Dylan Thomas

gigatos | november 15, 2022

Samenvatting

Dylan Marlais Thomas (27 oktober 1914 – 9 november 1953) was een dichter en schrijver uit Wales, wiens werken de gedichten “Do not go gentle into that good night” en “And death shall have no dominion” omvatten, het “toneelstuk voor stemmen” Under Milk Wood, en verhalen en radio-uitzendingen zoals A Child”s Christmas in Wales en Portrait of the Artist as a Young Dog. Hij werd tijdens zijn leven alom populair en bleef dat ook na zijn dood op 39-jarige leeftijd in New York City. Tegen die tijd had hij een reputatie verworven, die hij zelf had aangemoedigd, als een “ziedende, dronken en gedoemde dichter”.

Thomas werd geboren in Swansea, Wales, in 1914. In 1931, toen hij 16 was, verliet Thomas, een onopvallende leerling, de school om verslaggever te worden voor de South Wales Daily Post. Veel van zijn werken verschenen in druk toen hij nog een tiener was. In 1934 trok de publicatie van “Light breaks where no sun shines” de aandacht van de literaire wereld. Terwijl hij in Londen woonde, ontmoette Thomas Caitlin Macnamara. Ze trouwden in 1937 en kregen drie kinderen: Llewelyn, Aeronwy en Colm.

Thomas werd tijdens zijn leven gewaardeerd als een populaire dichter, maar hij vond het moeilijk om als schrijver zijn brood te verdienen. Hij begon zijn inkomen aan te vullen met voordrachten en radio-uitzendingen. Zijn radio-opnamen voor de BBC eind jaren veertig brachten hem onder de aandacht van het publiek, en hij werd door de BBC vaak gebruikt als toegankelijke stem van de literaire scene. In de jaren vijftig reisde Thomas voor het eerst naar de Verenigde Staten. Zijn voordrachten daar brachten hem enige bekendheid, terwijl zijn grillig gedrag en drankgebruik toenamen. Zijn tijd in de Verenigde Staten versterkte zijn legende, en hij ging werken als A Child”s Christmas in Wales op vinyl zetten. Tijdens zijn vierde reis naar New York in 1953 werd Thomas ernstig ziek en raakte in coma. Hij stierf op 9 november 1953 en zijn lichaam werd teruggebracht naar Wales. Op 25 november 1953 werd hij bijgezet op het St Martin”s kerkhof in Laugharne, Carmarthenshire.

Hoewel Thomas uitsluitend in het Engels schreef, wordt hij erkend als een van de belangrijkste Welshe dichters van de 20e eeuw. Hij staat bekend om zijn originele, ritmische en ingenieuze gebruik van woorden en beeldspraak. Zijn positie als een van de grote moderne dichters is veel besproken, en hij blijft populair bij het publiek.

Lees ook: biografieen – Chaïm Soutine

Vroege tijd

Dylan Thomas werd op 27 oktober 1914 in Swansea geboren als zoon van Florence Hannah (1882-1958), een naaister, en David John Thomas (1876-1952), een leraar. Zijn vader had een eersteklas graad in Engels van het University College, Aberystwyth en ambities om hogerop te komen dan zijn positie als leraar Engelse literatuur aan het plaatselijke gymnasium. Thomas had één broer of zus, Nancy Marles (1906-1953), die acht jaar ouder was. De kinderen spraken alleen Engels, hoewel hun ouders tweetalig waren in Engels en Welsh, en David Thomas gaf thuis les in Welsh. Thomas” vader koos de naam Dylan, die vertaald kon worden als “zoon van de zee”, naar Dylan ail Don, een personage in The Mabinogion. Zijn middelste naam, Marlais, werd gegeven ter ere van zijn oudoom, William Thomas, een Unitarische predikant en dichter wiens bardische naam Gwilym Marles was. (Dull-an) in het Welsh, maakte zijn moeder zich zorgen dat hij geplaagd zou kunnen worden als “de saaie”. Toen hij in het begin van zijn carrière op de BBC in Wales uitzond, werd hij met deze uitspraak geïntroduceerd. Thomas gaf de voorkeur aan de Anglicaanse uitspraak en zei dat het Dillan moest zijn.

Het rode bakstenen huis op Cwmdonkin Drive 5 (in de respectabele wijk Uplands), waarin Thomas werd geboren en tot zijn 23e woonde, was een paar maanden voor zijn geboorte door zijn ouders gekocht. In zijn jeugd maakte hij in de zomer regelmatig uitstapjes naar het schiereiland Llansteffan, een Welshsprekend deel van Carmarthenshire, waar zijn familieleden van moederskant de zesde generatie waren die er landbouw bedreven. In het land tussen Llangain en Llansteffan bewerkte de familie van zijn moeder, de Williamses en hun naaste verwanten, een dozijn boerderijen met onderling meer dan duizend hectare. De herinnering aan Fernhill, een vervallen boerderij van 15 hectare die door zijn tante van moederskant, Ann Jones, en haar man Jim werd gehuurd, wordt opgeroepen in het lyrische gedicht “Fern Hill” uit 1945, maar wordt nauwkeuriger weergegeven in zijn korte verhaal “The Peaches”.

Thomas” grootouders van vaderskant, Anne en Evan Thomas, woonden in The Poplars in Johnstown, even buiten Carmarthen. Anne was de dochter van William Lewis, een tuinman in de stad. Zij was geboren en getogen in Llangadog, net als haar vader, die vermoedelijk “opa” is in Thomas” korte verhaal, A Visit to Grandpa”s, waarin opa aangeeft niet in Llansteffan, maar in Llangadog begraven te willen worden.

Evan werkte bij de spoorwegen en stond bekend als Thomas de Wachter. Zijn familie was afkomstig uit een ander deel van het Welsh-sprekende Carmarthenshire, uit de boerderijen rond de dorpen Brechfa, Abergorlech, Gwernogle en Llanybydder, die de jonge Thomas af en toe met zijn vader bezocht. Zijn vaders kant van de familie gaf de jonge Thomas ook een ander soort ervaring; de meesten woonden in de steden van de industriegordel van Zuid-Wales, waaronder Port Talbot, Pontarddulais en Cross Hands.

Thomas had in zijn jeugd bronchitis en astma en worstelde daar zijn hele leven mee. Hij werd verwend door zijn moeder, Florence, en genoot ervan vertroeteld te worden, een eigenschap die hij tot op volwassen leeftijd meekreeg en waarin hij handig werd in het verkrijgen van aandacht en sympathie. Maar Florence moet geweten hebben dat kindersterfte een terugkerend fenomeen was in de geschiedenis van de familie, en er wordt gezegd dat zij zelf kort na haar huwelijk een kind had verloren. Maar als Thomas thuis werd beschermd en verwend, dan waren de echte verwenners zijn vele tantes en oudere neven en nichten, zowel in Swansea als op het platteland van Llansteffan. Sommigen van hen speelden een belangrijke rol in zowel zijn opvoeding als zijn latere leven, zoals Thomas” vrouw, Caitlin, heeft opgemerkt: “Hij kon niet langer dan vijf minuten tegen hun gezelschap…Toch kon Dylan zich ook niet van hen losmaken. Zij waren de achtergrond waaruit hij was voortgekomen, en hij had die achtergrond zijn hele leven nodig, zoals een boom wortels nodig heeft.”.

Thomas” formele onderwijs begon op de damesschool van mevrouw Hole, een privéschool in Mirador Crescent, een paar straten van zijn huis vandaan. Hij beschreef zijn ervaringen daar in Reminiscences of Childhood:

Nooit was er zo”n damesschool als de onze, zo stevig en vriendelijk en ruikend naar laarzen, met de zoete en rommelige muziek van de pianolessen die van boven naar het eenzame schoollokaal dreef, waar alleen de soms betraande goddelozen zaten over niet gemaakte sommen, of om een kleine misdaad te berouwen – het trekken aan de haren van een meisje tijdens aardrijkskunde, de sluwe schop onder de tafel tijdens Engelse literatuur.

Naast de damesschool nam Thomas ook privé-lessen bij Gwen James, een voordrachtdocente die in Londen aan de toneelschool had gestudeerd en verschillende grote prijzen had gewonnen. Zij gaf ook les in “Dramatic Art” en “Voice Production”, en hielp vaak de castleden van het Swansea Little Theatre (zie hieronder) met de rollen die zij speelden. De vertel- en dramaturgische talenten van Thomas” ouders en hun belangstelling voor theater kunnen ook hebben bijgedragen tot de belangstelling van de jonge Thomas voor optredens.

In oktober 1925 schreef Thomas zich in op de Swansea Grammar School voor jongens in Mount Pleasant, waar zijn vader Engelse les gaf. Hij was een onopvallende leerling die niet naar school ging en de voorkeur gaf aan lezen en drama. In zijn eerste jaar werd een van zijn gedichten gepubliceerd in het tijdschrift van de school en voordat hij vertrok werd hij er redacteur van. Tijdens zijn laatste schooljaren begon hij poëzie te schrijven in schriften; het eerste gedicht, gedateerd 27 april (1930), is getiteld “Osiris, kom naar Isis”. In juni 1928 won Thomas de mijlrace van de school, gehouden op St. Helen”s Ground; een krantenfoto van zijn overwinning droeg hij bij zich tot aan zijn dood.

In 1931, toen hij 16 was, verliet Thomas de school om verslaggever te worden voor de South Wales Daily Post, waar hij ongeveer 18 maanden bleef. Nadat hij de krant had verlaten, bleef Thomas enkele jaren als freelance journalist werken. In die tijd bleef hij op Cwmdonkin Drive wonen en bleef hij zijn notitieboeken aanvullen. Tussen 1930 en 1934 schreef hij 200 gedichten in vier boeken. Van de 90 gedichten die hij publiceerde werd de helft in deze jaren geschreven.

Het toneel was ook een belangrijk onderdeel van Thomas” leven van 1929 tot 1934, als acteur, schrijver, producent en decorschilder. Hij nam deel aan producties op Swansea Grammar School en met de YMCA Junior Players en het Little Theatre, dat gevestigd was in Mumbles. Het was ook een rondreizend gezelschap dat deelnam aan toneelwedstrijden en festivals in Zuid-Wales. Tussen oktober 1933 en maart 1934 namen Thomas en zijn collega-acteurs bijvoorbeeld deel aan vijf producties in het theater van Mumbles en negen rondreizende voorstellingen. Thomas bleef zijn hele leven acteren en produceren, onder meer in Laugharne, South Leigh en Londen (in het theater en op de radio), en nam deel aan negen voorstellingen van Under Milk Wood. De Shakespeariaanse acteur John Laurie, die zowel op het toneel als met Thomas had samengewerkt, vond dat Thomas “graag acteur was geweest” en, als hij daarvoor had gekozen, “onze eerste echte dichter-dramaturg sinds Shakespeare” zou zijn geweest.

Het schilderen van de decors van het Little Theatre was slechts één aspect van Thomas” belangstelling voor kunst. Zijn eigen tekeningen en schilderijen hingen in zijn slaapkamer in Cwmdonkin Drive, en uit zijn vroege brieven blijkt een bredere belangstelling voor kunst en kunsttheorie. Thomas zag het schrijven van een gedicht als een daad van constructie “zoals een beeldhouwer aan steen werkt”, en adviseerde later een student “woorden te behandelen zoals een ambachtsman zijn hout of steen behandelt… hakken, snijden, gieten, spoelen, polijsten en schaven…”. Zijn hele leven lang waren er kunstenaars onder zijn vrienden, zowel in Swansea als in Amerika.

In zijn vrije tijd bezocht Thomas de bioscoop in Uplands, maakte hij wandelingen langs Swansea Bay en bezocht hij de pubs van Swansea, vooral de Antelope en de Mermaid Hotels in Mumbles. In het Kardomah Café, vlakbij het krantenkantoor in Castle Street, ontmoette hij zijn creatieve tijdgenoten, waaronder zijn vriend de dichter Vernon Watkins. De groep schrijvers, muzikanten en kunstenaars werd bekend als “The Kardomah Gang”. Dit was ook de periode van zijn vriendschap met Bert Trick, een plaatselijke winkelier, links politiek activist en would-be dichter, en met Rev. Leon Atkin, een Swansea predikant, mensenrechtenactivist en plaatselijk politicus.

In 1933 bezocht Thomas Londen voor waarschijnlijk de eerste keer.

Lees ook: biografieen – Alexander Graham Bell

Londen en huwelijk, 1933-1939

Thomas was een tiener toen veel van de gedichten waarvoor hij beroemd werd, werden gepubliceerd: “And death shall have no dominion”, “Before I Knocked” en “The Force That Through the Green Fuse Drives the Flower”. “And death shall have no dominion” verscheen in mei 1933 in de New English Weekly. Toen “Light breaks where no sun shines” verscheen in The Listener in 1934, trok het de aandacht van drie vooraanstaande figuren in literair Londen, T. S. Eliot, Geoffrey Grigson en Stephen Spender. Zij namen contact op met Thomas en zijn eerste dichtbundel, 18 Poems, werd gepubliceerd in december 1934. 18 Poems stond bekend om zijn visionaire kwaliteiten, waardoor criticus Desmond Hawkins schreef dat het werk “het soort bom was dat niet vaker dan eens in de drie jaar barst”. De bundel werd lovend ontvangen en won een wedstrijd van de Sunday Referee, waardoor hij nieuwe bewonderaars kreeg uit de Londense poëziewereld, waaronder Edith Sitwell en Edwin Muir. De bloemlezing werd uitgegeven door Fortune Press, deels een vanity-uitgeverij die zijn schrijvers niet betaalde en verwachtte dat zij zelf een bepaald aantal exemplaren zouden kopen. Een soortgelijke regeling werd gebruikt door andere nieuwe auteurs, waaronder Philip Larkin. In september 1935 ontmoette Thomas Vernon Watkins, waarmee een levenslange vriendschap begon. Thomas stelde Watkins, die toen bij Lloyds Bank werkte, voor aan zijn vrienden, die nu bekend staan als The Kardomah Gang. In die tijd ging Thomas op maandag naar de bioscoop met Tom Warner, die net als Watkins onlangs een zenuwinzinking had gehad. Na deze uitstapjes bracht Warner Thomas terug voor het avondeten bij zijn tante. Op een keer, toen ze hem een gekookt ei voorschotelde, moest ze de bovenkant eraf snijden, omdat Thomas niet wist hoe dat moest. Dat was omdat zijn moeder dat zijn hele leven voor hem had gedaan, een voorbeeld van haar vertroeteling. Jaren later moest zijn vrouw Caitlin nog steeds eieren voor hem klaarmaken.

In december 1935 droeg Thomas het gedicht “The Hand That Signed the Paper” bij aan nummer 18 van het tweemaandelijkse New Verse. In 1936 kreeg zijn volgende bundel, Twenty-five Poems, gepubliceerd door J. M. Dent, ook veel lof toegezwaaid. Twee jaar later, in 1938, won Thomas de Oscar Blumenthal Prijs voor Poëzie; het was ook het jaar waarin New Directions aanbood zijn uitgever te worden in de Verenigde Staten. In totaal schreef hij de helft van zijn gedichten terwijl hij op Cwmdonkin Drive woonde, voordat hij naar Londen verhuisde. Het was de tijd waarin Thomas” reputatie van zwaar drinken zich ontwikkelde.

Begin 1936 ontmoette Thomas Caitlin Macnamara (1913-94), een 22-jarige blonde, blauwogige danseres van Ierse en Franse afkomst. Ze was van huis weggelopen met de bedoeling een danscarrière te maken en op 18-jarige leeftijd sloot ze zich aan bij het koor van het London Palladium. Geïntroduceerd door Augustus John, Caitlin”s minnaar, ontmoetten ze elkaar in The Wheatsheaf pub op Rathbone Place in London”s West End. Terwijl hij zijn hoofd in haar schoot legde, deed een dronken Thomas een aanzoek. Thomas merkte graag op dat hij en Caitlin tien minuten na hun eerste ontmoeting samen in bed lagen. Hoewel Caitlin aanvankelijk haar relatie met John voortzette, begonnen zij en Thomas een briefwisseling en in de tweede helft van 1936 maakten ze elkaar het hof. Ze trouwden op 11 juli 1937 op het registratiekantoor in Penzance, Cornwall. Begin 1938 verhuisden ze naar Wales en huurden een huisje in het dorp Laugharne, Carmarthenshire. Hun eerste kind, Llewelyn Edouard, werd geboren op 30 januari 1939.

Eind jaren dertig werd Thomas omarmd als de “poëtische heraut” van een groep Engelse dichters, de New Apocalyptics. Thomas weigerde zich bij hen aan te sluiten en weigerde hun manifest te ondertekenen. Later verklaarde hij dat hij vond dat het “intellectuele rotzakken waren die leunden op een theorie”. Desondanks baseerden velen van de groep, waaronder Henry Treece, hun werk op dat van Thomas.

Tijdens de politiek geladen sfeer van de jaren dertig lag Thomas” sympathie sterk bij radicaal links, tot op het punt van nauwe banden met de communisten, en was hij uitgesproken pacifistisch en antifascistisch. Hij was een aanhanger van de linkse No More War Movement en pochte over zijn deelname aan demonstraties tegen de British Union of Fascists.

Lees ook: beschavingen – Sultanaat Malakka

Oorlogstijd, 1939-1945

In 1939 verscheen een verzameling van 16 gedichten en zeven van de 20 korte verhalen die Thomas sinds 1934 in tijdschriften had gepubliceerd, als The Map of Love. Tien verhalen in zijn volgende boek, Portrait of the Artist as a Young Dog (1940), waren minder gebaseerd op overdadige fantasie dan die in The Map of Love en meer op waargebeurde romances met hemzelf in Wales. Beide boeken werden slecht verkocht, waardoor Thomas moest leven van een karig honorarium voor schrijven en recenseren. In deze tijd leende hij veel van vrienden en kennissen. Opgejaagd door schuldeisers verliet Thomas in juli 1940 met zijn gezin Laugharne en verhuisde naar het huis van criticus John Davenport in Marshfield, Gloucestershire. Daar werkte Thomas samen met Davenport aan de satire The Death of the King”s Canary, maar uit angst voor smaad werd het werk pas in 1976 gepubliceerd.

Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog maakte Thomas zich zorgen over de dienstplicht en noemde zijn kwaal “een onbetrouwbare long”. Door het hoesten moest hij soms in bed blijven en hij had een verleden van het opzuigen van bloed en slijm. Nadat hij aanvankelijk werk had gezocht in een gereserveerd beroep, slaagde hij erin ingedeeld te worden in rang III, wat betekende dat hij een van de laatsten zou zijn die voor de dienst werden opgeroepen. Bedroefd om zijn vrienden in actieve dienst te zien gaan, bleef hij drinken en worstelde om zijn gezin te onderhouden. Hij schreef bedelbrieven aan willekeurige literaire figuren om steun te vragen, een plan waarvan hij hoopte dat het op lange termijn een regelmatig inkomen zou opleveren. Thomas vulde zijn inkomen aan door scripts te schrijven voor de BBC, wat hem niet alleen extra inkomsten opleverde, maar ook het bewijs leverde dat hij bezig was met essentieel oorlogswerk.

In februari 1941 werd Swansea gebombardeerd door de Luftwaffe in een “drie nachten durende blitz”. Castle Street was een van de vele straten die zwaar te lijden hadden; rijen winkels, waaronder het Kardomah Café, werden verwoest. Thomas liep met zijn vriend Bert Trick door het gebombardeerde stadscentrum. Geschokt door de aanblik concludeerde hij: “Ons Swansea is dood”. Kort na de bombardementen schreef hij een hoorspel, Return Journey Home, waarin hij het café beschreef als “met de grond gelijk gemaakt”. Het stuk werd voor het eerst uitgezonden op 15 juni 1947. Na de oorlog heropende het Kardomah Café in Portland Street.

In vijf filmprojecten, tussen 1942 en 1945, gaf het Ministerie van Informatie (MOI) Thomas de opdracht een reeks documentaires te schrijven over zowel stadsplanning als oorlogspatriottisme, allemaal in samenwerking met regisseur John Eldridge: Wales: Green Mountain, Black Mountain, New Towns for Old, Fuel for Battle, Our Country en A City Reborn.

In mei 1941 lieten Thomas en Caitlin hun zoon achter bij zijn grootmoeder in Blashford en verhuisden naar Londen. Thomas hoopte werk te vinden in de filmindustrie en schreef naar de directeur van de filmafdeling van het Ministerie van Informatie. Na een afwijzing vond hij werk bij Strand Films, wat hem zijn eerste regelmatige inkomen opleverde sinds de Daily Post. Strand produceerde films voor het MOI; Thomas schreef in 1942 minstens vijf films, This Is Colour (een geschiedenis van de Britse verfindustrie) en New Towns For Old (over naoorlogse wederopbouw). These Are The Men (1943) was een ambitieuzer stuk waarin Thomas” verzen Leni Riefenstahl”s beelden van een vroege Neurenberg Rally begeleiden. Conquest of a Germ (1944) onderzocht het gebruik van vroege antibiotica in de strijd tegen longontsteking en tuberculose. Our Country (1945) was een romantische rondreis door Groot-Brittannië op Thomas” poëzie.

Begin 1943 begon Thomas een relatie met Pamela Glendower, één van de vele affaires die hij tijdens zijn huwelijk had. De affaires liepen uit of werden stopgezet nadat Caitlin zijn ontrouw ontdekte. In maart 1943 beviel Caitlin in Londen van een dochter, Aeronwy. Ze woonden in een vervallen studio in Chelsea, bestaande uit één grote kamer met een gordijn als afscheiding van de keuken.

De familie Thomas ontsnapte ook verschillende keren terug naar Wales. Tussen 1941 en 1943 woonden ze af en toe in Plas Gelli, Talsarn, in Cardiganshire. Plas Gelli ligt vlak bij de rivier Aeron, waarnaar Aeronwy zou zijn genoemd. Enkele van Thomas” brieven uit Gelli zijn te vinden in zijn Verzamelde Brieven. De Thomases deelden het landhuis met zijn jeugdvriendinnen uit Swansea, Vera en Evelyn Phillips. Vera”s vriendschap met de Thomases in het nabijgelegen New Quay wordt geportretteerd in de film The Edge of Love uit 2008.

In juli 1944, met de dreiging van Duitse vliegende bommen in Londen, verhuisde Thomas naar het familiehuisje in Blaencwm bij Llangain, Carmarthenshire, waar hij het schrijven van poëzie hervatte en “Holy Spring” en “Vision and Prayer” voltooide.

In september van dat jaar verhuisde het gezin Thomas naar New Quay in Cardiganshire (Ceredigion), waar ze Majoda huurden, een houten en asbest bungalow op de kliffen met uitzicht op Cardigan Bay. Daar schreef Thomas het radiostuk Quite Early One Morning, een schets voor zijn latere werk Under Milk Wood. Van de poëzie die hij in deze periode schreef, is “Fern Hill”, waarschijnlijk begonnen toen hij in New Quay woonde, maar medio 1945 voltooid in Blaencwm. Zijn negen maanden in New Quay, aldus de eerste biograaf, Constantine FitzGibbon, waren “een tweede bloei, een periode van vruchtbaarheid die herinnert aan de eerste dagen … grote uitstorting van gedichten”, evenals veel ander materiaal. Zijn tweede biograaf, Paul Ferris, was het daarmee eens: “Op grond van de output verdient de bungalow een eigen plaquette.” De Dylan Thomas geleerde Walford Davies heeft opgemerkt dat New Quay “cruciaal was in het aanvullen van de galerij van personages die Thomas tot zijn beschikking had voor het schrijven van Under Milk Wood”.

Lees ook: biografieen – Ronald Ross

Omroepjaren, 1945-1949

Hoewel Thomas eerder voor de BBC had geschreven, was dat een kleine en onregelmatige bron van inkomsten. In 1943 schreef hij een praatje van 15 minuten met de titel “Reminiscences of Childhood” voor de Welshe BBC. In december 1944 nam hij Quite Early One Morning op (geproduceerd door Aneirin Talfan Davies, opnieuw voor de Welshe BBC) maar toen Davies het aanbood voor nationale uitzending wees BBC London het af. Op 31 augustus 1945 zond de BBC Home Service Quite Early One Morning uit en in de drie jaar vanaf oktober 1945 maakte Thomas meer dan honderd uitzendingen voor de maatschappij. Thomas werd niet alleen ingezet voor zijn poëzievoordrachten, maar ook voor discussies en kritieken.

In de tweede helft van 1945 begon Thomas voor te lezen voor het BBC-radioprogramma Book of Verse, dat wekelijks werd uitgezonden naar het Verre Oosten. Dit verschafte Thomas een regelmatig inkomen en bracht hem in contact met Louis MacNeice, een sympathieke drinkebroer wiens advies Thomas koesterde. Op 29 september 1946 begon de BBC met het uitzenden van het Third Programme, een high-culture netwerk dat Thomas kansen bood. Hij verscheen in het toneelstuk Comus voor het Derde Programma, de dag na de start van het netwerk, en zijn rijke, sonore stem leidde tot karakterrollen, waaronder de hoofdrol in Agamemnon van Aeschylus en Satan in een bewerking van Paradise Lost. Thomas bleef een populaire gast in radiopraatprogramma”s voor de BBC, die hem beschouwde als “nuttig voor het geval er een jongere generatie dichter nodig zou zijn”. Hij had een ongemakkelijke relatie met het BBC management en een stafbaan was nooit een optie, met drankgebruik als probleem. Desondanks werd Thomas een bekende radiostem en in Groot-Brittannië was hij “in elk opzicht een beroemdheid”.

Eind september 1945 hadden de Thomassen Wales verlaten en woonden ze bij verschillende vrienden in Londen. In december verhuisden ze naar Oxford om in een zomerhuis aan de oever van de Cherwell te gaan wonen. Het was eigendom van de historicus A.J.P. Taylor. Zijn vrouw, Margaret, zou Thomas” meest toegewijde mecenas blijken te zijn.

De publicatie van Deaths and Entrances in februari 1946 was een belangrijk keerpunt voor Thomas. Dichter en criticus Walter J. Turner schreef in The Spectator: “Alleen al dit boek maakt hem naar mijn mening tot een belangrijk dichter”.

Het jaar daarop, in april 1947, reisden de Thomassen naar Italië, nadat Thomas een beurs van de Society of Authors had gekregen. Ze verbleven eerst in villa”s in de buurt van Rapallo en vervolgens in Florence, voordat ze naar een hotel in Rio Marina op het eiland Elba verhuisden. Na hun terugkeer verhuisden Thomas en zijn gezin in september 1947 naar het Manor House in South Leigh, even ten westen van Oxford, dat Margaret Taylor voor hem had gevonden. Hij zette zijn werk voor de BBC voort, voltooide een aantal filmscripts en werkte verder aan zijn ideeën voor Under Milk Wood, waaronder een bespreking eind 1947 van The Village of the Mad (zoals het stuk toen heette) met de BBC-producent Philip Burton. Hij herinnerde zich later dat Thomas tijdens die ontmoeting zijn ideeën had besproken om een blinde kapitein Kat als verteller te hebben.

In maart 1949 reisde Thomas naar Praag. Hij was door de Tsjechische regering uitgenodigd om de opening van de Tsjechoslowaakse Schrijversbond bij te wonen. Jiřina Hauková, die eerder vertalingen van enkele van Thomas” gedichten had gepubliceerd, was zijn gids en tolk. In haar memoires herinnert Hauková zich dat Thomas op een feestje in Praag “de eerste versie van zijn hoorspel Under Milk Wood vertelde”. Ze beschrijft hoe hij de plot schetste over een stad die krankzinnig werd verklaard, en vervolgens de hachelijke situatie van de excentrieke organist en de bakker met twee vrouwen in beeld bracht.

Een maand later, in mei 1949, verhuisde Thomas met zijn gezin naar zijn definitieve huis, het Boat House in Laugharne, dat in april 1949 voor hem gekocht was voor 2500 pond door Margaret Taylor. Thomas kocht op honderd meter van het huis een garage op een klif, die hij omtoverde tot zijn schrijfschuur en waar hij een aantal van zijn meest geprezen gedichten schreef. Vlak voordat hij daar ging wonen, huurde Thomas “Pelican House” tegenover zijn vaste drinkplaats, Brown”s Hotel, voor zijn ouders, die daar van 1949 tot 1953 woonden. Daar stierf zijn vader en vond de begrafenis plaats. Caitlin beviel op 25 juli 1949 van hun derde kind, een jongen genaamd Colm Garan Hart. In oktober kwam de Nieuw-Zeelandse dichter Allen Curnow Thomas opzoeken in het Boothuis, die hem meenam naar zijn schrijfschuurtje en “een ontwerp tevoorschijn haalde om me te laten zien van het onvoltooide Under Milk Wood”, dat volgens Curnow de titel The Town That Was Mad droeg.

Lees ook: biografieen – Joseph Cornell

Amerikaanse tournees, 1950-1953

De Amerikaanse dichter John Brinnin nodigde Thomas uit naar New York, waar ze in 1950 begonnen aan een lucratieve tournee van drie maanden langs kunstcentra en campussen. De tournee, die begon voor een duizendkoppig publiek in het Kaufmann Auditorium van het Poetry Centre in New York, voerde langs ongeveer 40 podia. Tijdens de tournee werd Thomas uitgenodigd op vele feestjes en gelegenheden en bij verschillende gelegenheden werd hij dronken – waarbij hij zijn best deed om mensen te shockeren – en was hij een moeilijke gast. Thomas dronk voor sommige van zijn voordrachten, al wordt wel beweerd dat hij deed alsof hij er meer last van had dan hij in werkelijkheid had. De schrijfster Elizabeth Hardwick herinnerde zich hoe bedwelmend hij was en hoe de spanning zich voor een optreden opbouwde: “Zou hij aankomen om vervolgens op het podium in te storten? Zou er een onthutsende scène plaatsvinden op het feest van de faculteit? Zou hij beledigend zijn, gewelddadig, obsceen?” Caitlin zei in haar memoires: “Niemand had ooit minder aanmoediging nodig, en hij werd erin verdronken.”

Bij zijn terugkeer naar Groot-Brittannië begon Thomas te werken aan nog twee gedichten, “In the white giant”s thigh”, dat hij in september 1950 in het Derde Programma voorlas, en het onvoltooide “In country heaven”. In oktober stuurde Thomas een ontwerp van de eerste 39 pagina”s van “The Town That Was Mad” naar de BBC. De taak om dit werk in productie te nemen werd toegewezen aan Douglas Cleverdon van de BBC, die verantwoordelijk was geweest voor de casting van Thomas in “Paradise Lost”. Ondanks Cleverdons aandringen ontglipte het script aan Thomas” prioriteiten en begin 1951 maakte hij een reis naar Iran om te werken aan een film voor de Anglo-Iraanse Oliemaatschappij. De film werd nooit gemaakt en Thomas keerde in februari terug naar Wales, hoewel zijn tijd daar hem in staat stelde een paar minuten materiaal te leveren voor een BBC-documentaire, “Persian Oil”. Begin dat jaar schreef Thomas twee gedichten, die de belangrijkste biograaf van Thomas, Paul Ferris, beschrijft als “ongewoon bot”; het schunnige “Lament” en een ode, in de vorm van een villanelle, aan zijn stervende vader “Do not go gentle into that good night”.

Ondanks een reeks rijke mecenassen, waaronder Margaret Taylor, prinses Marguerite Caetani en Marged Howard-Stepney, had Thomas nog steeds financiële problemen en schreef hij verschillende bedelbrieven aan bekende literaire figuren, waaronder T. S. Eliot. Taylor zag Thomas niet graag nog een reis naar de Verenigde Staten maken en dacht dat hij met een vast adres in Londen vast werk zou kunnen krijgen. Ze kocht een huis, 54 Delancey Street, in Camden Town, en eind 1951 woonden Thomas en Caitlin in de kelderflat. Thomas zou de flat beschrijven als zijn “Londense horrorhuis” en keerde er niet meer terug na zijn tournee door Amerika in 1952.

In 1952 ondernam Thomas een tweede tournee door de Verenigde Staten, deze keer met Caitlin – nadat zij had ontdekt dat hij op zijn eerdere reis ontrouw was geweest. Ze dronken zwaar en Thomas kreeg last van jicht en longproblemen. De tweede tour was de meest intensieve van de vier, met 46 optredens. De reis leidde er ook toe dat Thomas zijn eerste poëzie op vinyl opnam, die Caedmon Records later dat jaar in Amerika uitbracht. Een van zijn werken die hij in deze periode opnam, A Child”s Christmas in Wales, werd zijn populairste prozawerk in Amerika. De oorspronkelijke opname uit 1952 van A Child”s Christmas in Wales werd in 2008 geselecteerd voor het National Recording Registry van de Verenigde Staten, met de vermelding dat het “de start betekende van de audioboekindustrie in de Verenigde Staten”.

In april 1953 keerde Thomas alleen terug voor een derde tournee door Amerika. Hij voerde een “work in progress” versie van Under Milk Wood voor het eerst solo uit op 3 mei aan de Harvard University. Een week later werd het werk met volledige bezetting opgevoerd in het Poetry Centre in New York. Hij haalde de deadline pas nadat hij door Brinnins assistente, Liz Reitell, in een kamer was opgesloten, en op de middag van de opvoering was hij nog bezig met het bewerken van het script; de laatste regels werden aan de acteurs overhandigd terwijl ze hun make-up opdeden.

Tijdens deze voorlaatste tournee ontmoette Thomas de componist Igor Stravinsky, die een bewonderaar was geworden nadat hij door W.H. Auden kennis had gemaakt met zijn poëzie. Ze hadden gesprekken over samenwerking aan een “muziektheaterwerk” waarvoor Thomas het libretto zou leveren met als thema “de herontdekking van liefde en taal in wat er overblijft van de wereld na de bom”. De schok van Thomas” dood later dat jaar bracht Stravinsky ertoe zijn In Memoriam Dylan Thomas te componeren voor tenor, strijkkwartet en vier trombones. De eerste uitvoering in Los Angeles in 1954 werd ingeleid met een eerbetoon van Aldous Huxley aan Thomas.

Thomas bracht de laatste negen of tien dagen van zijn derde tournee in New York door, meestal in gezelschap van Reitell, met wie hij een affaire had. In die tijd brak Thomas zijn arm toen hij dronken van de trap viel. Reitell”s dokter, Milton Feltenstein, zette zijn arm in het gips en behandelde hem voor jicht en gastritis.

Na thuiskomst werkte Thomas in Wales aan Under Milk Wood voordat hij op 15 oktober 1953 het originele manuscript naar Douglas Cleverdon stuurde. Het werd gekopieerd en teruggestuurd naar Thomas, die het verloor in een pub in Londen en een duplicaat nodig had om mee te nemen naar Amerika. Thomas vloog naar de States op 19 oktober 1953 voor wat zijn laatste tournee zou worden. Hij stierf in New York voordat de BBC Under Milk Wood kon opnemen. Richard Burton speelde de hoofdrol in de eerste uitzending in 1954, en werd vergezeld door Elizabeth Taylor in een latere film. In 1954 won het stuk de Prix Italia voor literaire of dramatische programma”s.

Op 10 november 1952 verscheen Thomas” laatste bundel Collected Poems, 1934-1952; hij was toen 38 jaar oud. Het won de Foyle poëzieprijs. Recensent Philip Toynbee verklaarde dat “Thomas de grootste levende dichter in de Engelse taal is”. Thomas” vader stierf vlak voor Kerstmis 1952 aan een longontsteking. In de eerste maanden van 1953 stierf zijn zus aan leverkanker, nam een van zijn opdrachtgevers een overdosis slaappillen, stierven drie vrienden op jonge leeftijd en pleegde Caitlin een abortus.

Lees ook: biografieen – William Wilberforce

Dood

Thomas verliet Laugharne op 9 oktober 1953 op de eerste etappe van zijn reis naar Amerika. Hij belde zijn moeder, Florence, om afscheid te nemen: “Hij had altijd het gevoel dat hij dit land moest verlaten omdat zijn borstkas zo slecht was.” Thomas had het grootste deel van zijn leven last gehad van borstklachten, maar die begonnen pas echt toen hij in mei 1949 verhuisde naar het Boat House in Laugharne – de “bronchiale reigerij”, zoals hij het noemde. Binnen enkele weken na zijn verhuizing bezocht hij een plaatselijke arts, die hem medicijnen voorschreef voor zowel zijn borst als zijn keel.

Tijdens het wachten in Londen voor zijn vlucht in oktober 1953 logeerde Thomas bij de komiek Harry Locke en werkte hij aan Under Milk Wood. Locke merkte op dat Thomas problemen had met zijn borst, “verschrikkelijke” hoestbuien die hem paars in het gezicht maakten. Hij gebruikte ook een inhalator om zijn ademhaling te bevorderen. Er waren ook meldingen dat Thomas black-outs had. Zijn bezoek aan BBC-producent Philip Burton, enkele dagen voor zijn vertrek naar New York, werd onderbroken door een black-out. Op zijn laatste avond in Londen had hij er nog een in het gezelschap van zijn collega-dichter Louis MacNeice.

Thomas arriveerde op 20 oktober 1953 in New York voor verdere uitvoeringen van Under Milk Wood, georganiseerd door John Brinnin, zijn Amerikaanse agent en directeur van het Poetry Centre. Brinnin reisde niet naar New York maar bleef in Boston om te schrijven. Hij droeg de verantwoordelijkheid over aan zijn assistente, Liz Reitell, die Thomas voor het eerst wilde zien sinds hun drie weken durende romance aan het begin van het jaar. Ze ontmoette Thomas op Idlewild Airport en was geschokt door zijn verschijning. Hij zag er bleek, teer en beverig uit, niet zijn gebruikelijke robuuste zelf: “Hij was erg ziek toen hij hier aankwam.” Nadat hij door Reitell was meegenomen om in te checken in het Chelsea Hotel, volgde Thomas de eerste repetitie van Under Milk Wood. Daarna gingen ze naar de White Horse Tavern in Greenwich Village, alvorens terug te keren naar het Chelsea Hotel.

De volgende dag nodigde Reitell hem uit in haar appartement, maar hij weigerde. Ze gingen bezienswaardigheden bekijken, maar Thomas voelde zich onwel en trok zich voor de rest van de middag terug in zijn bed. Reitell gaf hem een halve korrel (32,4 milligram) fenobarbiton om hem te helpen slapen en bracht de nacht met hem door in het hotel. Twee dagen later, op 23 oktober, bij de derde repetitie, zei Thomas dat hij te ziek was om deel te nemen, maar hij worstelde door, rillend en brandend van de koorts, voordat hij op het podium in elkaar zakte.

De volgende dag, 24 oktober, nam Reitell Thomas mee naar haar dokter, Milton Feltenstein, die cortisone-injecties toediende en Thomas haalde de eerste voorstelling die avond, maar stortte onmiddellijk daarna in. “Dit circus daarbuiten,” zei hij tegen een vriend die back-stage was gekomen, “heeft voorlopig het leven uit me genomen.” Reitell zei later dat Feltenstein “nogal een wilde dokter was die dacht dat injecties alles konden genezen.”

Bij de volgende voorstelling op 25 oktober beseften zijn collega-acteurs dat Thomas erg ziek was: “Hij was wanhopig ziek…we dachten niet dat hij de laatste voorstelling zou kunnen doen omdat hij zo ziek was…Dylan kon letterlijk niet spreken hij was zo ziek…nog steeds is mijn mooiste herinnering eraan dat hij geen stem had.”

Op de avond van 27 oktober woonde Thomas zijn 39e verjaardagsfeest bij, maar voelde zich onwel en keerde na een uur terug naar zijn hotel. De volgende dag nam hij deel aan Poetry and the Film, een opgenomen symposium in Cinema 16.

Een keerpunt kwam op 2 november. De luchtvervuiling in New York was sterk toegenomen en verergerde borstziekten zoals Thomas die had. Tegen het einde van de maand waren meer dan 200 New Yorkers gestorven door de smog.

Op 3 november bracht Thomas het grootste deel van de dag door in zijn kamer, met verschillende vrienden. s Avonds ging hij uit om twee drankafspraken na te komen. Na terugkeer in het hotel ging hij om 2 uur ”s nachts weer uit voor een drankje. Na het drinken in de White Horse keerde Thomas terug naar het Hotel Chelsea en verklaarde: “Ik heb achttien whisky”s op. Ik denk dat dat het record is!” De barman en de eigenaar van de pub die hem bedienden, merkten later op dat Thomas niet meer dan de helft van die hoeveelheid had kunnen drinken.

Thomas had een afspraak in een mosselhuis in New Jersey met Todd op 4 november. Toen Todd die ochtend de Chelsea belde, zei Thomas dat hij zich ziek voelde en de afspraak uitstelde. Todd vond dat hij “verschrikkelijk” klonk. De dichter, Harvey Breit, was een andere die die ochtend belde. Hij vond dat Thomas “slecht” klonk. Thomas” stem, herinnerde Breit zich, was “laag en hees”. Hij had willen zeggen: “Je klinkt alsof je uit het graf komt”, maar in plaats daarvan zei hij tegen Thomas dat hij klonk als Louis Armstrong.

Later ging Thomas met Reitell drinken in de White Horse en keerde, zich opnieuw ziek voelend, terug naar het hotel. Feltenstein kwam die dag drie keer bij hem langs en diende hem de cortisonenafscheider ACTH toe door middel van een injectie en, bij zijn derde bezoek, een halve korrel (32,4 milligram) morfinesulfaat, waardoor de ademhaling van Thomas werd beïnvloed. Reitell werd steeds bezorgder en belde Feltenstein voor advies. Hij stelde haar voor mannelijke hulp in te roepen, dus deed ze een beroep op de schilder Jack Heliker, die voor 23.00 uur arriveerde. Om middernacht op 5 november werd Thomas” ademhaling moeilijker en zijn gezicht werd blauw. Reitell belde Feltenstein, die rond 1 uur bij het hotel aankwam en een ambulance belde. Het duurde vervolgens nog een uur voordat de ambulance bij St. Vincent”s arriveerde, hoewel het slechts een paar blokken van de Chelsea verwijderd was.

Thomas werd om 1.58 uur opgenomen op de spoedafdeling van het St. Vincent”s Hospital. Hij was comateus en in zijn medische aantekeningen staat dat “de indruk bij opname was dat er sprake was van acute alcoholische encefalopathie met schade aan de hersenen door alcohol, waarvoor de patiënt zonder resultaat werd behandeld”. Feltenstein nam vervolgens de zorg voor Thomas over, hoewel hij in St. Vincent”s geen opnamerechten had. De belangrijkste hersenspecialist van het ziekenhuis, Dr. C.G. Gutierrez-Mahoney, werd pas opgeroepen om Thomas te onderzoeken in de namiddag van 6 november, ongeveer 36 uur na de opname van Thomas.

Caitlin vloog de volgende dag naar Amerika en werd naar het ziekenhuis gebracht, waar een tracheotomie werd uitgevoerd. Haar eerste woorden waren: “Is die verdomde man al dood?”. Ze mocht Thomas slechts 40 minuten ”s morgens zien, maar kwam ”s middags terug en dreigde in een dronken bui John Brinnin te vermoorden. Toen ze oncontroleerbaar werd, werd ze in een dwangbuis gestopt en door Feltenstein opgenomen in de River Crest psychiatrische afkickkliniek op Long Island.

Er wordt nu aangenomen dat Thomas voor zijn opname in St Vincent”s leed aan bronchitis, longontsteking, emfyseem en astma. In hun artikel uit 2004, Death by Neglect, onthullen D.N. Thomas en Dr Simon Barton dat Thomas een longontsteking bleek te hebben toen hij in coma in het ziekenhuis werd opgenomen. Artsen hadden drie uur nodig om zijn ademhaling te herstellen, met behulp van kunstmatige beademing en zuurstof. Hun bevindingen samenvattend, concluderen zij: “Uit de medische aantekeningen blijkt dat Dylan”s bronchiale aandoening bij opname zeer uitgebreid was en zowel links als rechts het bovenste, middelste en onderste longveld aantastte.” De forensisch patholoog, Professor Bernard Knight, is het daarmee eens: “de dood was duidelijk te wijten aan een ernstige longinfectie met uitgebreide bronchopneumonie… de ernst van de borstinfectie, met grijsachtige geconsolideerde gebieden van gevestigde longontsteking, suggereert dat deze was begonnen vóór de opname in het ziekenhuis.”

Thomas stierf op 9 november ”s middags, nadat hij nooit meer uit zijn coma kwam.

Lees ook: biografieen – Mary Cassatt

Aftermath

Er deden geruchten de ronde over een hersenbloeding, gevolgd door concurrerende berichten over een overval of zelfs dat Thomas zich had doodgedronken. Later werd er gespeculeerd over drugs en diabetes. Bij de autopsie vond de patholoog drie doodsoorzaken – longontsteking, hersenzwelling en een vervette lever. Ondanks het zware drinken van de dichter, vertoonde zijn lever geen tekenen van cirrose.

De publicatie van John Brinnins biografie Dylan Thomas in Amerika uit 1955 heeft de erfenis van Thomas als de “gedoemde dichter” bevestigd; Brinnin concentreert zich op Thomas” laatste jaren en schetst een beeld van hem als een dronkaard en een rokkenjager. Latere biografieën hebben Brinnins visie bekritiseerd, vooral zijn verslag van Thomas” dood. David Thomas in Fatal Neglect: Who Killed Dylan Thomas? beweert dat Brinnin, samen met Reitell en Feltenstein, schuldig waren. FitzGibbon”s biografie uit 1965 negeert Thomas” zware drankgebruik en gaat voorbij aan zijn dood; hij besteedt in zijn gedetailleerde boek slechts twee pagina”s aan Thomas” dood. Ferris vermeldt in zijn biografie van 1989 Thomas” zware drankgebruik, maar is kritischer over zijn omgeving in zijn laatste dagen en trekt niet de conclusie dat hij zich heeft doodgedronken. Veel bronnen hebben kritiek op Feltensteins rol en handelen, met name op zijn onjuiste diagnose van delirium tremens en de hoge dosis morfine die hij toediende. Dr. C.G. de Gutierrez-Mahoney, de arts die Thomas in het St. Vincents behandelde, concludeerde dat Feltensteins verzuim om in te zien dat Thomas ernstig ziek was en hem eerder in het ziekenhuis te laten opnemen “nog verwijtbaarder was dan zijn gebruik van morfine”.

De autobiografieën van Caitlin Thomas, Caitlin Thomas – Leftover Life to Kill (1957) en My Life with Dylan Thomas: Double Drink Story (1997), beschrijven de effecten van alcohol op de dichter en op hun relatie. “Biograaf Andrew Lycett schreef de achteruitgang van Thomas” gezondheid toe aan een alcoholische relatie met zijn vrouw, die hem zijn buitenechtelijke affaires zeer kwalijk nam. Dylan-biografen Andrew Sinclair en George Tremlett zijn daarentegen van mening dat Thomas geen alcoholist was. Tremlett stelt dat veel van Thomas” gezondheidsproblemen voortkwamen uit niet vastgestelde diabetes.

Thomas stierf intestato, met een vermogen ter waarde van £100. Zijn lichaam werd teruggebracht naar Wales voor een begrafenis op het kerkhof van het dorp Laugharne. Thomas” begrafenis, waarbij Brinnin niet aanwezig was, vond plaats in St Martin”s Church in Laugharne op 24 november. Zes vrienden uit het dorp droegen de kist van Thomas. Caitlin liep zonder haar gebruikelijke hoed achter de kist, met zijn jeugdvriend Daniel Jones aan haar arm en haar moeder aan haar zijde. De processie naar de kerk werd gefilmd en de wake vond plaats in Brown”s Hotel. Thomas” collega-dichter en oude vriend Vernon Watkins schreef het overlijdensbericht in The Times.

Thomas” weduwe, Caitlin, stierf in 1994 en werd naast hem begraven. Thomas” vader “DJ” stierf op 16 december 1952 en zijn moeder Florence in augustus 1958. Thomas” oudste zoon, Llewelyn, stierf in 2000, zijn dochter Aeronwy in 2009 en zijn jongste zoon Colm in 2012.

Lees ook: biografieen – Hippocrates van Kos

Poëtische stijl en invloeden

De weigering van Thomas om zich aan te sluiten bij een literaire groep of stroming heeft hem en zijn werk moeilijk in een hokje te plaatsen gemaakt. Hoewel beïnvloed door het moderne symbolisme en het surrealisme weigerde hij dergelijke credo”s te volgen. In plaats daarvan zien critici Thomas als onderdeel van de modernistische en romantische bewegingen, hoewel pogingen om hem in een bepaalde neoromantische school onder te brengen geen succes hebben gehad. Elder Olson schreef in zijn kritische studie van Thomas” poëzie uit 1954 over “… een ander kenmerk dat Thomas” werk onderscheidde van dat van andere dichters. Het was niet te classificeren.” Olson vervolgde dat in een postmodern tijdperk dat voortdurend probeerde te eisen dat poëzie een sociale referentie had, er geen kon worden gevonden in het werk van Thomas, en dat zijn werk zo obscuur was dat critici het niet konden verklaren.

Thomas” verbale stijl speelde tegen strikte versvormen, zoals in de villanelle “Do not go gentle into that good night”. Zijn beelden lijken zorgvuldig geordend in een patroon, en zijn belangrijkste thema was de eenheid van al het leven, het voortdurende proces van leven en dood en nieuw leven dat de generaties met elkaar verbindt. Thomas zag de biologie als een magische transformatie die eenheid uit verscheidenheid voortbracht, en zocht in zijn poëzie naar een poëtisch ritueel om deze eenheid te vieren. Hij zag mannen en vrouwen opgesloten in cycli van groei, liefde, voortplanting, nieuwe groei, dood en nieuw leven. Daarom brengt elk beeld zijn tegendeel voort. Thomas ontleende zijn nauw verweven, soms tegenstrijdige beelden aan de Bijbel, Welshe folklore, prediking en Sigmund Freud. In een brief aan Glyn Jones verklaarde Thomas de bron van zijn beeldtaal: “Mijn eigen obscuriteit is nogal onmodieus, gebaseerd op een vooropgezet symbolisme dat is afgeleid (ik ben bang dat dit allemaal wollig en pretentieus klinkt) van de kosmische betekenis van de menselijke anatomie”.

Thomas” vroege poëzie stond bekend om haar verbale dichtheid, alliteratie, springend ritme en intern rijm, en sommige critici bespeurden de invloed van de Engelse dichter Gerard Manley Hopkins. wordt toegeschreven aan Hopkins, die zichzelf Welsh leerde en springend vers gebruikte, waarbij hij enkele kenmerken van het Welshe dichterlijk metrum in zijn werk bracht. Toen Henry Treece aan Thomas schreef en zijn stijl vergeleek met die van Hopkins, schreef Thomas terug dat hij die invloed ontkende. Thomas had grote bewondering voor Thomas Hardy, die wordt beschouwd als een van de meest vooraanstaande dichters van de Verenigde Staten.

Andere dichters van wie Thomas volgens critici invloed ondervond waren James Joyce, Arthur Rimbaud en D. H. Lawrence. William York Tindall vindt in zijn studie A Reader”s Guide to Dylan Thomas uit 1962 vergelijkingen tussen de woordspelingen van Thomas en Joyce, terwijl hij opmerkt dat de thema”s wedergeboorte en natuur de werken van Lawrence en Thomas gemeen hebben. Hoewel Thomas zichzelf beschreef als de “Rimbaud van Cwmdonkin Drive”, verklaarde hij dat de uitdrukking “Swansea”s Rimbaud” was bedacht door de dichter Roy Campbell. Critici hebben de oorsprong van Thomas” mythologische verleden onderzocht in zijn werken zoals “The Orchards”, dat volgens Ann Elizabeth Mayer de Welshe mythen van de Mabinogion weerspiegelt. Thomas” poëzie valt op door haar muzikaliteit, het duidelijkst in “Fern Hill”, “In Country Sleep”, “Ballad of the Long-legged Bait” en “In the White Giant”s Thigh” uit Under Milk Wood.

Thomas vertrouwde ooit toe dat de gedichten die hem het meest hadden beïnvloed de rijmpjes van Mother Goose waren, die zijn ouders hem als kind hadden geleerd:

Ik moet zeggen dat ik in het begin poëzie wilde schrijven omdat ik verliefd was geworden op woorden. De eerste gedichten die ik kende waren kinderrijmpjes en voordat ik ze zelf kon lezen was ik van de woorden gaan houden. De woorden alleen al. Waar de woorden voor stonden was van ondergeschikt belang … Ik werd op slag verliefd, dat is de enige uitdrukking die ik kan bedenken, en ben nog steeds overgeleverd aan de woorden, hoewel ik nu soms, omdat ik hun gedrag een beetje ken, denk dat ik ze enigszins kan beïnvloeden en ik heb zelfs geleerd ze af en toe te slaan, wat ze leuk schijnen te vinden. Ik tuimelde meteen naar woorden. En toen ik de kinderrijmpjes voor mezelf begon te lezen, en later ook andere verzen en balladen, wist ik dat ik het belangrijkste had ontdekt dat er ooit voor mij kon zijn.

Thomas werd een bekwaam schrijver van prozapoëzie, met bundels als Portrait of the Artist as a Young Dog (1940) en Quite Early One Morning (1954) waaruit bleek dat hij in staat was ontroerende korte verhalen te schrijven. Zijn eerste gepubliceerde prozawerk, After the Fair, verscheen op 15 maart 1934 in The New English Weekly. Jacob Korg meent dat men Thomas” fictiewerk in twee hoofdgroepen kan indelen: krachtige fantasieën in een poëtische stijl en, na 1939, meer rechtlijnige vertellingen. Korg veronderstelt dat Thomas zijn proza benaderde als een alternatieve poëtische vorm, waardoor hij complexe, ingewikkelde verhalen kon produceren die de lezer geen rust gunnen.

Lees ook: biografieen – Willem de Kooning

Welshe dichter

Thomas had er een hekel aan beschouwd te worden als een provinciaal dichter en ontkende elke notie van ”Welshness” in zijn poëzie. Toen hij in 1952 schreef aan Stephen Spender, om hem te bedanken voor een recensie van zijn Collected Poems, voegde hij eraan toe: “Oh, en dat was ik vergeten. Ik ben niet beïnvloed door Welshe bardische poëzie. Ik kan geen Welsh lezen.” Desondanks was zijn werk geworteld in de geografie van Wales. Thomas erkende dat hij terugkeerde naar Wales als hij moeite had met schrijven, en John Ackerman stelt dat “zijn inspiratie en verbeelding geworteld waren in zijn Welshe achtergrond”. Caitlin Thomas schreef dat hij werkte “in een fanatiek nauwe groef, hoewel er niets engs was aan de diepte en het begrip van zijn gevoelens. De groef van directe erfelijke afstamming in zijn geboorteland, waar hij zich nooit in gedachten, en nauwelijks in lichaam, uit bewoog.”

Aneirin Talfan Davies, hoofd programma”s Wales bij de BBC, die opdracht gaf voor verschillende van Thomas” vroege radiopraatjes, was van mening dat de dichter “in zijn geheel de houding heeft van de middeleeuwse barden”. Kenneth O. Morgan stelt daar tegenover dat het een “moeilijke onderneming” is om sporen van cynghanedd (consonantenharmonie) of cerdd dafod (tongkunst) in Thomas” poëzie te vinden. In plaats daarvan meent hij dat zijn werk, vooral zijn vroegere meer autobiografische gedichten, geworteld is in een veranderend land waarin de Welshheid van het verleden en de anglicisering van de nieuwe industriële natie doorklinken: “landelijk en stedelijk, kerkelijk en profaan, Welsh en Engels, onvergevingsgezind en diep medelevend.” Collega-dichter en criticus Glyn Jones geloofde dat sporen van cynghanedd in het werk van Thomas toevallig waren, hoewel hij vond dat Thomas bewust één element van de Welshe metriek gebruikte: het tellen van lettergrepen per regel in plaats van voeten. Constantine Fitzgibbon, die zijn eerste biograaf was, schreef: “Geen enkele grote Engelse dichter is ooit zo Welsh geweest als Dylan”.

Hoewel Thomas een diepe band had met Wales, had hij een hekel aan Welsh nationalisme. Hij schreef ooit: “Land van mijn vaders, en mijn vaders mogen het houden”. Hoewel dit vaak aan Thomas zelf wordt toegeschreven, komt deze zin eigenlijk van het personage Owen Morgan-Vaughan, in het scenario dat Thomas schreef voor het Britse melodrama The Three Weird Sisters uit 1948. Robert Pocock, een vriend van de BBC, herinnerde zich: “Ik heb Dylan maar één keer een mening horen geven over het Welsh Nationalisme. Hij gebruikte drie woorden. Twee daarvan waren Welsh Nationalisme.” Hoewel niet zo sterk uitgedrukt, geloofde Glyn Jones dat de vriendschap tussen hem en Thomas in de latere jaren bekoelde omdat hij de elementen waar Thomas een hekel aan had – “Welsh nationalisme en een soort boerenmoraal” – niet genoeg had “verworpen”. In een brief aan Keidrych Rhys, redacteur van het literaire tijdschrift Wales, schreef Thomas” vader verontschuldigend dat hij “bang was dat Dylan niet echt een Welshman was”. Hoewel FitzGibbon beweert dat Thomas” negativiteit tegenover het Welshe nationalisme werd gevoed door zijn vaders vijandigheid tegenover de Welshe taal.

Thomas” werk en statuur als dichter zijn sinds zijn dood veel besproken door critici en biografen. Kritische studies zijn vertroebeld door Thomas” persoonlijkheid en mythologie, vooral door zijn dronken persoonlijkheid en zijn dood in New York. Toen Seamus Heaney een lezing over de dichter gaf in Oxford, opende hij met de woorden: “Dylan Thomas is nu evenzeer een case history als een hoofdstuk in de geschiedenis van de poëzie”. David Holbrook, die drie boeken over Thomas heeft geschreven, stelde in zijn publicatie Llareggub Revisited uit 1962: “het vreemdste kenmerk van de bekendheid van Dylan Thomas is niet dat hij vals is, maar dat er opvattingen over poëzie aan hem kleefden die niet alleen het prestige, de effectiviteit en de toegankelijkheid van de Engelse poëzie bedreigden, maar ook zijn ware stem en uiteindelijk hemzelf vernietigden.” Het Poetry Archive merkt op dat “Dylan Thomas” tegenstanders hem ervan beschuldigen dat hij zowel dronken was van taal als van whisky, maar hoewel er geen twijfel over bestaat dat de klank van taal centraal staat in zijn stijl, was hij ook een gedisciplineerd schrijver die obsessief herschreef”.

Veel critici hebben betoogd dat het werk van Thomas te beperkt is en dat hij lijdt aan verbale extravagantie. Degenen die zijn werk hebben verdedigd, vonden de kritiek verbijsterend. Robert Lowell schreef in 1947: “Niets is zo verkeerd als de Engelse twisten over de grootsheid van Dylan Thomas …. Hij is een duizelingwekkende obscure schrijver waarvan men kan genieten zonder hem te begrijpen.” Kenneth Rexroth zei bij het lezen van Eighteen Poems: “De wervelende opwinding van een poëzie-intoxische schooljongen sloeg de Filistijn met één klein boek net zo hard toe als Swinburne met Poems and Ballads.” Philip Larkin schreef in een brief aan Kingsley Amis in 1948 dat “niemand woorden in ons kan steken als spelden… zoals hij dat kan”, maar vervolgde dat met de opmerking dat hij “zijn woorden niet ten volle gebruikt”. Amis was veel strenger, vond weinig verdienstelijks in zijn werk en beweerde dat hij “schuimde op de mond van pis”. De publicatie in 1956 van de bloemlezing New Lines met werk van het Britse collectief The Movement, waartoe ook Amis en Larkin behoorden, gaf een visie op moderne poëzie die vernietigend was voor de dichters van de jaren veertig. Vooral het werk van Thomas werd bekritiseerd. David Lodge, die in 1981 over The Movement schreef, stelde: “Dylan Thomas stond voor alles wat zij verafschuwden: verbale obscuriteit, metafysische pretentie en romantische rapsodie”.

Ondanks kritiek van delen van de academische wereld is het werk van Thomas meer dan dat van veel van zijn tijdgenoten door de lezers omarmd, en is hij een van de weinige moderne dichters wiens naam door het grote publiek wordt herkend. In 2009 werden meer dan 18.000 stemmen uitgebracht in een BBC-onderzoek naar de favoriete dichter van het Verenigd Koninkrijk; Thomas eindigde op de 10e plaats. Verschillende van zijn gedichten zijn doorgedrongen tot de culturele mainstream, en zijn werk is gebruikt door auteurs, muzikanten en film- en televisieschrijvers. In het BBC-radioprogramma Desert Island Discs, waarin gasten gewoonlijk hun favoriete nummers kiezen, kozen 50 deelnemers een opname van Dylan Thomas. John Goodby stelt dat door deze populariteit bij het lezerspubliek het werk van Thomas als vulgair en alledaags kan worden bestempeld. Hij haalt ook aan dat ondanks een korte periode in de jaren zestig waarin Thomas werd beschouwd als een cultureel icoon, dat de dichter in kritische kringen is gemarginaliseerd vanwege zijn uitbundigheid, zowel in leven als werk, en zijn weigering zijn plaats te kennen. Goodby meent dat Thomas sinds de jaren 1970 vooral is afgesnauwd en is uitgegroeid tot “… een schande voor de twintigste-eeuwse poëziekritiek”, omdat zijn werk niet past in de standaardverhalen en dus eerder wordt genegeerd dan bestudeerd.

In de maritieme wijk van Swansea bevinden zich het Dylan Thomas Theatre, de thuisbasis van het Swansea Little Theatre waarvan Thomas ooit lid was, en de voormalige Guildhall, gebouwd in 1825 en nu in gebruik door het Dylan Thomas Centre, een literatuurcentrum, waar tentoonstellingen en lezingen worden gehouden en waar het jaarlijkse Dylan Thomas Festival plaatsvindt. Buiten het centrum staat een bronzen standbeeld van Thomas, gemaakt door John Doubleday. Een ander monument voor Thomas staat in Cwmdonkin Park, een van zijn favoriete jeugdplaatsen, dicht bij zijn geboortehuis. Het gedenkteken is een kleine rots in een omheinde tuin in het park, gesneden door en beschreven door wijlen beeldhouwer Ronald Cour met de slotregels uit Fern Hill.

Thomas” huis in Laugharne, the Boathouse, is een museum dat wordt beheerd door Carmarthenshire County Council. Ook de schrijfschuur van Thomas is bewaard gebleven. In 2004 werd ter ere van hem de Dylan Thomas Prize ingesteld, die wordt uitgereikt aan de beste gepubliceerde schrijver in het Engels onder de 30 jaar. In 2005 werd de Dylan Thomas Screenplay Award ingesteld. De prijs, die wordt beheerd door het Dylan Thomas Centre, wordt uitgereikt op het jaarlijkse Swansea Bay Film Festival. In 1982 werd een plaquette onthuld in Poets” Corner, Westminster Abbey. Op de plaquette staan ook de laatste twee regels van Fern Hill.

In 2014 was de Koninklijke beschermheer van het Dylan Thomas 100 Festival Charles, Prins van Wales, die voor het evenement een opname maakte van Fern Hill.

Om de honderdste geboortedag van Thomas te vieren, organiseerde de British Council Wales in 2014 een jaar lang een cultureel en educatief programma. Hoogtepunten waren een reizende replica van Thomas” werkschuur, de tentoonstelling van Sir Peter Blake met illustraties gebaseerd op Under Milk Wood en een 36 uur durende marathon van lezingen, waarbij Michael Sheen en Sir Ian McKellen het werk van Thomas vertolkten.

De acteur Dylan Sprouse is naar hem genoemd.

Lees ook: biografieen – Sully Prudhomme

Referenties

Bronnen

1. Dylan Thomas
2. Dylan Thomas
3. ^ At the 1921 census, 95% of residents in the two parishes around Fernhill were Welsh speakers. Across the whole peninsula, where his maternal relatives were the sixth generation to farm there, 13%—more than 200 people—spoke only Welsh.
4. a b c d Academy of AmericanA.A. Poets Academy of AmericanA.A., About Dylan Thomas | Academy of American Poets, poets.org [dostęp 2021-02-26] .
5. Dylan Thomas, [w:] Encyclopædia Britannica [online] [dostęp 2022-09-30]  (ang.).
6. a b c Neurotic Poets – Dylan Thomas, neuroticpoets.com [dostęp 2021-02-26] .
7. Ferris, Paul (1989). Dylan Thomas, A Biography. New York: Paragon House. ISBN 1-55778-215-6.
8. «Dylan Thomas: ‘Rimbaud de Cwmdonkin Drive’, por Juan Arabia».