Bill Brandt
gigatos | januari 20, 2022
Samenvatting
Hermann Wilhelm Brandt, beter bekend als Bill Brandt (Hamburg, 2 mei 1904 – Londen, 20 december 1983), was een Brits fotograaf.
Hij werd geboren uit welgestelde ouders: zijn vader stamde af van een Engelse familie, zijn Duitse moeder was van Russische afkomst. Hij bracht zijn jeugd door in Sleeswijk-Holstein. Toen hij nog een jongen was, verhuisde hij naar Zwitserland, waar hij tuberculose kreeg en werd opgenomen in het sanatorium van Davos, een plaats waar schrijvers en beroemdheden lange tijd verbleven, zoals Robert Louis Stevenson, Thomas Mann en anderen, allemaal om gezondheidsredenen.
In 1927 verhuisde hij naar Wenen. De reden is ons niet bekend, misschien om zich bij een van zijn drie broers, Rolf, te voegen, waar hij als grafisch ontwerper werkte. Via zijn broer leerde hij Dr. Eugenie Schwarzwald (1872-1940) kennen, een bekende pedagoge die een beroemd meisjesinternaat opende waar zij kunstenaars als Oskar Kokoschka, musici als Arnold Schönberg, architecten als Adolf Loos en schrijvers als Elias Canetti, Robert Musil en Bertolt Brecht, om er maar een paar te noemen, uitnodigde om les te geven. Zij was het die de jonge Brandt aanmoedigde om te gaan fotograferen en hem een baan bezorgde in de studio van Greta Kolliner, een portretschilderes en vriendin.
Hij ontmoette Ezra Pound die hem hielp assistent te worden van Man Ray in Parijs, waar hij drie maanden verbleef en, hoewel hij zijn technische kennis niet verrijkte, een sterke creatieve impuls kreeg en waar hij in contact kwam met de surrealistische poëtica, waarbij hij zich liet beïnvloeden, zoals hij schreef in het essay in de fotobundel Camera in London (1948), door Eugène Atget en de films van Luis Buñuel en Salvador Dalí, en hun films Un chien andalou en L”âge d”or. Van deze artistieke stroming hield Brandt vooral van de psychoanalytische en metafysische inspiratie, en van de antiburgerlijke en meer exquise marxistische inspiratie vanwege haar streven naar sociale rechtvaardigheid, maar meer dan al het andere was zijn horizon die van de totale vrijheid van creatieve expressie. Daarom beschouwde hij zichzelf niet als fotograaf, maar eerder als kunstenaar.
In 1931 kwam hij voor het eerst naar Engeland, waar hij zich later definitief vestigde. Hoewel hij de taal uitgebreid bestudeerde, was hij niet in staat zijn Duitse accent te verbergen. Op 29-jarige leeftijd, in 1933, veranderde hij zijn naam in Bill en ontkende hij zijn Duitse verleden. Dit besluit kan zijn beïnvloed door de autoritaire en dictatoriale wending van het nazisme.
Met een sterke belangstelling voor sociale vraagstukken publiceerde hij in 1935 het fotoboek The English at Home, dat van groot belang zou zijn voor de carrière van de auteur, hoewel de uitgever het wegens kritiek moest terugtrekken, omdat het te expliciet de ongelijkheid van de sociale klassen liet zien.
In 1938 publiceerde hij gelijktijdig in Engeland en Frankrijk het boek A night in London, dat als een groot succes werd begroet, net als de Engelse versie van Brassaï”s Paris by Night. Hij beschikte over de voor die tijd nieuwe technische middelen, zoals de flitser, die hij vaak gebruikte in combinatie met omgevingslicht – het experimenteren daarmee dateert weliswaar van een eeuw eerder, maar vond zijn beste toepassing in die jaren, toen de magnesiumflitsers waren overwonnen – en de Rolleiflex, een bioptische reflexcamera die hij koos omdat hij gemakkelijk hanteerbaar was en een formaat had dat geschikt was voor het afdrukken van uitsneden en voor het nauwkeurige donkere kamerwerk waaraan Brandt zich wijdde.
Brandt werd fotojournalist en journalist en publiceerde zijn sociaal onderzoek vaak in grote Britse tijdschriften als Lilliput, Picture Post en Weekly Illustrated. Zijn foto”s werden ook gepubliceerd in Harper”s Bazaar. Zijn sociaal engagement was constant en werd gewaardeerd: bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog documenteerde hij voor het Britse Ministerie van Voorlichting de toestand van de Londenaars tijdens de verduisteringen en in de schuilkelders die waren opgezet om het hoofd te bieden aan de luchtaanvallen van de nazi”s.
In 1941 werd, als gevolg van de nazi-luchtaanvallen op historische en artistieke doelen, het National Buildings Record opgericht met het precieze doel nauwkeurige documentatie te verzamelen van architectonische werken die waarschijnlijk zouden worden vernietigd of beschadigd, met het oog op toekomstige restauratie of wederopbouw: Brandt werd in de praktijk ingehuurd om kerken en kathedralen fotografisch te documenteren, alsmede enkele van de meest getroffen plaatsen zoals Bath.
In de jaren veertig experimenteerde hij ook met andere gebieden van de fotografie: portretten van kunstenaars en intellectuelen en landschappen, waarvoor hij een intense reeks opnamen maakte vol literaire echo”s, zoals de dichte “romantische” sferen die herinneren aan de romans en gedichten van de zusters Brontë en Thomas Hardy, die werden gepubliceerd in het tijdschrift Lilliput en in de bundel Literary Britain in 1951.
In 1944 kocht hij een tweedehands Kodak-camera, uitgerust met een groothoeklens, die vroeger door de politie was gebruikt om opsporingsonderzoeken te fotograferen, waardoor hij, zoals hij graag zei, de wereld kon zien door de ogen van een muis, een vis of een vlieg. Met deze camera, die hij in de jaren zestig verving door een Hasselblad, begon hij zijn avontuur als naaktfotograaf. Langgerekte en vervormde lichamen door het gebruik van groothoeklenzen, gefotografeerd in een natuurlijke omgeving zoals de stranden van Normandië, vervolgens verzameld in de bundel Perspective of Nudes, gepubliceerd in 1961 in Londen en New York, dat beschouwd wordt als zijn meesterwerk. Vrijwel tegelijkertijd publiceerde hij de fotobloemlezing Shadow of Light.
Vanaf 1961 ontving hij talrijke prijzen en begon hij op prestigieuze plaatsen tentoon te stellen: in 1969 bijvoorbeeld exposeerde hij in de eerste overzichtstentoonstelling in het MOMA in New York, die door Edward Steichen werd gepromoot en georganiseerd. In 1978 werd hij door de Royal Society of Arts uitgeroepen tot “Royal Designer for Industry” en het jaar daarop ontving hij de Silver Progress Medal van de Royal Photographic Society.
Zijn foto”s werden opgenomen in belangrijke collecties, zoals die van het Victoria and Albert Museum, het MOMA, het George Eastman House en de Bibliothèque nationale de France, die de grootste verzameling van zijn afdrukken bezit.
Hij leed al enige tijd aan suikerziekte, zijn gezondheid ging achteruit en door glaucoom ging ook zijn gezichtsvermogen achteruit, waardoor hij niet meer kon fotograferen en zijn eigen werk niet meer kon afdrukken. Bill Brandt overleed in 1983. Hij had drie vrouwen, die geen van allen kinderen hadden. Zijn as is uitgestrooid in Holland Park, waar hij graag wandelde.
Bronnen
