Geoffrey Chaucer

gigatos | februari 13, 2022

Post Views: 42

Samenvatting

Geoffrey Chaucer (ca. 1340 – 25 oktober 1400) was een Engels dichter, schrijver en ambtenaar die vooral bekend is van The Canterbury Tales. Hij wordt wel de “vader van de Engelse literatuur” genoemd, of, als alternatief, de “vader van de Engelse poëzie”. Hij was de eerste schrijver die begraven werd in wat sindsdien Poets” Corner genoemd wordt, in Westminster Abbey. Chaucer verwierf ook bekendheid als filosoof en astronoom. Hij schreef de wetenschappelijke Verhandeling over de astrolabium voor zijn 10-jarige zoon Lewis. Hij maakte carrière in de ambtenarij als bureaucraat, hoveling, diplomaat en parlementslid.

Tot de vele andere werken van Chaucer behoren Het boek van de hertogin, Het huis van de roem, De legende van de goede vrouwen en Troilus en Criseyde. Hij wordt gezien als cruciaal in de legitimering van het literaire gebruik van het Middelnederlands toen de dominante literaire talen in Engeland nog Frans en Latijn waren. Zijn tijdgenoot Thomas Hoccleve prees Chaucer als “the firste fyndere of our fair langage”. Van bijna tweeduizend Engelse woorden is voor het eerst melding gemaakt in Chauceriaanse manuscripten.

Lees ook: biografieen – Francisco Pizarro

Oorsprong

Chaucer werd waarschijnlijk in het begin van de jaren 1340 in Londen geboren (volgens sommige bronnen, waaronder zijn monument, was hij in 1343 geboren), maar de precieze datum en plaats blijven onbekend. De familie Chaucer is een buitengewoon voorbeeld van opwaartse mobiliteit. Zijn overgrootvader was herbergier, zijn grootvader werkte als wijnleverancier en zijn vader John Chaucer klom op tot een belangrijke wijnhandelaar met een koninklijke aanstelling. Verschillende vorige generaties van Geoffrey Chaucer”s familie waren wijnhandelaars en kooplieden in Ipswich. Zijn familienaam is afgeleid van het Franse chausseur, wat “schoenmaker” betekent.

In 1324 werd zijn vader John Chaucer ontvoerd door een tante in de hoop de 12-jarige te kunnen uithuwelijken aan haar dochter in een poging bezittingen in Ipswich te behouden. De tante werd gevangen gezet en kreeg een boete van 250 pond, wat nu overeenkomt met ongeveer 200.000 pond, wat erop wijst dat de familie financieel veilig was.

John Chaucer trouwde met Agnes Copton, die in 1349 eigendommen erfde, waaronder 24 winkels in Londen van haar oom Hamo de Copton, die in een testament van 3 april 1354 wordt beschreven en in de City Hustings Roll wordt vermeld als “moneyer”, naar verluidt een geldschieter in de Tower van Londen. In de City Hustings Roll 110, 5, Ric II, gedateerd juni 1380, verwijst Chaucer naar zichzelf als me Galfridum Chaucer, filium Johannis Chaucer, Vinetarii, Londonie, wat zich laat vertalen als: “Geoffrey Chaucer, zoon van de wijnbouwer John Chaucer, Londen”.

Lees ook: biografieen – Ptolemaeus I Soter

Carrière

Terwijl verslagen over het leven van zijn tijdgenoten William Langland en de Pareldichter praktisch onbestaande zijn, is zijn officiële leven zeer goed gedocumenteerd, aangezien Chaucer een ambtenaar was, met bijna vijfhonderd geschreven stukken die getuigen van zijn carrière. De eerste van de “Chaucer Life Records” verschijnt in 1357, in de huishoudrekeningen van Elizabeth de Burgh, de gravin van Ulster, toen hij via de connecties van zijn vader de page van de edelvrouw werd, een gebruikelijke middeleeuwse vorm van leertijd voor jongens tot het ridderschap of prestigieuze benoemingen. De gravin was getrouwd met Lionel, hertog van Clarence, de tweede overlevende zoon van de koning, Edward III, en de positie bracht de tiener Chaucer in de hechte hofkring, waar hij de rest van zijn leven zou blijven. Hij werkte ook als hoveling, diplomaat en ambtenaar, en werkte van 1389 tot 1391 voor de koning als klerk van de Werken van de koning.

In 1359, de beginfase van de Honderdjarige Oorlog, viel Edward III Frankrijk binnen en Chaucer reisde met Lionel van Antwerpen, 1e Hertog van Clarence, Elizabeth”s echtgenoot, als onderdeel van het Engelse leger. In 1360 werd hij gevangen genomen tijdens de belegering van Reims. Edward betaalde 16 pond voor zijn losgeld, een aanzienlijk bedrag gelijk aan 11.783 pond in 2020, en Chaucer werd vrijgelaten.

Hierna is het leven van Chaucer onzeker, maar hij schijnt in Frankrijk, Spanje en Vlaanderen gereisd te hebben, mogelijk als boodschapper en misschien zelfs op pelgrimstocht naar Santiago de Compostela. Rond 1366 trouwde Chaucer met Philippa (de) Roet. Zij was een hofdame van Edward III”s koningin, Philippa van Henegouwen, en een zuster van Katherine Swynford, die later (ca. 1396) de derde vrouw van John of Gaunt werd. Het is niet zeker hoeveel kinderen Chaucer en Philippa hadden, maar meestal worden er drie of vier genoemd. Zijn zoon, Thomas Chaucer, had een roemruchte carrière als hoofdbutler van vier koningen, gezant in Frankrijk en voorzitter van het Lagerhuis. Thomas” dochter, Alice, trouwde met de hertog van Suffolk. Thomas” achterkleinzoon (Geoffrey”s achter-achterkleinzoon), John de la Pole, Graaf van Lincoln, was de troonopvolger die door Richard III werd aangewezen voordat hij werd afgezet. Tot Geoffrey”s andere kinderen behoorden waarschijnlijk Elizabeth Chaucy, een non in Barking Abbey, Agnes, een begeleidster bij Henry IV”s kroning; en een andere zoon, Lewis Chaucer. Chaucer”s “Verhandeling over de Astrolabium” werd geschreven voor Lewis.

Volgens de overlevering studeerde Chaucer in deze tijd rechten in de Inner Temple (een Inn of Court). Hij werd op 20 juni 1367 lid van het koninklijk hof van Edward III als valet de chambre, yeoman, of esquire, een functie die een grote verscheidenheid aan taken kon inhouden. Zijn echtgenote ontving ook een pensioen voor haar werk aan het hof. Hij reisde vele malen naar het buitenland, althans enkele daarvan in zijn rol als lijfknecht. In 1368 was hij wellicht aanwezig bij het huwelijk van Lionel van Antwerpen met Violante Visconti, dochter van Galeazzo II Visconti, in Milaan. Twee andere literaire sterren uit die tijd waren aanwezig: Jean Froissart en Petrarca. Rond deze tijd zou Chaucer Het boek van de hertogin hebben geschreven ter ere van Blanche van Lancaster, de overleden echtgenote van Jan van Gaunt, die in 1369 stierf aan de pest.

Het volgende jaar reisde Chaucer naar Picardië als onderdeel van een militaire expeditie; in 1373 bezocht hij Genua en Florence. Talrijke geleerden, zoals Skeat, Boitani en Rowland, hebben gesuggereerd dat hij op deze Italiaanse reis in contact kwam met Petrarca of Boccaccio. Zij lieten hem kennis maken met de middeleeuwse Italiaanse poëzie, waarvan hij later de vormen en verhalen zou gebruiken. Het doel van de reis in 1377 is mysterieus, omdat de details in de geschiedschrijving tegenstrijdig zijn. In latere documenten wordt gesuggereerd dat het een missie was, samen met Jean Froissart, om een huwelijk te regelen tussen de toekomstige koning Richard II en een Franse prinses, en zo een einde te maken aan de Honderdjarige Oorlog. Als dit het doel van hun reis was, schijnen zij niet succesvol te zijn geweest, want er vond geen huwelijk plaats.

In 1378 stuurde Richard II Chaucer als gezant (geheim bericht) naar de Visconti en naar Sir John Hawkwood, de Engelse condottiere (huurlingenleider) in Milaan. Er is gespeculeerd dat het Hawkwood was op wie Chaucer zijn personage de Ridder in de Canterbury Tales baseerde, want zijn beschrijving komt overeen met die van een 14de-eeuwse condottiere.

Een mogelijke aanwijzing dat zijn schrijverscarrière op prijs werd gesteld, kwam toen Edward III Chaucer “een gallon wijn per dag voor de rest van zijn leven” schonk voor een of andere niet nader omschreven taak. Dit was een ongebruikelijke gift, maar gegeven op een feestelijke dag, St George”s Day, 1374, waarop artistieke inspanningen traditioneel werden beloond, wordt aangenomen dat het een ander vroeg poëtisch werk was. Het is niet bekend welk werk van Chaucer aanleiding gaf tot de beloning, maar de suggestie van hem als dichter van een koning plaatst hem als een voorloper van latere dichters laureaat. Chaucer bleef het stipendium innen tot Richard II aan de macht kwam, waarna het op 18 april 1378 werd omgezet in een geldelijke toelage.

Chaucer kreeg de zeer aanzienlijke baan van comptroller of the customs voor de haven van Londen, waarmee hij op 8 juni 1374 begon. Hij moet geschikt zijn geweest voor de functie, want hij bleef die twaalf jaar uitoefenen, een lange tijd in een dergelijke functie in die tijd. Zijn leven is niet gedocumenteerd voor een groot deel van de volgende tien jaar, maar men gelooft dat hij de meeste van zijn beroemde werken in deze periode schreef (of eraan begon). Hij werd genoemd in wetsteksten van 4 mei 1380, betrokken bij de raptus (verkrachting of inbeslagneming) van Cecilia Chaumpaigne. Wat de bedoeling was is onduidelijk, maar het incident lijkt snel te zijn opgelost met een geldruil in juni 1380 en heeft geen smet achtergelaten op Chaucer”s reputatie. Het is niet bekend of Chaucer in de City van Londen was ten tijde van de Boerenopstand, maar als dat zo was, zou hij de leiders ervan bijna direct onder het raam van zijn appartement in Aldgate hebben zien passeren.

Terwijl hij nog steeds werkte als comptroller, schijnt Chaucer naar Kent te zijn verhuisd, waar hij werd aangesteld als een van de commissarissen van de vrede voor Kent, in een tijd waarin een Franse invasie tot de mogelijkheden behoorde. Men vermoedt dat hij in het begin van de jaren 1380 begon te werken aan The Canterbury Tales. Hij werd ook parlementslid voor Kent in 1386, en woonde dat jaar het ”Wonderful Parliament” bij. Hij schijnt aanwezig te zijn geweest op de meeste van de 71 dagen dat het parlement vergaderde, waarvoor hij £24 9s betaald kreeg. Op 15 oktober van dat jaar legde hij een verklaring af in de zaak Scrope v. Grosvenor. Na deze datum wordt niet meer verwezen naar Philippa, de vrouw van Chaucer, en men neemt aan dat zij in 1387 is overleden. Hij overleefde de politieke omwentelingen die veroorzaakt werden door de Lords Appellants, ondanks het feit dat Chaucer sommige van de mannen die vanwege deze zaak terechtgesteld werden goed kende.

Op 12 juli 1389 werd Chaucer benoemd tot klerk van de werken van de koning, een soort voorman die de meeste bouwprojecten van de koning organiseerde. Tijdens zijn ambtstermijn werden geen grote werken gestart, maar hij voerde reparaties uit aan Westminster Palace, St. George”s Chapel, Windsor, bouwde verder aan de werf van de Tower of London, en bouwde de tribunes voor een toernooi dat in 1390 werd gehouden. Het was misschien moeilijk werk, maar het betaalde goed: twee shilling per dag, meer dan drie keer zoveel als zijn salaris als comptroller. Chaucer werd ook aangesteld als bewaker van de loge in het park van de koning in Feckenham Forest in Worcestershire, wat een grotendeels honoraire aanstelling was.

Lees ook: geschiedenis – Heilige Alliantie

Later leven

In september 1390 werd Chaucer beroofd en mogelijk gewond terwijl hij de zaak leidde, en hij stopte met zijn werk in deze hoedanigheid op 17 juni 1391. Op 22 juni begon hij als plaatsvervangend boswachter in het koninklijke woud van Petherton Park in North Petherton, Somerset. Dit was geen sinecure, waarbij onderhoud een belangrijk deel van het werk uitmaakte, hoewel er veel mogelijkheden waren om winst te maken.

Richard II verleende hem een jaarlijks pensioen van 20 pond in 1394 (gelijk aan 17.834 pond in 2020), en Chaucer”s naam verdwijnt uit het historisch archief niet lang na de omverwerping van Richard in 1399. De laatste gegevens over zijn leven tonen aan dat zijn pensioen door de nieuwe koning werd verlengd en dat hij op 24 december 1399 een woning in de buurt van Westminster Abbey in pacht nam. Hendrik IV verlengde de door Richard toegekende toelagen, maar The Complaint of Chaucer to his Purse hints that the grants might have not been paid. De laatste vermelding van Chaucer is op 5 juni 1400, toen enkele aan hem verschuldigde schulden werden afgelost.

Chaucer stierf door onbekende oorzaak op 25 oktober 1400, hoewel het enige bewijs voor deze datum afkomstig is van de gravure op zijn graftombe die meer dan 100 jaar na zijn dood werd opgericht. Er wordt gespeculeerd dat hij werd vermoord door vijanden van Richard II of zelfs op bevel van diens opvolger Hendrik IV, maar de zaak is geheel indirect. Chaucer werd begraven in Westminster Abbey in Londen, zoals zijn recht was op grond van zijn status als pachter van de abdij. In 1556 werd zijn stoffelijk overschot overgebracht naar een sierlijker tombe, waardoor hij de eerste schrijver werd die werd bijgezet in het gebied dat nu bekend staat als Poets” Corner.

Chaucer was goed bevriend met John of Gaunt, de rijke hertog van Lancaster en vader van Henry IV, en hij diende onder Lancasters beschermheerschap. Tegen het einde van hun leven werden Lancaster en Chaucer zwagers toen Lancaster trouwde met Katherine Swynford (zij was de zuster van Philippa (Pan) de Roet, met wie Chaucer in 1366 was getrouwd.

Chaucer”s Boek van de Hertogin (ook bekend als de Deeth van Blaunche de Hertogin) werd geschreven ter nagedachtenis van Blanche van Lancaster, de eerste vrouw van John of Gaunt. Het gedicht verwijst naar John en Blanche in allegorie als de verteller het verhaal vertelt van “Een lang kasteel met witte muren

Lees ook: geschiedenis – Specerijenhandel

Gedicht Fortuin

Chaucers korte gedicht Fortune, dat vermoedelijk in de jaren 1390 werd geschreven, zou ook naar Lancaster verwijzen. “Chaucer als verteller tart Fortune openlijk en verklaart dat hij door haar tirannie en bedrog heeft geleerd wie zijn vijanden zijn, en dat hij “my suffisaunce” (15) en “over himself hats the maystrye” (14).

Fortuna op haar beurt begrijpt Chaucers harde woorden aan haar niet, want zij meent dat zij aardig voor hem is geweest, beweert dat hij niet weet wat zij in de toekomst voor hem in petto heeft, maar vooral: “En eek gij hebt uw beste frend alyve” (32, 40, 48). Chaucer antwoordt: “My frend maystow nat reven, blind goddesse” (50) en beveelt haar diegenen weg te halen die slechts doen alsof ze zijn vrienden zijn.

Fortuna richt haar aandacht op drie prinsen die ze smeekt om Chaucer van zijn pijn te verlossen en “Preyeth his best frend of his noblesse

Het meest opvallend in dit korte gedicht is het aantal verwijzingen naar Chaucer”s “beste frend”. Fortuin zegt drie keer in haar antwoord aan de eiser: “En ook, je hebt nog steeds je beste vriend in leven” (ze verwijst ook naar zijn “beste frend” in de envoy wanneer ze een beroep doet op zijn “noblesse” om Chaucer aan een hoger landgoed te helpen. De verteller maakt een vijfde verwijzing wanneer hij tegen Fortuna tekeer gaat dat zij zijn vriend niet van hem zal afnemen.

Chaucers houding ten opzichte van de kerk moet niet verward worden met zijn houding ten opzichte van het christendom. Hij schijnt de christenen gerespecteerd en bewonderd te hebben en er zelf ook een geweest te zijn, hoewel hij ook erkende dat veel mensen in de kerk vals en corrupt waren. Hij schreef in Canterbury Tales: “Nu smeek ik allen die naar deze kleine verhandeling luisteren of haar lezen, dat als er iets in staat dat hen behaagt, zij onze Heer Jezus Christus daarvoor danken, van wie alle begrip en goedheid uitgaat.”

Chaucers eerste grote werk was Het boek van de hertogin, een elegie voor Blanche van Lancaster die in 1368 overleed. Twee andere vroege werken waren Anelida and Arcite en The House of Fame. Hij schreef veel van zijn belangrijkste werken in een productieve periode toen hij de functie van douaneontvanger voor Londen bekleedde (1374 tot 1386). Zijn Parlement of Foules, The Legend of Good Women, en Troilus and Criseyde stammen allemaal uit deze tijd. Aangenomen wordt dat hij in de jaren 1380 aan The Canterbury Tales begon.

Chaucer vertaalde ook Boethius” Consolation of Philosophy en The Romance of the Rose van Guillaume de Lorris (uitgebreid door Jean de Meun). Eustache Deschamps noemde zichzelf een “brandnetel in Chaucer”s poëzietuin”. In 1385 maakte Thomas Usk gloedvol melding van Chaucer, en ook John Gower prees hem.

Chaucer”s Treatise on the Astrolabe beschrijft in detail de vorm en het gebruik van de astrolabe en wordt soms aangehaald als het eerste voorbeeld van technisch schrijven in de Engelse taal, en het geeft aan dat Chaucer naast zijn literaire talenten ook thuis was in de wetenschap. The equatorie of the planetis is een wetenschappelijk werk dat vergelijkbaar is met de Treatise en dat soms aan Chaucer wordt toegeschreven vanwege de taal en het handschrift, een identificatie die door geleerden niet langer houdbaar wordt geacht.

Lees ook: biografieen – Cheops (farao)

Taalkundig

Chaucer schreef in continentaal accentuaal-syllabisch metrum, een stijl die zich sinds ongeveer de 12e eeuw in de Engelse literatuur had ontwikkeld als alternatief voor het allitererende Angelsaksische metrum. Chaucer staat bekend om zijn metrische innovatie, hij vond het rijm koninklijk uit, en hij was een van de eerste Engelse dichters die de vijfstrepige regel, een decasyllabisch neefje van de iambische pentametrie, in zijn werk gebruikte, terwijl vóór hem slechts een paar anonieme korte werken deze regel gebruikten. De schikking van deze vijfstressregels in rijmende coupletten, voor het eerst te zien in zijn The Legend of Good Women, werd in veel van zijn latere werk gebruikt en werd een van de standaard poëtische vormen in het Engels. Zijn vroege invloed als satiricus is ook belangrijk, met een veelgebruikt humoristisch element, het grappige accent van een regionaal dialect, dat blijkbaar voor het eerst voorkomt in The Reeve”s Tale.

Aan de poëzie van Chaucer en andere schrijvers uit die tijd wordt toegeschreven dat zij hebben geholpen om het Londense dialect van het Midden-Engels te standaardiseren uit een combinatie van de Kentse en Midlands dialecten. Dit is waarschijnlijk overdreven; de invloed van het hof, de kanselarij en de bureaucratie – waar Chaucer deel van uitmaakte – blijft een meer waarschijnlijke invloed op de ontwikkeling van het Standaard Engels.

Het moderne Engels staat enigszins ver af van de taal van Chaucers gedichten als gevolg van het effect van de Great Vowel Shift enige tijd na zijn dood. Deze verandering in de uitspraak van het Engels, die nog steeds niet volledig wordt begrepen, maakt het lezen van Chaucer moeilijk voor het moderne publiek.

De status van de laatste -e in Chaucers verzen is onzeker: het lijkt waarschijnlijk dat in de periode dat Chaucer schreef de laatste -e uit het spreektaal-Engels verdween en dat het gebruik ervan enigszins onregelmatig was. Chaucers verzen suggereren dat de laatste -e soms vocaliseert en soms zwijgt; dit blijft echter een punt waarover onenigheid bestaat. Wanneer de -e wordt uitgesproken, spreken de meeste geleerden hem uit als een schwa.

Afgezien van de onregelmatige spelling is veel van de woordenschat herkenbaar voor de moderne lezer. Chaucer staat ook in het Oxford English Dictionary vermeld als de eerste auteur die veel gewone Engelse woorden in zijn geschriften gebruikt. Deze woorden werden in die tijd waarschijnlijk al vaak in de taal gebruikt, maar Chaucer, met zijn oor voor het gewone spraakgebruik, is de vroegste overgebleven bron in manuscripten. Acceptable, alkali, altercation, amble, angrily, annex, annoyance, approaching, arbitration, armless, army, arrogant, arsenic, arc, artillery en aspect zijn slechts enkele van de bijna tweeduizend Engelse woorden die voor het eerst in Chaucer worden aangetroffen.

Lees ook: geschiedenis – Ionische Opstand

Literair

De wijdverbreide kennis van Chaucers werken blijkt uit de vele dichters die zijn werk imiteerden of erop reageerden. John Lydgate was een van de eerste dichters die voortzettingen schreef van Chaucer”s onvoltooide Verhalen, terwijl Robert Henryson”s Testament van Cresseid het verhaal van Cressida voltooit dat onvoltooid was gebleven in zijn Troilus en Criseyde. Veel van de manuscripten van Chaucers werken bevatten materiaal van deze dichters en de latere waardering door de dichters uit de Romantiek werd bepaald door hun onvermogen om de latere “toevoegingen” te onderscheiden van de oorspronkelijke Chaucer.

Schrijvers uit de 17e en 18e eeuw, zoals John Dryden, bewonderden Chaucer om zijn verhalen, maar niet om zijn ritme en rijm, omdat maar weinig critici toen Midden-Engels konden lezen en de tekst door drukkers was verminkt, waardoor een enigszins ongewenste puinhoop was ontstaan. Pas aan het eind van de 19e eeuw werd besloten tot de officiële Chauceriaanse canon, die vandaag de dag wordt aanvaard, grotendeels als gevolg van het werk van Walter William Skeat. Ongeveer 75 jaar na Chaucer”s dood werd The Canterbury Tales door William Caxton uitgekozen als een van de eerste boeken die in Engeland gedrukt werden.

Lees ook: biografieen – Thucydides (historicus)

Engels

Chaucer wordt soms beschouwd als de bron van de Engelse volkstaaltraditie. Zijn verdiensten voor de taal kunnen worden gezien als onderdeel van een algemene historische tendens naar het scheppen van een volkstalige literatuur, naar het voorbeeld van Dante, in vele delen van Europa. Een parallelle tendens was tijdens Chaucers eigen leven al gaande in Schotland door het werk van zijn iets vroegere tijdgenoot, John Barbour, en was waarschijnlijk nog algemener, zoals blijkt uit het voorbeeld van de Pearl Poet in het noorden van Engeland.

Hoewel de taal van Chaucer veel dichter bij het moderne Engels staat dan de tekst van Beowulf, zodat (in tegenstelling tot die van Beowulf) een moderne Engelssprekende met een grote woordenschat van archaïsche woorden hem kan begrijpen, verschilt hij genoeg dat de meeste publicaties zijn idioom moderniseren. Hieronder volgt een voorbeeld uit de proloog van The Summoner”s Tale waarin de tekst van Chaucer wordt vergeleken met een moderne vertaling:

Lees ook: biografieen – Bernd en Hilla Becher

Valentijnsdag en romantiek

De eerste geregistreerde associatie van Valentijnsdag met romantische liefde is waarschijnlijk te vinden in Chaucer”s Parliament of Fowls (1382), een droombeeld van een parlement voor vogels om hun partner te kiezen. Ter ere van de eerste verjaardag van de verloving van de vijftienjarige koning Richard II van Engeland met de vijftienjarige Anne van Bohemen:

Want dit was op de dag van Seynt Volantynys, toen iedere bryd daar kwam om te kijken wat hij kon maken van alle kynde die de mensen dachten dat ze konden maken, en dat ze zo”n groot lawaai maakten dat alle meren zo vol waren dat er ruimte was voor mij om te staan, zo vol was de hele plaats.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Gouden Bul van 1356

Vroege kritiek

De dichter Thomas Hoccleve, die Chaucer wellicht heeft ontmoet en hem als zijn rolmodel beschouwde, prees Chaucer als “the firste fyndere of our fair langage”. John Lydgate verwees naar Chaucer in zijn eigen tekst The Fall of Princes als de “lodesterre … van onze taal”. Ongeveer twee eeuwen later prees Sir Philip Sidney Troilus en Criseyde in zijn eigen Defence of Poesie. Tijdens de negentiende en het begin van de twintigste eeuw werd Chaucer gezien als een symbool van het poëtische erfgoed van de natie.

Manuscripten en publiek

Het grote aantal manuscripten van Chaucers werken dat bewaard is gebleven, getuigt van de blijvende belangstelling voor zijn poëzie vóór de komst van de drukpers. Alleen al van de Canterbury Tales zijn 83 manuscripten (geheel of gedeeltelijk) bewaard gebleven, samen met zestien van Troilus en Criseyde, waaronder het persoonlijke exemplaar van Henry IV. Gezien de tand des tijds is het waarschijnlijk dat deze overgebleven manuscripten honderden manuscripten vertegenwoordigen die verloren zijn gegaan.

Het oorspronkelijke publiek van Chaucer was hoofs, en omvatte zowel vrouwen als mannen uit de hogere sociale klassen. Maar al voor zijn dood in 1400 begon Chaucers publiek leden van de opkomende geletterde, middenklasse en koopmansklasse te omvatten. Daaronder bevonden zich ook veel sympathisanten van de Lollardiërs, die Chaucer wellicht als een van hen zouden hebben gelezen.

Lollards werden vooral aangetrokken door Chaucer”s satirische geschriften over broeders, priesters, en andere kerkelijke functionarissen. In 1464 werd John Baron, een pachtboer in Agmondesham (Amersham in Buckinghamshire), voor John Chadworth, de bisschop van Lincoln, gebracht op beschuldiging een ketter van de Lollards te zijn; hij bekende dat hij een “boke of the Tales of Caunterburie” bezat, naast andere verdachte boekdelen.

Gedrukte edities

William Caxton, de eerste Engelse drukker, was verantwoordelijk voor de eerste twee folio-uitgaven van The Canterbury Tales, die in 1478 en 1483 werden gepubliceerd. Caxton”s tweede druk kwam, naar eigen zeggen, tot stand omdat een klant klaagde dat de gedrukte tekst verschilde van een manuscript dat hij kende; Caxton was verplicht het manuscript van de man als bron te gebruiken. Beide edities van Caxton dragen het equivalent van manuscript autoriteit. Caxton”s editie werd herdrukt door zijn opvolger, Wynkyn de Worde, maar deze editie heeft geen onafhankelijke autoriteit.

Richard Pynson, de drukker van de koning onder Hendrik VIII gedurende ongeveer twintig jaar, was de eerste die iets verzamelde en verkocht dat leek op een editie van het verzamelde werk van Chaucer; maar daarbij introduceerde hij vijf eerder gedrukte teksten waarvan nu bekend is dat ze niet van Chaucer waren. (De verzameling bestaat eigenlijk uit drie afzonderlijk gedrukte teksten, of verzamelingen van teksten, samengebonden als één deel).

Er is een waarschijnlijk verband tussen Pynson”s product en dat van William Thynne slechts zes jaar later. Thynne had een succesvolle carrière van de jaren 1520 tot zijn dood in 1546, als hoofdklerk van de keuken van Hendrik VIII, een van de meesters van het koninklijk huis. Hij besteedde jaren aan het vergelijken van verschillende versies van Chaucer”s werken, en selecteerde 41 stukken voor publicatie. Hoewel er vragen waren over het auteurschap van een deel van het materiaal, bestaat er geen twijfel over dat dit het eerste uitgebreide overzicht van Chaucer”s werk was. The Workes of Geffray Chaucer, gepubliceerd in 1532, was de eerste editie van Chaucer”s verzamelde werken. Thynne”s edities van Chaucer”s Works in 1532 en 1542 waren de eerste belangrijke bijdragen aan het bestaan van een algemeen erkende Chauceriaanse canon. Thynne stelt zijn uitgave voor als een boek gesponsord door en steunend op de koning, die in het voorwoord wordt geprezen door Sir Brian Tuke. Thynne”s canon bracht het aantal apocriefe werken in verband met Chaucer op een totaal van 28, ook al was dat niet zijn bedoeling. Net als bij Pynson bleven pseudepigrafische teksten, eenmaal opgenomen in de Werken, bij die werken, ongeacht de bedoelingen van hun eerste redacteur.

In de 16e en 17e eeuw werd Chaucer meer gedrukt dan welke andere Engelse auteur ook, en hij was de eerste auteur van wie zijn werken werden verzameld in uitgebreide eendelige edities waarin een Chaucer canon begon samen te groeien. Sommige geleerden beweren dat de 16e-eeuwse edities van Chaucers werken een precedent hebben geschapen voor alle andere Engelse auteurs in termen van presentatie, prestige en succes in druk. Deze uitgaven vestigden zeker de reputatie van Chaucer, maar ze begonnen ook het ingewikkelde proces van het reconstrueren en vaak uitvinden van Chaucers biografie en de canonieke lijst van werken die aan hem werden toegeschreven.

Het belangrijkste aspect van de groeiende apocriefen is waarschijnlijk dat ze, vanaf de edities van Thynne, middeleeuwse teksten begonnen op te nemen die Chaucer deden voorkomen als een proto-protestantse Lollard, voornamelijk het Testament of Love en The Plowman”s Tale. Als “Chauceriaanse” werken die pas in de late 19e eeuw als apocrief werden beschouwd, genoten deze middeleeuwse teksten een nieuw leven, waarbij Engelse protestanten het eerdere Lollardische project voortzetten van het zich toe-eigenen van bestaande teksten en auteurs die sympathiek leken – of kneedbaar genoeg om als sympathiek voor hun zaak te worden opgevat. De officiële Chaucer van de vroege gedrukte delen van zijn Works werd gezien als een proto-protestant, zoals dat ook gebeurde met William Langland en Piers Plowman.

Het beroemde Plowman”s Tale kwam pas in de tweede editie, 1542, in Thynne”s Works. De opname ervan werd zeker vergemakkelijkt door Thynne”s opname van Thomas Usk”s Testament of Love in de eerste editie. Het Testament of Love imiteert, leent van, en lijkt dus op Usk”s tijdgenoot, Chaucer. (Het Testament der Liefde lijkt ook te zijn ontleend aan Piers Plowman).

Aangezien het Testament der Liefde melding maakt van de rol van de auteur in een mislukt complot (boek 1, hoofdstuk 6), zijn gevangenschap, en (misschien) een herroeping van (mogelijk Lollardische) ketterij, werd dit alles in verband gebracht met Chaucer. (Usk zelf werd als verrader geëxecuteerd in 1388.) John Foxe beschouwde deze bekentenis van ketterij als een verdediging van het ware geloof, noemde Chaucer een “rechtgeaarde Wicleviaan” en identificeerde hem (ten onrechte) als een schoolvriend en goede vriend van John Wycliffe op het Merton College in Oxford. (Thomas Speght is zorgvuldig om deze feiten te benadrukken in zijn edities en zijn “Life of Chaucer”). Er bestaan geen andere bronnen voor het Testament of Love – er is alleen Thynne”s constructie van de manuscript bronnen die hij had.

John Stow (1525-1605) was een antiquair en ook een kroniekschrijver. Zijn editie van Chaucer”s Works in 1561 bracht de apocriefen op meer dan 50 titels. In de 17e eeuw kwamen er nog meer bij, en ze bleven bestaan tot 1810, lang nadat Thomas Tyrwhitt de canon in zijn editie van 1775 had teruggeschroefd. Het samenstellen en drukken van de werken van Chaucer was vanaf het begin een politieke onderneming, omdat het de bedoeling was een Engelse nationale identiteit en geschiedenis vast te stellen die de monarchie en de kerk van Tudor steunden en autoriseerden. Wat aan Chaucer werd toegevoegd, hielp hem vaak gunstig te staan tegenover het protestantse Engeland.

In zijn editie van de Werken van 1598 maakte Speght (waarschijnlijk op aanwijzingen van Foxe) dankbaar gebruik van Usk”s verslag van zijn politieke intriges en gevangenschap in het Testament van de Liefde om een grotendeels fictief “Leven van Onze Geleerde Engelse Dichter, Geffrey Chaucer” samen te stellen. Speght”s “Leven” presenteert de lezers een voormalige radicaal in roerige tijden, net als hun eigen tijd, een proto-protestant die zich uiteindelijk aanpaste aan de opvattingen van de koning over religie. Speght stelt, “In het tweede jaar van Richard de tweede, nam de koning Geffrey Chaucer en zijn land in bescherming. De reden daarvan was ongetwijfeld een zekere onrust waarin hij terecht was gekomen door het steunen van een onbesuisde poging van het gewone volk.” Onder de bespreking van Chaucer”s vrienden, namelijk John of Gaunt, legt Speght verder uit:

Later, in “Het Argument” bij het Testament van de Liefde, voegt Speght toe:

Speght is ook de bron van het beroemde verhaal over Chaucer die een boete kreeg voor het slaan van een Franciscaner broeder in Fleet Street, en ook van een fictief wapenschild en stamboom. Ironisch genoeg – en misschien wel bewust – verdedigt een inleidende, verontschuldigende brief van Francis Beaumont in Speght”s editie de onbetamelijke, “lage”, en schunnige stukjes in Chaucer vanuit een elitaire, classicistische positie.

Francis Thynne merkte enkele van deze tegenstrijdigheden op in zijn Animadversions, waarin hij benadrukte dat Chaucer geen gewone man was, en hij maakte bezwaar tegen het verhaal over het slaan van broeders. Toch onderstreept Thynne zelf Chaucers steun voor populaire religieuze hervorming, door Chaucers opvattingen in verband te brengen met de pogingen van zijn vader William Thynne om The Plowman”s Tale en The Pilgrim”s Tale op te nemen in de Werken van 1532 en 1542.

De mythe van de protestantse Chaucer heeft nog steeds een blijvende invloed op een groot deel van de Chauceriaanse wetenschap. Hoewel het uiterst zeldzaam is dat een moderne geleerde suggereert dat Chaucer een religieuze stroming steunde die pas meer dan een eeuw na zijn dood bestond, heeft de overheersing van dit denken gedurende zoveel eeuwen het vanzelfsprekend gemaakt dat Chaucer op zijn minst vijandig stond tegenover het katholicisme. Deze veronderstelling vormt een groot deel van veel kritische benaderingen van het werk van Chaucer, waaronder het neomarxisme.

Naast Chaucer”s Works is John Foxe”s Acts and Monuments…. het meest indrukwekkende literaire monument uit die periode. Net als de edities van Chaucer was het van kritisch belang voor de Engelse protestantse identiteit en betrok het Chaucer in zijn project. Foxe”s Chaucer was zowel een afgeleide van als een bijdrage aan de gedrukte edities van Chaucer”s Works, met name de pseudepigrapha. Jack Upland werd voor het eerst gedrukt in Foxe”s Acts and Monuments, en verscheen daarna in Speght”s editie van Chaucer”s Works.

Speght”s “Life of Chaucer” is een echo van Foxe”s eigen verslag, dat zelf weer afhankelijk is van de eerdere edities die het Testament of Love en The Plowman”s Tale aan hun pagina”s toevoegden. Net als Speght”s Chaucer, was Foxe”s Chaucer ook een gewiekste (of gelukkige) politieke overlever. In zijn editie van 1563 “vond Foxe het niet buiten het seizoen … om … enige vermelding van Geoffrey Chaucer” te koppelen aan een bespreking van John Colet, een mogelijke bron voor John Skelton”s personage Colin Clout.

Waarschijnlijk verwijzend naar de Act for the Advancement of True Religion uit 1542, zei Foxe dat hij

“Het is verwonderlijk om te zien hoe de bisschoppen, die allerlei Engelse boeken en verhandelingen veroordeelden en afschaften die het volk tot enig licht van kennis konden brengen, toch toestonden dat het werk van Chaucer bleef staan en bezet werd; die ongetwijfeld bijna net zoveel in religie zag als wij nu doen, en in zijn werken niet minder zegt, en een echte Wickleviaan lijkt te zijn, of anders was er nooit een. En dat zullen bijna al zijn werken getuigen, als zij grondig worden geadviseerd (en vooral het laatste einde van zijn derde boek van het Testament van de Liefde … Waarin, tenzij een man helemaal blind is, hij hem ten volle kan zien; hoewel hij in hetzelfde boek (zoals in alle andere die hij gebruikt om te doen), onder schaduwen heimelijk, als onder een vizier, de waarheid op zodanige wijze onderwerpt, dat zowel privé zij kan profiteren van de godvrezende, en toch niet worden gespied van de sluwe tegenstander. En daarom hebben de bisschoppen, die zijn werken slechts voor scherts en spel hielden, door andere boeken te veroordelen, toch toegestaan dat zijn boeken werden gelezen.”

Het is ook veelzeggend dat Foxe”s bespreking van Chaucer uitmondt in zijn geschiedenis van “De Reformatie van de Kerk van Christus in de tijd van Maarten Luther”, toen “De boekdrukkunst, geopend, de kerk incontinent de instrumenten en werktuigen van geleerdheid en kennis bediende; dat waren goede boeken en schrijvers, die tevoren verborgen en onbekend waren. Toen de wetenschap van de boekdrukkunst was gevonden, volgde onmiddellijk de genade van God, die het verstand aanwakkerde om het licht van kennis en oordeel te bedenken; door welk licht duisternis begon te worden bespied, en onwetendheid werd ontdekt; waarheid van dwaling, godsdienst van bijgeloof, kon worden onderscheiden”.

Foxe bagatelliseert Chaucers vunzige en amoureuze geschriften en houdt vol dat het allemaal getuigt van zijn vroomheid. Materiaal dat verontrustend is wordt als metaforisch beschouwd, terwijl de meer openhartige satire (waar Foxe de voorkeur aan geeft) letterlijk wordt genomen.

John Urry verzorgde de eerste editie van de complete werken van Chaucer in een Latijns lettertype, postuum uitgegeven in 1721. Inbegrepen waren verschillende verhalen, volgens de uitgevers voor het eerst gedrukt, een biografie van Chaucer, een glossarium van oud-Engelse woorden, en getuigenissen van schrijvers over Chaucer die teruggingen tot de 16e eeuw. Volgens A. S. G Edwards,

“Dit was de eerste verzamelde uitgave van Chaucer die gedrukt werd in romeinse letters. Het leven van Chaucer dat aan het boek voorafging was het werk van dominee John Dart, gecorrigeerd en herzien door Timothy Thomas. Ook de bijgevoegde woordenlijst is grotendeels door Thomas samengesteld. De tekst van Urry”s editie is door latere redacteuren vaak bekritiseerd vanwege de veelvuldige conjectieve wijzigingen, voornamelijk om de tekst in overeenstemming te brengen met zijn gevoel voor Chaucer”s metrum. De rechtvaardigheid van dergelijke kritiek mag zijn prestatie niet verhullen. Zijn editie is de eerste editie van Chaucer in bijna honderdvijftig jaar waarin manuscripten zijn geraadpleegd en is de eerste sinds die van William Thynne in 1534 waarin systematisch is geprobeerd een aanzienlijk aantal manuscripten te verzamelen om zijn tekst vast te stellen. Het is ook de eerste editie die beschrijvingen geeft van de manuscripten van Chaucers werken, en de eerste die teksten afdrukt van ”Gamelyn” en ”The Tale of Beryn”, werken die aan Chaucer worden toegeschreven, maar niet door hem zijn geschreven”.

Moderne wetenschap

Hoewel het werk van Chaucer al lang werd bewonderd, begon het serieuze wetenschappelijke werk over zijn nalatenschap pas aan het eind van de 18e eeuw, toen Thomas Tyrwhitt The Canterbury Tales bewerkte, en het werd pas in de 19e eeuw een gevestigde academische discipline.

Geleerden als Frederick James Furnivall, die in 1868 de Chaucer Society oprichtte, pionierden met het maken van diplomatische edities van Chaucers belangrijkste teksten, samen met zorgvuldige verslagen van Chaucers taal en prosodie. Walter William Skeat, die net als Furnivall nauw verbonden was met het Oxford English Dictionary, legde de basistekst van alle werken van Chaucer vast met zijn editie, gepubliceerd door Oxford University Press. Latere edities door John H. Fisher en Larry D. Benson boden verdere verfijningen, samen met kritisch commentaar en bibliografieën.

Met de tekstuele kwesties grotendeels behandeld, zo niet opgelost, richtte de aandacht zich op de vragen van Chaucer”s thema”s, structuur, en publiek. De Chaucer Review werd opgericht in 1966 en heeft zijn positie behouden als het tijdschrift bij uitstek voor Chaucer studies. In 1994 plaatste literatuurcriticus Harold Bloom Chaucer onder de grootste westerse schrijvers aller tijden, en in 1997 ging hij in op William Shakespeare”s schuld aan de schrijver.

De volgende belangrijke werken staan in een ruwe chronologische volgorde, maar geleerden discussiëren nog steeds over de datering van de meeste van Chaucer”s werken en werken die zijn samengesteld uit een verzameling verhalen kunnen over een lange periode zijn gecompileerd.

Lees ook: geschiedenis – Oorlog om Jenkins’ oor

Gedichten van twijfelachtig auteurschap

Lees ook: biografieen – Driemogendhedenpact

Afgeleide werken

Bronnen