Franklin Pierce

Alex Rover | juli 13, 2023

Samenvatting

Franklin Pierce, geboren op 23 november 1804 in Hillsborough (New Hampshire) en overleden op 8 oktober 1869 in Concord (New Hampshire), was een Amerikaans jurist en staatsman en de 14e president van de Verenigde Staten. Hij werd door zijn thuisstaat in beide huizen van het Congres gekozen en werd in 1852 president, op een moment dat de slavernijkwestie het land verscheurde. Pierce zag de abolitionistische beweging als een bedreiging voor de eenheid van het land en voerde een beleid dat gunstig was voor de slavernijbelangen, hij verdedigde de Kansas-Nebraska Act en voerde de Fugitive Slave Act uit. Hij wordt nu beschouwd als een van de slechtste Amerikaanse presidenten vanwege zijn onvermogen om de crisis te bezweren die een paar jaar na zijn presidentschap leidde tot de Amerikaanse Burgeroorlog.

Pierce begon zijn politieke carrière in 1833 in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en werd in 1837 in de Senaat gekozen. Hij werd in 1845 benoemd tot rechter in het district New Hampshire, vocht in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog en werd twee jaar later bevorderd tot brigadegeneraal. Hij werd door de Democratische Partij beschouwd als een compromiskandidaat en werd genomineerd om zich samen met William R. King kandidaat te stellen voor het presidentschap. In 1852 won hij met gemak de verkiezingen tegen de Whig-kandidaat Winfield Scott.

Pierce was populair en vriendelijk, maar zijn gezinsleven was vol tragedies. Zijn vrouw Jane had een zwakke gezondheid en leed een groot deel van haar leven aan depressies, een aandoening die nog werd verergerd door het feit dat alle drie hun kinderen jong stierven; hun derde zoon kwam om bij een treinongeluk dat het echtpaar kort voor de inauguratie ook bijna het leven kostte. Als president werkten Pierce en zijn kabinet aan het verbeteren van de efficiëntie en het terugdringen van corruptie in de regering, maar deze successen konden veel politieke spanningen niet voorkomen. Internationaal omarmde hij de expansionistische idealen van de Jong Amerika-beweging en onderhandelde hij over de Gadsden Purchase met Mexico en handelsovereenkomsten met Canada en Japan.

Zijn populariteit in de noordelijke abolitionistische staten kelderde na de goedkeuring van de Kansas-Nebraska Act en het geweld dat een slavenregering in Kansas aan de macht bracht, wat in strijd was met het Compromis van 1820. Pierce werd in de steek gelaten door zijn partij en slaagde er niet in om de nominatie van zijn partij voor een tweede termijn in 1856 in de wacht te slepen. Zijn kritiek op president Abraham Lincoln tijdens de Burgeroorlog deed zijn reputatie in het Noorden geen goed en hij stierf in 1869 aan cirrose.

Kinderen

Franklin Pierce werd op 23 november 1804 geboren in een hut in Hillsborough, New Hampshire. Hij was het vijfde kind van Benjamin Pierce (zijn eerste vrouw, Elizabeth Andrews, stierf in 1787 tijdens de bevalling van hun eerste dochter. Benjamin Pierce had als luitenant in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog gevochten en had Chelmsford in Massachusetts verlaten nadat hij 50 acres (20 ha) land in Hillsborough had gekocht. De Amerikaanse geschiedenis van de familie gaat terug tot de jaren 1630 met de aankomst van Thomas Pierce uit Shropshire, Engeland, in de kolonie Massachusetts Bay. Benjamin Pierce was een invloedrijk lid van de Republikeins-Democratische Partij die van 1789 tot 1802 in het Huis van Afgevaardigden van New Hampshire zat voordat hij lid werd van de Uitvoerende Raad van de Staat en sheriff van Hillsborough County werd, dus de jonge Franklin Pierce groeide op in een gepolitiseerde omgeving.

Zijn vader, die wilde dat zijn kinderen een universitaire opleiding zouden volgen, stuurde Pierce op 12-jarige leeftijd naar de privéschool in Hancock. De jongen hield echter niet van studeren en besloot ongelukkig naar huis terug te keren. Hij liep de 20 kilometer tussen de twee steden en kwam op zondagavond aan bij het huis van zijn familie. De volgende dag besloot zijn vader om hem in de koets terug naar school te brengen, maar na een paar kilometer haalde hij zijn zoon eruit en beval hem om in de stromende regen naar zijn bestemming te lopen, wat Pierce later beschreef als “het keerpunt”. Later dat jaar werd hij naar Phillips Exeter Academy gestuurd om zich voor te bereiden op de universiteit. Daar ontwikkelde hij een reputatie als een charmante maar soms storende leerling.

In de herfst van 1820 ging Pierce naar het Bowdoin College in Brunswick, Maine. Daar sloot hij vriendschap met Jonathan Cilley (en), die later in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden werd gekozen, en Nathaniel Hawthorne, die later een bekend schrijver zou worden. Pierce was een middelmatige student, maar werkte hard in zijn derde jaar en eindigde als vijfde in zijn klas van veertien. Naast zijn studie gaf hij enkele maanden les op een plattelandsschool in Hebron.

Nadat hij kort rechten had gestudeerd in Portsmouth bij voormalig gouverneur en familievriend Levi Woodbury, bracht hij een semester door aan de Northampton Law School en vergezelde hij rechter Edmund Parker naar Amherst. Eind 1827 werd hij advocaat in Hillsborough. Hoewel hij zijn eerste zaak verloor en zijn theoretische kennis van de wet onvolledig was, maakten zijn geheugen voor namen en gezichten en zijn persoonlijke charme en diepe stem hem al snel tot een begrip.

Nationaal beleid

In 1824 leidde het uiteenvallen van de Republikeins-Democratische Partij tot een herconfiguratie van het Amerikaanse politieke landschap. In New Hampshire pleitten figuren als Woodbury en Isaac Hill (en) voor de oprichting van een partij van “Democraten” ter ondersteuning van generaal Andrew Jackson. Ze verzetten zich tegen de Federalisten en hun nationaal-democratische opvolgers onder leiding van president John Quincy Adams. De inspanningen van de New Hampshire Democratic Party wierpen vruchten af in maart 1827 toen hun pro-Jackson kandidaat, Benjamin Pierce, de steun van de pro-Adams factie won en zonder tegenstand tot gouverneur van de staat werd gekozen. Op dat moment deed Franklin Pierce zijn intrede in de politiek toen de presidentsverkiezingen van 1828 tussen Jackson en Adams naderden. In de nationale verkiezingen van maart 1828 trok de pro-Adams factie haar steun voor Benjamin Pierce in, die zijn gouverneurschap verloor, maar Franklin Pierce won zijn eerste verkiezing als moderator van de stad Hillsborough, een ambt waarin hij zes opeenvolgende jaren werd herkozen.

Pierce voerde in zijn district hard campagne voor Jackson, die de nationale verkiezingen met een ruime marge won maar in New Hampshire verloor. Dit versterkte de Democratische Partij en Pierce werd datzelfde jaar gekozen in het Huis van Afgevaardigden van New Hampshire. Zijn vader werd opnieuw tot gouverneur gekozen, maar trad na een jaar terug. Franklin Pierce werd in 1829 benoemd tot voorzitter van de Education Committee en het jaar daarop tot voorzitter van de Towns Committee. In 1831 wonnen de Democraten een meerderheid en werd Pierce gekozen tot voorzitter van het Huis. Met zijn 27 jaar was hij de rijzende ster van de Democratische Partij van New Hampshire geworden, maar ondanks zijn professionele en politieke successen betreurde Pierce zijn vrijgezellenbestaan en verlangde hij naar een beter leven buiten Hillsborough.

Net als alle blanke mannen in de staat tussen de 18 en 45 jaar was Pierce lid van de New Hampshire Militie en werd hij in 1831 benoemd tot adjudant van gouverneur Samuel Dinsmoor (en). Hij bleef in de militie tot 1847, toen hij kolonel was. Pierce wilde de militie, die na de oorlog van 1812 in verval was geraakt, nieuw leven inblazen en hervormen en werkte samen met Alden Partridge (en), president van Norwich University, een militaire academie in Vermont, om de rekrutering te vergroten en de training en voorbereiding van de troepen te verbeteren. Pierce zat van 1841 tot 1859 in het bestuur van de universiteit en kreeg in 1853 een eredoctoraat in de rechten.

Eind 1832 nomineerde de Democratische Conventie Pierce voor een zetel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. De verkiezing was een formaliteit, omdat de National-Republican Party al haar politieke invloed had verloren en de Whigs nog geen sterke electorale basis hadden. Pierce’s succes in New Hampshire ging nationaal gepaard met een vloedgolf van steun voor de zittende president, Andrew Jackson. Van 1832 tot halverwege de jaren 1850 was New Hampshire een Democratisch bolwerk en dit hielp Pierce bij zijn politieke opkomst.

Bruiloft

Op 19 november 1834 trouwde Pierce met Jane Means Appleton (12 maart 1806 – 2 december 1863), de dochter van Jesse Appleton, een geestelijke en voormalig voorzitter van Bowdoin College, en Elizabeth Means. In tegenstelling tot de Democratische banden van de familie Pierce, waren de Appleton’s een invloedrijke Whig-familie. In veel opzichten hadden de partners weinig gemeen. Jane was een verlegen, diep vrome en gematigde vrouw die haar man, een zware drinker, aanmoedigde om zich van alcohol te onthouden. Ze had een zwakke gezondheid en leed vaak aan tuberculose en psychologische problemen. Jane hield ook niet van politiek en had vooral een hekel aan Washington, wat spanningen in haar huwelijk veroorzaakte vanwege de politieke opkomst van Pierce.

Jane haatte Hillsborough net zo erg en in 1838 verhuisde het stel naar de hoofdstad van de staat, Concord. Ze kregen drie kinderen die allemaal op jonge leeftijd stierven: Franklin Jr (2 februari 1836 – 5 februari 1836), die drie dagen na zijn geboorte overleed; Frank Robert (27 augustus 1839 – 14 november 1843), die op vierjarige leeftijd aan tyfus stierf; en Benjamin (13 april 1841 – 6 januari 1853), die bij een treinongeluk om het leven kwam.

Huis van Afgevaardigden

Pierce vertrok in november 1833 van Concord naar Washington om de opening van de parlementaire zitting op 2 december bij te wonen. Jacksons tweede termijn was begonnen en het belangrijkste doel van de grote Democratische meerderheid in het Huis was om de verlenging van het charter van de Tweede Bank van de Verenigde Staten te voorkomen. Pierce en zijn collega’s verwierpen de Whig-voorstellen en het charter verliep. Toch verzette hij zich bij verschillende gelegenheden tegen zijn partij, met name op het gebied van federale financiering van openbare werken. Volgens Pierce waren deze wetten ongrondwettelijk omdat dergelijke maatregelen onder de verantwoordelijkheid van de staten vielen. Afgezien hiervan was zijn eerste ambtstermijn relatief rustig en kon hij zijn advocatenpraktijk voortzetten als hij niet in Washington was. Hij werd gemakkelijk herkozen in maart 1835 en keerde in december terug naar de hoofdstad.

Toen de abolitionistische beweging sterker werd, werd het Congres overspoeld met petities waarin gevraagd werd om stappen te ondernemen om de slavernij in de Verenigde Staten te beperken of te verbieden. Pierce was persoonlijk tegen de praktijk en zei: “Ik beschouw slavernij als een sociaal en politiek kwaad en zou oprecht willen dat het nooit op deze aarde had bestaan”. Aan de andere kant beschouwde hij abolitionistische “agitatie” als een last en vond hij dat federale maatregelen tegen slavernij de rechten van de zuidelijke staten zouden schenden. Hij ergerde zich ook aan de “religieuze onverdraagzaamheid” van de abolitionisten, die hun tegenstanders als zondaars bestempelden. Hij schreef in december 1835: “Eén ding moet voor elke intelligente man volkomen duidelijk zijn. Deze beweging van abolitionisten moet verpletterd worden of het zal het einde van de Unie betekenen.

Toen zijn collega James Henry Hammond uit South Carolina probeerde te voorkomen dat het Huis petities van abolitionisten zou ontvangen, steunde Pierce het recht van abolitionisten om petities te schrijven. Hij stemde echter voor wat bekend werd als de “gag rule”, die voorkwam dat dergelijke petities werden gelezen of overwogen, en die in 1836 werd aangenomen. Hij werd door de New Hampshire anti-slavernij Herald of Freedom beschreven als een doughface, een pejoratieve term voor zowel een man zonder overtuiging als een noorderling met zuidelijke sympathieën. In hetzelfde artikel weersprak de vereniging haar bewering dat minder dan één op de 500 New Hampshireers een abolitionist was door alle mensen op te sommen die de petitie hadden ondertekend. Het document werd voor de Senaat voorgelezen door John C. Calhoun van South Carolina, wat Pierce woedend maakte. Hij antwoordde dat de meeste ondertekenaars vrouwen en kinderen waren die geen stemrecht hadden en Calhoun verontschuldigde zich.

Senaat

In mei 1836 nam senator Isaac Hill ontslag om gouverneur van New Hampshire te worden, waardoor de wetgevende macht op zoek moest naar een opvolger. Pierce’s kandidatuur werd gesteund door John P. Hale, een alumnus van Bowdoin College. Na veel discussie werd John Page (en) gekozen om Hill’s termijn af te maken, die in maart 1837 eindigde, maar Pierce werd in december 1836 gekozen voor een termijn van zes jaar. Met zijn 32 jaar werd hij de jongste senator in de Amerikaanse geschiedenis, maar het was een moeilijke tijd omdat zijn vader en verschillende van zijn broers en zussen ernstig ziek waren en Jane bleef lijden aan een slechte gezondheid. Als senator hielp hij zijn vriend Nathaniel Hawthorne aan een vaste aanstelling als kolen- en zoutbeambte bij de douane van Boston, een positie die hem in staat stelde om zich volledig aan het schrijven te wijden.

Pierce volgde in de meeste kwesties de partijlijn. Hij was een bekwaam senator, maar werd overschaduwd door het grote driemanschap van Calhoun, Henry Clay en Daniel Webster, die de vergadering domineerden. Het begin van zijn termijn werd gekenmerkt door de economische crisis die werd veroorzaakt door de paniek van 1837. Pierce geloofde dat de inzinking het gevolg was van de snelle groei van het banksysteem te midden van “de extravagantie van de handel en de dwaasheid van speculatie”. Hij verwierp het gebruik van federale middelen om speculatieve bankleningen overeind te houden en steunde de nieuwe Democratische president Martin Van Buren en diens voorstel om een ministerie van Financiën op te richten dat onafhankelijk was van financiële belangen, een kwestie die de Democratische Partij verdeelde. Tegelijkertijd gingen de debatten over slavernij door, waarbij abolitionisten voorstelden om slavernij te verbieden in het district Columbia onder federale jurisdictie. Pierce was tegen deze maatregel, die hij beschouwde als de eerste stap naar algemene emancipatie.

Militaire zaken waren van bijzonder belang voor Pierce. Hij verzette zich tegen wetgeving die de gelederen van de militaire staf in Washington zou hebben uitgebreid zonder het aantal officieren dat in de rest van het land diende te verhogen. Hij was woedend over de corruptie bij de uitbetaling van veteranenpensioenen en werd van 1839 tot 1841 gekozen tot voorzitter van de Senaatscommissie die zich met deze kwestie bezighield. Hij maakte van deze positie gebruik om op te roepen tot een modernisering van het leger gericht op het versterken van de rol van de milities en het benadrukken van mobiliteit in plaats van de bouw van kustfortificaties, die hij als verouderd beschouwde.

Pierce voerde in New Hampshire hard campagne voor de herverkiezing van Van Buren. Van Buren won de staat maar werd verslagen door generaal William Henry Harrison, terwijl de Whigs een meerderheid in het Congres behaalden. Harrison stierf een maand na zijn inauguratie aan longontsteking en werd opgevolgd door zijn vice-president John Tyler. Pierce en de Democraten verzetten zich al snel tegen de nieuwe regering en bekritiseerden de wens om een nationale bank op te richten en het verwijderen van Democratische functionarissen. Pierce wist dat de Democraten in New Hampshire van mening waren dat niemand langer dan één termijn senator mocht blijven en besloot zich niet herkiesbaar te stellen. Dit was niet de enige reden voor zijn vertrek: hij was gefrustreerd door zijn oppositie en wilde meer tijd besteden aan zijn gezin en zijn advocatenpraktijk. Voordat hij zijn ambt neerlegde, verzette hij zich tegen een wetsvoorstel om federale fondsen toe te wijzen aan de staten, met het argument dat het geld gebruikt moest worden om het leger te moderniseren. Hij daagde de Whigs ook uit om de resultaten openbaar te maken van een onderzoek dat ze een jaar eerder hadden ingesteld naar een mogelijke Democratische omkopingsbende in de haven van New York.

Advocaat en politicus

Ondanks zijn vertrek uit de Senaat was Pierce niet van plan zich terug te trekken uit het openbare leven. Zijn verhuizing naar Concord gaf hem toegang tot een breder scala aan rechtszaken en bood Jane een interessanter sociaal leven. Jane was in Concord gebleven met Frank en Benjamin tijdens het einde van de ambtstermijn van haar man als senator en het stel had veel last van de scheiding. Tegelijkertijd had Pierce een bedrijf opgezet met Asa Fowler, met wie hij samenwerkte als hij niet in de Senaat zat. De zaken gingen goed; hij stond bekend om zijn welwillende persoonlijkheid, welsprekendheid en uitstekende geheugen en trok vaak een groot publiek voor zijn rechtszaken. Zijn populariteit werd nog vergroot door het feit dat hij regelmatig de verdediging van de allerarmsten op zich nam zonder daarvoor betaald te worden.

Pierce bleef betrokken bij de aangelegenheden van de Democratische Partij van de staat, die verdeeld was over een aantal kwesties. Gouverneur Hill, die de stedelijke en commerciële vleugel van de partij vertegenwoordigde, steunde steun aan bedrijven en onteigeningen voor de aanleg van spoorwegen. De radicale vleugel, bekend als de “locofocos”, verdedigde daarentegen de belangen van boeren en plattelandsbewoners en riep op tot de invoering van sociale programma’s, arbeidswetgeving en beperkingen op bedrijfsvoordelen. De politieke cultuur werd minder tolerant tegenover banken en bedrijven na de paniek van 1837 en Hill werd niet herkozen. Pierce stond filosofisch gezien aan de kant van de locofocos en stemde er met tegenzin mee in om als advocaat op te treden in een zaak tegen Hill over het eigendom van een krant. Hill verloor de zaak en richtte zijn eigen tijdschrift op, waarmee hij Pierce vaak aanviel.

In juni 1842 werd Pierce benoemd tot voorzitter van het Democratisch Comité van New Hampshire en bij de parlementsverkiezingen van het jaar daarop hielp hij de radicale vleugel van de partij aan de overwinning. Om de spanningen binnen de partij over zaken als spoorwegfinanciering en drankbestrijding te verminderen, verklaarde hij dat zijn prioriteiten “orde, gematigdheid, compromis en eenheid van de partij” waren. Zoals hij later tijdens zijn presidentschap zou doen, was Pierce van mening dat de eenheid van de Democratische Partij zwaarder woog dan alle andere kwesties en hij zag het verzet tegen de slavernij als een splijtzwam die deze cohesie bedreigde.

De verrassende overwinning van de Democratische outsider James K. Polk in de presidentsverkiezingen van 1844 was zeer verheugend voor Pierce, die bevriend was geraakt met de voormalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden tijdens zijn tijd in het Congres en campagne voor hem had gevoerd in New Hampshire. Als tegenprestatie benoemde de nieuwe president hem tot lid van de New Hampshire District Court. Het belangrijkste doel van de regering-Polk was de annexatie van Texas, dat zich in 1836 had afgescheiden van Mexico. Deze kwestie veroorzaakte een breuk tussen Pierce en zijn voormalige bondgenoot Hale, die nu in het Huis van Afgevaardigden zat. Hale schreef een brief aan meer dan 1400 New Hampshire Democraten waarin hij aangaf tegen de toetreding van een nieuwe slavenstaat te zijn. In reactie hierop organiseerde Pierce een conventie van de New Hampshire Democratic Party om zijn steun voor een mogelijke tweede termijn voor Hale in te trekken. Dit veroorzaakte een politiek schandaal en Pierce verbrak de banden met zijn oude vriend en met zijn partner Fowler, die Hale steunde. Hale weigerde zijn kandidatuur in te trekken en omdat er geen enkele kandidaat was die een meerderheid kon behalen, zat de situatie muurvast en was de zetel vacant. De Whigs en de Democraten die Hale steunden kwamen uiteindelijk tot een overeenkomst en namen de controle over van de wetgevende macht; de Whig Anthony Colby (en) werd verkozen tot gouverneur en Hale’s terugkeer in de Senaat maakte Pierce woedend.

Oorlog VS-Mexica

Actieve dienst in het leger was een droom voor Pierce, wiens vader en broers respectievelijk in de Revolutionaire Oorlog en de Oorlog van 1812 hadden gevochten. Als wetgever was hij een hartstochtelijk voorstander van vrijwillige milities en hij was zelf officier in de New Hampshire militie. Toen het Congres in mei 1846 Mexico de oorlog verklaarde, meldde Pierce zich onmiddellijk aan als vrijwilliger, ook al waren er nog geen regimenten in New England. Zijn verlangen om te vechten was een van de redenen waarom hij Polks aanbod voor een positie als procureur-generaal afsloeg. Generaal Zachary Taylors vooruitgang in het noorden van Mexico was traag en generaal Winfield Scott stelde voor om de haven van Veracruz in te nemen om Mexico rechtstreeks aan te vallen. Het Congres keurde de oprichting van tien regimenten goed en Pierce, die kolonel was geworden, werd in februari 1847 aangesteld als bevelhebber van het 9e Regiment Infanterie.

Op 3 maart werd Pierce bevorderd tot brigadegeneraal en kreeg hij de opdracht om het leger van Scott te versterken. Omdat hij tijd nodig had om zijn brigade samen te stellen, arriveerde hij eind juni na de inname van de stad in Veracruz en bereidde een bevoorradingscolonne van 2500 man voor om de opmars van Scott te ondersteunen. De drie weken durende opmars landinwaarts was moeilijk en verschillende Mexicaanse aanvallen werden afgeslagen voordat de eenheid zich begin augustus vlak voor de slag bij Contreras weer bij Scott voegde. Tijdens deze confrontatie schrok Pierce’s paard tijdens een charge en struikelde. Pierce werd in zijn lies geraakt door het zadel en werd verpletterd door het paard toen hij viel. Omdat hij dacht dat zijn officier flauwgevallen was, eiste een soldaat dat hij vervangen werd en verklaarde dat “Generaal Pierce een verdomde lafaard is”. Ondanks zijn gewonde knie wilde hij deelnemen aan de gevechten van de volgende dag, maar hij kon zijn mannen niet bijhouden.

Toen de Slag bij Churubusco naderde, beval Scott Pierce achter te blijven, waarop hij antwoordde: “In godsnaam, generaal, dit is de laatste grote slag en ik moet mijn brigade leiden”. Scott gaf toe en Pierce reed vastgebonden aan zijn zadel de strijd in, maar de pijn in zijn been was zo hevig dat hij op het slagveld flauwviel. De Amerikanen zegevierden en hij nam midden september deel aan de verovering van Mexico-Stad, hoewel zijn brigade hoofdzakelijk in reserve werd gehouden en hij een groot deel van de strijd bedlegerig was door dysenterie. Pierce bleef aan het hoofd van zijn brigade tijdens de drie maanden durende bezetting van de stad, maar raakte gefrustreerd door het trage tempo van de vredesonderhandelingen en probeerde zich buiten de veelvuldige conflicten tussen Scott en zijn ondergeschikten te houden.

Pierce mocht eind december 1847 eindelijk terugkeren naar Concord. Hij kreeg een heldenontvangst en diende zijn ontslag uit het leger in, dat op 20 maart 1848 werd goedgekeurd. Zijn militaire successen verhoogden zijn populariteit in New Hampshire, maar zijn beenblessure en de problemen die hij daardoor tijdens de gevechten had opgelopen, leidden tot beschuldigingen van lafheid. Generaal Ulysses S. Grant, die tijdens de oorlog persoonlijk contact had met Pierce, verwierp de beschuldigingen van lafheid in zijn memoires die hij enkele jaren na zijn dood schreef. Hij schreef: “Wat Pierce’s kwalificaties voor het presidentschap ook waren, hij was een heer en een man met moed. Ik behoorde niet tot zijn politieke aanhangers, maar ik kende hem beter dan welke andere vrijwillige generaal ook. Pierce had laten zien dat hij een bekwaam officier was, vooral tijdens de opmars vanuit Veracruz, maar zijn korte diensttijd en de gevolgen van zijn wond maken het voor historici moeilijk om zijn militaire vaardigheden nauwkeurig in te schatten.

Terug naar New Hampshire

Terug in Concord hervatte Pierce zijn advocatenpraktijk en verdedigde hij met name de religieuze vrijheid van de Shakers. Zijn rol als partijleider bleef echter het grootste deel van zijn tijd in beslag nemen en hij ging opnieuw de confrontatie aan met senator Hale, die tegen de oorlog met Mexico was en afschaffing van de slavernij eiste.

De grote Mexicaanse cessie, die de gebieden aanwees die Mexico na de oorlog met de Verenigde Staten was kwijtgeraakt, veroorzaakte een intens politiek debat. Veel noorderlingen wilden slavernij in deze gebieden verbieden en introduceerden zonder succes het Wilmot-amendement om dit te bewerkstelligen. Anderen wilden slavernij verbieden ten noorden van de breedtegraad van 36°30′, zoals vastgelegd in het Compromis van 1820; beide voorstellen werden onmiddellijk verworpen door de zuiderlingen. De controverse verdeelde de Democratische Partij en op de conventie van 1848 werd de nominatie van voormalig senator Lewis Cass van Michigan verworpen door de anti-slavernij aanhangers van voormalig president Van Buren, die overliep om de Free Soil Party te vormen. De Whigs nomineerden generaal Taylor, wiens mening over de meeste brandende kwesties van die tijd onbekend was. Ondanks zijn eerdere steun voor Van Buren sloot Pierce zich aan bij het Cass-kamp en weigerde hij zich kandidaat te stellen voor het vicepresidentschap van de Free Soil Party. Misschien als gevolg van Pierce’s inspanningen scoorde Taylor, die tot president werd gekozen, het laagst in New Hampshire.

De Whig-senator Henry Clay uit Kentucky hoopte de slavernijkwestie op te lossen met wat bekend werd als het Compromis van 1850. Toen het voorstel geen meerderheid kreeg in de Senaat, stelde Senator Stephen A. Douglas van Illinois voor om de tekst in afzonderlijke wetsvoorstellen te verdelen. Douglas van Illinois voor om de tekst op te delen in aparte wetsvoorstellen zodat elke wetgever tegen de clausules kon stemmen die door zijn of haar staat werden afgewezen zonder dat het hele wetsvoorstel werd verworpen. Dit werkte en het compromis werd door president Millard Fillmore, die Taylor na zijn dood in juli 1850 was opgevolgd, ondertekend. Pierce steunde het wetsvoorstel volledig en toen John Atwood, de Democratische kandidaat voor gouverneur van New Hampshire, in december 1850 een brief publiceerde waarin hij zich tegen het compromis uitsprak, liet hij de steun van de partij intrekken. Dit incident had gevolgen voor het succes van de Democraten, die verschillende zetels in de wetgevende macht van de staat verloren, maar de partij behield haar meerderheid en was goed gepositioneerd voor de volgende presidentsverkiezingen.

Toen de presidentsverkiezingen van 1852 naderden, bleef de Democratische Partij diep verdeeld over de kwestie van de slavernij, ook al hadden de meeste aanhangers van de anti-slavernij die de Free Soil Party hadden opgericht zich weer bij de partij aangesloten. Daarom verwachtten velen dat geen enkele kandidaat voor de Democratische nominatie een tweederde meerderheid zou behalen op de nationale conventie. Pierce had, net als de andere afgevaardigden uit New Hampshire, de kandidatuur van zijn voormalige mentor Levi Woodbury gesteund, nu een Associate Justice van het Supreme Court. Door zijn dood in september 1851 kon Pierce zich ontpoppen als een outsider zoals Polk acht jaar eerder, vooral omdat de afgevaardigden van New Hampshire aanvoerden dat zij de presidentskandidaat moesten leveren omdat hun staat de sterkste van de Democratische bolwerken was geweest. Zijn tegenstanders waren Douglas, Cass, William L. Marcy uit New York, James Buchanan uit Pennsylvania, Sam Houston uit Texas en Thomas Hart Benton uit Missouri.

Ondanks de steun van zijn staat leken Pierce’s kansen klein, omdat hij al meer dan tien jaar geen uitvoerende functie meer had bekleed en niet de nationale bekendheid van zijn rivalen had. Hij verklaarde publiekelijk dat een nominatie “zeer tegen zijn smaak en wensen zou indruisen”, maar gezien de wens van de New Hampshire Democraten om een van hun eigen mensen gekozen te zien, wist hij dat zijn positie aan de top van de partij in gevaar zou komen als hij zich niet kandidaat zou stellen. Dus liet hij zijn aanhangers campagne voor hem voeren en om zijn basis in het Zuiden te verbreden, schreef hij brieven waarin hij zijn steun voor het Compromis van 1850 bevestigde, inclusief de controversiële Fugitive Slave Act, die ambtenaren, vooral in het Noorden, dwong om weggelopen slaven te arresteren.

De conventie begon op 1 juni 1852 in Baltimore, Maryland, en zoals verwacht was geen enkele kandidaat in staat om vroeg door te breken. Bij de eerste stemming onder 288 afgevaardigden kreeg Cass 116 stemmen tegen 93 van Buchanan; de rest van de stemmen werd verdeeld onder de andere kandidaten, maar Pierce kreeg geen enkele stem. De volgende 34 stemrondes veranderden de uitkomst niet en Buchanan’s aanhangers besloten hun afgevaardigden op minder belangrijke kandidaten zoals Pierce te laten stemmen om aan te tonen dat niemand anders dan Buchanan kon winnen. Deze tactiek mislukte volledig toen delegaties uit Virginia, New Hampshire en Maine zich achter Pierce schaarden, die als een compromiskandidaat werd gezien, en de steun voor Buchanan afnam. Na de 48e stemronde koos vertegenwoordiger James C. Dobbin (en) van North Carolina een toespraak waarin hij enthousiast Pierce steunde, wat leidde tot een golf van steun voor de outsider. In de volgende ronde stemden 282 afgevaardigden voor Pierce, wat hem de Democratische presidentsnominatie opleverde. De conventie benoemde vervolgens senator William R. King uit Alabama, een Buchanan-aanhanger, als zijn running mate.

Toen het nieuws van de nominatie New Hampshire bereikte, kon Pierce het nauwelijks geloven en zijn vrouw viel flauw. Hun zoon Benjamin schreef zijn moeder dat hij hoopte dat zijn vaders kandidatuur zou mislukken omdat hij wist dat ze het niet leuk zou vinden om in Washington te wonen.

De Whigs nomineerden generaal Winfield Scott, onder wiens commando Pierce in Mexico had gediend, voor het presidentschap en minister van Marine William A. Graham voor het vicepresidentschap. De Whig-conventie slaagde er echter niet in om alle facties van de partij te verenigen en het aangenomen programma was bijna identiek aan dat van de Democraten, inclusief steun voor het Compromis van 1850. Dit zette de abolitionistische vleugel ertoe aan om senator Hale opnieuw te nomineren als de Free Soil Party. Bij gebrek aan beleidsverschillen mondde de campagne uit in een bittere persoonlijkheidsstrijd die bijdroeg aan de laagste opkomst sinds 1836; voor Pierce-biograaf Peter A. Wallner was het “een van de minst opwindende campagnes in de presidentiële geschiedenis”.

Pierce deed geen uitspraken tijdens de campagne om de eenheid van de partij niet te ondermijnen en hij liet zijn aanhangers campagne voor hem voeren in een typische “stoop-campagne”. Pierce’s tegenstanders schilderden hem af als een lafaard en een alcoholist (“the hero of many a hard-fought bottle”). Scott leed op zijn beurt onder zijn slechte spreekvaardigheid in het openbaar en een partij die diep verdeeld was over de slavernij. Horace Greeley, redacteur bij de New York Tribune, vatte de mening van veel noordelijke abolitionisten samen toen hij over het Whig-programma zei: “We verwerpen het, haten het en spugen erop”. De Democraten waren dan ook vol vertrouwen in hun kansen en hun campagneslogan gaf aan dat ze hun tegenstanders in 1852 net zo zouden doorprikken als ze in 1844 hadden gedaan. Dit bleek inderdaad het geval, want Scott won slechts 42 kiesmannen tegen 254 van Pierce. De popular vote lag dichter bij elkaar, maar Pierce kwam ruimschoots als winnaar uit de bus met 50,9% van de stemmen tegen 44,1 voor Scott en 4,9 voor Hale. Naast hun presidentiële succes wonnen de Democraten ook grote meerderheden in beide huizen van het Congres.

Investituur en persoonlijke tragedie

Het begin van de ambtstermijn van Pierce werd gekenmerkt door een persoonlijke tragedie. Op 6 januari 1853 verlieten de gekozen president en zijn gezin Boston per trein, maar hun wagon ontspoorde en rolde over een middenberm bij Andover. Franklin en Jane overleefden het, maar hun zoon Benjamin, 11 jaar oud, werd verpletterd en bijna onthoofd onder het karkas van de trein gevonden, een gruwelijk gezicht dat Pierce zijn vrouw niet kon onthouden. Beiden ontwikkelden zware depressies en dit had ongetwijfeld invloed op het handelen van de nieuwe president. Jane vroeg zich af of het ongeluk een goddelijke vergelding was voor de hoge functie die haar man bekleedde en schreef een lange excuusbrief aan haar overleden zoon, waarin ze vergiffenis vroeg voor haar fouten als moeder. De eerste twee jaar van haar verblijf in het Witte Huis vermeed ze de sociale verplichtingen van haar rol als First Lady.

Jane bleef in New Hampshire en woonde de inauguratie van haar man niet bij. Met zijn 48 jaar was Pierce de jongste president in de Amerikaanse geschiedenis en hij verkoos zijn ambtseed af te leggen uit een wetboek in plaats van een Bijbel, zoals al zijn voorgangers behalve John Quincy Adams hadden gedaan. In zijn toespraak vierde hij een tijdperk van vrede en welvaart en verdedigde hij een ambitieus buitenlands beleid dat de “uiterst belangrijke” verwerving van nieuwe gebieden omvatte. Hij vermeed het woord slavernij en benadrukte zijn inzet om het “belangrijke onderwerp” op te lossen en de vrede in de Unie te bewaren. Verwijzend naar de dood van zijn zoon zei hij tegen de menigte: “Jullie hebben me opgeroepen in mijn zwakte, jullie moeten me steunen met jullie kracht”.

Administratie

De vorming van het kabinet was een kans voor Pierce om zijn partij te verenigen, omdat veel Democraten zich pas na zijn benoeming bij hem hadden aangesloten en sommigen zich hadden aangesloten bij de abolitionisten van de Free Soil Party om lokale verkiezingen te winnen. De nieuwe president besloot daarom posten toe te kennen aan alle stromingen binnen de partij, zelfs aan diegenen die het Compromis van 1850 niet hadden gesteund.

Alle benoemingen van het kabinet werden unaniem bevestigd door de Senaat, maar Pierce moest vervolgens de eerste paar weken van zijn ambtstermijn besteden aan het benoemen van honderden hoge ambtenaren. Dit was een hele klus omdat hij wilde dat alle facties vertegenwoordigd waren. Geen van hen was helemaal tevreden en dit voedde de spanningen en rivaliteit binnen de partij. Noordelijke kranten beschuldigden Pierce er snel van dat hij de slavenhouders van de afscheiding bevoordeelde, terwijl zuidelijke kranten hem een abolitionist noemden.

Buchanan had er bij Pierce op aangedrongen om de gekozen vice-president te raadplegen over de vorming van het kabinet, maar de president deed dat niet; de twee mannen hadden elkaar niet meer gesproken sinds de benoeming van het ticket in juni 1852. Begin 1853 ging King, die aan tuberculose leed, naar Cuba om te herstellen. Zijn toestand verslechterde en het Congres nam een speciale wet aan om hem toe te staan de vice-presidentiële eed op 24 maart af te leggen bij de Amerikaanse consul in Havana en niet bij de opperrechter van de Verenigde Staten zoals gewoonlijk het geval was. King wilde thuis sterven, keerde op 17 april terug naar zijn plantage in Alabama en stierf de volgende dag. Omdat de Amerikaanse grondwet niet voorzag in de benoeming van een nieuwe vice-president, had Pierce er geen voor de rest van zijn termijn; Senaatspresident David Atchison was daarom de tweede in lijn.

Pierce streefde naar een efficiëntere en minder corrupte administratie dan die van zijn voorgangers. Leden van zijn kabinet voerden een concurrerend systeem in om in overheidsdienst te komen, een voorbode van de Pendleton Civil Service Reform Act (en) die drie decennia later werd aangenomen. Het ministerie van Binnenlandse Zaken werd hervormd door minister Robert McClelland, die de activiteiten formaliseerde en de strijd tegen fraude opvoerde. Een andere hervorming was de uitbreiding van de rol van de procureur-generaal, die nu federale rechters en advocaten kon benoemen, een belangrijke stap in het proces van het creëren van wat later het ministerie van Justitie zou worden. Pierce benoemde slechts één rechter in het Hooggerechtshof na de dood van John McKinley (en) in juli 1852. Fillmore had verschillende kandidaten voorgesteld om hem te vervangen, maar de Senaat accepteerde geen van hen voordat hij het Witte Huis verliet. Als President bood Pierce de post aan aan Senator Judah P. Benjamin van Louisiana, die het aanbod van zijn voorganger al had geweigerd. Benjamin weigerde opnieuw en de keuze viel op John Archibald Campbell (en), een voorstander van de rechten van de staten.

Economie

Pierce benoemde Secretaris James Guthrie om de Schatkist te hervormen. De Schatkist werd slecht beheerd en was niet in staat om betalingen van haar debiteuren te verkrijgen. Ondanks wetten die voorschreven dat fondsen door de schatkist bewaard moesten worden, bleven er grote deposito’s op privébanken staan. Guthrie eiste deze bedragen op en probeerde corrupte ambtenaren te vervolgen met gemengde resultaten. De toevloed van goud uit Californië stelde hem echter in staat om een groot deel van de nationale schuld af te betalen.

Op verzoek van de president gaf minister van Oorlog Jefferson Davis het Corps of Topographical Engineers de opdracht om de route van mogelijke transcontinentale spoorwegen te bestuderen. De Democratische Partij had zich lang verzet tegen dergelijke federale uitgaven voor openbare werken, maar Davis vond dat een dergelijk project een zaak van nationale veiligheid was. De minister zette het Army Corps of Engineers ook in om toezicht te houden op bouwprojecten in Washington, zoals de uitbreiding van het Capitool en de bouw van het Washington Monument.

Slavernij

Hij steunde de intrekking van het Missouri Compromis, dat slavernij verbood in de binnenkort gekoloniseerde gebieden ten noorden van de 36e breedtegraad. Hij werd hierin gesteund door Jefferson Davis, zijn minister van Oorlog (en toekomstig president van de Geconfedereerde Staten), en Stephen A. Douglas, leider van de Democratische Partij en haar kandidaat in de verkiezingen van 1860. Douglas, leider van de Democratische Partij en haar kandidaat in de presidentsverkiezingen van 1860.

Buitenlands en militair beleid

De regering Pierce sloot zich aan bij de expansionistische beweging Jong Amerika, met William L. Marcy aan het hoofd als minister van Buitenlandse Zaken. Marcy probeerde de wereld een typisch Amerikaans en Republikeins imago te geven. Hij vroeg zijn diplomaten om de “eenvoudige kleding van een Amerikaanse burger” te dragen in plaats van de uitgebreide uniformen die in Europese kanselarijen werden gebruikt en om alleen Amerikaanse burgers aan te nemen om in de consulaten te werken. Marcy kreeg internationale bekendheid voor zijn 73 pagina’s tellende brief waarin hij Martin Koszta verdedigde, een Oostenrijkse vluchteling die door zijn regering was ontvoerd nadat hij het Amerikaanse staatsburgerschap had aangevraagd.

Davis, een voorstander van een transcontinentale spoorweg in het zuiden van het land, haalde Pierce over om de Amerikaanse ambassadeur in Mexico, James Gadsden, opdracht te geven om land voor de spoorweg te verwerven. Gadsden kreeg ook de opdracht om opnieuw te onderhandelen over de voorwaarden van het Verdrag van Guadalupe Hidalgo, dat de Verenigde Staten verplichtte om grensoverschrijdende invallen van inheemse Amerikanen in het gebied van New Mexico te voorkomen. In december 1853 stemde de Mexicaanse president Antonio López de Santa Anna in met de verkoop van een uitgestrekt gebied, hoewel de onderhandelingen bijna mislukten na de expeditie van William Walker naar het schiereiland Baja California. Oppositie van de lokale bevolking en anti-slavernij senatoren leidde ertoe dat het Congres de Gadsden aankoop reduceerde tot een gebied van ongeveer 80.000 km2 in wat nu het zuiden van Arizona en New Mexico is voor de som van tien miljoen dollar (ongeveer 50 miljard dollar in 2013). Deze aankoop was de laatste van de aaneengesloten Verenigde Staten, waarvan de grenzen op een paar kleine aanpassingen na ongewijzigd bleven.

De kwestie van de visrechten in de Atlantische Oceaan verslechterde de relaties tussen de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk omdat de Royal Navy steeds vaker Amerikaanse vissers weigerden die de Canadese territoriale wateren bezochten. Marcy onderhandelde over een handelsovereenkomst met de Britse ambassadeur in Washington, John Crampton, en Buchanan werd naar Londen gestuurd om druk uit te oefenen op de Britse regering om de tekst goed te keuren. Een wederkerigheidsverdrag werd uiteindelijk geratificeerd in augustus 1854, een overeenkomst die Pierce zag als de eerste stap op weg naar de uiteindelijke annexatie van Canada. Terwijl de regering onderhandelde met het Verenigd Koninkrijk over de afbakening van de grens met Canada, werden de Amerikaanse belangen in Centraal-Amerika bedreigd door de groeiende invloed van het Verenigd Koninkrijk, die het Verdrag van Clayton-Bulwer van 1850 niet had kunnen indammen. De overhand krijgen over Groot-Brittannië in deze regio was een belangrijk element van Pierce’s expansionistische politiek.

Bij het uitbreken van de Krimoorlog in 1854 probeerden Britse vertegenwoordigers in de Verenigde Staten Amerikaanse burgers te werven in strijd met de Amerikaanse neutraliteitswetten en Pierce verbande Crampton en drie consuls. In zijn toespraak tot het Congres in december 1855 verklaarde hij dat de Britten het Clayton-Bulwer Verdrag hadden geschonden. Volgens Buchanan waren de Britten onder de indruk en begonnen ze hun strategie te heroverwegen. Buchanan slaagde er echter niet in om het Verenigd Koninkrijk zover te krijgen dat het zijn bezittingen in Centraal-Amerika opgaf.

In 1854 stelden drie Amerikaanse diplomaten in Europa een voorstel op voor de president om het eiland Cuba van Spanje te kopen voor $120 miljoen (ongeveer $540 miljard in dollars van 2013) en rechtvaardigden het met geweld over te nemen als Spanje weigerde. De publicatie van het Oostende Manifest, dat op instigatie van Marcy was geschreven, wekte woede op in het Noorden, dat het zag als een poging om een slavengebied te annexeren om de zuidelijke belangen te versterken. Het document hielp het manifeste lot, dat de Democratische Partij vaak had gesteund, in diskrediet te brengen.

In 1856 erkende hij een dictatuur in Nicaragua die was ingesteld door William Walker, een Amerikaanse boekanier die het land veroverde en slavernij begon in te voeren. Walker hoopte Nicaragua als slavenstaat in de Unie te krijgen. Walker’s controle wekte al snel de woede op van spoorwegondernemer Cornelius Vanderbilt, die van plan was spoorwegen en een kanaal aan te leggen in het land. Vanderbilt zette Pierce onder druk om de Amerikaanse marine te gebruiken om Walker te dwingen het land “over te geven”. Walker nam zijn troepen vervolgens mee naar Honduras, waar hij gevangen werd genomen door de Britse marine. Hij werd geëxecuteerd door een Hondurees vuurpeloton.

Pierce pleitte voor een grote uitbreiding en reorganisatie van de strijdkrachten. Secretary of War Davis en Secretary of the Navy James C. Dobbin vonden dat het leger en de marine te weinig personeel hadden, slecht werden geleid en niet in staat waren om nieuwe technologieën toe te passen. In 1852 had president Fillmore Commodore Matthew Perry met een vloot van vier schepen naar Azië gestuurd om handel met de regio te ontwikkelen. Perry wilde zich met geweld opdringen, maar Pierce en Dobbin drongen er bij hem op aan diplomatiek te blijven. Hij tekende een bescheiden handelsverdrag met het shogunaat van Tokugawa, maar de overeenkomst maakte een einde aan twee eeuwen Japans isolement.

Bloedend Kansas

De belangrijkste uitdaging voor de regering Pierce was om het evenwicht in het land te bewaren toen de Kansas-Nebraska Act werd aangenomen, waardoor de gebieden Nebraska en Kansas ontstonden die zich uitstrekten van Missouri tot de Rocky Mountains en van Texas tot de huidige Canadese grens. De tekst was van cruciaal belang voor de opsteller Stephen A. Douglas en zijn project voor een transcontinentale staat. Douglas en zijn project voor een transcontinentale spoorweg die Chicago met Californië moest verbinden. De organisatie van dit grotendeels onbewoonde gebied was nodig om het te kunnen koloniseren, omdat er geen land verkocht kon worden of topografische studies uitgevoerd voordat er een territoriale regering was opgericht. Deze westwaartse expansie riep echter de vraag op over de status van de slavernij in deze gebieden. Douglas en zijn bondgenoten stelden voor om de kolonisten deze vraag te laten beantwoorden, maar dit dreigde de 36°30′ breedtegraad in het noorden, die door het Compromis van 1820 was gedefinieerd als de noordelijke grens van de slavernij, in twijfel te trekken. Voor de Zuidelijken was het Compromis van 1820 al opgeheven door het Compromis van 1850, dat Californië als een abolitionistische staat zag, ook al lag een aanzienlijk deel van het grondgebied ten zuiden van 36°30′ noorderbreedte.

Pierce had het grondgebied van Kansas willen inrichten zonder de slavernijkwestie expliciet op te lossen, maar Douglas was er niet in geslaagd om de Zuiderlingen zover te krijgen dat ze dit zouden accepteren. De president had zijn twijfels over de tekst omdat hij wist dat deze op sterke tegenstand uit het Noorden zou stuiten, maar Douglas en Davis overtuigden hem er toch van om de tekst te verdedigen. De Noordelijke publieke opinie, toegesproken door Senatoren Salmon P. Chase van Ohio en Charles Sumner van Massachusetts, stond zeer vijandig tegenover de wet. Voor deze laatsten, gebrand door de poging tot annexatie van Cuba, wantrouwend over de Gadsen Purchase en bezorgd over de invloed van slavenhouders in het kabinet zoals Davis, werd de Nebraska-Kansas Act gezien als zuidelijke agressie.

De regering oefende grote druk uit op de Democratische partij om de wet te steunen, terwijl de Whig-partij over de kwestie ontplofte en in de jaren daarna verdween. De Kansas-Nebraska Act werd in mei 1854 aangenomen, maar de grote politieke onrust die volgde, had grote gevolgen voor het presidentschap van Pierce. De Know Nothing nativistische en anti-katholieke beweging was op haar hoogtepunt in deze periode en de woede van het Noorden leidde tot de oprichting van de Republikeinse Partij, die zich resoluut verzette tegen elke concessie op het gebied van slavernij.

Terwijl er over de tekst werd gedebatteerd, trokken abolitionistische kolonisten en kolonisten die slaven bezaten naar het nieuwe gebied om hun kant te laten winnen bij de stemming over de grondwet. De goedkeuring van de wet en de aanloop naar de verkiezingen leidden tot ernstig geweld tussen de twee partijen, waarbij ongeveer 50 doden vielen en het gebied de bijnaam Bleeding Kansas kreeg. Duizenden inwoners van Missouri die slaven bezaten, bekend als Border Ruffians, namen deel aan de stemming hoewel ze niet in Kansas woonden. Ondanks deze onregelmatigheden accepteerde Pierce de uitslag van de stemming en erkende hij de slavenwetgevende macht van de staat. Toen aanhangers van een abolitionistische staat hun eigen regering vormden en een grondwet opstelden die slavernij verbood, beschouwde hij dit als een daad van opruiing en stuurde hij het leger om een van hun bijeenkomsten in Topeka te beëindigen.

De goedkeuring van de Kansas-Nebraska Act viel samen met de arrestatie van de voortvluchtige slaaf Anthony Burns in Boston. De noordelijke opinie koos de kant van Burns, maar Pierce was vastbesloten om de Fugitive Slave Act streng te handhaven en stuurde federale troepen om ervoor te zorgen dat Burns ondanks de protesten naar Virginia zou worden overgebracht.

De algemene verkiezingen van 1854 en 1855 waren een ramp voor de Democraten, die bijna al hun zetels buiten het Zuiden verloren. Zelfs in New Hampshire, tot dan toe een Democratisch bolwerk, wonnen de Know Nothings alle drie de vertegenwoordigende zetels en het gouverneurschap, terwijl Hale terugkeerde in de Senaat.

Als zittende president verwachtte Pierce gemakkelijk de Democratische nominatie voor een tweede termijn in de wacht te slepen. In werkelijkheid waren zijn kansen op succes op de conventie en vervolgens tijdens de verkiezingen meer dan onzeker. Zijn regering werd in het noorden unaniem afgewezen vanwege haar standpunt over de Kansas-Nebraska Act en de Democratische leiding was zich volledig bewust van de impopulariteit van de president. Desondanks overwogen de aanhangers van Pierce hun krachten te bundelen met Stephen A. Douglas om de nominatie van James A. Douglas te voorkomen. Douglas om de nominatie van James Buchanan te voorkomen. Buchanan had een sterke politieke steun en zijn ambtstermijn als ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk had hem beschermd tegen de controverse over Kansas.

Bij de start van de Democratische Conventie in Cincinnati, Ohio, op 5 juni, verwachtte Pierce dat hij als beste uit de bus zou komen of zelfs al bij de eerste stemming genomineerd zou worden. Het was echter Buchanan die een relatieve meerderheid behaalde met 135 van de 296 stemmen, vergeleken met 122 voor de president en 38 voor Cass en Douglas, voornamelijk van zuidelijke afgevaardigden. Omdat geen van beide kandidaten de overhand kon krijgen en zijn steun met elke stem afnam, trok Pierce na de veertiende stemming zijn kandidatuur in en vroeg hij zijn aanhangers om Douglas te steunen om Buchanan’s overwinning te voorkomen. Douglas, die op dat moment slechts 43 jaar oud was, geloofde dat hij de nominatie in 1860 zou winnen als hij Buchanan, die 65 jaar oud was, zou laten winnen en de aanhangers van Buchanan suggereerden dat dit het geval zou zijn. Na nog twee rondes trok Douglas zich terug uit de race. Om de woede van Pierce te bedaren, vaardigde de conventie een resolutie uit waarin hij zijn regering “ondubbelzinnig goedkeurde” en nomineerde zijn bondgenoot, afgevaardigde John C. Breckinridge uit Kentucky, voor het vicepresidentschap.

Pierce steunde Buchanan ook al bleven de twee mannen ver van elkaar af staan; hij hoopte de kwestie Kansas voor de verkiezingen van november op te lossen om de kansen van de Democraten te verbeteren. Hij benoemde John White Geary tot gouverneur van Kansas, maar zijn compromispolitiek wekte de woede van de slavenwetgevers. Hij slaagde er wel in om de orde in het gebied te herstellen, maar het kwaad was al geschied en de Republikeinen gebruikten tijdens hun campagne de slogans Bleeding Kansas en Bleeding Sumner, verwijzend naar het incident waarbij de abolitionistische senator Charles Sumner bijna stokslagen kreeg toegediend door zijn collega Preston Brooks (en) uit South Carolina op de Senaatsvloer. De Democraten wonnen de verkiezingen, maar haalden slechts 41,4% van de stemmen in het noorden, vergeleken met 49,8% in 1852; als gevolg daarvan kwamen ze als winnaar uit de bus in slechts vijf van de zestien abolitionistische staten, terwijl Pierce er veertien had gewonnen. Hun succes in drie van deze staten was grotendeels te danken aan een splitsing in het tegenkamp tussen de Republikeinse kandidaat John C. Frémont en voormalig president Millard Fillmore, die de Know Nothing vertegenwoordigde.

Pierce versoepelde zijn houding niet nadat hij er niet in slaagde de Democratische nominatie in de wacht te slepen en in zijn laatste toespraak tot het Congres in december 1856 viel hij de Republikeinen en abolitionisten fel aan en verdedigde hij zijn economische staat van dienst en het onderhouden van vreedzame internationale betrekkingen. In de laatste dagen van zijn ambtstermijn nam het Congres wetten aan om de salarissen van officieren te verhogen en nieuwe oorlogsschepen te bouwen. Pierce en zijn kabinet verlieten hun ambt op 4 maart 1857, de enige keer in de Amerikaanse geschiedenis dat alle oorspronkelijke leden van het kabinet in functie bleven gedurende de volledige vier jaar van de ambtstermijn van de president.

Post-presidentschap

Na hun vertrek uit het Witte Huis bleven de Pierces meer dan twee maanden in Washington, waar ze in het huis van William L. Marcy woonden. Daarna verhuisden ze naar Portsmouth, New Hampshire, waar Pierce was begonnen met speculeren in onroerend goed. Op zoek naar een milder klimaat reisden hij en Jane de volgende drie jaar rond. Ze brachten enige tijd door op het eiland Madeira voordat ze de Bahama’s en Europa bezochten; in Rome ontmoette Pierce zijn oude vriend Nathaniel Hawthorne.

Pierce bleef op de hoogte van de Amerikaanse politiek tijdens zijn reizen en gaf regelmatig commentaar op de groeiende verdeeldheid van het land. Hij drong er bij de Noordelijke abolitionisten op aan om hun standpunt te matigen om een Zuidelijke afscheiding te voorkomen en schreef dat het bloedvergieten van een burgeroorlog “niet beperkt zal blijven tot de Mason-Dixon lijn, maar zal plaatsvinden binnen onze grenzen en in onze straten”. Hij bekritiseerde ook de protestantse dominees in New England voor hun steun aan de abolitionisten en republikeinen. De groei van deze laatste partij dwong de Democraten om de voormalige president te verdedigen; in een debat tussen Lincoln en Douglas voor het bestuur van de wetgevende macht in Illinois in 1858, introduceerde de Democratische kandidaat Pierce als een “man van eer en integriteit”.

In de aanloop naar de Democratische Conventie van 1860 werd Pierce door sommigen gevraagd zich kandidaat te stellen om de partij te verenigen, maar hij weigerde. De verdeeldheid over slavernij veroorzaakte een verdere splitsing in de Democratische Partij tussen een Noordelijke vleugel die Stephen A. Douglas steunde en een Zuidelijke vleugel die John C. Breckinridge steunde. Douglas en een zuidelijke vleugel die John C. Breckinridge steunde. De Democraten, die verdeeld waren, werden nationaal zwaar verslagen door de Republikeinse kandidaat Abraham Lincoln, maar wonnen alle zuidelijke staten. In de maanden tussen de verkiezingen in november en de inauguratie in maart 1861 kondigden verschillende Zuidelijke wetgevende lichamen hun voornemen aan om zich af te scheiden. John Archibald Campbell, lid van het Hooggerechtshof, vroeg Pierce om in Alabama een toespraak te houden voor de afscheidingsconventie. Ziekelijk sloeg hij het aanbod af, maar hij stuurde wel een brief waarin hij de afgevaardigden smeekte om in de Unie te blijven, om het Noorden de tijd te geven om wetten in te trekken die tegen de belangen van het Zuiden ingingen en om tot een compromis te komen.

Amerikaanse Burgeroorlog

Ondanks alle pogingen om het te voorkomen brak de Burgeroorlog uiteindelijk uit in april 1861 met het bombardement op het federale fort Fort Sumter door het leger van de Geconfedereerden. De Noordelijke Democraten, waaronder Douglas, schaarden zich achter Lincoln en zijn plan om de Zuidelijke staten met geweld terug te brengen in de Unie. Pierce daarentegen wilde koste wat kost een algehele brand vermijden en stelde aan Van Buren voor om een conferentie van voormalige presidenten te organiseren om de rust te herstellen. Hier kwam niets concreets uit en hij schreef zijn vrouw dat hij “deze nutteloze, wrede, meedogenloze en doelloze oorlog nooit zou rechtvaardigen, steunen of op welke manier dan ook verdedigen”. Pierce bekritiseerde in het openbaar Lincolns beslissing om habeas corpus op te schorten, met het argument dat het land zelfs in tijden van oorlog de bescherming van de burgerlijke vrijheden niet mocht opgeven. Dit standpunt leverde hem de steun op van Copperheads die onmiddellijke vrede met de Geconfedereerde Staten eisten, maar anderen zagen het als een verdere demonstratie van de zuidelijke sympathieën van de voormalige president.

In september 1861 reisde Pierce naar Michigan en ontmoette daar onder andere Robert McClelland en Lewis Cass. Een boekhandelaar uit Detroit met de naam J.A. Roys schreef een brief aan minister van Buitenlandse Zaken William H. Seward waarin hij de voormalige president ervan beschuldigde dat hij ontrouwe mensen ontmoette en een staatsgreep beraamde om hem weer aan de macht te brengen. Diezelfde maand publiceerde de pro-Lincoln Detroit Tribune een artikel waarin Pierce een “verrader en plunderende spion” werd genoemd en waarin werd geïnsinueerd dat hij lid was van de Knights of the Golden Circle, een geheim genootschap dat slavernij propageerde. Hier was geen basis voor, maar het weerhield een aanhanger van Pierce, Guy S. Hopkins, er niet van om een brief te sturen waarin stond dat hij lid was van de Knights of the Golden Circle. Hopkins om een brief te sturen waarin stond dat ‘President P.’ deel uitmaakte van een complot tegen de Unie. Seward liet Hopkins arresteren en Hopkins gaf toe dat het bedrog was. Ondanks deze bekentenis vroeg de Secretary of State aan Pierce of de beschuldigingen waar waren, maar Pierce ontkende ze ronduit. Toen Republikeinse kranten de brief van Hopkins bewust publiceerden, besloot Pierce zijn eer publiekelijk te verdedigen. Seward weigerde hun correspondentie openbaar te maken en de voormalige president nam wraak door Senator Milton Latham van Californië te vragen hun briefwisseling voor te lezen in de Senaat, een daad die de regering in verlegenheid bracht.

De invoering van de dienstplicht en de arrestatie van Clement Vallandigham, een vertegenwoordiger die de regering vijandig gezind was, maakte Pierce woedend en hij viel Lincoln frontaal aan in een toespraak voor de New Hampshire Democrats. Deze uitspraken werden slecht ontvangen in het Noorden, vooral omdat ze samenvielen met de dubbele overwinningen van de Unie bij Gettysburg en Vicksburg. Zijn reputatie werd de volgende maand nog verder beschadigd toen Noordelijke troepen de plantage van de president van de Geconfedereerde Staten, Jefferson Davis, in beslag namen. Vooroorlogse correspondentie tussen de twee mannen waarin de vriendschap tussen Davis en Pierce werd onthuld, werd door Noordelijke kranten gepubliceerd en versterkte de vijandigheid van de abolitionistische beweging tegen de voormalige leider.

Jane Pierce stierf in december 1863 in Andover aan tuberculose en werd begraven op het kerkhof van Concord; Pierce’s verdriet werd verergerd door de dood van zijn vriend Nathaniel Hawthorne in mei 1864. Sommige Democraten probeerden opnieuw zijn naam naar voren te schuiven voor de conventie van 1864, maar hij weigerde. Lincoln won de verkiezingen met gemak, maar werd in april 1865 vermoord. Kort daarna verzamelde een menigte zich rond Pierce’s woning in Concord om te vragen waarom hij geen vlag had opgehangen om zijn verdriet te tonen. De voormalige president werd woedend en zei dat hij weliswaar bedroefd was over de dood van Lincoln, maar dat hij het niet nodig vond om dat publiekelijk te tonen. Hij voegde eraan toe dat zijn militaire en politieke staat van dienst bewijs genoeg was voor zijn patriottisme en dit overtuigde de menigte om weg te gaan.

Pierce’s alcoholisme verergerde in zijn latere jaren en hij had midden 1865 een korte relatie met een onbekende vrouw. Tegelijkertijd gebruikte hij zijn invloed om de omstandigheden voor Davis in Fort Monroe in Virginia te verbeteren. Hij gaf ook financiële hulp aan de zoon van zijn vriend Hawthorne, Julian, en aan zijn eigen neven. Op de tweede verjaardag van de dood van zijn vrouw keerde hij terug naar zijn Episcopale kerk in Concord, die volgens hem minder gepolitiseerd was dan zijn voormalige Congregational kerk, die veel Democraten van zich had vervreemd met haar abolitionistische retoriek. Als weduwnaar beschreef hij zichzelf als een “oude boer” die zijn land in North Hampton zelf bewerkte en af en toe familieleden in Massachusetts bezocht. Hij was altijd geïnteresseerd in politiek en sprak zijn steun uit voor het Reconstructiebeleid van Andrew Johnson, die Lincoln was opgevolgd, en verdedigde diens vrijspraak tijdens zijn proces wegens beschuldiging; later uitte hij zijn optimisme na de verkiezing van Ulysses S. Grant in 1868. Grant in 1868.

Pierce’s gezondheid ging in de zomer van 1869 achteruit, maar hij bleef drinken. Hij leed aan ernstige cirrose en keerde in september terug naar Concord. Er werd een verpleger ingehuurd om hem te helpen; er waren geen familieleden aanwezig tijdens zijn laatste dagen. Hij stierf om 4.35 uur in de ochtend van 8 oktober. President Grant, die later de dienst van zijn voorganger in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog verdedigde, kondigde een nationale rouwdag af, terwijl de kranten lange artikelen publiceerden over zijn controversiële en kleurrijke carrière. Hij werd samen met zijn vrouw en twee kinderen begraven op een begraafplaats in Concord.

Twee plaatsen in New Hampshire zijn opgenomen in het National Register of Historic Places vanwege hun associatie met Pierce. De Franklin Pierce Homestead waar hij opgroeide in Hillsborough is zowel een staatspark als een National Historic Landmark geworden. Zijn huis in Concord, waar hij in 1869 overleed, werd in 1981 verwoest door een brand, maar staat desondanks op de lijst van het National Register. De Pierce Manse in Concord, waar hij van 1842 tot 1848 woonde, is omgebouwd tot een museum en is toegankelijk voor het publiek.

Pierce heeft zijn naam gegeven aan een aantal instellingen en plaatsen, voornamelijk in New Hampshire. Franklin Pierce University in Rindge werd opgericht in 1962. De Universiteit van New Hampshire heeft een Franklin Pierce Centrum voor Intellectueel Eigendom. In 1913 werd de 1300 meter hoge Mount Clinton in de Presidential Range van de White Mountains omgedoopt tot Mount Pierce.

Het stadje Pierceton (en) in Indiana, gesticht in de jaren 1850, is naar hem vernoemd. Pierce counties in North Dakota, Georgia, Nebraska (en de county zetel Pierce), Washington en Wisconsin werden ook naar hem genoemd.

Na zijn dood verdween Pierce uit het collectieve geheugen van de Amerikanen en hij is nu vaak alleen bekend als een van de presidenten wier rampzalige ambtstermijn tot de Amerikaanse Burgeroorlog leidde. Zijn presidentschap wordt algemeen beschouwd als een mislukking en hij wordt vaak voorgesteld als een van de slechtste Amerikaanse presidenten. Een van de oorzaken van zijn mislukking was dat hij het Congres het initiatief liet nemen, vooral met de Kansas-Nebraska Act, en daar betaalde hij de politieke prijs voor. Zijn onvermogen om tot een compromis te komen droeg bij aan het einde van de periode van dominantie van de Democratische Partij die met Andrew Jackson was begonnen en liet de Republikeinse Partij over om de nationale politiek meer dan 70 jaar te domineren.

Ondanks zijn reputatie als bekwaam en sympathiek politicus was Pierce tijdens zijn presidentschap weinig meer dan een bemiddelaar tussen de steeds meer tegengestelde facties die het land naar een burgeroorlog leidden. Voor Pierce, die slavernij als een eigendomskwestie zag en niet als een morele, was de Unie heilig en hij vond dat de acties van de abolitionisten verdeeldheid zaaiden en een bedreiging vormden voor de rechten van de zuiderlingen onder de grondwet. Hoewel hij kritiek had op degenen die opriepen tot een beperking of beëindiging van de slavernij, verzette hij zich zelden tegen de meer radicale Zuidelijke politici.

Historicus David Potter concludeert dat het Oostende Manifest en de Kansas-Nebraska Act “de twee grote calamiteiten van de regering van Franklin Pierce waren… Beide brachten hem een lawine van kritiek”. Hij voegt eraan toe dat ze de ideeën van het Manifest Destiny en volkssoevereiniteit volledig in diskrediet brachten. In 2010 presenteerde de historicus een positief beeld van zijn buitenlands beleid, waarbij hij opmerkte dat het expansionistische karakter ervan voorafging aan die van William McKinley en Theodore Roosevelt, die president waren in een tijd waarin Amerika de militaire macht had om zijn wil op te leggen: “het buitenlands en handelsbeleid dat zich in de jaren 1890 ontwikkelde en halverwege de twintigste eeuw het Europese kolonialisme verdrong, heeft veel te danken aan het paternalisme van de Jacksoniaanse democratie dat in de internationale arena werd gecultiveerd onder het presidentschap van Franklin Pierce”.

Historicus Larry Gara, die een boek schreef over het presidentschap van Pierce, schreef in zijn artikel over de Amerikaanse Nationale Biografie:

“Hij was president in een tijd die bijna bovenmenselijke talenten vereiste, maar hij miste dergelijke kwaliteiten en steeg nooit naar het niveau van het ambt waarvoor hij was gekozen. Zijn visie op de Grondwet en de Unie behoorde tot het Jacksoniaanse verleden. Hij begreep nooit volledig de aard en omvang van de abolitionistische gevoelens in het Noorden. Hij slaagde erin een wederkerigheidsverdrag met Canada te sluiten, Japan open te stellen voor de westerse handel, land toe te voegen in het zuidwesten en wetgeving te ondertekenen die de weg vrijmaakte voor een overzees rijk. Zijn beleid met betrekking tot Cuba en Kansas deed de spanningen alleen maar toenemen. Zijn steun voor de Kansas-Nebraska Act en zijn vastberadenheid om de Fugitive Slave Act te handhaven, verdiepten de verdeeldheid. Pierce was een harde werker en zijn regering was grotendeels vrij van corruptie, maar de erfenis van die vier turbulente jaren droeg bij aan de tragedie van de afscheiding en de Burgeroorlog.”

Bronnen

1. Franklin Pierce
2. Franklin Pierce
3. Certains documents locaux suggèrent qu’il serait né dans la résidence existant encore aujourd’hui. Le Registre national des lieux historiques indique cependant qu’il est plus probablement né dans une cabane utilisée par sa famille alors que la résidence était en construction[2] tandis que l’historien Peter A. Wallner affirme sans hésitation qu’il est né dans cette cabane[3].
4. Le gouverneur du New Hampshire était alors élu chaque année.
5. Algunas cuentas locales sugieren que nació en Homestead. El Registro Nacional de Lugares Históricos cita la cabaña de troncos como el lugar de nacimiento más probable,[4]​ mientras que el historiador Peter A. Wallner afirma sin reservas que nació en la cabaña de troncos.[5]​
6. Paul F. Boller, Jr.: Presidential Anecdotes. Überarbeitete Auflage. Oxford University Press, Oxford 1996, ISBN 0-19-510715-2, S. 113.
7. Michael F. Holt: Prologue to Conflict: The Crisis and Compromise of 1850 Univ. Prof. Kentucky 2005 ISBN 978-0-8131-9136-2 S. 186 ff.
8. Пирс, Франклин // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 86 т. (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907.
9. Пирс // Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона. — 2-е изд., вновь перераб. и значит. доп. Т. 1-2. — СПб., 1907—1909.