Ethelred II

gigatos | januari 18, 2022

Post Views: 39

Samenvatting

Æthelred (Oud Engels: Æþelræd, uitgesproken ca. 966 – 23 april 1016), bekend als de Unready, was koning der Engelsen van 978 tot 1013 en nogmaals van 1014 tot zijn dood in 1016. Zijn bijnaam is niet afgeleid van het moderne woord “unready”, maar eerder van het Oudengelse unræd dat “slecht geadviseerd” betekent; het is een woordspeling op zijn naam, die “goed geadviseerd” betekent.

Æthelred was de zoon van koning Edgar de Vreedzame en koningin Ælfthryth. Hij kwam op de troon toen hij ongeveer 12 jaar oud was, na de moord op zijn oudere halfbroer, koning Eduard de Martelaar. Het is mogelijk dat de moeder van Æthelred de moord op zijn halfbroer heeft bevolen om Æthelred op de troon te krijgen.

Het grootste probleem in de regeerperiode van Æthelred was het conflict met de Denen. Na enkele decennia van relatieve vrede begonnen de Deense invallen op Engels grondgebied in de jaren 80 van de 20e eeuw opnieuw en in het begin van de jaren 90 van de 20e eeuw werden ze duidelijk ernstiger. Na de Slag bij Maldon in 991 betaalde Æthelred hulde, of Danegeld, aan de Deense koning. In 1002 gaf Æthelred opdracht tot wat bekend werd als het bloedbad van St. Brice”s Day onder Deense kolonisten. In 1013 viel koning Sweyn Forkbeard van Denemarken Engeland binnen, ten gevolge waarvan Æthelred in 1013 naar Normandië vluchtte en door Sweyn werd vervangen. Na de dood van Sweyn in 1014 keerde Æthelred terug op de troon, maar hij stierf slechts twee jaar later. Æthelreds gecombineerde regeerperiode van 37 jaar was de langste van alle Angelsaksische Engelse koningen en werd pas in de 13e eeuw overtroffen door Hendrik III. Æthelred werd kort opgevolgd door zijn zoon, Edmund Ironside, maar hij stierf al na een paar maanden en werd vervangen door Sweyns zoon Cnut. Een andere zoon van Æthelred, Eduard de Belijder, werd koning in 1042.

De voornaam van Æthelred, samengesteld uit de elementen æðele, “edel”, en ræd, “raad, advies”, is typerend voor de samengestelde namen van hen die tot het koninklijk huis van Wessex behoorden, en allitereert op karakteristieke wijze de namen van zijn voorouders, zoals Æthelwulf (“edel-wolf”), Ælfred (“elf-raad”), Eadweard (“rijk-bescherming”), en Eadgar (“rijk-speer”).

De beruchte bijnaam van Æthelred, het Oud-Engelse Unræd, wordt in het huidige Engels meestal vertaald als “The Unready” (minder vaak, maar minder onnauwkeurig, als “The Redeless”). Het Angelsaksische zelfstandig naamwoord unræd betekent “slechte raad”, “slecht plan”, of “dwaasheid”. Het werd meestal gebruikt in verband met beslissingen en daden, maar één keer in verband met de onverstandige ongehoorzaamheid van Adam en Eva. Het element ræd in unræd is hetzelfde element in de naam van Æthelred dat “raad” betekent (vergelijk het verwante element in het Duitse woord Rat). Æþelræd Unræd is dus een oxymoron: “Nobele raad, geen raad”. De bijnaam is ook vertaald als “slecht geadviseerd”, “slecht voorbereid”, dus “Æthelred de slecht geadviseerde”.

Omdat de bijnaam voor het eerst werd vermeld in de jaren 1180, meer dan 150 jaar na de dood van Æthelred, is het twijfelachtig of de bijnaam enige implicatie heeft voor de reputatie van de koning in de ogen van zijn tijdgenoten of bijna-tijdgenoten.

Sir Frank Stenton merkte op dat “veel van wat historici tot veroordeling van koning Æthelred hebben gebracht, wellicht in laatste instantie te wijten is aan de omstandigheden waaronder hij koning werd”. Æthelreds vader, koning Edgar, was in juli 975 plotseling gestorven, twee jonge zonen achterlatend. De oudste, Edward (later Edward de Martelaar), was waarschijnlijk een buitenechtelijk kind en was in 975 “nog een jongeling op de rand van de volwassenheid”. De jongste zoon was Æthelred, wiens moeder, Ælfthryth, Edgar in 964 had getrouwd. Ælfthryth was de dochter van Ordgar, ealdorman van Devon, en weduwe van Æthelwald, Ealdorman van East Anglia. Ten tijde van de dood van zijn vader was Æthelred hoogstens 10 jaar oud. Als oudste van Edgars zonen zou Edward – naar verluidt een jonge man die vaak gewelddadige uitbarstingen had – waarschijnlijk op natuurlijke wijze de troon van Engeland hebben kunnen bestijgen, ondanks zijn jonge leeftijd, als hij niet “vele belangrijke personen had beledigd door zijn onverdraaglijke gewelddadigheid in spraak en gedrag”. Hoe dan ook, een aantal Engelse edelen verzette zich tegen Edwards opvolging en verdedigde de aanspraak van Æthelred op de troon; Æthelred was immers de zoon van Edgars laatste, nog levende vrouw, en er is geen gerucht bekend dat Æthelreds geboorte door onwettigheid werd geteisterd, zoals dat bij zijn oudere broer wel het geval zou zijn geweest.

Beide jongens, Æthelred zeker, waren te jong om een rol van betekenis te hebben gespeeld in het politieke gemanoeuvreer na de dood van Edgar. Het waren de aanhangers van de broers, en niet de broers zelf, die verantwoordelijk waren voor de onrust die gepaard ging met de keuze van een troonopvolger. Æthelreds zaak werd geleid door zijn moeder en omvatte Ælfhere, Ealdorman van Mercia en bisschop Æthelwold van Winchester, terwijl Edwards eis werd gesteund door Dunstan, de aartsbisschop van Canterbury en Oswald, de aartsbisschop van York naast andere edellieden, met name Æthelwine, Ealdorman van East Anglia, en Byrhtnoth, Ealdorman van Essex. Uiteindelijk bleken Edwards aanhangers de sterkste en overtuigendste en werd hij nog voor het einde van het jaar tot koning gekroond in Kingston upon Thames.

Edward regeerde slechts drie jaar voordat hij werd vermoord door leden van de huishouding van zijn broer. Hoewel er weinig bekend is over Edwards korte regeerperiode, is wel bekend dat deze werd gekenmerkt door politieke onrust. Edgar had omvangrijke schenkingen gedaan aan kloosters die de nieuwe monastieke idealen van kerkelijke hervorming nastreefden, maar deze verstoorden het traditionele beschermheerschap van aristocratische families. Aan het eind van zijn heerschappij kwam er een ommekeer in dit beleid, waarbij aristocraten hun verloren bezittingen terugkregen of nieuwe in beslag namen. Dunstan verzette zich hiertegen, maar volgens Cyril Hart “wijst de aanwezigheid van aanhangers van kerkhervorming aan beide zijden erop dat het conflict tussen hen evenzeer afhing van kwesties van grondbezit en lokale macht als van kerkelijke legitimiteit. Men kan zien hoe aanhangers van zowel Edward als Æthelred zich kloostergronden toe-eigenden of terugvorderden.” Desondanks moet de voorkeur voor Edward groot zijn geweest onder de kloostergemeenschappen. Toen Edward in maart 978 op het landgoed van Æthelred in Corfe Castle in Dorset werd vermoord, was het de taak van de monastieke schrijvers om de gebeurtenis en de reacties erop vast te leggen. Stenton geeft een samenvatting van het vroegste verslag van de moord op Edward, dat afkomstig is uit een werk waarin het leven van St Oswald wordt geprezen:

Op het eerste gezicht was zijn relatie met zijn halfbroer Æthelred en zijn stiefmoeder Ælfthryth vriendschappelijk, en hij was informeel bij hen op bezoek toen hij werd vermoord. Zijn dienaren kwamen hem met ostentatieve tekenen van respect tegemoet, en voordat hij was afgestapt, omringden zij hem, grepen zijn handen en staken hem neer … Voor zover we kunnen zien werd de moord gepland en uitgevoerd door de mannen van Æthelreds hofhouding, opdat hun jonge meester koning zou worden. De bewering dat koningin Ælfthryth de dood van haar stiefzoon zou hebben beraamd, die meer dan een eeuw later voor het eerst op schrift werd gesteld, wordt door niets ondersteund. Niemand werd gestraft voor zijn aandeel in de misdaad, en Æthelred, die een maand na de moord werd gekroond, begon te regeren in een sfeer van verdenking die het prestige van de kroon vernietigde. Het werd nooit volledig hersteld tijdens zijn leven.

Toch lijken de vooruitzichten van de officieren en raadgevers van de nieuwe koning in het begin allerminst somber te zijn geweest. Volgens één kroniekschrijver vond de kroning van Æthelred plaats met veel gejubel door de raadslieden van het Engelse volk. Simon Keynes merkt op dat “Byrhtferth of Ramsey op soortgelijke wijze verklaart dat toen Æthelred tot koning werd gewijd, door aartsbisschop Dunstan en aartsbisschop Oswald, ”er grote vreugde was bij zijn wijding”, en beschrijft de koning in dit verband als ”een jonge man wat jaren betreft, elegant in zijn manieren, met een aantrekkelijk gezicht en een knappe verschijning””.

Æthelred was tussen negen en twaalf jaar oud toen hij koning werd en de zaken werden aanvankelijk behartigd door vooraanstaande raadslieden zoals Æthelwold, bisschop van Winchester, koningin Ælfthryth en Dunstan, aartsbisschop van Canterbury. Æthelwold was bijzonder invloedrijk en toen hij op 1 augustus 984 stierf, liet Æthelred zijn eerste raadslieden in de steek en begon hij een beleid dat de kerkelijke privileges aantastte, tot zijn latere spijt. In een oorkonde van 993 verklaarde hij dat de dood van Æthelwold het land had beroofd van iemand “wiens ijver en pastorale zorg niet alleen in mijn belang waren, maar ook in dat van alle inwoners van het land”.

Ælfthryth genoot hernieuwde status in de jaren 990, toen zij zijn erfgenamen opvoedde en haar broer Ordulf een van de belangrijkste adviseurs van Æthelred werd. Zij stierf tussen 1000 en 1002.

Ondanks conflicten met de Denen tijdens zijn bewind, zag Æthelreds bewind in Engeland een uitbreiding van de bevolking, de handel en de rijkdom van Engeland.

Engeland had een periode van vrede gekend na de herovering van de Danelaw in het midden van de 10de eeuw door koning Edgar, de vader van Æthelred. Vanaf 980, toen Æthelred niet ouder dan 14 jaar kon zijn geweest, voerden kleine compagnieën Deense avonturiers echter een reeks invallen langs de kust uit tegen Engeland. Hampshire, Thanet en Cheshire werden aangevallen in 980, Devon en Cornwall in 981, en Dorset in 982. Daarna ging een periode van zes jaar voorbij voordat, in 988, een nieuwe kustaanval in het zuidwesten wordt vermeld, hoewel hier een beroemde veldslag werd uitgevochten tussen de invallers en de graven van Devon. Stenton merkt op dat, hoewel deze reeks geïsoleerde invallen geen blijvend effect had op Engeland zelf, “hun voornaamste historische belang is dat zij Engeland voor het eerst in diplomatiek contact brachten met Normandië”.

De Deense aanvallen werden ernstiger in het begin van de jaren 90, met zeer verwoestende aanvallen in 1006-1007 en 1009-1012. De Deense aanvallen konden niet met succes worden getemperd door het betalen van een belasting door Æthelred. De strijdkrachten van Æthelred bestonden voornamelijk uit infanterie, met een aanzienlijk aantal buitenlandse huurlingen. Hij beschikte niet over een aanzienlijk aantal getrainde cavalerietroepen.

In deze periode boden de Noormannen onderdak aan Denen die terugkeerden van invallen in Engeland. Dit leidde tot spanningen tussen het Engelse en Normandische hof, en het nieuws van hun vijandschap bereikte uiteindelijk paus Johannes XV. De paus was bereid hun vijandschap jegens elkaar op te heffen en ondernam stappen om een vrede tussen Engeland en Normandië tot stand te brengen, die in 991 in Rouen werd bekrachtigd.

Slag om Maldon

In augustus 991 begon een omvangrijke Deense vloot een langdurige veldtocht in het zuidoosten van Engeland. De vloot kwam aan bij Folkestone, in Kent, en baande zich een weg langs de zuidoostkust en langs de rivier Blackwater, om uiteindelijk bij de monding uit te komen en het eiland Northey te bezetten. Ongeveer 2 kilometer (1 mijl) ten westen van Northey ligt de kustplaats Maldon, waar Byrhtnoth, ealdorman van Essex, gelegerd was met een compagnie van thegns. De strijd die volgde tussen Engelsen en Denen is vereeuwigd in het Oud-Engelse gedicht The Battle of Maldon, waarin de tot mislukken gedoemde maar heldhaftige poging van Byrhtnoth wordt beschreven om de kust van Essex tegen de overweldigende overmacht te verdedigen. Dit was de eerste van een reeks verpletterende nederlagen die de Engelsen leden: eerst verslagen door Deense rovers, en later door georganiseerde Deense legers. Stenton vat de gebeurtenissen van het gedicht samen:

Voor de toegang tot het vasteland waren zij (de Denen) aangewezen op een bij vloed overstroomde dam die van Northey naar de vlakten langs de zuidelijke rand van de riviermonding voerde. Voordat zij (de Denen) hun kamp op het eiland hadden verlaten, had Byrhtnoth, met zijn dienaren en een troepenmacht van plaatselijke milities, bezit genomen van het landeinde van de causeway. Byrhtnoth weigerde een eis voor een schatting, die bij vloed over het water werd geroepen, en stelde zijn mannen op langs de oever en wachtte op de eb. Toen het water zakte, begonnen de rovers langs de brug naar buiten te stromen. Maar drie van Byrhtnoth”s dienaren hielden hen tegen, en uiteindelijk vroegen zij om ongehinderd te mogen oversteken en op het vasteland op gelijke voet te kunnen vechten. Met wat zelfs degenen die hem het meest bewonderden “overmoed” noemden, stemde Byrhtnoth hiermee in; de piraten haastten zich door het afnemende tij, en de strijd werd aangegaan. De kwestie werd beslist door de val van Byrhtnoth. Zelfs veel van zijn eigen mannen sloegen onmiddellijk op de vlucht en de Engelse gelederen waren gebroken. Wat de strijd blijvend belang geeft, is de geweldige moed waarmee een groep van Byrhtnoth”s onderdanen, wetend dat de strijd verloren was, zichzelf opzettelijk de dood in joeg om hun heer te wreken”.

Lees ook: geschiedenis – Hindenburglinie

Engeland begint eerbetoon

In de nasleep van Maldon werd besloten dat de Engelsen de Denen het door hen gewenste eerbetoon moesten geven, en zo werd hun een gafol van 10.000 pond betaald voor hun vrede. Toch was het waarschijnlijk de Deense vloot die Byrhtnoth bij Maldon had verslagen, die van 991 tot 993 de Engelse kust bleef teisteren. In 994 draaide de Deense vloot, die sinds 991 in aantal was toegenomen, de riviermonding van de Theems op en zette koers naar Londen. De slag die daar werd uitgevochten was niet beslissend.

Het was rond deze tijd dat Æthelred de leiders van de Deense vloot ontmoette en een ongemakkelijk akkoord sloot. Er werd een verdrag ondertekend dat voorzag in schijnbaar beschaafde regelingen tussen de toen gevestigde Deense compagnieën en de Engelse regering, zoals het regelen van geschillen over vestiging en handel. Maar het verdrag bepaalde ook dat de verwoestingen en slachtpartijen van het voorgaande jaar zouden worden vergeten, en eindigde abrupt met de mededeling dat 22.000 pond goud en zilver aan de rovers was betaald als prijs voor de vrede. In 994 werd Olaf Tryggvason, een Noorse prins en reeds een gedoopt christen, in een ceremonie in Andover als christen bevestigd; koning Æthelred trad op als zijn sponsor. Nadat hij geschenken had ontvangen, beloofde Olaf “dat hij nooit vijandig naar Engeland zou terugkeren”. Olaf vertrok vervolgens naar Noorwegen en keerde nooit meer terug, hoewel “andere onderdelen van het Vikingleger lijken te hebben besloten in Engeland te blijven, want uit het verdrag blijkt dat sommigen ervoor hadden gekozen om als huurlingen in dienst te treden van koning Æthelred, vermoedelijk met als basis het eiland Wight.”

Hernieuwde Deense invallen

In 997 begonnen de Deense invallen opnieuw. Volgens Keynes “zijn er geen aanwijzingen dat dit een nieuwe vloot of leger was, en vermoedelijk had het huurleger dat in 994 was gevormd uit de restanten van het roversleger van 991 zich gekeerd tegen degenen die men had ingehuurd om te beschermen”. Het viel Cornwall, Devon, West-Somerset en Zuid-Wales lastig in 997, Dorset, Hampshire en Sussex in 998. In 999 deed het invallen in Kent, en in 1000 verliet het Engeland voor Normandië, misschien omdat de Engelsen in deze laatste golf van aanvallen hadden geweigerd zich neer te leggen bij de Deense eisen voor gafol of tribuut, dat bekend zou komen te staan als Danegeld, “Deens-betaling”. Deze plotselinge vrijstelling van aanvallen gebruikte Æthelred om zijn gedachten, middelen en legers te ordenen: het vertrek van de vloot in 1000 “stelde Æthelred in staat een verwoesting van Strathclyde uit te voeren, waarvan het motief deel uitmaakt van de verloren geschiedenis van het noorden”.

In 1001 keerde een Deense vloot – wellicht dezelfde vloot uit 1000 – terug en verwoestte West Sussex. Tijdens haar bewegingen keerde de vloot regelmatig terug naar haar basis op het Isle of Wight. Later was er een poging tot een aanval in het zuiden van Devon, maar de Engelsen verdedigden zich met succes bij Exeter. Toch moet Æthelred zich verloren hebben gevoeld, en in het voorjaar van 1002 kochten de Engelsen een wapenstilstand voor 24.000 pond. Æthelreds veelvuldige betalingen van immense Danegelden worden vaak gezien als een voorbeeld van de onbekwaamheid van zijn regering en zijn eigen kortzichtigheid. Keynes wijst er echter op dat dergelijke betalingen al minstens een eeuw gebruikelijk waren, en waren ingevoerd door Alfred de Grote, Karel de Kale en vele anderen. In sommige gevallen “leek het de best beschikbare manier om het volk te beschermen tegen verlies van leven, onderdak, vee en gewassen. Hoewel het ontegenzeggelijk een last was, vormde het een maatregel waarvoor de koning op brede steun kon rekenen”.

Lees ook: biografieen – Freddie Mercury

Het bloedbad van St. Brice”s Day in 1002

Æthelred beval de slachting van alle Denen in Engeland op 13 november 1002, St. Brice”s Day. Een dergelijk bevel kon niet worden uitgevoerd in meer dan een derde van Engeland, waar de Denen te sterk waren, maar Gunhilde, de zuster van Sweyn Forkbeard, koning van Denemarken, zou een van de slachtoffers zijn geweest. Het is waarschijnlijk dat de wens om haar te wreken een hoofdmotief was voor Sweyns invasie in West-Engeland het jaar daarop. In 1004 was Sweyn in East Anglia, waar hij Norwich plunderde. In dit jaar ontmoette een edelman uit East Anglia, Ulfcytel Snillingr, Sweyn in grote getalen, en maakte indruk op de tot dan toe welig tierende Deense expeditie. Hoewel Ulfcytel uiteindelijk werd verslagen, buiten Thetford, bracht hij de Denen zware verliezen toe en was hij bijna in staat hun schepen te vernietigen. Het Deense leger vertrok in 1005 van Engeland naar Denemarken, misschien vanwege de verliezen die zij in East Anglia hadden geleden, misschien als gevolg van de zeer ernstige hongersnood die het continent en de Britse eilanden in dat jaar teisterde.

Een expeditie het jaar daarop werd begin 1007 afgekocht met een bedrag van 36.000 pond aan tribuutgeld, en de volgende twee jaar was Engeland gevrijwaard van aanvallen. In 1008 creëerde de regering een nieuwe vloot van oorlogsschepen, georganiseerd op nationale schaal, maar deze werd verzwakt toen een van de commandanten overging tot piraterij, en de koning en zijn raad besloten de vloot niet te riskeren in een algemene actie. In Stenton”s visie: “De geschiedenis van Engeland in de volgende generatie werd werkelijk bepaald tussen 1009 en 1012… de schandelijke ineenstorting van de Engelse verdediging veroorzaakte een moreel verlies dat onherstelbaar was.” Het Deense leger van 1009, geleid door Thorkell de Lange en zijn broer Hemming, was de meest geduchte troepenmacht die Engeland binnenviel sinds Æthelred koning was geworden. Het viel Engeland lastig totdat het in april 1012 met 48.000 pond werd afgekocht.

Lees ook: biografieen – Thomas Gresham

Invasie van 1013

Sweyn lanceerde vervolgens in 1013 een invasie met de bedoeling zichzelf tot koning van Engeland te kronen, waarbij hij bewees een generaal te zijn die groter was dan enige andere Vikingleider van zijn generatie. Tegen het einde van 1013 was het Engelse verzet ingestort en had Sweyn het land veroverd, waardoor Æthelred gedwongen werd in ballingschap te gaan in Normandië. Maar de situatie veranderde plotseling toen Sweyn op 3 februari 1014 overleed. De bemanningen van de Deense schepen in de Trent die Sweyn hadden gesteund, zwoeren onmiddellijk trouw aan Sweyns zoon Cnut de Grote, maar vooraanstaande Engelse edellieden stuurden een deputatie naar Æthelred om te onderhandelen over zijn herstel op de troon. Van hem werd verlangd dat hij hun zijn trouw zou betuigen, hervormingen zou doorvoeren met betrekking tot alles wat hen onwelgevallig was en vergiffenis zou schenken voor alles wat in zijn vorige regering tegen hem was gezegd en gedaan. De voorwaarden van deze overeenkomst zijn van groot constitutioneel belang in de vroege Engelse geschiedenis, omdat zij de eerste geregistreerde overeenkomst zijn tussen een koning en zijn onderdanen en ook algemeen worden beschouwd als bewijs dat veel Engelse edelen zich aan Sweyn hadden onderworpen alleen maar omdat zij Æthelred wantrouwden. Volgens de Angelsaksische Kroniek:

zeiden zij dat geen heer hun dierbaarder was dan hun natuurlijke (gecynde) heer, als hij hen rechtvaardiger zou regeren dan hij voorheen had gedaan. Daarop zond de koning zijn zoon Eduard met zijn boodschappers hierheen en liet hen al zijn volk begroeten en zei dat hij een genadige zou zijn (en dat alles wat tegen hem was gezegd en gedaan moest worden vergeven op voorwaarde dat zij zich allen eenstemmig zonder verraad tot hem (tot hem gecyrdon) zouden wenden. En er werd toen volledige vriendschap gesloten met eed en belofte (mid worde en mid wædde) aan beide zijden, en zij verklaarden iedere Deense koning voor altijd verbannen uit Engeland.

Æthelred begon toen een expeditie tegen Cnut en zijn bondgenoten. Alleen de inwoners van het koninkrijk Lindsey (het huidige Noord-Lincolnshire) steunden Cnut. Æthelred begon met de herovering van Londen, blijkbaar met de hulp van de Noor Olaf Haraldsson. Volgens de IJslandse historicus Snorri Sturluson leidde Ólaf een succesvolle aanval op de brug van Londen met een vloot schepen. Daarna hielp hij Æthelred Londen en andere delen van het land te heroveren. Cnut en zijn leger besloten zich in april 1014 uit Engeland terug te trekken, waardoor zijn bondgenoten uit Lindsey de wraak van Æthelred moesten ondergaan. Er wordt aangenomen dat Ólaf rond 1016 vertrok om zich te concentreren op invallen in West-Europa. In datzelfde jaar keerde Cnut terug en trof een complexe en onstabiele situatie aan in Engeland. De zoon van Æthelred, Edmund Ironside, was tegen zijn vader in opstand gekomen en had zich in de Danelaw gevestigd, die boos was op Cnut en Æthelred voor de verwoesting van Lindsey en bereid was Edmund te steunen bij een opstand tegen hen beiden.

In de volgende maanden veroverde Cnut het grootste deel van Engeland, terwijl Edmund zich weer bij Æthelred aansloot om Londen te verdedigen toen Æthelred op 23 april 1016 stierf. De daaropvolgende oorlog tussen Edmund en Cnut eindigde in een beslissende overwinning voor Cnut in de Slag bij Assandun op 18 oktober 1016. Edmunds reputatie als strijder was zo groot dat Cnut desondanks instemde met een verdeling van Engeland, waarbij Edmund Wessex kreeg en Cnut het hele land voorbij de Theems. Edmund stierf echter op 30 november en Cnut werd koning van het hele land.

Æthelred werd begraven in Old St Paul”s Cathedral, Londen. De graftombe en zijn monument in het koor van Old St Paul”s Cathedral werden samen met de kathedraal verwoest tijdens de grote brand van Londen in 1666. Een modern monument in de crypte noemt hem als een van de belangrijke graven die verloren zijn gegaan.

De regering van Æthelred vaardigde een uitgebreide wetgeving uit, die hij “meedogenloos handhaafde”. Uit zijn regeerperiode zijn minstens zes wetboeken bewaard gebleven, die een hele reeks onderwerpen bestreken. Een van de leden van zijn raad (bekend als de Witan) was Wulfstan II, aartsbisschop van York, een bekend homilist. De drie laatste wetboeken uit de regeerperiode van Æthelred schijnen door Wulfstan te zijn opgesteld. Deze wetboeken gaan uitgebreid in op kerkelijke zaken. Zij vertonen ook de kenmerken van Wulfstan”s zeer retorische stijl. Wulfstan stelde vervolgens wetboeken op voor koning Cnut, en recycleerde daar veel van de wetten die in de wetboeken van Æthelred werden gebruikt.

Ondanks het falen van zijn regering ten aanzien van de Deense dreiging, kende de regering van Æthelred toch enkele belangrijke institutionele successen. De kwaliteit van de muntslag, een goede indicator van de heersende economische omstandigheden, verbeterde aanzienlijk tijdens zijn bewind dankzij zijn talrijke munthervormingswetten.

Latere perspectieven van Æthelred waren niet zo vleiend. Er zijn talrijke legenden en anekdotes ontstaan om zijn tekortkomingen te verklaren, waarbij vaak misbruik werd gemaakt van zijn karakter en zijn falen. Eén zo”n anekdote is afkomstig van Willem van Malmesbury (leefde ca. 1080 – ca. 1143), die beweert dat Æthelred als kind in de doopvont had gepoept, wat de heilige Dunstan ertoe bracht te profeteren dat de Engelse monarchie tijdens zijn bewind omvergeworpen zou worden. Dit verhaal is echter een verzinsel, en een soortgelijk verhaal wordt verteld over de Byzantijnse keizer Constantijn Copronymus (het epitheton betekent “dung-named”), een andere middeleeuwse vorst die impopulair was bij sommige van zijn onderdanen.

De pogingen om de reputatie van Æthelred te rehabiliteren zijn sinds 1980 in een stroomversnelling gekomen. De belangrijkste rehabilitator is Simon Keynes, die vaak heeft betoogd dat onze slechte indruk van Æthelred bijna volledig is gebaseerd op navertellingen van, en latere toevoegingen aan, het verhaal van de gebeurtenissen tijdens de lange en complexe regering van Æthelred. Een van de grootste boosdoeners is in feite een van de belangrijkste bronnen voor de geschiedenis van die periode, de Angelsaksische Kroniek, die, omdat zij verslag doet van gebeurtenissen met een terugblik van 15 jaar, niet anders kan dan de gebeurtenissen zo interpreteren dat de uiteindelijke Engelse nederlaag een uitgemaakte zaak is.

Maar aangezien er vrijwel geen strikt contemporain verslag bestaat van de gebeurtenissen tijdens de regering van Æthelred, zijn historici gedwongen zich te baseren op het bewijsmateriaal dat er is. Keynes en anderen vestigen zo de aandacht op enkele van de onvermijdelijke valkuilen van het onderzoeken van de geschiedenis van een man die door de latere populaire opinie volkomen verdoemd is. Recente voorzichtige beoordelingen van de regeerperiode van Æthelred hebben vaker redenen aan het licht gebracht om te twijfelen aan de latere schande van Æthelred dan deze te bevestigen. Hoewel de mislukkingen van zijn regering de regeerperiode van Æthelred altijd in de schaduw zullen stellen van de regeerperiodes van de koningen Edgar, Æthelstan en Alfred, is de huidige indruk van historici van Æthelreds persoonlijke karakter zeker niet zo onflatteus als het ooit was: “Æthelreds ongeluk als heerser was niet zozeer te wijten aan veronderstelde gebreken van zijn denkbeeldige karakter, als wel aan een samenloop van omstandigheden die iedereen moeilijk onder controle zou hebben kunnen houden.”

Oorsprong van de jury

Men schrijft aan Æthelred de oprichting toe van een plaatselijk onderzoeksorgaan bestaande uit twaalf thegns die belast waren met het bekendmaken van de namen van beruchte of misdadige mannen in hun respectieve districten. Omdat de leden van deze organen een plechtige eed aflegden dat zij naar de wet en naar eer en geweten zouden handelen, worden zij door sommige rechtshistorici gezien als het prototype van de Engelse grand jury. Æthelred voorzag in een dergelijk orgaan in een wetboek dat hij in 997 te Wantage uitvaardigde en waarin staat:

þæt man habbe gemot on ælcum wæpentace; & gan ut þa yldestan XII þegnas & se gerefa mid, & swerian on þam haligdome, þe heom man on hand sylle, þæt hig nellan nænne sacleasan man forsecgean ne nænne sacne forhelan. en een paar van de mannen van Tihtbysian, een midden van een gerefan habbað, en een paar van de mannen van Healfmarc, een paar van Landrican en een paar van Wæpentake.

dat er een vergadering zal zijn in elk wapentake, en in die vergadering zullen de twaalf oudste thegns en de reeve met hen, en laat hen zweren op heilige relikwieën, die in hun handen zullen worden gelegd, dat zij nooit willens en wetens een onschuldige man zullen beschuldigen, noch een schuldige man zullen verbergen. En laat hen daarna die beruchte mannen grijpen, die zaken doen met de herbergier, en laat ieder van hen een borgstelling geven van 6 halve marken, waarvan de helft naar de heer van dat district zal gaan, en de helft naar de wapentake.

Maar de formulering suggereert dat Æthelred misschien een reeds bestaand gebruik nieuw leven inblies of opnieuw bevestigde. Misschien breidde hij in feite een gevestigde Engelse gewoonte uit voor gebruik onder de Deense burgers in het noorden (de Danelaw). Eerder had koning Edgar soortgelijke wetten uitgevaardigd in zijn wetboek van Whitbordesstan:

Het is mijn wens dat een ieder in borg staat, zowel binnen de bebouwde kom als daarbuiten. En in elke stad en in elk honderdtal zal “getuigenis” worden ingesteld. In elke stad zullen er 36 uitgekozen zijn om te getuigen; in kleine steden en in elk honderdtal zullen er 12 zijn, tenzij zij meer wensen. En ieder zal zijn waren kopen en verkopen in tegenwoordigheid van een getuige, hetzij hij iets koopt of verkoopt, hetzij in een stad of in een wapentake. En ieder van hen zal, wanneer hij voor het eerst verkiest getuige te worden, een eed afleggen, dat hij nooit, noch uit rijkdom, noch uit liefde, noch uit vrees, iets zal verloochenen van datgene, waarvan hij getuige zal zijn, en dat hij in zijn hoedanigheid van getuige geen andere dingen bekend zal maken, dan wat hij gezien en gehoord heeft. En laat er bij elke verkoop van goederen twee of drie van deze gezworen getuigen zijn.

De “legende” van een Angelsaksische oorsprong van de jury werd voor het eerst ernstig betwist door Heinrich Brunner in 1872, die beweerde dat het bewijs van de jury pas voor het eerst werd gezien tijdens de regering van Hendrik II, ongeveer 200 jaar na het einde van de Angelsaksische periode, en dat de praktijk was ontstaan bij de Franken, die op hun beurt de Noormannen hadden beïnvloed, die haar vervolgens in Engeland introduceerden. Sinds Brunners proefschrift is de oorsprong van de Engelse jury sterk omstreden geweest. Gedurende de gehele 20e eeuw waren rechtshistorici het er niet over eens of de praktijk van Engelse oorsprong was, of direct of indirect was ingevoerd vanuit Scandinavië of Frankrijk. Recentelijk hebben de rechtshistorici Patrick Wormald en Michael Macnair opnieuw argumenten aangevoerd om in de praktijken die tijdens de Angelsaksische periode gangbaar waren, sporen te vinden van de Angevin-praktijk om lijkschouwingen te houden met behulp van instanties van beëdigde, particuliere getuigen. Wormald is zelfs zo ver gegaan dat hij bewijsmateriaal heeft gepresenteerd dat suggereert dat de Engelse praktijk die in Æthelreds Wantage-code wordt beschreven, minstens zo oud is als, zo niet ouder dan, 975, en deze uiteindelijk terugvoert op een Karolingisch model (iets wat Brunner had gedaan). Er is echter nog geen wetenschappelijke consensus bereikt.

Æthelred werd beschreven als “een jongeman met gracieuze manieren, een knap gezicht en een fijne persoonlijkheid…” en ook als “een lange, knappe man, elegant van manieren, mooi van gelaat en interessant in zijn gedrag.”

Æthelred trouwde eerst met Ælfgifu, dochter van Thored, graaf van Northumbria, in ongeveer 985. Hun bekende kinderen zijn:

In 1002 trouwde Æthelred met Emma van Normandië, zuster van Richard II, hertog van Normandië. Hun kinderen waren:

Alle zonen van Æthelred werden genoemd naar voorgangers van Æthelred op de troon.

Lees ook: geschiedenis – Eerste Boerenoorlog

Verdere lectuur

Bronnen