Helen Keller

gigatos | januari 30, 2022

Post Views: 14

Samenvatting

Helen Adams Keller (Tuscumbia, Alabama, 27 juni 1880-Easton, Connecticut, 1 juni 1968) was een Amerikaanse schrijfster, spreekster en politiek activiste die doofblind was en op de leeftijd van negentien maanden aan een ernstige ziekte leed die resulteerde in het totale verlies van haar gezichtsvermogen en gehoor. Toen zij negentien maanden oud was, leed zij aan een ernstige ziekte die resulteerde in het totale verlies van haar gezichtsvermogen en gehoor. Haar onvermogen om vanaf jonge leeftijd te communiceren was zeer traumatisch voor Helen en haar familie, en zij was een tijd lang vrijwel oncontroleerbaar. Toen zij zeven jaar oud werd, besloten haar ouders een instructeur te zoeken, en zo stuurde het Perkins Institute for the Blind hen een jonge specialist, Anne Sullivan, die haar opleiding overnam en voor een doorbraak in het bijzonder onderwijs zorgde. Zij bleef aan zijn zijde wonen tot haar dood in 1936.

Na de middelbare school in Cambridge ging Keller naar het Radcliffe College, waar hij een bachelor”s degree behaalde en de eerste doofblinde werd die een universitaire graad behaalde. Als jongeman werd hij een aanhanger van het socialisme en in 1905 sloot hij zich formeel aan bij de Socialistische Partij. Gedurende zijn leven schreef hij vele artikelen en meer dan een dozijn boeken over zijn ervaringen en kijk op het leven, waaronder The Story of My Life (1903) en Light in My Darkness (1927).

Keller werd een vooraanstaand activiste en filantroop; ze zamelde geld in voor de Amerikaanse Blindenstichting, was lid van de Industrial Workers of the World – waar ze van 1916 tot 1918 schreef – en propageerde het vrouwenkiesrecht, de rechten van arbeiders, het socialisme en andere linkse doelen, en was een actieve figuur in de American Civil Liberties Union nadat ze deze in 1920 mede had opgericht. In 1924 verliet hij de politiek om zich toe te leggen op de strijd voor de rechten van gehandicapten, en reisde tot 1957 de wereld rond om lezingen te geven. Voor haar verdiensten werd haar in 1964 door de Amerikaanse president Lyndon Johnson de Presidential Medal of Freedom toegekend. Sinds 1980 wordt haar geboortedag op last van Jimmy Carter herdacht als Helen Keller Dag. Haar leven is het onderwerp geweest van vele artistieke portretten in film, theater en televisie, met als meest opvallende The Miracle Worker.

Helen Adams Keller werd geboren in Tuscumbia, het administratieve centrum van Colbert County, waar haar ouders een boerderij hadden, “Ivy Green”, gebouwd door Helens grootvader in 1820. Hoewel haar vaders voorgestelde naam Mildred Campbell was, ter ere van haar overgrootmoeder, besloot haar moeder dat zij de tweede naam van haar grootmoeder van moederszijde, Helen Everett, moest dragen. In zijn opwinding vergat haar vader echter een deel van de naam op weg naar de kerk en zij werd uiteindelijk ingeschreven als Helen Adams.

Zijn vader, Arthur H. Keller (1836-1896), was sinds 1870 eigenaar van de krant Tuscumbia North Alabamian en had als kapitein gediend in het Confederale leger. Hij was twee keer getrouwd; zijn eerste vrouw, Sarah Rosser, met wie hij twee kinderen had, stierf in 1877. Het jaar na zijn weduwnaarschap hertrouwde hij met een dochter van een militair, Kate Adams (1856-1921), met wie hij drie kinderen kreeg: Helen, Mildred (1886-1969), en Philips (1891-1971). Het huwelijk duurde tot Arthurs dood in 1896 en Kate overleefde hem tot 1921.

Zijn grootmoeder van vaderskant was de nicht van Robert E. Lee, dochter van LaFayette”s adjudant Alexander Moore en kleindochter van Alexander Spotswood, gouverneur van Virginia van 1710 tot 1722. Haar grootvader van moederszijde, Charles W. Adams (1817-1878), afkomstig uit Massachusetts en een afstammeling van de tweede Amerikaanse president John Adams, vocht tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog ook voor het Geconfedereerde leger, waarbij hij de rang van kolonel verwierf en als brigade-generaal diende.

Haar financieel welvarende familie leed financieel na de nederlaag van de Confederatie en leefde daarna bescheidener. Haar vaderlijke familie gaat terug op Casper Keller, oorspronkelijk uit Zwitserland, die besloot zich in de Nieuwe Wereld te vestigen en stukken land in Alabama verwierf; toevallig was een van Helen”s Zwitserse voorouders de eerste leraar voor doven in Zürich. Keller overweegt dit toeval in zijn autobiografie: “Er is geen koning die geen slaaf onder zijn voorouders heeft gehad, en geen slaaf die geen koning onder de zijnen heeft gehad.

Lees ook: biografieen – George H.W. Bush

Vroege jaren

Helen Keller werd geboren met een normaal vermogen om te zien en te horen, en rond haar eerste levensjaar begon zij te lopen. Zij had een uitstekend gezichtsvermogen, zozeer zelfs dat zij gemakkelijk een speld kon opvangen die op de grond viel. Volgens haar moeder kon zij een paar woorden zeggen toen zij zes maanden oud was; zij kon “hallo” mompelen en barstte eens in een vergadering uit met het verzoek om “thee, thee, thee”. Sommige woorden, waaronder “water”, bleven in haar geheugen bewaard, zelfs na haar ziekte.

Toen hij 19 maanden oud was, leed hij aan een ernstige ziekte die artsen in die tijd cerebro-maag congestie noemden, hoewel moderne specialisten suggereren dat het misschien roodvonk, mazelen of meningitis was. Een kinderarts dacht dat haar leven in gevaar was en was aangenaam verrast toen hij vaststelde dat haar koortsstuipen later afnamen en zij herstelde. De ziekte liet echter aanzienlijke nawerkingen achter: volledig verlies van gehoor en gezichtsvermogen. In de nasleep daarvan werd zij een ijdel en veeleisend kind dat snel boos is. Haar woede omdat zij zich anders voelde dan anderen, veranderde in woedeaanvallen toen zij zich realiseerde dat anderen hun mond gebruikten om te communiceren, en niet hun gebaren.

Helen bracht haar jonge jaren door op de boerderij van haar familie, waar ze genoot van het wandelen door de tuinen en het contact met de dieren daar. In de periode voor Anne Sullivans aankomst was zij niet in staat met haar familie te communiceren, hoewel zij haar wensen met gebaren kenbaar maakte. Toen zij zeven jaar oud was, gebruikte Helen ongeveer 60 huishoudelijke gebaren. Ondanks haar gebrek aan gehoor en gezichtsvermogen had zij als haar vaste metgezel de dochter van de kok, Martha Washington, een zes jaar ouder zwart meisje, met wie zij zich dagelijks vermaakte.

Toen ze vijf jaar oud was, verhuisde de familie Keller van huis. Hoewel ze twijfelden of Helen wel in staat was om les te krijgen, stuurde haar moeder Kate, geïnspireerd door Charles Dickens” reisboek Notes from America, waarin Laura Bridgman ondanks haar handicap les krijgt van Samuel Howie, haar dochter in 1886 met haar vader naar Baltimore om advies in te winnen bij otolaryngoloog J. Julian Chisolm. Hij raadde Alexander Graham Bell aan, die in Washington D.C. met dove kinderen werkte. Bell verwees hen op zijn beurt door naar het Perkins Institute for the Blind, een school in Zuid-Boston waar Bridgman onderwijs had genoten. Bell verwees hen op zijn beurt naar het Perkins Institute for the Blind, een school in Zuid-Boston waar Bridgman onderwijs had genoten. Michael Anagnos, de directeur van de school, vroeg Anne Sullivan, een 20-jarige visueel gehandicapte oud-leerlinge, om Keller”s instructrice te worden.

De aankomst van Anne Sullivan

Anne Sullivan, een visueel gehandicapte die was afgestudeerd aan het Perkins Blindeninstituut, kwam in maart 1887 bij Helen aan huis. In haar autobiografie zou Keller zeggen: “Ik verwonder mij over de onmetelijke contrasten tussen de twee levens die de ontmoeting samenbracht. Zij vroeg onmiddellijk om een aparte kamer om Helen het begrip van haar kennis te vergemakkelijken en begon haar te leren communiceren door woorden op haar hand te spellen. Aanvankelijk verzette zij zich daartegen, omdat zij niet begreep dat er voor elk voorwerp een enkel woord was toegewezen. Toen ze hem het woord “kopje” probeerde te leren, raakte Helen zo gefrustreerd dat ze haar kopje brak. Keller”s doorbraak in de communicatie kwam de volgende maand, toen hij zich realiseerde dat de bewegingen die zijn lerares maakte in de palm van haar hand terwijl ze koel water over haar andere hand liet lopen, het idee van “water” symboliseerden. Een maand lang was hij niet in staat het verschil te onderscheiden tussen werkwoorden en zelfstandige naamwoorden, maar hij begreep wel snel dat er een verband bestond tussen woorden en voorwerpen. In de loop der dagen leerde hij zinnen vormen en op dezelfde manier woorden en werkwoorden spellen, zoals “speld”, “hoed”, “opstaan”, “zitten” en “lopen”.

Volgens Keller deed het leren van nieuwe woorden vaak een vergeten beeld van een of andere gewaarwording in haar geest herleven, en het was rond deze tijd dat zij abstracte ideeën begon waar te nemen, omdat zij zich realiseerde dat het woord ook een gevoel kon aanduiden. Vanaf het begin heeft haar opvoeder de regel gehandhaafd dat zij haar aanspreekt als ieder ander kind, met dit verschil dat zij de woorden niet uitspreekt, maar in haar hand uitspreekt. Als Helen niet in staat is de juiste woorden te vinden om haar gedachten uit te drukken, maakt haar opvoeder het goed door ze zelf te beantwoorden.

In tegenstelling tot dove kinderen leren gewone kinderen woorden door imitatie, en gesprekken in de omgeving stimuleren hun intelligentie, suggereren voorwerpen voor hen en brengen hen ertoe spontaan hun eigen gedachten te uiten. Herhaling van woorden was een fundamenteel mechanisme voor Sullivan, die op zijn beurt Helen met grote moeite leerde deel te nemen aan gesprekken door woorden op haar handen te spellen. Jaren later zou Keller haar kiezen vanwege haar “bijzondere begrip, intelligentie en vriendelijke tact”.

De volgende uitdaging voor Helen was leren lezen. Nadat ze vloeiend kon spellen, gaf Sullivan haar kleine kaartjes met verhoogde letters waarop ze woorden rangschikte en korte zinnen vormde. Helen herinnerde zich een oefening in haar autobiografie: “Bijvoorbeeld, nadat ik de kleine kaartjes had gevonden met de woorden ”de pop ligt in het bed”, legde ik elk woord op zijn voorwerp; dan legde ik de pop in het bed met deze woorden ernaast….. Dit vormde een zin en ik associeerde in mijn geest de ideeën van de dingen die door de woorden werden uitgedrukt met de complexe handeling die zij samen onthulden. Later kreeg Helen les in rekenen, zoölogie en plantkunde van haar lerares, die haar leerde tellen door middel van bewerkingen die zich in groepen aaneenrijgen.

Drie maanden na het begin van haar opleiding was zij in staat braille te lezen en te schrijven en spoedig daarna ook de schrijfstift te gebruiken. Zij was zo gefascineerd door lezen dat zij ”s nachts boeken in braille meenam en die onder haar lakens las. Als gevolg van het werk dat zij deed, veranderde Helens karakter ingrijpend en werd zij burgerlijker en vriendelijker. Zij leerde ook de lippen van mensen te lezen door aanraking en door het aanvoelen van hun bewegingen en trillingen. Anagnos was zo verbaasd over Helens vorderingen dat hij er aantekeningen over schreef. Zo begon haar naam te verschijnen op de voorpagina”s van zijn publicaties.

Secundair onderwijs

Sullivan begeleidde Keller gedurende negenenveertig jaar tot haar dood. In mei 1888 verhuisden de twee naar het Perkins blindeninstituut in Boston. Daar raakte Helen bevriend met alle blinde kinderen: “het zou voor mij onmogelijk zijn uit te drukken hoe groot mijn vreugde was, te zien dat zij allen het alfabet met de hand begrepen”, bekende zij in haar autobiografie. Zij maakte ook van haar verblijf gebruik om Bunker Hill te bezoeken, waar zij haar eerste geschiedenisles kreeg.

Toen zij tien jaar oud was, ontmoette zij de dove en blinde Noorse Ragnhild Kåta, die erin geslaagd was te leren spreken. Helen was gretig om dit doel te bereiken, ook al trachtte haar familie het haar af te raden uit vrees dat zij diepe frustratie zou ondervinden indien zij het niet zou kunnen bereiken. Desondanks bracht Sullivan Keller in contact met Sarah Fuller, de directrice van de Horace Mann School voor Doven, die zich toelegde op het helpen spreken van doven. Fuller gaf haar elf lessen, waarbij ze gebruik maakte van een door Graham Bell ontwikkelde methode, Tadoma genaamd, waarbij ze haar vingers op de keel van de cursist drukte en een geluid maakte, terwijl de cursist de positie en de vorm van Fullers tong voelde als hij sprak en dit vervolgens imiteerde. Helen oefende deze methode later zelfstandig met Sullivan aan haar zijde en was uiteindelijk in staat haar keel te articuleren om woorden uit te spreken, hoewel haar stem aan het eind van haar leven voor mensen moeilijk te verstaan bleef.

In 1891 deed zich een incident voor dat leidde tot de verslechtering van de relatie tussen Keller en de directie van het Perkins Centrum. Op 4 november van dat jaar stuurde zij Anagnos een kort verhaal dat zij zelf had geschreven, getiteld De Vorstkoning, als verjaardagscadeau. Anagnos was gefascineerd en besloot het te publiceren in het tijdschrift van de instelling. Later ontdekte hij echter dat het verhaal precies hetzelfde was als dat van de kinderboekenschrijfster Margaret Canby, zodat hij zich bedrogen voelde. Blijkbaar had Helen het verhaal jaren eerder gelezen en toen zij De Vorstkoning schreef, had zij zich er onbewust volledig op gebaseerd. De beschuldiging van plagiaat was zeer kwetsend voor Helen en haar lerares Anne, en in 1892 verlieten zij de Perkins High School. Als verklaring werd gegeven dat Helens geest een proces van cryptomnesie doormaakte, een verschijnsel waarbij een geheugenstoornis optreedt waarbij een herinnering wordt opgeroepen en niet als herinnering wordt herkend, zodat het idee nieuw en persoonlijk lijkt. Dit soort verschijnsel doet zich meestal voor bij onvrijwillig plagiaat, waarbij de proefpersoon denkt dat hij of zij iets voor het eerst heeft uitgewerkt door een ongepubliceerde combinatie van stimuli, maar in werkelijkheid was het een idee dat werd opgehaald zoals het in het geheugen was opgeslagen. Volgens Sullivan kwam het Canby-verhaal in 1888 in Helen”s bezit tijdens een bezoek aan haar vriendin Sophia Hopkins, die er een exemplaar van had. Mark Twain, die Keller zeer bewonderde, noemde het verhaal in 1903 “volslagen idioot en grotesk”. Gelukkig werd Helen tientallen jaren later door Perkins vergeven en bleef zij de instelling steunen door brailleboeken aan de bibliotheek te schenken en was zij zelfs aanwezig toen het Keller-Sullivan gebouw in 1956 het onderkomen werd van het Doofblindheid Programma van de school.

Daarna ging zij niet meer naar school en wijdde zich aan de studie met haar opvoeder en privé-leraars. Het succes van haar opleiding was niet alleen te danken aan haar wil, maar ook aan het verbeterde economische welzijn van haar familie, die het zich kon veroorloven onderwijzers in dienst te nemen en haar op openbare scholen te plaatsen. In 1894 hielpen Helen en Anne John D. Wright en Dr. Thomas Humason bij de oprichting van een school voor doven in New York. Dat jaar ging zij naar de Wright-Humason School voor Doven, waar zij tot 1896 verbleef, en daarna schreef zij zich in aan de Cambridge School for Girls in Massachusetts. Zij werd altijd vergezeld door Sullivan, die haar hielp met huiswerk en het lezen van boeken, zelfs na haar toelating om een collegecarrière aan het Radcliffe College te volgen.

Lees ook: biografieen – Æthelstan van Engeland

Universitaire studies en geloofsvorming

Keller legde van 29 juni tot 3 juli 1897 voorexamens af om toegelaten te worden tot Radcliffe College. Het was haar kinderdroom geweest om naar de universiteit te gaan. Hoewel ze slaagde voor haar examens, werd ze op aanbeveling van haar leraren pas in 1900 toegelaten tot de instelling. Haar studie werd gefinancierd door Standard Oil-magnaat Henry Huttleston Rogers en zijn vrouw Abbie, die ze via Mark Twain had leren kennen. Op de universiteit werd Helen met nieuwe uitdagingen geconfronteerd: haar handleidingen moesten in braille worden gedrukt en de klassen waren overvol, maar de professoren besteedden bijzondere aandacht aan haar, vooral in de vakken waar zij de meeste moeite mee had, algebra en meetkunde.

Radcliffe was invloedrijk bij de vorming van haar linkse politieke ideologie. Ze raakte geïnteresseerd in de rechten van arbeiders toen ze las dat het hoogste percentage blinden zich in de onderste lagen van de bevolking bevond als gevolg van de slechte arbeidsomstandigheden in fabrieken. Later raakte ze betrokken bij de socialistische vrouwenbewegingen en steunde ze de doelen van Emmeline Pankhurst. Haar Zuidelijke achtergrond speelde een controversiële rol in haar politieke opvattingen, hoewel ze zich altijd uitsprak tegen de slavernij; Keller”s vader was een “typische” Zuidelijker en beweerde tot het einde van zijn leven dat zwarten geen mensen waren. Haar moeder had een meer liberaal georiënteerde politieke opvatting.

Terwijl ze nog op school zat, begon Keller haar eerste werken te schrijven. Haar autobiografie, The Story of My Life, werd voor het eerst gepubliceerd in de Ladies” Home Journal en werd in 1903 in boekvorm uitgegeven. De meeste critici waren vol lof over haar werk, en het werd vervolgens in 50 talen vertaald en verschillende malen in het Engels herdrukt.

In datzelfde jaar trouwde Sullivan met John Macy, een overtuigd socialist met wie Keller de filosofische werken van H.G. Wells las, wat haar opvattingen over die ideologie nog versterkte. Later verdiepte zij zich in de literatuur van Marx en Engels, een ervaring waarover zij zei: “Het is alsof ik heb geslapen en in een nieuwe wereld ben ontwaakt. In 1905 sloot Keller zich formeel aan bij de Socialistische Partij, waardoor haar imago in de Verenigde Staten dramatisch verslechterde en zij het voorwerp werd van kritiek en spot. Journalisten merkten op dat Keller als gevolg van haar handicap niet in staat was de politiek objectief te analyseren.

Aan het eind van de universiteit verhuisden Keller, Sullivan en Macy naar een nieuw huis in Forest Hills, waar hij verschillende boeken schreef, waaronder The World I Live In, Song of the Stone Wall en Out of the Darkness: De wereld waarin ik leef, Lied van de stenen muur en Uit de duisternis. Tegelijkertijd correspondeerde hij regelmatig met de Oostenrijkse filosoof en pedagoog Wilhelm Jerusalem, die als een van de eersten zijn literaire talent ontdekte. In 1912 deed hij voor het eerst verslag van zijn leven aan Ernest Gruening. Keller besloot zich aan te sluiten bij de Industrial Workers of the World, waarvoor hij tussen 1916 en 1918 schreef, omdat zijn partij “te langzaam… wegzonk in het politieke moeras”, zoals hij in een interview aan de New York Tribune vertelde.

Het is bijna, zo niet onmogelijk, voor de partij om haar revolutionaire karakter te behouden zolang zij een positie inneemt onder de regering…. De regering steunt niet de belangen die de Socialistische Partij geacht wordt te vertegenwoordigen. De taak is inderdaad alle arbeiders te verenigen en te organiseren op een economische basis, en het zijn de arbeiders zelf die de vrijheid voor zichzelf moeten veiligstellen, die sterk moeten worden. Niets kan worden verworven door politieke actie. Daarom ben ik bij de IWW gegaan.

De relatie tussen John Macy en Anne Sullivan verslechterde in latere jaren steeds meer, en in 1914 gingen zij formeel uit elkaar, maar zij gingen niet scheiden, en ten tijde van Macy”s dood in 1932 stond zij nog steeds te boek als gehuwd. Keller is nooit getrouwd, maar toen Sullivan ziek was en haar nieuwe assistente Polly Thomson op vakantie was, begon secretaris Peter Fagan haar in hun afwezigheid te helpen met haar dagelijkse routine. Fagan voelde zich zo aangetrokken tot Keller dat hij haar probeerde te versieren en een huwelijksaanzoek deed, wat Keller zowel ongemakkelijk als gelukkig maakte. In zijn autobiografie verhaalt hij: “Zijn liefde was een stralende zon die scheen op mijn hulpeloosheid en isolement. Haar familie keurde de verbintenis af, omdat zij vond dat iemand met een handicap niet kon trouwen en omdat de samenleving in die tijd het huwelijk van iemand met een handicap afkeurde, laat staan dat zij dergelijke gevoelens koesterde.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog verzette Keller zich tegen de deelname van de Verenigde Staten aan de oorlog en was zij samen met George Kessler medeoprichter van Helen Keller International om onderzoek te doen naar het gezichtsvermogen, gezondheid en voeding. In 1917 sprak zij zich uit voor de Russische Revolutie en het beleid van Lenin en in 1918 nam zij deel aan de oprichting van de American Civil Liberties Union, die tot doel heeft de individuele rechten en vrijheden te verdedigen en te behouden die door de grondwet en de wetten van de Verenigde Staten aan ieder mens worden gegarandeerd. Om haar steun te betuigen aan de verkiezingscampagne van de socialistische kandidaat Eugene V. Debs, stuurde ze hem correspondentie in de gevangenis waar hij vastzat op beschuldiging van opruiing wegens zijn verzet tegen de Eerste Wereldoorlog. Voor ze Progress and Poverty las, was Keller al een gevestigd socialist die geloofde dat het Georgisme centraal stond bij het vinden van de juiste politieke en economische weg. Later beweerde zij “in de filosofie van Henry George een zeldzame schoonheid en kracht van inspiratie te hebben gevonden, en een schitterend geloof in de wezenlijke edelheid van de menselijke natuur”.

Naoorlogse jaren en de dood van Sullivan

Keller werd een wereldberoemd spreekster en schrijfster, en werd beschouwd als een vurig pleitbezorgster voor mensen met een handicap. Ze bleef haar hele leven pacifistisch en schreef over controversiële onderwerpen zoals prostitutie en syfilis (een van de oorzaken van blindheid). Nadat ze lid was geworden van de Socialistische Partij was ze actief in het voeren van campagnes en het schrijven over de arbeidersklasse, vooral van 1909 tot 1921. Bovendien kende hij elke president van de V.S. van Grover Cleveland tot John F. Kennedy persoonlijk.

Journalisten die haar moed en intelligentie hadden geprezen voordat zij zich als socialiste bekendmaakte, benadrukten nu haar tekortkomingen; een redacteur van de Brooklyn Eagle schreef dat “haar fouten voortkwamen uit duidelijke beperkingen in haar ontwikkeling”, waarop Keller in een brief antwoordde: “In die tijd waren haar complimenten aan mij zo genereus dat ik er met schaamte aan terugdenk. Maar nu u het socialisme hebt gesteund, herinnert u mij en het publiek eraan dat ik blind en doof ben en vooral verantwoordelijk ben voor dwalingen. Ik moet in intelligentie gedwarsboomd zijn sinds ik hem ontmoet heb ….. Belachelijke Brooklyn Eagle! Als sociaal doof en blind verdedigt hij een onduldbaar systeem, een systeem dat de oorzaak is van veel van de lichamelijke blindheid en doofheid die wij proberen te voorkomen. Keller sloot zich tegelijkertijd aan bij organisaties die bekend staan om hun strijd tegen het racisme in de Verenigde Staten, waaronder de National Association for the Advancement of Colored People.

Keller”s activiteiten in oorlogstijd trokken veel filmmakers aan. Het idee om een documentaire over zijn leven te maken kwam van de Amerikaanse schrijver Francis Trevelyan Miller. De opnamen vonden plaats in de “Brunton” studio onder regie van George Foster Platt en met medewerking van Lawrence Fowler en Arthur Todd. Volgens Keller moest de regisseur een speciaal systeem ontwikkelen om met haar te communiceren en had hij de hulp nodig van Polly Thomson om haar woorden met behulp van het manuele alfabet naar Keller te vertalen. De stomme film kreeg de titel Deliverance en werd in 1919 uitgebracht.

In de jaren twintig begon Keller door het land te reizen om lezingen te geven met Sullivan. Na 1924 trok zij zich bijna volledig terug uit de politiek om zich te wijden aan het werk met visueel gehandicapten, een taak die gemakkelijker werd toen zij zich aansloot bij de American Foundation for the Blind. Daar diende zij niet alleen als onderwijzeres, maar ook als activiste voor de rechten van blinden, die vaak verkeerd werden opgevoed en in gestichten werden geplaatst. Haar inspanningen waren een belangrijke factor in het veranderen van deze omstandigheden. In 1932 werd zij benoemd tot vice-voorzitter van het Royal Institute for the Blind in het Verenigd Koninkrijk.

Anne Sullivan, haar partner van 49 jaar, stierf in 1936 na een periode in coma, met Keller aan haar zijde die haar hand vasthield. Na haar dood verhuisden zij en Thomson naar Westport, Connecticut. Haar dood was een groot verlies voor Keller, die in 1929 had geschreven: “Ik bid de Heer een bevende smeekbede toe, want als zij gaat, zal ik werkelijk blind en doof worden.

In 1937 reisde Keller naar Japan, waar hij het verhaal van de Hachiko hond leerde kennen. Hij gaf toe dat hij graag een exemplaar van zijn ras wilde hebben en binnen een maand kreeg hij een Akita Inu met de naam “Kamikaze-go”. Toen hij kort daarna aan hondenziekte overleed, gaf de Japanse regering zijn broer, “Kenzan-go”, in juli 1938 als een officieel geschenk van de staat. Keller wordt gecrediteerd voor het introduceren en populariseren van de akita in de Verenigde Staten door deze twee honden. In zijn eigen woorden, “Ik heb nooit dezelfde tederheid gevoeld voor enig ander huisdier. Hij (de akita) is zachtaardig, sociaal en betrouwbaar”.

Lees ook: biografieen – Karl Liebknecht

Later leven

Nadat zij door de Amerikaanse Stichting voor Blinden overzee tot Ambassadrice in Internationale Betrekkingen was benoemd, begon zij de wereld rond te reizen. Tussen 1946 en 1957 bezocht Keller 35 landen in Zuid-Amerika, Europa en Afrika, waarbij de verblijven werden gefinancierd door het Departement en de Amerikaanse Stichting voor Blinden overzee. In 1948, drie jaar na de atoombombardementen, bezocht zij Hiroshima en Nagasaki als onderdeel van haar anti-oorlogsprogramma en was verrukt over het warme onthaal dat zij kreeg van twee miljoen mensen in deze steden. Na de Tweede Wereldoorlog bezocht zij soldaten die tijdens de gevechten hun zicht of gehoor hadden verloren om hen troost en bemoediging te bieden. In samenwerking met Sullivans biografe Nella Henney bewerkten de twee na haar dood haar memoires. In 1954 werkte ze mee aan de opnamen van de documentaire Helen Keller in Her Story, geregisseerd door Nancy Hamilton en ingesproken door Katharine Cornell, die de Oscar voor beste lange documentaire won.

Samen met Polly Thomson reisde ze de wereld rond en zamelde geld in voor de blinden. In 1957 werd Thomson getroffen door een beroerte waarvan zij niet herstelde en in 1960 overleed. Na haar dood werd zij vervangen door Winnie Corbally, die haar de rest van haar leven vergezelde. In 1961 werd Keller getroffen door een reeks beroertes die haar dwongen een rolstoel te gebruiken en haar sociale activiteiten en openbare optredens verminderden. Daardoor kon zij de ceremonie in 1964 niet bijwonen, waar zij uit handen van president Lyndon Johnson de Presidential Medal of Freedom ontving, een van de meest prestigieuze civiele onderscheidingen in de Verenigde Staten. In 1965 werd zij opgenomen in de National Women”s Hall of Fame op de New York World”s Fair.

Keller overleed in haar slaap op 87-jarige leeftijd om 3.35 UTC-5 op 1 juni 1968 in haar woning Arcan Ridge in Easton, Connecticut, dagen na een hartaanval. Na de begrafenis werd zij gecremeerd en haar as werd bijgezet in de Washington National Cathedral naast die van Sullivan en Thomson. Kort voor haar dood had Keller uitgeroepen: “In deze donkere en stille jaren heeft God mijn leven gebruikt voor een doel dat ik niet ken, maar op een dag zal ik het begrijpen en dan zal ik tevreden zijn”.

Lees ook: biografieen – Diogenes Laërtius

Uw rol in het bijzonder onderwijs

Keller”s opleiding was een belangrijke doorbraak in het bijzonder onderwijs, ook al waren er andere soortgelijke onbezongen gevallen, zoals dat van Laura Bridgman. Het onderwijs van Keller was echter het eerste dat op betrouwbare wijze werd vastgelegd in meerdere schriftelijke werken en gaf aanleiding tot vele nieuwe speciale onderwijsmethoden.

De redacteuren van het leerboek Algemene Psychologie merkten het belang van Keller”s geval op: “Zij is de enige in haar klas die geduwd werd door een leraar van uitzonderlijk talent, een groot waarnemer die de geleidelijke ontwikkeling beschreef van haar hoogbegaafde, bijna kind-geniale leerling, op wie de natuur een wrede test had geplaatst, waardoor de twee sleutelgebieden van het zintuiglijk systeem volledig werden uitgeschakeld”. Tegelijkertijd meldde de Algemene Psychologie dat Sullivan aanvankelijk geen steun kreeg van de wetenschappelijke gemeenschap, omdat het onwaarschijnlijk leek dat haar leerling zich zo snel zou aanpassen aan het onderwijs.

Helen Keller werd een voorbeeld van zelfverbetering en moed, en een symbool van de strijd voor de rechten van gehandicapten. Een journalist van The Journal of Southern History meldde dat “…. Keller wordt gezien als een nationaal icoon dat symbool staat voor de triomf van mensen met een handicap”. Motiverend spreker en christelijk prediker Nick Vujicic, die zonder armen en benen werd geboren, bekende in zijn autobiografie dat Helen Keller een invloedrijke rol in zijn leven heeft gespeeld.

Literair werk

Zijn eerste literaire werk, de autobiografie The Story of My Life, verscheen in 1903 en werd door critici en het publiek zeer gewaardeerd; het werd in vijftig talen vertaald. Tegenwoordig maakt zijn autobiografie deel uit van het verplichte literatuurprogramma op veel scholen in de Verenigde Staten. Naast 14 boeken publiceerde hij meer dan 475 artikelen en essays.

Na het succes van The Story of My Life, voelde Keller dat ze schrijfster kon worden. Na de publicatie van andere werken kwam ze echter voor een probleem te staan: het publiek was alleen geïnteresseerd in het lezen van haar verhaal over het overwinnen van haar handicap, zodat haar verhalen over haar socialistische ideologie en de rechten van arbeiders geen belangstelling wekten bij de lezers. Haar boeken The World I Live In (1908), Song of the Stone Wall (1910) en haar verzameling essays Out of the Darkness (1913) kenden weinig succes en kregen vrijwel geen kritische bijval.

Toen Keller jong was, stelde Sullivan haar voor aan bisschop en schrijver Philips Brooks, die haar introduceerde tot het Christendom, waarna zij zei: “Ik heb altijd geweten dat Hij er was, maar ik kende alleen zijn naam niet.” Haar spirituele biografie, Mijn Religie, waarin leringen van Emanuel Swedenborg worden opgeroepen, werd gepubliceerd in 1927 en later heruitgegeven in 1994 als Licht in mijn duisternis.

Een journalist riep uit dat “bij het uitdrukken van zijn ideeën, hij voorziet van zinnen… en woorden gebruikt die klinken als hoogdravende poëtische metaforen”. Andere critici waren verbaasd in zijn verhalen de uitdrukkingen “ik zag” en “ik hoorde” aan te treffen – die hij gewoonlijk gebruikt om de tekst te vereenvoudigen. De psycholoog Thomas Kusbort, die commentaar gaf op de zaak, beoordeelde de creativiteit van Keller”s epithetonen als “verbiage”.

Lees ook: biografieen – Luís de Camões

Erkenning en onderscheidingen

In 1971 werd haar naam opgenomen in de Alabama Women”s Hall of Fame. Ter herdenking van haar 100e geboortedag riep de Amerikaanse president Jimmy Carter in 1980 27 juni, haar geboortedag, per decreet uit tot “Helen Keller Dag”.

In 1999 werd Keller vijfde in een Gallup poll van ”s werelds meest bewonderde mannen en vrouwen van de 20e eeuw. In 2003 eerde Alabama zijn nagedachtenis door een kwart munt uit te geven met zijn beeltenis als onderdeel van een serie van 50 herdenkingsmunten om “de verspreiding van kennis van de afzonderlijke staten, hun geschiedenis en geografie onder de jeugd van de Verenigde Staten te bevorderen”. en straten in Zürich, Getafe, Lod, Lissabon en Caen zijn naar hem vernoemd als eerbetoon.

In 2009 werd een bronzen beeld van Helen op zevenjarige leeftijd naast een handpomp toegevoegd aan de National Statuary Hall Collection in het Amerikaanse Capitool. Het monument verbeeldt het moment in haar kindertijd waarop zij haar eerste woord, “water”, begreep en is voorzien van een citaat van haarzelf in reliëf: “De mooiste en beste dingen in de wereld kunnen niet worden gezien of aangeraakt, maar worden gevoeld in het hart”. Het huis waar hij zijn jeugd doorbracht, waar ter nagedachtenis aan hem elk jaar een festival wordt gehouden en The Miracle Worker wordt gespeeld, is opgenomen in het National Register of Historic Places. In de woorden van een verslaggever voor The Journal of Southern History, “Alabama beschouwt haar als

Walter Kendrick schreef in The New York Times dat “de mythe van Helen Keller in twee smaken komt, zoet en bitter. De zoete, canonieke mythe schildert haar af als een aardse engel, gered uit de barbarij van duisternis en stilte door Anne Sullivan, die… de dove en blinde Helen leerde dat de koude nattigheid die door haar handen liep een naam had: water. Deze Helen was zeer bewonderenswaardig, zelfs heldhaftig. Toen zij eenmaal haar doofheid en blindheid had overwonnen, wijdde zij haar leven aan nobele zaken. Kendrick verwees ook naar Dorothy Hermann”s biografische boek, Helen Keller: A Life, en merkte op dat “het beeld dat men… van haar had geschapen, dat van een dapper, gehandicapt genie, weinig te maken had met de echte Helen. Mark Twain, die Keller diep bewonderde, vergeleek haar met Jeanne d”Arc en beschouwde haar als een van de belangrijkste mensen van haar tijd, samen met Napoleon Bonaparte.

Lees ook: biografieen – Albrecht von Wallenstein

In de populaire cultuur

Keller”s leven is meerdere malen naar de entertainment industrie gebracht. Zij verscheen als zichzelf in de stomme film Deliverance (1919), die haar verhaal vertelde in een melodramatische allegorische stijl, en was het onderwerp van de documentaire Helen Keller In Her Story, verteld door Katharine Cornell, en The Story of Helen Keller, geproduceerd door Hearst Corporation.

The Miracle Worker was een toneelstuk in drie bedrijven dat in 1959 op Broadway werd opgevoerd, geregisseerd door William Gibson en geïnspireerd op zijn autobiografie, The Story of My Life. De verschillende scènes beeldden de relatie tussen Keller en Sullivan uit, en hoe zij van een oncontroleerbaar, bijna wild kind een activiste en intellectuele beroemdheid maakte. Regisseur Arthur Penn bewerkte Gibsons toneelstuk en verfilmde het in 1962 onder dezelfde titel, met Anne Bancroft en Patty Duke in de hoofdrollen. Hij won er twee Academy Awards mee – Beste Actrice en Beste Bijrol – en drie nominaties – Beste Kostuumontwerp, Beste Regisseur en Beste Aangepaste Scenario. In 1979 en 2000 werden in de Verenigde Staten twee televisieverfilmingen gemaakt.

In 1982 produceerde Gibson een vervolg op zijn toneelstuk, Monday After the Miracle, waarin het leven van Sullivan en Keller na hun afstuderen aan het Radcliffe College werd nagespeeld en dat in 1998 werd verfilmd door Daniel Petrie, met respectievelijk Moira Kelly en Roma Downey in de hoofdrollen.

In 1984 verscheen een televisiedrama gebaseerd op het leven van Keller, The Miracle Continues, gebaseerd op de televisiebewerking uit 1979 waarin zijn vroege studententijd en vroege volwassen leven werd opgetekend. Sanjay Leela Bhansali”s Hindi film Black (2005) was gebaseerd op een groot deel van Keller”s verhaal van kindertijd tot afstuderen. Voor de film moest hoofdrolspeelster Rani Mukerji contactlenzen dragen om de indruk van blindheid te wekken en zeven maanden lang gebarentaal en braille leren met de hulp van doofblinde studenten.

Bronnen