Benjamin Disraeli

gigatos | februari 22, 2023

Post Views: 10

Samenvatting

Benjamin Disraeli, 1e graaf van Beaconsfield, KG, PC, DL, JP, FRS (21 december 1804 – 19 april 1881) was een Brits staatsman en conservatief politicus die tweemaal premier van het Verenigd Koninkrijk was. Hij speelde een centrale rol bij de oprichting van de moderne Conservatieve Partij en bepaalde het beleid en het brede bereik ervan. Disraeli wordt herinnerd om zijn invloedrijke stem in wereldzaken, zijn politieke gevechten met de leider van de Liberale Partij, William Ewart Gladstone, en zijn één-natie conservatisme of “Tory democratie”. Hij maakte van de Conservatieven de partij die zich het meest identificeerde met het Britse Rijk en militaire actie om het uit te breiden, beide populair bij de Britse kiezers. Hij is de enige Britse premier van Joodse afkomst. Hij was ook een romanschrijver en publiceerde fictie, zelfs als premier.

Disraeli werd geboren in Bloomsbury, toen een deel van Middlesex. Zijn vader verliet het jodendom na een geschil in zijn synagoge; Benjamin werd op 12-jarige leeftijd anglicaan. Na verschillende mislukte pogingen kwam Disraeli in 1837 in het Lagerhuis. In 1846 verdeelde de toenmalige premier, Sir Robert Peel, de partij over zijn voorstel om de Corn Laws in te trekken, wat inhield dat er een einde moest komen aan het tarief op ingevoerd graan. Disraeli botste met Peel in het Lagerhuis en werd een belangrijke figuur in de partij. Toen Lord Derby, de partijleider, in de jaren 1850 en 1860 driemaal een regering vormde, was Disraeli kanselier van de schatkist en leider van het Lagerhuis.

Na Derby”s pensionering in 1868 werd Disraeli kort premier voordat hij de algemene verkiezingen van dat jaar verloor. Hij keerde terug naar de oppositie en leidde de partij naar een meerderheid bij de algemene verkiezingen van 1874. Hij onderhield een nauwe vriendschap met Koningin Victoria, die hem in 1876 tot de adelstand verheft als Graaf van Beaconsfield. Disraeli”s tweede termijn werd gedomineerd door de Oosterse kwestie – het langzame verval van het Ottomaanse Rijk en de wens van andere Europese mogendheden, zoals Rusland, om er ten koste van te winnen. Disraeli zorgde ervoor dat de Britten een groot belang kochten in de Suez Canal Company in Egypte. In 1878, geconfronteerd met Russische overwinningen op de Ottomanen, werkte hij op het Congres van Berlijn aan vrede in de Balkan op voorwaarden die gunstig waren voor Groot-Brittannië en ongunstig voor Rusland, zijn oude vijand. Door deze diplomatieke overwinning op Rusland werd Disraeli een van Europa”s belangrijkste staatslieden.

De gebeurtenissen in de wereld keerden zich daarna tegen de Conservatieven. Controversiële oorlogen in Afghanistan en Zuid-Afrika ondermijnden zijn publieke steun. Hij maakte de Britse boeren boos door te weigeren de Corn Laws opnieuw in te voeren als reactie op de slechte oogsten en het goedkope ingevoerde graan. Gladstone voerde een massale campagne en zijn liberalen versloegen Disraeli”s conservatieven bij de algemene verkiezingen van 1880. In zijn laatste maanden leidde Disraeli de Conservatieven in de oppositie. Hij schreef romans gedurende zijn hele carrière, te beginnen in 1826, en publiceerde zijn laatste voltooide roman, Endymion, kort voordat hij stierf op 76-jarige leeftijd.

Lees ook: biografieen – Edgar Ætheling

Kinderjaren

Disraeli werd op 21 december 1804 geboren op 6 King”s Road, Bedford Row, Bloomsbury, Londen, als tweede kind en oudste zoon van Isaac D”Israeli, een literair criticus en historicus, en Maria (Miriam), née Basevi. De familie kwam voornamelijk uit Italië, van Sefardisch-Joodse, mercantiele achtergrond (van Italiaans-Joodse afkomst). Later romantiseerde hij zijn afkomst door te beweren dat de familie van zijn vader van grootse Iberische en Venetiaanse afkomst was; in feite was Isaacs familie niet bijzonder, maar aan Disraeli”s moeders kant, waarin hij zich niet interesseerde, waren er enkele voorname voorouders, waaronder Isaac Cardoso, en leden van voorname families als de Goldsmids, de Mocattas en de Montefiores. Historici verschillen van mening over Disraeli”s motieven om zijn familiegeschiedenis te herschrijven: Bernard Glassman stelt dat het de bedoeling was hem een status te geven die vergelijkbaar was met die van de heersende elite van Engeland; Sarah Bradford meent dat “zijn afkeer van het alledaagse hem niet zou toestaan de feiten van zijn geboorte te accepteren als zijnde zo middenklasse en ondramatisch als ze in werkelijkheid waren”.

Disraeli”s broers en zussen waren Sarah (1802-1859), Naphtali (geboren en gestorven in 1807), Ralph (1809-1898) en James (“Jem”) (1813-1868). Hij was goed bevriend met zijn zus, en op een liefdevolle maar meer afstandelijke manier met zijn overlevende broers. Details over zijn schoolopleiding zijn summier. Vanaf zijn zesde was hij een dagjongen op een meisjesschool in Islington die een van zijn biografen later beschreef als “een voor die tijd zeer hoogstaande instelling”. Ongeveer twee jaar later – de exacte datum is niet achterhaald – werd hij als kostganger naar de St Piran”s school van Rev John Potticary in Blackheath gestuurd. Terwijl hij daar was, veranderden gebeurtenissen in het ouderlijk huis de loop van Disraeli”s opvoeding en van zijn hele leven. Na een ruzie in 1813 met de synagoge van Bevis Marks deed zijn vader afstand van het jodendom en liet hij de vier kinderen in juli en augustus 1817 dopen in de Church of England.

Isaac D”Israeli had de godsdienst nooit erg serieus genomen, maar bleef een conform lid van de Bevis Marks Synagoge. Zijn vader, de oudere Benjamin, was een vooraanstaand en vroom lid; het was waarschijnlijk uit respect voor hem dat Isaac niet vertrok toen hij in 1813 ruzie kreeg met de synagoge-autoriteiten. Na de dood van Benjamin senior in 1816 voelde Isaac zich na een tweede ruzie vrij om de gemeente te verlaten. Isaacs vriend Sharon Turner, een advocaat, overtuigde hem ervan dat, hoewel hij comfortabel ongebonden kon blijven aan enige formele religie, het nadelig zou zijn voor de kinderen als zij dat wel deden. Turner trad op als peetvader toen Benjamin op 31 juli 1817, twaalf jaar oud, werd gedoopt.

De bekering tot het christendom stelde Disraeli in staat een carrière in de politiek te overwegen. Groot-Brittannië was begin negentiende eeuw geen uitgesproken antisemitische samenleving, en sinds Samson Gideon in 1770 waren er parlementsleden uit joodse families. Maar tot de Jews Relief Act van 1858 moesten parlementsleden de eed van trouw afleggen “op het ware geloof van een christen”, wat ten minste een nominale bekering vereiste. Het is niet bekend of Disraeli ten tijde van zijn doop enige ambitie had voor een parlementaire carrière, maar het lijdt geen twijfel dat hij de beslissing van zijn ouders om hem niet naar Winchester College te sturen, bitter betreurde. Als een van de grote openbare scholen van Engeland leverde Winchester consequent rekruten voor de politieke elite. Zijn twee jongere broers werden daarheen gestuurd en het is niet duidelijk waarom Isaac D”Israeli ervoor koos zijn oudste zoon naar een veel minder prestigieuze school te sturen. De jongen hield blijkbaar zijn moeder verantwoordelijk voor de beslissing; Bradford speculeert dat “Benjamins zwakke gezondheid en zijn duidelijk Joodse uiterlijk er iets mee te maken kunnen hebben gehad”. De voor hem gekozen school werd geleid door Eliezer Cogan in Higham Hill in Walthamstow. Hij begon daar in de herfst van 1817; later herinnerde hij zich zijn opleiding:

Ik zat twee of drie jaar op school bij dominee Dr. Cogan, een eminent Grieks geleerde, die aantekeningen had gemaakt bij de Aschylus van bisschop Blomfield, en zelf redacteur was van de Griekse gnostische dichters. Hierna was ik twee jaar bij een privéleraar in mijn eigen district, en mijn opleiding was streng klassiek. Te veel zelfs; in de trots van mijn jongensachtige eruditie bewerkte ik de Idonisische Ecloog van Theocritus, die privé werd gedrukt. Dit was mijn eerste productie: kinderlijke pedanterie.

Lees ook: biografieen – Constantijn V Kopronymos

1820s

In november 1821, kort voor zijn zeventiende verjaardag, werd Disraeli als klerk tewerkgesteld bij een advocatenkantoor – Swain, Stevens, Maples, Pearse en Hunt – in de City van Londen. T F Maples was niet alleen Disraeli”s werkgever en een vriend van zijn vader, maar ook zijn toekomstige schoonvader: Isaac en Maples vermaakten zich met de mogelijkheid dat diens enige dochter een geschikte partij voor Benjamin zou zijn. Er ontstond een vriendschap, maar geen romance. De firma had een groot en winstgevend bedrijf, en zoals de biograaf R W Davis opmerkt, was het klerkschap “het soort zekere, respectabele positie waar veel vaders van dromen voor hun kinderen”. Hoewel biografen als Robert Blake en Bradford opmerken dat een dergelijke post onverenigbaar was met Disraeli”s romantische en ambitieuze aard, gaf hij zijn werkgevers naar verluidt bevredigende diensten en verklaarde hij later veel geleerd te hebben van zijn tijd bij de firma. Hij herinnerde zich: “Ik had wat bedenkingen, want zelfs toen droomde ik al van het parlement. Het refrein van mijn vader was altijd ”Philip Carteret Webb”, de meest eminente advocaat uit zijn jeugd die parlementslid was. Het zou een vergissing zijn te veronderstellen dat de twee jaar en meer die ik in het kantoor van onze vriend doorbracht, verspild waren. Ik heb vaak gedacht, hoewel ik de universiteit vaak betreurde, dat het veeleer het omgekeerde was.”

Het jaar nadat hij bij Maples” firma in dienst trad, veranderde Benjamin zijn achternaam van D”Israeli in Disraeli. Zijn redenen hiervoor zijn onbekend, maar de biograaf Bernard Glassman vermoedt dat het was om verwarring met zijn vader te voorkomen. Disraeli”s zuster en broers namen de nieuwe versie van de naam over; Isaac en zijn vrouw behielden de oudere vorm.

Disraeli toerde in de zomer van 1824 met zijn vader door België en het Rijndal; hij schreef later dat hij tijdens zijn reis over de Rijn besloot zijn functie op te geven: “Ik besloot bij het afdalen van die magische wateren dat ik geen advocaat zou worden.” Bij zijn terugkeer in Engeland verliet hij op voorstel van Maples de advocatuur met als doel zich te kwalificeren als advocaat. Hij schreef zich in als student aan de Lincoln”s Inn en sloot zich aan bij de kamers van zijn oom, Nathaniel Basevy, en vervolgens bij die van Benjamin Austen, die Isaac ervan overtuigde dat Disraeli nooit advocaat zou worden en een literaire carrière zou mogen nastreven. Hij had een voorzichtig begin gemaakt: in mei 1824 diende hij een manuscript in bij zijn vaders vriend, de uitgever John Murray, maar trok het terug voordat Murray kon besluiten het te publiceren. Vrijgelaten van de wet, deed Disraeli wat werk voor Murray, maar richtte zijn aandacht niet op literatuur maar op speculatieve handel op de beurs.

Er was toen een hausse in aandelen van Zuid-Amerikaanse mijnbouwbedrijven. Spanje verloor zijn Zuid-Amerikaanse koloniën door opstanden. Op aandringen van George Canning erkende de Britse regering de nieuwe onafhankelijke regeringen van Argentinië (1824), Colombia en Mexico (beide 1825). Zonder eigen geld leende Disraeli geld om te investeren. Hij raakte betrokken bij de financier J.D. Powles, die een prominente rol speelde bij het stimuleren van de mijnbouwhausse. In de loop van 1825 schreef Disraeli drie anonieme pamfletten voor Powles, waarin hij de bedrijven promootte. De pamfletten werden uitgegeven door John Murray, die zwaar investeerde in de hausse.

Al enige tijd had Murray de ambitie om een nieuwe ochtendkrant op te richten om te concurreren met The Times. In 1825 overtuigde Disraeli hem ervan dat hij door moest gaan. De nieuwe krant, The Representative, promootte de mijnen en de politici die hen steunden, in het bijzonder Canning. Disraeli maakte indruk op Murray met zijn energie en inzet voor het project, maar hij faalde in zijn belangrijke taak om de eminente schrijver John Gibson Lockhart over te halen de krant te redigeren. Daarna nam Disraeli”s invloed op Murray af, en tot zijn wrok werd hij buitenspel gezet in de zaken van The Representative. in de zaken van The Representative. De krant overleefde slechts zes maanden, deels omdat de mijnbouwzeepbel eind 1825 uiteenspatte, en deels omdat de krant volgens Blake een “afschuwelijke redactie” had en hoe dan ook zou zijn mislukt.

Het uiteenspatten van de mijnbel was ruïneus voor Disraeli. In juni 1825 hadden hij en zijn zakenpartners 7.000 pond verloren. Disraeli kon de laatste schulden van dit debacle pas in 1849 afbetalen. Hij ging schrijven, deels door zijn wanhopige behoefte aan geld en deels door de wens wraak te nemen op Murray en anderen door wie hij zich gekleineerd voelde. Er was een mode voor wat men noemde “silver-fork fiction” – romans over het aristocratische leven, meestal van anonieme auteurs, gretig gelezen door de ambitieuze middenklasse. Disraeli”s eerste roman, Vivian Grey, anoniem gepubliceerd in vier delen in 1826-27, was een nauwelijks verhulde hervertelling van de affaire van de Vertegenwoordiger. Het verkocht goed, maar veroorzaakte veel aanstoot in invloedrijke kringen toen het auteurschap werd ontdekt. Disraeli, toen net 23 jaar oud, bewoog zich niet in de hogere kringen, zoals de vele schertsfiguren in zijn boek duidelijk maakten. Recensenten hadden op deze gronden scherpe kritiek op zowel de auteur als het boek. Bovendien waren Murray en Lockhart, mannen met grote invloed in literaire kringen, van mening dat Disraeli een karikatuur van hen had gemaakt en hun vertrouwen had misbruikt – een beschuldiging die door de auteur werd ontkend, maar door veel van zijn biografen werd herhaald. In latere edities bracht Disraeli veel wijzigingen aan en verzachtte hij zijn satire, maar de schade aan zijn reputatie bleek langdurig.

Disraeli”s biograaf Jonathan Parry schrijft dat de financiële mislukking en de persoonlijke kritiek waaronder Disraeli in 1825 en 1826 leed, waarschijnlijk de aanleiding waren voor een ernstige zenuwcrisis die hem de volgende vier jaar trof: “Hij was altijd al humeurig, gevoelig en eenzaam van aard, maar nu werd hij ernstig depressief en lethargisch.” Hij woonde nog steeds bij zijn ouders in Londen, maar op zoek naar de door de huisartsen aanbevolen “verandering van lucht” nam Isaac een aantal huizen op het platteland en aan de kust, voordat Disraeli zijn horizon verbreedde.

1830-1837

Samen met de verloofde van zijn zus, William Meredith, maakte Disraeli in 1830-31 een grote reis door Zuid-Europa en daarbuiten. De reis werd gedeeltelijk gefinancierd door een andere high society roman, The Young Duke, geschreven in 1829-30. De reis werd plotseling afgebroken door Merediths dood aan pokken in Caïro in juli 1831. Ondanks deze tragedie en de noodzaak van behandeling voor een seksueel overdraagbare ziekte bij zijn terugkeer, voelde Disraeli zich verrijkt door zijn ervaringen. Hij werd zich, in de woorden van Parry, “bewust van waarden die zijn insulaire landgenoten ontzegd leken”. De reis stimuleerde zijn zelfbewustzijn, zijn moreel relativisme en zijn belangstelling voor oosterse rassen en religies.” Blake beschouwt de reis als een van de vormende ervaringen van Disraeli”s hele carrière: “De indrukken die het op hem maakte waren levenslang. Ze bepaalden zijn houding ten opzichte van enkele van de belangrijkste politieke problemen waarmee hij in zijn latere jaren te maken kreeg – vooral de Oosterse kwestie; ze kleurden ook veel van zijn romans.”

Disraeli schreef twee romans in de nasleep van de tournee. Contarini Fleming (1832) was duidelijk een zelfportret. Het heeft als ondertitel “een psychologische autobiografie” en beschrijft de tegenstrijdige elementen van het karakter van zijn held: de dualiteit van noordelijke en mediterrane afkomst, de dromende kunstenaar en de stoutmoedige man van actie. Zoals Parry opmerkt, eindigt het boek met een politieke noot, waarin de vooruitgang van Europa “van feodale naar federale beginselen” wordt beschreven. The Wondrous Tale of Alroy portretteerde het jaar daarop de problemen van een middeleeuwse jood bij de keuze tussen een kleine, uitsluitend joodse staat en een groot rijk dat iedereen omvat.

Na de publicatie van de twee romans verklaarde Disraeli dat hij “niet meer over mezelf zou schrijven”. Al in 1832, tijdens de grote crisis over de Reform Bill, richtte hij zijn aandacht op de politiek. Hij leverde een bijdrage aan een anti-Whig pamflet, uitgegeven door John Wilson Croker en gepubliceerd door Murray, getiteld England and France: or a cure for Ministerial Gallomania. De keuze voor een Tory-publicatie werd als vreemd beschouwd door Disraeli”s vrienden en familieleden, die hem meer als een Radicaal beschouwden. Hij had zelfs bezwaar gemaakt tegen Murray omdat Croker er “hoge Tory” sentimenten in opnam: Disraeli merkte op: “het is volstrekt onmogelijk dat er uit mijn pen iets negatiefs kan voortkomen voor de algemene maatregel van hervorming”. Bovendien was Disraeli op het moment dat Gallomania werd gepubliceerd, in High Wycombe bezig met verkiezingen in het belang van de Radicalen.

Disraeli”s politiek in die tijd werd beïnvloed door zowel zijn rebelse inslag als zijn verlangen om zijn stempel te drukken. In die tijd werd de politiek van de natie gedomineerd door leden van de aristocratie, samen met een paar machtige burgers. De Whigs kwamen voort uit de coalitie van Lords die in 1689 de Bill of Rights hadden doorgedrukt en waren in sommige gevallen hun daadwerkelijke afstammelingen, niet alleen geestelijk. De Tories steunden koning en kerk, en probeerden politieke veranderingen tegen te gaan. Een klein aantal radicalen, meestal afkomstig uit noordelijke kiesdistricten, was de sterkste voorstander van voortdurende hervormingen. In het begin van de jaren 1830 leken de Tories en de belangen die zij vertegenwoordigden een verloren zaak. De andere grote partij, de Whigs, was een anathema voor Disraeli: “Toryism is worn out & I cannot condescend to be a Whig.” Er waren twee algemene verkiezingen in 1832; Disraeli stelde zich bij elke verkiezing zonder succes kandidaat als Radicaal in High Wycombe.

Disraeli”s politieke opvattingen omvatten bepaalde radicale beleidslijnen, met name de democratische hervorming van het kiesstelsel, en ook enkele Tory-beleidslijnen, waaronder protectionisme. Hij begon zich te bewegen in Tory-kringen. In 1834 werd hij aan de voormalige Lord Chancellor, Lord Lyndhurst, voorgesteld door Henrietta Sykes, echtgenote van Sir Francis Sykes. Zij had een affaire met Lyndhurst, en begon een andere met Disraeli. Disraeli en Lyndhurst mochten elkaar onmiddellijk. Lyndhurst was een indiscrete roddelaar met een voorliefde voor intriges; dit sprak Disraeli zeer aan, die zijn secretaris en tussenpersoon werd. In 1835 stelde Disraeli zich voor de laatste keer kandidaat als Radicaal, zonder succes in High Wycombe.

In april 1835 vocht Disraeli als Tory-kandidaat mee in een tussentijdse verkiezing in Taunton. Het Ierse parlementslid Daniel O”Connell, misleid door onjuiste berichten in de pers, dacht dat Disraeli hem had belasterd tijdens de verkiezingen in Taunton; hij begon een openlijke aanval en noemde Disraeli:

een reptiel… nu, na twee keer door het volk te zijn afgewezen, geschikt om conservatief te worden. Hij bezit alle noodzakelijke vereisten van perfide, egoïsme, verdorvenheid, gebrek aan principe, enz. die hem voor de verandering zouden kwalificeren. Uit zijn naam blijkt dat hij van Joodse afkomst is. Ik gebruik het niet als een verwijt; er zijn veel zeer respectabele Joden. Maar er zijn, zoals in elk ander volk, enkele van de laagste en walgelijkste graad van morele verdorvenheid; en van hen zie ik de heer Disraeli als de ergste.

Disraeli”s openbare woordenwisselingen met O”Connell, uitgebreid weergegeven in The Times, omvatten een eis tot een duel met de 60-jarige zoon van O”Connell (wat resulteerde in Disraeli”s tijdelijke detentie door de autoriteiten), een verwijzing naar “de onuitroeibare haat waarmee het bestaan”, en de beschuldiging dat O”Connell”s aanhangers een “prinselijke opbrengst hadden gewrongen uit een uitgehongerd ras van fanatieke slaven”. Disraeli was zeer verheugd over het geschil, dat hem voor het eerst in de publieke belangstelling bracht. Hij versloeg het zittende Whig-lid, Henry Labouchere, niet, maar het kiesdistrict Taunton werd door de Tories als onwinbaar beschouwd. Disraeli hield de meerderheid van Labouchere beperkt tot 170, een goede prestatie die hem in staat stelde in de nabije toekomst een zetel te winnen.

Met Lyndhurst”s aanmoediging ging Disraeli propaganda schrijven voor zijn nieuwe partij. Zijn Vindication of the English Constitution werd gepubliceerd in december 1835. Het was opgesteld in de vorm van een open brief aan Lyndhurst, en vat volgens Bradford een politieke filosofie samen die Disraeli de rest van zijn leven zou aanhangen. De thema”s waren de waarde van een welwillende aristocratische regering, een afkeer van politieke dogma”s en de modernisering van het Tory-beleid. Het jaar daarop schreef hij een reeks satires op politici uit die tijd, die hij in The Times publiceerde onder de pennaam “Runnymede”. Zijn doelwitten waren onder meer de Whigs, collectief en individueel, Ierse nationalisten en politieke corruptie. Eén essay eindigde:

De Engelse natie verzamelt zich daarom voor redding van de vernederende complotten van een verkwistende oligarchie, een barbaars sektarisme, en een boroughmongering Pausdom, rond hun erfelijke leiders – de Peers. Het House of Lords vertegenwoordigt daarom op dit moment alles in het rijk behalve de Whig oligarchen, hun werktuigen de Dissenters, en hun meesters de Ierse priesters. Ondertussen schreeuwen de Whigs dat er een “botsing” is. Het is waar dat er een botsing is, maar het is geen botsing tussen de Lords en het volk, maar tussen de ministers en de grondwet.

Disraeli zat nu stevig in het Tory-kamp. Hij werd in 1836 gekozen voor de uitsluitend Tory Carlton Club, en werd ook opgenomen door de belangrijkste gastvrouw van de partij, Lady Londonderry. In juni 1837 stierf Willem IV, de jonge koningin Victoria, zijn nicht, volgde hem op en het parlement werd ontbonden. Op aanbeveling van de Carlton Club werd Disraeli aangenomen als Tory-parlementskandidaat bij de daaropvolgende algemene verkiezingen.

Lees ook: biografieen – Victoriano Huerta

Backbencher

Bij de verkiezingen in juli 1837 won Disraeli een zetel in het Lagerhuis als een van de twee leden, beiden Tory, voor het kiesdistrict Maidstone. De andere was Wyndham Lewis, die Disraeli”s verkiezingscampagne hielp financieren en het jaar daarop overleed. In hetzelfde jaar publiceerde Disraeli een roman, Henrietta Temple, een liefdesverhaal en sociale komedie, gebaseerd op zijn affaire met Henrietta Sykes. Hij had de relatie eind 1836 verbroken, radeloos omdat zij weer een andere minnaar had genomen. Zijn andere roman uit deze periode is Venetia, een romance gebaseerd op de personages van Shelley en Byron, snel geschreven om het broodnodige geld in te zamelen.

Disraeli hield zijn maidenspeech in het parlement op 7 december 1837. Hij volgde O”Connell op, die hij scherp bekritiseerde vanwege diens “lange, wijdlopige, warrige toespraak”. Hij werd weggehoond door O”Connells aanhangers. Na deze weinig veelbelovende start hield Disraeli zich de rest van de parlementaire zitting gedeisd. Hij was een trouwe aanhanger van partijleider Sir Robert Peel en diens beleid, met uitzondering van een persoonlijke sympathie voor de Chartistenbeweging die de meeste Tories niet deelden.

In 1839 trouwde Disraeli met Mary Anne Lewis, de weduwe van Wyndham Lewis. Mary Lewis was twaalf jaar ouder dan Disraeli en had een aanzienlijk inkomen van 5.000 pond per jaar. Over het algemeen werd aangenomen dat zijn motieven huurlingen waren, maar het paar begon elkaar te koesteren en bleef close tot zij meer dan drie decennia later overleed. “Dizzy trouwde met me voor mijn geld”, zei zijn vrouw later, “Maar als hij weer de kans kreeg, zou hij met me trouwen uit liefde.”

Disraeli vond de financiële eisen van zijn zetel in Maidstone te hoog en verzekerde zich van een Tory nominatie voor Shrewsbury. Hij won een van de twee zetels van het kiesdistrict bij de algemene verkiezingen van 1841, ondanks ernstige oppositie en zware schulden die de tegenstanders aangrepen. De verkiezing was een grote nederlaag voor de Whigs in het hele land, en Peel werd premier. Disraeli hoopte, onrealistisch, op een ministerspost. Hoewel hij teleurgesteld was dat hij op de achterbank bleef zitten, bleef hij Peel in 1842 en 1843 steunen en probeerde hij zich te profileren als expert op het gebied van buitenlandse zaken en internationale handel.

Hoewel een Tory (of Conservatief, zoals sommigen in de partij zich nu noemden) stond Disraeli sympathiek tegenover sommige doelstellingen van het Chartisme, en pleitte hij voor een bondgenootschap tussen de landadel en de arbeidersklasse tegen de toenemende macht van de kooplieden en nieuwe industriëlen in de middenklasse. Nadat Disraeli in maart 1842 wijd en zijd was geprezen omdat hij in een debat de formidabele Lord Palmerston versloeg, werd hij opgenomen door een kleine groep idealistische nieuwe Tory-parlementsleden, met wie hij de Young England-groep vormde. Zij vonden dat de landbelangen hun macht moesten gebruiken om de armen te beschermen tegen uitbuiting door zakenlieden uit de middenklasse.

Gedurende vele jaren in zijn parlementaire carrière hoopte Disraeli een paternalistische Tory-Radicale alliantie te smeden, maar hij was niet succesvol. Vóór de Reform Act 1867 had de arbeidersklasse geen stemrecht en dus weinig politieke macht. Hoewel Disraeli een persoonlijke vriendschap sloot met John Bright, een fabrikant uit Lancashire en een leidende Radicaal, kon Disraeli Bright er niet van overtuigen zijn aparte positie op te offeren voor parlementaire vooruitgang. Toen Disraeli in 1852 probeerde een Tory-Radicaal kabinet te krijgen, weigerde Bright.

Disraeli werd geleidelijk een scherp criticus van Peel”s regering en nam vaak bewust standpunten in die tegengesteld waren aan die van zijn nominale chef. De bekendste daarvan waren de Maynooth Grant in 1845 en de intrekking van de Corn Laws in 1846. Maar het jonge parlementslid had zijn leider al in 1843 aangevallen over Ierland en vervolgens over interventies in het buitenlands beleid. In een brief van februari 1844 kleineerde hij de premier omdat hij hem geen Policy Circular had gestuurd. Hij beschouwde de Whigs als vrijbuiters, oplichters en oplichters, maar Peel”s eigen vrijhandelsbeleid lag direct onder vuur.

De voorzitter van de Board of Trade, William Gladstone, stapte uit het kabinet vanwege de Maynooth Grant. De Corn Laws legden een tarief op voor ingevoerde tarwe, waardoor de Britse boeren werden beschermd tegen buitenlandse concurrentie, maar waardoor de kosten van brood kunstmatig hoog werden. Peel hoopte dat de intrekking van de Corn Laws en de daaruit voortvloeiende instroom van goedkopere tarwe in Groot-Brittannië de toestand van de armen zou verbeteren, en in het bijzonder het lijden dat werd veroorzaakt door de opeenvolgende mislukkingen van de aardappeloogst in Ierland – de Grote Hongersnood.

De eerste maanden van 1846 werden gedomineerd door een strijd in het Parlement tussen de vrijhandelaars en de protectionisten over de intrekking van de Corn Laws, waarbij de laatsten zich rond Disraeli en Lord George Bentinck schaarden. De landeigenaren in de partij, onder leiding van hun leider, William Miles MP voor East Somerset, hadden Disraeli opgeroepen de partij te leiden. Disraeli had geweigerd, maar zegde steun toe aan de Country Gentlemen”s Interes, zoals Bentink had aangeboden te leiden als hij Disraeli”s steun had. Disraeli verklaarde, in een brief aan Sir William Miles van 11 juni 1860, dat hij wenste te helpen “omdat mijn sympathieën vanaf mijn vroegste jaren bij het landsbelang van Engeland lagen”.

Een alliantie van vrijhandelsconservatieven (de “Peelites”), radicalen en Whigs zorgde voor de intrekking, en de Conservatieve Partij splitste zich: de Peelites schoven op naar de Whigs, terwijl zich een “nieuwe” Conservatieve Partij vormde rond de protectionisten, geleid door Disraeli, Bentinck en Lord Stanley (later Lord Derby).

De breuk in de Tory-partij over de intrekking van de Corn Laws had ingrijpende gevolgen voor Disraeli”s politieke carrière: bijna elke Tory-politicus met ervaring in het ambt volgde Peel, waardoor de rest verstoken bleef van leiderschap. In de woorden van Blake: “vond zichzelf bijna de enige figuur aan zijn kant die het oratorische vertoon kon geven dat essentieel is voor een parlementair leider”. Kijkend vanuit het House of Lords schreef de hertog van Argyll dat Disraeli “was als een subalterne in een grote veldslag waar elke superieure officier was gedood of gewond”. Als de Tory Party de electorale steun kon krijgen die nodig was om een regering te vormen, leek Disraeli nu verzekerd van een hoge functie. Hij zou echter aantreden met een groep mannen die weinig of geen officiële ervaring hadden, die zich zelden geroepen voelden om in het Lagerhuis te spreken en die als groep op persoonlijk vlak vijandig tegenover Disraeli bleven staan. Uiteindelijk werd de zaak niet op de proef gesteld, want door de Tory-splitsing zat de partij al snel zonder regering en kwam pas in 1852 weer aan de macht. De Conservatieven zouden pas in 1874 weer een meerderheid in het Lagerhuis krijgen.

Lees ook: beschavingen – Huis Habsburg

Bentinck en het leiderschap

Peel loodste met succes de intrekking van de Corn Laws door het parlement en werd vervolgens verslagen door een alliantie van al zijn vijanden over de kwestie van de Ierse wet en orde; hij trad af in juni 1846. De Tories bleven verdeeld en de koningin liet Lord John Russell, de Whig-leider, komen. Bij de algemene verkiezingen van 1847 stelde Disraeli zich met succes kandidaat voor het kiesdistrict Buckinghamshire. Het nieuwe Lagerhuis telde meer Conservatieve dan Whig-leden, maar door de diepte van het Tory-schisma kon Russell blijven regeren. De Conservatieven werden geleid door Bentinck in het Lagerhuis en Stanley in het Hogerhuis.

In 1847 deed zich een kleine politieke crisis voor waardoor Bentinck uit het leiderschap verdween en Disraeli”s meningsverschillen met zijn eigen partij duidelijk werden. Bij de algemene verkiezingen van dat jaar was Lionel de Rothschild verkozen voor de stad Londen. Als praktiserende jood kon hij de eed van trouw niet in de voorgeschreven christelijke vorm afleggen, en daarom kon hij zijn zetel niet innemen. Lord John Russell, de Whig-leider die Peel was opgevolgd als premier en net als Rothschild lid was van de City of London, stelde in het Lagerhuis voor om de eed te wijzigen zodat Joden tot het Parlement konden toetreden.

Disraeli sprak voor de maatregel, met als argument dat het christendom “voltooid jodendom” was, en vroeg het Lagerhuis “Waar is uw christendom als u niet gelooft in hun jodendom?”. Russell en Disraeli”s toekomstige rivaal Gladstone vonden het moedig van hem om zo te spreken; de toespraak werd slecht ontvangen door zijn eigen partij. De Tories en het Anglicaanse establishment stonden vijandig tegenover het wetsvoorstel. Samuel Wilberforce, bisschop van Oxford, sprak zich fel uit tegen de maatregel en suggereerde dat Russell de Joden betaalde voor hun hulp bij zijn verkiezing. Met uitzondering van Disraeli stemden alle leden van het toekomstige protectionistische kabinet in het parlement tegen de maatregel. Eén lid dat nog geen parlementslid was, Lord John Manners, nam het op tegen Rothschild toen deze zich in 1849 opnieuw verkiesbaar stelde. Disraeli, die het diner van de protectionisten in de Merchant Taylors Hall had bijgewoond, voegde zich bij Bentinck en sprak en stemde voor het wetsontwerp, hoewel zijn eigen toespraak een standaard toespraak van tolerantie was. De maatregel werd weggestemd.

In de nasleep van het debat legde Bentinck het leiderschap neer en werd opgevolgd door Lord Granby; Disraeli”s eigen toespraak, die door velen van zijn eigen partij als godslasterlijk werd beschouwd, sloot hem voorlopig uit. Terwijl deze intriges zich afspeelden, werkte Disraeli samen met de familie Bentinck aan de nodige financiering voor de aankoop van Hughenden Manor, in Buckinghamshire. Het bezit van een landhuis en een kiesdistrict werden als essentieel beschouwd voor een Tory met ambities om de partij te leiden. Disraeli en zijn vrouw verbleven de rest van hun huwelijk afwisselend in Hughenden en verschillende huizen in Londen. De onderhandelingen werden bemoeilijkt door de plotselinge dood van Bentinck op 21 september 1848, maar Disraeli kreeg een lening van 25.000 pond van Bentincks broers Lord Henry Bentinck en Lord Titchfield.

Binnen een maand na zijn benoeming legde Granby het leiderschap in het Lagerhuis neer, omdat hij zichzelf ongeschikt achtte voor de functie, en de partij functioneerde zonder leider in het Lagerhuis voor de rest van de parlementaire zitting. Aan het begin van de volgende zitting werden de zaken behartigd door een driemanschap van Granby, Disraeli en John Charles Herries – een teken van de spanning tussen Disraeli en de rest van de partij, die zijn talenten nodig had maar hem wantrouwde. Deze verwarrende regeling eindigde met Granby”s ontslag in 1851; Disraeli negeerde de twee mannen hoe dan ook.

Lees ook: biografieen – Grace Kelly (actrice)

Eerste Derby regering

In maart 1851 werd de regering van Lord John Russell verslagen over een wetsvoorstel om het graafschaps- en gemeentelijk kiesrecht gelijk te trekken, vooral door verdeeldheid onder zijn aanhangers. Hij trad af en de koningin liet Stanley komen, die vond dat een minderheidsregering weinig kon doen en niet lang zou standhouden, zodat Russell in functie bleef. Disraeli betreurde dit en hoopte op een kans, hoe kort ook, om zich in het ambt bekwaam te tonen. Stanley daarentegen, verweet zijn onervaren volgelingen als reden voor het niet aanvaarden van het ambt: “Dit zijn geen namen die ik aan de Koningin kan voorleggen.”

Eind juni 1851 stierf Stanley”s vader, en hij volgde zijn titel op als graaf van Derby. De Whigs werden in de tweede helft van 1851 geteisterd door interne meningsverschillen. Russell ontsloeg Lord Palmerston uit het kabinet, waardoor deze laatste vastbesloten was ook de premier uit zijn ambt te ontzetten. Palmerston deed dit binnen enkele weken na de hervatting van het parlement op 4 februari 1852, toen zijn aanhangers samen met Disraeli”s Tories de regering versloegen over een Militiewet, en Russell aftrad. Derby moest een ambt aanvaarden of schade aan zijn reputatie riskeren en hij aanvaardde de opdracht van de Koningin als Eerste Minister. Palmerston wees elk ambt af; Derby had gehoopt hem als Kanselier van de Schatkist te hebben. Disraeli, zijn naaste bondgenoot, was zijn tweede keus en accepteerde, hoewel hij elke grote kennis op financieel gebied ontkende. Gladstone weigerde toe te treden tot de regering. Mogelijk werd Disraeli tot het ambt aangetrokken door het salaris van 5000 pond per jaar, waarmee hij zijn schulden kon afbetalen. Slechts weinigen van het nieuwe kabinet hadden al eerder een functie bekleed; toen Derby de hertog van Wellington de namen van de nieuwe ministers van de koningin wilde meedelen, brandmerkte de oude hertog, die enigszins doof was, onbedoeld de nieuwe regering door ongelovig “Wie? Wie?” te herhalen.

In de daaropvolgende weken fungeerde Disraeli als leider van het Huis (met Derby als premier in de Lords) en als kanselier. Hij schreef regelmatig verslagen over de gang van zaken in het Lagerhuis aan Victoria, die ze beschreef als “zeer merkwaardig” en “veel in de stijl van zijn boeken”. Het parlement werd op 1 juli 1852 ontbonden omdat de Tories niet lang konden regeren als minderheid; Disraeli hoopte dat zij een meerderheid van ongeveer 40 zouden behalen. In plaats daarvan hadden de verkiezingen later die maand geen duidelijke winnaar, en de regering Derby behield de macht in afwachting van de vergadering van het Parlement.

Disraeli”s taak als kanselier was een begroting op te stellen die de protectionistische elementen die de Tories steunden tevreden zou stellen, zonder de vrijhandelaren tegen zich in het harnas te jagen. Zijn begrotingsvoorstel, dat hij op 3 december aan het Lagerhuis voorlegde, voorzag in een verlaging van de belastingen op mout en thee, bepalingen die bedoeld waren om de arbeidersklasse aan te spreken. Om zijn begroting inkomstenneutraal te maken, want er was geld nodig voor de verdediging tegen de Fransen, verdubbelde hij de huizenbelasting en zette hij de inkomstenbelasting voort. Disraeli”s algemene doel was een beleid te voeren dat de arbeidersklasse ten goede zou komen, waardoor zijn partij voor hen aantrekkelijker zou worden. Hoewel de begroting geen protectionistische elementen bevatte, was de oppositie bereid deze – en Disraeli”s carrière als kanselier – te vernietigen, deels uit wraak voor zijn optreden tegen Peel in 1846. Parlementslid Sidney Herbert voorspelde dat de begroting zou mislukken omdat “Joden geen bekeerlingen maken”.

Disraeli diende de begroting in op 3 december 1852, en bereidde zich voor om het debat voor de regering af te sluiten op 16 december – het was gebruikelijk dat de kanselier het laatste woord had. Een grote nederlaag voor de regering werd voorspeld. Disraeli viel zijn tegenstanders individueel aan, en vervolgens als een kracht: “Ik sta tegenover een coalitie …. Ook dit weet ik, dat Engeland niet van coalities houdt.” Zijn toespraak van drie uur werd al snel gezien als een parlementair meesterwerk. Toen de parlementsleden zich opmaakten om uit elkaar te gaan, stond Gladstone op en begon aan een boze toespraak, ondanks de pogingen van de Tory-parlementsleden om hem de mond te snoeren. Gladstone kreeg de controle over het Huis en schilderde in de volgende twee uur een beeld van Disraeli als frivool en zijn begroting als subversief. De regering werd verslagen met 19 stemmen, en Derby nam vier dagen later ontslag. Hij werd vervangen door de Peelitische graaf van Aberdeen, met Gladstone als kanselier. Vanwege Dereli”s impopulariteit bij de Peelieten was er geen partijverzoening mogelijk zolang hij Tory-leider bleef in het Lagerhuis.

Oppositie

Met de val van de regering keerden Disraeli en de Conservatieven terug naar de oppositiebanken. Disraeli zou driekwart van zijn 44-jarige parlementaire carrière in de oppositie doorbrengen. Derby was terughoudend om te proberen de regering te onttronen, uit angst voor een herhaling van de Wie? Wie? ministerie en wetende dat ondanks de sterke punten van zijn luitenant, een gedeelde afkeer van Disraeli deel uitmaakte van wat de regeringscoalitie had gevormd. Disraeli, aan de andere kant, stond te popelen om terug te keren naar de regering. In de tussentijd verzette Disraeli zich als Conservatief leider in het Lagerhuis tegen de regering bij alle belangrijke maatregelen.

In juni 1853 ontving Disraeli een eredoctoraat van de Universiteit van Oxford. Hij was daarvoor aanbevolen door Lord Derby, de kanselier van de universiteit. Het begin van de Krimoorlog in 1854 veroorzaakte een stilte in de partijpolitiek; Disraeli sprak patriottisch ter ondersteuning. De Britse militaire inspanningen werden gekenmerkt door geknoei, en in 1855 overwoog een onrustig parlement een resolutie om een commissie in te stellen voor het verloop van de oorlog. De regering-Aberdeen verkoos hiervan een motie van vertrouwen te maken; Disraeli leidde de oppositie en versloeg de regering met 305 tegen 148 stemmen. Aberdeen trad af en de Koningin liet Derby komen, die tot Disraeli”s frustratie weigerde aan te treden. Palmerston werd essentieel geacht voor elk Whig-ministerie, en hij wilde niet toetreden tot een ministerie dat hij niet zou leiden. De Koningin vroeg Palmerston met tegenzin om een regering te vormen. Onder Palmerston verliep de oorlog beter, en werd beëindigd door het Verdrag van Parijs begin 1856. Disraeli riep al vroeg op tot vrede, maar had weinig invloed op de gebeurtenissen.

Toen in 1857 in India een opstand uitbrak, was Disraeli zeer geïnteresseerd in de zaken, omdat hij in 1852 lid was van een selecte commissie die zich boog over de beste manier om het subcontinent te besturen, en had voorgesteld de regerende rol van de Britse Oost-Indische Compagnie af te schaffen. Nadat de vrede was hersteld en Palmerston begin 1858 met wetgeving kwam voor direct bestuur van India door de Kroon, verzette Disraeli zich daartegen. Veel conservatieve parlementsleden weigerden hem te volgen en het wetsvoorstel werd met gemak door het Lagerhuis aangenomen.

Palmerstons greep op het premierschap werd verzwakt door zijn reactie op de Orsini-affaire, waarbij een Italiaanse revolutionair probeerde de Franse keizer Napoleon III te vermoorden met een in Birmingham gemaakte bom. Op verzoek van de Franse ambassadeur diende Palmerston amendementen in op de wet op de samenzwering tot moord, waarbij hij voorstelde het maken van een hels apparaat een misdrijf te maken in plaats van een overtreding. Hij werd bij de tweede lezing met 19 stemmen verworpen, waarbij veel liberalen tegen hem waren. Hij trad onmiddellijk af en Lord Derby keerde terug in zijn ambt.

Lees ook: geschiedenis – Dansplaag van 1518

Tweede Derby regering

Derby trad aan aan het hoofd van een zuiver “conservatieve” regering, niet in coalitie met enige andere factie. Hij bood Gladstone opnieuw een plaats aan, maar die weigerde. Disraeli werd opnieuw leider van het Lagerhuis en keerde terug naar de Exchequer. Net als in 1852 leidde Derby een minderheidsregering, afhankelijk van de verdeeldheid van zijn tegenstanders om te overleven. Als leider van het Huis hervatte Disraeli zijn regelmatige verslagen aan Koningin Victoria, die hem had verzocht op te nemen wat zij “niet in de kranten kon vinden”.

Tijdens haar korte bestaan van iets meer dan een jaar bleek de regering Derby gematigd progressief. De Government of India Act 1858 maakte een einde aan de rol van de Oost-Indische Compagnie in het bestuur van het subcontinent. Ook werd de Thames Purification Bill aangenomen, waarmee de aanleg van veel grotere riolen voor Londen werd gefinancierd. Disraeli had pogingen gesteund om Joden in het parlement toe te laten – de eed die nieuwe leden moesten afleggen kon alleen door een Christen te goeder trouw worden afgelegd. Disraeli liet een wetsvoorstel door het Lagerhuis aannemen dat elk huis van het Parlement toestond te bepalen welke eed de leden moesten afleggen. Dit werd met tegenzin goedgekeurd door het House of Lords, waarbij een minderheid van de conservatieven zich aansloot bij de oppositie om het aan te nemen. In 1858 werd Baron Lionel de Rothschild het eerste parlementslid dat het Joodse geloof belijdde.

Geconfronteerd met een vacature probeerden Disraeli en Derby opnieuw Gladstone, nog steeds nominaal een conservatief parlementslid, in de regering op te nemen, in de hoop deze te versterken. Disraeli schreef een persoonlijke brief aan Gladstone, waarin hij hem vroeg het belang van de partij boven persoonlijke vijandigheid te stellen: “Iedere man vervult zijn ambt en er is een macht, groter dan wijzelf, die over dit alles beslist.” In zijn antwoord aan Disraeli ontkende Gladstone dat persoonlijke gevoelens een rol speelden bij zijn toenmalige en vroegere beslissingen om het ambt te aanvaarden, terwijl hij erkende dat er verschillen waren tussen hem en Derby “die groter waren dan u misschien dacht”.

De Tories streefden in 1859 een hervormingswet na, die tot een bescheiden uitbreiding van het kiesrecht zou hebben geleid. De liberalen helden de breuken tussen de voorstanders van Russell en de Palmerston-getrouwen, en eind maart 1859 werd de regering verslagen over een door Russell gesponsord amendement. Derby ontbond het parlement, en de daaropvolgende algemene verkiezingen leverden een bescheiden winst op voor de Tory”s, maar niet genoeg om het Lagerhuis te controleren. Toen het parlement bijeenkwam, werd Derby”s regering verslagen met 13 stemmen over een amendement op de Troonrede. Hij trad af, en de Koningin liet met tegenzin Palmerston weer komen.

Lees ook: biografieen – Hendrik V van Engeland

Oppositie en derde termijn als kanselier

Na de tweede afzetting van Derby kreeg Disraeli te maken met onenigheid binnen de Conservatieve gelederen van degenen die hem de schuld gaven van de nederlaag of die vonden dat hij Derby ontrouw was – de voormalige premier waarschuwde Disraeli voor enkele parlementsleden die hem van de voorste bank wilden verwijderen. Onder de samenzweerders bevond zich Lord Robert Cecil, een jong conservatief parlementslid dat een kwart eeuw later premier zou worden als Lord Salisbury; hij schreef dat het hebben van Disraeli als leider in het Lagerhuis de kans van de Conservatieven om het ambt te bekleden verminderde. Toen Cecils vader bezwaar maakte, verklaarde Lord Robert: “Ik heb alleen maar gedrukt wat alle heren van het platteland privé zeiden.”

Disraeli leidde een tandeloze Oppositie in de Commons – hij zag geen mogelijkheid om Palmerston te onttronen, Derby was privé overeengekomen niet te streven naar een nederlaag van de regering. Disraeli bleef op de hoogte van buitenlandse zaken en wat er in het kabinet gebeurde, dankzij een bron binnen het kabinet. Toen de Amerikaanse Burgeroorlog in 1861 begon, zei Disraeli weinig in het openbaar, maar zoals de meeste Engelsen verwachtte hij dat het Zuiden zou winnen. Minder terughoudend waren Palmerston, Gladstone (opnieuw kanselier) en Russell, wiens uitspraken ter ondersteuning van het Zuiden bijdroegen tot jarenlange harde gevoelens in de Verenigde Staten. In 1862 ontmoette Disraeli voor het eerst de Pruisische graaf Otto von Bismarck en zei over hem: “wees voorzichtig met die man, hij meent wat hij zegt”.

De wapenstilstand eindigde in 1864, toen de Tories woedend waren over Palmerston”s aanpak van het territoriale geschil tussen de Duitse Confederatie en Denemarken, bekend als de Sleeswijk-Holstein kwestie. Disraeli had weinig hulp van Derby, die ziek was, maar hij verenigde de partij genoeg bij een stemming over geen vertrouwen om de regering te beperken tot een meerderheid van 18. Overlopers en afwezigen hielden Palmerston in functie. Ondanks geruchten over de gezondheid van Palmerston toen hij zijn tachtigste verjaardag naderde, bleef hij persoonlijk populair, en de liberalen vergrootten hun marge bij de algemene verkiezingen van juli 1865. Na de slechte verkiezingsresultaten voorspelde Derby aan Disraeli dat geen van beiden ooit nog een ambt zou bekleden.

De politieke plannen werden in de war gestuurd door de dood van Palmerston op 18 oktober 1865. Russell werd opnieuw premier, met Gladstone als leider van de Liberale Partij en als leider van het Huis Disraeli”s directe tegenstander. Een van Russells eerste prioriteiten was een Reform Bill, maar het wetsvoorstel dat Gladstone op 12 maart 1866 aankondigde, verdeelde zijn partij. De conservatieven en de dissidente liberalen vielen Gladstone”s wetsvoorstel herhaaldelijk aan, en in juni werd de regering uiteindelijk verslagen; Russell trad af op 26 juni. De dissidenten wilden niet onder Disraeli in het Lagerhuis dienen, en Derby vormde een derde conservatieve minderheidsregering, met Disraeli opnieuw als kanselier.

Tory Democraat: de hervormingswet van 1867

Het was Disraeli”s overtuiging dat als het Britse volk stemrecht zou krijgen, het dit instinctief zou gebruiken om hun natuurlijke en traditionele heersers, de heren van de Conservatieve Partij, aan de macht te brengen. Als reactie op hernieuwde agitatie in het land voor volksstemrecht, overtuigde Disraeli een meerderheid van het kabinet om in te stemmen met een wetsvoorstel voor hervorming. Met wat Derby waarschuwde als “een sprong in het duister”, had Disraeli de liberalen overvleugeld die, als de veronderstelde kampioenen van de hervorming, zich niet tegen hem durfden te verzetten. Bij gebrek aan een geloofwaardige partijrivaal en uit vrees voor verkiezingen over deze kwestie, voelden de conservatieven zich verplicht Disraeli te steunen, ondanks hun bedenkingen.

Er waren Tory dissidenten, met name Lord Cranborne (zoals Robert Cecil inmiddels bekend stond) die ontslag nam uit de regering en zich uitsprak tegen het wetsvoorstel, waarbij hij Disraeli beschuldigde van “een politiek verraad dat zijn weerga niet kent in onze parlementaire annalen”. Zelfs toen Disraeli liberale amendementen aanvaardde (hoewel hij die van Gladstone afwees) die de eigendomsvoorwaarde verder verlaagden, was Cranborne niet in staat een effectieve opstand te leiden. Disraeli kreeg veel bijval en werd een held voor zijn partij vanwege de “geweldige parlementaire vaardigheid” waarmee hij de hervorming in het Lagerhuis erdoor kreeg.

Ook vanuit de liberale banken was er bewondering. De erkende humor, parlementslid voor Nottingham, Bernal Ostborne verklaarde:

Ik heb de minister van Financiën altijd de grootste Radicaal in dit Huis gevonden. Hij heeft bereikt wat geen andere man in het land had kunnen doen. Hij heeft die grote omnibus vol met domme, zware, landelijke heren – ik zeg alleen “dom” in parlementaire zin – omhoog gesjouwd en heeft deze conservatieven veranderd in radicale hervormers.

De Reform Act 1867 werd in augustus aangenomen. Deze wet breidde het kiesrecht uit met 938.427 mannen – een toename van 88% – door het stemrecht te geven aan mannelijke huiseigenaren en mannelijke kamerbewoners die minstens 10 pond betaalden. De wet schafte rotte gemeenten met minder dan 10.000 inwoners af en kende kiesdistricten toe aan 15 niet-vertegenwoordigde steden, met extra vertegenwoordiging voor grote gemeenten als Liverpool en Manchester.

Derby had al lange tijd last van jichtaanvallen die hem naar bed stuurden, niet in staat zich met politiek bezig te houden. Toen de nieuwe zitting van het Parlement in februari 1868 naderde, kon hij zijn huis, Knowsley Hall, bij Liverpool, niet verlaten. Hij aarzelde om af te treden, omdat hij slechts 68 was, veel jonger dan Palmerston of Russell aan het einde van hun premierschap. Derby wist dat zijn “aanvallen van ziekte mij binnen afzienbare tijd ongeschikt zouden maken voor het uitvoeren van mijn publieke taken”; artsen hadden hem gewaarschuwd dat zijn gezondheid vereiste dat hij zijn functie zou neerleggen. Eind februari, terwijl het parlement in zitting was en Derby afwezig, schreef hij aan Disraeli om bevestiging dat “u niet terugdeinst voor de bijkomende zware verantwoordelijkheid”. Gerustgesteld schreef hij aan de Koningin, nam ontslag en beval Disraeli aan omdat “alleen hij de hartelijke steun, en masse, van zijn huidige collega”s kon afdwingen”. Disraeli ging naar Osborne House op het eiland Wight, waar de koningin hem vroeg een regering te vormen. De vorstin schreef aan haar dochter, de Pruisische kroonprinses Victoria: “De heer Disraeli is premier! Een trotse zaak voor een man die uit het volk is voortgekomen!” De nieuwe premier zei tegen degenen die hem kwamen feliciteren: “Ik ben naar de top van de vettige paal geklommen.”

Lees ook: geschiedenis – Columbiaanse uitwisseling

Eerste regering (februari-december 1868)

De Conservatieven bleven een minderheid in het Lagerhuis en de goedkeuring van de Reform Bill vereiste het uitschrijven van nieuwe verkiezingen zodra het nieuwe kiesregister was opgesteld. Disraeli”s termijn als premier, die in februari 1868 begon, zou daarom kort zijn, tenzij de Conservatieven de algemene verkiezingen zouden winnen. Hij bracht slechts twee grote wijzigingen aan in het kabinet: hij verving Lord Chelmsford als Lord Chancellor door Lord Cairns en haalde George Ward Hunt binnen als Chancellor of the Exchequer. Derby was van plan Chelmsford te vervangen zodra er een vacature in een geschikte sinecure zou ontstaan. Disraeli wilde niet wachten, en Cairns was in zijn ogen een veel sterkere minister.

Disraeli”s eerste premierschap werd gedomineerd door het verhitte debat over de Kerk van Ierland. Hoewel Ierland grotendeels rooms-katholiek was, vertegenwoordigde de Kerk van Engeland de meeste landeigenaren. Zij bleef de gevestigde kerk en werd gefinancierd door directe belastingen, wat de katholieken en presbyterianen zeer kwalijk namen. Een eerste poging van Disraeli om met aartsbisschop Manning te onderhandelen over de oprichting van een katholieke universiteit in Dublin mislukte in maart toen Gladstone resoluties indiende om de Ierse kerk helemaal op te heffen. Het voorstel verenigde de Liberalen onder Gladstone”s leiderschap, terwijl het verdeeldheid veroorzaakte onder de Conservatieven.

De Conservatieven bleven in functie omdat de nieuwe kieslijst nog niet klaar was; geen van beide partijen wilde een peiling onder de oude lijst. Gladstone begon de liberale meerderheid in het Lagerhuis te gebruiken om resoluties en wetgeving door te drukken. De regering van Disraeli overleefde tot de algemene verkiezingen van december, waarbij de liberalen met een meerderheid van ongeveer 110 leden weer aan de macht kwamen.

In haar korte bestaan nam de eerste regering Disraeli niet controversiële wetten aan. De openbare executies werden beëindigd en de Corrupt Practices Act maakte een einde aan omkoping bij verkiezingen. Het stond een vroege versie van nationalisatie toe, door de Post Office de telegraafbedrijven te laten opkopen. Amendementen op de schoolwet, het Schotse rechtssysteem en de spoorwegwetten werden aangenomen. Disraeli stuurde de succesvolle expeditie tegen Tewodros II van Ethiopië onder Sir Robert Napier.

Lees ook: beschavingen – Republiek Venetië

Oppositieleider; verkiezing 1874

Met Gladstone”s Liberale meerderheid in het Lagerhuis, kon Disraeli weinig anders doen dan protesteren als de regering wetgeving vorderde. Daarom koos hij ervoor om liberale fouten af te wachten. In zijn vrije tijd schreef hij een nieuwe roman, Lothair (1870). Een fictiewerk van een voormalig premier was een noviteit voor Groot-Brittannië, en het boek werd een bestseller.

In 1872 was er onenigheid in de conservatieve gelederen over het feit dat Gladstone en zijn liberalen niet waren uitgedaagd. Dit werd minder toen Disraeli stappen ondernam om zijn leiderschap van de partij te bevestigen en toen de verdeeldheid onder de liberalen duidelijk werd. Publieke steun voor Disraeli bleek uit het gejuich tijdens een dankdienst in 1872 bij het herstel van de Prins van Wales van ziekte, terwijl Gladstone met stilte werd ontvangen. Disraeli had de inspanningen van partijmanager John Eldon Gorst gesteund om het bestuur van de Conservatieve Partij op een moderne leest te schoeien. Op advies van Gorst hield Disraeli dat jaar een toespraak voor een massabijeenkomst in Manchester. Onder luid gejuich vergeleek hij de liberale voorste bank met “een reeks uitgeputte vulkanen. Geen vlam flakkert op een enkele bleke top. Maar de situatie is nog steeds gevaarlijk. Er zijn af en toe aardbevingen en steeds weer het donkere gerommel van de zee.” Gladstone, aldus Disraeli, domineerde het toneel en “wisselde af tussen een dreiging en een zucht”.

Bij zijn eerste vertrek uit Downing Street 10 in 1868 had Disraeli Victoria Mary Anne tot burggravin van Beaconsfield laten benoemen in plaats van een adelstand voor hemzelf. In 1872 had de tachtigjarige peeress maagkanker. Ze stierf op 15 december. Aangespoord door een geestelijke om haar gedachten op Jezus Christus te richten in haar laatste dagen, zei ze dat ze dat niet kon: “Je weet dat Dizzy mijn J.C. is.”

In 1873 kwam Gladstone met wetgeving om een katholieke universiteit in Dublin te stichten. Dit verdeelde de liberalen, en op 12 maart versloeg een alliantie van conservatieven en Ierse katholieken de regering met drie stemmen. Gladstone trad af en de koningin liet Disraeli komen, die weigerde zijn ambt op te nemen. Zonder algemene verkiezingen zou een conservatieve regering opnieuw een minderheid zijn, die voor haar voortbestaan afhankelijk zou zijn van de verdeeldheid van haar tegenstanders. Disraeli wilde de macht die een meerderheid zou opleveren en dacht die later te kunnen verwerven door de Liberalen nu in functie te laten. Gladstone”s regering worstelde door, geplaagd door schandalen en niet verbeterd door een herschikking. Als onderdeel van die verandering nam Gladstone het ambt van kanselier op zich, wat de vraag opriep of hij zich bij het aanvaarden van een tweede ambt herkiesbaar moest stellen – tot de jaren 1920 moesten parlementsleden die minister werden en dus een ambt van winst onder de kroon innamen, zich herkiesbaar stellen.

In januari 1874 schreef Gladstone algemene verkiezingen uit, in de overtuiging dat als hij langer wachtte, hij het slechter zou doen bij de verkiezingen. De verkiezingen werden over twee weken uitgesmeerd en begonnen op 1 februari. Disraeli wijdde een groot deel van zijn campagne aan het aan de kaak stellen van het liberale programma van de afgelopen vijf jaar. Terwijl de kiesdistricten stemden, werd het duidelijk dat het resultaat een Conservatieve meerderheid zou zijn, de eerste sinds 1841. In Schotland, waar de Conservatieven altijd al zwak stonden, stegen zij van zeven naar negentien zetels. In totaal wonnen zij 350 zetels tegen 245 voor de liberalen en 57 voor de Ierse Home Rule League. De koningin liet Disraeli komen en hij werd voor de tweede keer premier.

Disraeli”s kabinet van twaalf, met zes edelen en zes burgers, was het kleinste sinds de hervorming. Vijf van hen hadden deel uitgemaakt van Disraeli”s kabinet van 1868; de zesde, Lord Salisbury, verzoende zich na onderhandelingen met Disraeli en werd minister van India. Lord Stanley (die zijn vader, de vroegere Eerste Minister, was opgevolgd als Graaf van Derby) werd Minister van Buitenlandse Zaken en Sir Stafford Northcote kanselier.

In augustus 1876 werd Disraeli verheven in het House of Lords als Earl of Beaconsfield en Burggraaf Hughenden. De koningin had hem al in 1868 aangeboden hem te veredelen; hij had dat toen geweigerd. Zij deed dit opnieuw in 1874, toen hij ziek werd op Balmoral, maar hij was terughoudend om het Lagerhuis te verlaten voor een huis waarin hij geen ervaring had. Een aanhoudende slechte gezondheid tijdens zijn tweede premierschap deed hem overwegen af te treden, maar zijn luitenant, Derby, was niet bereid, omdat hij vond dat hij de Koningin niet aankon. Voor Disraeli was de Lords, waar het debat minder intens was, het alternatief voor aftreden. Vijf dagen voor het einde van de zitting van het Parlement in 1876, op 11 augustus, werd Disraeli gezien terwijl hij rondkeek in de kamer voordat hij de Commons verliet. Kranten berichtten de volgende ochtend over zijn veredeling.

Naast de burggraafschap die aan Mary Anne Disraeli werd toegekend, zou het earldom van Beaconsfield in 1797 aan Edmund Burke zijn toegekend, maar hij stierf voordat hij het kreeg. De naam Beaconsfield, een stad in de buurt van Hughenden, werd ook gegeven aan een minder belangrijk personage in Vivian Grey. Disraeli deed verschillende uitspraken over zijn verheffing. Zo schreef hij op 8 augustus 1876 aan Selina, Lady Bradford: “Ik ben die plaats behoorlijk beu, maar op de vraag van een vriend hoe hij de Lords vond, antwoordde hij: “Ik ben dood; dood maar in de Elysische velden.”

Binnenlands beleid

Onder leiding van Richard Assheton Cross, de minister van Binnenlandse Zaken, voerde Disraeli”s nieuwe regering vele hervormingen door, waaronder de Artisans” and Labourers” Dwellings Improvement Act 1875, die goedkope leningen beschikbaar stelde aan steden om arbeiderswoningen te bouwen. Ook werd de Public Health Act 1875 aangenomen, die de sanitaire voorschriften in het hele land moderniseerde, de Sale of Food and Drugs Act (1875) en de Education Act (1876).

De regering van Disraeli voerde ook een nieuwe Factory Act in ter bescherming van de arbeiders, de Conspiracy, and Protection of Property Act 1875, die vreedzame picketings toestond, en de Employers and Workmen Act (1875) om arbeiders in staat te stellen werkgevers voor de burgerlijke rechter te dagen als zij wettelijke contracten verbraken. Als gevolg van deze sociale hervormingen zei het liberaal-Labour parlementslid Alexander Macdonald in 1879 tegen zijn kiezers: “De Conservatieve partij heeft in vijf jaar meer gedaan voor de arbeidersklasse dan de Liberalen in vijftig jaar”.

Gladstone had in 1870 een Order in Council gesponsord, waarbij concurrerende examens in de Civil Service werden ingevoerd, waardoor de politieke aspecten van het aannemen van personeel door de overheid werden verminderd. Disraeli was het daar niet mee eens, en hoewel hij niet probeerde het besluit terug te draaien, doorkruisten zijn acties vaak de bedoeling ervan. Disraeli maakte bijvoorbeeld politieke benoemingen op posities die voorheen aan ambtenaren met een carrière werden gegeven. Hierbij werd hij gesteund door zijn partij, die na bijna dertig jaar met slechts korte regeringsperioden hunkerde naar het ambt en de bijbehorende emolumenten. Disraeli gaf posities aan conservatieve leiders die het moeilijk hadden, en creëerde zelfs – tot woede van Gladstone – een ambt voor 2000 pond per jaar. Niettemin maakte Disraeli minder adellijken (slechts 22, waarvan één een zoon van Victoria) dan Gladstone – de liberale leider had gezorgd voor de toekenning van 37 adellijken gedurende zijn ruim vijfjarige ambtsperiode.

Net als in regeringsfuncties beloonde Disraeli oude vrienden met geestelijke posities. Sydney Turner, zoon van een goede vriend van Isaac D”Israeli, werd deken van Ripon. Hij gaf de voorkeur aan lage kerkelijke geestelijken bij hun promotie en had om politieke redenen een afkeer van andere stromingen in het anglicanisme. Hierin kwam hij in onenigheid met de koningin, die uit loyaliteit aan haar overleden echtgenoot, Albert, prins-gemaal, de voorkeur gaf aan de brede kerkleer. Een controversiële benoeming vond plaats kort voor de verkiezingen van 1868. Toen de positie van aartsbisschop van Canterbury vacant kwam, stemde Disraeli met tegenzin in met de kandidaat van de koningin, Archibald Tait, de bisschop van Londen. Om de vacante zetel van Tait in te vullen, werd Disraeli door velen aangespoord Samuel Wilberforce te benoemen, de voormalige bisschop van Winchester en een leidende figuur in de Londense samenleving. Disraeli had een hekel aan Wilberforce en benoemde in plaats daarvan John Jackson, de bisschop van Lincoln. Blake suggereerde dat deze benoemingen Disraeli per saldo meer stemmen kostten dan opleverden.

Lees ook: geschiedenis – First Great Awakening

Buitenlandse politiek

Disraeli beschouwde buitenlandse zaken altijd als het meest kritische en interessante onderdeel van het staatsmanschap. Toch betwijfelt zijn biograaf Robert Blake of zijn onderwerp specifieke ideeën had over buitenlands beleid toen hij in 1874 aantrad. Hij had zelden in het buitenland gereisd; sinds zijn jeugdige rondreis door het Midden-Oosten in 1830-1831 had hij Groot-Brittannië alleen verlaten voor zijn huwelijksreis en drie bezoeken aan Parijs, waarvan de laatste in 1856. Aangezien hij Gladstone had bekritiseerd voor een nietszeggend buitenlands beleid, overwoog hij hoogstwaarschijnlijk welke acties de plaats van Groot-Brittannië in Europa zouden herbevestigen. Zijn korte eerste premierschap, en het eerste jaar van zijn tweede, gaven hem weinig gelegenheid om zijn stempel te drukken op buitenlandse zaken.

Het Suezkanaal, geopend in 1869, scheelde weken en duizenden kilometers van de zeereis tussen Groot-Brittannië en India; in 1875 was ongeveer 80% van de schepen die het kanaal gebruikten Brits. Bij een nieuwe opstand in India of een Russische invasie zou de tijdwinst bij Suez van cruciaal belang kunnen zijn. Gebouwd door Franse belangen, bleef 56% van de voorraden in het kanaal in hun handen, terwijl 44% van de voorraden toebehoorde aan Isma”il Pasja, de Khedive van Egypte. Hij was berucht om zijn verkwistende uitgaven. Het kanaal verloor geld, en een poging van Ferdinand de Lesseps, de bouwer van het kanaal, om de tol te verhogen was mislukt toen de Khedive had gedreigd met militair geweld om dit te voorkomen, en had ook de aandacht van Disraeli getrokken. De Khedive bestuurde Egypte onder het Ottomaanse Rijk; net als op de Krim stelde de kwestie van het kanaal de Oosterse kwestie aan de orde van wat te doen met het in verval geraakte rijk dat vanuit Constantinopel werd bestuurd. Aangezien een groot deel van de handel en de communicatie tussen Groot-Brittannië en India vóór het kanaal via het Ottomaanse Rijk verliep, had Groot-Brittannië zijn best gedaan om de Ottomanen te beschermen tegen de dreiging dat Rusland Constantinopel zou innemen, waardoor die communicatie zou worden afgesneden en Russische schepen ongehinderd toegang tot de Middellandse Zee zouden krijgen. De Fransen zouden die lijnen ook kunnen bedreigen. Engeland kon aandelen in het kanaal kopen, maar weigerde dat.

Disraeli, die het Britse belang in het kanaal erkende, stuurde het liberale parlementslid Nathan Rothschild naar Parijs om te informeren naar de aankoop van de aandelen van de Lesseps. Op 14 november 1875 vernam de redacteur van de Pall Mall Gazette, Frederick Greenwood, van de Londense bankier Henry Oppenheim dat de Khedive zijn aandelen in de Suez Canal Company aan een Franse firma wilde verkopen. Greenwood informeerde snel Lord Derby, de Minister van Buitenlandse Zaken, die Disraeli inlichtte. De premier nam onmiddellijk stappen om de aandelen veilig te stellen. Op 23 november bood de Khedive aan de aandelen te verkopen voor 100.000.000 francs. In plaats van de hulp van de Bank of England in te roepen, vroeg Disraeli Lionel de Rothschild om geld te lenen. Rothschild deed dat en nam een commissie op de deal. Het kapitaal van de bankier was in gevaar omdat het Parlement had kunnen weigeren de transactie te bekrachtigen. Het koopcontract werd op 25 november in Caïro ondertekend en de aandelen werden de volgende dag bij het Britse consulaat gedeponeerd.

Disraeli zei tegen de Koningin, “het is geregeld; u heeft het, mevrouw!” Het publiek zag de onderneming als een gedurfde verklaring van Britse dominantie van de zeeën. Sir Ian Malcolm beschreef de aankoop van de aandelen van het Suezkanaal als “de grootste romance in de romantische carrière van de heer Disraeli”. In de volgende decennia werd de veiligheid van het Suezkanaal, als de weg naar India, een belangrijke zorg van de Britse buitenlandse politiek. Onder Gladstone nam Groot-Brittannië in 1882 de controle over Egypte over. Een latere minister van Buitenlandse Zaken, Lord Curzon, beschreef het kanaal in 1909 als “de bepalende invloed van elke aanzienlijke beweging van de Britse macht ten oosten en zuiden van de Middellandse Zee”.

Hoewel ze aanvankelijk nieuwsgierig was naar Disraeli toen hij in 1837 in het parlement kwam, begon Victoria hem te verafschuwen vanwege zijn behandeling van Peel. Na verloop van tijd verzachtte haar afkeer, vooral omdat Disraeli moeite deed om haar te cultiveren. Hij zei tegen Matthew Arnold: “Iedereen houdt van vleierij; en als je bij het koningshuis komt, moet je het met een troffel aanbrengen”. Disraeli”s biograaf, Adam Kirsch, suggereert dat Disraeli”s onderdanige behandeling van zijn koningin deels vleierij was, deels de overtuiging dat een koningin zo moest worden aangesproken door een trouwe onderdaan, en deels ontzag dat een man uit de middenklasse van Joodse afkomst de metgezel van een vorst zou zijn. Tegen de tijd van zijn tweede premierschap had Disraeli een sterke relatie opgebouwd met Victoria, waarschijnlijk dichter bij haar dan enige van haar premiers behalve haar eerste, Lord Melbourne. Toen Disraeli in 1874 terugkeerde als premier en handen ging kussen, deed hij dat letterlijk, op één knie; en, volgens Richard Aldous in zijn boek over de rivaliteit tussen Disraeli en Gladstone, “zouden Victoria en Disraeli de volgende zes jaar hun nabijheid uitbuiten voor wederzijds voordeel.”

Victoria wenste al lang een keizerstitel, als weerspiegeling van het groeiende Britse domein. Ze was geërgerd toen tsaar Alexander II een hogere rang had dan zij als keizer, en was ontzet dat haar dochter, de Pruisische kroonprinses, haar zou overtreffen als haar man op de troon zou komen. Zij zag een keizerstitel ook als een aankondiging van de toegenomen status van Groot-Brittannië in de wereld. De titel “Keizerin van India” werd al enige tijd informeel gebruikt met betrekking tot Victoria en zij wenste dat die titel haar formeel zou worden verleend. De Koningin overhaalde Disraeli om een wetsvoorstel voor Koninklijke Titels in te dienen, en vertelde ook dat zij van plan was het Parlement persoonlijk te openen, wat zij in die tijd alleen deed als zij iets van wetgevers wilde. Disraeli reageerde terughoudend, omdat zorgvuldige peilingen van parlementsleden een negatieve reactie opleverden, en hij weigerde een dergelijk voorstel in de Queen”s Speech op te nemen.

Toen het gewenste wetsontwerp eenmaal was opgesteld, ging Disraeli er niet vakkundig mee om. Hij verzuimde de Prins van Wales of de oppositie op de hoogte te stellen, en werd geconfronteerd met irritatie van de prins en een grootscheepse aanval van de liberalen. Een oude vijand van Disraeli, de voormalige liberale kanselier Robert Lowe, beweerde tijdens het debat in het Lagerhuis dat twee voorgaande premiers hadden geweigerd dergelijke wetgeving voor de koningin in te voeren. Gladstone verklaarde onmiddellijk dat hij niet een van hen was, en de koningin gaf Disraeli toestemming om haar te citeren met de woorden dat zij nooit een premier had benaderd met een dergelijk voorstel. Volgens Blake ging Disraeli “in een briljante oratie van vernietigende beschimpingen over tot de vernietiging van Lowe”, die zich verontschuldigde en nooit meer een ambt bekleedde. Disraeli zei over Lowe dat hij de enige persoon in Londen was met wie hij geen hand wilde schudden en, “hij ligt in de modder en daar laat ik hem achter”.

Uit angst te verliezen, was Disraeli terughoudend om het wetsvoorstel in stemming te brengen in het Lagerhuis, maar toen hij dat uiteindelijk deed, werd het aangenomen met een meerderheid van 75. Zodra het wetsontwerp formeel was aangenomen, begon Victoria haar brieven te ondertekenen met “Victoria R & I” (Latijn: Regina et Imperatrix, dat wil zeggen: Koningin en Keizerin). Volgens Aldous “verbrijzelde de impopulaire Royal Titles Act echter Disraeli”s gezag in het Lagerhuis”.

In juli 1875 kwam de Servische bevolking in Bosnië en Herzegovina, toen provincies van het Ottomaanse Rijk, in opstand tegen hun Turkse meesters, op grond van religieuze vervolging en slecht bestuur. De daaropvolgende januari stemde sultan Abdülaziz in met hervormingen die de Hongaarse staatsman Julius Andrássy had voorgesteld, maar de opstandelingen, die vermoedden dat ze hun vrijheid zouden kunnen winnen, zetten hun opstand voort, waarbij ze zich aansloten bij militanten in Servië en Bulgarije. De Turken onderdrukten de Bulgaarse opstand hardhandig, en toen berichten over deze acties naar buiten kwamen, verklaarden Disraeli en Derby in het parlement dat ze die niet geloofden. Disraeli noemde ze “koffiehuisgebabbel” en wees beschuldigingen van marteling door de Ottomanen af, omdat “Oosterse mensen hun banden met schuldigen gewoonlijk op een meer snelle manier verbreken”.

Gladstone, die het liberale leiderschap had verlaten en zich terugtrok uit het openbare leven, was geschokt door berichten over wreedheden in Bulgarije en schreef in augustus 1876 een haastig geschreven pamflet waarin hij betoogde dat de Turken Bulgarije moesten worden ontnomen vanwege wat ze daar hadden aangericht. Hij stuurde een exemplaar naar Disraeli, die het “wraakzuchtig en slecht geschreven … van alle Bulgaarse verschrikkingen misschien wel de grootste” noemde. Gladstone”s pamflet werd een enorme bestseller en bracht de liberalen ertoe erop aan te dringen dat het Ottomaanse Rijk niet langer een Britse bondgenoot zou zijn. Disraeli schreef op 3 september aan Lord Salisbury: “Als deze ongelukkige ”wreedheden” er niet waren geweest, hadden we een voor Engeland zeer eervolle en voor Europa bevredigende vrede kunnen sluiten. Nu zijn wij verplicht vanuit een nieuw uitgangspunt te werken en Turkije, dat alle sympathie heeft verspeeld, te dicteren.” Desondanks begunstigde Disraeli”s beleid Constantinopel en de territoriale integriteit van zijn rijk.

Disraeli en het kabinet stuurden Salisbury als belangrijkste Britse vertegenwoordiger naar de Conferentie van Constantinopel, die in december 1876 en januari 1877 bijeenkwam. Voorafgaand aan de conferentie stuurde Disraeli Salisbury een privé-woord om te streven naar Britse militaire bezetting van Bulgarije en Bosnië, en Britse controle over het Ottomaanse leger. Salisbury negeerde deze instructies, die volgens zijn biograaf Andrew Roberts “belachelijk” waren. Niettemin slaagde de conferentie er niet in overeenstemming met de Turken te bereiken.

Het Parlement ging in februari 1877 open, met Disraeli nu in de Lords als Earl of Beaconsfield. Hij sprak daar slechts eenmaal in de zitting van 1877 over de Oosterse kwestie, waarbij hij op 20 februari verklaarde dat er behoefte was aan stabiliteit in de Balkan, en dat het dwingen van Turkije tot territoriale concessies daar niet toe zou bijdragen. De premier wilde een deal met de Ottomanen waarbij Groot-Brittannië tijdelijk strategische gebieden zou bezetten om de Russen af te schrikken van oorlog, terug te geven bij de ondertekening van een vredesverdrag, maar vond weinig steun in zijn kabinet, dat voorstander was van een opdeling van het Ottomaanse Rijk. Terwijl Disraeli, inmiddels in slechte gezondheid, de strijd binnen het kabinet voortzette, viel Rusland op 21 april Turkije binnen, waarmee de Russisch-Turkse oorlog begon.

De Russen drongen door Ottomaans grondgebied en hadden in december 1877 de strategische Bulgaarse stad Plevna veroverd; hun opmars naar Constantinopel leek onvermijdelijk. De oorlog verdeelde de Britten, maar het Russische succes deed sommigen de wreedheden vergeten en oproepen tot interventie aan Turkse zijde. Anderen hoopten op nog meer Russische successen. De val van Plevna was wekenlang een belangrijk verhaal in de kranten, en Disraeli”s waarschuwingen dat Rusland een bedreiging vormde voor de Britse belangen in het oostelijke Middellandse-Zeegebied werden profetisch geacht. De jingoïstische houding van veel Britten vergrootte Disraeli”s politieke steun, en ook de koningin hielp hem door hem te bezoeken op Hughenden – de eerste keer dat zij het buitenverblijf van haar premier bezocht sinds het ministerschap van Melbourne. Eind januari 1878 deed de Ottomaanse sultan een beroep op Groot-Brittannië om Constantinopel te redden. Te midden van de oorlogskoorts in Groot-Brittannië vroeg de regering het parlement om 6.000.000 pond om het leger en de marine voor te bereiden op de oorlog. Gladstone was tegen de maatregel, maar minder dan de helft van zijn partij stemde met hem mee. De publieke opinie stond achter Disraeli, hoewel sommigen hem te soft vonden omdat hij Rusland niet onmiddellijk de oorlog verklaarde.

Met de Russen dicht bij Constantinopel gaven de Turken toe en in maart 1878 tekenden ze het Verdrag van San Stefano, waarmee ze een Bulgaarse staat toewezen die een groot deel van de Balkan zou beslaan. Het zou aanvankelijk door Rusland worden bezet en velen vreesden dat zij daardoor een cliëntstaat in de buurt van Constantinopel zouden krijgen. Andere Ottomaanse bezittingen in Europa zouden onafhankelijk worden; extra grondgebied zou rechtstreeks aan Rusland worden afgestaan. Dit was onaanvaardbaar voor de Britten, die protesteerden en hoopten dat de Russen zouden instemmen met een internationale conferentie die de Duitse kanselier Bismarck voorstelde in Berlijn. Het kabinet besprak Disraeli”s voorstel om Indische troepen op Malta te plaatsen voor een mogelijke doortocht naar de Balkan en reserves op te roepen. Derby nam uit protest ontslag en Disraeli benoemde Salisbury tot minister van Buitenlandse Zaken. Temidden van de Britse oorlogsvoorbereidingen, stemden de Russen en Turken in met besprekingen in Berlijn.

Voorafgaand aan de bijeenkomst vonden in april en mei 1878 vertrouwelijke onderhandelingen plaats tussen Groot-Brittannië en Rusland. De Russen waren bereid wijzigingen aan te brengen in het grote Bulgarije, maar waren vastbesloten hun nieuwe bezittingen, Bessarabië in Europa en Batum en Kars aan de oostkust van de Zwarte Zee, te behouden. Als tegenwicht eiste Groot-Brittannië een bezit in het oostelijke Middellandse-Zeegebied waar het schepen en troepen kon baseren, en onderhandelde met de Ottomanen over de overdracht van Cyprus. Toen dit eenmaal in het geheim was overeengekomen, was Disraeli bereid de territoriale winst van Rusland toe te staan.

In juni en juli 1878 werd het Congres van Berlijn gehouden. De centrale relatie daarin was die tussen Disraeli en Bismarck. In latere jaren zou de Duitse kanselier bezoekers van zijn kantoor drie foto”s aan de muur tonen: “het portret van mijn Vorst, daar rechts dat van mijn vrouw, en links dat van Lord Beaconsfield”. Disraeli veroorzaakte opschudding in het congres door zijn openingstoespraak in het Engels te houden, in plaats van in het Frans, tot dan toe geaccepteerd als de internationale taal van de diplomatie. Naar verluidt vertelde de Britse ambassadeur in Berlijn, Lord Odo Russell, in de hoop de afgevaardigden Disraeli”s afschuwelijke Franse accent te besparen, dat het congres hoopte op een toespraak in de Engelse taal door een van zijn meesters.

Disraeli liet veel van het gedetailleerde werk over aan Salisbury, en concentreerde zich erop de hereniging van het uiteengevallen grote Bulgarije zo moeilijk mogelijk te maken. Disraeli kreeg niet alles naar zijn zin: hij wilde Batum demilitariseren, maar de Russen kregen hun voorkeur en versterkten de stad in 1886. Niettemin werd tijdens het congres het Verdrag van Cyprus, waarbij het eiland aan Groot-Brittannië werd overgedragen, aangekondigd, en maakte Disraeli opnieuw furore.

Disraeli kwam overeen dat Turkije genoeg Europese bezittingen moest behouden om de Dardanellen te beschermen. Naar verluidt vertelde Disraeli zijn secretaris, toen hij geconfronteerd werd met Russische onverzettelijkheid, dat hij een speciale trein moest bestellen om hen naar huis te sturen om de oorlog te beginnen. Hoewel Rusland toegaf, beschreef tsaar Alexander II het congres later als “een Europese coalitie tegen Rusland, onder Bismarck”.

Het Verdrag van Berlijn werd ondertekend op 13 juli 1878 in het Radziwill Paleis in Berlijn. Disraeli en Salisbury keerden naar huis terug voor heldenontvangsten in Dover en Londen. Voor de deur van Downing Street 10 ontving Disraeli bloemen die door de koningin waren gestuurd. Daar vertelde hij de verzamelde menigte: “Lord Salisbury en ik hebben u vrede gebracht, maar een vrede die naar ik hoop met eer gepaard gaat.” De Koningin bood hem een hertogdom aan, dat hij afwees, maar hij accepteerde de Kousenband, zolang Salisbury die ook kreeg. In Berlijn werd bekend dat Bismarck Disraeli bewonderde: “Der alte Jude, das ist der Mann! “

In de weken na Berlijn overwogen Disraeli en het kabinet algemene verkiezingen uit te schrijven om munt te slaan uit het publieke applaus dat hij en Salisbury hadden gekregen. Het parlement had toen een termijn van zeven jaar en het was de gewoonte om pas in het zesde jaar naar het platteland te gaan, tenzij de gebeurtenissen daartoe dwongen. Slechts viereneenhalf jaar waren verstreken sinds de laatste algemene verkiezingen. Bovendien zagen zij geen wolken aan de horizon die een conservatieve nederlaag zouden kunnen voorspellen als zij zouden wachten. Dit besluit om geen herverkiezing aan te vragen is vaak aangehaald als een grote fout van Disraeli. Blake wees er echter op dat de resultaten bij lokale verkiezingen zich tegen de Conservatieven hadden gekeerd, en betwijfelde of Disraeli een grote kans had gemist door te wachten.

Aangezien succesvolle invasies van India meestal via Afghanistan verliepen, hadden de Britten er sinds de jaren 1830 geobserveerd en soms ingegrepen, in de hoop de Russen buiten de deur te houden. In 1878 stuurden de Russen een missie naar Kaboel, die door de Afghanen niet werd afgewezen, zoals de Britten hadden gehoopt. De Britten stelden toen voor hun eigen missie te sturen en drongen erop aan de Russen weg te sturen. De onderkoning van India Lord Lytton verzweeg zijn plannen om dit ultimatum uit te vaardigen voor Disraeli, en toen de premier erop aandrong geen actie te ondernemen, ging hij toch door. Toen de Afghanen geen antwoord gaven, rukten de Britten tegen hen op in de Tweede Anglo-Afghaanse Oorlog, en onder Lord Roberts versloegen zij hen met gemak. De Britten installeerden een nieuwe heerser en lieten een missie en garnizoen achter in Kaboel.

Het Britse beleid in Zuid-Afrika was erop gericht een federatie aan te moedigen tussen de door de Britten bestuurde Kaapkolonie en Natal, en de Boerenrepublieken Transvaal (door Groot-Brittannië in 1877 geannexeerd) en Oranje Vrijstaat. De gouverneur van de Kaapkolonie, Sir Bartle Frere, was van mening dat de federatie niet kon worden verwezenlijkt zolang de inheemse stammen het Britse gezag niet erkenden, en stelde eisen aan de Zoeloes en hun koning, Cetewayo, die zij zeker zouden afwijzen. Aangezien de Zoeloe-troepen niet konden trouwen voordat ze hun speren in bloed hadden gewassen, stonden ze te popelen om te vechten. Frere liet het kabinet pas weten wat hij had gedaan toen het ultimatum bijna was verlopen. Disraeli en het kabinet steunden hem met tegenzin en besloten begin januari 1879 versterkingen te sturen. Voordat deze konden arriveren, op 22 januari, vernietigde een Zulu impi, of leger, dat zich met grote snelheid en uithoudingsvermogen voortbewoog, een Brits kampement in Zuid-Afrika in de Slag bij Isandlwana. Meer dan duizend Britse en koloniale troepen werden gedood. Het bericht van de nederlaag bereikte Londen pas op 12 februari. Disraeli schreef de volgende dag: “de verschrikkelijke ramp heeft me diep geschokt”. Hij berispte Frere, maar liet hem de leiding, die van alle kanten onder vuur werd genomen. Disraeli stuurde generaal Sir Garnet Wolseley als Hoge Commissaris en opperbevelhebber, en Cetewayo en de Zoeloes werden verpletterd in de Slag bij Ulundi op 4 juli 1879.

Op 8 september 1879 werd Sir Louis Cavagnari, die de leiding had over de missie in Kaboel, met zijn hele staf gedood door opstandige Afghaanse soldaten. Roberts ondernam de volgende zes weken een succesvolle strafexpeditie tegen de Afghanen.

1880 verkiezing

Gladstone was bij de verkiezingen van 1874 verkozen voor Greenwich en eindigde als tweede achter een Conservatief in het kiesdistrict met twee leden, een resultaat dat hij meer als een nederlaag dan als een overwinning beschouwde. In december 1878 kreeg hij bij de volgende verkiezingen de liberale nominatie voor Edinburghshire, een kiesdistrict dat in de volksmond Midlothian werd genoemd. Het kleine Schotse electoraat werd gedomineerd door twee edellieden, de conservatieve hertog van Buccleuch en de liberale graaf van Rosebery. De graaf, een vriend van zowel Disraeli als Gladstone, die laatstgenoemde zou opvolgen na zijn laatste termijn als premier, was naar de Verenigde Staten gereisd om daar de politiek te bekijken en was ervan overtuigd dat bepaalde aspecten van de Amerikaanse verkiezingstechnieken naar Groot-Brittannië konden worden vertaald. Op zijn advies nam Gladstone het aanbod in januari 1879 aan, en later dat jaar begon zijn Midlothian-campagne, waarbij hij niet alleen in Edinburgh, maar in heel Groot-Brittannië voor grote menigten sprak en Disraeli aanviel.

De conservatieve kansen op herverkiezing werden geschaad door het slechte weer en de daaruit voortvloeiende gevolgen voor de landbouw. Vier opeenvolgende natte zomers in 1879 hadden geleid tot slechte oogsten. In het verleden had de boer in zulke tijden de troost van hogere prijzen, maar door de grote oogsten die goedkoop uit de Verenigde Staten werden aangevoerd, bleven de graanprijzen laag. Andere Europese landen, geconfronteerd met soortgelijke omstandigheden, kozen voor bescherming, en Disraeli werd aangespoord om de Corn Laws opnieuw in te stellen. Hij weigerde en verklaarde dat hij de zaak als afgehandeld beschouwde. Bescherming zou zeer impopulair zijn geweest bij de pas vrijgemaakte stedelijke arbeidersklasse, omdat het hun kosten van levensonderhoud zou verhogen. Door de algemene economische malaise verloren de Conservatieven steun onder de boeren.

Disraeli”s gezondheid bleef achteruitgaan in 1879. Door zijn kwalen was Disraeli drie kwartier te laat voor het Lord Mayor”s Dinner in de Guildhall in november, waarbij het gebruikelijk is dat de premier spreekt. Hoewel velen opmerkten hoe gezond hij eruit zag, kostte het hem veel moeite om zo te verschijnen, en toen hij het publiek vertelde dat hij verwachtte het volgende jaar weer voor het diner te spreken, grinnikten de aanwezigen -ladstone zat toen midden in zijn campagne. Ondanks zijn publieke vertrouwen zag Disraeli in dat de Conservatieven de volgende verkiezingen waarschijnlijk zouden verliezen, en hij overwoog al zijn ontslag te nemen.

Ondanks dit pessimisme werd de hoop van de Conservatieven begin 1880 gestimuleerd door successen in tussentijdse verkiezingen die de Liberalen naar verwachting zouden winnen, eindigend met een overwinning in Southwark, normaal gesproken een liberaal bolwerk. Het kabinet had besloten te wachten met het ontbinden van het parlement; begin maart kwam het hierop terug en besloot zo snel mogelijk naar het platteland te gaan. Het Parlement werd op 24 maart ontbonden; de eerste kiesdistricten begonnen een week later te stemmen.

Disraeli nam niet publiekelijk deel aan de verkiezingscampagne, omdat het ongepast werd geacht voor edelen om toespraken te houden om de Lagerhuisverkiezingen te beïnvloeden. Dit betekende dat de belangrijkste Conservatieven – Disraeli, Salisbury, en India Secretaris Lord Cranbrook – niet gehoord zouden worden. Men dacht dat de verkiezingen dichtbij zouden zijn. Toen de uitslagen bekend werden, werd het duidelijk dat de Conservatieven verslagen werden. De uiteindelijke uitslag gaf de Liberalen een absolute meerderheid van ongeveer 50.

Disraeli weigerde de schuld te geven aan de nederlaag, die voor hem waarschijnlijk definitief zou zijn. Hij schreef aan Lady Bradford dat het evenveel werk was om een regering te beëindigen als er een te vormen, zonder enig plezier. Koningin Victoria was verbitterd over zijn vertrek als premier. Onder de onderscheidingen die hij regelde voordat hij op 21 april 1880 aftrad als premier, was er een voor zijn privé-secretaris, Montagu Corry, die Baron Rowton werd.

Teruggekeerd in Hughenden, piekerde Disraeli over zijn verkiezingsontslag, maar hervatte ook het werk aan Endymion, waaraan hij in 1872 was begonnen en dat hij vóór de verkiezingen van 1874 terzijde had gelegd. Het werk werd snel voltooid en in november 1880 gepubliceerd. Hij voerde een briefwisseling met Victoria, waarbij de brieven via tussenpersonen werden doorgegeven. Toen het parlement in januari 1881 bijeenkwam, was hij conservatief leider in de Lords en probeerde hij Gladstone”s wetgeving te matigen.

Vanwege zijn astma en jicht ging Disraeli zo weinig mogelijk uit, uit angst voor ernstigere ziektegevallen. In maart werd hij ziek door bronchitis, en kwam alleen uit bed voor een vergadering met Salisbury en andere conservatieve leiders op de 26e. Toen het duidelijk werd dat dit zijn laatste ziekte zou kunnen zijn, kwamen zowel vrienden als tegenstanders op bezoek. Disraeli weigerde een bezoek van de Koningin met de woorden: “Ze zou me alleen vragen een boodschap naar Albert te brengen.” Bijna blind, toen hij op 5 april de laatste brief van Victoria ontving waarvan hij op de hoogte was, hield hij die even vast en liet hem daarna voorlezen door Lord Barrington, een Privy Councillor. Een kaart, getekend “A Workman”, verheugde de ontvanger: “Ga nog niet dood, we kunnen niet zonder je.”

Ondanks de ernst van Disraeli”s toestand verzonnen de artsen optimistische berichten, voor publieke consumptie. Premier Gladstone belde verschillende keren om te informeren naar de toestand van zijn rivaal en schreef in zijn dagboek: “Moge de Almachtige nabij zijn kussen zijn.” Er was intense publieke belangstelling voor de levensstrijd van de voormalige premier. Disraeli nam gewoonlijk het sacrament op Pasen; toen deze dag op 17 april werd gevierd, werd er onder zijn vrienden en familie gediscussieerd of hij de gelegenheid moest krijgen, maar de tegenstanders, die vreesden dat hij de hoop zou verliezen, kregen de overhand. Op de ochtend van de volgende dag, Paasmaandag, werd hij onsamenhangend en vervolgens comateus. Disraeli”s laatste bevestigde woorden voordat hij stierf in zijn huis in 19 Curzon Street in de vroege ochtend van 19 april waren “Ik had liever geleefd, maar ik ben niet bang om te sterven”. De sterfdag van Disraeli werd in het Verenigd Koninkrijk enige jaren herdacht als Primrose Day.

Hoewel Koningin Victoria hem een staatsbegrafenis had aangeboden, besloten Disraeli”s executeurs af te zien van een openbare optocht en begrafenis, uit vrees dat een te grote menigte zich zou verzamelen om hem te eren. De belangrijkste rouwenden bij de dienst in Hughenden op 26 april waren zijn broer Ralph en neef Coningsby, aan wie Hughenden uiteindelijk zou worden overgedragen. Koningin Victoria was verslagen van verdriet en overwoog Ralph of Coningsby te veredelen als eerbetoon aan Disraeli (zonder kinderen vervielen zijn titels met zijn dood), maar besloot dit niet te doen omdat hun middelen te gering waren voor een adelstand. Het protocol verbood haar Disraeli”s begrafenis bij te wonen (dit zou pas veranderen in 1965, toen Elizabeth II de rituelen voor de voormalige premier Sir Winston Churchill bijwoonde), maar ze stuurde primula”s (“zijn favoriete bloemen”) naar de begrafenis en bezocht vier dagen later de grafkelder om een krans van porseleinen bloemen te plaatsen.

Disraeli ligt samen met zijn vrouw begraven in een grafkelder onder de kerk van St Michael and All Angels, op het terrein van zijn huis, Hughenden Manor, dat toegankelijk is vanaf het kerkhof. Er is ook een gedenkteken voor hem in het koor van de kerk, ter ere van hem opgericht door koningin Victoria. Zijn literaire executeur was zijn privé-secretaris, Lord Rowton. De Disraeli grafkelder bevat ook het lichaam van Sarah Brydges Willyams, de vrouw van James Brydges Willyams van St Mawgan in Cornwall. Disraeli voerde een lange correspondentie met mevrouw Willyams en schreef openhartig over politieke zaken. Bij haar dood in 1865 liet zij hem een grote erfenis na, waarmee hij zijn schulden kon aflossen. Zijn testament werd in april 1882 bewezen op 84.019 pond 18 s. 7 d. (ongeveer gelijk aan 9.016.938 pond in 2021).

Disraeli heeft een gedenkteken in Westminster Abbey. Dit monument werd opgericht door de natie op voorstel van Gladstone in zijn herdenkingsrede over Disraeli in het Lagerhuis. Gladstone was zelf afwezig geweest bij de begrafenis, waarbij zijn pleidooi voor de druk van publieke zaken op publieke spot stuitte. Zijn toespraak werd alom verwacht, al was het maar omdat zijn afkeer van Disraeli algemeen bekend was, en de premier veel zorgen baarde. Uiteindelijk was de toespraak een model in zijn soort, waarin hij commentaar op Disraeli”s politiek vermeed, terwijl hij zijn persoonlijke kwaliteiten prees.

Disraeli”s literaire en politieke carrière waren tijdens zijn leven met elkaar verweven en fascineerden het Victoriaanse Groot-Brittannië, waardoor hij “een van de meest eminente figuren in het Victoriaanse openbare leven” werd, en aanleiding gaf tot een grote hoeveelheid commentaar. Criticus Shane Leslie merkte drie decennia na zijn dood op dat “Disraeli”s carrière een romance was zoals geen oosterse vizier of westerse plutocraat die kan vertellen. Hij begon als een pionier in kleding en een estheet van woorden … Disraeli maakte zijn romans waar.”

Lees ook: geschiedenis – Italiaanse Oorlog (1551-1559)

Literair

Disraeli”s romans zijn zijn belangrijkste literaire prestatie. Vanaf het begin hebben zij de kritische opinie verdeeld. De schrijver R.W. Stewart merkte op dat er altijd twee criteria zijn geweest om Disraeli”s romans te beoordelen – het ene politiek en het andere artistiek. De criticus Robert O”Kell, die zich hierbij aansluit, schrijft: “Het is immers onmogelijk om van Disraeli een eersteklas romanschrijver te maken, ook al ben je een overtuigd Tory. En het is evenmin mogelijk, hoezeer je de extravagantie en onfatsoenlijkheid van zijn werk ook betreurt, om van hem een onbeduidende te maken.”

Disraeli”s vroege “zilveren vork” romans Vivian Grey (1826) en The Young Duke (1831) bevatten geromantiseerde voorstellingen van het aristocratische leven (ondanks zijn onwetendheid daarover) met karakterschetsen van bekende publieke figuren die licht vermomd zijn. In sommige van zijn vroege fictie portretteerde Disraeli ook zichzelf en wat hij voelde als zijn Byronische dubbele natuur: de dichter en de man van actie. Zijn meest autobiografische roman was Contarini Fleming (1832), een uitgesproken serieus werk dat niet goed verkocht. De criticus William Kuhn suggereert dat Disraeli”s fictie kan worden gelezen als “de memoires die hij nooit schreef”, die het innerlijke leven onthullen van een politicus voor wie de normen van het Victoriaanse openbare leven een sociaal keurslijf leken te vormen – vooral met betrekking tot wat Kuhn ziet als de “dubbelzinnige seksualiteit” van de auteur.

Van de andere romans uit het begin van de jaren 1830 wordt Alroy door Blake omschreven als “winstgevend maar onleesbaar”, en The Rise of Iskander (1833), The Infernal Marriage en Ixion in Heaven (1834) maakten weinig indruk. Henrietta Temple (1837) was Disraeli”s volgende grote succes. Het is gebaseerd op de gebeurtenissen van zijn affaire met Henrietta Sykes en vertelt het verhaal van een door schulden geteisterde jongeman die heen en weer wordt geslingerd tussen een huurloos huwelijk en een hartstochtelijke liefde op het eerste gezicht voor de gelijknamige heldin. Venetia (1837) was een klein werk, geschreven om het broodnodige geld in te zamelen.

In de jaren 1840 schreef Disraeli een trilogie van romans met politieke thema”s. Coningsby valt het kwaad van de Whig Reform Bill van 1832 aan en hekelt de leiderloze conservatieven omdat ze niet reageren. Sybil; or, The Two Nations (1845) onthult Peel”s verraad over de Corn Laws. Deze thema”s worden uitgebreid in Tancred (or, The New Generation (1844)). Volgens Blake “voorzag Disraeli het genre van de roman van politieke sensibiliteit door de overtuiging uit te dragen dat de toekomst van Engeland als wereldmacht niet afhing van de zelfgenoegzame oude garde, maar van jeugdige, idealistische politici”. Sybil; or, The Two Nations was minder idealistisch dan Coningsby; de “twee naties” van de subtitel verwees naar de enorme economische en sociale kloof tussen de bevoorrechte enkeling en de arme arbeidersklasse. De laatste was Tancred; or, The New Crusade (1847), waarin de rol van de Church of England bij het herstel van de kwijnende Britse spiritualiteit werd gepromoot. Disraeli schreef vaak over religie, want hij was een groot voorstander van de Church of England. Hij maakte zich zorgen over de groei van uitgebreide rituelen aan het eind van de 19e eeuw, zoals het gebruik van wierook en ambtsgewaden, en hoorde waarschuwingen dat de ritualisten de controle over de Kerk van Engeland zouden overdragen aan de paus. Hij was dan ook een groot voorstander van de Public Worship Regulation Act 1874, die de aartsbisschoppen in staat stelde naar de rechter te stappen om de ritualisten tegen te houden.

Disraeli”s laatste voltooide romans waren Lothair (1870) en Endymion (1880). Lothair was “Disraeli”s ideologische Pilgrim”s Progress”, Het vertelt een verhaal over het politieke leven met bijzondere aandacht voor de rol van de Anglicaanse en Rooms-katholieke kerk. Het weerspiegelt anti-katholicisme van het soort dat populair was in Groot-Brittannië, en dat de steun voor de Italiaanse eenwording (“Risorgimento”) aanwakkerde. Endymion heeft weliswaar een Whig als held, maar is een laatste uiteenzetting van het economische beleid en de politieke overtuigingen van de auteur. Disraeli bleef tot het laatst toe zijn vijanden aan de schandpaal nagelen in nauwelijks verhulde karikaturen: het personage St Barbe in Endymion wordt algemeen gezien als een parodie op Thackeray, die Disraeli meer dan dertig jaar eerder had beledigd door hem in Punch te bespotten als “Codlingsby”. Disraeli liet een onvoltooide roman na waarin de verwaande hoofdpersoon, Falconet, onmiskenbaar een karikatuur is van Gladstone.

Blake merkte op dat Disraeli “een episch gedicht produceerde, ongelooflijk slecht, en een blanco vers tragedie van vijf bedrijven, zo mogelijk nog slechter. Verder schreef hij een verhandeling over politieke theorie en een politieke biografie, het Leven van Lord George Bentinck, dat uitstekend is … opmerkelijk eerlijk en accuraat.”

Politiek

In de jaren na Disraeli”s dood, toen Salisbury aan zijn bewind van meer dan twintig jaar over de Conservatieven begon, benadrukte de partij de “One Nation”-opvattingen van de overleden leider, dat de Conservatieven in wezen de opvattingen van de arbeidersklasse deelden en de Liberalen de partij van de stedelijke elite. Disraeli had bijvoorbeeld benadrukt dat het lot van de stedelijke arbeider moest worden verbeterd. De herinnering aan Disraeli werd door de Conservatieven gebruikt om een beroep te doen op de arbeidersklasse, met wie hij een band zou hebben gehad. Dit aspect van zijn beleid is door historici in de 20e en 21e eeuw opnieuw geëvalueerd. In 1972 benadrukte B H Abbott dat niet Disraeli maar Lord Randolph Churchill de term “Tory democracy” had uitgevonden, hoewel het Disraeli was die er een essentieel onderdeel van het beleid en de filosofie van de Conservatieven van maakte. In 2007 schreef Parry: “De mythe van de Tory-democraat heeft een gedetailleerd onderzoek niet overleefd doordat professionele geschiedschrijving in de jaren zestig aantoonde dat Disraeli weinig belangstelling had voor een programma van sociale wetgeving en zeer flexibel omging met de parlementaire hervorming in 1867.” Desondanks ziet Parry eerder Disraeli dan Peel als de grondlegger van de moderne Conservatieve partij. De conservatieve politicus en schrijver Douglas Hurd schreef in 2013: “was geen one-nation Conservative – en dat was niet alleen omdat hij die uitdrukking nooit gebruikte. Hij verwierp het concept in zijn geheel.”

Disraeli”s enthousiaste propaganda voor het Britse Rijk werd ook gezien als een aantrekkingskracht voor kiezers uit de arbeidersklasse. Voor zijn leiderschap van de Conservatieve Partij was imperialisme het terrein van de Liberalen, met name Palmerston, terwijl de Conservatieven aan de andere kant van het gangpad tegenstemden. Disraeli maakte van de Conservatieven de partij die het meest luidkeels zowel het Keizerrijk als militaire acties steunde om het primaat ervan te doen gelden. Dit kwam deels omdat Disraeli”s eigen opvattingen die kant opgingen, deels omdat hij voordeel zag voor de Conservatieven, en deels als reactie op Gladstone, die een hekel had aan de kosten van het imperium. Blake stelde dat Disraeli”s imperialisme “de Conservatieve partij gedurende vele jaren op beslissende wijze oriënteerde, en de traditie die hij in gang zette was waarschijnlijk een grotere electorale troef bij het winnen van steun van de arbeidersklasse gedurende het laatste kwart van de eeuw dan wat dan ook”. Sommige historici hebben opmerkingen gemaakt over een romantische impuls achter Disraeli”s benadering van het Rijk en buitenlandse zaken: Abbott schrijft: “Aan de mystieke Tory-concepten van Troon, Kerk, Aristocratie en Volk voegde Disraeli het Imperium toe.” Anderen zien een sterk pragmatisch aspect in zijn beleid. Gladstone”s biograaf Philip Magnus contrasteerde Disraeli”s inzicht in buitenlandse zaken met dat van Gladstone, die “nooit begreep dat hoge morele principes, in hun toepassing op de buitenlandse politiek, vaker destructief zijn voor politieke stabiliteit dan motieven van nationaal eigenbelang.” Volgens Parry kan Disraeli”s buitenlands beleid “gezien worden als een gigantisch luchtkasteel (zoals Gladstone), of als een achterstallige poging om de Britse handelsklasse te dwingen te ontwaken voor de realiteit van de Europese politiek.”

Tijdens zijn leven vroegen Disraeli”s tegenstanders, en soms zelfs zijn vrienden en bondgenoten, zich af of hij de opvattingen die hij verkondigde oprecht aanhing, of dat ze door hem werden aangenomen als essentieel voor iemand die zijn leven in de politiek wilde doorbrengen, en door hem zonder overtuiging werden verkondigd. Lord John Manners schreef in 1843, ten tijde van Jong Engeland: “Als ik me er alleen maar van kon vergewissen dat D”Israeli alles geloofde wat hij zei, zou ik gelukkiger zijn: zijn historische opvattingen zijn helemaal de mijne, maar gelooft hij ze ook?”. Blake (schrijvend in 1966) suggereerde dat het niet meer mogelijk is die vraag nu te beantwoorden dan toen. Toch stelt Paul Smith in zijn tijdschriftartikel over Disraeli”s politiek dat Disraeli”s ideeën gedurende een politieke carrière van bijna een halve eeuw op coherente wijze zijn beargumenteerd, en “het is onmogelijk ze weg te vegen als louter een zak inbrekerswerktuigen om op misdadige wijze toe te treden tot het Britse politieke pantheon.”

Stanley Weintraub wijst er in zijn biografie van Disraeli op dat zijn onderdaan veel heeft gedaan om Groot-Brittannië op weg te helpen naar de 20e eeuw, door een van de twee grote hervormingswetten van de 19e eeuw door te voeren, ondanks het verzet van zijn liberale rivaal Gladstone. “Hij hielp de constitutionele monarchie in stand te houden door de koningin uit de rouw te halen en een nieuwe symbolische nationale rol te geven en creëerde het klimaat voor wat de ”Tory-democratie” werd. Hij formuleerde een imperiale rol voor Groot-Brittannië die tot in de Tweede Wereldoorlog zou duren en bracht een met tussenpozen zelfgeïsoleerd Groot-Brittannië in het concert van Europa.”

Frances Walsh geeft commentaar op Disraeli”s veelzijdige openbare leven:

Het debat over zijn plaats in het conservatieve pantheon is sinds zijn dood blijven doorgaan. Disraeli fascineerde en verdeelde de hedendaagse opinie; hij werd door velen, waaronder sommige leden van zijn eigen partij, gezien als een avonturier en een charlatan en door anderen als een vooruitziend en patriottisch staatsman. Als acteur op het politieke toneel speelde hij vele rollen: Byronische held, literator, maatschappijcriticus, parlementaire virtuoos, schildknaap van Hughenden, koninklijke metgezel, Europees staatsman. Zijn bijzondere en complexe persoonlijkheid heeft historici en biografen voor een bijzonder grote uitdaging gesteld.

Historicus Llewellyn Woodward heeft Disraeli geëvalueerd:

Disraeli”s politieke ideeën hebben de tand des tijds niet doorstaan….Het feit dat hij zich losmaakte van Engelse vooroordelen gaf hem geen bijzonder inzicht in buitenlandse aangelegenheden; als jongeman aanvaardde hij de gemeenplaatsen van Metternich en begreep hij de betekenis van de nationalistische bewegingen in Europa niet. Het imperialisme van zijn latere jaren was al even oppervlakkig: een interpretatie van politiek zonder economie. Disraeli dacht graag aan zichzelf in termen van puur intellect, maar zijn politiek was meer persoonlijk dan intellectueel van karakter. Hij had verregaande plannen maar weinig bestuurlijke bekwaamheid, en er was enige grond voor Napoleon Ill”s oordeel dat hij “zoals alle literaire mannen, van Chateaubriand tot Guizot, onwetend was van de wereld”….. Ondanks deze fouten… verdiende Disraeli”s moed, gevatheid, vermogen tot genegenheid en vrijheid van smerige motieven zijn positie. Hij bracht politiek dichter bij poëzie, of in ieder geval bij poëtisch proza, dan welke Engelse politicus dan ook sinds Burke.

Historische schrijvers hebben Disraeli en Gladstone vaak tegen elkaar uitgespeeld als grote rivalen. Roland Quinault waarschuwt ons echter de confrontatie niet te overdrijven:

waren zij gedurende het grootste deel van hun politieke carrière geen directe tegenstanders. Aanvankelijk waren zij beiden loyaal aan de Tory-partij, de kerk en de landsbelangen. Hoewel hun wegen uiteenliepen over de intrekking van de Corn Laws in 1846 en later over het fiscale beleid in het algemeen, werd hun meningsverschil over parlementaire hervormingen, het Ierse beleid en het kerkelijke beleid pas in de jaren 1860 van groot belang. Zelfs toen bleven hun persoonlijke relaties redelijk hartelijk tot hun geschil over de Oosterse kwestie in de latere jaren 1870.

Lees ook: biografieen – Karel I van Engeland

Rol van het Jodendom

In 1882 woonden er 46.000 Joden in Engeland en in 1890 was de Joodse emancipatie in alle geledingen van het leven voltooid. Sinds 1858 is het parlement nooit zonder praktiserende Joodse leden geweest. De eerste Joodse Lord Mayor van Londen, Sir David Salomons, werd gekozen in 1855, gevolgd door de emancipatie van de Joden in 1858. Op 26 juli 1858 mocht Lionel de Rothschild eindelijk zitting nemen in het Britse Lagerhuis toen de wet die de ambtseed beperkte tot christenen werd gewijzigd. Disraeli, een gedoopt christen van joodse afkomst, was toen al parlementslid. In 1884 werd Nathan Mayer Rothschild, 1e baron Rothschild, het eerste joodse lid van het Britse Hogerhuis; Disraeli was al lid. Hoewel Disraeli als jood was geboren, kwam hij door zijn doop als kind in aanmerking voor politieke aspiraties, waarbij hij geen beperkingen ondervond met betrekking tot een verplichte christelijke ambtseed). Als leider van de Conservatieve Partij, met haar banden met de landadel, gebruikte Disraeli zijn Joodse afkomst om zijn eigen aristocratische erfenis op te eisen. Zijn biograaf Jonathan Parry betoogt:

Disraeli overtuigde zichzelf er (ten onrechte) van dat hij afstamde van de Sefardische aristocratie van Iberische Joden die aan het eind van de vijftiende eeuw uit Spanje werden verdreven….Het zich presenteren als Jood symboliseerde Disraeli”s uniciteit toen hij vocht voor respect, en verklaarde zijn tegenslagen. De presentatie van zijn joods-zijn als aristocratisch en religieus legitimeerde zijn claim dat hij de gevaren van het moderne Engeland begreep en er ”nationale” oplossingen voor aanbood. Het Engelse toryisme was “afgekeken van het machtige prototype” (Coningsby, bk 4, hoofdstuk 15). Disraeli was zo in staat zijn joods-zijn in overeenstemming te brengen met zijn even diepe verbondenheid met Engeland en haar geschiedenis.

Todd Endelman wijst erop dat “het verband tussen Joden en oude kleren zo vast in de populaire verbeelding zat dat Victoriaanse politieke cartoonisten Benjamin Disraeli (1804-81) regelmatig tekenden als een man in oude kleren om zijn Joods-zijn te benadrukken.” Hij voegt daaraan toe: “Vóór de jaren negentig erkenden weinig biografen van Disraeli of historici van de Victoriaanse politiek de prominente rol van het antisemitisme waarmee hij de ladder opging of de rol daarvan in de vorming van zijn eigen unieke gevoel van joods-zijn.

Volgens Michael Ragussis:

Wat in de jaren 1830 begon als verspreide antisemitische opmerkingen van de menigte aan zijn adres tijdens zijn eerste verkiezingscampagnes, werd in de jaren 1870 een soort nationaal onderzoek naar zijn joods-zijn – een onderzoek dat uitmondde in een soort antisemitische aanval onder leiding van enkele van de meest prominente intellectuelen en politici van die tijd, die verankerd was in de beschuldiging dat Disraeli een crypto-jood was.

Lees ook: biografieen – Andrew Jackson

Voorstelling in de 19e en vroeg 20e eeuwse cultuur

Historicus Michael Diamond meldt dat voor de Britse music hall-patroons in de jaren 1880 en 1890 “xenofobie en trots op het rijk” werden weerspiegeld in de populairste politieke helden van de zalen: het waren allemaal conservatieven en Disraeli stak er bovenuit, zelfs decennia na zijn dood, terwijl Gladstone als schurk werd gebruikt.

Filmhistoricus Roy Armes heeft betoogd dat historische films hielpen de politieke status quo in Groot-Brittannië in de jaren twintig en dertig te handhaven door een gevestigde visie op te leggen die de grootsheid van monarchie, rijk en traditie benadrukte. De films creëerden “een denkbeeldige wereld waarin bestaande waarden steevast werden bekrachtigd door gebeurtenissen in de film en waarin alle onenigheid kon worden omgezet in harmonie door aanvaarding van de status quo”. Steven Fielding heeft betoogd dat Disraeli een bijzonder populaire filmheld was: “historische drama”s gaven de voorkeur aan Disraeli boven Gladstone en, meer inhoudelijk, propageerden een in wezen eerbiedige kijk op democratisch leiderschap.” Toneel- en filmacteur George Arliss stond bekend om zijn vertolkingen van Disraeli en won de Academy Award voor beste acteur voor Disraeli in 1929. Volgens Fielding verpersoonlijkte Arliss “het soort paternalistisch, vriendelijk, huiselijk staatsmanschap dat een aanzienlijk deel van het bioscooppubliek aansprak … Zelfs arbeiders die vergaderingen van de Labour-partij bijwoonden, waren gevoelig voor leiders met een hoge sociale achtergrond die lieten zien dat ze om hen gaven.” Alec Guinness portretteerde Disraeli in The Mudlark (1950), een film met een gedenkwaardige scène waarin Guinness een ononderbroken toespraak van zeven minuten hield in het parlement.

Lees ook: biografieen – Spaanse verovering van het Azteekse Rijk

Non-fictie

Opmerkingen

Referenties

Lees ook: biografieen – Thomas Carlyle (schrijver)

Elektronische uitgaven

Bronnen

Benjamin Disraeli
Benjamin Disraeli
^ The street was renamed some time after 1824 as Theobald”s Road;[2] a commemorative plaque marks the current 22 Theobald”s Road as Disraeli”s birthplace.[3][4]
^ Both Disraeli”s grandfathers were born in Italy; Isaac”s father, Benjamin, moved in 1748 from Venice to England. His second wife, Disraeli”s grandmother, was Sarah Shiprut de Gabay Villareal. The maternal grandfather, Naphtali Basevi from Verona, settled in London in 1762. He married in 1767 Rebecca Rieti, born in England, the daughter of Sarah Cardoso and granddaughter of Jacob Aboab Cardoso who was already born in London (from this line, Disraeli had already four generations born in the UK).[5]
Parmi les ascendants de Miriam, la mère de Benjamin Disraeli, figuraient Isaac Aboab, le dernier gaon de Castille, les philosophes Isaac et Abraham Miguel Cardoso ou Spinoza et des membres d”autres influentes familles juives comme les Rothschild. Disraeli fut présenté dans The Times comme ayant « un des meilleurs sangs de la communauté juive[4] ».
Son age au moment d”intégrer cette école primaire n”est pas connu avec précision. Monypenny avance qu”il avait « au plus six ans » et est soutenu en cela par Parry qui indique que sa première année d”école fut 1810 ou 1811[11] ; Hibbert[12] et Ridley[13] sont certains qu”il avait six ans tandis que Kuhn indique qu”il est possible qu”il n”ait eu que quatre ans[14].
Isaac avait été élu, sans son consentement, au poste de gardien de la synagogue. Il refusa la fonction de peur qu”elle n”interfère avec ses travaux littéraires et car il se sentait plus idéologiquement libéral que la direction juive. Selon les règles en vigueur dans la synagogue, il reçut une amende 40 £ (environ 3 100 £ de 2011[16]) qu”il refusa de payer[17].
Certains et en particulier ses opposants, continuèrent à utiliser l”apostrophe dans son nom. Henry Pelham-Clinton fit ainsi référence à « D”Israeli » dans une lettre à Robert Peel en 1846[28]. The Times mit plusieurs années à abandonner l”apostrophe[29],[30],[31],[32],[33] et la pratique continua jusqu”à la fin de la carrière de Disraeli dans les années 1870[34].
Après la mort de son fiancé, Sarah Disraeli ne se maria jamais et elle consacra le reste de sa vie à sa famille[53].
^ Blake, p. 3.
^ M. C. N. Salbstein, ‘Benjamin Disraeli, Marrano Englishman’, in The Emancipation of the Jews in Britain, 97–114. (New Jersey 1982)
^ Paul Johnson, A History of the Jews, p.323
Jerman, B. R. (1960). The Young Disraeli. Princeton: Princeton University Press. Consultado el 14 de febrero de 2012.
Blake 1966, p. 3. Norman Gash,