Greta Garbo

gigatos | december 24, 2021

Samenvatting

Greta Garbo (geboren 18 september 1905 in Stockholm, overleden 15 april 1990 in New York) was een Zweeds-Amerikaanse film- en theateractrice, die wordt beschouwd als een van de grootste en meest prominente filmsterren in de filmgeschiedenis en als een van de legendes en iconen van de “Gouden Eeuw van Hollywood”-periode. Sekssymbool van de jaren ”20 en ”30. In 1951 werd Garbo Amerikaans staatsburger. In 1999 plaatste het American Film Institute haar naam op de 5de plaats in de rangschikking van “de grootste actrices aller tijden”. (The 50 Greatest American Screen Legends).

Ze debuteerde op het witte doek als figurant in de Zweedse producties En lyckoriddare (1921) en Kärlekens ögon (1922). Zij begon haar carrière met een rol in het melodrama When the Senses Play (1924), waarmee zij de status van rijzende ster verwierf. Haar optreden trok de aandacht van Louis B. Mayer, hoofd van de Metro-Goldwyn-Mayer studio, die haar een jaar later naar Hollywood haalde. Ze maakte haar overzeese debuut in het stomme drama The Spanish Nightingale (1926). Haar derde film, het melodrama Symphony of the Senses (1926), maakte van haar een internationale ster. Aan het eind van de jaren twintig en het begin van de jaren dertig was Garbo een van de meest winstgevende actrices van MGM. Haar eerste geluidsfilm was het drama Anna Christie (1930). Datzelfde jaar speelde ze in Romance. Nadat ze meer bekendheid en internationale sterrenstatus had gekregen, werd ze steeds actiever in het selecteren van filmrollen. Haar deelname aan producties als Mata Hari (1931), People at the Hotel (1932) en Queen Christina (1933) hielp om haar positie te consolideren. Na haar rol in de romantische komedie Two-Faced Woman (1941), beëindigde ze haar carrière in de filmindustrie. Hoewel ze in de loop der jaren nog meer rollen kreeg aangeboden, keerde ze nooit terug naar het witte doek. In de loop van haar carrière werd Garbo driemaal genomineerd voor de Academy Award voor Beste Actrice in een Hoofdrol. In 1955 werd zij geëerd met een Oscar voor levenswerk.

Andere belangrijke titels in Garbo”s oeuvre zijn: The Temptress (1926), Lord of Love (1928), Anna Karenina (1935), The Lady of the Camellias (1936) en Ninotchka (1939). Ze speelde in 29 speelfilms.

Lees ook: biografieen – Martha Graham (danseres)

Gezin en jeugd

Greta Lovisa Gustafsson werd op 18 september 1905 om half negen ”s avonds geboren in het Gamla Södra BB ziekenhuis in Södermalm, een wijk ten zuiden van het stadscentrum van Stockholm. De toekomstige actrice werd gedoopt in de Lutherse ritus (de enige officiële godsdienst in Zweden in die tijd), waarbij dominee Hildebrand de ceremonie leidde. Haar vader, Karl Alfred Gustafsson (1871-1920), kwam uit het boerendorp Frinnaryd in het zuiden van het land. Hij had verschillende baantjes, onder andere als hulpje in het plaatselijke slachthuis. Moeder Anna Lovisa (geboren in het dorp Högsby. Ze werkte het grootste deel van de week als schoonmaakster in huizen in het rijke deel van de stad. Greta Lovisa Gustafsson had twee oudere broers en zussen: broer Sven Alfred (1898-1967) en zuster Alva Maria (1903-1926). Haar ouders zijn op 8 mei 1898 getrouwd.

Wegens de moeilijke economische situatie van het gezin bood Gustafsson”s werkgever hem aan de jongste dochter te adopteren, maar zijn aanbod werd afgewezen. Het gezin van vijf woonde in een arme wijk van Södermalm in een huurhuis op Blekingegatan 32 (volgens verschillende bronnen op de derde of vierde verdieping) in een flat met drie of vier kamers. De vader van de toekomstige actrice had een fruit- en groentetuin bij het meer van Årsta aan de rand van Stockholm, waar de familie elke week met de trolleybus heen en weer reed om de bedden te wieden en de grond te bemesten. Gustafsson kweekte en verzorgde aardbeien en verkocht ze op de nabijgelegen markt.

In haar latere jaren sprak de actrice zelden over haar vroege jeugd, maar ze gaf toe dat haar grootste vreugde voortkwam uit haar kinderdromen. Zij genoot van de sympathie van haar buren en van alle kinderen die in het huurhuis op Blekingegatan 32 woonden, en zij bezocht vaak de markt van haar vriendin en buurvrouw Agnes Lind, waar zij foto”s zag van de toenmalige sterren van het Scandinavische theater – acteur Kalle Pedersen (vanaf 1923 bekend als Carl Brisson) en operettezangeres Naima Wifstrand. Ze was betrokken bij het Leger des Heils. In de straten van Stockholm verkocht ze exemplaren van het tijdschrift “Stridsropet”. Tot haar 10e noemde iedereen haar Katha (Kata), zo sprak zij haar naam uit.

In augustus 1912, een maand voor haar zevende verjaardag, werd Gustafsson ingeschreven in de Katarina Lagere School. Een van haar favoriete vakken was geschiedenis, waardoor zij, in haar eigen woorden, “haar hoofd vulde met allerlei dromen”. Volgens biograaf David Bret was Gustafsson een “bekwame, maar soms luie student”. Ze scoorde in de meeste vakken ver boven het gemiddelde. Desondanks haatte ze school en de beperkingen die het haar oplegde.

In haar vrije tijd speelde Gustafsson met de loodsoldaatjes van haar broer Sven en knikkerde ze. Door haar jongensachtige inborst leidde zij de hofjesbende van kinderen waarmee zij door de straten van Södermalm zwierf. Wegens haar moeilijke financiële situatie droeg zij de kleren van haar broer en maakte zij gebruik van de plaatselijke gaarkeuken. Zij was erg verlegen als het ging om vreemden die haar familie bezochten (zij verstopte zich vaak achter gordijnen of onder de tafel). Toen ze 6 of 7 was, raakte ze geïnteresseerd in acteren. Zij bezocht altijd twee theaters, de Södra en de Mosebacke, die zich aan weerszijden van dezelfde straat bevonden. Omdat zij geen geld had voor een kaartje, maakte zij soms gebruik van de onoplettendheid van de bewakers en sloop naar binnen om de voorstellingen van backstage te bekijken. Gustafsson was goed op de hoogte van het leven van Amerikaanse filmsterren, waarover zij las in artikelen in plaatselijke tijdschriften. In 1913 nam haar vader haar mee naar het vliegveld Bromma, waar ze Mary Pickford (die ze bewonderde) voor het eerst live zag.

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak – ondanks de neutrale houding van Zweden – verslechterde de materiële situatie van het gezin van de toekomstige actrice. Het dagelijks menu was gevuld met aardappelen en brood, wat, zoals Bret opmerkte, geen nadelige invloed had op Gustafsson”s gezondheid, in tegenstelling tot andere leden van haar familie. Samen met haar vriendin Elizabeth Malcolm bezocht zij plaatselijke gaarkeukens, waar zij, om de tijd van de mensen in de rij te veraangenamen, een “straatcabaret” opvoerden als protest tegen de oorlog (dankzij welke zij gratis maaltijden kregen). Voor deze optredens spijbelde ze vaak, zodat haar broer en vader haar moesten gaan zoeken. Een keer werd ze hiervoor door haar leraar streng gestraft voor de hele klas, wat een grote invloed had op Gustafssons verlegenheid. “De vernedering in verband met deze openbare geseling deed haar meer pijn dan iets anders. Vanaf die dag sloot ze zich meer en meer af. Het was het einde van haar jeugd,” herinnerde een vriend van Kaj Gynt zich.

In 1918 verslechterde de gezondheid van Karl Alfred Gustafsson; hij leed al lange tijd aan nierstenen, maar had geen geld om naar een specialist te gaan. Een virus, opgelopen tijdens de Spaanse grieppandemie, had hem volledig van zijn kracht beroofd. In juni 1919 beëindigde Gustafsson haar lagere schoolopleiding. Op latere leeftijd had de actrice herhaaldelijk spijt van haar beslissing om vroegtijdig met school te stoppen. Nadat ze van school was gegaan, hielp ze haar moeder in de huishouding en maakte ze tournees langs plaatselijke theaters. Tot haar favoriete zangacteurs behoorden Joseph Fischer en Siegfried Wallén. Toen de toestand van haar vader verslechterde, nam zij een baantje als zeepmeisje in een kapperszaak, zodat zij geld had voor medische verzorging. Karl Alfred Gustafsson stierf op 1 juni 1920 aan nefritis. Op 13 juni, minder dan twee weken na de dood van haar vader, werd Gustafsson bevestigd. De ceremonie vond plaats in de kerk van Catharina (andere bronnen gaven als datum 18 april).

Lees ook: biografieen – Jeanne d’Arc

De twintiger jaren.

Op 26 juli 1920 ging Gustafsson bij haar oudere zus Alva in de leer bij het warenhuis PUB (naar de initialen van de oprichter) op het marktplein Hötorget. Ze werkte op de inpakafdeling voor 125 kronen per maand. Eind november werd zij gepromoveerd tot verkoopassistente op de afdeling damesjassen en -hoeden. Ook haar salaris nam toe, dat ze deelde met haar moeder. Daardoor kon ze regelmatig naar de bioscoop en het theater. In januari 1921 werkte Gustafsson mee als model in de voorjaarscatalogus van de PUB, waarin reclame werd gemaakt voor vijf hoedenontwerpen. In de zomer presenteerde zij opnieuw hoeden, ditmaal tegen een hogere prijs. Sommige klanten vroegen haar een bepaald model van hoed op zichzelf te presenteren, waarna zij het kochten zonder het te passen. Ondanks haar fascinatie voor het toneel werd zij geen lid van de toneelclub van de PUB.

Tijdens haar werk bij de PUB ontmoette Gustafsson acteur en regisseur John W. Brunius, die haar eind 1920 castte als figurant in de stomme film En lyckoriddare (1921). Het tweede deel van Kärlekens ögon (1922) is, evenals het eerste, tot op heden niet bewaard gebleven. Toen de toekomstige actrice vernam dat warenhuishouder Paul U. Bergström van plan was een 7 minuten durende reclamefilm voor PUB te maken, ging zij naar het huis van regisseur Ragnar Ring en vroeg of zij de rol mocht spelen. Zij kreeg de rol ondanks de bezwaren van een andere acteur die in de film meespeelde, Ragnar Widestedt (volgens Barry Paris heeft de regisseur de actrice aangenomen nadat hij haar in PUB had gezien). Gustafsson”s optreden in Herr och fru Stockholm (1922) bleef beperkt tot een sequentie van minder dan 2 minuten waarin ze zichzelf parodieerde door met haar rug naar een spiegel te poseren in een komisch stel kleren. De korte film werd vertoond tussen speelfilms in bioscopen in heel Zweden. Onder de indruk van haar debuut, castte Ring Gustafsson in zijn tweede reclamespot, Konsum Stockholm Promo (1922), waar ze een hoofdrol speelde in twee komedie-afleveringen, waarin ze zich te buiten ging aan gebak. Een hoog aangeschreven verkoopster en model bij de PUB, wees ze Ring”s rol als Valkyrie af in een film die hij aan het voorbereiden was.

In juli 1922 bood Erik A. Petschler, een regisseur van slapstickkomedies, Gustafsson een filmcontract aan en nodigde haar uit voor proefopnamen van een korte productie van Petter de Vagebond. Volgens Paris heeft de actrice, nadat ze Petschler”s nummer had gekregen, hem gebeld om te vragen voor een ontmoeting. Na het opzeggen van een paar teksten, kreeg ze de verloving. Omdat zij geen verlof kreeg, diende zij op 22 juli haar ontslag in bij de PUB (ook al was haar salaris gestegen tot 180 kronen per maand, terwijl zij 50 kronen kreeg voor vijf opnamedagen). De opnames voor de komedie Petter de Vagebond werden in Dalarö opgenomen. In tegenstelling tot de meeste acteurs, was Gustafsson bereid deel te nemen aan scènes die in het water werden opgenomen. Tijdens een plotselinge stortbui improviseerden zij en Tyra Ryman een Indiase dans in de stromende regen. Alexander Walker vergeleek haar creatie van de badende “schoonheid” met Mack Sennett”s Bathing Beauties. De film, geregisseerd door Petschler, kreeg gemengde kritieken. De enige sarcastische recensie werd gegeven door Swing magazine, dat schreef: “Greta Gustafsson kan wel een Zweedse filmster worden, maar alleen vanwege haar Angelsaksische aantrekkingskracht”. Anderen wezen erop dat zij niet de kans kreeg om haar vaardigheden te tonen.

Volgens de regisseur toonde Gustafsson, ondanks zijn verlegenheid en angst, een groot talent voor het acteren in films. Petschler moedigde de ontluikende actrice aan om te gaan studeren aan het prestigieuze Royal Dramatic Theatre. Volgens Bret had Gustafsson in die tijd een onhandig postuur, sprak ze met een ongenuanceerd laag-klasse accent, kamde ze nauwelijks haar haar en kleedde ze zich slordig. Bovendien, haar vooruitstekende tanden waren een overlast. Voormalig theaterregisseur Fran Enwall leerde haar de grondbeginselen van het acteren, en toen hij in 1923 overleed, nam zijn dochter Signe de rol over. Ter voorbereiding van haar examen beheerste zij binnen een maand de monoloog uit de derde akte van Selma Lagerlöfs De kuikens, de scène uit de eerste akte van Madame Sans-Gêne van Victorien Sardou en de monoloog van Elida uit Henrik Ibsens De bruid van de zee. Nadat zij tijdens haar examen drie fragmenten uit deze toneelstukken had opgevoerd, werd zij aangenomen.

Binnen de eerste maanden van haar opleiding werd Gustafsson een voorloper van Stanislavsky”s methode. Zij genoot van declamatielessen en van die aspecten van toneelbeweging die het weergeven van emoties vereisten. In haar eerste jaar speelde zij onder andere de rol van een prostituee in Arthur Schnitzlers enscenering van Abschiedssouper, een dienstmeisje in J.M. Barrie”s toneelstuk The Incomparable Crichton, en Hermione in William Shakespeare”s The Winter”s Tale. Zij kreeg de bijnaam “Gurra” (een verkleinwoord van de naam Gustav) van een van haar vrienden.

In 1923 werd Gustafsson door Mauritz Stiller geëngageerd voor het melodrama When the Senses Play, een verfilming van de bestseller Gösta Berling (1891) van Nobelprijswinnares voor literatuur Selma Lagerlöf. De meeste crewleden (waaronder de scenarioschrijver, de cinematograaf en de art director) waren niet gelukkig met de aanwerving van een opkomende actrice, maar Stiller verdedigde haar en werd Gustafsson”s mentor; hij leerde haar acteren en haar figuur te behouden, en beheerde alle aspecten van haar ontluikende carrière. Gustafsson ontving een honorarium van 3.000 kronen (omdat de actrice minderjarig was, werd het contract medeondertekend door haar moeder). Tijdens de opnamen kwam zij verschillende keren dicht bij een terugtrekking (zij werd tegengehouden door de belangstelling van de pers voor de film en voor haarzelf). Ze werd bijgestaan door Lars Hanson in de mannelijke hoofdrol. Na afloop van het werk aan de film keerde ze terug naar het Royal Dramatic Theatre, waar ze de status van studentster verwierf. Ze kreeg 150 kronen per maand en meer vrijheid om haar rollen te kiezen. Ze besloot ook om haar naam te veranderen van Gustafsson in Garbo. Op 9 november 1923 diende zij een (door haar moeder ondertekende) aanvraag in bij het Ministerie van Binnenlandse Zaken, en haar nieuwe naam werd formeel aangenomen op 4 december.

De film When the Senses Play werd op 10 en 17 maart 1924 in twee delen uitgebracht. Scandinavische critici lieten zich negatief uit over Garbo”s uiterlijk (vooral over haar verwaarloosde haar) en hadden bedenkingen bij de plot, die sterk verschilde van het literaire origineel. Ondanks de ongunstige kritieken benadrukten biografen dat de scène met Garbo en Hansen op de arrenslee een van de meest karakteristieke van de Europese stomme film blijft. Stiller”s film kreeg veel bijval in Europese landen (vooral in Berlijn, waar Garbo de première bijwoonde), maar werd een mislukking in Zweden. De actrice keerde terug naar het Royal Dramatic Theatre en speelde in verschillende stukken, waaronder Jules Romains” klucht Knock, or the Triumph of Medicine, maar nam in maart ontslag om haar studie voort te zetten.

In 1924 zou Garbo de hoofdrol hebben gespeeld in Die Odaliske von Smolny, geregisseerd door Stiller, maar de productie werd geannuleerd wegens het faillissement van de Trianon-studio, waarmee de actrice een contract had voor ongeveer 500 mark per maand. Terwijl de filmploeg in Berlijn was, werd het hoofd van de Amerikaanse productiemaatschappij Metro-Goldwyn-Mayer, Louis B. Mayer kwam naar Rome om de opnames te inspecteren voor Ben-Hur (1925, regie: Fred Niblo). Na het zien van de film When the Senses Play, sprak Mayer lovend over Garbo. Tijdens een diner in het restaurant Maiden Room in het Adlon Hotel op 25 november, tekende de actrice, op aandringen van Stiller, een voorlopig driejarig contract met MGM, dat haar een inkomen garandeerde van $100 per week gedurende veertig weken in het eerste jaar, $600 in het tweede en $750 in het derde.

In 1925 was Garbo te zien in het Duitse drama The Lost Street (dir. Georg Wilhelm Pabst). Onder de indruk van haar optreden in When the Senses Play, castte de regisseur haar als Greta Rumfort, met Maria Lechner gespeeld door Asta Nielsen. Aanvankelijk eiste Garbo dat Stiller zou worden ingehuurd als technisch adviseur, maar Pabst weigerde. Als gevolg van de bereikte consensus werd overeengekomen dat de actrice en Einar Hanson een salaris van 4.000 dollar zouden krijgen (hetzelfde bedrag werd gegeven aan Nielsen en Valeska Gert). In afwezigheid van de regisseur, instrueerde Stiller Garbo over hoe ze moest acteren. Toen Pabst op de set aankwam, werd haar mentor weggeleid, waardoor de actrice een hysterieaanval kreeg. Ze verliet de set uit protest op de eerste dag van de opnames. s Avonds besprak Stiller met Garbo de scènes die ze de volgende dag zou opnemen. Op zijn speciaal verzoek werd Kodak-film uit Stockholm (of Parijs) geïmporteerd en alleen gebruikt voor de scènes met Garbo (voor de andere scènes werd Agfa-film gebruikt). De première van The Lost Street vond plaats op 18 mei in de Mozartsaal in Berlijn en de Studio des Ursulines in Parijs. Het weekblad Variety schreef: “Deze Weense Dochters van het Geluk zijn een vrij arm stelletje . Het enige voordeel van de film vanuit het oogpunt van de rentabiliteit is dat Greta Garbo er in speelt”. Bret herinnerde zich een scène waarin de actrice flauwvalt en vervolgens in de armen valt van Marlene Dietrich (die de rol van figurante speelt).

Op 30 juni zeilden Garbo en Stiller aan boord van de SS Drottningholm van Göteborg naar New York. De directeur heeft het vertrek tot het laatste moment uitgesteld, in de hoop dat zich andere aantrekkelijke aanbiedingen uit Europa zouden aandienen. Net als bij de dood van haar vader in 1920 wilde Garbo haar emoties niet in het openbaar tonen, waardoor ze weigerde zich door haar moeder, broer en zus naar de veerboot te laten rijden, maar haar alleen begeleidde naar het treinstation in Stockholm. “Mijn vertrek beviel noch mijn moeder noch mij”. – herinnerde ze zich.

Garbo en Stiller kwamen op 6 juli in New York aan. Major Bowes, vice-president van MGM, liet de actrice fotograferen voor een proefopname, die ongunstig verliep. Ze werd bekritiseerd om haar smerige uiterlijk en moest naar een haar- en modesalon, maar Garbo weigerde, tot grote verontwaardiging van de directieleden van de studio. Hoewel ze geen Engels kende, ging ze regelmatig naar de bioscoop, waar ze via Hubert Voight veel sterren van het witte doek ontmoette: Beatrice Lillie, Katharine Cornell, Libby Holman en Humphrey Bogart. Op 26 augustus tekende Garbo, vergezeld van haar vriend Kaj Gynt, een driejarig contract met MGM in hun Broadway-kantoor. Omdat zij nog geen 21 jaar was toen zij tekende – een feit dat niet was geverifieerd – dwong de juridische afdeling van de studio haar de toestemming van haar moeder bij te voegen. Nadat zij aan het verzoek van de studio had voldaan, ondertekende zij het contract opnieuw op 18 september. Een toevallige ontmoeting met de gepensioneerde actrice Martha Hedman resulteerde in een fotoshoot, die werd gedaan door Arnold Genthe. Een van haar foto”s verscheen in het novembernummer van Vanity Fair. Stiller, op aandringen van Genthe, stuurde de prenten naar Mayer, die adviseerde Garbo naar Hollywood te halen en haar salaris met $50 te verhogen.

Op 10 september arriveerde de actrice met Stiller in Los Angeles, Californië, nadat ze op dat moment geen aanbod van de studio had gekregen. Haar vrije tijd bracht zij door wandelend op het strand van Santa Monica, wat volgens Paris “een eenzame en schilderachtige manier van wachten was, in overeenstemming met haar melancholie”. Ondanks tegenstand van MGM executives, haalde Mayer Garbo naar Hollywood en betaalde haar $400 per week, een grote beloning voor een onbekende actrice. Hij gaf produktiemanager Irving Thalberg de opdracht erop toe te zien dat Garbo zich aan haar dieet hield, dat zij er goed uitzag en dat zij haar nieuwe garderobe koos. Als onderdeel van de promotiecampagne van MGM poseerde de actrice voor foto”s voor het atletiekteam van de University of Southern California en in het gezelschap van Slats, een zes jaar oude leeuw met het MGM-logo.

Dankzij Lillian Gish (die werkte op de set van The Scarlet Letter, dir. Victor Sjöström), kreeg Garbo een fotoshoot aangeboden door Hendrik Sartov, die door Thalberg werd goedgekeurd. Hij castte de actrice in de rol van zangeres Leonora Moreno (alias La Brunna) in het drama The Spanish Nightingale (1926, dir. Monta Bell), een verfilming van de roman van Vicente Blasco Ibáñez. Ricardo Cortez speelde de mannelijke hoofdrol – de actrice mocht hem niet en de regisseur ook niet. Garbo”s persoonlijke vertaler was de Zweedse acteur Sven Hugo Borg, die ook optrad als haar lijfwacht en vertrouweling. De première vond plaats op 21 februari 1926 in het Capitol Theatre in New York. The Spanish Nightingale was een succes, en Garbo”s optreden kreeg lovende kritieken van Amerikaanse critici; Laurence Reid van “Motion Picture” beschreef haar als “de belangrijkste persoon in de film, die de kwaliteiten van een dozijn van onze beroemdste sterren combineert”, “Pictures” noemde haar de ontdekking van het jaar, en vergeleek haar met Pola Negri, en “Variety” prees haar acteerkwaliteiten en persoonlijkheid. Garbo was terughoudend in haar beoordeling van haar eigen optreden.

In datzelfde jaar werd de actrice geëngageerd voor het melodrama The Temptress (regie: Fred Niblo), eveneens gebaseerd op de roman van Ibáñez. Ze werd op het scherm bijgestaan door Antonio Moreno, wiens keuze in vraag werd gesteld door Stiller, die oorspronkelijk was aangesteld om te regisseren. Op 26 april werd Garbo”s tegenstrijdige mentor vervangen door Niblo. Deze situatie leidde ertoe dat de actrice de set verliet, die Mayer dreigde met een rechtszaak voor het ontslaan van Stiller. Desondanks stuurde ze Niblo na afloop van het filmen een foto van zichzelf met een toewijding (de enige keer in haar carrière). Robert E. Sherwood vestigde in “Life” de aandacht op de acteertechniek van de actrice, Dorothy Herzog van “New York Daily Mirror” vergeleek Garbo”s figuur met Cleopatra en benadrukte haar “betoverende lippen en intense, hypnotiserende blik”. Volgens The New York Times was The Temptress “een voortreffelijk stuk werk”.

Na optredens in The Spanish Nightingale en The Temptress begon de actrice een nieuw type vrouw in de cinema te belichamen. De directieleden van MGM zagen in haar de nieuwe Eleanor Duse of Sarah Bernhardt en zagen in Garbo de kwaliteiten van een warme verleidster, sterk en gevoelig tegelijk. Haar terughoudendheid in haar privé-leven en haar terughoudendheid om details over zichzelf prijs te geven, creëerden een beeld van een vervreemde en mysterieuze figuur.

Garbo”s derde film voor MGM was gebaseerd op een kort verhaal van Hermann Sudermann, het melodrama Symphony of the Senses (dir. Clarence Brown). De actrice weigerde aanvankelijk aan de productie mee te werken, omdat ze geloofde dat Thalberg haar imago als femme fatale probeerde te consolideren. De mannelijke hoofdrolspeler, John Gilbert, weigerde ook mee te doen, maar werd door Thalberg overgehaald op voorwaarde dat Garbo met hem zou verschijnen. Op 4 augustus stuurde Mayer een brief aan de actrice waarin hij haar beval onmiddellijk in Thalbergs kantoor te verschijnen. Als ze weigerde, dreigde hij het contract te beëindigen. Garbo negeerde de garderobe-order van MGM en verscheen pas vier dagen later op de set. Na de première, die op 9 januari 1927 in New York plaatsvond, werd de film enthousiast ontvangen; de New York Herald Tribune schreef dat “nooit eerder een vrouw zo verleidelijk op het scherm is verschenen, zo begiftigd met een verleidelijke charme die veel krachtiger is dan haar schoonheid. Greta Garbo is de belichaming van schoonheid, de personificatie van passie”. Een van de recensenten van “Variety” benadrukte op zijn beurt dat als Garbo op de juiste manier geleid wordt en goede scripts krijgt, zij “een aanwinst zal worden die even waardevol is als Theda Bara ooit voor Fox was”. Volgens Mark A. Vieira maakte haar deelname aan Symphony of the Senses van Garbo een internationale ster. “De National Board of Review Magazine noemde haar “een symbool van allure en seks”.

Ondanks haar derde succes op rij weigerde de actrice interviews te geven en vermeed ze de pers, hoewel haar contract haar verplichtte betrekkingen met de media te onderhouden. Na de première stuurden bewonderaars van Garbo”s talent 5.000 brieven per week naar het MGM kantoor, met de eis dat de actrice en Gilbert weer samen op het witte doek zouden verschijnen.

Garbo”s relatie met MGM verslechterde nadat ze de hoofdrol in het melodrama Women Love Diamonds (1927, dir. Edmund Goulding) afwees. Mayer, geïrriteerd door de arrogantie van de actrice, dreigde haar met het inhouden van haar salaris en deportatie. Garbo vertrok en haar verblijfplaats werd strikt geheim gehouden, wat aanleiding gaf tot veel speculaties in de pers. Ze werd geschorst door de studio autoriteiten en haar salaris werd ook stopgezet. Op 6 maart 1927 stuurde de actrice een telegram naar de juridische afdeling van MGM, waarin zij Mayer ervan beschuldigde haar tot slachtoffer te hebben gemaakt, de vertegenwoordigers van de studio ervan beschuldigde haar in de pers ongunstig te hebben afgeschilderd en te rigoureus te hebben gewerkt, ervan uitgaande dat zij in drie films per jaar zou spelen, zonder enige onderbreking. Het geschil met MGM, dat verscheidene maanden duurde, eindigde op 1 juni, toen Garbo een nieuw vijfjarig contract tekende.

Eind juni begon de actrice te werken op de set van het melodrama Anna Karenina (regie: Edmund Goulding), dat een bewerking is van de gelijknamige roman van Leo Tolstoj. Voor de mannelijke hoofdrol nam Thalberg Gilbert aan. Drie scènes met de actrice en Philippe De Lacy werden aan verregaande censuur onderworpen (waaronder opnamen van hen die elkaar op de mond kussen). Na de première kreeg de film een matig kassaresultaat en Mordaunt Hall merkte in “The New York Times” op dat “Miss Garbo haar hoofd een fractie van een inch kan optillen en dat gebaar betekent meer dan de neplach van John Gilbert”.

Garbo maakte gebruik van een bepaling in haar contract met MGM waarin stond dat zij het recht had scripts, regisseurs en partners te kiezen. Zij wilde een verfilming maken van Gladys Buchanan Unger”s toneelstuk Starlight, dat het verhaal vertelt van de Franse actrice Sarah Bernhardt. Garbo koos zelfstandig Victor Sjöström voor de regie en Lars Hanson voor de mannelijke rol. Volgens haar moest de film “een volledig Zweedse productie” worden. Het melodrama The Divine Woman (1928) kreeg gemengde kritieken in de pers, en Garbo vermeed opnieuw voorvertoningen.

Het plot van het spionagemelodrama The Heat of Love (dir. Fred Niblo) uit hetzelfde jaar was dat van een Oostenrijkse inlichtingenofficier (Conrad Nagel) die verliefd was op een Russische spionagemevrouw (Garbo). Garbo weigerde Gilbert haar partner te laten zijn in de hoofdrol. De kritieken op de film waren gemengd, met als overheersende mening dat Garbo en Nagel niet goed bij elkaar pasten als duo. Betty Colfax schreef via de New York Graphic: “Miss Garbo poseert voor close-ups als geen ander van de Hollywood sterren. Ze overwint de hindernis van een vreselijke garderobe, grote voeten en brede heupen met behendig acteerwerk dat toch een aparte klasse voor haarzelf creëert.”

Op aandringen van Garbo kocht MGM de filmrechten op Michael J. Arlen”s roman The Green Hat uit 1924. Door opmerkingen van het kantoor van Will H. Hays, Thalberg veranderde de titel in The Ruler of Love en verwijderde verwijzingen naar Arlen en The Green Hat uit de aftiteling en publiciteitsmateriaal. De actrice koos Gilbert voor de hoofdrol, en beiden werden geflankeerd door Douglas Fairbanks Jr. De film, geregisseerd door Brown, kreeg lovende kritieken; Pare Lorentz schreef in “Judge” dat “zij de lange, melancholische en soms prachtige scènes met meer gratie en oprechtheid tegemoet trad dan ooit tevoren”. “Variety” vond het “de beste film sinds lange tijd. Het zou echter zonder haar welsprekend acteren uit elkaar zijn gevallen”. De financiële winst van The Lord of Love hielp de actrice te kwalificeren als een van de meest winstgevende MGM sterren van het kassaseizoen 1928-1929.

In het drama Wild Orchids (dir. Sidney Franklin), speelde Garbo voor het eerst een Amerikaanse vrouw. Ze werd bijgestaan door Lewis Stone en Nils Asther. Sommige kijkers waren verontwaardigd over een scène waarin de 49-jarige Stone de 23-jarige Garbo kust en troost. De meningen van de critici over de film waren verdeeld; de meesten vonden dat de actrice een personage speelde dat niet bij haar carrière paste. Garbo sloot het jaar 1929 af met optredens in twee producties: het melodrama Temptation (dir. John S. Robertson), dat ondanks gemengde kritieken een kassucces werd, en The Kiss (dir. Jacques Feyder), waarin ze samenwerkte met Conrad Nagel en Lew Ayres. Feyder”s film bracht, ondanks het feit dat de première zeventien dagen na de beurskrach plaatsvond, 448.000 dollar op en werd daarmee de op twee na meest winstgevende film in Garbo”s carrière tot nu toe. Screenland schreef: “De charmante Zweed draagt dit middelmatige verhaal op haar prachtige schouders en maakt van The Kiss een film die het bekijken waard is.

Lees ook: biografieen – Wilhelm Röntgen

De jaren dertig.

Eind 1929 begon Garbo te werken aan de eerste geluidsfilm in haar carrière (aanvankelijk wilde MGM haar Jeanne d”Arc laten spelen, maar problemen met het verwerven van de filmrechten deden het idee sneuvelen) – een drama Anna Christie (geregisseerd door Clarence Brown), gemaakt in het Pre-Code tijdperk. De actrice toonde zich zeer bezorgd over de nieuwe technologie – zij was ervan overtuigd dat zij het lot zou delen van andere sterren uit het stille tijdperk: Clara Bow en Nita Naldi, wier carrières ineenstortten door de invoering van de geluidstechniek. Omdat ze niet zeker wist hoe haar Engelse tekst zou klinken, vroeg ze MGM om een Duitstalige versie van de film te maken voor het geval de Amerikanen de Engelse versie niet goed zouden vinden. De film, die (volgens Bret) een mijlpaal was in de geschiedenis van MGM, werd aangeprezen met de slogan “Garbo spreekt!”.

De actrice speelt Anna, die, verkracht door haar neef, gedwongen wordt tot prostitutie. Teruggekeerd bij haar vader (George F. Marion), vindt ze tijdelijk rust en ontmoet ze matroos Matt (Charles Bickford), bij wie ze gevoelens begint te ontwikkelen. De feestelijke première in Hollywood op 22 januari 1930 werd bijgewoond door alle crewleden, met uitzondering van de actrice. De kritieken waren matig, en de critici concentreerden zich op Garbo”s stem. Richard Watts Jr. gaf toe via de New York Herald Tribune: “Haar stem openbaarde zich als een lage, hese, keelachtige alt, met de poëtische charme die van deze afstandelijke Zweedse dame een voortreffelijke filmactrice heeft gemaakt.” Anna Christie bleek de best verdienende film van 1930 te zijn in de Amerikaanse box-office.

Daarna werkte ze aan het melodrama Romance (dir. Clarence Brown). Aanvankelijk koos Garbo Gary Cooper voor de mannelijke hoofdrol, maar Paramount Pictures stemde niet in met zijn deelname aan de productie, waardoor Gavin Gordon werd geëngageerd. De première vond plaats op 25 april. De actrice kreeg lovende kritieken voor haar rol als de Italiaanse sopraan Rita Cavallini: Mordaunt Hall prees haar gezichtsuitdrukkingen en “gracieuze bewegingen”, en Norbert Lusk gaf in Picture Play toe dat Garbo”s optreden “pure schoonheid was, een inspirerende combinatie van heldere geest en emotie”. Voor haar rollen in Anna Christie en Romance kreeg Garbo haar eerste Academy Award nominatie voor Beste Hoofdrolspeelster, maar ze verloor van Norma Shearer (dir. Robert Z. Leonard).

Half oktober begon Garbo op de set te werken voor de film Inspiration (geregisseerd door Clarence Brown). Op het scherm werd zij geflankeerd door Robert Montgomery, die aanvankelijk de samenwerking met de actrice prees, maar Garbo wilde niet meer met hem spelen, vanwege de voortdurende verpesting van liefdesscènes. De film kreeg gemengde kritieken van de critici, hoewel de prestatie van de actrice positief werd beoordeeld. Paris beschouwde Inspiration als een “schaamteloze kopie” van wat eigenlijk Romance II had moeten heten: “Zelden was de sexappeal zo synthetisch, het drama zo saai en de dialoog zo houterig,” betoogde hij. Na de première overwoog Garbo, die vreesde dat ze in de schaduw van Marlene Dietrich zou komen te staan, definitief naar Zweden te verhuizen.

In 1931 werd de actrice door MGM geëngageerd voor een rol in het melodrama Susanna Lenox (geregisseerd door Robert Z. Leonard). Aanvankelijk wilde Garbo Brown inhuren voor de regie, maar de filmmaker weigerde, vanwege een conflict met de actrice op de set van Inspiration over veranderingen in het script. De mannelijke hoofdrol werd gespeeld door Clark Gable, die sceptisch was over een samenwerking met Garbo, omdat hij vreesde dat de critici hem alleen als schermpartner zouden herinneren. Het maken van de film was problematisch: in totaal tweeëntwintig schrijvers werkten aan het script, en de actrice verliet zes keer de set. Net als bij Inspiration waren de kritieken in de pers over de film gemengd. Garbo kreeg ook gemengde kritieken: Mordaunt Hall bekritiseerde haar optreden en schreef dat ze “overkwam als het slechtst mogelijke personage in de verfilming van David Graham Phillips” roman”. “Variety”, dat haar rol in Anna Christie vergeleek met die van Susanna Lenox, schreef: “Opnieuw bereikt zij het effect van acteren, het publiek provoceren en in verwarring brengen”.

In 1930 kocht Thalberg, met een actrice in gedachten, de filmrechten voor Vicki Baums roman The People at the Hotel voor 13.500 dollar. Na een succesvolle vertoning van het stuk op Broadway, betaalde hij nog eens 35.000 dollar en kocht de volledige filmrechten. Toen Garbo werd gecast in de rol van de vergeten Georgische ballerina, werden John Barrymore en zijn broer Lionel, Jean Hersholt, Wallace Beery en Joan Crawford bij het project betrokken. Garbo dreigde zich uit de film terug te trekken en weigerde scènes met Crawford te doen, uit angst dat de actrice zou proberen haar rol op het scherm te overschaduwen. Wanneer Mayer en de schrijfster Vicky Baum op de set verschenen, onderbrak Garbo haar scènes en weigerde verder te acteren. Het melodrama The People in the Hotel (geregisseerd door Edmund Goulding) wekte grote belangstelling op de dag van de première, die plaatsvond in het Grauman”s Chinese Theatre. Volgens Bret was het de belangrijkste show-biz gebeurtenis van 1932, met meer dan 25.000 mensen die zich buiten het theater verzamelden om de filmploeg te begroeten. Toen bij wijze van grap – georkestreerd door Will Rogers – werd aangekondigd dat Garbo was aangekomen voor de première, brak er een rel uit onder de menigte. Honderden verslaggevers en fotografen baanden zich een weg naar de voorzijde van het podium, waar werd onthuld dat Beery verkleed was als de actrice. De toon van de kritieken was gunstig; criticus John Mosher van The New Yorker gaf toe dat Garbo “de hele film domineert en de andere acteurs reduceert tot het niveau van slechts bekwame performers”. Baum gaf ook een vleiende mening. Zowel Mata Hari als The People in the Hotel waren MGM”s best verdienende films van het seizoen 1931-1932, waardoor Garbo werd omschreven als “de grootste geldmachine op het scherm”.

Garbo had het toneelstuk met Judith Anderson in de hoofdrol gezien en wilde het graag op het witte doek brengen. Thalberg castte Melvyn Douglas en Owen Moore in de hoofdrollen en, op aandringen van de actrice, Rafael Ottiano en Erich von Stroheim (von Stroheims aanstelling werd betwist en Garbo dreigde te staken als hij ontslagen werd). De actrice speelde Zara, een aan geheugenverlies lijdende cabaretzangeres die door een schok tijdens de Eerste Wereldoorlog haar geheugen was kwijtgeraakt. Samen met een Italiaanse graaf die beweert haar echtgenoot (Douglas) te zijn, reist zij naar Florence om daar haar geheugen terug te krijgen. De productie van How You Want Me (sommige acteurs klaagden over het “ingewikkelde script en scenario”. Volgens Bret, “als je Garbo en hem weglaat, acteren de acteurs op een geaffecteerde manier en hebben hun gebaren zo”n vaag verband met de actie dat het geheel de indruk geeft van een slecht gemonteerde film uit de vroege stille periode”.

Op 8 juli 1932 verlengde Garbo haar contract met MGM voor nog twee films, waarbij haar een inkomen van $250.000 per film werd gegarandeerd. Krachtens een clausule van 4 februari 1933 mocht zij ook de regisseur en de mannelijke acteur kiezen. Het contract verplichtte MGM een speciale productiemaatschappij voor haar op te richten (geliquideerd op 12 augustus 1934), dankzij welke zij haar eigen werkschema kon bepalen. De backstage onderhandelingen en de ondertekening van het contract werden strikt geheim gehouden. Op deze manier wilde de studio de spanning voor de volgende film met medewerking van de actrice opbouwen en een situatie vermijden waarin andere sterren soortgelijke voorwaarden van het contract zouden eisen.

Nadat ze het contract had getekend, nam de actrice de veerboot naar Zweden. In haar vrije tijd bestudeerde zij het script voor haar volgende film, het biografisch historisch drama Koningin Christina (reg. Rouben Mamoulian), en bezocht zij de kastelen van Tistad en Uppsala, waar zij aantekeningen maakte en interieurs schetste. Gilbert werd aangeworven voor de mannelijke hoofdrol, ter vervanging van de oorspronkelijk gekozen Laurence Olivier. De studio was terughoudend om Gilbert”s nominatie te aanvaarden, uit vrees dat zijn afnemende carrière zijn financiële tol zou eisen. De film werd in de trailers aangeprezen met de slogan “Garbo is back”. Bij de release kreeg de film lovende kritieken, waarbij de Zweedse critici erop hamerden dat Garbo charismatisch en overtuigend was in de rol van Koningin Christina. “Queen Christina is de film van het seizoen, en Garbo leverde een voortreffelijke prestatie”, schreef The New Yorker, terwijl Photoplay de actrice prees voor haar “schitterende terugkeer naar het witte doek” en voor haar “ondoorgrondelijke mysterie”. Ondanks de enthousiaste kritieken veroorzaakte de film controverse; sommige critici maakten bezwaar bij het kantoor van Hays, omdat zij een homoseksueel thema zagen in een van de scènes, en het Legioen van Fatsoen eiste zonder succes dat de naam van de actrice werd toegevoegd aan het “boek van veroordeling” van het kantoor van Hays. Queen Christina was een kassucces, waardoor het de op twee na best verdienende film was (na Mata Hari en The People in the Hotel) in Garbo”s productie tot nu toe. De winst van de film werd geschat op 632.000 dollar. De titelrol was – volgens Paris – “waarschijnlijk de beste en zeker de dichtst bij het hart liggende” van de actrice.

Biografen benadrukten dat Garbo, na rollen van dames van de onderwereld, femme fatale en overspelige vrouwen, met haar optreden in Queen Christina steeg tot de hoogten van het kunstenaarschap en “de onbetwiste koningin van Hollywood” werd. In 1934 speelde ze de hoofdrol in het melodrama The Painted Veil (dir. Ryszard Bolesławski), waar ze op de set werd bijgestaan door Herbert Marshall en George Brent. Garbo speelde de rol van Katherina Koerber Fane, de onvervulde echtgenote van Walter Fane (Marshall), die haar meeneemt naar China voor medisch-missionariswerk. De film, gebaseerd op de roman van William Somerset Maugham, kreeg gemengde kritieken.

Op 23 oktober 1934 tekende Garbo een contract met MGM om in één film te spelen. Haar honorarium was een record van $275.000. Op verzoek van de actrice trad David O. Selznick op als producent van de remake van Anna Karenina in 1927. Fredric March, die de rol van graaf Vronsky speelde, wees de film aanvankelijk af, uit angst dat alle aandacht van critici en publiek alleen op Garbo zou worden gericht. Om zijn gevoelens te ontmoedigen (March probeerde tevergeefs een verhouding met Garbo te beginnen), stopte de actrice voor elke liefdesscène een stukje knoflook in haar mond. De rest van de cast werd gecompleteerd door Basil Rathbone, Maureen O”Sullivan en Freddie Bartholomew. Anna Karenina, geregisseerd door Clarence Brown, werd Beste Film op het 3de IFF van Venetië en Garbo werd geëerd met de New York Film Critics Association Award. Volgens Eileen Creelman van The New York Sun kon de actrice met de rol van Anna Karenina terugkeren naar “haar speciale land van glamour en ongelukkige liefde”. Volgens Photoplay was de film “zwak en saai”, maar Garbo”s genialiteit verhief hem tot een kunstwerk. Het internationale succes van Anna Karenina verraste de studio, maar de inkomsten van de film (geschat op 320.000 dollar) werden aanzienlijk verminderd door het exorbitante salaris van de actrice. Toen de voorbereidingen voor een andere productie met Garbo in volle gang waren, wees ze de rol af van de Engelse femme fatale Domini Enfilden (gespeeld door Dietrich) in het avonturen-romantiedrama The Garden of Allah (1936, dir. Ryszard Bolesławski).

Op 30 mei 1935 tekende ze nog een contract met MGM voor twee films, die haar elk 250.000 dollar garandeerden. Vervolgens reisde zij per veerboot naar Zweden, waar zij van plan was haar eigen productiemaatschappij op te richten. Garbo”s volgende project was het melodrama The Lady of the Camellias (1936, regie: George Cukor), gebaseerd op de gelijknamige roman van Alexandre Dumas (zoon). Volgens Paris was Marguerite Gautier de enige rol die Garbo wilde spelen en zij bood die zelf aan de studio aan. Ze werd in de mannelijke hoofdrol bijgestaan door Robert Taylor. Tijdens de productie werd Garbo verscheidene malen in het ziekenhuis opgenomen wegens hevige menstruatiepijnen, maar desondanks herinnerde zij zich het werken op de set van The Lady of the Camellias als een zeer aangename ervaring. De première in New York vond plaats op 22 januari 1937. Critici lieten zich opnieuw enthousiast uit over de prestatie van de actrice: Howard Barnes schreef via de New York Herald Tribune dat “zij de subtiliteiten van het spelen van de heldin nog beter beheerst dan in het verleden, en de manier waarop zij haar stem moduleert is naar een nieuw niveau geklommen”. De auteur benadrukte dat Garbo van The Lady of the Camellias haar heldin heeft gemaakt. Volgens Paris “was The Lady of the Camellias Garbo”s eerste, laatste en enige puur klassieke rol – haar meest blijvende bijdrage aan de filmgeschiedenis, een personage dat de kans kreeg om een ongeëvenaard scala van emoties uit te drukken”.

De actrice won haar tweede opeenvolgende New York Film Critics Association Award en werd geëerd met een Academy Award nominatie voor Beste Hoofdrolspeelster (ze verloor van Luise Rainer, die werd bekroond voor haar prestatie in het sociale drama The Land of the Blessed; geregisseerd door Sidney Franklin).

In 1937 verscheen Garbo in het romantische historische drama Mrs Walewska (dir. Clarence Brown), waarin zij het titelpersonage speelde. Voor de rol van Napoleon Bonaparte koos de actrice Charles Boyer, een Fransman van geboorte, hoewel de acteur volgens Paris sterk twijfelde of hij Napoleon zou spelen. Toen Garbo vernam dat Paramount Marlene Dietrich een bedrag van 450.000 dollar had geboden voor haar deelname aan de film Countess Vladimov (geregisseerd door Jacques Feyder), maakte zij gebruik van een bepaling in haar contract die haar een extra 10.000 dollar per week garandeerde voor eventuele vertragingen en het opnieuw filmen van reeds gemaakte opnamen. De langdurige productie en haar afwezigheid op de set gedurende negentien dagen leverde Garbo 470.000 dollar op. De plot van de film toont de lotgevallen van een Poolse gravin (Garbo) die, onder druk en tegen haar zin, een verhouding aangaat met Bonaparte (Boyer). Browns film (zijn zevende en laatste project met de actrice), MGM”s duurste productie, was een financiële en kritische mislukking; Louella Parsons vond dat Boyer Garbo overschaduwde. John Mosher sprak in een soortgelijke trant in The New Yorker: “Ik denk dat het voor het eerst de partner van mevrouw Garbo is die meer leven in de film brengt en er interessanter uitziet dan zijzelf.” Mevrouw Walewska maakte een verlies van 1 miljoen 397.000 dollar aan de kassa. Volgens Karen Swenson was de film een van de grootste mislukkingen van het decennium.

Onder de indruk van Charles Laughton in de biografische film The Lady in the Portrait (1936, dir. Alexander Korda) en Flora Robson als Elizabeth I in de avonturen-oorlogsfilm The Island in Flames (1937, dir. William K. Howard), besloot Garbo niet langer in historische producties te verschijnen en zich te concentreren op het komediegenre. Op 3 mei 1938 publiceerde The Hollywood Reporter een artikel met de titel “Box-office Poison”, waarin het een lijst samenstelde van de meest overbetaalde filmsterren die niet aantrekkelijk zijn voor het publiek, maar toch grote royalty”s ontvangen die door contracten worden afgedwongen. Naast Garbo stonden ook Edward Arnold, Fred Astaire, Joan Crawford, Katharine Hepburn, Kay Francis, Mae West en Marlene Dietrich op de lijst.

Ninotchka werd genomineerd in vier Academy Award categorieën, waaronder Beste Film, en Garbo verdiende voor de laatste keer in haar carrière een nominatie voor Beste Hoofdrolspeelster (dir. Victor Fleming).

Lees ook: biografieen – Keizer Frans II

De jaren 1940.

Na de militaire agressie van de Sovjet-Unie tegen Finland, deed Garbo op 12 december 1939 een anonieme schenking van 5.000 dollar aan het Finse Fonds voor Hulp aan de Oorlogswezen. Op aandringen van regisseur Zoltan Korda (die een agent was van de Britse inlichtingendienst MI6) stemde zij ermee in informatie te verzamelen over Axel Wenner-Gren, die op een Amerikaanse zwarte lijst stond en ervan werd verdacht fascistische contacten te hebben in de Verenigde Staten. Tijdens het eerste jaar van de Tweede Wereldoorlog liepen de inkomsten uit films met de actrice terug. Het succes van Ninotchka zorgde ervoor dat MGM terugkwam op haar eerdere toestemming voor Garbo om te vertrekken. De studio wilde de actrice oorspronkelijk casten in de hoofdrol in het noir drama The Face of a Woman (1941, geregisseerd door George Cukor), een remake van de film uit 1938 met Ingrid Bergman in de hoofdrol, maar Garbo sloeg het aanbod af, omdat ze geen vrouw wilde spelen die een kind iets aandoet.

De laatste productie in Garbo”s carrière was de romantische komedie Two-Faced Woman (1941, dir. George Cukor), waarvoor ze een honorarium van $150.000 ontving en voor het eerst zonder de hulp van een understudy de hoofdrol speelde, waarbij ze de ski- en exotische chica-choca dansscènes in haar eentje uitvoerde. Garbo koos Melvyn Douglas opnieuw als haar schermpartner, vanwege haar positieve herinneringen aan haar samenwerking in Ninotchka. De plot van Two-Woman verbeeldde het verhaal van de ambitieuze skilerares Karin Borg Blake (Garbo), die een tweelingzus verzint, Katherine, om haar man Larry Blake (Douglas) weg te lokken van zijn minnares (Constance Bennett). Toen de film uitkwam, werd hij veroordeeld door het Legioen van Fatsoen, dat hem een C gaf. Door talrijke tussenkomsten van katholieke organisaties werd Two-Faced Woman verboden in Massachusetts, Missouri en New York State. De film werd ook kort vertoond in Australië en Nieuw-Zeeland. Congreslid Martin J. Kennedy eiste dat de film verboden werd voor nationale distributie. Op haar beurt noemde een religieuze vereniging Garbo publiekelijk een “Zweeds kutwijf”. Onder zware druk van de publieke opinie werd de film op 6 december door de studio-autoriteiten van MGM uit de distributie gehaald. De publieke kritiek werd aangevoerd door aartsbisschop Francis Spellman, die kosten noch moeite spaarde om Garbo aan te vallen en persoonlijk naar de kantoren van MGM ging om een ontmoeting te eisen met de directie en de schrijvers van de studio. In een gesprek met vrienden, gaf de actrice toe: “Ze groeven mijn graf”. MGM besloot enkele scènes opnieuw op te nemen en het script te verbeteren, wat er volgens Paris toe leidde dat “een toch al slap verhaal nog minder logisch en grappig werd”.

De herziene versie van Two-Faced Woman ging in première op 31 december 1941, waarbij een recensent van “PM” toegaf dat Two-Faced Woman Garbo”s symbool en legende vernietigde: “De plot, in een koortsachtige poging om haar eigen leegte, onvruchtbaarheid en gebrek aan subtiele gevoelens te maskeren, maakt van Garbo een nar, een comédienne, een aap op een stok”. Time schreef in dezelfde trant en noemde de film “een absurde rolkeuze voor Greta Garbo”. Volgens de New York Herald Tribune was The Two-Faced Woman “een van de minder gunstig gekozen rollen uit haar carrière”. Ondanks de ongunstige kritieken behaalde de film een matig kassucces (de winst kwam in de dubbele cijfers).

Volgens biografen was Garbo aanvankelijk niet van plan haar acteercarrière op te geven (haar contract verplichtte haar nog in één film te spelen). Na het lezen van ongunstige kritieken over haar laatste produktie, besloot zij een pauze in te lassen tot na de oorlog (haar goede vriendin Mercedes de Acosta beweerde echter dat Garbo had besloten haar carrière voorgoed te beëindigen). Op 6 december 1941 tekende de actrice een contract met Leland Hayward, die Harry Edington verving als haar agent. In januari 1942 droeg Garbo anoniem $10.000 bij aan een fonds dat was vernoemd naar Carole Lombard, die was omgekomen bij een vliegtuigongeluk tijdens een patriottische missie, en stuurde een condoleancebrief aan Clark Gable (echtgenoot van de tragisch overleden actrice). Volgens Paris verscheen de actrice op 24 januari naast Bob Hope en Ronald Colman in een radioshow ter ondersteuning van de campagne tegen polio. Volgens Bret is er geen bewijs dat Garbo aan de genoemde campagne heeft deelgenomen. Verschillende bronnen hebben gemeld dat de actrice werd vervangen door een understudy. In 1942 uitte Garbo de wens keizerin Elisabeth van Beieren te spelen, en het project zou door Selznick worden gefinancierd, maar het is er nooit van gekomen.

Tijdens haar verblijf in New York, aangemoedigd door Barbara Barondess, raakte de actrice geïnteresseerd in het verzamelen van schilderijen en antiek. Eind september 1946 bood Selznick haar een rol aan in een misdaaddrama met elementen van de noirfilm, The Act of Accusation (1947, regie: Alfred Hitchcock). Volgens Bret Garbo heeft ze serieus overwogen het aanbod aan te nemen, maar trok ze zich uiteindelijk terug uit het project (Alida Valli was verloofd). Een andere rol die ze afwees was een hoofdrol in het drama I Remember Mama (1948, dir. George Stevens), die aan Irene Dunne werd gegeven. Andere voorstellen die voor Garbo werden voorbereid waren de rol van George Sand en de dubbelrol van Penelope en Kirke in de nieuwe versie van Homerus” Odyssee, die Pabst zou regisseren. Volgens Salka Viertel, een oude goede vriendin van de actrice, was Garbo bang, ook al had ze de wens geuit terug te keren op het witte doek. “Werken is een gewoonte, en die was ze kwijt,” herinnerde Viertel zich. Toen zij vernam dat Hayward haar belasterde tegenover haar werknemers, vertrouwde zij de functie van agent toe aan George Schlee.

In de eerste helft van 1947 reisde de actrice naar Londen, waar zij lunchte in het gezelschap van de Britse premier Clement Attlee en vervolgens een ontmoeting had met Winston Churchill. Volgens biografen ging het om verslagen over Garbo”s samenwerking met MI6 (de notulen van de vergadering worden bewaard in de kluis van het Imperial War Museum). Op het einde van de oorlog nodigde Gabriel Pascal haar uit om George Bernard Shaw te spelen in Saint Joan, maar de financiële flop van Caesar and Cleopatra (1945) zorgde ervoor dat het project werd opgegeven.

Lees ook: biografieen – Percy Bysshe Shelley

De jaren vijftig en zestig.

Tennessee Williams haalde haar tevergeefs over om de rol van Blanche te aanvaarden in de filmversie van A Streetcar Named Desire (1951, dir. Elia Kazan) en in het toneelstuk The Pink Bedroom. Zoltan Korda bood haar een rol aan in de verfilming van De Adelaar met twee koppen (het project ging niet door) en in het toneelstuk Drie Zusters van Anton Tsjechov, maar door haar panische angst voor publieke optredens ging de actrice niet op het voorstel in (volgens Paris ging het om Tsjechovs De Kersentuin uit 1903, maar de rol van Ranievskaja werd door de actrice afgewezen, omdat zij van mening was dat een dergelijke voorstelling haar zou kunnen vernederen). Billy Wilder wilde een film maken gebaseerd op het personage van De vreemdeling uit de Seine, maar Garbo wees ook dit aanbod af. De actrice uitte haar wens om Colombine te spelen in The Cobblers, maar het idee werd opgegeven wegens gebrek aan belangstelling. Andere aanbiedingen die Garbo afwees (of niet deed) waren onder andere: The Lost Moment en The Duchesse de Langeais van Honoré de Balzac, waarin zij zou samenwerken met James Mason (op 5 en 25 mei 1949 onderging de actrice proefopnamen door de cinematografen James Wong Howe en William H. Daniels, die in 1990 werden teruggevonden). Toenemende conflicten tussen de producent van de geplande film, Walter Wanger, en de rest van de crew, alsmede problemen met investeerders, leidden ertoe dat de productie van The Duchesse de Langeais werd gestaakt. S.N. Behrman overwoog Garbo te engageren voor het historische drama Quo Vadis (1951, geregisseerd door Mervyn LeRoy). Selznick”s pogingen om de actrice te engageren voor Lady Chatterley”s Lover en de rollen van Eleonora Duse en Sarah Bernhardt waren eveneens zonder succes.

Op 9 februari 1951 verkreeg Garbo het Amerikaanse staatsburgerschap bij de Immigratie- en Naturalisatiedienst in New York. Bij deze gelegenheid stemde zij er bij wijze van uitzondering mee in om gefotografeerd te worden terwijl zij het document ondertekende, waarbij zij haar gezicht met een sluier bedekte. In de jaren 1950 wees ze aanbiedingen af om in twee televisieshows te verschijnen – CBS”s This is Show Business en NBC”s The Kate Smith Evening Hour. Ze kreeg een honorarium van 45.000 dollar aangeboden voor haar deelname.

In 1952 stemde ze toe in de romantische thriller My Cousin Rachel (reg. Henry Koster), maar veranderde de volgende dag van gedachten. Zij wees ook een kans af om zeven minuten te verschijnen in de CBS educatieve serie Omnibus, waarvoor haar 50.000 dollar werd geboden. Orson Welles schreef een script voor Garbo”s Love d”Annunzia met Charlie Chaplin als haar partner, maar ze wezen het allebei af. Ida Lupino en Collier Young wilden een drama maken, Garbo”s House of Seven, maar zij antwoordde niet op een brief die naar haar was gestuurd. Ze wees ook Stanley Kramer af om te verschijnen in het noir drama dat hij regisseerde, At Any Price (1955), producent Darryl F. Zanuck om te verschijnen in de film Anastasia (1956, geregisseerd door Anatole Litvak) en om Catharina de Grote te spelen in een televisiefilm, ondanks het feit dat ze $100.000 aangeboden kreeg. Veel vrienden waren van mening dat de actrice “in de beste jaren van haar leven inactief was”. Roddy McDowall beweerde dat zij de mislukking en vernedering die zij onderging na de première van Two-Faced Woman in 1941 niet kon verdragen.

In het voorjaar van 1955 reikte de American Academy of Motion Picture Arts and Sciences Garbo een Academy Award uit voor haar levenswerk. Nancy Kelly nam het beeldje namens Garbo in ontvangst. In 1960 bood Jean Cocteau haar een rol aan in een van de scènes van Het Testament van Orpheus, maar Garbo was niet geïnteresseerd. Op 21 oktober 1963 bracht Garbo op uitnodiging van First Lady Jackie Kennedy een bezoek aan het Witte Huis (zij had eerder al drie keer geweigerd). Sindsdien is zij op vriendschappelijke voet gebleven met de First Lady. Na de moord op Kennedy, stuurde ze een condoleance brief naar zijn weduwe. In datzelfde jaar kreeg zij een aanbod van Ingmar Bergman om in de film Silence te spelen. In 1964 sloeg ze een aanbod af om te verschijnen in de komedie The Trouble with Angels (1966, geregisseerd door Ida Lupino). Garbo, wier fortuin in 1964 op 15 miljoen dollar werd geschat, investeerde in een collectie schilderijen en antiek. Ze maakte ook 20.000 dollar per maand winst door haar eigendommen te verhuren.

Lees ook: biografieen – Sully Prudhomme

In maart 1971 reisde de actrice naar Rome, waar zij een ontmoeting had met regisseur Luchino Visconti, die haar de episodische rol aanbood van de koningin van Napels in een Frans-Italiaanse verfilming van de roman Op zoek naar de verloren tijd. “Time” beschreef dit als de voorbode van de grootste comeback sinds de aankondiging van Generaal Douglas MacArthur. Vanwege de hoge financiële kosten werd de productie van de film stopgezet. Garbo bracht het grootste deel van haar vrije tijd door met rondwandelen, etalages bekijken en galeries bezoeken. In 1974 bood producer William Frye haar een rol aan in de rampenfilm Airport 1975 (dir. Jack Smight). Na een paar dagen aarzelen sloeg Garbo het aanbod af en werd haar plaats in de cast ingenomen door Gloria Swanson. In datzelfde jaar werd ze wandelend gefilmd zonder dat ze het wist door cameraman Jack Deveau, en de beelden werden gebruikt in de homopornofilm Adam & Yves (dir. Peter de Rome).

In juli 1975 bezocht Garbo voor de laatste maal Zweden, waar zij vrienden ontmoette en een recital bijwoonde van Birgit Nilsson. Tegen haar wil werd de actrice gefotografeerd, wat ertoe leidde dat zij weer aanbiedingen kreeg om in films te verschijnen, maar zij sloeg ze allemaal af. Parisa Garbo, die op uitnodiging van Charles Jan Bernadotte en zijn vrouw Kerstin Wijkmark naar haar vaderland was gekomen, werd door de gravin gefotografeerd en haar foto”s verschenen in april 1976 in de Ladies” Home Journal. Geërgerd keerde de actrice nooit meer terug naar Zweden, omdat zij zich uitgebuit voelde door de koninklijke familie.

In januari 1984 onderging zij met succes een gedeeltelijke borstamputatie nadat bij haar borstkanker was geconstateerd. In maart 1987 verzwikte zij haar enkel doordat zij over een stofzuiger was gestruikeld en moest haar lopen beperken. Sindsdien loopt ze met een stok. In april 1988 ontmoetten koning Carl XVI Gustaf van Zweden en koningin Silvia Garbo tijdens een officieel bezoek aan New York ter gelegenheid van de 350e verjaardag van de stichting van Nieuw-Zweden (een Zweedse kolonie in Delaware). De ontmoeting vond plaats in de flat van de actrice, zonder de pers erbij. In augustus kreeg Garbo een lichte hartaanval terwijl ze in Zwitserland was. Op 5 januari 1989 werd zij wegens hevige pijn opgenomen op de afdeling van het New York Hospital. De artsen stelden vast dat zij nierinsufficiënt was, maar zij weigerde behandeling en keerde terug naar haar huis, waar een privé-verpleegster haar gedurende enkele maanden regelmatig bezocht. Toen haar gezondheid verslechterde (ze ontwikkelde diverticulitis), ging ze drie keer per week naar het Rogosin Instituut voor dialyse. Op 11 april 1990 werd Garbo opnieuw opgenomen in het New York Hospital, waar zij in een privé-kamer werd geplaatst. Zij overleed op 15 april, Paaszondag, om half twaalf ”s morgens aan de gevolgen van een longontsteking.

Het stoffelijk overschot van de actrice werd, overeenkomstig haar wensen, gecremeerd en opgeslagen. Op 17 april werd in Campbell”s Funeral Home een besloten herdenkingsdienst gehouden in aanwezigheid van familieleden en vrienden. Na haar dood noemde The New York Times Garbo “de grootste vertolkster van de rollen van lijdende vrouwen”. De actrice heeft haar gehele nalatenschap (geschat op meer dan 32 miljoen dollar) nagelaten aan haar nicht Gray Reisfield en haar familie. In 1999 (na verscheidene jaren van juridische strijd) werd Garbo”s as begraven op de Skogskyrkogården bosbegraafplaats in Stockholm.

Lees ook: biografieen – Mahatma Gandhi

Persoonlijkheid, interesses

Van jongs af aan toonde de actrice een afkeer van geweld en ruzies. Dit werd beïnvloed door een voorval in haar jeugd, toen haar vader ruzie kreeg met een man onder invloed van alcohol. Na zijn dood werd Garbo bezitterig en raakte in paniek over het verlies van haar moeder en oudere zus. Meer dan eens leidde zij haar moeder af en trok haar weg toen deze op straat met buren stond te praten. Volgens haar biografen was zij van jongs af aan gesloten en vond zij het moeilijk om vrienden te maken, vooral tijdens haar studie aan het Koninklijk Dramatisch Theater (1922-1924). Haar gebrek aan onderwijs leidde tot complexen en verlegenheid. Haar intense angst betekende dat ze vaak vergezeld moest worden op wandelingen door een vriend. Volgens Paris was Garbo, toen ze opgroeide, emotioneel vervreemd en bleef dat tot het einde van haar leven, hoewel de actrice ten tijde van haar relatie met Gilbert, volgens haar vrienden, open en gezellig was en vaak naar feestjes ging. In het begin van de jaren dertig, toen journalisten steeds meer belangstelling kregen voor haar privé-leven, begon zij zich af te sluiten van het openbare leven. Ze betaalde haar bedienden, twee dienstmeisjes en een chauffeur, extra om te voorkomen dat ze met de pers over haar zouden praten. Zij had de gewoonte om naar zichzelf te verwijzen in het mannelijke geslacht, wat volgens Paris op één lijn stond met haar gevoel voor humor en seksuele toespelingen.

Naarmate haar filmcarrière vorderde, begon Garbo de pers te mijden en weigerde ze interviews te geven – zoals ze beweerde: “Ik hou er niet van om mijn ziel naakt op papier te zien liggen”. (van 1924 tot 1938 gaf zij er nauwelijks elf), verdween zij van de sets en sloot zij zich op in kamers. Ze sloeg alle uitnodigingen voor banketten, premières en andere feestelijkheden af. Ze opende nooit fanmail (in de jaren 1930 ontving ze 15.000 brieven per week). Zij gaf haar enige handtekening aan een 10-jarig meisje, dat haar een album met foto”s en persknipsels overhandigde (de terughoudendheid om handtekeningen te geven werd verklaard door het feit dat de actrice haar handschrift niet mooi vond). Zij gebruikte vaak pseudoniemen (“Alice Smith”, “Harriet Brown”, “Karin Lund”, “Mary Homquist”, “Mary Jones”) en camouflagevermommingen om anoniem te blijven. Ze had de gewoonte de opnames te onderbreken als iemand naar haar gluurde terwijl ze op de set speelde. In tegenstelling tot de filmsterren van die tijd, stond Garbo bekend om haar sobere levensstijl. Ze gaf bijna geen geld uit aan kleding en juwelen. Zij ontving ook nooit gasten in haar huizen (zelf kwam zij vaak onuitgenodigd en onaangekondigd opdagen bij haar vrienden). Ze bezat één auto – een tweedehands zwarte Packard.

Na haar pensionering uit de filmwereld leidde Garbo een eenzame maar actieve levensstijl. Ze verlangde van haar vrienden dat ze haar Harriet Brown noemden. Ze reisde veel en ging om met een kring van vrienden – uitsluitend niet-acteurs, hoewel bronnen zeggen dat ze omging met David Niven en zijn Zweedse vrouw, Hjördis Paulina Genberg Tersmeden, en ook met Deborah Kerr en Montgomery Clift. Ze trad niet in het openbaar op en vermeed de publiciteit die ze verafschuwde. Haar onmisbare attributen waren een krant en een hoed waarmee ze haar gezicht bedekte als men een foto van haar wilde maken.

In 1971 gaf de actrice in een brief aan Viertel toe dat zij leed aan een zeer diepe depressie. Volgens Paris, kan het een bipolaire affectieve stoornis zijn. In een interview uit 1933 verklaarde ze: “Eén keer ben ik heel gelukkig, en meteen daarna blijft er niets van me over”. Zelfs tijdens haar filmcarrière werd zij gediagnosticeerd met psychologische problemen die voortkwamen uit een grote mate van verlegenheid, een onvermogen om met vreemden te communiceren en een obsessieve angst voor menigtes. Zij geloofde dat verdriet haar nooit zou verlaten en haar de rest van haar leven zou vergezellen. Alastair Forbes beschreef haar als “de treurigste Scandinavische vrouw sinds Hamlet” en voor Paris was zij “de eenzaamste vrouw aller tijden”. Garbo”s collega”s en vrienden benadrukten unaniem haar eenzame levensstijl. Sommigen dachten dat zij “niet in staat was lief te hebben” en noemden haar egoïstische en achterdochtige aard, alsmede haar gebrek aan vaardigheid in het maken van vrienden. Door haar geïsoleerde levensstijl verschenen er tot het eind van de jaren tachtig regelmatig valse geruchten over haar leven in de pers. Sinds haar terugtrekking uit de film in de vroege jaren 1940, verzamelde de actrice persvermeldingen en las over zichzelf. Volgens Sam Green deed zij dit – in tegenstelling tot de vaak litigieuze Dietrich – uit nieuwsgierigheid en bij gebrek aan iets anders te doen.

Garbo was een zeer goede zwemster en beoefende de sport van jongs af aan tot op 80-jarige leeftijd. Ze speelde ook graag tennis en toonde daarbij vasthoudendheid en bekwaamheid. In de jaren ”40 raakte zij geïnteresseerd in het verzamelen van kunstwerken en antiek. Haar collectie omvatte doeken van onder meer Auguste Renoir, Georges Rouault, Pierre Bonnard en Wassily Kandinsky. Zij bezat een chow chow hond Flimsy genaamd, twee katten, Big Pint en Half Pint, en een papegaai Polly genaamd.

Zij heeft nooit ingestemd met de ondertekening van documenten en ontvangstbewijzen uit vrees dat een handelaar haar handtekening voor een groot bedrag aan verzamelaars zou verkopen. Ze was obsessief geïnteresseerd in vitamines en brouwsels, bang dat ze jong zou sterven, zoals haar zus en Mauritz Stiller. Desondanks is zij nooit gestopt met roken en rookte zij tot twee pakjes per dag (in de jaren zeventig stapte zij over op nicotinevrije sigaretten). Ze leed aan een lichte vorm van bloedarmoede. Haar favoriete bezigheid was wandelen, waarmee zij de belangstelling wekte van fotojournalisten, de media en de inwoners van New York. Andy Warhol volgde de actrice jarenlang en nam foto”s van haar vanuit een verborgen plek.

Lees ook: biografieen – Thucydides (historicus)

Romance

Over de seksuele geaardheid van de actrice wordt gediscussieerd door biografen, die haar als biseksueel of lesbisch omschrijven. Volgens Paris waren de meeste romances met mannen en vrouwen die aan Garbo werden toegeschreven geruchten (er waren hypotheses over haar lichamelijke relaties met haar oudere zuster Alva tijdens haar adolescentie). De biograaf meent dat het onderwerp seks bij Garbo op zijn laatst op 14-jarige leeftijd begon, zoals blijkt uit toespelingen op lesbische liefde in brieven die zij aan Eva Blomgren schreef.

In 1922 had Garbo een verhouding met Max Gumpel, een Zweedse waterpolospeler. Na het einde van hun relatie bleven zij vrienden voor de rest van hun leven, en de actrice bewaarde een ring die haar door Gumpel als aandenken was gegeven. In haar tijd bij het Royal Dramatic Theatre waren Garbo”s romances lesbisch van aard. Tot haar partners behoorden Mimi Pollak, Mona Mårtenson en Vera Schmiterlöw, waarvan haar diepste band die met Pollak was. Tijdens de opnames van The Lost Street (1925) in Berlijn kreeg de actrice een korte affaire met de Franse zangeres Marianne Oswald. Zij had ook een relatie met de Zweedse vertaler Sven-Hugo Borg, die als haar lijfwacht en vertrouweling fungeerde.

Op de set van Symphony of the Senses (1926) ontmoette Garbo filmpartner John Gilbert, met wie ze tijdens haar carrière vier keer heeft samengewerkt. Hun affaire wordt beschouwd als een van de beroemdste van de 20e eeuw. Gilbert, in tegenstelling tot de actrice, had de reputatie arrogant, explosief, alcoholverslaafd en grof te zijn – tijdens een ruzie richtte dronken Gilbert naar verluidt een revolver op Garbo. De actrice nam haar intrek in zijn herenhuis op 1400 Tower Grove Road, dat volgens haar suggesties werd gerenoveerd. In 1926, toen geruchten over het vermeende huwelijk van het paar uitlekten naar de pers, begon Garbo honderden brieven te ontvangen van fans die hun afkeer uitten van Gilbert, die de reputatie had een rokkenjager te zijn. Er werd herhaaldelijk gespeculeerd dat de actrice zwanger was en een abortus of miskraam zou hebben (schrijver S.N. Behrman beweerde dat Garbo verschillende abortussen had ondergaan, wat volgens hem haar “angst voor seks” zou verklaren). Biografen hebben de geloofwaardigheid van deze veronderstellingen in twijfel getrokken, waarbij ze Garbo”s moederlijke instincten en haar kinderwens als bewijs aanvoerden. De actrice wees Gilbert”s aanzoeken een dozijn keer af toen ze samen waren. Toen het echtpaar scheidde en Garbo uit zijn huis vertrok (dat deed ze nadat de acteur in 1929 met Ina Claire was getrouwd), omvatte de naaste vriendenkring van de actrice biseksuelen en homoseksuele mannen.

Van 1927 tot 1930 had Garbo een verhouding met actrice Lilyan Tashman. Ze zou ook een relatie hebben gehad met prins Sigvard tijdens een boottocht van de Verenigde Staten naar Zweden in december 1928. Tijdens de opnamen van Temptation (1929) had Garbo een korte affaire met Nils Asther, wiens aanzoek ze eveneens afwees. In januari 1930 ontmoette zij Fifi D”Orsay, maar toen zij vernam dat haar partner achter haar rug om met de pers over hun relatie sprak, maakte zij een einde aan hun relatie. Een jaar later ontmoette zij Mercedes de Acosta, met wie zij een sporadische en onstabiele verhouding had (sommige biografen menen dat hun kennismaking uitsluitend op vriendschap was gebaseerd). Garbo en de Acosta bleven bijna dertig jaar bevriend. In deze periode schreef de actrice 181 brieven en telegrammen aan haar (nu bewaard in het Rosenbach Museum and Library in Philadelphia). Na het werk aan de set van Queen Christina (1933) ging Garbo met Robert Mamoulian op een korte vakantie naar Arizona, die zij echter moesten onderbreken wegens te veel belangstelling van journalisten en massa”s bewonderaars. De actrice werd er ten onrechte van beschuldigd een affaire te hebben met de regisseur. Van augustus tot november 1933 ging Garbo uit met de bokser Max Baer. In het midden van de jaren dertig maakte zij kennis met George Brent, met wie zij een introvert karakter deelde en een voorliefde voor sport en eenzaamheid.

Tijdens de opnamen van The Lady of the Camellias (1936) bracht Garbo haar vrije tijd door met de Britse dirigent Leopold Stokowski. De twee toerden door Noord-Afrika, Zweden en Italië. Hoewel hun relatie platonisch was, berichtte de pers actief over het huwelijk van het echtpaar, evenals over de affaire van de actrice met Gilbert Roland in de eerste helft van de jaren veertig. Erich Maria Remarque gaf in zijn dagboeken een affaire met Garbo toe in 1941, en Cecil Beaton beschreef relaties met de actrice in 1947 en 1948, maar in feite hadden zij volgens Bret geen fysieke relatie. In de jaren vijftig en zestig onderhield Garbo een vriendschappelijke relatie met de Griekse miljonair Aristotelis Onasis, wiens aanzoek zij eveneens afwees. Eind jaren vijftig, begin jaren zestig bleef de actrice bevriend met haar agent George Schlee, die getrouwd was, wat de geruchten over hun affaire alleen maar deed toenemen. Schlee stierf aan een hartaanval in 1964.

In een carrière van 21 jaar speelde Garbo in 29 speelfilms.

In 1932 stond zij in de top tien van meest winstgevende Amerikaanse actrices. Elf films met haar in de hoofdrol stonden in de top tien van het jaar in de Amerikaanse box-office. Zes films waarin Garbo meespeelde werden genomineerd voor ten minste één Oscar in elke categorie. Ook hebben zes producties met de actrice, gecorrigeerd voor inflatie, de grens van $100 miljoen aan binnenlandse ticketinkomsten overschreden.

Vanaf haar werk in When the Senses Play (1924) ging de actrice volledig op in het personage dat ze speelde en beleefde ze haar emoties en dilemma”s. “Ik heb eenzaamheid nodig. Als iemand tegen me praat, die momenten verstoort, verlies ik de band met mijn personage,” betoogde ze. Alexander Walker geloofde dat Garbo instinctief in de rol kroop en elk deel ervan, voordat de camera begon te draaien. Ze hield er niet van dat iemand naar haar keek terwijl ze een scène aan het filmen was. Barry Paris had al opgemerkt dat Garbo in staat was haar emoties authentiek te spelen in een film geregisseerd door Stiller. “Vanaf het eerste moment in de film manifesteert zich haar vreemde, boeiende en toch geloofwaardige afstand tot zichzelf en de wereld,” gaf hij toe. Garbo”s acteerstijl, die begon in de vroege stomme producties van de jaren 1920, werd gekenmerkt door een terughoudendheid die het publiek van die tijd schokte, en volgens haar biograaf was de actrice zelf net zo kwetsbaar als het personage dat ze creëerde in When the Senses Play. Deze stijl werd kenmerkend voor Garbo toen zij haar carrière in Hollywood ontwikkelde.

Ondanks haar afkeer van reclame had Garbo, naar de schatting van haar vrienden, “een fobie voor haar foto”s”. Tussen 1926 en 1929 werkte zij samen met portrettiste Ruth Harriet Louise, die haar favoriete fotografe was. Volgens Paris zette Louise een meisjesachtige actrice neer, het tegenovergestelde van de “verlangende vrouw” foto”s van Arnold Genthe uit het midden van de jaren 1920. Paris wees erop dat Louise Garbo op haar foto”s vaker lachte en zich verleidelijker en vrijer gedroeg. In 1929 werd Clarence Sinclair Bull haar privé-portrettist bij MGM. Tegen het einde van haar carrière in 1941 had Garbo voor hem geposeerd voor bijna vierduizend portretten. Volgens Paris was het “de langste en wonderbaarlijkste samenwerking in zijn soort in de geschiedenis van Hollywood”. De actrice gaf de voorkeur aan één soort belichting, met een sterke spot en weinig complementen. Terugdenkend aan hun sessies samen, benadrukte Bull Garbo”s professionalisme en haar bereidheid tot samenwerking. “Zij was de gemakkelijkste van alle actrices om te fotograferen, ze had geen slecht profiel, ze kon van alle kanten gefotografeerd worden (…) altijd proberen een ongewoon camera-effect te krijgen en gezichtsuitdrukkingen die getuigden van innerlijke gevoelens en dilemma”s”.

Marjorie Rosen, schrijfster en journaliste, was van mening dat Garbo zowel in haar films als op haar foto”s “een auto-erotische intimiteit, een zelfverheerlijking” presenteerde. De symbolische relatie van de actrice met de camera en het publiek bestond er volgens haar in dat de producties met haar, hoewel bedoeld om de fantasieën van anderen te dienen, ook het plezier verhulden van geobserveerd te worden. Tennessee Williams daarentegen was van mening dat Garbo”s vrouwelijkheid te moeilijk en te uniek was om te reproduceren: “Ze heeft een authentieke hermafrodiet over zich, een koude sirene schoonheid”.

Greta Garbo wordt beschouwd als een van de grootste en meest prominente filmsterren uit de filmgeschiedenis, een legende en icoon uit de “Gouden Eeuw van Hollywood” en een sekssymbool uit de jaren 1920 en 1930. Gedurende het grootste deel van haar carrière was zij de best betaalde actrice van MGM, waardoor zij “de belangrijkste prestige-ster” was. Critici en publiek, die haar talent waardeerden, noemden haar “goddelijk”. Bette Davis gaf toe: “Er was echte magie in haar instinct, haar beheersing van de machine. Ik kan het spel van deze vrouw niet analyseren. Ik weet alleen dat niemand anders zo effectief voor de camera werkte”. Journalist en schrijver Ephraim Katz benadrukte dat “van alle sterren die ooit de verbeelding van het publiek hebben geprikkeld, geen enkele het magnetisme en de mystiek bezat die Garbo kon evenaren. Goddelijk”, ”de droomprinses van de eeuwigheid”, ”de Sarah Bernhardt van de films”, zijn slechts enkele van de citaten van auteurs die haar door de jaren heen beschreven… Ze speelde heldinnen die tegelijk sensueel, puur, oppervlakkig en diepzinnig waren, lijdend en hoopvol, wereldmoe en levensinspirerend.” Rex O”Malley, die met de actrice optrad in The Lady of the Camellias (1936), herinnerde zich dat “ze niet acteert, ze leeft haar rollen”. Volgens David Bret weerspiegelden haar creaties, hoewel gevarieerd, een waaier van stemmingen, emoties en rijke gelaatsuitdrukkingen, die vaak haar filmpartners op het scherm overtroffen. “Garbo is een uniek, onvervangbaar personage. Geen actrice heeft ooit de kans gehad haar te overtreffen, en geen actrice zal dat ooit doen. Er zit zo”n diepte van emotie in haar acteren dat het publiek dwars door haar ziel heen kijkt,” betoogde hij. Volgens de meeste historici overwon Garbo”s acteerwerk herhaaldelijk de zwakke punten in dialoog en plot. Ernest Hemingway presenteerde een denkbeeldig portret van de actrice in zijn boek To the Bell Tolls (1940).

In 1937 werd Garbo onderscheiden met de Litteris et Artibus medaille, een van de meest prestigieuze onderscheidingen van Zweden. Het werd haar toegekend door koning Gustav V. De actrice weigerde de ceremonie in het openbaar bij te wonen, dus werd de medaille per post verzonden. Garbo”s personage komt onder meer voor in de tekenfilm Hollywood Steps Out (1941, dir. Tex Avery). Constructivist Joseph Cornell organiseerde in 1942 de tentoonstelling Portraits of the Twentieth Century in het Museum of Modern Art (MoMA) in Manhattan, waar hij ook een vitrine aan Garbo wijdde. Billy Wilder bracht hulde aan de actrice in het noir drama dat hij regisseerde, Sunset Boulevard (1950). Norma Desmond (gespeeld door Gloria Swanson) noemt Garbo in een scène een van de grootste actrices van de film. In 1950 werd Garbo in een opiniepeiling van “Variety” uitgeroepen tot de beste actrice van de halve eeuw.

Op 8 februari 1960 kreeg Garbo, als erkenning voor haar bijdrage aan de filmindustrie, een ster op de Hollywood Walk of Fame, gelegen aan 6901 Hollywood Boulevard. In 1963 werd in het Empire Theatre in Londen een vijf weken durend festival van films met de actrice gehouden, dat kassuccessen opleverde. In datzelfde jaar zond de Italiaanse staatstelevisie gedurende enkele weken vijf producties met Garbo uit, waaronder Anna Karenina (1935) en The Lady of the Camellias, die een publiek van tien miljoen mensen trokken, waardoor de Italiaanse bioscopen een drastische financiële terugval leden. In 1965 ging het off-Broadway toneelstuk The Private Potato Patch of Greta Garbo in première, geregisseerd door J. Roy Sullivan. Drie jaar later organiseerde het Museum of Modern Art een retrospectief filmfestival met de actrice, waaronder haar vroege producties voor de PUB uit de eerste helft van de jaren 1920. In de jaren 1980 kwam Garbo in het Guinness Book of Records als “de mooiste vrouw die ooit geleefd heeft”. Op 2 november 1983 verleende Koning Carl XVI Gustav van Zweden de actrice een van de meest prestigieuze titels van Commandeur in de Koninklijke Orde van de Poolster. De uitreiking van de Orde vond plaats in New York door Wilhelm Wachtmeister, Ambassadeur van Zweden in de Verenigde Staten. In 1984 maakte Sidney Lumet het komedie-drama Garbo Says, waarin hij het verhaal vertelde van een aan kanker lijdende vrouw (Anne Bancroft) die de actrice nog voor haar dood wilde ontmoeten. In 1987 noemde People magazine Garbo en Cary Grant “de grootste filmsterren”.

Garbo”s handtekeningen, foto”s en brieven brachten na haar dood (1991) op veilingen bedragen op van rond de 25.000 dollar. Er zijn restaurants naar haar vernoemd in vele steden – waaronder Milwaukee, Pittsburgh, Stockholm, Tokio, Westbury en Long Island. In Zweden is chocolade geproduceerd die naar haar is genoemd en haar handtekening draagt. In Stockholm heette een van de bioscopen Garbioscope. In 1996 plaatste Entertainment Weekly de actrice op nummer 25 van de lijst van de “100 beste filmsterren aller tijden”. Drie jaar later rangschikte het American Film Institute (AFI) Garbo als de 5de “grootste actrice aller tijden” (The 50 Greatest American Screen Legends).

Het warenhuis PUB in Stockholm is een van de belangrijkste plaatsen die door Garbo-fans worden bezocht. In de etalage van de hoedenafdeling hangen nog foto”s van de actrice met reproducties van documentatie over haar werk daar, waaronder haar ontslagbrief, die haar eigen handtekening draagt. Ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van de actrice gaven de Amerikaanse en Zweedse postdiensten in september 2005 gezamenlijk een postzegel uit met Garbo”s beeltenis erop. In 2009 schreef toneelschrijver Frank McGuinness het successtuk Greta Garbo Comes to Donegal, dat in januari 2010 in première ging in het Londense Tricycle Theatre. Met Caroline Lagerfelt in de titelrol. Het verhaal was gebaseerd op Garbo”s bezoek aan Glenveagh Castle in Donegal in 1975. Op 6 april 2011 kondigde de Zweedse nationale bank de invoering aan van een bankbiljet van 100 kroon met de beeltenis van Garbo vanaf 2014-2015.

Greta Garbo was het onderwerp van verschillende documentaires die haar persoon en carrière in beeld brachten: Garbo (1969, gedirigeerd door Joan Crawford), The Divine Garbo (1990, geregisseerd door Susan F. Walker, vertoond kort na de dood van de actrice, gedirigeerd en ingesproken door Glenn Close), Garbo and Gilbert (1997, geregisseerd door Jonathan Martin, ingesproken door Robert Powell), Greta Garbo: A Lone Star (2001, regie: Steve Cole, vertolkt door Melvyn Bragg en Lauren Bacall), en geproduceerd door Turner Classic Movies (TCM) ter gelegenheid van de honderdste geboortedag van de actrice Garbo (2005, regie: Kevin Brownlow, vertolkt door Julie Christie).

Lees ook: biografieen – Vlad Dracula

Controverse

De Poolse schrijver Antoni Gronowicz beweerde Greta Garbo te hebben ontmoet tijdens een bezoek aan Ignacy Jan Paderewski in Zwitserland in 1938. Anne Strakacz Appleton, dochter van Paderewski”s persoonlijke secretaresse, ontkende het drietal te kennen, en Gray Reisfield, de nicht van de actrice, beweerde dat haar tante nooit in Polen was geweest, zodat het nogal ongebruikelijk was haar socialistisch-politieke uitspraken toe te schrijven.

Gronowicz, de auteur van o.a. een biografie van Paderewski die volgens biografen “niets dan onzin” bevatte, schreef zichzelf herhaaldelijk fictieve ontmoetingen met Garbo toe. In de jaren vijftig en zestig waren er persberichten waarin werd gesuggereerd dat de actrice hem zou betalen om een toneelstuk voor haar te schrijven en dat zij een filmversie wilde maken van het verhaal van Ignacy Neufeld, die zelfmoord pleegde omwille van Helena Modrzejewska. In 1971 schreef Gronowicz een roman, getiteld An Orange Full of Words, waarvoor, zoals hij beweerde, Garbo het voorwoord zou schrijven, wat niet waar bleek te zijn. In 1976 zou uitgeverij Simon & Schuster een controversiële biografie van de Poolse schrijfster – Garbo – uitgeven: Haar verhaal. De actrice, die nooit had gereageerd op publicaties over haar of die over haar zouden zijn verschenen, gaf op 7 november 1978 via een daartoe ingehuurde advocaat, Lillian Poses, een korte verklaring uit waarin zij elke kennismaking met Gronowicz ontkende en haar afkeuring uitsprak over het geplande project. Na een protest van Garbo trok Simon & Schuster zich enige tijd terug uit de publicatieplannen. De biografie werd vijfenveertig dagen na de dood van de actrice gepubliceerd in een oplage van 150.000 exemplaren. De informatie die het bevatte werd betwist door alle levende personen die erin werden genoemd. Garbo”s erfgenamen spanden een rechtszaak aan om de publicatie tegen te houden, maar bereikten uiteindelijk een akkoord met de uitgever, die aanvoerde dat het boek het literaire middel van een ik-vertelling gebruikte. In de verklaring wordt benadrukt dat noch de actrice zelf, noch haar erfgenamen toestemming hebben gegeven voor de publicatie.

Biograaf Barry Paris heeft een grondige analyse gemaakt van het boek van Gronovich, waarbij hij talrijke anachronismen, feitelijke fouten, onjuiste voorstellingen en verzinsels heeft aangetoond. De auteur noemde de publicatie een “mystificatie”. In zijn biografie van Garbo, geschreven in 1994, nam hij een lijst op van de ernstigste fouten die, naar zijn mening, in Gronowicz” boek stonden.

Tijdens haar 21-jarige carrière werd Greta Garbo driemaal genomineerd voor de Academy Award voor Beste Hoofdrolspeelster. In 1935 en 1937 won zij tweemaal de New York Film Critics Association (NYFCC) prijs voor haar optredens in Anna Karenina (1935) en The Lady of the Camellias (1936). In het voorjaar van 1955, tijdens de 27e uitreiking van de Academy Awards in het Pantages Theater, ontving Garbo een Oscar voor haar levenswerk van de American Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS). Ze weigerde de ceremonie bij te wonen en een korte video op te nemen om haar te bedanken. Het beeldje werd opgehaald door Nancy Kelly, die het vervolgens in bewaring gaf aan Minna Wallis, de zus van producer Hal B. Wallis. De actrice eiste de prijs twee jaar later op.

In 1934 ontving Garbo de Golden Medal Award van het tijdschrift Picturegoer voor haar optreden in Queen Christina (1933). Ze was ook driemaal winnares van de National Board of Review”s Best Acting award (1941). In 1937 ontving zij de Filmjournalenbeker voor “meest opmerkelijke filmactrice”. In 1957 werd Garbo voor haar “buitengewone bijdrage aan de filmkunst” onderscheiden met de George Eastman Award.

Bronnen

1. Greta Garbo
2. Greta Garbo