand van het graf”. Zij vonden echter geen tekenen van de syfilis die tot op heden aan Mussolini wordt toegeschreven – met implicaties voor de interpretatie van zijn persoonlijke ontwikkeling en politiek – evenmin als de Amerikaanse artsen die het lichaam in 1945 onderzochten.

Een typisch voorbeeld van de bouw van de Duce is de “vliegenier” Mussolini. Hoewel Mussolini in juli 1920 was begonnen met vlieglessen, zat hij later slechts af en toe achter de stuurknuppel van een vliegtuig. Niettemin liet hij jaar na jaar het aantal van zijn vermeende vlieguren publiceren, die in totaal overeenkwamen met de vlieguren van een beroepspiloot. Dit gebeurde niet bij toeval. De cultus van piloten en vliegtuigen was wijdverbreid onder “nieuw rechts” in veel landen na de Eerste Wereldoorlog, maar was bijzonder uitgesproken onder de Italiaanse fascisten. De luchtvaart verhief het “individu” boven de “massa” en werd als even modern als “anti-Marxistisch” beschouwd. In de beginfase van de fascistische beweging verscheen Mussolini af en toe voor aanhangers in pilotenuniform, en later liet hij zich herhaaldelijk fotograferen naast of in vliegtuigen. In januari 1937 behaalde hij een militair vliegbrevet. Zijn gewoonte was en bleef echter om vliegtuigen te besturen als ze al in de lucht waren. In augustus 1941 veroorzaakte Mussolini afgrijzen in Hitlers entourage toen hij erop stond de besturing over te nemen van het vliegtuig waarin zij beiden op weg waren om de troepen aan het Oostfront te bezoeken. Onderdeel van de constructie van de Duce was dat Mussolini werd opgevoerd als een bestuurder van snelle auto”s, een agressieve schermer, een tennisser, een waaghalsruiter, zwemmer en skiër, die ook gebruik maakte van het enthousiasme van de Italianen voor sport door het Olympisch Comité (CONI) en de sportkranten functioneel te maken om zichzelf en zijn beleid te ondersteunen.

Een nieuw element in deze rollen in die tijd, met een “humaniserende” ondertoon, was de “zwetende” Mussolini. Geen enkele andere politicus uit het interbellum was “zichtbaar ”menselijk” op deze manier”. De daaruit voortvloeiende “eigenaardige mengeling van het goddelijke en het profane” had ook een “mannelijke”, seksuele component, die nooit door de propaganda werd ontkend, maar onuitgesproken werd geïntegreerd in de cultus van de Duce.

Details over Mussolini”s promiscuïteit – volgens sommige schattingen zo”n 400 verschillende seksuele partners – werden pas lang na 1945 bekend. Mussolini had zelfs vóór 1922 vaak relaties met meerdere vrouwen tegelijk. De belangrijkste relatie voor zijn persoonlijke ontwikkeling was die met Margherita Sarfatti, die de salons van de “respectabele” Milanese bourgeoisie toegankelijk maakte voor de nieuwkomer uit de provincies na 1912. Ook bekend is zijn relatie met de schoonheidsspecialiste Ida Dalser, die in 1915 hun zoon Benito Albino (1915-1942) opleverde. Mussolini erkende, op aandringen van Dalser, het vaderschap en betaalde alimentatie voor het kind, maar hield zich strikt afzijdig van de twee nadat hij in december 1915 een burgerlijk huwelijk was aangegaan met Rachele Guidi. Het is mogelijk dat Mussolini in december 1914 in de kerk met Dalser trouwde. Omdat Dalser in de loop der jaren “scènes” met hem bleef maken, liet hij haar in 1926 opnemen in een psychiatrisch ziekenhuis, waar zij in 1937 overleed. Het wordt als zeker beschouwd dat Mussolini andere onwettige nakomelingen had. Als dictator maakte Mussolini van de gelegenheid gebruik om zijn relevante activiteiten zo goed mogelijk te organiseren. In het Palazzo Venezia, vlak naast zijn werkkamer, was een “recreatiezaal” waar hij talrijke “bezoekers” ontving. Mussolini”s gedrag tegenover zijn partners wordt beschreven als fysiek en emotioneel meedogenloos. De “onthullingen” over zijn seksleven hebben de populair-wetenschappelijke en journalistieke berichtgeving van de afgelopen decennia herhaaldelijk beziggehouden, maar worden in de academische literatuur meestal slechts terloops vermeld. Volgens historicus Richard Bosworth zou de affaire met de rijke doktersdochter Claretta Petacci, die begon in 1936 en duurde tot 1945, ook kunnen worden genegeerd zoals alle andere, als ze niet zo lang had geduurd en uiteindelijk de reputatie van het regime had aangetast: Tijdens de Tweede Wereldoorlog zorgde de BBC ervoor dat de intriges van de “Petacci clan” in heel Italië bekend werden. Bosworth ziet Mussolini”s relatie met Petacci, die intellectueel veel voor hem onderdeed, als een “symbool van de neergang van de dictator in het laatste decennium van zijn bewind”. Rachele Mussolini heeft blijkbaar lange tijd geen notie genomen van de zaken van haar man. Pas toen Petacci ook een huis in Gargnano betrok, zocht zij in oktober 1944 haar rivale op en vroeg haar zonder succes te vertrekken.

Dit stond op gespannen voet met het vertekende beeld van Mussolini als “familieman”, dat pas na de conciliazione met de Kerk intensiever door de propaganda werd gebruikt. Na 1922 had Mussolini enkele jaren bijna geen contact meer met zijn vrouw en kinderen. Hij woonde eerst een paar maanden in een Romeins hotel, daarna in een flat in Palazzo Tittoni, waar een huishoudster hem ondersteunde. De familie verbleef in Milaan of Forlì, hij ontmoette hen twee of drie keer per jaar. Pas in de herfst van 1929 bracht Mussolini het gezin naar Rome, waar hij intussen zijn intrek had genomen in de prestigieuze Villa Torlonia. Daar ontving hij na 1929 slechts zeer zelden bezoek, kennelijk op verzoek van zijn echtgenote, die de “dictator” binnen het gezin was. Rachele Mussolini bleef een “boeren” levensstijl aanhouden in de Villa Torlonia en begon kippen, konijnen en varkens te kweken op het aristocratische landgoed. Ze was op haar eigen manier “zakelijk” en bouwde een netwerk van klanten in Romagna op die van haar afhankelijk waren. Haar zakelijke belangen waren een van de aanleidingen voor de val van Arpinati in 1933, die weinig medewerking aan haar had verleend. Mussolini trok zich zo vaak mogelijk terug uit de familiekring in de Villa Torlonia, gebruikte de maaltijden alleen en liet hem in de avonduren de nieuwste films, bij voorkeur Amerikaanse, vertonen. Met uitzondering van zijn oudste dochter Edda, had hij geen hechte band met zijn kinderen. De zonen Vittorio en Bruno waren, zoals Mussolini al snel besefte, zonder politiek talent. Na de Ethiopische oorlog, waaraan zij beiden als piloot deelnamen, verschenen zij nauwelijks nog in het openbaar. Vittorio ging in de filmbusiness en probeerde pas in 19344 een actieve politieke rol te spelen, tot afkeuring van zijn vader. Bruno ging in dienst als officier en kreeg in augustus 1941 een dodelijk ongeluk tijdens een testvlucht met de Piaggio P.108. De laatste twee kinderen van Bruno – zijn zoon Romano (1927-2006) en zijn ziekelijke dochter Anna Maria (* 1929) – waren te jong om een rol te spelen in het regime.

Onderzoek heeft de “bescheiden” levensstijl van Mussolini, die door de propaganda werd benadrukt, in perspectief geplaatst. Reeds in 1919 kon de familie Mussolini een prestigieuze flat aan het Milanese Foro Buonaparte betrekken; in die tijd bezat Mussolini niet alleen een auto, maar was hij ook een van de eersten in Europa die een privé-vliegtuig bezat. Persoonlijk was Mussolini in zekere zin onverschillig voor luxe en geld, maar als eerste minister werd hij al snel zeer rijk. Hij ontving zijn salaris als regeringsleider (32.000 lire per jaar) slechts tot 1928 (en daarna opnieuw vanaf 1943). Een groot deel van zijn inkomen bestond uit honoraria en royalty”s voor artikelen, toespraken en andere geschriften. Zo betaalde de Amerikaanse persmagnaat William Randolph Hearst hem een tijdlang het destijds hoge bedrag van 1.500 dollar per week voor incidentele bijdragen aan zijn kranten. Voor een autobiografie die Mussolini in 192728 schreef (of liet schrijven), betaalde een Britse uitgever hem een voorschot van 10.000 pond sterling. De Popolo d”Italia was niet alleen de spreekbuis van het regime, maar ook het eigendom van Mussolini en, met ongeveer 700 werknemers, een winstgevende grootschalige persoperatie. De familie Mussolini bezat ook ongeveer 30 hectare goede landbouwgrond in Romagna, die zij door een modelboerderij met moderne uitrusting liet bewerken. Mussolini”s persoonlijke uitgaven waren daarentegen laag. De grootgrondbezitters Torlonias schonken de Duce hun Romeinse villa voor een symbolische huur. Het landgoed Rocca delle Caminate bij Predappio, dat Mussolini had uitgekozen als zijn rust- en gezinsverblijf, werd hem in 1927 geschonken door “de natie”.

Na de begrafenis in 1957 werd het stadje Predappio een “bedevaartsoord” voor de volgelingen van Mussolini. Devotionele voorwerpen waren op elke straathoek verkrijgbaar tot het gemeentebestuur in april 2009 de winkelverkoop verbood. Elk jaar, op de verjaardag van de geboorte en de dood van Mussolini, respectievelijk in juli en april, en in oktober op de verjaardag van de Marcia su Roma, komen enkele duizenden neofascisten bijeen in Predappio; hun mars naar het kerkhof van San Cassiano wordt sinds jaar en dag geleid door een priester van de broederschap Pius.

Het publieke imago van Mussolini in Italië veranderde sterk. Tot in de jaren tachtig waren de drie grote partijen – de PCI, de PSI en, tot op zekere hoogte, de DC – alle drie even gehecht aan de erfenis van de Resistenza. Openlijke verering voor de Duce was voorbehouden aan de neo-fascistische MSI, die in sommige gevallen meer dan 20% van de stemmen won bij verkiezingen in haar bolwerken in Midden- en Zuid-Italië. Minder zichtbaar, maar politiek belangrijker, waren de fascistische oriëntaties die bewaard bleven in de netwerken van de Italiaanse bourgeoisie en in het militaire, politie- en geheime-dienstapparaat. Reeds in de naoorlogse decennia cultiveerde een invloedrijk deel van de Italiaanse journalistiek – prominent onder hen de conservatieve journalist en veelgelezen non-fictie auteur Indro Montanelli – het beeld van de “goede oom Mussolini” die als paternalistische dictator niets ergers had gedaan dan “gezichten trekken”. De publikatie van het eerste deel van het derde deel van Renzo De Felice”s biografie van Mussolini en de daaropvolgende controverse naar aanleiding van een interview met de neoconservatieve Amerikaanse auteur Michael Ledeen betekende de overgang van gezaghebbende hedendaagse historici naar “anti-anti-fascistische” standpunten in 197475. De consensus-these van De Felice en zijn onderscheid tussen het fascistische “regime” en de fascistische “beweging” (waartoe hij in feite ook Mussolini rekende), die niet reactionair en repressief was geweest maar toekomstgericht, optimistisch en gesteund door de “opkomende middenklasse” die bereid was te moderniseren, werden door linkse critici zoals de historicus Nicola Tranfaglia verworpen als een grootscheepse “poging om de fascistische beweging te rehabiliteren”.

Na 1980 kwamen er steeds meer relativerende kenmerken naar voren in het publieke discours over Mussolini en het fascistische regime, van het aanvankelijk voorzichtig in twijfel trekken van feitelijke of vermeende “legendes” van de antifascistische herinneringscultuur tot het openlijk goedpraten van de Duce. Rond de jaarwisseling 198788 verklaarde De Felice, gesteund door journalisten als Montanelli en stemmen uit het milieu van oud-premier Bettino Craxi, in verschillende krantenartikelen de oorlog aan de “officiële cultuur van het anti-fascisme”. Op het hoogtepunt van deze campagne werd de Mussolini van 1943-45 afgeschilderd als een “tragische held” die zich had opgeofferd voor het vaderland in een uitgebreid interview (Rosso e Nero) dat in 1995 in boekvorm werd gepubliceerd en verschillende malen werd herdrukt. Met de ineenstorting van het Italiaanse partijstelsel in het begin van de jaren negentig en de hergroepering van het conservatieve kamp rond Silvio Berlusconi in de jaren daarna, overheerste ook in de hoofdstroom van de Italiaanse politiek een deels openlijke apologie van Mussolini. Sindsdien is er alleen fundamentele kritiek geuit op de rassenwetten van 1938 en het “rampzalige” bondgenootschap met Duitsland. In 2003 baarde Berlusconi opzien met zijn uitspraak dat Mussolini voor geen enkele dode verantwoordelijk was en dat de strafkampen en gevangenissen van het regime “vakantiekampen” waren. Als premier stond Berlusconi toe dat aanhangers hem bij publieke optredens begroetten met de saluto romano en feestvierden met kreten als “Duce, Duce”. In 2010 stelde de Zwitserse historicus Aram Mattioli vast dat er nu een “revisionistische ”normaliteit”” was ontstaan die zelfs in het “midden van de samenleving” niet langer als problematisch werd ervaren – met straatnamen, “goede fascisten” als filmhelden en wetsvoorstellen “die het laatste contingent van Mussolini en de collaborateurs van Salò op gelijke voet zouden plaatsen met de strijders van de Resistenza”.

De Australische historicus Richard Bosworth ziet drie oorzaken voor deze herwaardering:

Het ereburgerschap van Mussolini is in verschillende Italiaanse steden, waaronder Salò, tot op de dag van vandaag niet uitdrukkelijk ingetrokken.

Uitgaven en documentenverzamelingen

Lees ook: biografieen – Paus Pius XI

Betrekkingen met Hitler en Duitsland

Lees ook: biografieen – Henri Matisse

Roman

Middelen

Biografisch

Bronnen

1. Benito Mussolini
2. Benito Mussolini