Claude Adrien Helvétius
gigatos | december 21, 2021
Samenvatting
Claude-Adrien Helvétius (kloʊd adriˈɑ̃ ɛlveɪˈsyüs), eigenlijk in de niet-gelatiniseerde vorm Claude-Adrien Schweitzer († 26 december 1771 in Parijs of op zijn landgoed Château de Voré) was een Franse filosoof van het Verlichtings-sensualisme en materialisme. Hij was de echtgenoot van de salonnière Anne-Catherine de Ligniville Helvétius.
Lees ook: biografieen – Jesse Owens
Oorsprong en jeugd
Zijn overgrootvader Johann Friedrich Helvétius (1630-1709) kwam oorspronkelijk uit Köthen (Anhalt). Hij had rond 1649 in Harderwijk medicijnen gestudeerd en werd later lijfarts van Willem III. (Oranje). Zijn zoon Jean Adrien Helvétius (1662-1727) was ook arts. Hij ging naar Parijs. Zijn zoon Jean Claude Adrien Helvétius (1685-1755), de vader van Claude-Adrien, klom op tot lijfarts van de koningin. Dit verzekerde de familie van de opkomst in de heersende kringen van de absolutistische feodale maatschappij. De moeder van Claude-Adrien was Geneviève Noëlle de Carvoisin (1690-1767).
Als enige zoon van zijn ouders werd Claude, geboren in 1715, verzorgd en vertroeteld. De denkers van de Verlichting – Fontenelle en Voltaire – wedijverden om het mentorschap van deze vroegrijpe, briljant begaafde, veelbelovende jongeling. Als stralende verschijning en danser zonder weerga, zwelgde hij door zijn jeugd in een roes van zinnen, maar trachtte tegelijkertijd aansluiting te vinden bij het intellectuele leven. In de tijd dat Helvétius nog als jezuïet naar school ging, zou hij op een avond in de grand opera verschenen zijn onder het masker van een beroemde solodanseres. Deze stoutmoedige escapade verraadt de zekerheid en het onwankelbare zelfbesef van een jeugd die zowel door de natuur als door het lot is verwend.
Claude-Adrien Helvétius was een regelmatige bezoeker van de zaterdagse discussiegroep van de Club de l”Entresol, die was opgericht door Pierre-Joseph Alary (1689-1770) en Charles Irénée Castel de Saint-Pierre en die van 1720 (resp. 1724) tot 1731 plaatsvond in het tussenappartement aan de Place Vendôme in Parijs van Charles-Jean-François Hénault (1685-1770).
Vanaf augustus 1751 was hij gehuwd met Anne-Catherine de Ligniville Helvétius, wiens ouders Jean Jacques de Ligniville d”Autricourt (1694-1769) en Charlotte de Soreau (ca. 1700-1762) waren. Claude-Adrien Helvétius en Anne-Catherine de Ligniville hadden twee kinderen: Elisabeth-Charlotte en Geneviève-Adelaide (1754-1817).
De dagboeken, die pas in 1907 werden gepubliceerd, geven een diep inzicht in dit jeugdige tijdperk. “Uit hen spreekt de cultus van een vurige sensualiteit weerspiegeld in mythologische vergelijkingen en beelden.” (Werner Krauss)
Bernard le Bovier de Fontenelle bleef van grote invloed op Helvétius” verdere ontwikkeling. Door hem kreeg Helvétius al vroeg kennis van John Locke”s Attempt on the Human Mind en de esthetische geschriften van Abbé Dubos. Extreme tolerantie in erotische zaken kenmerkt Helvétius” hoofdwerk De l”esprit (Over de Geest).
Lees ook: biografieen – Takeda Shingen
Huurder van de Generale Belasting en Kamerheer van de Koningin
Helvétius was voorbestemd voor het financiële beroep door zijn vader, die hem het ambt van hoofdbelastingpachter, Ferme générale, kocht, dat hij in 1738 op 23-jarige leeftijd aanvaardde. “Het ambt bracht zoveel op dat Helvétius het zich kon veroorloven om op 36-jarige leeftijd afstand te doen van de troon en zich als landheer terug te trekken op zijn Voré landgoederen.” (Werner Krauss). Ook na zijn aftreden onderhield Helvétius contacten met de hoogste kringen door kamerheer van de koningin te worden.
Lees ook: biografieen – Paul Gauguin
Protagonist van de Verlichting, huwelijk
Het grootste deel van zijn tijd wijdde hij echter aan zijn studie. Hij stond in nauw contact met andere denkers van de Verlichting, zoals Jean Baptiste le Rond d”Alembert, Denis Diderot, Paul Heinrich Dietrich von Holbach en was een regelmatige gast op het kasteel de la Brède van Charles de Secondat, Baron de Montesquieu.
In de salon van de markiezin van Deffand ontmoette hij haar nicht Anne-Catherine de Ligniville. Zij trouwden in 1751 en Minette, zoals Anne-Catherine werd genoemd, beheerde na haar dood bijna 50 jaar lang de vroegere salon van haar tante, die later bekend werd als de cercle d”Auteuil (kring van Auteuil), waar de groten van die tijd kwamen.
Lees ook: biografieen – Audrey Hepburn
Later leven
Helvétius slaagde erin zijn goede relaties met het hof te behouden. In 1764 maakte hij een reis naar Engeland en – op officiële missie – naar Pruisen, waar hij een eervol onthaal vond aan het hof van Frederik II. Frankrijk en Pruisen waren vijanden sinds de Zevenjarige Oorlog, maar de Franse regering wilde zoeken naar manieren om de betrekkingen te verbeteren.
Na zijn terugkeer woonde Helvétius in Parijs, waar hij op 26 december 1771 overleed. Kort voor zijn dood was de met hem bevriende eerste minister Étienne-François de Choiseul in december 1770 ontslagen.
Tot aan de dood van Helvétius in 1771 was Paul Henri Thiry d”Holbach niet alleen een regelmatige gast in Helvétius” residentie in het kasteel van Voré (Collines des Perches, Loir-et-Cher) of in zijn Parijse stadsappartement in de rue Sainte-Anne, maar waren de twee ook levenslang bevriend.
Samen met Jérôme Lalande vatte Helvétius het plan op om een filosofenhuis te stichten, maar hij heeft de “Neuf Sœurs” niet meer mogen meemaken. Na zijn dood werd Madame Helvétius grootmeester van de vrouwenloge die eraan verbonden was. Deze vrijmetselaars vierden hun eerste twee “Johannisfeste” in 1776 en 1777 in het park van het huis in Auteuil. Voltaire schreef in zijn Dictionnaire philosophique over Helvétius: “Ik hield van de schrijver van Esprit.” Toen Voltaire op 7 april 1778 in deze loge werd opgenomen, kreeg hij als teken van bijzondere eer de vrijmetselaarskleding van Helvétius aan.
Lees ook: biografieen – Maxentius
Epistemologie
Helvétius is een uitgesproken sensualist en materialist, sterk beïnvloed door John Locke. Hij voert alle ideeën terug tot de indruk van uitwendige voorwerpen op de zintuigen van de individuele mens. Helvétius gaat uit van de gevoeligheid van materie. Hij had grote moeite met het verklaren van de overgang van levenloze naar levende materie.
Lees ook: biografieen – Georgia O’Keeffe
Ethiek
Alle activiteit komt voort uit aangeboren eigenliefde, het streven naar zinnelijk genot en het verafschuwen van zinnelijk ongenoegen. Het nut bepaalt de waarde van handelingen; maar aangezien nut en schade relatieve begrippen zijn, zijn er niet noodzakelijk goede of slechte handelingen. De verlichte egoïst erkent dat het geluk van allen de voorwaarde is voor zijn persoonlijk geluk.
Lees ook: biografieen – Maria Montessori
Politieke theorie
De Verlichtingsfilosoof Helvétius gaat uit van de fundamentele gelijkheid van alle mensen en verwierp dus niet alleen alle pretenties van de adel, maar pleitte ook voor gelijke rechten voor de vrouw. Hoewel hij het recht op eigendom erkent, gaat hij verder dan de intellectuele voorbereiding van de burgerlijke maatschappij. Hij trachtte de ongelijkheid te beperken door een strikt erfrecht.
Lees ook: biografieen – Boris Jeltsin
Religie
Helvétius bepleit een rigoureus atheïsme. Het geloof in God en de ziel is het resultaat van het menselijk onvermogen om de wetten van de natuur te begrijpen. Religie, vooral katholieke religie, houdt mensen opzettelijk in deze staat van onwetendheid omwille van overheersing. In tegenstelling tot veel van zijn tijdgenoten ziet Helvétius religie niet als een factor van stabiliteit, maar als een bedreiging van de politieke orde. Het opschrift van het tweede hoofdstuk van de zevende afdeling van zijn werk Van de mens… luidt: “Van de godsdienstige geest die de geest van de wetgeving vernietigt”. Helvétius ziet de oorzaak van deze vernietigende werking in het “belang van de priester”: “Een luie staat is ambitieus: hij wil rijk en machtig zijn en kan dat alleen worden door het ambtelijk apparaat van zijn gezag te beroven en de volkeren van hun bezit. Om deze beide dingen te verkrijgen, baseerden de priesters hun godsdienst op een openbaring en verklaarden zij zich tot de uitleggers daarvan. Als men de uitlegger is van een wet, dan verandert men die om zichzelf aan te passen. Zo wordt men, op den duur, de auteur ervan.” Ondanks deze en vele soortgelijke uitspraken beantwoordt Helvétius de vraag naar de oorsprong van alle godsdienst niet precies met een theorie van priesterbedrog; hij verklaart de godsdienst voor zichzelf uit het streven naar geluk van de mens. In vele hoofdstukken van zijn werk toont Helvétius zich een tegenstander van alle religieuze onverdraagzaamheid en een voorvechter van verdraagzaamheid in de wetgeving van de burgerlijke staat.
De marginale aantekeningen van Jean-Jacques Rousseau op zijn exemplaar van De l”esprit zijn bewaard gebleven. Vanwege de vervolgingen waaraan Helvétius was blootgesteld, onthield Rousseau zich van openbare kritiek. Zonder Helvétius” naam te noemen, behandelde hij hem in Émile. In het bijzonder ontkende Rousseau dat het oordeel aan de waarneming kan worden toegeschreven.
Denis Diderot verwierp de reductie van alle verschillen in begaafdheid tot opvoeding en milieu.
Tijdens de Franse Revolutie waren de revolutionairen verdeeld in atheïsten en deïsten. De vrome Maximilien de Robespierre zorgde ervoor dat het borstbeeld van Helvétius, dat in Versailles stond, werd vernietigd.
De vroege communist François Noël Babeuf bestudeerde Helvétius in de gevangenis in 1795. Het belang van Helvétius voor het utopisch socialisme werd reeds erkend door Karl Grün (Die soziale Bewegung in Frankreich und Belgien. Darmstadt 1845).
Onder de literaire figuren van de 19e eeuw werd Stendhal het sterkst beïnvloed door Helvétius.
In de Duitse Ideologie hebben Marx en Engels getracht te rechtvaardigen waarom de “theorie van nut en uitbuiting” van Helvétius en Holbach geen direct economisch karakter had, maar veeleer de status van een filosofische theorie. Bij de marxisten heeft vooral Georgi Valentinovitsj Plechanov zich intensief met Helvétius beziggehouden. In 1896 verscheen zijn studie Holbach, Helvétius en Marx. De voorkeur van Russische marxisten voor de Franse materialisten van de 18e eeuw kan, zoals Anton Pannekoek in Lenin als filosoof opmerkt, worden teruggevoerd op vergelijkbare sociale omstandigheden. Ook in Rusland was de confrontatie met het feodalisme nog steeds een dringende taak.
In januari 1764 werd hij toegelaten als buitenlands lid van de Pruisische Academie van Wetenschappen.
Bronnen
