Christina Rossetti
gigatos | februari 15, 2022
Samenvatting
Christina Georgina Rossetti (5 december 1830 – 29 december 1894) was een Engelse schrijfster van romantische, devotionele en kindergedichten, waaronder “Goblin Market” en “Remember”. Zij schreef ook de tekst van twee in Groot-Brittannië zeer bekende kerstliederen: “In the Bleak Midwinter”, later getoonzet door Gustav Holst, Katherine Kennicott Davis en Harold Darke, en “Love Came Down at Christmas”, ook getoonzet door Darke en andere componisten. Zij was een zuster van de kunstenaar en dichter Dante Gabriel Rossetti en komt op verschillende van zijn schilderijen voor.
Christina Rossetti werd geboren in Charlotte Street (nu Hallam Street), Londen, als dochter van Gabriele Rossetti, dichter en sinds 1824 politiek banneling uit Vasto, Abruzzo, Italië, en Frances Polidori, de zuster van Lord Byrons vriend en arts John William Polidori. Zij had twee broers en een zus: Dante Gabriel werd een invloedrijk kunstenaar en dichter, en William Michael en Maria werden beiden schrijvers. Christina, de jongste en een levendig kind, dicteerde haar eerste verhaal aan haar moeder voordat ze had leren schrijven.
Rossetti werd thuis door haar moeder en vader opgevoed met religieuze werken, klassiekers, sprookjes en romans. Rossetti genoot van het werk van Keats, Scott, Ann Radcliffe en Matthew Lewis. De invloed van het werk van Dante Alighieri, Petrarca en andere Italiaanse schrijvers vulde het huis en beïnvloedde Rossetti”s latere schrijven. Hun huishouden stond open voor bezoekende Italiaanse geleerden, kunstenaars en revolutionairen. De familiehuizen in Bloomsbury op 38 en later 50 Charlotte Street lagen binnen het bereik van Madame Tussauds, de London Zoo en het pas geopende Regent”s Park, dat zij regelmatig bezocht. In tegenstelling tot haar ouders was Rossetti een Londens kind en schijnbaar een gelukkig kind.
In de jaren 1840 kreeg Rossetti”s familie te maken met financiële problemen als gevolg van een verslechtering van de lichamelijke en geestelijke gezondheid van haar vader. In 1843 werd bij hem een hardnekkige bronchitis, mogelijk tuberculose, geconstateerd en dreigde hij zijn gezichtsvermogen te verliezen. Hij gaf zijn baan als leraar aan King”s College op en hoewel hij nog elf jaar leefde, leed hij aan depressies en werd hij nooit meer lichamelijk gezond. Rossetti”s moeder ging lesgeven om het gezin te onderhouden en Maria werd een inwonende gouvernante, een vooruitzicht dat Christina Rossetti vreesde. In die tijd werkte haar broer William voor de accijnsdienst en zat Gabriel op de kunstacademie, waardoor Christina thuis steeds meer geïsoleerd raakte. Toen ze 14 was, kreeg ze een zenuwinzinking en verliet de school. Daarna volgden periodes van depressie en ziektes. In deze periode werden zij, haar moeder en haar zuster opgenomen in de Anglo-Katholieke beweging die zich ontwikkelde in de Church of England. Religieuze toewijding ging een belangrijke rol spelen in haar leven.
In haar late tienerjaren verloofde Rossetti zich met de schilder James Collinson, de eerste van drie huwelijkskandidaten. Hij was, net als haar broers Dante en William, een van de oprichters van de avant-garde prerafaëlitische broederschap, opgericht in 1848. De verloving eindigde in 1850 toen hij terugkeerde tot het katholicisme. In 1853, toen de familie financiële moeilijkheden had, hielp Christina haar moeder een school te houden in Fromefield, Frome, maar die werd geen succes. Een gedenkplaat markeert het huis. In 1854 keerde het paar terug naar Londen, waar Christina”s vader overleed. Later kreeg ze een relatie met de taalkundige Charles Cayley, maar ze weigerde met hem te trouwen, ook om religieuze redenen. Een derde aanbod kwam van de schilder John Brett, die zij eveneens afwees.
Rossetti zat voor verschillende schilderijen van Dante Gabriel Rossetti. In 1848 zat zij voor de Maagd Maria in zijn eerste voltooide olieverfschilderij, The Girlhood of Mary Virgin, en het eerste werk dat hij insigneerde met de initialen “PRB”, waarvan later werd onthuld dat het stond voor de Pre-Raphaelite Brotherhood. Het jaar daarop stond zij model voor zijn afbeelding van de Annunciatie, Ecce Ancilla Domini. Een regel uit haar gedicht “Wie zal mij verlossen?” inspireerde een schilderij van Fernand Khnopff genaamd I lock my door upon myself. In 1849 werd zij opnieuw ernstig ziek door depressies, en rond 1857 had zij een grote religieuze crisis.
Vanaf 1842 begon Rossetti haar gedichten uit te schrijven en te dateren. De meeste daarvan imiteerden haar favoriete dichters. In 1847 begon ze te experimenteren met versvormen als sonnetten, hymnen en balladen, terwijl ze verhalen putte uit de Bijbel, volksverhalen en het leven van heiligen. Haar vroege stukken mediteren vaak over dood en verlies in de Romantische traditie. Haar eerste twee gepubliceerde gedichten waren “Death”s Chill Between” en “Heart”s Chill Between”, in het Athenaeum tijdschrift in 1848. Zij gebruikte het pseudoniem “Ellen Alleyne” in het literaire tijdschrift The Germ, dat van januari tot april 1850 door de Pre-Raphaelieten werd uitgegeven en door haar broer William werd geredigeerd. Dit markeerde het begin van haar openbare carrière.
Rossetti”s meer kritische beschouwingen over de artistieke beweging die haar broer was begonnen, kwamen tot uiting in een gedicht uit 1856 “In the Artist”s Studio”. Hier reflecteert ze op het zien van meerdere schilderijen van hetzelfde model. Voor Rossetti begint de geïdealiseerde visie van de kunstenaar op het karakter van het model zijn werk te overweldigen, totdat “elk doek betekent
Rossetti”s eerste bundel, Goblin Market and Other Poems, verscheen in 1862, toen ze 31 was. Ze werd alom geprezen door critici, die haar de belangrijkste vrouwelijke dichteres van die tijd noemden. Ze werd geprezen door Gerard Manley Hopkins, Algernon Swinburne en Tennyson, en bij de dood van Elizabeth Barrett Browning in 1861 werd ze tot haar natuurlijke opvolgster benoemd. Het titelgedicht, een van haar bekendste, gaat ogenschijnlijk over de tegenslagen van twee zussen met kobolden, maar critici hebben het op verschillende manieren gezien als een allegorie van verleiding en verlossing, een commentaar op Victoriaanse genderrollen en vrouwelijke macht, en een werk van erotisch verlangen en sociale verlossing.
Rossetti werkte in 1859-1870 vrijwillig in het liefdadigheidshuis St Mary Magdalene in Highgate, een opvanghuis voor ex-prostituees. Er wordt gesuggereerd dat Goblin Market geïnspireerd zou kunnen zijn door “gevallen vrouwen” die zij leerde kennen. Er zijn parallellen met The Rime of the Ancient Mariner van Samuel Taylor Coleridge wat betreft religieuze thema”s als verleiding, zonde en verlossing door plaatsvervangend lijden. Swinburne droeg in 1883 A Century of Roundels op aan Rossetti, omdat zij in een aantal gedichten, bijvoorbeeld in Wife to Husband, zijn roundelvorm overnam. Ze was ambivalent over het vrouwenkiesrecht, maar velen hebben feministische thema”s in haar werk gevonden. Ze verzette zich tegen de slavernij in de Verenigde Staten, tegen de wreedheid jegens dieren in de overheersende vivisectie, en tegen de uitbuiting van meisjes in de minderjarige prostitutie.
Rossetti onderhield een brede kring van vrienden en correspondenten. Ze bleef de rest van haar leven schrijven en publiceren, voornamelijk devotioneel werk en kinderpoëzie. In 1892 schreef zij The Face of the Deep, een boek met toegewijd proza, en in 1893 zag zij toe op een uitgebreide uitgave van Sing-Song.
In haar latere decennia leed Rossetti aan een vorm van hyperthyreoïdie – de ziekte van Graves – die in 1872 werd vastgesteld en begin jaren 1870 een bijna fatale aanval kreeg. In 1893 kreeg ze borstkanker. De tumor werd verwijderd, maar in september 1894 kwam het terug.
Christina Rossetti stierf op 29 december 1894 en werd op nieuwjaarsdag 1895 begraven in het familiegraf aan de westzijde van Highgate Cemetery. Daar werd zij bijgezet bij haar vader, moeder en Elizabeth Siddal, de echtgenote van haar broer Dante Gabriel. Haar broer William werd daar ook begraven in 1919, evenals de as van vier volgende familieleden.
Op de gevel van 30 Torrington Square, Bloomsbury, is een stenen gedenksteen aangebracht die haar laatste woonplaats, waar zij stierf, aangeeft.
Rossetti”s populariteit kwam tijdens haar leven niet in de buurt van die van haar tijdgenoot Elizabeth Barrett Browning, maar haar aanzien bleef sterk na haar dood. Haar populariteit nam af in het begin van de 20e eeuw in het kielzog van het Modernisme, maar geleerden begonnen Freudiaanse thema”s in haar werk te onderzoeken, zoals religieuze en seksuele onderdrukking, en reikten naar persoonlijke, biografische interpretaties van haar poëzie. Academici die haar werk in de jaren 1970 bestudeerden, keken verder dan de lyrische zoetheid naar haar beheersing van prosodie en versificatie. Feministen beschouwden haar als symbool van een beperkt vrouwelijk genie en als een leider onder de 19e-eeuwse dichters. Haar geschriften hadden een sterke invloed op schrijvers als Ford Madox Ford, Virginia Woolf, Gerard Manley Hopkins, Elizabeth Jennings en Philip Larkin. De criticus Basil de Sélincourt noemde haar “zonder twijfel onze grootste vrouwelijke dichteres… onvergelijkbaar onze grootste vakvrouw… waarschijnlijk bij de eerste twaalf van de meesters van het Engelse vers”.
Rossetti”s kerstgedicht “In the Bleak Midwinter” kreeg na haar dood grote bekendheid in de Engelstalige wereld, toen het als kerstlied werd getoonzet door Gustav Holst en later door Harold Darke. Haar gedicht “Love Came Down at Christmas” (1885) is ook op grote schaal bewerkt als kerstlied.
Britse componisten die openstonden voor Rossetti”s verzen waren onder meer Alexander Mackenzie (Three Songs, Op. 17, 1878), Frederick Cowen, Samuel Coleridge-Taylor (Six Sorrow Songs, Op. 57, 1904), Hubert Parry, Hope Squire, In 1918 zette John Ireland acht gedichten uit haar Sing-Song: A Nursery Rhyme Book op muziek in zijn liederencyclus Mother and Child. Het gedicht “Song” was een inspiratiebron voor Bear McCreary”s compositie When I Am Dead, gepubliceerd in 2015. Twee van Rossetti”s gedichten, “Where Sunless Rivers Weep” en “Weeping Willow”, werden door Barbara Arens op muziek gezet in haar All Beautiful & Splendid Things: 12 + 1 Piano Songs on Poems by Women (2017, Editions Musica Ferrum). Rossetti”s “Love is Like a Rose” werd op muziek gezet door Constance Cochnower Virtue; “Love Me, I Love You,” werd op muziek gezet door Hanna Vollenhoven; en “Song of the Dawn” werd op muziek gezet door Elise Fellows White.
In 2000 werd, als een van de vele Millennium-projecten in het hele land, een gedichtensteen geplaatst op wat eens het terrein was van North Hill House in Frome. Aan de ene kant staat een fragment uit haar gedicht, “What Good Shall My Life Do Me”: “Liefde verlicht de zon: liefde door het donker
In 2011 was Rossetti het onderwerp van een Radio 4 programma, In Our Time.
De titel van J. K. Rowling”s roman The Cuckoo”s Calling (2013) volgt een regel uit Rossetti”s gedicht A Dirge.
Christina Rossetti wordt op 27 april herdacht in de kalender van de Church of England.
Lees ook: biografieen – Maximiliaan van Mexico
Bronnen
Bronnen
