Constantijn I van Griekenland
gigatos | december 21, 2021
Samenvatting
Constantijn I van Griekenland (Modern Grieks: Κωνσταντίνος Αʹ της Ελλάδας Konstantínos I tis Elládas) of, soms, Constantijn XII, werd geboren op 2 augustus 1868 in Athene, Griekenland, en stierf op 11 januari 1923 in Palermo, Italië. Hij behoorde tot het Huis Glücksburg en was de derde heerser van het moderne Griekenland. Hij regeerde van 1913 tot 1917 en vervolgens van 1920 tot 1922, met de titel Koning der Hellenen.
Als eerste in Griekenland geboren troonopvolger volgde Constantijn al op zeer jonge leeftijd een militaire opleiding, eerst in zijn land en daarna in Duitsland, waardoor hij belangrijke posten in het Griekse leger bekleedde. In 1897 was hij opperbevelhebber tijdens de eerste Grieks-Turkse oorlog, en het was grotendeels zijn verdienste dat de Griekse publieke opinie hem de bittere nationale nederlaag verweet. Omdat hij binnen het leger zeer impopulair was geworden, moest Constantijn na de “Goudi-coup” van 1909 zijn functie neerleggen en Griekenland voor enige tijd verlaten. Zijn ballingschap was echter tijdelijk en hij werd in 1911 door Eerste Minister Eleftherios Venizelos weer tot opperbevelhebber benoemd. Na de reorganisatie van het leger voerde de kroonprins de strijdkrachten van zijn land aan in de twee Balkanoorlogen van 1912-1913 en nam deel aan de verovering van Thessaloniki, Macedonië en een deel van Epirus. Terwijl het Helleense koninkrijk in omvang en bevolking verdubbelde, werd koning George I op 18 maart 1913 vermoord en volgde Constantijn hem op de troon op.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog ontstonden er spanningen tussen Constantijn I en zijn Eerste Minister Eleftherios Venizelos over de deelname van Griekenland aan het conflict aan de kant van de Triple Entente. In 1915 dwong de koning Venizelos zijn ambt neer te leggen, wat het “nationaal schisma” veroorzaakte. Uiteindelijk werd Constantijn I in 1917 tot aftreden gedwongen, nadat de Geallieerden hadden gedreigd Athene te bombarderen. Hij liet de troon na aan zijn tweede zoon, Alexander I, en verhuisde met zijn vrouw en hun andere kinderen naar Zwitserland. Maar na de onverwachte dood van de jonge koning bracht de nederlaag van Venizelos in de parlementsverkiezingen van 1920 en een plebisciet Constantijn opnieuw aan de macht. De militaire mislukking van Griekenland tegen Turkije in 1919-1922 leidde er echter toe dat de koning in 1922 definitief afstand deed van de troon en in ballingschap ging in Italië, waar hij enkele maanden later stierf. Zijn oudste zoon, George II, volgde hem korte tijd op voordat hij op zijn beurt afstand deed van de kroon.
Constantijn I is de oudste zoon van koning George I van Griekenland (1845-1913) en zijn vrouw groothertogin Olga Constantinovna van Rusland (1851-1926). Via zijn vader is hij dus de kleinzoon van koning Christian IX van Denemarken (1818-1906), bijgenaamd de “schoonvader van Europa”, terwijl hij via zijn moeder afstamt van groothertog Constantijn Nikolajevitsj van Rusland (1827-1892) en diens echtgenote prinses Alexandra van Saksen-Altenburg (1830-1911).
Via koningin Olga is Constantijn ook een verre afstammeling van de Byzantijnse keizer Alexius III Angel (1195-1203) en zijn echtgenote, keizerin Euphrosyne Doukaina Kamatera (ca. 1155-1211).
Op 27 oktober 1889 trouwde Constantijn in Athene met Prinses Sophie van Pruisen (1870-1932), de dochter van Keizer Frederik III van Duitsland (1831-1888) en zijn echtgenote, Prinses Royal Victoria van het Verenigd Koninkrijk (1840-1901). Via haar moeder is Sophie dus een kleindochter van koningin Victoria van het Verenigd Koninkrijk (1819-1901), bijgenaamd de “Grootmoeder van Europa”.
Uit de verbintenis van Constantijn en Sophie werden zes kinderen geboren:
Lees ook: biografieen – Attila de Hun
Kindertijd
De prins, die slechts tien maanden na het huwelijk van zijn ouders werd geboren, heeft de eer het eerste lid van de koninklijke familie te zijn dat in Griekenland werd geboren. Bij zijn doop op 3 september 1868 kreeg hij de naam Constantijn ter ere van zijn grootvader van moederszijde, groothertog Constantijn Nikolajevitsj van Rusland, maar ook als verwijzing naar de keizers die in de Middeleeuwen over Byzantium heersten. Het was echter onder de bijnaam “Tino” dat de prins zijn hele leven bekend stond in zijn familie. Ondanks de vreugde die gepaard ging met de doop van het kind, was de plechtigheid ook de aanleiding tot een controverse tussen het Parlement en de Kroon. George I besloot van de gebeurtenis gebruik te maken om zijn zoon de titel van “Hertog van Sparta” te verlenen, hetgeen sommige leden van het Parlement onverenigbaar achtten met de grondwet. Na lange debatten werd de titel uiteindelijk op 29 september 1868 door het Parlement goedgekeurd.
Overeenkomstig de Griekse aspiraties werden Constantijn en zijn broers en zusters opgevoed in het orthodoxe geloof, dat niet dat van hun vader was, die na zijn verkiezing tot de troon luthers bleef. De prins bracht een gelukkige jeugd door tussen het koninklijk paleis op het Sýntagmaplein in Athene en het paleis van Tatoi aan de voet van de berg Parnes. Koning George I en Koningin Olga bleken zorgzame ouders te zijn voor Constantijn en zijn broers en zussen, en de koning vergezelde zijn kinderen vaak bij hun spelletjes. Met zijn ouders en verpleegsters sprak Constantijn Engels, maar Grieks was de taal die hij gebruikte in de klas en met zijn jongere broers en zussen. Koning George I stond erop dat zijn kinderen de taal van hun volk perfect beheersten. Hij placht tot zijn nakomelingen te zeggen: “Vergeet nooit dat jullie vreemdelingen onder de Grieken zijn, en zorg ervoor dat zij het zich nooit herinneren.
De koninklijke familie hield van archeologie en Constantijn vergezelde zijn vader regelmatig naar de opgravingen op de Akropolis in de jaren 1880. Als tiener kreeg de prins de eretitel van “President van de Griekse Archeologische Vereniging”. Na de zondagse lunch gingen de jonge Constantijn en zijn gezin vaak naar Phaleros om bij het water te wandelen. Zij namen de door paarden getrokken omnibus die langs het paleis op het Sýntagmaplein reed en waarin een coupé voor hen was gereserveerd. De omnibus stopt, de trompetten van het paleis klinken en de koninklijke familie stapt snel uit, zogezegd om te laten zien dat zij de andere passagiers niet te lang willen laten wachten. Deze houding bracht de vorsten dichter bij de bevolking en droeg in grote mate bij tot het behoud van hun soms wankele populariteit.
In Athene begint de dag van de jonge Constantijn en zijn broers en zussen om zes uur met een koud bad. Na een eerste ontbijt volgen zij lessen van zeven tot half tien en hebben dan een tweede ontbijt, samen met hun vader en eventuele familieleden van de koninklijke familie die in Griekenland aanwezig zijn. De lessen worden hervat van tien uur tot twaalf uur ”s middags, wanneer de kinderen naar de tuinen van het paleis gaan voor lichamelijke opvoeding en gymnastiekoefeningen. De lunch werd gebruikt met de familie, en daarna hervatten de kinderen de lessen van 14.00 tot 16.00 uur. Uiteindelijk, om 19.30 uur, gaan ze naar bed. Constantijn volgde dit ritme tot zijn veertiende jaar en mocht toen met zijn ouders mee-eten voordat hij om precies 22.00 uur naar bed ging.
De opvoeding van Constantijn en zijn broers is in handen van drie buitenlandse docenten: Dr. Lüders, een Pruis, Monsieur Brissot, een Fransman, en Mister Dixon, een Engelsman. Met hen versterkt de prins zijn kennis van vreemde talen en legt hij de eerste grondslagen van zijn opvoeding. Het waren echter de beste Griekse academici van zijn tijd die zijn opvoeding voltooiden: Ioánnis Pandazídis onderwees hem in de Griekse literatuur, Vasílios Lákon in wiskunde en natuurkunde en Konstantínos Paparrigópoulos in geschiedenis, gezien door het prisma van de “Grote Idee” (d.w.z. de wens om alle Grieken in één staat te verenigen). Constantijn was echter in de eerste plaats voorbestemd voor het militaire commando en werd al op jonge leeftijd bij het leger ingelijfd. Vanaf 30 oktober 1882 ging de jongen twee keer per week naar de Militaire Academie in Piraeus, waar hij voor het eerst het genoegen had zich te vermengen met andere jongens van zijn leeftijd. De prins diende toen in de 1e infanterie divisie.
Lees ook: biografieen – Guglielmo Marconi
Eerste officiële taken
In 1884 was Constantijn zestien jaar oud en officieel meerderjarig verklaard. Overeenkomstig de grondwet werd hij tot diadoch, d.w.z. troonopvolger, benoemd. Hoewel hij altijd als de wettige opvolger van zijn vader was beschouwd, was dit de eerste keer dat hij zich zo onderscheidde van zijn jongere broers.
Desondanks werd Constantijn grotendeels uitgesloten van het Griekse politieke leven en zijn vader gaf hem geen officiële positie binnen het koninkrijk. Toen hij zijn studies voltooid had, werd in een wet bepaald dat hij als regent moest optreden wanneer de koning in het buitenland was, maar voor het overige werd hij uitgesloten van staatszaken. George I bleef zijn kinderen behandelen alsof zij minderjarig waren en had weinig vertrouwen in de politieke capaciteiten van zijn oudste zoon, wat al vroeg in zijn regeerperiode belangrijke gevolgen had.
Enige tijd nadat hij meerderjarig was verklaard, ging Constantijn met Dr. Lüders mee om zijn opleiding in Duitsland te voltooien, waar hij twee volle jaren doorbracht. Hij diende in de Pruisische Garde, nam paardrijlessen in Hannover en studeerde politieke wetenschappen aan de universiteiten van Heidelberg en Leipzig. In Heidelberg woonde de diadoch in een residentie waar hij een kamer deelde met zijn volle neef, de hertog van Clarence, en de twee jongemannen kregen een hechte band. Maar in tegenstelling tot de Engelse prins, die indolent was en niet erg leergierig, was Constantijn ijverig in zijn studies en deed hij het goed op school in Duitsland.
Aan het hof van Hohenzollern in Berlijn treft de diadoch prinses Sophie van Pruisen aan, die hij reeds enkele jaren eerder in Marlborough House heeft ontmoet, in het huis van haar oom de prins van Wales. De twee jonge mensen werden al snel verliefd en verloofden zich officieel op 3 september 1888. Hun relatie werd echter afgekeurd door Sophies oudere broer, de Kronprinz en latere keizer Wilhelm, en zijn vrouw. Zelfs binnen de Griekse koninklijke familie werd de relatie tussen de twee jongelui niet unaniem goedgekeurd. Koningin Olga toonde haar terughoudendheid ten aanzien van de voorgestelde verbintenis: de Pruisische prinses was protestants en de koningin had liever gezien dat de troonopvolger zou trouwen met een orthodoxe vrouw. Ondanks de moeilijkheden verloofden Constantijn en Sophie zich en hun huwelijk was gepland voor oktober 1889 in Athene.
Op 27 oktober 1889 werden Constantijn en Sophie in Athene in de echt verbonden in twee religieuze ceremonies, de ene openbaar en orthodox, de andere privé en protestants. De Lutherse dienst vond plaats in de privékapel van Koning George I, terwijl de Orthodoxe ceremonie werd gehouden in de kathedraal van de stad. Constantijn”s getuigen waren zijn broers George en Nicholas en zijn neef de Tsarevitsj van Rusland; Sophie”s getuigen waren haar broer Henry en haar neven Albert Victor en George van Wales. Het huwelijk werd met veel pracht en praal gevierd, met een groot vuurwerk op de Akropolis en het Champ-de-Mars. Op het Sýntagmaplein werden perrons opgericht zodat het publiek de processie tussen het Koninklijk Paleis en de kathedraal beter kon bewonderen. De festiviteiten in Athene werden bijgewoond door vertegenwoordigers van alle Europese vorstenhuizen en Willem II van Duitsland, Christian IX van Denemarken, en de toekomstige Edward VII van het Verenigd Koninkrijk en Nicolaas II van Rusland waren eregasten. Er waren echter zoveel gasten in de Griekse hoofdstad dat koning George I enkele leden van de high society moest vragen hem hun paleizen te lenen om iedereen te kunnen ontvangen.
In Athene betrekken Constantijn en Sophie een kleine villa aan de Kifissías Laan in afwachting van de bouw van het paleis van de diadoch door de Griekse staat. Zij lieten ook een ander huis bouwen op het koninklijk domein van Tatoi, omdat George I weigerde het hoofdpaleis te laten renoveren. Het prinselijk paar leidde een eenvoudig leven, ver verwijderd van het protocol van andere Europese hoven. Onder vier ogen communiceerden Constantijn en Sophie in het Engels en het was hoofdzakelijk in deze taal dat zij de zes kinderen opvoedden die zij spoedig ter wereld brachten (zie boven). De relatie van het prinselijk paar is harmonieus. Constantijn was echter niet altijd trouw aan zijn vrouw: vanaf 1912 kreeg hij een romantische relatie met gravin Paola van Ostheim, die gescheiden was van prins Hermann van Saksen-Weimar-Eisenach, en de twee onderhielden een nauwe briefwisseling tot Constantijns dood.
Elk jaar brengen de diadoch en zijn gezin enkele weken door in Engeland, waar zij de stranden van Seaford en Eastbourne bezoeken. De zomer wordt doorgebracht in Friedrichshof, in het huis van Sophies moeder, de weduwe-keizerin van Duitsland, maar ook op Korfoe en in Venetië, waar de koninklijke familie rondreist op het jacht Amphitrite.
In Griekenland waren de functies van de diadoch voornamelijk verbonden met het leger, en Constantijn”s voorliefde voor militaire zaken maakte hem nogal impopulair. De politieke klasse zag hem als een arrogante officier die de instellingen van het land verachtte en zich gedroeg als een verleider. Niettemin verkreeg Constantijn in 1890 de rang van generaal-majoor en werd hij benoemd tot commandant van het hoofdkwartier van het Helleense leger in Athene.
In januari 1895 veroorzaakte de diadoch een politiek schandaal nadat hij demonstranten die zich verzetten tegen het fiscaal beleid van de regering had toegesproken en hen had aangeraden hun eisen over te brengen aan het ministerie alvorens de Atheense strijdkrachten en gendarmerie opdracht te geven hen uiteen te drijven. Premier Charílaos Trikoúpis verzocht de vorst vervolgens zijn zoon aan te raden dergelijke interventies in het politieke leven van het land te vermijden zonder de regering daarvan vooraf in kennis te stellen. Maar George I antwoordde dat de diadoch slechts zijn militaire plichten vervulde en dat zijn houding niet politiek was. Het incident leidde tot een verhit debat in het Griekse parlement en Trikoúpis moest uiteindelijk aftreden. Bij de daaropvolgende verkiezingen werd hij door zijn tegenstanders verslagen en de nieuwe eerste minister, Theódoros Deligiánnis, maakte een einde aan de controverse om de koninklijke familie en de regering met elkaar te verzoenen.
Samen met twee van zijn broers, de prinsen George en Nicholas, nam Constantijn actief deel aan de voorbereiding van de eerste moderne Olympische Spelen en kreeg hij zelfs het voorzitterschap van het organisatiecomité. In 1895 slaagde de erfgenaam erin de Griekse zakenman en filantroop George Averoff ervan te overtuigen de restauratie van het Panatheense Stadion te financieren, waar het jaar daarop de evenementen zouden plaatsvinden.
Tijdens de Olympische Spelen van 1896 was de diadoch zeer populair, in tegenstelling tot de moeilijkheden die hij het jaar daarop ondervond. Toen bijvoorbeeld de Griekse herder Spyrídon Loúis de marathon won, sprong Constantijn met zijn broers van de tribune om de laatste meters naast de kampioen te lopen, terwijl Koning George I van de tribune opstond om hen toe te juichen en de andere toeschouwers hen een staande ovatie gaven.
In januari 1897 kwam Kreta opnieuw in opstand tegen de Ottomaanse regering en eiste deel te worden van Griekenland. In Athene eisten de aanhangers van de “Grote Idee” de tussenkomst van het Griekse koninkrijk in het conflict en onder druk van hen zonden de koning en zijn eerste minister Theódoros Deligiánnis uiteindelijk versterkingen naar de opstandelingen. Prins George, broer van de diadoch Constantijn, werd aan het hoofd van een vloot geplaatst om te voorkomen dat de marine van de Sublime Porte zou ingrijpen tegen de rebellen. Tegelijkertijd landden 1.500 Griekse soldaten op het eiland.
Constantijn werd op 26 maart benoemd tot opperbevelhebber van het leger van Thessalië en dezelfde nacht nog naar Vólos gestuurd. Hij kreeg de opdracht het Ottomaanse grondgebied binnen te dringen om Macedonië binnen te vallen. De troonopvolger was zich er echter van bewust dat de campagne onrealistisch was. Zijn troepen bestonden zeker uit veel vrijwilligers, maar het ontbrak hen aan uitrusting en training. Wat de generale staf betreft, die had geen echt strijdplan. De poging tot invasie mislukte dan ook en de Grieken werden door de Turken snel teruggedreven naar Thessalië. Het Griekse hoofdkwartier, gevestigd in de stad Larissa, werd zelfs door de Ottomanen bezet. In feite was de oorlog eind april voor de Grieken verloren en de laatste gevechten van mei bevestigden alleen maar de Turkse superioriteit.
Ondanks de tussenkomst van buitenlandse mogendheden ten gunste van Athene tijdens de vredesbesprekingen van december 1897, had de nederlaag zeer ernstige gevolgen voor het Helleense koninkrijk: het moest zijn territoriale ambities op Kreta en Macedonië opgeven en zijn grenzen in Thessalië werden rechtgetrokken ten gunste van het Ottomaanse Rijk. Griekenland moest ook oorlogsvergoedingen van bijna vier miljoen Turkse ponden betalen op een ogenblik dat de overheidsfinanciën reeds op hun dieptepunt waren.
De koninklijke familie zelf is niet ongeschonden uit het conflict gekomen. Hoewel koning George I aarzelde om zijn land in de oorlog te betrekken, werd hij nu verantwoordelijk geacht voor het fiasco dat volgde. De diadoch Constantijn werd beschouwd als de hoofdschuldige van de nederlaag en een deel van de publieke opinie eiste dat hij voor de krijgsraad zou worden gebracht. Zijn echtgenote, Prinses Sophie van Pruisen, werd ook bekritiseerd wegens de houding van haar broer, Kaiser Wilhelm II, die Turkije tijdens het conflict openlijk had gesteund. Het echtpaar verliet daarom Griekenland voor een tijdje en verhuisde naar Duitsland, naar de moeder van Sophie.
Na de oorlog van 1897 verloor de diadoch zijn status als opperbevelhebber van het leger. Een moordaanslag op Koning George I in februari 1898 herstelde echter een deel van de populariteit van de koninklijke familie en de vorst maakte van de gebeurtenis gebruik om zijn zoon weer in zijn militaire functies te herstellen. Onder de regering van Geórgios Theotókis werd Constantijn ook benoemd tot hoofd van de Griekse generale staf. Deze beslissingen veroorzaakten echter veel tandengeknars binnen het leger.
In 1908 verklaarde de regering van het autonome Kreta dat het eiland verbonden was met het Helleense koninkrijk. Uit vrees voor Turkse represailles weigerde Athene de annexatie te erkennen, maar het eiland werd de facto losgemaakt van het Ottomaanse Rijk. In Griekenland echter was de gedweeheid van de koning en de regering schokkend, vooral bij de militairen. Op 15 augustus 1909 organiseerde een groep officieren, verenigd in de “Militaire Liga” (Grieks: Στρατιωκικός Σύνδεσμος Stratiotikos Syndesmos), een staatsgreep: dit was de “Goudi-coup”. Hoewel zij zichzelf tot monarchisten verklaarden, eisten de leden van de Liga, onder leiding van Nikólaos Zorbás, onder meer dat de vorst zijn zonen uit het leger zou ontslaan. Officieel was het de bedoeling de prinsen te beschermen tegen jaloezie die zou kunnen ontstaan door hun vriendschap met bepaalde soldaten. Maar de werkelijkheid was heel anders: de officieren bleven de diadocho verantwoordelijk achten voor het trauma van 1897.
De toestand in het land was zo gespannen dat de zonen van George I gedwongen werden ontslag te nemen van hun militaire posten om hun vader de schande te besparen hen weg te moeten sturen. Ook de diadoch en zijn familie werden gedwongen Griekenland te verlaten. Prinses Sophie en haar kinderen verhuisden voor enkele maanden naar Kronberg in Duitsland. Constantijn daarentegen bleef liever in Parijs, waar zijn nonchalante houding veel kritiek uitlokte.
In december 1909 oefende kolonel Zorbás, hoofd van de Militaire Liga, druk uit op de koning om hem als hoofd van de regering te benoemen in plaats van premier Kyriakoúlis Mavromichális. George I weigerde, maar de regering moest hervormingen doorvoeren ten gunste van de militairen. De algemene staf werd gereorganiseerd en degenen die dicht bij de diadoch stonden, waaronder Ioánnis Metaxás, werden verwijderd. Ondanks deze hervormingen bleven sommige leden van de Militaire Liga zich verzetten tegen de regering om de macht te grijpen. Zij gingen naar Kreta voor een ontmoeting met de regeringsleider van het eiland, Eleftherios Venizelos, en boden hem de post van eerste minister in Athene aan. Toen Prins George van Griekenland tussen 1905 en 1909 Hoge Commissaris van het autonome Kreta was, verzette Venizelos zich heftig tegen zijn beleid en de Kretenzische leider kreeg daardoor een sterk anti-dynastisch aura. De officieren van de Liga zagen hem daarom als een natuurlijke en effectieve partner tegen Koning George I. Maar Venizelos wilde niet overkomen als de man van het leger in Griekenland en hij overtuigde de militairen om aan te dringen op nieuwe parlementsverkiezingen. In maart 1910 schreef de Griekse heerser eindelijk verkiezingen uit en Venizelos en zijn aanhangers kwamen aan de macht. Voor de koninklijke familie was dit een moeilijke tijd.
Desondanks streefde Venizelos er niet naar de Glücksburg-dynastie te verzwakken. Om te tonen dat hij het leger niet gehoorzaamde, gaf de Eerste Minister in 1911 zijn functie van chef-staf terug aan de diadocho. Onder toezicht van Constantijn en de Eerste Minister werd het Helleense leger spoedig gemoderniseerd en uitgerust, met de steun van Franse en Engelse officieren. Er werden ook nieuwe oorlogsschepen besteld door de marine. Het doel van deze modernisering was het land klaar te maken voor een nieuwe oorlog tegen het Ottomaanse Rijk.
Op 8 oktober 1912 verklaarde Montenegro de oorlog aan het Ottomaanse Rijk. Nog geen tien dagen later deden Servië, Bulgarije en Griekenland hetzelfde: de eerste Balkanoorlog brak uit.
Aan Griekse zijde speelde het conflict zich af op twee fronten: in het noordoosten van het land, in de richting van Thessalië en Macedonië, en in het noordwesten, in de richting van Epirus. De Helleense troepen, bestaande uit 120.000 man, werden daarom in twee legers verdeeld en het noordoostelijke leger werd door Constantijn gecommandeerd. Het doel van dit leger, zoals bevolen door de regering van Eleftherios Venizelos, gesteund door Koning George I, was de stad Thessaloniki te bereiken vóór de Bulgaarse strijdkrachten. Dit was een bij uitstek politieke en symbolische doelstelling, die inging tegen het sentiment van de generale staf. In feite zouden de diadoch en zijn mannen liever oprukken naar Bitola, in de huidige Republiek Macedonië. Het doel zou dan in de eerste plaats militair zijn: Bitola was het belangrijkste Turkse bolwerk in de regio en de verovering ervan zou de Ottomaanse troepen in staat stellen volledig verslagen te worden en zo wraak te nemen voor de nederlaag van 1897. Maar het doel was ook nationalistisch, want de inname van Bitola zou Griekenland de controle geven over bijna geheel Macedonië.
Na de Griekse overwinning bij Sarantáporo op 22 oktober werden de meningsverschillen tussen de generale staf en de regering duidelijk. Om van het eerste Griekse succes te profiteren, vroeg Constantijn om opnieuw naar Bitola op te trekken en zijn vader moest al zijn gezag aanwenden om hem te doen aanvaarden dat de doelstellingen van het conflict politiek en niet militair waren. De diadoch richtte al zijn wrok tegen Venizelos, die hij verweet dat hij zich met de zaken van het leger bemoeide. Ondanks alles stemde Constantijn toe, ook al hield hij rekening met de mogelijkheid dat hij zich tegen Bitola zou keren nadat hij Thessaloniki had ingenomen.
Na nog eens twintig dagen strijd kwamen de troepen van de Diadoch aan bij de poorten van Thessaloniki en omsingelden de stad. De bevelhebber van de stad en van het 3e Turkse leger, Hasan Tahsin Pasja, achtte zijn situatie onhoudbaar. Daarom vroeg hij om besprekingen te beginnen met de Griekse generale staf en ook met de Bulgaarse vertegenwoordigers, wier leger de stad met grote snelheid naderde. De Grieken gaven de Turken echter gunstiger voorwaarden en de commandant gaf zich over aan de diadoch. De Griekse troepen, aangevoerd door Constantijn en andere leden van de koninklijke familie, trokken Thessaloniki binnen op 8 november, de feestdag van haar beschermheilige, de heilige Dimitrios. De gebeurtenis gaf aanleiding tot jubelstemming onder het volk en de prinsen kregen een staande ovatie van de menigte. De overgave van Hoessein Tasjin Pasja, die in het paleis van de gouverneur symbolisch zijn zwaard aan Constantijn overhandigt, is een van de hoogtepunten van de dag.
De Helleense troepen hadden echter slechts enkele uren voorsprong op de Bulgaarse troepen, onder bevel van generaal Georgi Todorov en de prinsen Boris en Cyril. Todorov, ongelukkig met de Griekse overwinning, liet Constantijn weten dat aangezien Bulgarije en Griekenland bondgenoten waren in het conflict, hun legers gezamenlijk de Macedonische hoofdstad zouden moeten bezetten. De diadoch antwoordde dat het de Grieken waren die de overgave van Thessaloniki hadden verkregen en dat alleen zij het mochten houden. De situatie was dus zeer gespannen tussen de twee legers. Na een bezoek van koning Ferdinand I van Bulgarije aan de stad kwamen Athene en Sofia niettemin overeen de kwestie van het bezit van Thessaloniki uit te stellen tot de vredesbesprekingen, maar het waren de Griekse troepen die de stad bezetten.
Toen de stad eenmaal was veroverd, werd Constantijn de nieuwe gouverneur. In die hoedanigheid verwelkomde hij zijn vader, Koning George I, en Eerste Minister Eleftherios Venizelos in de stad op 12 november 1912. Bij deze gebeurtenis werd de koninklijke familie opnieuw bejubeld en waren er demonstraties van vreugde in de straten. De troonopvolger verloor zijn militaire doelstellingen echter niet uit het oog. Nog steeds erop gebrand Bitola in te nemen, stuurde hij zijn troepen naar Centraal-Macedonië, waar zij nieuwe overwinningen behaalden.
Op 23 januari 1913 verving prins Nicolaas Constantijn als gouverneur van Thessaloniki, terwijl deze laatste de strijd hervatte. De diadoch ging naar Epirus, waar hij generaal Konstantinos Sapountzákis verving, die er juist niet in was geslaagd Ioannina in te nemen. Gedurende de hele winter spaarde de troonopvolger zijn manschappen en munitie en pas op 5 maart hervatte hij het offensief tegen de stad. Constantijn organiseerde vervolgens een afleidingsaanval op de forten ten zuidoosten van Ioannina en een intensief artilleriebombardement in het onmiddellijke zuiden van de stad. De afleidingsmanoeuvre werkte en het grootste deel van de Griekse troepen viel vanuit het zuidwesten aan. Essad Pasja, de bevelhebber van het Osmaanse leger, zag dat hij volledig omsingeld was in het fort van Bizáni en dat het Griekse leger de hoofdstad van Epirus naderde, en stuurde officieren om te onderhandelen over zijn overgave en die van de stad. De volgende dag (6 maart) gaven de Osmanen zich onvoorwaardelijk over en trok het Griekse leger Ioannina binnen. Constantijn”s populariteit was op zijn hoogtepunt.
George I, die van de populariteit van de diadoch wilde profiteren om zijn dynastie te versterken, besloot ten gunste van hem troonsafstand te doen. Op 18 maart 1913 maakte de koning van een lunch met zijn zonen Nicholas, George en Andrew in Thessaloniki gebruik om heimelijk aan te kondigen dat hij de macht wenste te verlaten ter gelegenheid van zijn jubileum, dat in oktober zou plaatsvinden. De vorst legt uit dat hij niet langer sterk genoeg is om te blijven regeren en dat Constantijn nu de juiste leeftijd en grootte heeft om hem te vervangen.
Na de maaltijd gaat George I, zoals hij elke middag doet sinds hij in Thessaloniki is aangekomen, een wandeling maken door de straten van de stad. Hij beweegt zich bijna onbeschermd rond, zoals hij in Athene heeft gedaan sinds het begin van zijn bewind. Maar die dag wordt hij in de buurt van de Witte Toren opgewacht door een onevenwichtige man, Aléxandros Schinás genaamd, die hem met een revolver neerschiet. De vorst werd snel naar het ziekenhuis gebracht, maar was al dood toen hij daar aankwam. Kort daarna werd prins Nicolaas op de hoogte gebracht van de gebeurtenis en hij was het die het nieuws van het overlijden naar de rest van zijn familie stuurde.
Constantijn was met zijn broer Christoffel op het hoofdkwartier in Ioannina toen hij het telegram ontving waarin de dood van zijn vader en zijn nieuwe status als koning werden aangekondigd. De vorige dag hadden de twee prinsen een vreemde ervaring meegemaakt, die zij spoedig in verband zouden brengen met de dood van de vorst. Zij hadden een seance gehouden, waarbij de diadoch werd verteld dat hij beroemd en roemrijk zou worden, dat hij twee oorlogen zou winnen, maar dat hij daarna veel verdriet zou moeten lijden. De boodschap was geëindigd met de woorden “morgen” en “dood” en de twee prinsen waren met een onbehaaglijk gevoel naar bed gegaan. Zodra hij het telegram van prins Nicolaas had ontvangen, op 18 maart, vertrok Constantijn naar Athene om trouw te zweren aan de grondwet. Nadat hij de natie en het leger had toegesproken, ging de nieuwe koning aan boord van de Amphitrite met enkele leden van zijn familie en Venizelos. Daarna ging hij naar Thessaloniki, waar hij het lichaam van zijn vader ophaalde en het in Tatoi begroef.
Lees ook: biografieen – Eduard de Oudere
Koning van de Hellenen
Toen hij op de troon kwam, en ondanks het feit dat hij niet dezelfde politieke ervaring had als zijn vader, genoot Constantijn een enorm prestige onder zijn volk. Naast zijn recente militaire glorie had de nieuwe koning vele voordelen: hij was de eerste moderne heerser die in Griekenland was geboren, en de eerste die in het orthodoxe geloof was opgevoed. Hij draagt ook een zeer prestigieuze naam: die van de stichter van Constantinopel (de Romeinse keizer Constantijn I) en die van de laatste Byzantijnse keizer (Constantijn XI Palaeologus).
Maar ook al aarzelde hij niet om hierover enige tijd twijfel te zaaien, de koning weigerde voorzichtig de wil van het volk te volgen en de verwijzing naar Constantijn als de twaalfde van de naam vervaagde geleidelijk met het uitblijven van de concretisering van de “Grote Idee”, dat wil zeggen de hergroepering van alle door Grieken bewoonde gebieden in één vaderland.
Het begin van Constantijns bewind werd gemarkeerd door de vredesonderhandelingen die een einde maakten aan de eerste Balkanoorlog. Krachtens het Verdrag van Londen van 30 mei 1913 kreeg Griekenland een groot deel van Macedonië (met inbegrip van Thessaloniki, dat door de dood van George I definitief met het Helleense koninkrijk was verbonden), alsmede een deel van Epirus, Kreta en verschillende Egeïsche eilanden. De oppervlakte van het land was toen meer dan verdubbeld. Er bestond echter diepe verdeeldheid tussen de Balkan koninkrijken en Griekenland moest het hoofd bieden aan de aanspraken van de Bulgaren, die het verlies van Thessaloniki nog steeds niet hadden aanvaard.
Een maand na de ondertekening van het Verdrag van Londen, in de nacht van 29 op 30 juni 1913, viel Bulgarije zonder waarschuwing zijn voormalige Griekse en Servische bondgenoten aan. Door het verrassingseffect kon het snel de Griekse stad Nigrita innemen.
Zodra de vijandelijkheden begonnen, nam Constantijn de leiding van zijn leger over en op 30 juni voerden de Helleense strijdkrachten te land en ter zee een tegenaanval uit. Tussen 30 juni en 4 juli vonden zware gevechten plaats bij Kilkís en de Griekse troepen, onder bevel van de koning, zegevierden. Na verschillende pogingen tot een tegenaanval om de verloren posities te heroveren, gaf het 2de Bulgaarse leger de nederlaag toe en trok zich noordwaarts terug, Serres en Dráma verlatend.
Na Kilkis zette het Griekse leger zijn opmars voort en versloeg de Bulgaren opnieuw bij Dojran op 6 juli. Om een totale ramp te voorkomen, gaf de Bulgaarse generale staf opdracht tot een terugtocht van het 2de en 4de leger naar de Bulgaarse grens voor de Eerste Balkanoorlog op 7 juli. De Grieken zetten hun opmars voort, staken op 10 juli de Strymon over en namen verschillende posities in. Op 23 juli drongen zij eindelijk door op Bulgaars grondgebied, maar de volgende dag staakte Constantijn I het offensief. De Helleense troepen waren inderdaad dicht bij het breekpunt van hun communicatie- en aanvoerlijnen. Bovenal waren ze uitgeput door de gevechten en de gedwongen mars naar het noorden.
Premier Eleftherios Venizelos overwoog met de Bulgaarse regering over een wapenstilstand te onderhandelen. Hij ging naar het Griekse hoofdkwartier in Hadji Beylik om te proberen de koning ervan te overtuigen om vrede te vragen. Constantijn I wilde echter een beslissende militaire overwinning en weigerde. Tegelijkertijd organiseerden de Bulgaarse troepen zich en vielen op 29 juli opnieuw aan. Hun tegenoffensief was zo krachtig en het terrein van de Kresna-kloof zo ongunstig voor de Grieken dat de Griekse troepen de volgende dag al op de rand van totale vernietiging stonden: Constantijn en zijn leger stonden op het punt omsingeld te worden en de Griekse artillerie was niet in staat batterijen op te stellen vanwege het ongelijke terrein. De vorst stuurde daarom een telegram naar zijn eerste minister, die naar Boekarest was gegaan, waarin hij zijn falen erkende en om een wapenstilstand vroeg.
Uiteindelijk werden Constantijn I en zijn leger gered door de Bulgaarse regering, die een wapenstilstand voorstelde om haar hoofdstad te beschermen. De Griekse semi-nederlaag bij Kresna had dus weinig invloed op het algemene verloop van het conflict.
Van 30 juli tot 10 augustus 1913 werd in Boekarest, onder auspiciën van de grote mogendheden, een congres gehouden om een einde te maken aan de Tweede Balkanoorlog. Tijdens de onderhandelingen was het voornaamste probleem tussen Griekenland en Bulgarije de aanspraak van dit land op de Egeïsche Zee. De Bulgaren wilden een langer stuk van de kustlijn behouden, met inbegrip van de haven van Kavala, die Koning Constantijn I bereid was op te geven. Premier Eleftherios Venizelos was echter voorstander van een minimale oplossing en won de zaak uiteindelijk met de steun van Frankrijk en Duitsland. Het vredesverdrag, dat op 10 augustus werd ondertekend, laat Sofia dus alleen de relatief onontwikkelde zeemonding van Dedeağaç. Kavala ging terug naar Griekenland, dat zich vervolgens uitbreidde tot de oevers van de Mesta. Ook de soevereiniteit van Athene over Kreta wordt definitief erkend. Griekenland kwam uit het conflict tevoorschijn met de status van een echte mediterrane macht.
Toen hij op 5 augustus naar Athene terugkeerde, kreeg Constantijn een zeer warm onthaal van zijn volk. Geëscorteerd door de gehele Griekse vloot kwam hij aan in Phaleros aan boord van de kruiser Averoff, vergezeld door de diadoch George. De koning en zijn oudste zoon werden ontvangen door koningin Sophia en een enorme menigte die hen een staande ovatie gaf en met vlaggetjes zwaaide. De familie ging vervolgens naar het koninklijk paleis op het Sýntagmaplein, waar zij koningin Olga ontmoetten, die zich bij wijze van uitzondering uit haar rouwgewaad had omgekleed om haar zoon te ontvangen.
Na de Balkanoorlogen stond Constantijn in Griekenland zo in hoog aanzien dat de meeste van zijn onderdanen thuis een afbeelding of foto van hem hadden, die zij vroom bewaarden, als een icoon.
Onder deze omstandigheden werden de betrekkingen tussen Constantijn en zijn eerste minister Eleftherios Venizelos rustiger. De twee mannen stelden een plan op voor de wederopbouw van het land en de assimilatie van de streken die net in het koninkrijk waren opgenomen. Maar om dit beleid uit te voeren, had de Griekse regering fondsen nodig. Daarom ondernam Constantijn I een reeks diplomatieke reizen naar West-Europa om leningen voor zijn land te verkrijgen.
In de herfst van 1913 reisden de Koning, zijn echtgenote en verscheidene van hun kinderen voor drie weken naar Duitsland om er de traditionele manoeuvres van het leger bij te wonen. Het gezin kwam op 4 september in München aan en terwijl Sophie en haar jongste kinderen zich in Friedrichshof vestigden, gingen Constantijn en de diadoch door naar Berlijn. In de keizerlijke hoofdstad probeerde de koning te onderhandelen over een lening om de haven van Thessaloniki te ontwikkelen en een spoorlijn aan te leggen die Larissa met Macedonië zou verbinden. De Duitse regering, met haar grote belangen in het Ottomaanse Rijk, was echter niet gehaast om Athene bijstand te verlenen en Constantijn kon niet de middelen krijgen waarop hij had gehoopt. Desondanks deed de koning veel moeite om aangenaam te zijn voor zijn gasten, ook al had hij weinig vriendschap met Willem II.
De keizer van zijn kant trachtte de banden tussen Griekenland en Duitsland aan te halen en aldus het bezoek van zijn zwager in zijn voordeel om te buigen. Sinds zijn onafhankelijkheid was het Helleense koninkrijk grotendeels afhankelijk geweest van de “beschermende mogendheden” van het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Rusland, en Berlijn zou een breuk tussen Athene en zijn traditionele bondgenoten toejuichen. Tijdens het diner dat volgde op de militaire manoeuvres, investeerde Willem II Constantijn in de prestigieuze Orde van de Zwarte Adelaar. Bovenal gaf hij hem een Duitse veldmaarschalksstaf en benoemde hem tot kolonel van het 2e Nassau infanterieregiment. De keizer decoreerde ook zijn neef, de diadoch George, met het Grootkruis van de Orde van de Rode Adelaar. Dit wordt gevolgd door een toespraak van Wilhelm II, waarin hij eraan herinnert dat Constantijn zijn militaire opleiding in Duitsland had genoten en dat hij daarom zijn overwinningen in de Balkanoorlogen te danken had aan het Germaanse militaire systeem waarvan hij het product was. Tenslotte eindigt de keizerlijke toespraak met de verklaring dat Duitsland nu in Griekenland een sterke militaire bondgenoot had waarop het kon rekenen.
Overrompeld en gevleid door de uitspraken van zijn zwager, improviseerde Constantijn een hartelijk antwoord waarin hij sprak over zijn jarenlange opleiding in Pruisen en zijn dankbaarheid voor de ervaring die deze hem hadden gegeven. Hij wist niet dat de affaire spoedig door de pers zou worden opgeblazen en hem grote diplomatieke problemen met Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk zou bezorgen.
Aangezien Frankrijk een grote bijdrage had geleverd aan de herbewapening van Griekenland en de reorganisatie van het Griekse leger na de nederlaag van de Dertigjarige Oorlog, was de publieke opinie in Frankrijk beledigd door de toespraak van Constantijn I en door de publicatie van foto”s van de koning in het gewaad van een Duitse veldmaarschalk. In het Verenigd Koninkrijk zelf was de bevolking geschokt door wat zij zag als steun aan het beleid van de Kaiser. De Duitse pers aarzelde niet om olie op het vuur van de internationale betrekkingen te gooien door de Duits-Griekse vriendschap luidkeels te herbevestigen.
Ondanks deze moeilijkheden zetten de koning en zijn gezin hun reis voort. Alvorens zoals gepland naar Parijs te gaan, brachten zij een privé-bezoek aan Engeland, waar zij op 17 september 1913 in Eastbourne aankwamen. Constantijn wilde zijn jongste zoon, Paul, inschrijven bij de Koninklijke Marine, terwijl zijn vrouw een paar dagen vakantie wilde houden in het land waar zij zo dol op was. De koning kwam uiteindelijk alleen in Frankrijk aan op 19 september, twee dagen eerder dan oorspronkelijk gepland.
Op 21 september begaf Constantijn zich naar het Élysée, waar hij tijdens de lunch officieel werd ontvangen door Raymond Poincaré. Tijdens de toast verklaarde de President van de Republiek aan zijn gastheer dat Frankrijk “de trouwe en ware vriend zal blijven die het altijd is geweest”. Om het voorval van Berlijn uit te wissen, riep de Koning in zijn antwoord uitbundig de hulp en sympathie van Frankrijk in de Balkanoorlogen in herinnering. Niettemin was de Franse pers teleurgesteld over de koninklijke toespraak, die zij veel minder enthousiast vond dan de toespraak die in Duitsland werd gehouden. Duitse kranten maakten van de onrust gebruik om de “Franse irrationaliteit” te benadrukken.
Tijdens de rest van zijn verblijf in Parijs dineerde Constantijn I ten huize van Prins Roland Bonaparte, de vader van zijn schoonzuster Prinses Marie van Griekenland, had hij een ontmoeting met de Franse Minister van Buitenlandse Zaken Stéphen Pichon en gaf hij een interview aan de krant Le Temps waarin hij de vriendschappelijke banden tussen zijn land en Frankrijk opnieuw bevestigde. De vorst slaagde er echter niet in de Franse publieke opinie gunstig te stemmen en hij keerde eind september naar Athene terug met een diep gevoel van mislukking. Hij vergiste zich niet en het gedrag van de Franse regering ten opzichte van hem tijdens de Eerste Wereldoorlog toonde dit snel aan.
In Griekenland bleven Constantijn I en Sophie het eenvoudige leven leiden dat zij hadden geleid toen zij nog slechts troonopvolgers waren. In hun vrije tijd legden zij zich toe op plantkunde, hun gemeenschappelijke passie, en legden zij de tuinen van het nieuwe koninklijke paleis aan naar Engels model. De koningin is ook betrokken bij een groot herbebossingsprogramma in het land, waardoor zij haar liefde voor de boomkwekerij in de praktijk kan brengen.
Het echtpaar blijft erg close met hun familie, vooral met prins Nicholas. Elke dinsdag dineren de vorsten met de broer van de koning en zijn vrouw, en op donderdag is het hun beurt om het koninklijk paleis te bezoeken. Het leven in Athene was niet erg levendig, en afgezien van de andere leden van de koninklijke familie konden Constantijn en Sophie alleen socialiseren met de hogere middenklasse kooplieden.
Toen aartshertog Franz Ferdinand van Oostenrijk en zijn vrouw op 28 juni 1914 in Sarajevo werden vermoord, was de koninklijke familie over heel Europa verspreid. Koningin Sophie, verscheidene van haar kinderen en prins Christoffel waren in Engeland, prins George en zijn vrouw Marie Bonaparte waren in Denemarken, prins Nicholas, zijn vrouw Helene Vladimirovna en koningin-weduwe Olga waren in Sint-Petersburg en alleen Constantijn en zijn dochter Helene waren in Athene. In de volgende weken zijn allen, behalve George en Marie, in Athene.
Eind juli 1914 zond Keizer Wilhelm Constantijn een telegram waarin hij hem vroeg wat de houding van Griekenland zou zijn in geval van oorlog. De koning deelde hem mee dat hij niet van plan was zijn land in een nieuw conflict te betrekken en dat hij daarom voor neutraliteit zou kiezen. In reactie hierop werd de keizer dreigend en zei tegen zijn zwager dat als Griekenland weigerde een bondgenootschap met Duitsland aan te gaan, het door Duitsland als een vijand zou worden behandeld. Ondanks alles hield de koning van de Hellenen voet bij stuk en bleef hij bij zijn besluit om niet in te grijpen. Hij was zich ervan bewust dat Griekenland zeer verzwakt uit de Balkanoorlogen tevoorschijn was gekomen en in het geheel niet bereid was aan een nieuw conflict deel te nemen.
Niet iedereen in Griekenland was het echter eens met de monarch. Premier Eleftherios Venizelos wilde van het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog gebruik maken om de “Grote Idee” uit te voeren en de ontmanteling van het Ottomaanse Rijk voort te zetten. De politicus, die de koninklijke familie verdacht van heimelijke afspraken met Kaiser Wilhelm, nam contact op met de regeringen van de Triple Entente. Aanvankelijk hadden zij echter geen haast om het Helleense koninkrijk in het conflict te zien interveniëren. In feite vreesde Rusland de Griekse aanspraken op Constantinopel en de Straat.
De houding van de Geallieerden veranderde echter vanaf 1915. In januari van dat jaar stelde Sir Edward Grey, de Britse minister van Buitenlandse Zaken, voor dat Athene delen van het onlangs geannexeerde Thracië en Macedonië zou ruilen tegen Noord-Epiros en een deel van Klein-Azië. De tijdens de Tweede Balkanoorlog veroverde gebieden zouden dan worden teruggegeven aan Sofia, dat als tegenprestatie samen met Griekenland een bondgenootschap met de Entente zou aangaan. Maar het Britse voorstel bleef vaag: terwijl zij met Athene spraken, bespraken Londen, Sint-Petersburg en Parijs de voorwaarden voor Rome”s toetreding tot het conflict en beloofden zij Rome ook dezelfde invloedzone in Anatolië. Constantijn I en zijn adviseurs stonden daarom weigerachtig tegenover het Britse aanbod. Aan de andere kant stak Venizelos zijn belangstelling voor de aanpak van Grey niet onder stoelen of banken.
De zaken werden ingewikkelder toen de Entente in februari de slag om de Dardanellen begon. Constantijn, die de Griekse bevolking van Klein-Azië van het Ottomaanse juk wilde bevrijden, verklaarde zich aanvankelijk bereid de Geallieerden te steunen en zijn land in de strijd te betrekken. De koning werd echter tegengewerkt door zijn staf en in het bijzonder door Ioánnis Metaxás, die dreigde ontslag te nemen als Griekenland aan de oorlog zou deelnemen zonder de middelen daartoe te hebben. Constantijn trok zich daarom terug, wat de woede van Venizélos opwekte. Venizelos probeerde toen, met alle middelen, Griekenland in de oorlog te krijgen, ondanks de koninklijke tegenstand. Maar geconfronteerd met een gemeenschappelijk front van de koning, het leger en de meerderheid van de regering, trad de eerste minister uiteindelijk op 6 maart af.
Verzwakt door al deze gebeurtenissen, werd Constantijn I ernstig ziek. Lijdend aan pleuritis, verergerd door longontsteking, lag hij verscheidene weken in bed en stierf bijna. In Griekenland was de publieke opinie ontroerd door de situatie, vooral omdat een door de venizelisten verspreid gerucht beweerde dat de koning niet ziek was, maar dat de koningin hem daadwerkelijk had neergestoken tijdens een ruzie waarin zij hem probeerde te dwingen ten strijde te trekken tegen keizer Willem. De gezondheid van de vorst ging zo sterk achteruit dat een schip naar het eiland Tinos werd gestuurd op zoek naar de wonderdadige icoon van de Maagd met Kind, die de zieken zou genezen. Na het kussen van het heilige beeld, herstelt de koning gedeeltelijk zijn gezondheid, maar zijn toestand blijft zorgwekkend en hij heeft een operatie nodig voordat hij zijn taken kan hervatten.
Tijdens de ziekteperiode van de koning bleef de Entente druk uitoefenen op Griekenland om aan haar kant in de oorlog te stappen. Dimítrios Goúnaris, die na het vertrek van Venizélos tot premier werd benoemd, stelde voor dat zijn land in het conflict zou interveniëren in ruil voor geallieerde bescherming tegen een mogelijke Bulgaarse aanval. De Entente, die nog steeds een alliantie met Sofia wilde smeden, weigerde echter de overeenkomst.
Tegelijkertijd ging het er hard aan toe in Griekenland en op de Balkan. In juni 1915 gaven de parlementsverkiezingen de overwinning aan de Venizelisten. Een maand later nam Constantijn I, nog steeds herstellende, de leiding van het land over en uiteindelijk werd Venizelos op 16 augustus teruggeroepen als hoofd van het kabinet. In september trok Bulgarije ten strijde tegen de centrale mogendheden en viel Servië aan, dat sinds 1913 geallieerd was met Griekenland. Venizelos maakte van de gebeurtenis gebruik om de vorst te vragen een algemene mobilisatie af te kondigen, hetgeen deze weigerde. Als gevolg daarvan dreigde de premier opnieuw af te treden en zo een grote politieke crisis uit te lokken. Constantijn kondigde uiteindelijk de mobilisatie af, maar maakte het leger duidelijk dat dit een louter defensieve maatregel was. Om de koning te dwingen nodigde Venizelos de Geallieerden uit om op 3 oktober de haven van Thessaloniki te bezetten, maar Constantijn stuurde hem weg juist toen de Frans-Italiaans-Engelse troepen in de stad landden. De breuk tussen de twee mannen was nu definitief en had ernstige gevolgen voor de koning.
Aan de kant van de Geallieerde regeringen kwam Constantijns houding over als een echt verraad en het was voortaan als overtuigde Germanofielen dat hij en zijn vrouw in de Ententekranten verschenen. In feite verhinderde Athene, door te weigeren aan de oorlog deel te nemen, dat Frans-Britse troepen Servië te hulp kwamen, waarvan de legers spoedig door de Oostenrijks-Bulgaarse coalitie werden overrompeld, en maakte het de geallieerde overwinning in de Dardanellen nog onzekerder. Als vergelding ondertekenden Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Rusland het Pact van Londen met Italië, waardoor Rome bezit kreeg van Vlora in Albanees Epirus en Antalya in Anatolië. Terzelfder tijd gelastte de Entente Athene zijn leger te demobiliseren, terwijl in Thessaloniki de staat van beleg werd afgekondigd en Griekenland een gedeeltelijke blokkade werd opgelegd.
Desondanks was Constantijn zijn steun in het land nog lang niet kwijt. Integendeel, de terugtrekking van de Britse troepen uit de Dardanellen in december 1915 versterkte het vertrouwen van veel Grieken in hun heerser en Constantijn maakte van deze gebeurtenis gebruik om nieuwe verkiezingen uit te schrijven. Zich bewust van de electorale nederlaag die hen zeker te wachten stond, weigerden Venizelos en zijn aanhangers deel te nemen aan de verkiezingen en verklaarden het nieuwe Griekse Parlement onwettig.
Vanaf dat moment voerde de Griekse regering een beleid dat steeds gunstiger werd voor de centrale machten. Athene protesteerde officieel tegen de overbrenging van het Servische leger naar Korfoe en vervolgens naar Thessaloniki. Ook kregen de officieren aan de grens opdracht zich niet te verzetten tegen een eventuele opmars van de Bulgaren in het land, die op 27 mei 1916 plaatsvond. Tenslotte kondigde Constantijn I in april 1916 symbolisch de annexatie van Noord-Epiros bij Griekenland af uit protest tegen de Italiaanse interventie in Albanië.
Constantijn, die nu als een vijand van de Entente werd beschouwd, kreeg te maken met steeds gewelddadiger oppositie van laatstgenoemde. Frankrijk beraamde dus verschillende plannen om de vorst te ontvoeren of te vermoorden. Op 14 juli 1916 vond in het bos rond het koninklijk paleis van Tatoi een brandstichting plaats, mogelijk aangestoken door agenten uit Parijs. In de verwarring van het gebeuren redde koningin Sophia haar jongste dochter, prinses Catherine, en liep meer dan twee kilometer door het bos met het kind in haar armen. Verschillende leden van de koninklijke familie, waaronder Constantijn zelf, raakten gewond en de residentie van de vorsten werd grotendeels verwoest door de vlammen. Vooral zestien (of achttien, afhankelijk van de bron) soldaten en ander paleispersoneel werden gedood.
Na deze gebeurtenissen veranderde de houding van de koninklijke familie ten opzichte van Duitsland aanzienlijk. Tussen december 1916 en februari 1917 zond Koningin Sophie, die lange tijd minder Duitsgezind was dan haar echtgenoot, verscheidene telegrammen aan haar broer met de vraag wanneer de troepen van Triplice in Macedonië zouden kunnen interveniëren. De vorstin had echter nooit een hechte band gehad met haar broer, keizer Wilhelm, en had hem nooit echt vergeven voor zijn houding ten tijde van zijn huwelijk en zijn bekering tot de orthodoxie. Maar de schending van de Griekse neutraliteit door de Entente en de bedreigingen tegen het leven van haar man en kinderen brachten haar geleidelijk tot andere gedachten over de Geallieerden.
In oktober 1916 organiseerde Elefthérios Venizélos in Thessaloniki een voorlopige regering die moest wedijveren met die van Spyrídon Lámpros in Athene. Dit is het begin van het “nationale schisma” (modern Grieks: εθνικός Διχασμός ethnikós Dikhasmós). Thessalië, Epirus, alsmede een deel van het leger volgen de voormalige premier, terwijl de rest van het land trouw blijft aan de monarch. Een neutrale zone tussen het noorden en het “oude Griekenland” (d.w.z. de eerste regio die van het Ottomaanse juk werd bevrijd) werd georganiseerd door de Entente, die de regering van Venizélos ook financieel steunde.
Terzelfder tijd bezette een Frans-Britse vloot onder bevel van admiraal Louis Dartige du Fournet de baai van Salamis om druk uit te oefenen op Athene, waaraan verschillende ultimatums, voornamelijk betreffende de ontwapening van zijn leger, werden gericht. Op 1 december 1916 landden soldaten van de Entente in Athene om de artilleriestukken in beslag te nemen die de vorst twee maanden eerder beloofd had. Griekse reservisten werden echter vóór de interventie in het geheim gemobiliseerd en versterkten Athene. De Fransen werden dan ook met hevig vuur begroet en hun bloedbad kreeg in de pers van die tijd de bijnaam “Griekse Vespers”. Na afloop feliciteerde de koning zijn minister van oorlog en generaal Doúsmanis. Aan de andere kant reageerde de Entente nogal zwak. De Franse vloot bombardeerde het koninklijk paleis in Athene en de regering van Aristide Briand stelde de Geallieerden de afzetting van Constantijn voor. Er was sprake van om hem te vervangen door zijn jongere broer, Prins George. Rusland, maar ook Italië, weigerden echter tussenbeide te komen uit vrees voor de Griekse aanspraken op Klein-Azië en vanwege de familiebanden tussen Constantijn en Tsaar Nicolaas II.
Lees ook: geschiedenis – Gebroeders Wright
Van de ene ballingschap naar de andere
Met de Russische revoluties van 1917 en de afzetting van Nicolaas II verloor Constantijn I de laatste steun binnen de Entente. Zo verzocht Charles Jonnart, de geallieerde Hoge Commissaris, op 10 juni 1917 de Griekse regering om afstand te doen van de koning en hem te vervangen door een andere vorst dan de diadoch, die als te Duitsgezind werd beschouwd. Onder de dreiging van een landing van 10.000 soldaten in Piraeus, gaf Constantijn de macht op ten gunste van zijn tweede zoon, prins Alexander. Desondanks weigerde de vorst afstand te doen van de troon en legde hij zijn opvolger uit dat hij zichzelf niet anders mocht beschouwen dan als een soort regent, belast met de bezetting van de troon tot de terugkeer van de wettige vorst.
Op 11 juni ontvluchtte de koninklijke familie heimelijk het paleis in Athene, omringd door een menigte loyalisten die weigerden Constantijn te zien vertrekken, en begaf zich naar Tatoi. In de daaropvolgende dagen verlieten Constantijn, zijn vrouw en vijf van hun kinderen Griekenland, in Oropos, en gingen in ballingschap. Dit was de laatste keer dat de familie contact had met de man die nu Koning Alexander I was. In feite verboden de Venizelisten, zodra zij weer aan de macht waren, elk contact tussen de nieuwe vorst en zijn ouders.
Na de oversteek van de Ionische Zee en Italië vestigden Constantijn en zijn familie zich in Duitstalig Zwitserland, eerst in St. Moritz en daarna in Zürich. In hun ballingschap werden de vorsten spoedig gevolgd door bijna de gehele koninklijke familie, die Griekenland verliet met de terugkeer van Venizelos als kabinetschef en de toetreding van het land tot de oorlog aan de zijde van de Entente. De financiële situatie van de koninklijke familie was niet de meest briljante en Constantijn, achtervolgd door een diep gevoel van mislukking, werd spoedig ziek. In 1918 kreeg hij de Spaanse griep en stierf opnieuw bijna.
De terugkeer van Constantijn en de koninklijke familie naar Athene op 19 december 1920 ging gepaard met grote demonstraties van het volk; hij werd zelfs “op zicht” tot vrijmetselaar benoemd door de Grootmeester van Griekenland. De aanwezigheid van de koning bracht echter niet de vrede waarop de bevolking had gehoopt. Bovendien voorkwam het dat het land in de oorlog de steun kreeg van de grote mogendheden die het sinds 1919 tegenover het Turkije van Mustafa Kemal hadden gesteld. In feite hadden de voormalige bondgenoten Constantijn niet vergeven voor zijn houding tijdens de Eerste Wereldoorlog en waren zij niet bereid hem te steunen. Hoewel de koning in 1921 naar Anatolië ging om het moreel van de Griekse troepen op te vijzelen, was hij niet langer de dynamische opperbevelhebber die zijn land naar de overwinning had geleid in de Balkanoorlogen van 1912-1913. Door ziekte ernstig verzwakt, moest hij in september 1921 naar Griekenland terugkeren.
De Grieks-Turkse oorlog duurde voort tot de Griekse nederlaag bij Sakarya in augustus-september 1921 en de Turkse herovering van Smyrna in september 1922. Na deze gebeurtenissen zonk het land weg in een diepe politieke en morele crisis. Terwijl Mustafa Kemal geleidelijk Anatolië en Oost-Thracië heroverde, werden duizenden Grieken vermoord terwijl de anderen werden verdreven. Dit was de “Grote Catastrofe”, die later werd vastgelegd in het Verdrag van Lausanne van 1923.
Op 11 september 1922 (Julianus) kwam een deel van het Griekse leger, onder bevel van generaal Nikólaos Plastíras, in opstand en eiste de troonsafstand van Constantijn I en de ontbinding van het Griekse parlement. Na overleg met zijn vriend, generaal Ioánnis Metaxás, doet de koning op 27 september afstand van de troon, terwijl zijn oudste zoon hem, voor slechts enkele maanden, opvolgt als George II.
Op 30 oktober verlieten Constantijn, zijn echtgenote en de prinsessen Irene en Catherine hun land opnieuw en verhuisden naar Villa Igiea in Palermo. In Griekenland namen de spanningen echter niet af en de nieuwe regering begon jacht te maken op degenen die verantwoordelijk waren voor de “Grote Catastrofe”. Verschillende politieke en militaire figuren werden ter dood veroordeeld in het “Proces van de Zes” en Prins Andreas van Griekenland, broer van Constantijn I, ontsnapte alleen aan de executie dankzij de tussenkomst van buitenlandse legaties.
In ballingschap werd de afgezette koning steeds depressiever, soms bleef hij urenlang zitten zonder te spreken, zijn ogen verloren in het donker. Lijdend aan aderverkalking overleed hij uiteindelijk aan een hersenbloeding op 11 januari 1923. Toen de Griekse revolutionaire regering weigerde hem een officiële begrafenis te geven, werd in de orthodoxe kerk van Napels een plechtigheid georganiseerd, waarbij de Italiaanse regering hem de laatste eer bewees. De stoffelijke resten van de koning werden vervolgens overgebracht naar de Russische kerk in Florence, waar zij enkele jaren hebben gelegen. De as van de koning, zijn vrouw Sophie en zijn moeder Olga werd uiteindelijk in 1936 naar Griekenland gerepatrieerd op verzoek van de pas herstelde koning George II. Sindsdien rusten ze in de Koninklijke Necropolis van Tatoi.
Aan het einde van de Eerste Wereldoorlog en aan het begin van de jaren twintig verschenen in Griekenland en in de Entente-landen verschillende werken die aan koning Constantijn I waren gewijd. Verschillende auteurs van Griekse afkomst, die dicht bij de Venizelistische beweging stonden, stelden de koning in het donkerst mogelijke daglicht. Zo beschrijft de Grieks-Amerikaanse journaliste en schrijfster Demetra Vaka-Brown in In het hart van de Duitse intrige de vorst als een fervent Germanofiel, volledig overtuigd van de Duitse superioriteit. De voormalige secretaris van Constantijn, George M. Melas (L”Ex-roi Constantin, souvenirs d”un ancien secrétaire), hamert op het “verraad” van zijn meester aan de traditionele beschermheren van Griekenland (Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Rusland) en beschrijft Prins Nicolaas, de broer van de monarch, als de “kwade genius” van de monarchie. Een soortgelijk discours vinden we bij de Griekse politicus Leon Maccas, die de monarch ervan beschuldigt zich in de armen van Duitsland te hebben gestort door de invloed van zijn vrouw en zijn voorliefde voor autoritaire regimes.
De manier waarop Constantijn en zijn bewind werden bekeken veranderde aanzienlijk in de jaren 1930. Terwijl gravin Paola d”Ostheim de correspondentie van haar vroegere minnaar publiceerde om zijn persoonlijkheid bekender te maken, schetsten andere auteurs een veel vleiender portret van hem dan vroeger. In Frankrijk bijvoorbeeld, een land dat een grote rol heeft gespeeld bij de afzetting van de vorst en de overwinning van Eleftherios Venizelos, leggen Édouard Driault (met Le Basileus Constantin XII, héros et martyr) en Mme Luc Valti (met Mon Ami le roi) de nadruk op het onrecht dat de voormalige koning is aangedaan door de geallieerden en op de positieve aspecten van zijn bewind.
Met de tweede wereldoorlog raakte Constantijns persoonlijkheid in de vergetelheid. In Frankrijk zijn de weinige regels die nog aan hem gewijd zijn, nu te vinden in meer algemene werken over de geschiedenis van het hedendaagse Griekenland, zoals die van Apostolos Vacalopoulos en Marc Terrades. De vorst blijft echter belangstelling wekken bij historici van de koninklijke familie, zowel Britten (zoals Alan Palmer en John Van der Kiste) als Spanjaarden (zoals Ricardo Mateos Sáinz de Medrano). Zo hebben verschillende auteurs, die soms zeer dicht bij hun onderwerp stonden, zoals Majoor Arthur Gould Lee of Prins Michael van Griekenland, werken gepubliceerd die gewijd waren aan de gehele Griekse dynastie. Constantijn verschijnt als een man die vooral Griekenland wilde behoeden voor het kwaad van de oorlog, op een moment dat het land daar nog niet aan toe was. Maar het zijn ook de anekdotische en privé-aspecten van het leven van de vorst die de auteurs nu interesseren. Zoals John Van der Kiste opmerkt over het werk van Evelyn E.P. Tisdall, lezen sommige boeken nu “meer als data dan .
Lees ook: biografieen – Albert Camus
Literatuur
In The Athenians vertelt de Britse journaliste en schrijfster Beverley Nichols het verhaal van een jonge Engelse die van de Britse geheime dienst de opdracht krijgt koning Constantijn te vermoorden tijdens de Eerste Wereldoorlog. Deze spionageroman, gebaseerd op het onderzoek van de auteur in Griekenland na de restauratie van de monarch, werd echter nooit gepubliceerd omdat de uitgeverij van Nichols het te compromitterend vond. Het werk, oorspronkelijk opgedragen aan koningin Sophia, bestaat vandaag alleen nog in manuscriptvorm.
Lees ook: biografieen – Maria I van Schotland
Film en televisie
Op het scherm komt het personage van Koning Constantijn in verschillende werken voor:
Lees ook: biografieen – Marcus Vipsanius Agrippa
Muziek
In Griekenland werd de naam van Constantijn bezongen door zowel zijn voor- als tegenstanders:
Lees ook: biografieen – Emil Adolf von Behring
Statuary
In Griekenland brengen twee ruiterstandbeelden van de voormalige koning hulde aan hem:
Lees ook: biografieen – Aristoteles
Filatelie en numismatiek
Verschillende postzegels met de beeltenis van Constantijn I werden door de Griekse posterijen uitgegeven:
Verschillende munten met de beeltenis van Constantijn I werden tussen 1913 en 1922 door het Koninkrijk Griekenland geslagen. Bovendien werd ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van de dynastie in 1963 een herdenkingsmunt van 30 zilveren drachmen geslagen, waarop de vijf heersers van de Glücksburgdynastie zijn afgebeeld.
Lees ook: geschiedenis – Poolse Successieoorlog
Faleristiek
Om de Griekse overwinning bij Kilkís tijdens de Tweede Balkanoorlog te vieren, werd in 1913 een medaille geslagen met aan de ene kant het portret van koning Constantijn I en aan de andere kant dat van de Byzantijnse keizer Basilius II, bekend als “Bulgarocton” (Bulgarendoder).
In 1936 werd de Orde van de Heiligen George en Constantijn (Grieks: Βασιλικό και οικογενειακό τάγμα Αγίων Γεωργίου και Κωνσταντίνου Vasiliko ke ikogeniako tagma Agion Georgiou ke Konstantinou) werd opgericht als verwijzing naar de patroonheiligen van Constantijn I en zijn voorganger, Koning George I, door George II van Griekenland.
Lees ook: biografieen – Claudius I
Constantijn en Sophie in het Europa der koningen
Lees ook: biografieen – Barnett Newman
Voornaamste buitenlandse onderscheidingen
Lees ook: geschiedenis – Crisis van de jaren 1930
Over de Griekse koninklijke familie en haar leden
Lees ook: biografieen – Isaac Newton
Geschiedenis van Griekenland en de Balkan
Lees ook: gevechten – Slag om Verdun
Referenties
Bronnen
