François René de Chateaubriand

gigatos | februari 13, 2022

Post Views: 15

Samenvatting

François-René, vicomte de Chateaubriand, geboren 4 september 1768 in Saint-Malo en overleden 4 juli 1848 in Parijs, was een Frans schrijver, memoireschrijver en politicus. Hij wordt beschouwd als een van de voorlopers van de Franse Romantiek en als een van de grootste namen uit de Franse literatuur.

Chateaubriand, geboren in de Bretonse adel, het beroemdste lid van zijn familie uit Saint-Malo, maakte politiek deel uit van de royalistische beweging. Hij was meerdere malen ambassadeur bij verschillende vorsten, werd van 1822 tot 1824 benoemd tot minister van Buitenlandse Zaken tijdens de Restauratie en behoorde onder het bewind van Karel X tot de ultraroyalisten. De talrijke politieke en diplomatieke verantwoordelijkheden die zijn carrière kenmerkten, evenals zijn voorliefde voor reizen, in Amerika en vervolgens in het Middellandse-Zeegebied, structureerden een leven dat werd gekenmerkt door ballingschap en heimwee naar stabiliteit.

Zijn eerste belangrijke publicaties, het Essai sur les révolutions (1796) en de Génie du christianisme (1802), tonen zijn politieke engagement in die tijd ten gunste van de contrarevolutie en ter verdediging van de maatschappij van het Ancien Régime. Maar de ideologische kwestie werd al snel verweven met de promotie van een originele esthetiek die een groot populair en literair succes oogstte: de beschrijving van de natuur en de analyse van de gevoelens van het “ik”, die hij ten uitvoer bracht in de ficties Atala (1801) en René (1802), eerst gepubliceerd als illustraties bij de stellingen van de Genie en vervolgens opgenomen in de omvangrijke romancyclus van de Natchez (volledig gepubliceerd in 1826), maakten van hem een model voor de volgende generatie Franse schrijvers. Zijn neiging tot mysterie, omvang, nadruk, melancholieke grandeur, zijn poging om onuitsprekelijk leed uit te drukken en zijn dorst naar exotisme, die hij bevestigt in het verslag van zijn reis naar de Middellandse Zee, Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811), bezorgden hem de reputatie van een van de meest invloedrijke “pre-romantici” van zijn generatie. De pijnlijke gevoeligheid van deze “golf van hartstochten”, geïllustreerd door het personage van René, had een belangrijk nageslacht in de Franse romantiek: de “mal du siècle” van Musset of de “milt” van Baudelaire kunnen, onder andere, beschouwd worden als verre avatars.

Niettemin ligt het monumentale werk van Chateaubriand in de Mémoires d”outre-tombe, postuum gepubliceerd in 1849, waarvan de eerste boeken zijn kindertijd en zijn opleiding in zijn sociale milieu van kleine adel in Saint-Malo en Combourg herscheppen, terwijl de volgende boeken meer een historisch beeld geven van de perioden die hij van 1789 tot 1841 meemaakte. Deze tekst, die zowel een autobiografisch meesterwerk als een belangrijke historische getuigenis is, laat een evolutie van zijn proza zien die niet minder invloed heeft gehad op de Franse literatuur.

Jeugd

Burggraaf François-René de Chateaubriand stamde uit een verwoeste adellijke familie van Guérande tot Hénanbihen en uit Saint-Malo waar de familie Rocher du Quengo zich in het begin van de 17e eeuw vestigde, een familie die haar vroegere waardigheid herwon dankzij het commerciële succes van Chateaubriand”s vader, Graaf René-Auguste de Chateaubriand (ridder, graaf van Combourg, heer van Gaugres, Plessis l”Épine, Boulet, Malestroit en Dol en andere plaatsen) geboren op 23 september 1718 op het landhuis van Touches in Guitté (Côtes d”Armor). René Auguste de Chateaubriand en Apolline Jeanne Suzanne de Bédée, dochter van de heer van La Bouëtardaye en graaf van Bédée, trouwden in 1753 in Bourseul, kregen zes kinderen waaronder François-René. Dit financiële succes was gebaseerd op de handel met de koloniën, waar hij in oorlogstijd kaper, kabeljauwvisser en in vredestijd slavenhandelaar was. De jonge François-René moest aanvankelijk weg van zijn ouders leven, bij zijn grootmoeder van moederskant, Madame de Bédée, in Plancoët, waar hij in een pleeggezin werd geplaatst. Madame de Bédée nam hem vaak mee naar het huis van zijn oom op het landgoed van Monchoix. Hij was drie jaar oud toen zijn vader, succesvol in zaken, in 1761 het kasteel van Combourg in Bretagne kon kopen, waar de familie Chateaubriand zich in 1777 vestigde. François-René bracht er een jeugd door, die hij beschreef als vaak somber, met een zwijgzame vader en een bijgelovige en ziekelijke, maar vrolijke en gecultiveerde moeder.

Hij studeerde achtereenvolgens aan de hogescholen van Dol-de-Bretagne (1777 tot 1781), Rennes (1782) en Dinan (1783).

Lees ook: biografieen – László Moholy-Nagy

Jonge officier

Na veel aarzeling over zijn loopbaan werd hij in 1786 benoemd tot tweede luitenant in het regiment van Navarra, onder zijn broer Jean-Baptiste (die hem zou introduceren aan het Hof, waarvoor hij “een onoverwinnelijke afkeer” voelde), en op zijn negentiende werd hij kapitein. Hij kwam in 1788 naar Parijs, waar hij vriendschap sloot met Jean-François de La Harpe, Louis de Fontanes, die zijn beste vriend zou worden, en andere schrijvers uit die tijd. Gevoed door Corneille en getekend door Rousseau, maakte Chateaubriand zijn literaire debuut door verzen te schrijven voor de Almanach des Muses.

In januari 1789 nam hij deel aan de Estates van Bretagne en in juli van datzelfde jaar woonde hij met zijn zussen Julie en Lucile de bestorming van de Bastille bij.

Ridder van Malta in de Orde van Sint Jan van Jeruzalem

Chateaubriand zelf vermeldt in Les Mémoires d”outre-tombe meerdere malen zijn toelating tot de Orde van Sint Jan van Jeruzalem. Om ridder van Malta te worden, liet hij zich zelfs amputeren. Hij legt uit hoe zijn broer voor zichzelf toelating tot de orde heeft aangevraagd bij de prior van Aquitanië, Louis-Joseph des Escotais, en hoe deze zijn adeldom zou hebben bewezen. Het verzoek werd ingewilligd tijdens het priesterlijk kapittel van 9, 10 en 11 september 1789. Chateaubriand merkt in zijn Mémoires d”outre-tombe op dat de Nationale Vergadering op 7 augustus de adellijke titels had afgeschaft: “Hoe vonden ook de ridders en de examinatoren van mijn bewijzen dat ik in meer dan één opzicht de genade verdiende die ik zocht.

Er zij op gewezen dat de belangrijkste genealogische of adellijke specialisten van de 19e eeuw Chateaubriand als ridder van Malta opgeven: Courcelles (1824), Potier de Courcy (1890), Kerviler (1895) of La Roque (1891) geven in het Supplement bij de Mémoires d”outre-tombe zelfgenoegzaam en integraal het “Mémorial”. Dit Memoriaal van authentieke akten is het dossier waarop de Orde zich baseert om een pretendent toe te laten of te weigeren. Chateaubriand is afkomstig uit Bretagne, dat afhangt van de Grote Priorij van Aquitanië, die onder de taal van Frankrijk valt. Daarin moest men acht kwartieren kunnen verantwoorden (vier van vaderszijde en vier van moederszijde), alsmede een bewijs van adeldom van ten minste 100 jaar. Chateaubriand gaat terug op de 23e grootvader die zou hebben deelgenomen aan de Slag bij Hastings in 1066. Het is dit Memoriaal dat zijn broer aan de prior van Les Escotais zou hebben gezonden, en dit document zou als “goed en geldig” zijn aanvaard.

Maar dit is slechts het begin van het proces, niet het einde. Dit is hetzelfde document dat de ouders van een pasgeboren kind voorlegden wanneer zij hun jongste kind als minderjarige in de Orde wilden laten opnemen, aangezien de anciënniteit begon met de aanvaarding van dit memoriaal. Toegelaten tot de Orde, maar geen ridder. Daartoe benoemde de Grote Priorij onderzoekscommissarissen die plaatselijke, letterlijke (op documenten), getuigenis-, openbare (goede zeden) en geheime onderzoeken verrichtten. Deze acht commissarissen (vier openbare, vier geheime) stelden een Proces-verbaal van Bewijs op dat positief moest zijn. De postulant of zijn familie moesten dan het onthaalgeld voor de Orde en de kosten van de commissarissen betalen. De toekomstige ridder moest dan een jaar noviciaat in Malta volbrengen met dienst in de Sacra Infermeria of bij een notabele van de Orde. Om de waardigheden te bereiken en ridder van Malta te worden, moest de novice ook vier jaar karavaan doen, met zes maanden dienst op zee tijdens het zomerzeilseizoen. Dit maakte vijf jaar verblijf in Malta (al dan niet aaneengesloten), aan het eind waarvan de novice zijn geloften kon uitspreken om tot de godsdienst, in La Religion, over te gaan. Vaak gaven jonge novicen na deze opleiding op zee het kloosterleven op om carrière te maken in de marine van hun koninkrijk of, eenvoudiger nog, om een goed huwelijk te sluiten. Zij die de geloften aflegden, die “het habijt aannamen”, werden broeders in de godsdienst en ridders in de Orde. Met hun anciënniteit konden de ridders hopen de leiding van een commanderij te krijgen en zo commandeur te worden, de eerste stap in het leven van een plaatselijke heer met de voordelen van de commanderij, zodra de verantwoordelijkheden aan de Orde waren overgedragen en de verbetering van de commanderij en haar huizen verzekerd was.

Chateaubriand heeft nooit belijdenis gedaan, is nooit in Malta gebleven en heeft dus ook nooit zijn geloften afgelegd. Hij zal nooit Ridder van Malta van de Orde van Sint Jan van Jeruzalem worden, en zal dus nooit de “hoop op voordelen” hebben waarop hij hoopt in zijn Mémoires d”outre-tombe.

Lees ook: biografieen – Benito Mussolini

Reizen naar Noord-Amerika

Ten tijde van de Franse Revolutie, in 1791, verliet François-René Frankrijk en vertrok naar de Nieuwe Wereld (Baltimore), “onder het voorwendsel dat hij op zoek was naar de noordwestelijke doorvaart”. Het was Chrétien Guillaume de Lamoignon de Malesherbes die hem aanmoedigde te vertrekken.

In Voyage en Amérique, gepubliceerd in 1826, vertelt Chateaubriand over zijn aankomst in Philadelphia op 10 juli 1791, waarbij hij New York, Boston en Lexington passeerde. Hij verhaalt van een ontmoeting met George Washington in Philadelphia, die hem gezegd zou hebben: “Wel wel, jongeman”. Hij voer de Hudson-rivier op naar Albany, waar hij een gids huurde en verder voer naar de Niagara-watervallen, waar hij de goede wildernis en de eenzaamheid van de Noord-Amerikaanse bossen aantrof. Bij Niagara vertelt hij dat hij zijn arm brak door een stormloop van zijn paard, en dat hij een maand bij een indianenstam doorbracht. Het reisverhaal zelf wordt onderbroken, want Chateaubriand wijdt tientallen bladzijden aan zoölogische, politieke en economische beschouwingen over de Indianen en Amerika in het algemeen.

Vervolgens vermeldt hij in een paar bladzijden zijn terugkeer naar Philadelphia via de Ohio rivier, de Mississippi en Louisiana, maar de waarheidsgetrouwheid van deze reis wordt in twijfel getrokken.

Het nieuws van de vlucht van de koning naar Varennes besluit hem Amerika te verlaten. Vanuit Philadelphia vertrok hij met de Molly naar La Rochelle.

Veel critici trekken in twijfel dat Chateaubriand enkele weken heeft geleefd tussen indianenstammen die lijken op die welke hij beschrijft in Les Natchez. De reisroute die Chateaubriand beschrijft in Voyage en Amérique zou talrijke overdrijvingen en verdraaiingen van de werkelijkheid bevatten, met name wat betreft zijn doortocht door Louisiana. De waarheidsgetrouwheid van zijn ontmoeting met George Washington wordt ook in twijfel getrokken.

Sommige deskundigen speculeren dat Chateaubriand bundels documenten in zijn eigen handschrift meebracht met daarin de ideeën die de basis vormden van Les Natchez. Chateaubriand beweerde dat de Amerikaanse ervaring hem de inspiratie gaf voor Les Natchez. Zijn levendige beschrijvingen werden geschreven in een voor die tijd vernieuwende stijl, die de Franse Romantische stijl werd.

De Ballingschap

Eind maart 1792 trouwde hij op 17-jarige leeftijd met Céleste Buisson de la Vigne, een telg uit een familie van reders uit Saint-Malo. Ze hadden geen kinderen. Op 15 juli 1792 vertrok hij, vergezeld van zijn broer, maar zonder zijn echtgenote, uit Frankrijk naar Koblenz. Hij sluit zich aan bij het leger van de emigranten aldaar om te vechten tegen de legers van de Republiek; zijn jonge vrouw Céleste, die in Bretagne woont, verlaten door haar man die haar geen nieuws geeft, wordt gearresteerd als “echtgenote van een emigrant”, gevangen gezet in Rennes, waar zij blijft tot de 9e Thermidor. François-René, gewond bij het beleg van Thionville, sleepte zich naar Brussel, vanwaar hij herstellend naar Jersey werd vervoerd. Het is het einde van zijn militaire carrière.

Vervolgens ging hij in 1793 in Londen wonen, in tijdelijke maar echte armoede (hij woonde op een zolder in Holborn), waar hij zich moest beperken tot het geven van Franse les en het maken van vertalingen voor boekhandelaren. In 1797 publiceerde hij zijn eerste werk, het Essai historique, politique et moral sur les révolutions anciennes et modernes, considérées dans leurs rapports avec la Révolution française, waarin hij politieke en religieuze ideeën tot uitdrukking bracht die niet erg in overeenstemming waren met die welke hij later zou belijden, maar waarin zijn talent als schrijver al naar voren kwam. “Voor dit werk put hij uit Rousseau, Montesquieu en Voltaire. Dit werk werd door de critici niet opgemerkt. Alleen Amable de Baudus schreef erover in zijn krant, de Spectateur du Nord van mei 1797.

In 1794 werden zijn broer, zijn schoonzuster (een kleindochter van Malesherbes, de advocaat van Lodewijk XVI) en een deel van hun familie in Parijs geguillotineerd.

In 1798 stierven zijn moeder en zuster Julie. Getroffen door deze beproevingen, wendde François-René zich opnieuw tot de godsdienst en begon te schrijven aan de Genius van het Christendom. Het was, volgens hem, een brief van zijn stervende moeder die hem terugbracht tot het geloof. Het werk stond op het punt in Londen te worden gepubliceerd toen hij in 1800 besloot naar Frankrijk terug te keren.

Lees ook: biografieen – Georgia O’Keeffe

Terugkeer naar Frankrijk en eerste literair succes

Terug in Frankrijk in 1800, nam hij actief deel aan de Mercure de France met Louis de Fontanes, die hij vervolgens een paar jaar leidde. Het was in deze context dat hij in 1801 Atala publiceerde, een originele creatie die controversiële bewondering opwekte.

Rond dezelfde tijd schreef hij René, een werk vol dromerige melancholie, dat model stond voor toekomstige Romantische schrijvers. In dit werk vertelt hij over zijn kuise, maar hevige en hartstochtelijke liefde voor zijn oudere zuster Lucile, die hem ”de Tovenaar” noemde. Zijn vrouw Céleste woonde met Lucile in hun kasteel in Bretagne, maar zij hadden niet meer gesproken over François-René, hun grote man, van wie zij beiden hielden.

Vervolgens publiceerde hij op 14 april 1802 in Parijs de Génie du christianisme, gedeeltelijk geschreven in Engeland, en waarvan Atala en René oorspronkelijk slechts episodes waren: hij wilde aantonen dat het christendom, ver boven het heidendom verheven in de zuiverheid van zijn zeden, niet minder gunstig is voor kunst en poëzie dan de “ficties” uit de oudheid. Daarin viert hij de vrijheid, die volgens hem de dochter is van het Christendom, niet van de Revolutie. Dit boek was een gebeurtenis en betekende de terugkeer van religie na de Revolutie.

Nog steeds op de lijst van emigranten waarvan hij geschrapt wilde worden, bepleitte hij zijn zaak bij Elisa Bonaparte, zuster van de Eerste Consul Napoleon Bonaparte en Fontanes” minnares. Zij intervenieerde verschillende malen bij haar broer om hem het talent van de schrijver te tonen, die op 21 juli 1801 van de lijst werd geschrapt. Bonaparte koos hem in 1803 om kardinaal Fesch naar Rome te vergezellen als eerste secretaris van de ambassade. François-René verscheen vierentwintig uur later weer op het kasteel om zijn vrouw Céleste uit te nodigen hem naar Rome te vergezellen. Deze laatste, die hoort van zijn verhouding met gravin Pauline de Beaumont, weigert de ménage à trois. Deze liefde loopt echter op haar einde, want Pauline de Beaumont sterft in Rome, waar hij een grafmonument voor haar laat oprichten in Saint-Louis des Français.

De blunders in Rome vermenigvuldigend (hij vraagt met name aan paus Pie VII om de organieke wetten af te schaffen die het concordaatstelsel aanvullen om de katholieke eredienst in Frankrijk te herstellen), ergert hij de ambassadeur Fesch die zijn vertrek na zes maanden bewerkstelligt. Op 29 november 1803 benoemde Bonaparte hem tot zaakgelastigde in de Republiek Wallis. Op 21 maart 1804 vernam hij van de executie van de Duc d”Enghien. Hij nam onmiddellijk ontslag en sloot zich aan bij de oppositie tegen het Rijk. Bij de kroning van de keizer gaat hij naar zijn vriend Joseph Joubert in Villeneuve-sur-Yonne waar hij verschillende hoofdstukken van de Martelaren en passages uit de Herinneringen van voorbij het graf schrijft.

Lees ook: biografieen – Erwin Schrödinger

De reis naar het Oosten

Teruggekeerd in de literatuur, bedacht Chateaubriand het project van een christelijk epos, waarin aftakelend heidendom en opkomende religie tegenover elkaar zouden komen te staan. In de wens de plaatsen te bezoeken waar de actie zich zou afspelen, reisde hij in 1806 door Griekenland, Klein-Azië, Palestina en Egypte.

Bij zijn terugkeer uit het Oosten, door Napoleon verbannen op drie mijl van de hoofdstad, verwierf hij de Vallée-aux-Loups, in de Val d”Aulnay (nu in de gemeente Châtenay-Malabry), bij Sceaux, waar hij zich in een bescheiden retraite verschanste. Zijn vrouw Céleste vergezelde hem daar, en in haar Souvenirs vertelt zij met humor over de schilderachtige omstandigheden van het verblijf. Chateaubriand componeerde Les Martyrs, een soort epos in proza, dat pas in 1809 werd gepubliceerd.

De tijdens zijn reis verzamelde aantekeningen vormen het materiaal van L”Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811). In hetzelfde jaar werd Chateaubriand gekozen tot lid van de Académie française, in de plaats van Marie-Joseph Chénier; maar omdat hij in zijn ontwerp-aanvaardingsrede ernstige kritiek had geuit op bepaalde daden van de Revolutie, stond Napoleon hem niet toe deze rede te houden. Daarom mocht hij zijn zetel niet innemen. Hij bezette het pas na de Restauratie.

Lees ook: biografieen – Cyrus II de Grote

Gunst en schande

Chateaubriand verwelkomde de terugkeer van de Bourbons. Op 30 maart 1814 publiceerde hij een virulent pamflet tegen de afgezette keizer, De Buonaparte et des Bourbons, dat in duizenden exemplaren werd verspreid en dat, zoals hij graag wilde geloven en Louis XVIII in zijn Memoires liet zeggen, de koning evenzeer van dienst zou zijn geweest “als honderdduizend man”. Zijn vrouw was met hem betrokken in Gent tijdens de Honderd Dagen en in Parijs tijdens de terugkeer van de Bourbons. Met een onverwacht gevoel voor politiek en een natuurlijk gezond verstand, werd Céleste Chateaubriand”s vertrouwelinge en zelfs zijn inspiratiebron. Tijdens de Restauratie speelde zij de rol van een vertrouwenspersoon voor hem. Talleyrand, die hem in het verleden had gedekt en beschermd, benoemde hem tot ambassadeur in Zweden. Chateaubriand had Parijs nog niet verlaten toen Napoleon I terugkeerde naar Frankrijk in 1815. Hij vergezelde Lodewijk XVIII naar Gent en werd lid van diens kabinet. Hij stuurde hem het beroemde verslag over de toestand in Frankrijk.

Na de nederlaag van de keizer stemde Chateaubriand in december 1815 in de Kamer van Volksvertegenwoordigers voor de dood van maarschalk Ney. Hij werd benoemd tot Minister van Staat en Peer van Frankrijk; maar nadat hij in La Monarchie selon la Charte de verordening van 5 september 1816 had aangevallen waarbij de onvindbare Kamer werd ontbonden, werd hij in ongenade gevallen en verloor hij zijn positie als Minister van Staat. Hij stortte zich vervolgens in de ultraroyalistische oppositie en werd een van de hoofdredacteuren van de Conservateur, het machtigste orgaan van deze partij. Volgens Pascal Melka, auteur van Victor Hugo, un combat pour les opprimés. De Conservateur was de oorsprong van de krant Le Conservateur Littéraire, waarin Victor Hugo werkzaam was.

De moord op de Duc de Berry in 1820 bracht hem dichter bij het Hof: hij schreef Memoires over het leven en de dood van de hertog.

In 1821 werd hij benoemd tot Frans minister in Berlijn en vervolgens tot ambassadeur in Londen (waar zijn kok, Montmireil, de uitvinder was van het bereiden van het stuk rundvlees dat zijn naam draagt).

In 1822 vertegenwoordigde hij Frankrijk op het Congres van Verona. Op 28 december van datzelfde jaar werd hij door Lodewijk XVIII benoemd tot minister van Buitenlandse Zaken en bleef deze functie bekleden tot 4 augustus 1824.

In 1823 werd hij door keizer Alexander I van Rusland onderscheiden met de Orde van Sint-Andreas en door Ferdinand VII met de kraag van de Orde van het Gulden Vlies (Patent nr. 919).

Datzelfde jaar, op 55-jarige leeftijd, werd hij de minnares van Cordélia de Castellane, dochter van de bankier Louis Greffulhe, echtgenote van graaf Boniface de Castellane, toekomstig maarschalk van Frankrijk, bekend om haar schoonheid en gevatheid. Hij ontmoette haar ten huize van zijn vroegere vriend en nu politieke tegenstander graaf Molé, die toen zijn minnaar was, op diens landgoed te Champlâtreux. Deze affaire eindigde het jaar daarop. De brieven aan Mme de Castellane zijn de enige hartstochtelijke brieven die ons van Chateaubriand zijn overgeleverd: “Eindelijk heb ik de droom van het geluk, die ik zo lang heb nagestreefd, begrepen. Jij bent het die ik zo lang heb aanbeden zonder je te kennen…”

Hij was een van de gevolmachtigden op het Congres van Verona en liet tot de Spaanse expeditie besluiten, ondanks het schijnbare verzet van het Verenigd Koninkrijk (in werkelijkheid wilde dit laatste ingrijpen). Bij zijn terugkeer kreeg hij de portefeuille van minister van Buitenlandse Zaken; hij slaagde in het Spaanse avontuur met de verovering van Cádiz in de Slag bij Trocadero in 1823; maar omdat hij geen overeenstemming had bereikt met Villèle, hoofd van de regering, werd hij op 6 juni 1824 bruut ontslagen. Hij verklaarde over dit onderwerp:

“En toch, wat had ik gedaan? Waar waren mijn intriges en mijn ambitie? Had ik de plaats van Monsieur de Villèle gewild door alleen en verborgen te gaan wandelen in het Bois de Boulogne? Ik had de eenvoud om te blijven zoals de hemel mij gemaakt had, en, omdat ik niets wilde, dacht men dat ik alles wilde. Vandaag begrijp ik heel goed dat mijn leven apart een grote vergissing was. Je wilt niets zijn! Ga weg! Wij willen niet dat een man veracht wat wij aanbidden, en dat hij denkt het recht te hebben de middelmatigheid van ons leven te beledigen.

– Chateaubriand, Mémoires d”outre-tombe

Hij woonde in Parijs van 1826 tot 1828.

Hij keerde onmiddellijk terug naar de oppositie, maar ditmaal om zich te verenigen met de liberale partij, en bestreed het kabinet Villèle tot het uiterste, hetzij in de Kamer van Volkeren, hetzij in het Journal des Débats, waar hij het sein tot uitwijking gaf: hij toonde zich toen de riddermatige verdediger van de persvrijheid en van de onafhankelijkheid van Griekenland, hetgeen hem grote populariteit opleverde.

Na de val van Villèle werd hij benoemd tot ambassadeur in Rome (1828), waar Céleste hem ditmaal vergezelde en waar zij haar ambassadeursambt met brio bekleedde, maar hij nam ontslag met de komst van het ministerschap Polignac, dat zijn politieke ondergang betekende.

Een reeks door Jacob-Ber (of Sisson) beschilderde porseleinen borden van Sèvres met florale versiering, waarover hij in deze functie beschikte, wordt bewaard in de Banque de France (kleurenweergave in Trésors de la Banque de France – Histoire et richesses de l”hôtel de Toulouse, 1993, blz. 102 en 103)

Chateaubriand had in 1828-1829 een laatste liefdesaffaire met Léontine de Villeneuve, gravin de Castelbajac: de 26-jarige schreef hem eerst flirterige brieven, en zij ontmoetten elkaar pas in augustus 1829 in het kuuroord Cauterets in de Hautes-Pyrénées. Deze ontmoeting, platonisch of niet, wordt door Chateaubriand in een hoofdstuk van de Mémoires d”outre-tombe opgeroepen met de uitdrukking “la jeune amie de mes vieux ans”. Deze romantische liefde inspireerde Jean Périssé tot de film L”Occitanienne ou le Dernier Amour de Chateaubriand uit 2008.

Het opgeven van de politieke carrière en de laatste jaren

“Chateaubriand had een groot minister kunnen zijn. Ik verklaar dit niet alleen door zijn scherpe intelligentie, maar ook door zijn gevoel voor en kennis van de geschiedenis, en door zijn bezorgdheid om de nationale grootheid. Ik merk ook op hoe zeldzaam het is voor een groot kunstenaar om politieke gaven in deze mate te bezitten.

Charles de Gaulle geciteerd door Philippe de Saint Robert (op. cit., p. 28 en 29).

Steeds meer gekant tegen de conservatieve partijen, gedesillusioneerd over de toekomst van de monarchie, trok hij zich na de revolutie van 1830 terug uit het bedrijfsleven en verliet zelfs de Kamer van Volkeren. Zijn politieke leven werd slechts gekenmerkt door scherpe kritiek op de nieuwe regering (De la Restauration et de la Monarchie élective, 1831), door reizen naar de gevallen familie, en door de publicatie van een Mémoire sur la captivité de la duchesse de Berry (1833), een memoires waarvoor hij werd vervolgd maar vrijgesproken. Hij publiceerde ook in 1831 Études historiques (4 vols. in-8º), een samenvatting van de universele geschiedenis waarin hij wilde aantonen dat het christendom de maatschappij hervormt. Dit werk had het frontispice moeten zijn van een Geschiedenis van Frankrijk, waar lang over is nagedacht maar die is opgegeven. Eind 1831 nam hij de tijd om de recente opstand van de Canuts te eren door te zeggen dat deze arbeidersopstand een nieuwe tijd aankondigde.

Zijn laatste jaren bracht hij door in diepe rust, in het gezelschap van zijn vrouw. Hij verliet bijna nooit zijn woning, een appartement op de begane grond van het Hôtel des Missions Étrangères, 120 rue du Bac in Parijs, behalve om naar de nabijgelegen Abbaye-aux-Bois te gaan, naar het huis van Juliette Récamier, met wie hij voortdurend bevriend was en wier salon de elite van de literaire wereld bijeenbracht.

Hij ontving veel bezoek van zowel romantische als liberale jongeren en wijdde zich aan het voltooien van zijn memoires, waarmee hij in 1811 was begonnen.

Dit omvangrijke autobiografische project, deze Herinneringen van voorbij het Graf, zal, volgens de wens van de auteur, pas vijftig jaar na zijn dood verschijnen.

Uiteindelijk liep het anders, want onder druk van zijn financiële problemen gaf Chateaubriand de exploitatierechten van het werk aan een op 21 augustus 1836 opgerichte “Société propriétaire des Mémoires d”outre-tombe”, die eiste dat het werk zou worden gepubliceerd zodra de auteur zou zijn overleden, en er een aantal eenvoudige besnoeiingen in aanbracht om het publiek niet voor het hoofd te stoten, wat tot bitter commentaar van Chateaubriand leidde:

“De trieste noodzaak die mij altijd mijn voet tegen de keel heeft gehouden, heeft mij gedwongen mijn Memoires te verkopen. Niemand kan weten wat ik heb geleden onder het feit dat ik een hypotheek op mijn graf heb moeten vestigen: het was mijn bedoeling ze aan Madame de Chateaubriand na te laten: zij zou ze naar eigen goeddunken bekend hebben gemaakt, of ze zou ze hebben verdrongen, wat ik vandaag de dag meer dan ooit zou wensen. Ach, als ik, voordat ik deze aarde verliet, iemand had kunnen vinden die rijk en zelfverzekerd genoeg was om de aandelen van de Society te kopen, en die niet, zoals deze Society, in de noodzaak verkeert om het werk te laten drukken zodra mijn bel gaat!

– Chateaubriand, Voorwoord bij de Mémoires d”outre-tombe, 1846

Zijn laatste werk, een “opdracht” van zijn biechtvader, was de Vie de Rancé, een biografie van Armand Jean Le Bouthillier de Rancé (1626-1700), een wereldse abt, eigenaar van het kasteel van Véretz in Touraine, en rigoureus hervormer van het Trappistenklooster, dat hij in 1844 publiceerde. In deze biografie bekrast Chateaubriand een andere persoonlijkheid van Véretz, zijn tijdgenoot Paul-Louis Courier, de geduchte pamflettist die het door de burggraaf gesteunde Restauratie-regime dodelijk had bekritiseerd en in verschillende van zijn geschriften had verbloemd.

Op 11 februari 1847 overleed Céleste: “Ik ben een tedere en eeuwige dankbaarheid verschuldigd aan mijn echtgenote, wier gehechtheid even ontroerend als diep en oprecht is geweest. Zij heeft mijn leven serieuzer, nobeler en eervoller gemaakt, door mij altijd te inspireren met respect, zo niet altijd met de kracht van de plicht.

Victor Hugo meldt dat “M. de Chateaubriand, begin 1847, verlamd was; Mme Récamier was blind. Elke dag, om drie uur, werd M. de Chateaubriand naar het bed van Mevr. Recamier gebracht. De vrouw die niet meer kon zien, zocht de man die niet meer kon voelen.

Chateaubriand”s vroegere secretaris, een zekere Pilorge, vertrouwde Victor Hugo toe dat Chateaubriand in de laatste dagen van zijn leven bijna in kinderjaren was vervallen en nog maar twee tot drie uur per dag helder was.

Chateaubriand overleed in Parijs op 4 juli 1848 op 120 rue du Bac.

Zijn stoffelijk overschot werd naar Saint-Malo vervoerd en, volgens zijn wens, met het gezicht naar zee op de rots van Grand Bé gedeponeerd, een eilandje in de haven van zijn geboorteplaats, dat te voet vanuit Saint-Malo kan worden bereikt wanneer de zee zich heeft teruggetrokken.

“Chateaubriand droeg de ontroerende glorie van onze brieven naar de top. Charles de Gaulle, toespraak van 2 februari 1969 in Quimper (Discours et Messages, t. V, Plon, p. 376).

Chateaubriand kan beschouwd worden als de vader van de Romantiek in Frankrijk, zowel wat zijn talent als wat zijn uitspattingen betreft. Zijn beschrijvingen van de natuur en zijn analyse van de gevoelens van het ik maakten hem tot een model voor de generatie van romantische schrijvers. Hij was de eerste die de “vague des passions” formuleerde, die een gemeenplaats zou worden in de Romantiek:

“Rest ons nog te spreken over een toestand van de ziel, die, naar het ons voorkomt, nog niet goed is waargenomen; het is die welke voorafgaat aan de ontwikkeling van de grote hartstochten. Hoe meer de volkeren in beschaving vorderen, hoe meer deze toestand van vage hartstochten toeneemt.

– Chateaubriand, Génie du Christianisme, vol. 3, 1802, II, chap. IX

Zijn politiek denken en handelen lijkt veel tegenstrijdigheden te bevatten; hij wilde zowel een vriend zijn van het legitieme koningschap als van de vrijheid, waarbij hij afwisselend die twee verdedigde waarvan hij vond dat ze in gevaar waren:

“Wat mij betreft, ik ben van nature republikein, van huis uit monarchist en van huis uit Bourbonist, ik zou veel beter af zijn geweest met een democratie, als ik de wettige monarchie niet had kunnen behouden, dan met de bastaardmonarchie die door ik weet niet wie is toegekend.

– Chateaubriand, Over het nieuwe voorstel voor de verbanning van Charles X en zijn familie, 1831

In zijn Mémoires d”outre-tombe is er een dualiteit tussen de persoonlijke Chateaubriand, die zijn gevoelens verheerlijkt met romantische lyriek, en de publieke Chateaubriand, de memoireschrijver die zijn tijd beschrijft, waarin de democratie zijn intrede deed, waartegen hij gekant was, omdat hij vond dat Frankrijk nog niet rijp was (Mémoires d”outre-tombe, 6 juni 1833). In heel zijn werk komen de twee personages samen als één, ze associëren zichzelf; zo werd het hele politieke leven van Chateaubriand beïnvloed door zijn persoonlijke gevoelens en zijn eenzaamheid.

Lees ook: biografieen – Eduard IV van Engeland

Politieke kritiek

In 1898, ter gelegenheid van de vijftigste sterfdag van Chateaubriand, velde Charles Maurras een streng oordeel over zijn politiek engagement, waarin hij de schadelijke invloed van zijn romantische ziel meende te lezen. In zijn brochure Trois idées politiques : Chateaubriand, Michelet, Sainte-Beuve, betreurt hij het dat sommigen Chateaubriand in het pantheon van de legitimistische en traditionalistische auteurs plaatsen: “Lodewijk XVIII had geen lastiger onderwerp, noch hadden zijn beste ministers een gevaarlijker collega”; “Een ras van schipbreukelingen en slopers, een roofzuchtige en eenzame vogel, een liefhebber van massagraven, Chateaubriand zocht nooit, in de dood en in het verleden, het overdraagbare, het vruchtbare, het traditionele, het eeuwige: maar het verleden omwille van het verleden, en de dood als dood, waren zijn enige genoegens. Jacques Bainville sloot zich aan bij Maurras in het veroordelen van de politieke actie van de schrijver, in tegenstelling tot Emmanuel Beau de Loménie – een dissident van de Action Française – die in zijn geschiedenisthesis La carrière politique de Chateaubriand de 1814 à 1830 uit 1929 betoogde dat “Chateaubriand, een legitimist en katholiek, de fout aan de kaak stelde dat, volgens hem, de Bourbons de Franse staat weer in zijn oude positie herstelden, Volgens hem hadden de Bourbons, die weer op de troon waren gezet, een fout gemaakt door zich, in een geest van edelmoedige maar onvoorzichtige verzoening, toe te vertrouwen aan het team van mannen die door hun afkomst en opleiding waren voorbestemd om de kaders te vormen van de doctrines van het liberalisme”, hetgeen een polemiek met Maurras uitlokte.

Lees ook: beschavingen – Heilige Roomse Rijk

Iconografie

De werken van Chateaubriand en de auteur zelf zijn het onderwerp geweest van verschillende artistieke voorstellingen. We kunnen in het bijzonder noemen :

Er is ook een literaire prijs, de Combourg-prijs, die elk jaar wordt toegekend aan een schrijver wiens stijl de nagedachtenis en het werk van Chateaubriand eert, en de Chateaubriand-prijs, die sinds 1975 elk jaar wordt toegekend aan een literair werk dat betrekking heeft op de geschiedenis.

Gedeeltelijke bron

Bronnen