Catherina Sforza

gigatos | april 14, 2022

Post Views: 13

Samenvatting

Caterina Sforza (Milaan, ca. 1463 – Florence, 28 mei 1509) was Vrouwe van Imola en Gravin van Forlì, eerst met haar echtgenoot Girolamo Riario, daarna als regentes voor haar oudste zoon Ottaviano Riario. In haar privé-leven wijdde zij zich aan verschillende activiteiten, waaronder haar experimenten in de alchemie en haar passie voor de jacht en het dansen. In haar gezinsleven was zij een aandachtige en liefdevolle opvoedster voor haar talrijke kinderen, van wie alleen de laatste, de beroemde huurlingenkapitein Giovanni delle Bande Nere (geboren Ludovico de” Medici), de sterke persoonlijkheid van zijn moeder erfde. Na heldhaftig verzet werd ze verslagen door de veroverende woede van Cesare Borgia. Na in Rome gevangen te zijn genomen en haar vrijheid te hebben herwonnen, leidde zij een teruggetrokken leven in Florence.

De stichter van de familie Sforza, Muzio Attendolo (1369-1424), behoorde tot een familie van kleine adel die in Cotignola woonde, waar zijn ouders, Giacomo Attendolo en Elisa de” Petrascini, als landbouwers werkzaam waren. Op dertienjarige leeftijd liep Muzio van huis weg op een van zijn vader gestolen paard om de soldaten van Boldrino da Panicale te volgen, die door het gebied trok op zoek naar nieuwe rekruten. Kort daarna sloot hij zich aan bij het huurlingengezelschap van Alberico da Barbiano, die hem de bijnaam “Lo Sforza” gaf, en hij werd een van de beroemdste condottieri van zijn tijd, die verschillende steden in Italië diende, van het noorden tot het centrum, tot aan Napels toe.

Catharina”s grootvader Francesco Sforza (1401-1466), zoon van Muzio Attendolo, onderscheidde zich ook als condottiere, en werd door zijn tijdgenoten als een van de besten beschouwd. Dankzij zijn politieke vaardigheid kon hij Bianca Maria huwen, de dochter van Filippo Maria Visconti, de laatste hertog van de familie Visconti van Milaan. Bianca Maria volgde haar man altijd in zijn activiteiten als condottiero en deelde politieke en administratieve beslissingen met hem. Het was dankzij haar huwelijk met de laatste vertegenwoordiger van de Visconti-dynastie dat Francesco in 1450, toen er een einde kwam aan de Gouden Ambrosiaanse Republiek, werd erkend als hertog van Milaan. Francesco en Bianca Maria, heren van Milaan geworden, wijdden zich aan de verfraaiing van de stad, het verhogen van het economisch welzijn van de inwoners en het consolideren van hun broze macht.

Galeazzo Maria (1444-1476), hun oudste zoon en erfgenaam, maakte ook carrière in het leger. Hij bereikte echter niet de roem van zijn voorvaderen: hij werd beschouwd als te impulsief en te aanmatigend en bovendien waren militaire glorie en het bestuur van het hertogdom niet zijn enige interesses: in feite had hij vaak meer belangstelling voor de jacht, reizen en mooie vrouwen. Catherine is geboren uit de relatie tussen Galeazzo en zijn minnares, Lucrezia Landriani.

Lees ook: geschiedenis – Zwarte Hand (Servië)

Kinderjaren aan het hof van Milaan

Catherine was de buitenechtelijke (later gelegitimeerde) dochter van hertog Galeazzo Maria Sforza en zijn maîtresse Lucrezia Landriani. Aangenomen wordt dat zij de eerste jaren van haar leven in het huishouden van haar natuurlijke moeder heeft doorgebracht. De relatie tussen moeder en dochter werd nooit onderbroken: Lucrezia volgde Caterina”s groei en stond altijd aan haar zijde op cruciale momenten in haar leven, zelfs in de laatste jaren die zij in de stad Florence doorbracht.

Pas nadat hij in 1466 hertog van Milaan was geworden na de dood van zijn vader Francesco, liet Galeazzo Maria Sforza zijn vier kinderen, Carlo, Chiara, Caterina en Alessandro, die allen waren geboren bij Lucrezia, overbrengen naar het hof. Zij werden toevertrouwd aan hun grootmoeder Bianca Maria en later allen geadopteerd door Bona di Savoia, met wie de hertog in 1468 trouwde.

Aan het hof van Sforza, waar literatoren en kunstenaars zich ophielden en waar een klimaat van grote culturele openheid heerste, kregen Caterina, Chiara en hun broers en zussen, volgens de gewoonten van die tijd, eenzelfde soort humanistische opvoeding, bestaande uit de studie van het Latijn en het lezen van klassieke werken, die in grote hoeveelheden aanwezig waren in de goed gevulde hertogelijke bibliotheek.

Vooral Caterina leerde van haar grootmoeder van vaderskant de hoekstenen van de kwaliteiten die zij later zou blijken te bezitten, met name haar aanleg voor regeren en het gebruik van wapens, in het besef dat zij behoorde tot een geslacht van roemrijke krijgers. Hij zou zich nog lang de grote genegenheid van zijn adoptiemoeder herinneren, die Bona di Savoia toonde voor de kinderen die haar man had vóór hij met haar trouwde, bevestigd door de briefwisseling tussen haar en Caterina nadat deze laatste het Milanese hof had verlaten.

De hertogelijke familie woonde zowel in Milaan als in Pavia en verbleef vaak in Galliate of Cusago, waar Galeazzo Maria placht te gaan jagen en waar zijn dochter waarschijnlijk zelf leerde jagen, een passie die haar haar hele leven zou vergezellen.

In 1473 trouwde Caterina met Girolamo Riario, zoon van Paolo Riario en Bianca della Rovere, zuster van Paus Sixtus IV. Zij verving haar nicht Costanza Fogliani, die toen elf jaar oud was en die, volgens sommige historische bronnen, door de bruidegom werd afgewezen omdat de moeder van het meisje, Gabriella Gonzaga, eiste dat het huwelijk pas zou plaatsvinden als haar dochter de wettelijke leeftijd had bereikt, die toen veertien jaar was, terwijl Caterina, hoewel zij toen pas tien jaar oud was, instemde met de eisen van de bruidegom; Andere bronnen daarentegen melden dat het huwelijk van Catharina en Hiëronymus in 1473 werd voltrokken, maar pas werd geconsumeerd toen de bruid dertien jaar werd, zonder de redenen toe te voegen die de onderhandelingen over het huwelijk van Konstanz deden mislukken.

Voor Girolamo had Sixtus IV de heerlijkheid Imola, voorheen de stad van Sforza, verkregen, die Caterina in 1477 plechtig betrad. Daarna voegde zij zich bij haar echtgenoot in Rome en verbleef eerst zeven dagen in het dorp Deruta, tussen Todi en Perugia. Girolamo Riario, afkomstig uit Savona, was reeds enkele jaren in dienst van de Paus, haar oom.

Lees ook: mythologie-nl – Isis (godin)

Het eerste verblijf in Rome

Rome aan het eind van de 15e eeuw was een stad in overgang van de Middeleeuwen naar de Renaissance, waarvan het het belangrijkste artistieke centrum zou worden, en Catharina trof een cultureel bruisende omgeving aan toen zij in mei 1477 aankwam.

Terwijl Hiëronymus zich met politiek bezighield, maakte Catharina met haar gemoedelijke en beminnelijke houding snel deel uit van de Romeinse aristocratie, met bals, lunches en jachtpartijen die werden bijgewoond door kunstenaars, filosofen, dichters en musici uit heel Europa. Zij werd bewonderd als een van de mooiste en elegantste vrouwen ter wereld en liefdevol geprezen door de gehele sociale kring, met inbegrip van de paus. Al spoedig veranderde zij van een eenvoudig pubermeisje in een gewilde tussenpersoon tussen het hof van Rome en niet alleen dat van Milaan, maar ook de andere Italiaanse hoven.

Intussen gaf Sixtus IV, na de vroegtijdige dood van zijn broer, kardinaal Pietro Riario, Girolamo een vooraanstaande plaats in zijn expansiepolitiek, die vooral voor de stad Florence nadelig was. Dag na dag vergrootte hij zijn macht en ook zijn wreedheid tegenover zijn vijanden. In 1480 wees de paus, om een sterke heerschappij in Romagna te verkrijgen, de vrijgekomen heerlijkheid van Forlì aan zijn neef toe, ten nadele van de Ordelaffi-familie. De nieuwe heer probeerde de gunst van het volk te winnen met een beleid van het bouwen van openbare werken en het afschaffen van vele belastingen.

In Forlì en Imola

De aankomst van de nieuwe heren in Forlì werd voorafgegaan door de aankomst van hun bezittingen, die acht dagen lang paradeerden op de ruggen van muilezels bedekt met zilveren en gouden doeken en het wapenschild met de roos van de Riarios en de adder (of draak) van de Visconti, gevolgd door karren vol geldkoffers. De commissarissen van de stad gingen Girolamo en Caterina tegemoet en onderschepten hen in Loreto, en op 15 juli 1481 arriveerde de processie op een mijl van de stad. Hier werden zij onder een baldakijn verwelkomd door in het wit geklede kinderen die met olijftakken zwaaiden en door in goud geklede jonge leden van de adel. Bij de poort van Cotogni ontmoetten zij bisschop Alessandro Numai en kregen zij de sleutels van de stad aangeboden. Toen zij de stad binnenkwamen, werden zij begroet door een allegorische praalwagen vol kinderen die de Gratiën voorstelden, en op het stadsplein troffen zij een levensgrote namaakgiraffe aan. De stoet liep onder een triomfboog met de allegorieën van Fortuin, Gerechtigheid en Matigheid door en ging vervolgens naar de kathedraal van Santa Croce, waar Hiëronymus de kerk werd binnengedragen waar het Te Deum werd gereciteerd. Na de kerk te hebben verlaten, gingen zij terug naar de Piazza del Comune, waar Catherine door een groep gewone burgers de zalen werd binnengedragen. Girolamo Riario bevestigde de reeds toegezegde vrijstellingen en voegde daaraan toe dat van de graanbelasting. Dit werd gevolgd door een receptie met gebak en gesuikerde amandelen en een dans. De volgende dag was er een steekspel waaraan de Romeinse edelen uit het gevolg van Riario deelnamen en een naspelen van de inname van Otranto door de Turken in augustus van het jaar daarvoor, waaraan 240 mannen deelnamen. Op 12 augustus kwam de Riario-Sforza Imola binnen, na aan de oever van de Santerno door het stadsbestuur te zijn ontvangen.

Op 2 september 1481 vertrok de familie Riario-Sforza naar Venetië. De officiële reden was een poging om de Serenissima te betrekken bij de militaire operaties die Sixtus IV op touw had gezet tegen de Turken die Otranto hadden veroverd. Het werkelijke doel van de diplomatieke missie was echter de Venetiaanse Republiek ervan te overtuigen zich aan de zijde van de paus te scharen om de Este uit Ferrara te verdrijven, dat in de heerschappij van de Riario zou worden opgenomen, en in ruil daarvoor Reggio en Modena te verkrijgen. Ercole d”Este was namelijk, hoewel hij formeel een vazal van de Kerk was, een van de condottieri in dienst van de Medici tegen de pauselijke troepen en daarvoor was hij geëxcommuniceerd. Tegelijkertijd hadden de Venetianen een hekel aan de hertog van Ferrara vanwege zijn huwelijk met Eleonora van Aragon, dat de betrekkingen met het Koninkrijk Napels, hun vijand, had versterkt.

De stoet scheepte zich in in Ravenna en bereikte, na Chioggia te zijn gepasseerd, Malamocco, waar zij door Doge Giovanni Mocenigo op de bucintoro werden verwelkomd, samen met 115 Venetiaanse edelvrouwen, rijkelijk gekleed en getooid met juwelen. Zoals zij dikwijls plachten te doen, spaarden de Venetianen kosten noch moeite en behandelden hun gasten met alle egards zonder hun voorstel te aanvaarden. Het jaar daarop trachtte de Serenissima Ferrara van de familie Este af te pakken, maar zij faalde in haar poging Rovigo en de zoutpannen van Polesine in handen te krijgen.

In oktober 1480 smeedden twee priesters en twee familieleden van de kastelein van Forlì (gesteund door 60 gewapende mannen) een complot tegen de kastelein om het fort van Ravaldino in handen te krijgen en het over te dragen aan de Ordelaffi. Girolamo en Caterina, hoewel formeel heren van de stad, hadden deze nog niet in bezit genomen en waren gedurende die maanden in Rome. Het plan mislukte omdat een derde priester alles meldde aan de stadsgouverneur die Riario op de hoogte bracht. De twee familieleden van de kasteelheer werden opgehangen, de ene in Porta Schiavonia en de andere in de vesting, terwijl de twee priesters naar Marche werden verbannen en later vrijgelaten.

Een maand later gaf de Ordelaffi opdracht tot een tweede samenzwering. Op 13 december zouden drie karren vol met met stro bedekte wapens voor de Porta Schiavonia worden gebracht, deze in bezit nemen en de stad binnentrekken, waarbij het volk zich ten gunste van de afgezette heren van Forli zou uitspreken. Opnieuw werd de samenzwering ontmaskerd en op 22 december werden vijf mannen opgehangen aan de ramen van het Palazzo Comunale en drie anderen werden verbannen uit de stad, maar kregen gratie van Riario.

Na de komst van de nieuwe heren in de stad en ondanks de door Riario bevorderde schenkingen en openbare werken, gaven de ambachtslieden van Forli opdracht tot een derde samenzwering door in de Pieve di San Pietro in Trento bijeen te komen om Girolamo en Caterina te vermoorden en de familie Ordelaffi in ere te herstellen. De samenzwering werd niet alleen gesteund door de Ordelaffi, maar ook door Galeotto Manfredi van Faenza, Giovanni II Bentivoglio van Bologna en bovenal Lorenzo il Magnifico, die wraak wilde nemen voor de samenzwering van de Pazzi. De aanslag zou worden gepleegd bij hun terugkeer uit Imola, waarheen zij waren gereisd na hun terugkeer uit Venetië. Het nieuws lekte echter uit, waardoor het plan mislukte en Girolamo Riario besloot zijn gewapende escorte te versterken. De volgende dag ging hij samen met Catherine naar de mis in de abdij van San Mercuriale, omringd door 300 gewapende wachters. De nieuwe heren van Forli, die het volk wantrouwden, verschenen de volgende maanden steeds minder vaak buiten het paleis. Op 14 oktober 1481 vertrokken zij voor hun tweede reis naar Rome, nadat zij hun kleren en kostbaarheden naar het stabielere Imola hadden overgebracht. Op 15 november werden vijf mensen opgehangen aan het Palazzo Comunale, anderen werden verbannen of gedwongen boetes te betalen, waarvan de opbrengst naar de kathedraal van Santa Croce ging.

Lees ook: biografieen – Driemogendhedenpact

Het tweede verblijf in Rome

In mei 1482 viel het Venetiaanse leger onder leiding van Roberto Sanseverino het hertogdom Ferrara aan. Het Koninkrijk Napels zond troepen om de Este te helpen onder bevel van Alfonso van Aragon, hertog van Calabrië, maar Sixtus IV verhinderde dat zij de Pauselijke Staten binnenkwamen. De Aragonezen sloegen hun kamp op bij Grottaferrata, terwijl het pauselijke leger, geleid door Girolamo Riario, oprukte naar de vijand en halt hield bij de Lateranen. Riario”s onervarenheid in het oorlogvoeren, samen met zijn losbandigheid en achterstallige betalingen, maakten het gebrek aan discipline van zijn leger alleen maar groter, dat het Romeinse platteland begon te plunderen en allerlei soorten geweld begon te plegen. Om de situatie te verhelpen riep Sixtus IV de hulp in van de Venetianen, die hem Roberto Malatesta stuurden, zoon van Sigismondo, heer van Rimini. Malatesta daagde het Napolitaanse leger zodanig uit dat het op 21 augustus in de buurt van Campomorto (het latere Campoverde) ten strijde moest trekken. Na zes uur strijd slaagde hij erin het leger te omsingelen, waarbij hij meer dan 2000 man doodde en 360 Napolitaanse edelen gevangen nam. Tijdens de strijd, bleef de dweepzieke Girolamo het kamp bewaken. Tijdens de militaire campagne bleef Catharina in Rome, waar het volk haar zag bidden, heiligdommen bezocht, vrijwillige lijfstraffen onderging en geld schonk aan de armen.

Forlì bleef intussen in handen van de bisschop van Imola, die berucht was om zijn zwakke en impulsieve houding. Opnieuw maakten de Medici, de Ordelaffi, de Manfredi en de Bentivoglio hier gebruik van door een klein leger bijeen te brengen en de stad aan te vallen, in een poging haar bij verrassing in te nemen. De inwoners van Forlì verdedigden zich dapper en sloegen hen af. Tommaso Feo, kastelein van Ravaldino, stuurde boodschappers om Riario in te lichten, die Gian Francesco da Tolentino stuurde om te helpen, door wat er nog over was van de vijandelijke troepen die het platteland rond Forlì en Imola teisterden, weg te jagen.

Roberto Malatesta stierf aan malaria of vergif op 10 september, na triomfantelijk Rome te zijn binnengekomen en als bevrijder te zijn bejubeld. Girolamo Riario hoopte met de dood van Malatesta de heerlijkheid Rimini in handen te krijgen, maar de Florentijnen dwongen de paus zijn natuurlijke zoon Pandolfo IV Malatesta, slechts zeven jaar oud, als erfgenaam te erkennen.

In de daaropvolgende maanden drong Riario zich meer en meer op als de nieuwe tiran van Rome, in alliantie met de Orsini en in oppositie met de families Colonna en Savelli, waardoor een burgeroorlog uitbrak. Hij betaalde bepaalde schulden niet terug, liet zijn soldaten kerken en paleizen van de tegengestelde families plunderen en ging zelfs zover dat hij Lorenzo Colonna gevangen nam en folterde, die vervolgens in Castel Sant”Angelo werd onthoofd, ondanks het feit dat diens familie had beloofd Marino, Rocca di Papa en Ardea aan hem over te dragen.

Op 6 januari 1483 bekrachtigde Sixtus IV een heilige alliantie met de families Este, Sforza, Gonzaga en Medici tegen de Serenissima, die het hertogdom Ferrara had aangevallen, en excommuniceerde hij het concilie van Pregadi. Zelfs het Koninkrijk Napels, waartegen het tot het jaar daarvoor in oorlog was geweest, nam deel. Girolamo Riario werd aangewezen als een van de Kapitein Generaals en vertrok samen met zijn vrouw naar Forli, waar hij op 16 juni aankwam. De operaties duurden voort tot oktober, toen de familie Riario-Sforza, nadat zij op de hoogte was gebracht van de zoveelste samenzwering van de familie Ordelaffi om hen te vermoorden en op aandringen van de paus, besloot naar Rome terug te keren en Forlì in handen liet van de gouverneur Giacomo Bonarelli. Op 2 november werden de verantwoordelijken voor de samenzwering opgehangen in het Palazzo Comunale. Op 7 augustus 1484 werd de Vrede van Bagnolo bekrachtigd, waarbij de Venetianen de controle over Polesine en Rovigo behielden en Adria en enkele andere steden die zij hadden bezet, aan de familie Este afstonden. Sixtus IV”s late poging om de Venetianen in bedwang te houden was mislukt. In de nacht van 12 op 13 augustus overleed de paus aan de complicaties van jicht, die hem al enige tijd teisterden. Bij het vernemen van het bericht van de dood van de paus, wierpen allen die tijdens zijn pontificaat onrechtvaardig waren behandeld door zijn medewerkers, zich op de plunderingen, die wanorde en terreur in de straten van Rome brachten. De residentie van Riario, het Orsini paleis in Campo de” Fiori, werd aangevallen en bijna vernietigd.

De Riario-Sforza hoorden van de dood van de paus terwijl ze in het kamp van Paliano waren. Het Heilig College beval hen zich met het leger terug te trekken naar Ponte Milvio en Girolamo gehoorzaamde en kwam daar aan op 14 augustus. Caterina was echter een andere mening toegedaan en samen met Paolo Orsini reed zij dezelfde avond naar Castel Sant”Angelo, waar zij het namens haar man bezette, nadat zij het garnizoen had overgehaald haar binnen te laten. Zij gaf opdracht de kanonnen tegen het Vaticaan te richten, de toegangen te versterken en de vice-kanselier Innocentius Codronchi samen met alle andere burgers van Imola te verdrijven. De controle over de vesting garandeerde haar de controle over de stad en daarmee de mogelijkheid druk uit te oefenen op het college om een paus te kiezen die de Riarios welgezind was. Tevergeefs probeerden zij haar over te halen de vesting te verlaten.

Intussen nam de onrust in de stad toe en naast de bevolking plunderden ook de milities die op sleeptouw van de kardinalen waren gekomen. Sommige kardinalen wilden de begrafenis van Sixtus IV niet bijwonen en weigerden zelfs het conclaaf binnen te gaan, uit vrees onder vuur te komen van de artillerie van Catharina. De situatie was moeilijk, omdat alleen de verkiezing van een nieuwe paus een einde zou maken aan het geweld dat in de stad woedde.

Intussen had Girolamo zichzelf en zijn leger in een strategische positie geplaatst, maar hij ondernam geen beslissende actie. Op verzoek van Giuliano della Rovere (de latere paus Julius II) verzocht het Heilig College hem Rome voor de ochtend van 24 augustus te verlaten, met als tegenprestatie de som van achtduizend dukaten, vergoeding van de schade aan zijn bezittingen, bevestiging van zijn heerschappij over Imola en Forlì en de positie van kapitein-generaal van de Kerk. Girolamo accepteerde, maar Caterina was niet van plan om zo gemakkelijk toe te geven. Toen zij op de hoogte werd gebracht van de beslissingen van haar echtgenoot, liet zij heimelijk nog eens 150 infanteristen in het kasteel binnen en bereidde zich voor op verzet, waarbij zij haar zwangerschapsziekte aanvoerde als reden om de vesting niet te verlaten. Vervolgens organiseerde zij, om het heilige college te bespotten en de soldaten op te beuren, feesten en banketten. De kardinalen, vernederd en woedend over de houding van de vrouw, gingen opnieuw naar Girolamo en bedreigden hem dat hij zijn woord niet zou houden als zijn vrouw niet onmiddellijk de vesting zou verlaten. Op de avond van 25 augustus verschenen acht kardinalen, onder wie zijn oom Ascanio Sforza, voor Castel Sant”Angelo. Catharina liet hen binnen en stemde er na onderhandelen mee in het kasteel na twaalf dagen weerstand te bieden samen met haar familie, geëscorteerd door infanteristen, te verlaten. Het heilige college kon dus in conclaaf gaan.

Forlì

Op weg naar Forlì vernamen de Riarios de verkiezing van een paus die hen tegenstond: Innocentius VIII, geboren als Giovanni Battista Cybo, die Girolamo”s heerschappij over Imola en Forlì bevestigde en hem benoemde tot kapitein-generaal van het pauselijke leger. Deze laatste benoeming was echter slechts een formele: de paus ontsloeg Girolamo van zijn aanwezigheid in Rome en ontnam hem elke echte functie en zelfs zijn salaris. Ondanks het verlies van het inkomen dat de dienst aan de paus garandeerde, herstelde Girolamo niet de betaling van de belastingen waarvan de inwoners van Forlì waren vrijgesteld, om zijn imago in de ogen van het volk te verbeteren. Riario voltooide de vesting van Ravaldino, een van de grootste vestingen van Italië, door een nieuwe en brede gracht rond het kasteel aan te leggen en kazernes te bouwen waarin tweeduizend man en honderden paarden konden worden ondergebracht.

Giovanni Livio werd geboren op 30 oktober 1484 en Galeazzo Maria, genoemd naar zijn grootvader van moederszijde, werd geboren op 18 december 1485. Beiden werden gedoopt in de abdij van San Mercuriale.

Eind 1485 werden de overheidsuitgaven onhoudbaar en Girolamo, sterk aangemoedigd door een lid van de Raad van Ouderen, Nicolò Pansecco, reorganiseerde het belastingbeleid door de rechten die eerder waren afgeschaft, opnieuw in te voeren. Deze maatregel werd door de bevolking als exorbitant ervaren en Girolamo maakte spoedig vijanden van alle klassen in zijn steden, van boeren tot ambachtslieden, van notabelen tot patriciërs. Bij de verhoging van de belastingen, die vooral de ambachtsliedenklasse en de landeigenaren troffen, komt nog de ontevredenheid die zich verspreidde onder de families die te lijden hadden gehad onder de macht van de Riarios, die alle kleine opstanden die in de stad plaatsvonden met geweld onderdrukten, en er waren er ook die hoopten dat de Signoria spoedig zou worden overgenomen door andere machten, zoals Florence. In dit klimaat van algemene ontevredenheid ontwikkelden de edelen van Forlì het idee om met steun van de nieuwe paus en Lorenzo de” Medici de heerlijkheid Riario omver te werpen. Eind 1485 moedigde de Magnifieke Taddeo Manfredi aan een staatsgreep te plegen in Imola, die echter mislukte. De dertien spionnen uit Imola werden allen geëxecuteerd.

In september 1486 was Girolamo Riario nog herstellende na vier maanden ziekte. Caterina, die in Imola was, vernam van een boodschapper, gestuurd door Domenico Ricci, gouverneur van Forlì, dat zekere Roffi, boeren uit Rubiano met een zeker gevolg, de Porta Cotogni hadden veroverd en vervolgens door de stadswachten waren teruggeslagen. Vijf zijn er opgehangen en de rest is gevangen genomen. Catharina ging persoonlijk naar Forli, wilde alle verantwoordelijken ondervragen, ontdekte dat de familie Ordelaffi achter de samenzwering zat en liet, nadat zij van haar echtgenoot de vrije hand had gekregen, zes van hen ophangen en vierendelen door de kapitein van de bewakers die de Porta Cotogni was kwijtgeraakt, terwijl de anderen werden vrijgelaten.

Begin 1488 kreeg Girolamo Riario te maken met een groeiende ontevredenheid van zowel de boeren als de burgers van Forlì, veroorzaakt door de verhoging van de belastingen. De vonk die tot zijn dood leidde, sloeg over in de vastentijd toen hij tevergeefs probeerde zijn tegoed van 200 gouden dukaten terugbetaald te krijgen aan Checco Orsi. De Orsi, een adellijke familie uit Forli, profiteerden aanvankelijk van de grootmoedigheid van de Riarios en Ludovico, de broer van Checco, werd in 1482 senator in Rome dankzij de aanbeveling van Girolamo. Lorenzo de” Medici wist hen echter aan zijn kant te krijgen en beraamde een nieuwe samenzwering tegen de Riarios met de steun van Galeotto Manfredi, heer van Faenza. Weldra kregen de twee broers Orsi gezelschap van Giacomo Ronchi, een voorman van de wacht van Forlì, en Ludovico Pansechi, een van de uitvoerders van de Congiura dei Pazzi (Samenzwering van de Pazzi), aangezien de Riario al enige tijd achterliepen met hun soldij.

Op 14 april ging Ronchi naar het Palazzo Comunale waar hij zijn neef Gasparino, de lijfknecht van de Riario, overhaalde om uit een van de ramen met zijn hoed te zwaaien wanneer de graaf aan tafel zou gaan. Bij zonsondergang verzamelden de samenzweerders zich op het plein en wachtten op het afgesproken signaal, waarna zij zich naar de trappen begaven en ongestoord omhoog klommen naar de Sala delle Ninfe. Checco Orsi kwam als eerste binnen zonder te zijn aangekondigd en zag dat de graaf op de vensterbank van een van de ramen leunde en bij hem waren de kelner Nicolò da Cremona, de kanselier Girolamo da Casale en zijn verwant Corradino Feo. Girolamo verwelkomde Orsi, die deed alsof hij hem een brief liet zien waarmee hij hem wilde verzekeren dat de schuld spoedig zou worden afgelost. Zodra Girolamo zijn rechterarm uitstrekte naar Orsi om de brief te pakken, haalde hij een mes tevoorschijn, dat hij verborgen hield in zijn mantel, en verwondde hem in de rechterborstplaat. Girolamo, stomverbaasd, schreeuwde verraad, probeerde te schuilen onder een tafel en vervolgens te vluchten naar de kamer van zijn vrouw. Orsi had de moed niet om uit te razen en Girolamo zou ontsnapt zijn als Ronchi en Pansechi niet waren binnengekomen en hem bij de haren hadden gegrepen, hem op de grond hadden gegooid en hem vervolgens hadden doodgestoken. De drie gasten van de graaf vluchtten, Corradino Feo haastte zich naar Caterina”s kamers. Sforza beval haar dienaren de samenzweerders te doden en Tommaso Feo te zeggen dat hij de vesting Ravaldino om geen enkele reden mocht afstaan. Zij gaf hun twee brieven die gericht waren aan de hoven van Milaan en Bologna en vergrendelde tenslotte de deuren van de kamer waarin zij en haar zonen zich bevonden. Ondertussen waarschuwde Gasparino, die de trap was afgedaald, Ludovico Orsi over de dood van Riario en deze ging onmiddellijk met zijn partizanen naar de hal, waar hij slaags raakte met de bedienden van Riario en er in slaagde hen te doen vluchten. Uiteindelijk slaagden de Orsi erin in Caterina”s kamer in te breken en namen haar gevangen, samen met haar zuster Stella en haar kinderen. Weldra was het stadsplein gevuld met gewapende mensen die de Bears als bevrijders toejuichten. De menigte doodde Antonio da Montecchio, de bargello van de stad, waarna sommigen het paleis binnenklommen en het lichaam van Riario gooiden en de twee lijken werden uitgekleed en uiteengereten. De lichamen werden uiteindelijk opgehaald door de Battuti neri die ze naar de Corpus Domini kerk brachten. Dit werd gevolgd door de plundering en verwoesting van het stadhuis door de inwoners van Forlì.

Toen de samenzwering was gepleegd, kwam de Raad van de Magistraat bijeen. Checco Orsi stelde zich een autonoom Forli voor, vrij van elke externe macht, maar het hoofd van de Raad, Niccolò Tornielli, waarschuwde hem Catherine met respect te behandelen uit vrees voor represailles van het hertogdom Milaan en stelde voor een daad van toewijding aan de Kerk te stellen door de stad over te dragen aan kardinaal Giovanni Battista Savelli die zich in Cesena bevond. De Raad aanvaardde dit laatste standpunt en er werd onmiddellijk een brief naar Savelli gestuurd. De kardinaal nam de volgende dag bezit van de stad, ontmoette Caterina in het huis van de Orsi”s en droeg hen op haar naar Porta San Pietro te brengen, waarbij hij haar toevertrouwde aan een garnizoen van twaalf bewakers, die in feite partizanen van de Sforza waren. De Orsi”s brachten Caterina vervolgens naar het fort Ravaldino, waarbij zij dreigden haar te doden als Tommaso Feo zich niet zou overgeven. De Sforza, die deed alsof, trachtte de kastelein te overtuigen, die, zoals afgesproken, onvermurwbaar was, zelfs toen de Ronchi dreigde haar met zijn partizaan te doorboren. De volgende dag herhaalde zich hetzelfde tafereel voor de Porta Schiavonia. Caterina werd toen samen met haar zeven kinderen, haar zuster Bianca, haar moeder Lucrezia Landriani en de verpleegsters opgesloten in het torentje boven Porta San Pietro. Nooit getemd, vroeg zij Andrea Bernardi, haar dienaar en geschiedschrijver uit Forli, naar het fort te gaan en Francesco Ercolani een plan te vertellen waarmee zij het zou kunnen binnendringen. Ercolani zou Monseigneur Savelli ontbieden om hem de vesting te geven op voorwaarde dat hij onder vier ogen met haar zou spreken om zijn loon te verkrijgen en een attest voor te leggen waardoor hij niet voor lafaard of verrader zou worden uitgemaakt. Savelli en de Raad gingen akkoord, terwijl de Beren weigerden, Catherine”s sluwheid kennende, en voorstelden dat de dialoog in het openbaar zou plaatsvinden. De volgende dag brachten de Beren Catherine terug naar de vesting en zij smeekte Faeo haar binnen te laten. De kastelein zei, op bevel van Catharina, dat hij met haar zou praten op voorwaarde dat zij alleen het fort zou binnengaan en daar niet langer dan drie uur zou blijven, terwijl de rest van haar familie als gijzelaars voor de Orsi”s zou blijven. Ercolani kibbelde met de Orsi maar uiteindelijk beval Savelli haar binnen te gaan. Eenmaal binnen de vesting richtte Catherine alle kanonnen in de richting van de voornaamste gebouwen van de stad, klaar om de stad met de grond gelijk te maken als haar familie werd geraakt, en ging toen rusten. Na drie uur beseften de Orsi en Savelli dat zij in de val waren gelokt en werden zij gedwongen naar de stad terug te keren. Zij gingen naar Porta San Pietro, namen de familie over en keerden terug naar de vesting waar zij hen één voor één lieten paraderen en dwongen hen de kasteelheer te smeken om de vesting terug te geven. Feo gaf zich niet gewonnen en vuurde met een arquebus verschillende schoten af, waardoor de Orsi, Savelli en de rest van de menigte op de vlucht sloegen. Over deze episode is een legende ontstaan, waarvan de historische basis niet zeker is, omdat noch Cobelli noch Bernardi, die directe getuigen waren, erover spreken: Caterina zou, staande op de muren van het fort, de Beer die dreigde haar kinderen te doden, geantwoord hebben: “Doe het als je wilt: hang ze voor me op – en, terwijl ze haar rokken optilde en met haar hand haar schaamhaar liet zien – hier heb ik genoeg om er meer te maken! Geconfronteerd met zo”n bravoure, durfden de Bears hun kinderen niet aan te raken.

Op 18 april kwam een boodschapper van de familie Bentivoglio in Forlì aan, waarin Savelli werd gesommeerd de macht over de stad en zijn kinderen aan Caterina over te dragen of de wraak van Ludovico il Moro te ondergaan. De kardinaal stemde in met de vrijlating van de kinderen, maar niet met de overgave van de stad. Het verzoek werd in de volgende dagen herhaald en Savelli besloot Caterina”s moeder en kinderen naar Cesena over te brengen en allen die hij niet vertrouwde uit de stad te verbannen. Op 21 april arriveerde een heraut van de hertog van Milaan, vergezeld van een familielid van Bentivoglio, met het verzoek Caterina”s kinderen te mogen zien. De Orsi antwoordden dat zij hen hadden gedood en gevangen genomen, maar onder druk van een nieuwe gezant werden zij de volgende dag vrijgelaten. Intussen had de familie Bentivoglio een klein leger verzameld bij Castel Bolognese en wachtte op de komst van de Sforzeschi. Op 26 april openden de Orsi en Savelli het vuur op de vesting van Ravaldino met een passavolante en een bombarde (de kastelein antwoordde door de stad met kanonnen te bestoken). De volgende dag dacht hij dat Caterina dood was. Battista da Savona, kastelein van Forlimpopoli, stond de stad aan Savelli af voor vierduizend dukaten.

Op 29 april sloeg het Sforza-leger, in totaal 12.000 man, zijn kamp op bij Cosina, halverwege tussen Faenza en Forli. Het werd geleid door kapitein-generaal Galeazzo Sanseverino, Giovanni Pietro Carminati di Brambilla (bekend als Bergamino), Rodolfo Gonzaga markies van Mantua en Giovanni II Bentivoglio heer van Bologna. Giovanni Landriani werd erop uitgestuurd om Savelli en het volk van Forlì ervan te overtuigen de stad en de heerlijkheid voor de laatste maal aan Caterina terug te geven. Savelli weigerde de voorwaarden te aanvaarden en Orsi loog en vertelde hem over de op handen zijnde komst van het pauselijke leger onder leiding van Niccolò Orsini. Het leger van de Sforza trok daarop naar Forli om het aan te vallen en te plunderen, maar Caterina, met wie zij voortdurend in contact stond, stelde voor bij de stadspoorten te stoppen om de stad te terroriseren. Vervolgens liet zij kanonnen spiesen afvuren waarop affiches waren gewikkeld die het volk aanzetten tot opstand tegen de Beren. Deze laatste verzamelde uit wanhoop samen met Ronchi en Pansechi vijftig man en trachtte de kinderen van Caterina te bemachtigen van het garnizoen van Porta San Pietro, dat hen weigerde en hen begon te beschieten met pijlen en stenen, waardoor zij gedwongen werden zich terug te trekken. Savelli bleef in de stad.

Op 30 april 1488 begon Caterina haar regering in naam van haar oudste zoon Ottaviano, die op diezelfde dag door alle leden van de Municipaliteit en het hoofd van de magistraten als de nieuwe Heer van Forlì werd erkend, maar te jong was om de macht rechtstreeks uit te oefenen.

De eerste daad van haar regering was de dood van haar echtgenoot te wreken, volgens de gewoonte van die tijd. Zij wilde dat alle betrokkenen werden opgesloten, waaronder de gouverneur van de paus, Monseigneur Savelli, alle pauselijke generaals, de kastelein van het fort Forlimpopoli, omdat hij haar had verraden, en ook alle vrouwen van de familie Orsi en andere families die het complot hadden gesteund. Vertrouwde soldaten en spionnen zochten overal in Romagna naar de samenzweerders die aanvankelijk hadden weten te ontsnappen. De huizen van de gevangenen werden met de grond gelijk gemaakt, terwijl kostbaarheden onder de armen werden verdeeld.

Op 30 juli kwam het bericht dat paus Innocentius VIII Octavianus de officiële investituur van zijn staat had verleend “totdat de lijn voltooid was”. Intussen was de kardinaal van San Giorgio Raffaele Riario naar Forli gegaan, officieel om de weeskinderen van Girolamo te beschermen, maar in werkelijkheid om de regering van Catharina te beïnvloeden.

De jonge gravin behandelde persoonlijk alle zaken betreffende het bestuur van haar “staat”, zowel openbaar als privé. Om haar macht te consolideren, wisselde zij geschenken uit met de heren van naburige staten en voerde zij huwelijksonderhandelingen voor haar kinderen volgens de gewoonte van die tijd, volgens welke het sluiten van een goed huwelijksverbond een goede manier van regeren was. Hij reorganiseerde het belastingstelsel door bepaalde rechten te verlagen en af te schaffen, en hij controleerde ook alle uitgaven, zelfs de onbeduidende. Hij had de directe leiding over de opleiding van zijn militie en de aanschaf van wapens en paarden. Hij vond ook tijd om de was te doen en te naaien. Het was zijn bedoeling ervoor te zorgen dat het leven in zijn steden ordelijk en vreedzaam was, en zijn onderdanen toonden hun waardering voor zijn inspanningen.

De deelstaat Forlì en Imola was klein, maar door zijn geografische ligging had het een zeker belang in de politieke dynamiek. In die jaren waren er belangrijke gebeurtenissen die het politieke kader van heel Italië veranderden. Op 8 april 1492 overleed Lorenzo de Magnifieke, wiens voorzichtige beleid de aanspraken en rivaliteiten van de verschillende Italiaanse staten in toom had gehouden. Op 25 juli van hetzelfde jaar stierf ook Innocentius VIII, en werd hij vervangen door kardinaal Rodrigo Borgia, met de naam Paus Alexander VI. Zijn verkiezing leek een gunstige gebeurtenis te zijn voor de staat Caterina, want in de periode dat de Riarios in Rome woonden, kwam de kardinaal vaak bij hen thuis en hij was ook peetvader van hun oudste zoon Ottaviano.

Deze gebeurtenissen vormden een rechtstreekse bedreiging voor de stabiliteit en de vrede in Italië. Met de dood van de Magnifico werd de wrijving tussen het hertogdom Milaan en het koninkrijk Napels weer aangewakkerd, tot de crisis van september 1494, toen, daartoe aangezet door Ludovico il Moro, Karel VIII van Frankrijk naar Italië afdaalde en Napels opeiste als erfgenaam van de Angevins. Aanvankelijk was ook Alexander VI voorstander van deze interventie.

Tijdens het conflict tussen Milaan en Napels trachtte Catharina, die wist dat zij zich in een strategische positie bevond van verplichte doortocht voor iedereen die naar het zuiden wilde reizen, neutraal te blijven. Aan de ene kant was er haar oom Ludovico die haar schreef zich aan Karel VIII te binden, en aan de andere kant kardinaal Raffaele Riario die de koning van Napels steunde, nu ook gesteund door de paus die van gedachten was veranderd. Na een ontmoeting tussen hen op 23 september 1494 liet Catharina zich door de hertog van Calabrië Ferrandino van Aragon overhalen om koning Alfonso II van Napels te steunen en was zij bereid Imola en Forli te verdedigen.

De breuk tussen de twee werd veroorzaakt door de zogenaamde plundering van Mordano, die tussen 20 en 21 oktober plaatsvond: tussen de veertienduizend en zestienduizend Fransen hadden zich rond de stad Mordano verzameld om deze te belegeren en tegelijkertijd Ferrandino in de val te lokken, die, met minder manschappen, vrijwel zeker zou zijn verslagen. Hij begreep dus de situatie en besloot, op advies van zijn generaals, niet in te gaan op de verzoeken om hulp van de gravin. Er volgde een bloedbad door toedoen van de Fransen, dat zoveel mogelijk werd ingedamd door de Milanese troepen onder leiding van Fracasso, die het op zich nam talrijke vrouwen te redden van het geweld van de soldaten. Caterina, zeer boos, achtte zich verraden door haar Napolitaanse bondgenoten en koos de kant van de Fransen, die haar land hadden verwoest en haar onderdanen hadden afgeslacht, zodat Ferrandino, toen hij het nieuws vernam, gedwongen was Faenza met zijn mannen in de stromende regen te verlaten en op weg te gaan naar Cesena.

De kroniekschrijver Leone Cobelli uit Forlì merkt in dit verband op dat, terwijl Ferrandino zich altijd eerlijk gedroeg, Caterina mannen achter hem aan stuurde om hem te beroven, zij het zonder succes:

Karel VIII gaf er echter de voorkeur aan de streek van Romagna te vermijden en de Apennijnen over te steken via de Cisa-pasweg. De koning van Frankrijk veroverde Napels in slechts dertien dagen. Dit feit beangstigde de Italiaanse vorsten die, bezorgd om hun onafhankelijkheid, zich verenigden in een anti-Franse Liga en Karel VIII werd gedwongen snel het schiereiland op te trekken en, na de tactische maar nutteloze overwinning bij Fornovo, zijn toevlucht te zoeken, eerst in Asti en vervolgens in Frankrijk.

Bij deze gelegenheid slaagde Catherine erin neutraal te blijven. Door niet deel te nemen aan de verdrijving van de Fransen, behield zij de gunst van zowel de hertog van Milaan als van de paus.

Twee maanden na de dood van Girolamo deden geruchten de ronde dat Catharina op het punt stond te trouwen met Antonio Maria Ordelaffi, die haar begon te bezoeken en, zoals kroniekschrijvers melden, merkte iedereen dat deze bezoeken steeds langer en frequenter werden. Dit huwelijk zou een einde maken aan de aanspraken van de familie Ordelaffi op de stad Forli. Dit werd als vanzelfsprekend beschouwd en Antonio Maria zelf schreef aan de hertog van Ferrara dat de gravin hem beloften in die zin had gedaan. Toen Catherine begreep hoe de zaken ervoor stonden, liet ze iedereen die had bijgedragen tot de verspreiding van het nieuws opsluiten. Zij deed ook een beroep op de Venetiaanse Senaat, die Antonio Maria naar Friuli stuurde, waar hij tien jaar gevangen werd gehouden.

In plaats daarvan werd de gravin verliefd op Giacomo Feo, de 20-jarige broer van Tommaso Feo, de kastelein die haar trouw was gebleven in de dagen na de moord op haar man. Catharina trouwde met hem, maar in het geheim, om niet de voogdij over haar kinderen te verliezen en bijgevolg ook niet het bestuur van haar staat. Alle kronieken uit die tijd melden dat Catherine smoorverliefd was op de jonge James. Er werd ook gevreesd dat zij de Staat van haar zoon Octavianus wilde afnemen en aan haar minnaar wilde geven.

Intussen was Giacomo”s macht buiten alle proporties gegroeid en werd hij door iedereen gevreesd en gehaat, zelfs door Catherine”s eigen kinderen. Op de avond van 27 augustus 1495 werd Jacobus aangevallen en dodelijk verwond, hij werd het slachtoffer van een samenzwering waarvan ook de zonen van de gravin op de hoogte waren. Maar Catherine was niet op de hoogte van alles en haar wraak was verschrikkelijk. Toen haar eerste echtgenoot was gestorven, had zij wraak genomen volgens de criteria van de toenmalige rechtspraak, maar nu volgde zij haar instinct, verblind door de woede van het verlies van de man van wie zij hield. Volgens kroniekschrijvers slachtte Caterina zelfs de kinderen, zuigelingen en zwangere vrouwen van de samenzweerders af. Aldus Marin Sanudo, die zegt dat ze ”zeer wreed” was:

In 1496 arriveerde de ambassadeur van de Republiek Florence, Giovanni de” Medici, bekend als ”il Popolano”, aan het hof van Catharina. Hij was de zoon van Pierfrancesco il Vecchio en behoorde tot de zijtak van de Medici familie. Samen met zijn broer Lorenzo was hij in ballingschap gestuurd wegens zijn openlijke vijandigheid jegens zijn neef Piero de” Medici, die zijn vader Lorenzo il Magnifico was opgevolgd in het bestuur van Florence. Toen koning Karel VIII van Frankrijk in 1494 Italië binnenviel, werd Piero gedwongen tot een onvoorwaardelijke overgave die de Fransen in staat stelde vrij op te rukken naar het Koninkrijk Napels. Het Florentijnse volk kwam in opstand, verdreef Piero en riep de Republiek uit. Giovanni en zijn broer konden terugkeren naar de stad. Zij deden afstand van hun familienaam en namen die van Popolano aan. De republikeinse regering benoemde Giovanni tot ambassadeur van Forli en commissaris van alle Romagnoolse bezittingen van Florence.

Kort nadat hij de gravin als ambassadeur had gegroet, werd Giovanni met zijn hele gevolg ondergebracht in de appartementen naast die van Caterina in het fort van Ravaldino. De geruchten over een mogelijk huwelijk tussen Giovanni en Caterina en dat Ottaviano Riario een door de Venetianen bedreigd dirigentschap van Florence had aanvaard, verontrustten alle vorsten van de Liga en ook de hertog van Milaan.

Catherine kon haar derde huwelijk niet geheim houden voor haar oom Ludovico. De situatie was anders dan de vorige, want Catherine had de goedkeuring van haar kinderen en uiteindelijk ook die van haar oom. Uit het huwelijk werd een zoon geboren, die Ludovico werd genoemd naar de hertog van Milaan, maar later beroemd werd als Giovanni dalle Bande Nere.

Intussen verslechterde de situatie tussen Florence en Venetië en Catharina, die zich altijd op de doorgangen van de legers bevond, maakte zich op voor de verdediging. Zij had ook een contingent ridders gezonden om Florence te helpen, aangevoerd door haar oudste zoon, die vergezeld werd door vertrouwelingen die zij had opgeleid en door zijn stiefvader.

Plotseling werd Giovanni de” Medici zo ziek dat hij het slagveld moest verlaten en naar Forli moest gaan. Hier bleef zijn toestand, ondanks behandeling, verslechteren en werd hij overgebracht naar Santa Maria in Bagno, waar hij hoopte op wonderbaarlijke wateren. Op 14 september 1498 overleed Giovanni in aanwezigheid van Catherine, die was opgeroepen om met spoed naar hem toe te komen. Hun verbintenis was de oorsprong van de groothertogelijke dynastieke lijn van de Medici, die met Anna Maria Luisa in 1743 ten einde kwam.

Uit het huwelijk van Giovanni dalle Bande Nere met Maria Salviati (dochter van Lucrezia de” Medici van de belangrijkste Medici tak) werd Cosimo I de” Medici geboren, tweede hertog van Florence en eerste groothertog van Toscane.

Na onmiddellijk naar Forli te zijn teruggekeerd om voor de verdediging van haar staten te zorgen, hield Catharina zich bezig met het leiden van de militaire manoeuvres betreffende de aankoop van soldaten, wapens en paarden. De opleiding van de militie werd verzorgd door de gravin zelf, die, om geld en extra manschappen te vinden, niet moe werd haar oom Ludovico, de Republiek Florence en de aangrenzende geallieerde staten aan te schrijven. Alleen de Markies van Mantua en Ludovico il Moro stuurden een klein contingent soldaten. Ludovico stuurde twee uitstekende commandanten: Fracasso en Gian Francesco Sanseverino, maar Catharina was niet opgewassen tegen het norse en boze karakter van eerstgenoemde: zij beklaagde zich bij haar oom en zei dat Fracasso voortdurend ruzie maakte met haar broer en de andere kapiteins, dat hij deed wat hij wilde en kwaad sprak over haar; op een dag dreigde hij zelfs te vertrekken, beledigd door bepaalde woorden die hij had gesproken. Ludovico nodigde haar uit geduld te hebben, want hoewel hij “enkele slechte woorden” zei, hadden ze geen betere leider kunnen vinden dan hij.

Na een eerste aanval van het Venetiaanse leger, dat ernstige verwoestingen aanrichtte in de bezette gebieden, slaagde het leger van Catharina erin de Venetianen te verslaan, onder wie Antonio Ordelaffi en Taddeo Manfredi, afstammelingen van de families die vóór de Riarios respectievelijk Forli en Imola hadden bestuurd. Daarna ging de oorlog door met kleine veldslagen totdat de Venetianen erin slaagden Forlì te omzeilen en via een andere route Florence te bereiken.

Vanaf dat moment wordt Catharina in veel kronieken over de Romagna vaak “Tygre” genoemd.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Culturele Revolutie

De verovering van Hertog Valentino

Intussen had Lodewijk XII de Franse troon bestegen. Hij eiste rechten op het hertogdom Milaan en ook op het Koninkrijk Napels als afstammeling van respectievelijk Valentina Visconti en de dynastie van Anjou. Alvorens zijn veldtocht in Italië te beginnen, verzekerde Lodewijk XII zich van de alliantie van de familie Savoie, de Republiek Venetië en Paus Alexander VI. Aan het hoofd van zijn sterke leger trok hij in de zomer van 1499 Italië binnen en bezette zonder slag of stoot geheel Piëmont, de stad Genua en de stad Cremona. Op 6 oktober nam hij zijn intrek in Milaan, dat de maand daarvoor was verlaten door hertog Ludovico, die zijn toevlucht had gezocht in Tirol onder bescherming van zijn neef Maximiliaan I van Habsburg.

Alexander VI had een verbond gesloten met de koning van Frankrijk om diens steun te verkrijgen bij het vestigen van een koninkrijk voor zijn zoon Cesare Borgia in het land Romagna. Daartoe vaardigde hij een pauselijke bul uit om de investituur van alle leenheren van die landen in te trekken, met inbegrip van Catharina.

Toen het Franse leger Milaan met hertog Valentino verliet om Romagna te veroveren, heroverde Ludovico Sforza het hertogdom met de hulp van de Oostenrijkers.

Catharina zocht hulp bij Florence om het aanstormende Franse leger tegen te gaan, maar de Florentijnen werden door de paus bedreigd met de uitzetting van Pisa, zodat zij alleen stond om zich te verdedigen. Zij begon onmiddellijk zoveel mogelijk soldaten te werven en op te leiden en wapens, munitie en proviand aan te leggen. Zij liet de verdediging van haar vestingen met belangrijke werken versterken, vooral die van Ravaldino, waar zij zelf woonde en die reeds als onneembaar werd beschouwd. Zij stuurde ook haar kinderen weg en die werden in de stad Florence verwelkomd.

Op 24 november kwam Cesare Borgia aan in Imola. De poorten van de stad werden onmiddellijk door de inwoners geopend en hij kon er bezit van nemen, na de vesting te hebben veroverd waar de kastelein zich verscheidene dagen had verzet. Gezien wat er in haar kleine stad was gebeurd, vroeg Catharina de inwoners van Forli uitdrukkelijk of zij hetzelfde wilden doen of dat zij zich wilden laten verdedigen en, in dit geval, een belegering wilden doorstaan. Omdat het volk aarzelde haar te antwoorden, besloot Catharina alle verdedigingsinspanningen te concentreren in de vesting Ravaldino en de stad aan haar lot over te laten.

Op 19 december nam Valentino ook Forli in bezit en belegerde de vesting. Catherine gaf niet toe aan de pogingen die werden ondernomen om haar tot overgave te bewegen, twee rechtstreeks door hertog Valentino en één door kardinaal Raffaele Riario. Zij zette ook een prijs op Cesare Borgia als antwoord op de prijs die de hertog op haar had gezet: 10.000 dukaten voor hen beiden, dood of levend. Zij probeerde ook Valentino gevangen te nemen toen hij in de buurt van het fort was om met haar te praten, maar de poging mislukte.

Vele dagen lang bleven de artillerie van beide partijen elkaar bestoken: de artillerie van Catharina bracht talrijke verliezen toe aan het Franse leger, maar slaagde er niet in de hoofdverdediging van de vesting te ontmantelen. Wat overdag werd verwoest, werd ”s nachts herbouwd. De belegerden vonden ook tijd om te spelen en te dansen.

Het eenzame verzet van Catharina werd in heel Italië bewonderd, en zij meldt dat talrijke liederen en epigrammen ter ere van haar werden gecomponeerd, waarvan er slechts één van Marsilio Compagnon bewaard is gebleven.

Toen de tijd verstreek en er geen resultaten werden geboekt, veranderde de Valentijn van tactiek. Hij begon de muren van het fort onophoudelijk te bombarderen, ook ”s nachts, totdat er na zes dagen twee grote gaten opengingen. Op 12 januari 1500 was de beslissende slag bloedig en snel en Catharina bleef zich verzetten, zelf vechtend met wapens in de hand, totdat zij gevangen werd genomen. Onder de met haar gevangengenomen heren bevond zich haar secretaris, Marcantonio Baldraccani uit Forli. Onmiddellijk verklaarde Catharina zich tot krijgsgevangene van de Fransen, wetende dat er in Frankrijk een wet bestond die het vrouwen verbood krijgsgevangen te worden gehouden.

Machiavelli, volgens wie de vesting slecht was gebouwd en de verdedigingsoperaties slecht waren geleid door Giovanni da Casale, merkte op: “De slecht gebouwde vesting en het gebrek aan voorzichtigheid van degenen die haar verdedigden, brachten schande over de grootmoedige onderneming van de gravin…”.

Rome

Cesare Borgia verkreeg van de bevelvoerende generaal van het Franse leger, Yves d”Allègre, de voogdij over Catharina, met de belofte dat zij niet als gevangene maar als gast zou worden behandeld. Ze werd gedwongen te vertrekken met het leger dat zich voorbereidde op de verovering van Pesaro. De verovering moest echter worden uitgesteld vanwege Ludovico il Moro die Milaan op 5 februari heroverde en de Franse troepen dwong terug te keren.

De Valentijn ging toen, alleen gelaten met de pauselijke troepen, op weg naar Rome, waar hij ook Catharina meenam, die aanvankelijk in het Belvederepaleis werd ondergebracht. Tegen het einde van maart probeerde Catharina te ontsnappen, maar zij werd ontdekt en onmiddellijk gevangen gezet in Castel Sant”Angelo.

Om Catharina”s gevangenneming te rechtvaardigen beschuldigde paus Alexander VI haar ervan hem te hebben vergiftigd met vergiftigde brieven die in november 1499 waren verzonden als reactie op de pauselijke bul waarbij de gravin uit haar leengoed was ontzet.

Tot op de dag van vandaag is het niet bekend of de beschuldiging gegrond was of niet. Machiavelli is ervan overtuigd dat Catharina werkelijk had geprobeerd de paus te vergiftigen, terwijl andere historici, zoals Jacob Burckhardt en Ferdinand Gregorovius, daar niet zo zeker van zijn. Er werd ook een proces gehouden, maar dat liep op niets uit en Catherine bleef gevangen in het fort tot 30 juni 1501, toen zij werd bevrijd door Yves d”Allègre, die met het leger van Lodewijk XII naar Rome was gekomen om het Koninkrijk Napels te veroveren. Alexander VI eiste dat Catharina de documenten voor de afstand van haar staten zou ondertekenen, aangezien haar zoon Cesare intussen tot hertog van Romagna was benoemd met de verwerving van Pesaro, Rimini en Faenza.

Na een kort verblijf in de residentie van kardinaal Raffaele Riario, vertrok Catherine naar Livorno en vervolgens naar Florence, waar haar kinderen op haar wachtten.

Florence

In de stad Florence woonde Catharina in de villa”s die aan haar man Johannes hadden toebehoord, vaak in de Medici Villa te Castello. Ze klaagde dat ze mishandeld werd en dat ze in financiële nood leefde.

Jarenlang voerde zij een juridische strijd tegen haar zwager Lorenzo om de voogdij over hun zoon Giovanni, die wegens zijn gevangenschap aan zijn oom was toevertrouwd, maar in 1504 aan haar werd teruggegeven omdat de rechter erkende dat gevangenschap als krijgsgevangene niet vergelijkbaar was met gevangenschap wegens het begaan van strafbare feiten.

Met de dood van Alexander VI op 18 augustus 1503, verloor Cesare Borgia al zijn macht. Dit opende alle mogelijkheden om de oude feodale heren van Romagna terug te brengen in de staten waaruit zij verdreven waren. Catharina verspilde geen tijd en begon brieven te sturen en vertrouwde mensen om haar en Ottaviano”s zaak bij Julius II te bepleiten. De nieuwe paus stond positief tegenover het herstel van de heerlijkheid Riario over Imola en Forlì, maar de meerderheid van de bevolking van de twee steden was tegen de terugkeer van de gravin, zodat de staat overging op Antonio Maria Ordelaffi, die op 22 oktober 1503 aantrad.

Nadat ze de kans verloren had om de oude macht te herstellen, wijdde Caterina de laatste jaren van haar leven aan haar kinderen, vooral aan Giovanni, de jongste, haar kleinkinderen, haar “experimenten” en haar sociale leven, waarbij ze een intense correspondentie onderhield met zowel de mensen die in Romagna dicht bij haar waren gebleven als met haar familieleden die in Milaan woonden.

In april 1509 werd Catharina ernstig ziek door een longontsteking. Zij leek te herstellen en werd genezen verklaard, maar een plotselinge verergering van de ziekte leidde tot haar dood op 28 mei. Na het opmaken van haar testament en het regelen van haar begrafenis, stierf zij op zesenveertigjarige leeftijd, “Quella tygre di la madona di Forlì”, die “tucta spaventata la Romagna” had. Zij werd begraven in het klooster van Murate in Florence, voor het hoogaltaar: later wilde haar neef Cosimo I de” Medici, groothertog van Toscane, haar herdenken door een gedenkplaat aan te brengen, maar van het graf is thans geen spoor meer over: de overblijfselen werden opgegraven tijdens de negentiende-eeuwse reconstructie van de vloer en vervolgens op een niet nader genoemd tijdstip verspreid.

Ondanks het belang van Caterina Sforza in het Italiaanse renaissancistische panorama, wordt zij in weinig stedelijke centra herdacht: in Rome met een plein, in Forlì, Forlimpopoli, Imola en San Mauro Pascoli met straten.

In de laatste jaren van zijn leven vertrouwde hij een monnik toe: “Als ik alles kon schrijven, zou ik de wereld versteld doen staan”.

Uit haar huwelijk met Girolamo Riario werden zes kinderen geboren:

Uit de verbintenis met Giacomo Feo werd geboren:

Uit haar huwelijk met Giovanni de” Medici werd geboren:

Dit is hoe de Florentijnse historicus Bartolomeo Cerretani het beschrijft:

“Zij droeg een satijnen gewaad met een twee-armige sleep, een zwarte fluwelen Franse gordel, een mannengordel, en een scarsella vol gouden dukaten; een sikkel voor het gebruik van een retort, en onder de soldaten te voet en te paard was zij zeer gevreesd, want die vrouw met de wapens in haar hand was woest en wreed. Zij was niet de wettige dochter van graaf Francesco Sforza, de eerste kapitein van zijn tijd, en zij leek in geest en durf veel op hem, en, getooid met een bijzondere deugd, ontbrak het haar aan geen enkele kleine of vulgaire ondeugd”.

Marin Sanudo beschreef haar als een “femina quasi virago, crudelissima”, in verband met de slachting die zij aanrichtte onder de kinderen en zwangere vrouwen van de samenzweerders, na de dood van haar tweede echtgenoot Giacomo Feo.

De leider Fracasso zegt dat zij “sluw” is, klaar om in een oogwenk van kant te wisselen, maar wijst erop dat zij “als vrouw niet zonder vrees is voor haar eigen zaken”.

De toekomstige kardinaal Bernardo Dovizi da Bibbiena beschreef in een brief aan Piero de” Medici over Caterina”s “vreemde ontmoeting” met de hertog van Calabrië Ferrandino van Aragon (die plaatsvond op 23 september 1494), haar als lelijk in het gezicht, een echo van Ferrandino”s eigen indrukken. Hoewel Catharina bij het nageslacht bekend staat als een vrouw van grote schoonheid, wordt op de penningen van die tijd een vrouw afgebeeld met mannelijke en tamelijk corpulente trekken.

Rond 1502, volgens een informant van Isabella d”Este, was Caterina “zo dik dat ik haar niet kon vergelijken”. Dikheid was ook heel gewoon in de familie Sforza: haar vader Galeazzo Maria, op wie Caterina erg leek, droeg het borstschild niet dat hem van de dood had kunnen redden – wat hij wel deed – “om niet te groot te lijken”.

Van de Sforza-familie erfde zij ook de typische grote, licht gehoekte neus en de prominente kin. Haar haar moet golvend zijn geweest en zij schijnt het achter haar hoofd te hebben opgestoken, maar het is niet met zekerheid bekend of zij van nature blond was en een lichte huidskleur had of dat zij dit resultaat bereikte door haar eigen blending. Dit neemt niet weg dat blond haar zeer gebruikelijk was bij de leden van de Sforza familie.

Als beoefenares van kruidengeneeskunde, geneeskunde, cosmetica en alchemie heeft Caterina ons een boek nagelaten: Experimenti della excellentissima signora Caterina da Forlì (Experimenten van de meest voortreffelijke Signora Caterina da Forlì), bestaande uit vierhonderd éénenzeventig recepten ter illustratie van procedures om ziekten te bestrijden en de schoonheid van het gelaat en het lichaam te behouden. Het is het resultaat van de vele chemische “experimenten” die Caterina hartstochtelijk beoefende en die zij haar leven lang beoefende.

Met zijn raadselachtige formules verschaft het receptenboek ons interessante informatie, niet alleen over de gewoonten en tradities van die tijd, maar ook over de stand van de wetenschappelijke kennis in de 15e eeuw: in sommige procédés worden belangrijke ontdekkingen aangevoeld, die pas veel later zouden worden gedaan, zoals het gebruik van chloroform om de patiënt in slaap te brengen.

Deze belangstelling voor cosmetica en alchemie kwam voort uit oude tradities en de oosterse cultuur. Het werd doorgegeven vanuit de “werkplaatsen” van kloosters, hoven en families zelf, die de “geheimen” van het maken van remedies tegen ziekten bewaakten en van generatie op generatie doorgaven.

Alle kronieken van die tijd vertellen ons dat Catharina een vrouw van buitengewone schoonheid was. Zeker om die reden bestaat een groot deel van het receptenboek uit recepten om deze schoonheid te bewaren, volgens de canons van die tijd: om “het gelaat zeer wit en mooi en gekleurd te maken”, om “het haar te doen groeien”, om “het haar rizzi te doen uitkomen”, om “het blonde haar de kleur van goud te doen krijgen”, om “de handen zo wit en mooi te maken dat ze er als ivoor uitzien”.

Catherine wijdde zich haar leven lang met volharding aan haar “experimenten”. Dit maakte haar echt bekwaam op dit gebied, zoals blijkt uit de enorme hoeveelheid correspondentie die zij onderhield met artsen, wetenschappers, jonkvrouwen en tovenaressen, om “geheimen” uit te wisselen voor de bereiding van cosmetica, lotions, smeersels, elixers en zalven. Haar belangrijkste raadgever op dit gebied was Lodovico Albertini, een apotheker uit Forlì, die haar dierbaar bleef en haar bleef dienen, ook toen zij niet meer in Forlì woonde.

In 1933 werden enkele van Catherine”s schoonheidsrecepten gepubliceerd en de eerste editie was in zeer korte tijd uitverkocht.

Lees ook: biografieen – Alberto Giacometti

Ballads

De kroniekschrijvers van die tijd hebben talrijke getuigenissen nagelaten over de roem en bewondering die Catharina oogstte. Een 16e-eeuwse ballade, toegeschreven aan Marsilio Compagnon, is aan haar opgedragen en begint als volgt:

Anekdotes

Pier Desiderio Pasolini identificeerde Caterina Sforza en Fracasso Sanseverino als de hoofdrolspelers van een anekdote waarover Baldassarre Castiglione bericht in zijn Cortegiano. Een commandant weigerde de uitnodiging van een “dappere vrouw” om deel te nemen aan de dansen en andere vermakelijkheden, zeggende dat oorlog zijn enige beroep was en dat hij geen ander kende, zodat de vrouw zich amuseerde door hem te bespotten:

Bronnen