Gene Kelly

gigatos | januari 31, 2022

Post Views: 9

Samenvatting

Eugene Curran Kelly (23 augustus 1912 – 2 februari 1996) was een Amerikaans acteur, danser, zanger, filmmaker en choreograaf. Hij stond bekend om zijn energieke en atletische dansstijl, zijn knappe uiterlijk en de sympathieke personages die hij op het scherm speelde. Hij speelde in, choreografeerde of regisseerde mee enkele van de meest gewaardeerde musicalfilms van de jaren 1940 en 1950.

Kelly is tegenwoordig vooral bekend door zijn optredens in films als Cover Girl (On the Town (Brigadoon (en It”s Always Fair Weather (1955). Kelly maakte zijn filmdebuut met Judy Garland in For Me and My Gal (1942), en daarna volgden onder meer Du Barry Was a Lady (1943), Thousands Cheer (1943), The Pirate (1948), Summer Stock (1950) en Les Girls (1957). Na de musicals speelde hij in twee films buiten het musicalgenre: Inherit the Wind (1960) en What a Way to Go! (1964). In 1967 was hij te zien in de muzikale komedie The Young Girls of Rochefort van de Franse regisseur Jacques Demy tegenover Catherine Deneuve. Kelly solo regisseerde de komedie A Guide for the Married Man (1967) met Walter Matthau in de hoofdrol, en later de extravagante musical Hello, Dolly! (1969) met Barbra Streisand in de hoofdrol, bekroond met een Oscarnominatie voor Beste Film. Kelly was medepresentatrice en actrice in Ziegfeld Follies (1946), That”s Entertainment! (1974), That”s Entertainment, Part II (1976), That”s Dancing! (1985), en That”s Entertainment, Part III (1994).

Zijn vele vernieuwingen veranderden de Hollywoodmusical, en hij heeft bijna in zijn eentje de balletvorm commercieel aanvaardbaar gemaakt voor het filmpubliek. Kelly kreeg in 1952 een Academy Honorary Award voor zijn verdiensten; in datzelfde jaar won An American in Paris zes Academy Awards, waaronder die voor Beste Film. Later ontving hij onderscheidingen voor zijn hele leven tijdens de Kennedy Center Honors (1982) en van de Screen Actors Guild en het American Film Institute. In 1999 riep het American Film Institute hem ook uit tot de 15e grootste mannelijke filmlegende van de klassieke Hollywood-cinema.

Kelly werd geboren in de East Liberty buurt van Pittsburgh. Hij was de derde zoon van James Patrick Joseph Kelly, een verkoper van grammofoons, en zijn vrouw, Harriet Catherine Curran. Zijn vader was geboren in Peterborough, Ontario, Canada, in een Iers-Canadese familie. Zijn grootvader van moederszijde was een immigrant uit Derry, Ierland, en zijn grootmoeder van moederszijde was van Duitse afkomst. Toen Kelly acht was, schreef zijn moeder hem en zijn broer James in voor danslessen. Zoals Kelly zich herinnert, rebelleerden ze allebei: “We vonden het niet leuk en waren voortdurend verwikkeld in vuistgevechten met de jongens uit de buurt die ons mietjes noemden … Ik danste pas weer toen ik 15 was.” Ooit was het zijn kinderdroom om korte stop te spelen voor de Pittsburgh Pirates.

Tegen de tijd dat hij besloot te gaan dansen, was hij een volleerd sportman en in staat zichzelf te verdedigen. Hij ging naar de St. Raphael Elementary School in de wijk Morningside in Pittsburgh en haalde op 16-jarige leeftijd zijn diploma aan de Peabody High School. Hij ging naar het Pennsylvania State College als hoofdvak journalistiek, maar na de krach in 1929 verliet hij de school en zocht werk om zijn familie financieel te helpen. Hij maakte dansroutines met zijn jongere broer Fred om prijzengeld te verdienen in plaatselijke talentenwedstrijden. Ze traden ook op in plaatselijke nachtclubs.

In 1931 schreef Kelly zich in aan de Universiteit van Pittsburgh om economie te studeren. Hij werd lid van de Theta Kappa Phi broederschap (later bekend als Phi Kappa Theta na de fusie met Phi Kappa). Hij werd betrokken bij de Cap and Gown Club van de universiteit, die originele muzikale producties opvoerde. Na zijn afstuderen in 1933 bleef hij actief in de Cap and Gown Club, waar hij van 1934 tot 1938 directeur was. Kelly werd toegelaten tot de University of Pittsburgh Law School.

Zijn familie opende een dansstudio in de wijk Squirrel Hill in Pittsburgh. In 1932 herdoopten zij het tot de Gene Kelly Studio of the Dance en openden een tweede locatie in Johnstown, Pennsylvania, in 1933. Kelly gaf les in de studio tijdens zijn studie en rechten aan Pitt. In 1931 werd hij benaderd door de Beth Shalom Synagoge in Pittsburgh om dansles te geven en de jaarlijkse Kermesse op te voeren. De onderneming bleek een succes en Kelly bleef zeven jaar in dienst tot zijn vertrek naar New York.

Kelly besloot uiteindelijk om een carrière als dansleraar en fulltime entertainer na te streven, dus stopte hij na twee maanden met zijn rechtenstudie. Hij richtte zich meer op optredens en zei later: “Na verloop van tijd raakte ik ontgoocheld over het lesgeven omdat de verhouding meisjes/jongens meer dan tien tegen één was, en zodra de meisjes 16 werden, was het uitvalpercentage erg hoog.” In 1937, nadat hij met succes het dansschoolbedrijf van de familie had geleid en ontwikkeld, verhuisde hij uiteindelijk toch naar New York City, op zoek naar werk als choreograaf. Kelly keerde in 1940 terug naar Pittsburgh, naar zijn ouderlijk huis aan Kensington Street 7514, en werkte als theateracteur.

Na een vruchteloze zoektocht naar werk in New York, keerde Kelly terug naar Pittsburgh voor zijn eerste baan als choreograaf bij de Charles Gaynor musical revue Hold Your Hats in het Pittsburgh Playhouse in april 1938. Kelly verscheen in zes van de sketches, waarvan er één, La cumparsita, de basis werd van een uitgebreid Spaans nummer in de film Anchors Aweigh acht jaar later.

Zijn eerste Broadway-opdracht, in november 1938, was als danser in Cole Porter”s Leave It to Me – als de secretaresse van de Amerikaanse ambassadeur die Mary Martin ondersteunt terwijl zij “My Heart Belongs to Daddy” zingt. Hij was ingehuurd door Robert Alton, die een show had opgevoerd in het Pittsburgh Playhouse waar hij onder de indruk was van Kelly”s didactische vaardigheden. Toen Alton de musical One for the Money ging choreograferen, huurde hij Kelly in om in acht routines te acteren, te zingen en te dansen. In 1939 werd hij geselecteerd voor een musical revue, One for the Money, geproduceerd door de actrice Katharine Cornell, die bekend stond om het vinden en inhuren van getalenteerde jonge acteurs.

Kelly”s eerste grote doorbraak was in het Pulitzer Prize-winnende The Time of Your Life, dat op 25 oktober 1939 in première ging en waarin hij voor het eerst op Broadway danste op zijn eigen choreografie. In datzelfde jaar kreeg hij zijn eerste opdracht als Broadway-choreograaf, voor Billy Rose”s Diamond Horseshoe. Hij kreeg verkering met een lid van de cast, Betsy Blair, en zij trouwden op 16 oktober 1941.

In 1940 kreeg hij de hoofdrol in Rodgers and Hart”s Pal Joey, opnieuw gechoreografeerd door Robert Alton. Deze rol stuwde hem naar het sterrendom. Tijdens de opvoering zei hij tegen journalisten: “Ik geloof niet in conformiteit met welke dansschool dan ook. Ik creëer wat het drama en de muziek van me vragen. Hoewel ik honderd procent voor ballettechniek ben, gebruik ik alleen wat ik aan mijn eigen gebruik kan aanpassen. Ik laat techniek nooit in de weg staan van stemming of continuïteit.” Zijn collega”s in deze tijd merkten zijn grote toewijding aan repeteren en hard werken op. Van Johnson, die ook in Pal Joey speelde, zei: “Ik zag hem repeteren, en het leek mij dat er geen ruimte voor verbetering was. Toch was hij niet tevreden. Het was middernacht en we hadden vanaf 8 uur ”s ochtends gerepeteerd. Ik liep slaperig de lange trap af toen ik staccato stappen van het podium hoorde komen … Ik zag slechts een enkele lamp branden. Daaronder stond een figuur te dansen… Gene.”

Aanbiedingen uit Hollywood begonnen binnen te komen, maar Kelly had geen haast om New York te verlaten. Uiteindelijk tekende hij bij David O. Selznick, die ermee instemde naar Hollywood te gaan aan het eind van zijn verbintenis met Pal Joey, in oktober 1941. Voorafgaand aan zijn contract, slaagde hij er ook in om de choreografie van de toneelproductie van Best Foot Forward op zich te nemen.

1941-1945: Vestiging in Hollywood

Selznick verkocht de helft van Kelly”s contract aan Metro-Goldwyn-Mayer voor zijn eerste speelfilm: For Me and My Gal (1942) met Judy Garland in de hoofdrol. Kelly zei dat hij “ontzet was toen hij zag dat ik 20 keer was opgeblazen. Ik had een vreselijk gevoel dat ik een enorme flop was.” For Me and My Gal deed het erg goed, en ondanks veel interne weerstand, nam Arthur Freed van MGM de andere helft van Kelly”s contract over. Na een optreden in een B-film drama, Pilot No. 5 (1943) en in Christmas Holiday (1944), nam hij de mannelijke hoofdrol op zich in Cole Porter”s Du Barry Was a Lady (1943) met Lucille Ball (in een rol die oorspronkelijk bedoeld was voor Ann Sothern). Zijn eerste kans om te dansen volgens zijn eigen choreografie kwam in zijn volgende film, Thousands Cheer (1943), waar hij een schijn-liefdans uitvoerde met een dweil. Ongebruikelijk genoeg speelde Kelly in Pilot No. 5 de antagonist.

Hij bereikte een belangrijke doorbraak als danser op film toen MGM hem uitleende aan Columbia om te werken met Rita Hayworth in Cover Girl (1944), een film die de voorbode was van het beste van zijn toekomstige werk. Hij creëerde een memorabele routine dansend op zijn eigen spiegelbeeld. Desondanks was criticus Manny Farber geroerd om Kelly”s “houding”, “helderheid” en “gevoel” als acteur te prijzen, terwijl hij onheilspellend concludeerde: “De twee dingen die hij het minst goed kan – zingen en dansen – zijn wat hij het meest consequent te doen krijgt.” Eind 1944 meldde Kelly zich bij de U.S. Naval Air Service en werd benoemd tot luitenant, junior rang. Hij werd gestationeerd in de Photographic Section, Washington D.C., waar hij betrokken was bij het schrijven en regisseren van een reeks documentaires, en dit stimuleerde zijn belangstelling voor de productiekant van het filmmaken.

In Kelly”s volgende film, Anchors Aweigh (1945), gaf MGM hem de vrije hand om een reeks dansroutines te bedenken, waaronder zijn duetten met tegenspeler Frank Sinatra en de gevierde tekenfilmdans met Jerry Mouse – waarvoor William Hanna en Joseph Barbera de animatie verzorgden. Dat iconische optreden was genoeg voor Farber om zijn eerdere beoordeling van Kelly”s vaardigheden volledig te herzien. In zijn recensie van de film zei Farber enthousiast: “Kelly is de meest opwindende danser die ooit in Hollywood-films heeft gespeeld.” Anchors Aweigh werd een van de meest succesvolle films van 1945 en Kelly werd genomineerd voor de Academy Award voor Beste Acteur. In Ziegfeld Follies (1946) – die in 1944 was geproduceerd maar pas later werd uitgebracht – werkte Kelly samen met Fred Astaire, voor wie hij de grootste bewondering had, in “The Babbitt and the Bromide” challenge dance routine.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Koude Oorlog

1946-1952: MGM

Nadat Kelly in 1946 terugkeerde naar Hollywood, had MGM niets gepland en gebruikte hem in een routineuze, zwart-wit film: Living in a Big Way (1947). De film werd zo zwak bevonden dat de studio Kelly vroeg een reeks dansroutines te ontwerpen en in te lassen; ze merkten zijn bekwaamheid om dergelijke opdrachten uit te voeren. Dit leidde tot een hoofdrol in zijn volgende film, met Judy Garland en regisseur Vincente Minnelli-een muzikale verfilming van S.N. Behrman”s toneelstuk, The Pirate (1948), met liedjes van Cole Porter, waarin Kelly de hoofdrol speelt tegenover Garland. In The Pirate kwam Kelly”s atletisch talent volledig tot zijn recht. De film laat zien hoe Kelly samenwerkt met de Nicholas Brothers – de belangrijkste zwarte dansers van hun tijd – in een virtuoze dansroutine. De film, die nu als een klassieker wordt beschouwd, was zijn tijd ver vooruit, maar flopte aan de kassa.

MGM wilde dat Kelly zou terugkeren naar veiliger en commerciëlere vehikels, maar hij vocht onophoudelijk voor een kans om zijn eigen musicalfilm te regisseren. In de tussentijd profiteerde hij van zijn swashbuckling imago als d”Artagnan in The Three Musketeers (ook 1948) – en verscheen ook met Vera-Ellen in het ballet Slaughter on Tenth Avenue in Words and Music (ook 1948). Hij zou de mannelijke hoofdrol spelen tegenover Garland in Easter Parade (1948), maar brak zijn enkel tijdens het volleyballen. Hij trok zich terug uit de film en overtuigde Fred Astaire om uit zijn pensioen te komen om hem te vervangen. Daarna volgde Take Me Out to the Ball Game (1949), zijn tweede film met Sinatra, waarin Kelly een eerbetoon bracht aan zijn Ierse afkomst in de routine “The Hat My Father Wore on St. Patrick”s Day”. Deze muzikale film overtuigde Arthur Freed om Kelly On the Town (ook 1949) te laten maken, waarin hij voor de derde en laatste keer samenwerkte met Frank Sinatra. Deze film was een doorbraak in het musicalgenre en werd beschreven als “de meest inventieve en bruisende musical die tot dusver in Hollywood werd geproduceerd”.

Stanley Donen, door Kelly naar Hollywood gehaald om zijn assistent-choreograaf te worden, kreeg de eer van co-regisseur voor On the Town. Volgens Kelly: “als je betrokken bent bij choreografie voor film, moet je deskundige assistenten hebben. Ik had er een nodig om mijn optreden in de gaten te houden, en een om met de cameraman aan de timing te werken … zonder mensen als Stanley, Carol Haney, en Jeanne Coyne zou ik deze dingen nooit hebben kunnen doen. Toen we On the Town gingen doen, wist ik dat het tijd was voor Stanley om screen credit te krijgen, omdat we niet langer baas-assistent waren, maar co-creators.” Samen openden ze de musicalvorm, waarbij ze de filmmusical uit de studio haalden en naar echte locaties brachten, waarbij Donen de verantwoordelijkheid nam voor de enscenering en Kelly de choreografie voor zijn rekening nam. Kelly ging veel verder dan voorheen in het introduceren van modern ballet in zijn dansscènes, zo ver dat hij in de “Day in New York” routine vier vooraanstaande balletspecialisten verving voor Sinatra, Munshin, Garrett, en Miller.

Kelly vroeg de studio om een echte acteerrol en hij nam de hoofdrol op zich in het vroege maffiamelodrama Black Hand (1950). Dit exposé van de georganiseerde misdaad speelt zich af in New York”s “Little Italy” aan het eind van de 19e eeuw en richt zich op de Black Hand, een groep die geld afperst onder bedreiging met de dood. In de echte incidenten waarop deze film is gebaseerd, was het de maffia, niet de Zwarte Hand, die als de schurk fungeerde. Filmmakers moesten voorzichtig zijn wanneer ze te maken hadden met grote criminaliteit, want het was veiliger om achter een “dode” criminele organisatie aan te gaan dan achter een “levende”. Daarna volgde Summer Stock (1950) – Garland”s laatste musicalfilm voor MGM – waarin Kelly de solo “You, You Wonderful You” uitvoerde met een krant en een piepende vloerplank. In zijn boek Easy the Hard Way, noemde Joe Pasternak, hoofd van een van MGM”s musical units, Kelly voor zijn geduld en bereidheid om zoveel tijd te besteden als nodig was om de zieke Garland in staat te stellen haar rol te volbrengen.

Daarna volgden kort na elkaar twee musicals die Kelly”s reputatie als belangrijke figuur in de Amerikaanse musicalfilm bevestigden. Eerst An American in Paris (1951) en – waarschijnlijk de meest bewonderde van alle filmmusicals – Singin” in the Rain (1952). Als co-regisseur, hoofdrolspeelster en choreograaf was Kelly de centrale drijvende kracht achter deze beide films. Johnny Green, het hoofd van de muziekafdeling van MGM in die tijd, zei over hem,

Gene is gemakkelijk in de omgang, zolang je maar precies weet wat je doet als je met hem werkt. Hij is een harde leermeester en hij houdt van hard werken. Als je in zijn team wilt spelen, moet je ook van hard werken houden. Hij is niet wreed, maar hij is hard, en als Gene ergens in geloofde, maakte het hem niet uit tegen wie hij praatte, of het nu Louis B. Mayer was of de poortwachter. Hij was van niemand onder de indruk, en hij had een goede staat van dienst in het krijgen wat hij wilde.

An American in Paris won zes Academy Awards, waaronder die voor Beste Film. De film betekende ook het debuut van de 19-jarige ballerina Leslie Caron, die Kelly in Parijs had gespot en naar Hollywood had gehaald. De droomballetscène, die een ongekende 17 minuten duurde, was in die tijd het duurste productienummer dat ooit was gefilmd. Bosley Crowther beschreef het als, “whoop-de-doo … een van de mooiste ooit op het scherm gebracht.” In 1951 ontving Kelly een ere-Academy Award voor zijn bijdrage aan filmmusicals en de kunst van het choreograferen.

Het jaar daarop bevatte Singin” in the Rain Kelly”s gevierde en veel geïmiteerde solo dansroutine op de titelsong, samen met de “Moses Supposes” routine met Donald O”Connor en de “Broadway Melody” finale met Cyd Charisse. Hoewel de film aanvankelijk niet hetzelfde enthousiasme opwekte als An American in Paris, heeft hij de eerdere film later ingehaald om zijn huidige vooraanstaande plaats in te nemen in de waardering van critici.

1953-1957: De neergang van de Hollywood musical

Op het hoogtepunt van zijn creatieve krachten, maakte Kelly wat achteraf door sommigen als een fout wordt gezien. In december 1951 tekende hij een contract met MGM dat hem voor 19 maanden naar Europa stuurde om in Europa bevroren MGM fondsen te gebruiken om drie films te maken terwijl hij persoonlijk profiteerde van belastingvrijstellingen. Slechts één van deze films was een musical, Invitation to the Dance, een liefdesproject van Kelly om modern ballet naar het grote filmpubliek te brengen. De film werd geplaagd door vertragingen en technische problemen, en flopte toen hij uiteindelijk in 1956 werd uitgebracht.

Toen Kelly in 1953 terugkeerde naar Hollywood, begon de film musical de druk van de televisie te voelen, en MGM sneed in het budget voor zijn volgende film Brigadoon (1954), met Cyd Charisse, waardoor hij gedwongen werd de film op studiolocaties te maken in plaats van op locatie in Schotland. Dit jaar was hij ook te zien als gastster met zijn broer Fred in de “I Love to Go Swimmin” with Wimmen” routine in Deep in My Heart (1954). MGM”s weigering om hem uit te lenen voor Guys and Dolls en Pal Joey zette zijn relatie met de studio verder onder druk. Hij onderhandelde over een uitweg uit zijn contract waarbij hij nog drie films voor MGM zou maken. De eerste daarvan, It”s Always Fair Weather (1955), samen geregisseerd met Donen, was een muzikale satire op televisie en reclame, en bevat zijn rolschaats dansroutine op I Like Myself, en een danstrio met Michael Kidd en Dan Dailey dat Kelly gebruikte om te experimenteren met de breedbeeld mogelijkheden van Cinemascope. MGM had het vertrouwen in Kelly”s kassucces verloren, en daarom ging It”s Always Fair Weather in première in 17 drive-in theaters rond de Los Angeles metroplex. Daarna volgde Kelly”s laatste musical voor MGM, Les Girls (1957), waarin hij een trio van hoofdrolspeelsters, Mitzi Gaynor, Kay Kendall, en Taina Elg, samenbracht. De derde film die hij maakte was een coproductie tussen MGM en hemzelf, een goedkope B-film, The Happy Road (1957), gesitueerd in zijn geliefde Frankrijk, zijn eerste uitstapje in een nieuwe rol als producent-regisseur-acteur. Nadat hij MGM had verlaten, keerde Kelly terug naar het toneel.

Lees ook: biografieen – Andreas van Griekenland

1958-1996: Na MGM

In 1958 regisseerde Kelly Rodgers en Hammersteins muziekstuk Flower Drum Song. Begin 1960 werd Kelly, een fervent francofiel en vloeiend Frans sprekend, uitgenodigd door A.M. Julien, de algemeen directeur van de Parijse Opéra en Opéra-Comique, om zijn eigen materiaal te kiezen en een modern ballet te creëren voor het gezelschap, de eerste keer dat een Amerikaan zo”n opdracht had gekregen. Het resultaat was Pas de Dieux, gebaseerd op de Griekse mythologie, gecombineerd met de muziek van George Gershwins Concerto in F. Het werd een groot succes, en leidde ertoe dat hij door de Franse regering werd onderscheiden met de Chevalier de la Légion d”Honneur.

Kelly bleef enkele filmoptredens doen, zoals als Hornbeck in de Hollywood-productie van Inherit the Wind (1960) en als zichzelf in Let”s Make Love (ook 1960). Het grootste deel van zijn inspanningen was nu echter gericht op filmproductie en -regie. In Parijs regisseerde hij Jackie Gleason in Gigot (1962), maar de film werd drastisch herzien door Seven Arts Productions en flopte. Een andere Franse productie, Jacques Demy”s hommage aan de MGM musical, The Young Girls of Rochefort (Les Demoiselles de Rochefort, 1967), waarin Kelly meespeelde, was een kassucces in Frankrijk en genomineerd voor Academy Awards voor Beste Muziek en Score van een Musical Picture (Original or Adaptation), maar presteerde elders matig.

Hij werd gevraagd om de filmversie van The Sound of Music te regisseren, die al was afgewezen door Stanley Donen. Hij begeleidde Ernest Lehman, de scenarioschrijver, uit zijn huis en zei: “Ga iemand anders zoeken om dit stuk stront te regisseren.”

Zijn eerste uitstapje naar de televisie was een documentaire voor NBC”s Omnibus, Dancing is a Man”s Game (1958), waarin hij een groep van Amerika”s grootste sporters verzamelde – waaronder Mickey Mantle, Sugar Ray Robinson, en Bob Cousy – en hun bewegingen op choreografische wijze herinterpreteerde, als onderdeel van zijn levenslange zoektocht om het verwijfde stereotype van de danskunst te verwijderen, terwijl hij de filosofie achter zijn dansstijl verwoordde. Het werd genomineerd voor een Emmy voor choreografie en is nu het belangrijkste document dat Kelly”s benadering van de moderne dans uitlegt.

Kelly verscheen in de jaren 1960 vaak in televisieshows, waaronder Going My Way (1962-63), dat gebaseerd was op de gelijknamige film uit 1944. De film genoot grote populariteit in rooms-katholieke landen buiten de VS. Hij verscheen ook in drie grote tv-specials: The Julie Andrews Show (1965), New York, New York (1966), en Jack and the Beanstalk (1967) – een show die hij produceerde en regisseerde en waarin opnieuw tekenfilmanimatie en live dans werden gecombineerd, en waarmee hij een Emmy Award won voor Outstanding Children”s Program.

In 1963 ging Kelly voor een periode van twee jaar werken voor Universal Pictures. In 1965 trad hij in dienst bij 20th Century Fox, maar had weinig te doen – deels door zijn besluit om opdrachten buiten Los Angeles te weigeren om familieredenen. Zijn doorzettingsvermogen betaalde zich uiteindelijk uit, met de grote kassucces A Guide for the Married Man (1967), waarin hij Walter Matthau regisseerde. Toen deed zich een grote kans voor toen Fox – gesteund door de opbrengsten van The Sound of Music (1965) – Kelly de opdracht gaf om Hello, Dolly! (1969) te regisseren, waarin hij opnieuw Matthau regisseerde samen met Barbra Streisand, genomineerd voor zeven Academy Awards en er drie won.

In 1966 speelde Kelly de hoofdrol in een muzikale televisiespecial van een uur voor CBS, getiteld, Gene Kelly in New York, New York. De special concentreert zich op Gene Kelly in een muzikale tour rond Manhattan, dansend langs bekende punten als Rockefeller Center, het Plaza Hotel en het Museum of Modern Art, die als achtergrond dienen voor de onderhoudende productienummers van de show. De special werd geschreven door Woody Allen, die ook de hoofdrol speelt naast Kelly. Gaststerren waren onder andere choreograaf Gower Champion, de Britse musical comedy ster Tommy Steele, en zangeres Damita Jo DeBlanc.

In 1970 maakte hij nog een televisiespecial: Gene Kelly and 50 Girls en werd uitgenodigd om de show naar Las Vegas, Nevada te brengen – wat hij deed voor een acht weken durende stint op voorwaarde dat hij meer betaald kreeg dan een artiest daar ooit betaald had gekregen. Hij regisseerde veteraanacteurs James Stewart en Henry Fonda in de komedie Western The Cheyenne Social Club (1970), die slecht aan de kassa”s verkocht werd. In 1973 werkte hij opnieuw samen met Frank Sinatra als onderdeel van Sinatra”s Emmy-genomineerde TV-special, Magnavox Presents Frank Sinatra. Hij verscheen als een van de vele speciale vertellers in de verrassingshit That”s Entertainment! (1974). Daarna regisseerde hij en speelde hij samen met zijn vriend Fred Astaire in het vervolg That”s Entertainment, Part II (1976). Het was een bewijs van zijn overtuigingskracht dat hij erin slaagde de 77-jarige Astaire – die erop had gestaan dat zijn contract elke vorm van dansen zou uitsluiten, omdat hij al lang met pensioen was – over te halen om een reeks zang-en-dansduetten uit te voeren, die een krachtige nostalgie opriepen naar de gloriedagen van de Amerikaanse musicalfilm.

Kelly speelde in de slecht ontvangen actiefilm Viva Knievel! (1977), met de toen zeer bekende stuntman Evel Knievel. Kelly bleef regelmatig op TV verschijnen. Zijn laatste filmrol was in Xanadu (1980), een verrassende flop ondanks een populaire soundtrack die vijf Top 20 hits opleverde van het Electric Light Orchestra, Cliff Richard en Kelly”s tegenspeelster Olivia Newton-John. Naar Kelly”s mening: “Het concept was geweldig, maar het kwam er gewoon niet van”. In datzelfde jaar werd hij door Francis Ford Coppola uitgenodigd om een productieploeg te werven voor American Zoetrope”s One from the Heart (1982). Hoewel het de ambitie van Coppola was om een productie-eenheid op te zetten die kon wedijveren met de Freed Unit bij MGM, maakte de mislukking van de film een einde aan dit idee. Kelly was uitvoerend producent en medepresentator van That”s Dancing! (1985), een viering van de geschiedenis van de dans in de Amerikaanse musical. Kelly”s laatste optreden op het scherm was de introductie van That”s Entertainment! III (1994). Zijn laatste filmproject was de animatiefilm Cats Don”t Dance, die pas in 1997 uitkwam en waarin Kelly optrad als adviseur choreografie. De film werd aan zijn nagedachtenis opgedragen.

Toen hij aan zijn collaboratieve filmwerk begon, werd hij beïnvloed door Robert Alton en John Murray Anderson, en streefde hij ernaar stemmingen en karakterinzicht te creëren met zijn dansen. Hij choreografeerde zijn eigen bewegingen, samen met die van het ensemble, met de hulp van Jeanne Coyne, Stanley Donen, Carol Haney, en Alex Romero. Hij experimenteerde met belichting, cameratechnieken en speciale effecten om een echte integratie van dans met film te bereiken, en was een van de eersten om splitscreen, dubbelbeeld en live action met animatie te gebruiken, en wordt gezien als de persoon die de balletvorm commercieel aanvaardbaar maakte voor het filmpubliek.

Er was een duidelijke progressie te zien in zijn ontwikkeling, van een vroege concentratie op tapdans en muzikale komedie stijl naar een grotere complexiteit door gebruik te maken van ballet en moderne dansvormen. Kelly zelf weigerde zijn stijl in een hokje te plaatsen: “Ik heb geen naam voor mijn stijl van dansen … Het is zeker hybride … Ik heb geleend van de moderne dans, van de klassieke, en zeker van de Amerikaanse volksdans-tap-dansen, jitterbugging … Maar ik heb geprobeerd een stijl te ontwikkelen die inheems is aan de omgeving waarin ik ben opgegroeid.” Hij erkende vooral de invloed van George M. Cohan: “Ik heb veel van Cohan in mij. Het is een Ierse kwaliteit, een kaak-springende, op de tenen staande eigenwijsheid – wat een goede kwaliteit is voor een mannelijke danser om te hebben.” Hij werd ook sterk beïnvloed door een Afro-Amerikaanse danser, Robert Dotson, die hij rond 1929 zag optreden in Loew”s Penn Theatre. Hij kreeg korte tijd les van Frank Harrington, een Afro-Amerikaanse tapdanser uit New York. Zijn grootste belangstelling ging echter uit naar ballet, dat hij in het begin van de jaren dertig studeerde bij Kotchetovsky. Biograaf Clive Hirschhorn schrijft: “Als kind rende hij kilometers lang door parken, straten en bossen – overal, zolang hij de wind maar tegen zijn lichaam en door zijn haren kon voelen. Ballet gaf hem hetzelfde gevoel van opwinding, en in 1933 was hij ervan overtuigd dat het de meest bevredigende vorm van zelfexpressie was.” Hij studeerde ook Spaanse dans bij Angel Cansino, de oom van Rita Hayworth. Over het algemeen gebruikte hij tapdansen en andere populaire dansvormen om vreugde en uitbundigheid uit te drukken, zoals in de titelsong van Singin” in the Rain of “I Got Rhythm” in An American in Paris, terwijl hij eerder zijn droefgeestige of romantische gevoelens uitte via ballet of moderne dans, zoals in “Heather on the Hill” uit Brigadoon of “Our Love Is Here to Stay” uit An American in Paris.

Volgens Delamater lijkt Kelly”s werk “de vervulling te vertegenwoordigen van de integratie van dans en film in de jaren 1940 en 1950″. Terwijl Fred Astaire in de jaren 1930 een revolutie had teweeggebracht in het filmen van dans door aan te dringen op het fotograferen van dansers met volledige figuren, terwijl hij slechts een bescheiden mate van camerabeweging toestond, maakte Kelly de camera vrijer door meer gebruik te maken van ruimte, camerabeweging, camerahoeken en montage, waardoor een partnerschap tot stand kwam tussen dansbeweging en camerabeweging zonder de volledige figuur op te offeren. Kelly”s redenering hierachter was dat hij vond dat de kinetische kracht van live dans vaak verdampte wanneer die op film werd gezet, en hij probeerde dit gedeeltelijk te ondervangen door de camera bij de beweging te betrekken en de danser een groter aantal richtingen te geven waarin hij kon bewegen. Voorbeelden hiervan zijn te over in Kelly”s werk en worden goed geïllustreerd in de sequens “Prehistoric Man” uit On the Town en “The Hat My Father Wore on St. Patrick”s Day” uit Take Me Out to the Ball Game. In 1951, vatte hij zijn visie samen als: “Als de camera al een bijdrage wil leveren aan de dans, moet dit het brandpunt van haar bijdrage zijn; de vloeiende achtergrond, die elke toeschouwer een onvervormd en geheel gelijk beeld geeft van danser en achtergrond. Om dit te bereiken wordt de camera vloeiend gemaakt, bewegend met de danser, zodat de lens het oog van de toeschouwer wordt, uw oog”.

Kelly”s atletisme gaf zijn bewegingen een kenmerkende brede, gespierde kwaliteit, en dit was een bewuste keuze van zijn kant, zoals hij uitlegde: “Er is een sterk verband tussen sport en dansen, en mijn eigen dansen komt voort uit mijn vroege dagen als atleet … Ik denk dat dansen een mannensport is en als hij het goed doet, doet hij het beter dan een vrouw.” Caron zei dat ze tijdens het dansen met Astaire het gevoel had dat ze zweefde, Kelly danste dicht bij de grond. Hij ging tekeer tegen wat hij zag als de wijdverspreide verwijfdheid in mannelijke dans, die naar zijn mening het genre “tragisch” stigmatiseerde en jongens ervan weerhield het veld te betreden:

Dansen trekt verwijfde jonge mannen aan. Daar heb ik niets op tegen, zolang ze maar niet verwijfd dansen. Ik zeg alleen dat als een man verwijfd danst, hij slecht danst – net als wanneer een vrouw het podium opkomt en bas begint te zingen. Helaas verwarren mensen sierlijkheid met zachtheid. John Wayne is een gracieuze man en dat zijn sommige van de grote balspelers ook… maar zij lopen natuurlijk niet het risico voor mietje te worden uitgemaakt.

Volgens hem “is een van onze problemen dat zoveel dansen wordt onderwezen door vrouwen. Je kunt veel mannelijke dansers die dit onderricht hebben herkennen aan hun armbewegingen – ze zijn zacht, slap en vrouwelijk.” Hij erkende dat ondanks zijn inspanningen – in TV programma”s zoals Dancing: A Man”s Game (1958) bijvoorbeeld, de situatie in de loop der jaren weinig veranderde. Hij probeerde ook te breken met de klasse-bewuste conventies van de jaren 1930 en begin 40, toen hoge hoed en staarten of smokings de norm waren, door te dansen in casual of alledaagse werkkleding, om zo zijn dansen relevanter te maken voor het filmpubliek. Zijn eerste vrouw, actrice en danseres Betsy Blair zei:

Een matrozenpak of zijn witte sokken en loafers, of de T-shirts op zijn gespierde torso, gaven iedereen het gevoel dat hij een gewone kerel was, en misschien konden ook zij liefde en vreugde uitdrukken door op straat te dansen of door plassen te stampen … hij democratiseerde de dans in films.

Hij wilde met name een heel ander imago creëren dan dat van Fred Astaire, niet in de laatste plaats omdat hij vond dat zijn lichaamsbouw niet paste bij zo”n verfijnde elegantie: “Ik was altijd jaloers op zijn koele, aristocratische stijl, zo intiem en beheerst. Fred draagt een hoge hoed en staarten naar het Manor born – ik zet ze op en zie eruit als een vrachtwagenchauffeur.”

Lees ook: biografieen – Gebhard Leberecht von Blücher

Huwelijken

Kelly trouwde drie keer. Zijn eerste huwelijk was met actrice Betsy Blair in 1941. Zij kregen één kind, Kerry (geb. 1942), en scheidden in april 1957.

In 1960 trouwde Kelly met zijn choreografische assistente Jeanne Coyne, die eerder tussen 1948 en 1951 getrouwd was geweest met Stanley Donen. Kelly en Coyne kregen twee kinderen, Timothy (geb. 1962) en Bridget (geb. 1964). Dit huwelijk duurde tot Coyne overleed in 1973.

Kelly trouwde met Patricia Ward in 1990 (toen hij 77 was en zij 30). Hun huwelijk duurde tot zijn dood zes jaar later en zij is niet hertrouwd.

Politieke en religieuze opvattingen

Kelly was een levenslange aanhanger van de Democratische Partij. Zijn periode van grootste bekendheid viel samen met het McCarthy-tijdperk in de VS. In 1947 maakte hij deel uit van het Committee for the First Amendment, de Hollywood-delegatie die naar Washington vloog om te protesteren bij de eerste officiële hoorzittingen van het House Committee on Un-American Activities. Zijn eerste vrouw, Betsy Blair, werd ervan verdacht een communistische sympathisante te zijn, en toen United Artists, dat Blair een rol had aangeboden in Marty (1955), overwoog haar terug te trekken onder druk van het Amerikaanse Legioen, dreigde Kelly met succes de invloed van MGM op United Artists met een terugtrekking uit It”s Always Fair Weather tenzij zijn vrouw de rol weer zou krijgen. Hij gebruikte zijn positie in de raad van bestuur van de Writers Guild of America West een aantal keren om te bemiddelen bij geschillen tussen vakbonden en de Hollywood-studio”s.

Hij groeide op als rooms-katholiek en was lid van de Good Shepherd Parish en de Catholic Motion Picture Guild in Beverly Hills, Californië. Maar nadat hij ontgoocheld raakte over de steun van de Rooms-Katholieke Kerk aan Francisco Franco tegen de Tweede Spaanse Republiek tijdens de Spaanse Burgeroorlog, verbrak hij officieel zijn banden met de kerk in september 1939. Deze scheiding werd gedeeltelijk ingegeven door een reis van Kelly naar Mexico, waarbij hij ervan overtuigd raakte dat de kerk er niet in geslaagd was de armen in dat land te helpen. Na zijn vertrek uit de Katholieke Kerk werd Kelly een agnost, zoals hij zichzelf eerder had beschreven.

Hij behield een levenslange passie voor sport en genoot van competitie. Hij stond bekend als een groot fan van de Pittsburgh Steelers en de Pittsburgh Pirates. Vanaf het midden van de jaren 1940 tot het begin van de jaren 1950 organiseerden Blair en hij wekelijkse feestjes in hun huis in Beverly Hills, en ze speelden vaak een zeer competitieve en fysieke versie van charades, bekend als “The Game”.

Zijn archief is ondergebracht in het Howard Gotlieb Archival Research Center aan de Universiteit van Boston.

Op latere leeftijd kreeg Kelly het Ierse staatsburgerschap toegekend in het kader van het Ierse programma voor staatsburgerschap door geboorte in het buitenland. De aanvraag werd in zijn naam ingediend door zijn vrouw Patricia Ward Kelly.

Op 22 december 1983, brandde het huis van de acteur in Beverly Hills af. De schuld werd gelegd bij een defecte bedrading van een kerstboom. Zijn familie en huisdieren ontsnapten en hij liep een verbrande hand op.

Kelly”s gezondheid ging aan het eind van de jaren tachtig gestaag achteruit. In juli 1994 kreeg hij een beroerte en verbleef zeven weken in het Ronald Reagan UCLA Medical Center ziekenhuis. Begin 1995 kreeg hij nog een beroerte in Beverly Hills waardoor hij zwaar gehandicapt raakte. Gene Kelly overleed op 2 februari 1996 in zijn huis in Beverly Hills op 83-jarige leeftijd. Zijn lichaam werd gecremeerd zonder begrafenis of herdenkingsdienst.

Lees ook: biografieen – Gonzalo Jiménez de Quesada

Muzikale films

Kelly trad op als acteur en danser in musicalfilms. Hij choreografeerde altijd zijn eigen dansroutines en vaak de dansroutines van anderen en maakte gebruik van assistenten. Zoals in die tijd gebruikelijk was, werd hij zelden formeel gecrediteerd in de filmtitels.

Lees ook: biografieen – Duccio di Buoninsegna

Verdere lectuur

Bronnen