Herbert Kitchener

gigatos | januari 3, 2022

Post Views: 155

Samenvatting

Horatio Herbert Kitchener, 1e Graaf Kitchener KG, KP, GCB, OM, GCSI, GCMG, GCIE, PC (24 juni 1850 – 5 juni 1916) was een in Ierland geboren hoge officier van het Britse leger en koloniaal bestuurder. Kitchener werd bekend door zijn keizerlijke veldtochten, zijn politiek van de verschroeide aarde tegen de Boeren, zijn uitbreiding van Lord Roberts” concentratiekampen tijdens de Tweede Boerenoorlog en zijn centrale rol in het begin van de Eerste Wereldoorlog.

Kitchener kreeg in 1898 de verdienste de Slag bij Omdurman te winnen en de controle over Soedan veilig te stellen, waarvoor hij werd benoemd tot Baron Kitchener van Khartoem. Als stafchef (1900-1902) in de Tweede Boerenoorlog speelde hij een sleutelrol in Lord Roberts” verovering van de Boerenrepublieken, waarna hij Roberts opvolgde als opperbevelhebber – tegen die tijd waren de Boeren overgegaan tot guerrilla en hadden Britse troepen Boerenburgers in concentratiekampen gevangen gezet. Tijdens zijn termijn als opperbevelhebber (1902-1909) van het leger in India kreeg hij ruzie met een andere eminente proconsul, de onderkoning Lord Curzon, die uiteindelijk aftrad. Kitchener keerde vervolgens terug naar Egypte als Brits agent en consul-generaal (de facto administrator).

In 1914, bij het begin van de Eerste Wereldoorlog, werd Kitchener Secretary of State for War, een minister van het kabinet. Als een van de weinigen voorzag hij een lange oorlog die minstens drie jaar zou duren, en hij had ook de autoriteit om effectief op die waarneming te reageren. Hij organiseerde het grootste vrijwilligersleger dat Groot-Brittannië ooit had gezien en hield toezicht op een aanzienlijke uitbreiding van de materiaalproductie om aan het Westelijk Front te vechten. Ondanks het feit dat hij had gewaarschuwd voor de moeilijkheden van de bevoorrading voor een lange oorlog, kreeg hij de schuld van het tekort aan granaten in de lente van 1915 – een van de gebeurtenissen die leidde tot de vorming van een coalitieregering – en werd hem zijn controle over munitie en strategie ontnomen.

Op 5 juni 1916 was Kitchener op weg naar Rusland met de HMS Hampshire om de onderhandelingen met Tsaar Nicholas II bij te wonen toen het schip in slecht weer een Duitse mijn raakte op 1,5 mijl (2,4 km) ten westen van Orkney, Schotland, en zonk. Kitchener was een van de 737 die omkwamen.

Kitchener werd geboren in Ballylongford bij Listowel, County Kerry, in Ierland, als zoon van legerofficier Henry Horatio Kitchener (dochter van John Chevallier, een geestelijke, van Aspall Hall, en zijn derde vrouw, Elizabeth, née Cole).

Zijn vader had pas land gekocht in Ierland, in het kader van een regeling om de aankoop van land aan te moedigen, nadat hij zijn commissie had verkocht. Ze verhuisden vervolgens naar Zwitserland, waar de jonge Kitchener werd opgeleid in Montreux en vervolgens aan de Royal Military Academy, Woolwich. Pro-Frans en gretig om actie te zien, sloot hij zich aan bij een Franse veld ambulance eenheid in de Frans-Pruisische oorlog. Zijn vader bracht hem terug naar Groot-Brittannië nadat hij een longontsteking had opgelopen terwijl hij in een ballon opsteeg om het Franse Leger van de Loire in actie te zien.

Hij werd op 4 januari 1871 in dienst genomen bij de Royal Engineers, maar zijn dienst in Frankrijk had de Britse neutraliteit geschonden en hij kreeg een berisping van de hertog van Cambridge, de opperbevelhebber. Hij diende in het Mandaatgebied Palestina, Egypte en Cyprus als landmeter, leerde Arabisch en maakte gedetailleerde topografische kaarten van de gebieden. Zijn broer, Lt. Gen. Sir Walter Kitchener, was ook in het leger gegaan, en was gouverneur van Bermuda van 1908 tot 1912.

In 1874, 24 jaar oud, werd Kitchener door het Palestine Exploration Fund aangesteld om het Heilige Land in kaart te brengen, ter vervanging van Charles Tyrwhitt-Drake, die aan malaria was overleden. Kitchener was toen officier bij de Royal Engineers en sloot zich aan bij zijn collega Claude R. Conder; tussen 1874 en 1877 onderzochten zij Palestina, waarbij hij in 1875 slechts kort naar Engeland terugkeerde na een aanval van de plaatselijke bevolking in Safed, in Galilea.

De expeditie van Conder en Kitchener werd bekend als de Survey of Western Palestine omdat zij zich grotendeels beperkte tot het gebied ten westen van de rivier de Jordaan. Het onderzoek verzamelde gegevens over de topografie en toponymie van het gebied, alsmede over de plaatselijke flora en fauna.

De resultaten van het onderzoek werden gepubliceerd in een achtdelige reeks, met de bijdrage van Kitchener in de eerste drie delen (Conder en Kitchener 1881-1885). Dit onderzoek heeft om verschillende redenen een blijvend effect gehad op het Midden-Oosten:

In 1878, na de voltooiing van het onderzoek van westelijk Palestina, werd Kitchener naar Cyprus gezonden om een onderzoek in te stellen in dat pas verworven Britse protectoraat. In 1879 werd hij vice-consul in Anatolië.

Op 4 januari 1883 werd Kitchener bevorderd tot kapitein, kreeg de Turkse rang bimbashi (majoor), en werd uitgezonden naar Egypte, waar hij deelnam aan de wederopbouw van het Egyptische leger.

Egypte was onlangs een Britse marionettenstaat geworden, waarvan het leger werd geleid door Britse officieren, hoewel het nominaal nog steeds onder de soevereiniteit van de Khedive (Egyptische onderkoning) en zijn nominale opperheer de (Ottomaanse) sultan van Turkije viel. Kitchener werd in februari 1883 tweede-in-bevel van een Egyptisch cavalerieregiment, en nam vervolgens deel aan de mislukte expeditie om Charles George Gordon eind 1884 in Soedan te ontzetten.

Kitchener sprak vloeiend Arabisch en verkoos het gezelschap van de Egyptenaren boven dat van de Britten, en dat van niemand boven dat van de Egyptenaren. Hij schreef in 1884 dat: “Ik ben zo”n eenzame vogel geworden dat ik vaak denk dat ik gelukkiger alleen zou zijn”. Kitchener sprak zo goed Arabisch dat hij moeiteloos de dialecten van de verschillende bedoeïenenstammen van Egypte en Soedan kon overnemen.

Op 8 oktober 1884 bevorderd tot brevet majoor en op 15 juni 1885 tot brevet luitenant-kolonel, werd hij in juli 1885 het Britse lid van de grenscommissie van Zanzibar. Hij werd in september 1886 gouverneur van de Egyptische provincies Oost-Soedan en het kustgebied van de Rode Zee (dat in de praktijk uit weinig meer dan de haven van Suakin bestond), in hetzelfde jaar ook pasja, en voerde zijn troepen aan in de strijd tegen de volgelingen van de Mahdi bij Handub in januari 1888, waarbij hij gewond raakte aan de kaak.

Kitchener werd op 11 april 1888 bevorderd tot brevetkolonel en op 20 juli 1889 tot majoor en voerde de Egyptische cavalerie aan bij de Slag bij Toski in augustus 1889. Begin 1890 werd hij benoemd tot Inspecteur-Generaal van de Egyptische politie 1888-92 alvorens hij in december van datzelfde jaar de functie van Adjudant-Generaal van het Egyptische leger bekleedde en in april 1892 Sirdar (opperbevelhebber) van het Egyptische leger met de plaatselijke rang van brigadier.

Kitchener was bezorgd dat, hoewel zijn snor wit gebleekt was door de zon, zijn blonde haar weigerde grijs te worden, waardoor het voor Egyptenaren moeilijker werd hem serieus te nemen. Zijn uiterlijk droeg bij tot zijn mystiek: zijn lange benen deden hem langer lijken, terwijl een afdruk in zijn oog de mensen het gevoel gaf dat hij dwars door hen heen keek. Kitchener, 1,88 m (6 ft 2 in), torende boven de meeste van zijn tijdgenoten uit.

Sir Evelyn Baring, de de facto Britse heerser van Egypte, vond Kitchener “de meest capabele (soldaat) die ik in mijn tijd ben tegengekomen”. In 1890, concludeerde een evaluatie van Kitchener door het Ministerie van Oorlog: “Een goede brigadier, zeer ambitieus, niet populair, maar de laatste tijd sterk verbeterd in tact en manieren … een goede dappere soldaat en goede taalkundige en zeer succesvol in de omgang met de oosterlingen” [in de 19e eeuw noemden de Europeanen het Midden-Oosten de Oriënt].

Tijdens zijn verblijf in Egypte werd Kitchener in 1883 ingewijd in de vrijmetselarij in de Italiaanssprekende La Concordia Lodge No. 1226, die in Caïro bijeenkwam. In november 1899 werd hij benoemd tot eerste Districts Grootmeester van de Districts Grootloge van Egypte en de Soedan, onder de Verenigde Grootloge van Engeland.

In 1896 was de Britse premier, Lord Salisbury, bezorgd om Frankrijk uit de Hoorn van Afrika te houden. Een Franse expeditie onder leiding van Jean-Baptiste Marchand was in maart 1896 uit Dakar vertrokken met het doel Soedan te veroveren, de controle te verwerven over de Nijl die naar Egypte stroomde en de Britten uit Egypte te verdrijven; zo zou Egypte weer de plaats binnen de Franse invloedssfeer krijgen die het vóór 1882 had gehad. Salisbury vreesde dat als de Britten Soedan niet zouden veroveren, de Fransen dat wel zouden doen. Hij had de ambities van Italië om Ethiopië te veroveren gesteund in de hoop dat de Italianen de Fransen uit Ethiopië zouden houden. De Italiaanse poging om Ethiopië te veroveren verliep begin 1896 echter zeer slecht, en eindigde met de vernietiging van de Italianen in de Slag bij Adowa in maart 1896. In maart 1896, toen de Italianen duidelijk faalden en de Mahdiyah-staat Eritrea dreigde te veroveren, gaf Salisbury Kitchener opdracht Noord-Soedan binnen te vallen, ogenschijnlijk om de Ansar (die de Britten “Derwisjen” noemden) af te leiden van een aanval op de Italianen.

Kitchener behaalde overwinningen in de Slag bij Ferkeh in juni 1896 en de Slag bij Hafir in september 1896, waardoor hij in het Verenigd Koninkrijk nationale bekendheid verwierf en op 25 september 1896 tot generaal-majoor werd bevorderd. Kitcheners kille persoonlijkheid en zijn neiging om zijn manschappen hard aan te pakken, maakten dat zijn collega-officieren een grote hekel aan hem hadden. Een officier schreef over Kitchener in september 1896: “Hij was altijd geneigd zijn eigen entourage te pesten, zoals sommige mannen onbeleefd zijn tegen hun vrouwen. Hij was geneigd zijn milt af te reageren op de mensen om hem heen. Hij was vaak urenlang somber en stil…hij was zelfs ziekelijk bang om enig gevoel of enthousiasme te tonen, en hij werd liever verkeerd begrepen dan verdacht van menselijke gevoelens.” Kitchener had gediend op de Wolseley expeditie om Generaal Gordon te redden in Khartoem, en was ervan overtuigd dat de expeditie was mislukt omdat Wolseley boten had gebruikt die de Nijl opvoeren om zijn voorraden te brengen. Kitchener wilde een spoorweg aanleggen om het Engels-Egyptische leger te bevoorraden en droeg de taak van de aanleg van de Sudan Military Railroad op aan een Canadese spoorwegbouwer, Percy Girouard, naar wie hij speciaal had gevraagd.

Kitchener behaalde verdere successen in de Slag bij Atbara in april 1898, en vervolgens in de Slag bij Omdurman in september 1898. Nadat hij naar de muren van Khartoem was gemarcheerd, plaatste hij zijn leger in een halvemaanvorm met de Nijl naar achteren, samen met de kanonneerboten ter ondersteuning. Zo kon hij elke aanval van de Ansar vanuit elke richting met een overweldigende vuurkracht afslaan, maar met het nadeel dat zijn manschappen dun verspreid waren, met nauwelijks troepen in reserve. Een dergelijke opstelling had desastreus kunnen uitpakken als de Ansar door de dunne kaki linie waren gebroken. Op 2 september 1898, rond 5 uur ”s morgens, kwam een enorme troepenmacht van Ansar, onder bevel van de Khalifa zelf, uit het fort van Omdurman, marcherend onder hun zwarte vaandels met daarop Korancitaten in het Arabisch; dit bracht Bennet Burleigh, de Soedan-correspondent van The Daily Telegraph, ertoe te schrijven: “Het was niet alleen de galm van de voetstappen van paarden en mannen die ik hoorde en leek te voelen zowel als te horen, maar een stemmig onophoudelijk geschreeuw en gezang – de Derwisj aanroeping en strijd uitdaging “Allah e Allah Rasool Allah el Mahdi!” herhaalden ze in luidruchtig stijgende maat, terwijl ze over het tussenliggende terrein trokken”. Kitchener liet het terrein zorgvuldig bestuderen zodat zijn officieren de beste vuurhoek zouden kennen, en liet zijn leger het vuur openen op de Ansar eerst met artillerie, dan met machinegeweren en tenslotte met geweren als de vijand oprukte. Een jonge Winston Churchill, dienend als legerofficier, schreef over wat hij zag: “Een haveloze rij mannen kwam wanhopig dichterbij, worstelde zich voorwaarts in het aangezicht van het genadeloze vuur – zwarte vaandels wapperden en vielen in elkaar; witte figuren zakten met tientallen tegelijk op de grond … dappere mannen worstelden zich voort door een hel van fluitend metaal, exploderende granaten en opspattend stof – lijdzaam, wanhopig, stervend”. Tegen ongeveer 8u30 was een groot deel van het Derwisj leger dood; Kitchener gaf zijn mannen het bevel om op te rukken, uit vrees dat de Khalifa met wat er van zijn leger overbleef naar het fort van Omdurman zou kunnen ontsnappen, waardoor Kitchener gedwongen zou worden om het te belegeren.

Het slagveld bekijkend van te paard op de heuvel bij Jebel Surgham, merkte Kitchener op: “Wel, we hebben ze een verdomd goed pak slaag gegeven”. Terwijl de Britten en Egyptenaren in colonnes oprukten, probeerde de Khalifa de colonnes te omsingelen en te omsingelen; dit leidde tot wanhopige gevechten van man tot man. Churchill schreef over zijn eigen ervaringen toen de 21ste Lansiers zich een weg baanden door de Ansar: “De botsingen waren buitensporig en gedurende misschien tien wonderbaarlijke seconden lette niemand op zijn vijand. Doodsbange paarden klemden zich in de menigte, gekneusde en geschokte mannen, lagen op hopen, worstelden zich versuft en stom, stonden op, hijgden en keken om zich heen”. De aanval van de Lansiers voerde hen door de 12-man diepe Ansar linie waarbij de Lansiers 71 doden en gewonden verloren en honderden vijanden doodden. Na de vernietiging van zijn leger beval de Khalifa een terugtocht en vroeg in de middag reed Kitchener in triomf Omdurman binnen en beval onmiddellijk dat de duizenden christenen die door de Ansar tot slaaf waren gemaakt, nu allemaal vrije mensen waren. Kitchener verloor minder dan 500 man terwijl hij er ongeveer 11.000 doodde en 17.000 van de Ansar verwondde. Burleigh vatte de algemene stemming van de Britse troepen samen: “Eindelijk! Gordon is gewroken en gerechtvaardigd. De derwisjen zijn verpletterend verslagen, het Mahdisme is “verpletterd”, terwijl Omdurman, de hoofdstad van de Khalifa, ontdaan is van zijn barbaarse aureool van heiligheid en onkwetsbaarheid. Kitchener liet prompt het graf van de Mahdi opblazen om te voorkomen dat het een verzamelpunt zou worden voor zijn aanhangers, en liet zijn gebeente uitstrooien. Koningin Victoria, die had geweend toen zij hoorde van de dood van generaal Gordon, weende nu voor de man die Gordon had verslagen en vroeg zich af of het werkelijk nodig was geweest dat Kitchener het graf van de Mahdi had ontheiligd. In een brief aan zijn moeder schreef Churchill dat de overwinning bij Omdurman “te schande was gemaakt door de onmenselijke slachting van de gewonden en…Kitchener is hiervoor verantwoordelijk”. Er is geen bewijs dat Kitchener zijn mannen opdroeg de gewonde Ansar op het slagveld van Omdurman dood te schieten, maar hij gaf wel voor de slag wat de Britse journalist Mark Urban een “gemengde boodschap” noemde, door te zeggen dat er genade moest worden geschonken, maar tegelijkertijd te zeggen “Denk aan Gordon” en dat de vijand allemaal “moordenaars” van Gordon waren. De overwinning bij Omdurman maakte Kitchener tot een populaire oorlogsheld, en gaf hem een reputatie van efficiëntie en als een man die dingen gedaan kreeg. De journalist G.W. Steevens schreef in de Daily Mail: “Hij lijkt meer op een machine dan op een mens. Je hebt het gevoel dat hij gepatenteerd zou moeten worden en met trots getoond zou moeten worden op de Internationale Tentoonstelling van Parijs. British Empire: Exhibit No. 1 hors concours, the Sudan Machine”. Het neerschieten van de gewonden bij Omdurman, samen met de ontheiliging van het graf van de Mahdi, bezorgde Kitchener een reputatie van wreedheid die hem de rest van zijn leven, en ook postuum, zou achtervolgen.

Na Omdurman opende Kitchener een speciale verzegelde brief van Salisbury waarin hem werd verteld dat de werkelijke reden van Salisbury om de verovering van Soedan te gelasten was om te voorkomen dat Frankrijk zich in Soedan zou vestigen, en dat het gepraat over “het wreken van Gordon” slechts een voorwendsel was geweest. In de brief van Salisbury werd Kitchener bevolen zo snel mogelijk naar het zuiden te gaan om Marchand te verdrijven voordat hij de kans kreeg zich een plaats te veroveren aan de Nijl. Op 18 september 1898 kwam Kitchener aan bij het Franse fort Fashoda (het huidige Kodok, op de westoever van de Nijl ten noorden van Malakal) en deelde Marchand mee dat hij en zijn mannen onmiddellijk Soedan moesten verlaten, een verzoek dat Merchand weigerde, wat leidde tot een gespannen impasse waarbij Franse en Britse soldaten hun wapens op elkaar richtten. Tijdens wat bekend werd als het Fashoda-incident, raakten Groot-Brittannië en Frankrijk bijna in oorlog met elkaar. Het Fashoda incident veroorzaakte veel jingoïsme en chauvinisme aan beide zijden van het Kanaal; maar bij Fashoda zelf, ondanks de patstelling met de Fransen, knoopte Kitchener hartelijke betrekkingen aan met Marchand. Zij kwamen overeen dat de driekleur samen met de Union Jack en de Egyptische vlag boven het betwiste fort van Fashoda zou wapperen. Kitchener was een francofiel die vloeiend Frans sprak, en ondanks zijn reputatie van bruuske onbeleefdheid was hij zeer diplomatiek en tactvol in zijn gesprekken met Marchand; hij feliciteerde hem bijvoorbeeld met zijn prestatie bij het oversteken van de Sahara in een epische tocht van Dakar naar de Nijl. In november 1898 kwam er een einde aan de crisis toen de Fransen ermee instemden zich uit Soedan terug te trekken. Verscheidene factoren hadden de Fransen overgehaald zich terug te trekken. De Britse zeemacht was superieur; het vooruitzicht van een Engels-Franse oorlog zou ertoe leiden dat de Britten het hele Franse koloniale rijk zouden opslokken na de nederlaag van de Franse marine; de Russische keizer Nicolaas II verklaarde nadrukkelijk dat het Frans-Russische bondgenootschap alleen voor Europa gold en dat Rusland geen oorlog tegen Groot-Brittannië zou beginnen omwille van een obscuur fort in Soedan waarbij geen Russische belangen in het geding waren; en de mogelijkheid dat Duitsland van een Engels-Franse oorlog zou profiteren om Frankrijk aan te vallen.

Kitchener werd in september 1898 gouverneur-generaal van Soedan en begon aan een programma voor het herstel van goed bestuur. Het programma had een sterke basis, gebaseerd op onderwijs aan het Gordon Memorial College als middelpunt – en niet alleen voor de kinderen van de plaatselijke elite, want kinderen van overal konden zich aanmelden om te studeren. Hij liet de moskeeën van Khartoem herbouwen, voerde hervormingen door waarbij de vrijdag – de heilige dag van de moslims – als officiële rustdag werd erkend en garandeerde alle burgers van Soedan vrijheid van godsdienst. Hij probeerde te voorkomen dat evangelische christelijke missionarissen probeerden moslims tot het christendom te bekeren.

In dit stadium van zijn carrière was Kitchener erop gebrand de pers uit te buiten, door G.W. Steevens van de Daily Mail te cultiveren, die een boek schreef met Kitchener naar Khartum. Later, toen zijn legende was gegroeid, kon hij grof zijn tegen de pers, bij een gelegenheid in de Tweede Boerenoorlog brulde hij: “Ga uit mijn weg, dronken zwabbers”. Op 31 oktober 1898 werd hij benoemd tot Baron Kitchener van Khartoem en van Aspall in het graafschap Suffolk.

Tijdens de Tweede Boerenoorlog kwam Kitchener in december 1899 in Zuid-Afrika aan met veldmaarschalk Lord Roberts op de RMS Dunottar Castle, samen met massale Britse versterkingen. Officieel was hij chef-staf, maar in de praktijk was hij tweede-in-bevel en was aanwezig bij de opluchting van Kimberley voordat hij een mislukte frontale aanval leidde bij de Slag om Paardeberg in februari 1900. Kitchener werd in het begin van de oorlog verscheidene malen genoemd in berichten van Lord Roberts; in een bericht van maart 1900 schreef Lord Roberts dat hij hem “veel dank verschuldigd was voor zijn raad en hartelijke steun bij alle gelegenheden”.

Het Verdrag van Vereeniging, dat een einde maakte aan de oorlog, werd in mei 1902 ondertekend na een gespannen zes maanden. Gedurende deze periode streed Kitchener tegen Sir Alfred Milner, de gouverneur van de Kaapkolonie, en de Britse regering. Milner was een hard-line conservatief en wilde de Afrikanen (de Boeren) met geweld Anglisch maken, en Milner en de Britse regering wilden de overwinning laten gelden door de Boeren te dwingen een vernederend vredesverdrag te ondertekenen; Kitchener wilde een meer genereus compromis-vredesverdrag dat bepaalde rechten voor de Afrikaners zou erkennen en toekomstig zelfbestuur zou beloven. Hij overwoog zelfs een vredesverdrag dat was voorgesteld door Louis Botha en de andere Boerenleiders, hoewel hij wist dat de Britse regering het aanbod zou verwerpen; dit zou de soevereiniteit van de Zuid-Afrikaanse Republiek en de Oranje Vrijstaat hebben gehandhaafd, terwijl van hen werd verlangd dat zij een eeuwigdurend bondgenootschapsverdrag met het Verenigd Koninkrijk zouden ondertekenen en belangrijke concessies aan de Britten zouden doen, zoals gelijke rechten voor Engelsen en Nederlanders in hun land, stemrecht voor Uitlanders, en een douane- en spoorwegunie met de Kaapkolonie en Natal. Tijdens Kitcheners detachering in Zuid-Afrika werd Kitchener waarnemend Hoge Commissaris van Zuid-Afrika, en in 1901 beheerder van Transvaal en de Oranjerivierkolonie.

Kitchener, die op 1 juni 1902 tot generaal was bevorderd, kreeg op 23 juni een afscheidsreceptie in Kaapstad en vertrok nog dezelfde dag met de SS Orotava naar het Verenigd Koninkrijk. Bij zijn aankomst de volgende maand werd hij enthousiast onthaald. Op 12 juli landde hij in Southampton, waar hij werd begroet door het gemeentebestuur, dat hem de “Freedom of the borough” overhandigde. In Londen werd hij op het station opgewacht door de Prins van Wales, reed hij in een stoet door straten omzoomd door militair personeel van 70 verschillende eenheden en gadegeslagen door duizenden mensen, en kreeg hij een formeel onthaal in St James”s Palace. Hij bezocht ook Koning Edward VII, die aan zijn kamer gekluisterd was om van zijn recente operatie voor blindedarmontsteking te herstellen, maar de generaal bij zijn aankomst wilde ontmoeten en hem persoonlijk het insigne van de Orde van Verdienste (OM) wilde toedienen. Kitchener werd op 28 juli 1902 benoemd tot Burggraaf Kitchener, van Khartoem en van de Vaal in de kolonie Transvaal en van Aspall in het graafschap Suffolk.

Krijgsraad van Breaker Morant

In de zaak Breaker Morant kwamen vijf Australische officieren en één Engelse officier van een ongeregelde eenheid, de Bushveldt Carbineers, voor de krijgsraad wegens het standrechtelijk executeren van twaalf Boerengevangenen, en ook voor de moord op een Duitse missionaris die geacht werd een Boerensympathisant te zijn, dit alles naar verluidt op grond van ongeschreven bevelen die door Kitchener waren goedgekeurd. De gevierde ruiter en bush dichter Lt. Harry “Breaker” Morant en Lt. Peter Handcock werden schuldig bevonden, ter dood veroordeeld en op 27 februari 1902 in Pietersburg door een vuurpeloton doodgeschoten. Hun doodvonnissen werden persoonlijk ondertekend door Kitchener. Hij schold een derde soldaat uit, Lt. George Witton, die 28 maanden diende voor hij werd vrijgelaten.

Generaal Lord Kitchener werd eind 1902 benoemd tot opperbevelhebber van India en kwam daar in november aan om de functie op zich te nemen, op tijd om de leiding te hebben tijdens de Delhi Durbar in januari 1903. Hij begon onmiddellijk met de taak om het Indische leger te reorganiseren. Kitchener”s plan “The Reorganisation and Redistribution of the Army in India” beval aan het Indische leger voor te bereiden op een eventuele oorlog door de omvang van de vaste garnizoenen te verminderen en het te reorganiseren in twee legers, die onder bevel zouden komen te staan van de generaals Sir Bindon Blood en George Luck.

Hoewel veel van de hervormingen van Kitchener werden gesteund door de onderkoning, Lord Curzon of Kedleston, die oorspronkelijk had gelobbyd voor de aanstelling van Kitchener, kwamen de twee mannen uiteindelijk toch in conflict. Curzon schreef aan Kitchener dat het te veel tijd en ruimte in beslag nam om zichzelf “Kitchener van Khartoum” te noemen – Kitchener gaf commentaar op de kleinzieligheid hiervan (Curzon ondertekende zichzelf gewoon “Curzon” als een erfelijke edelman, hoewel hij zich later “Curzon van Kedleston” ging noemen). Zij botsten ook over de kwestie van het militaire bestuur, aangezien Kitchener bezwaar maakte tegen het systeem waarbij vervoer en logistiek werden gecontroleerd door een “militair lid” van de onderkoningraad. De opperbevelhebber won de cruciale steun van de regering in Londen, en de onderkoning besloot af te treden.

Later bleek dat Curzon gelijk had met zijn verzet tegen de pogingen van Kitchener om alle militaire beslissingsbevoegdheid in zijn eigen kantoor te concentreren. Hoewel de functies van opperbevelhebber en militair lid nu door één persoon werden bekleed, konden hogere officieren zich alleen rechtstreeks tot de opperbevelhebber wenden. Om met het Militair Lid in contact te komen, moest een verzoek worden ingediend via de secretaris van het leger, die verslag uitbracht aan de Indiase regering en recht van toegang had tot de onderkoning. Het kwam zelfs voor dat de twee afzonderlijke bureaucratieën verschillende antwoorden op een probleem gaven, waarbij de opperbevelhebber het niet eens was met zichzelf als militair lid. Dit werd bekend als “de heiligverklaring van de dualiteit”. Kitchener”s opvolger, Generaal Sir O”Moore Creagh, kreeg de bijnaam “no More K”, en concentreerde zich op het tot stand brengen van goede betrekkingen met de onderkoning, Lord Hardinge.

Kitchener zat de Rawalpindi Parade voor in 1905 ter ere van het bezoek van de Prins en Prinses van Wales aan India. Datzelfde jaar stichtte Kitchener het Indian Staff College in Quetta (nu het Pakistan Command and Staff College), waar zijn portret nog steeds hangt. Zijn ambtstermijn als opperbevelhebber, India, werd in 1907 met twee jaar verlengd.

Kitchener werd op 10 september 1909 bevorderd tot de hoogste legerrang, veldmaarschalk, en ging op tournee door Australië en Nieuw-Zeeland. Hij streefde ernaar onderkoning van India te worden, maar de staatssecretaris voor India, John Morley, was niet enthousiast en hoopte hem in plaats daarvan naar Malta te sturen als opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten in de Middellandse Zee, zelfs zo dat hij de benoeming in de kranten aankondigde. Kitchener drong hard aan op het onderkoningschap en keerde terug naar Londen om te lobbyen bij de ministers van het kabinet en bij de stervende Koning Edward VII, van wie Kitchener, terwijl hij zijn baton als veldmaarschalk ophaalde, toestemming kreeg om de baan op Malta te weigeren. Morley kon echter niet worden verplaatst. Dit was misschien gedeeltelijk omdat men dacht dat Kitchener een Tory was (maar vooral omdat Morley, die een Gladstoniaan was en dus wantrouwig tegenover imperialisme, het ongepast vond, na de recente toekenning van beperkt zelfbestuur krachtens de Indiase Councils Act van 1909, dat een dienend soldaat onderkoning zou worden (in feite werd geen dienend soldaat tot onderkoning benoemd tot Lord Wavell in 1943, tijdens de tweede wereldoorlog). De Eerste Minister, H. H. Asquith, stond welwillend tegenover Kitchener maar was niet bereid Morley te overrulen, die dreigde met ontslag, zodat Kitchener uiteindelijk werd afgewezen voor de post van onderkoning van India in 1911.

Van 22 tot 24 juni 1911 nam Kitchener deel aan de kroning van Koning George V en Mary. Kitchener nam de rol op zich van Kapitein van de Escorte, verantwoordelijk voor de persoonlijke bescherming van de royals tijdens de kroning. In deze hoedanigheid was Kitchener ook de Veldmaarschalk, in Command of the Troops, en nam het bevel op zich over de 55.000 Britse en keizerlijke soldaten die in Londen aanwezig waren. Tijdens de kroningsceremonie zelf trad Kitchener op als Derde Zwaard, één van de vier zwaarden die de monarch moesten bewaken. Later, in november 1911, ontving Kitchener de koning en koningin in Port Said, Egypte terwijl ze op weg waren naar India voor de Delhi Durbar om de titels van keizer en keizerin van India aan te nemen.

In juni 1911 keerde Kitchener dan terug naar Egypte als Brits agent en consul-generaal in Egypte tijdens de formele regering van Abbas Hilmi II als Khedive.

Ten tijde van de Agadir Crisis (zomer 1911) zei Kitchener tegen het Comité van Keizerlijke Verdediging dat hij verwachtte dat de Duitsers door de Fransen zouden lopen “als patrijzen” en hij deelde Lord Esher mee “dat als zij zich verbeeldden dat hij het bevel over het leger in Frankrijk zou gaan voeren, hij hen eerst verdoemd zou zien”.

Hij werd op 29 juni 1914 graaf Kitchener van Khartoum en van Broome in het graafschap Kent.

In deze periode werd hij een voorstander van de padvinderij en bedacht hij de uitdrukking “eens een padvinder, altijd een padvinder”.

Lees ook: gevechten – Slag bij Thermopylae (480 v.Chr.)

1914

Bij het begin van de Eerste Wereldoorlog liet de Eerste Minister, Asquith, Lord Kitchener snel benoemen tot Minister van Oorlog; Asquith had de functie zelf waargenomen als noodoplossing na het ontslag van kolonel Seely wegens het Curragh-incident eerder in 1914. Kitchener was in Groot-Brittannië op zijn jaarlijkse zomerverlof, tussen 23 juni en 3 augustus 1914, en was aan boord gegaan van een stoomboot over het Kanaal om zijn terugreis naar Caïro aan te vatten toen hij naar Londen werd teruggeroepen voor een ontmoeting met Asquith. De volgende dag werd om 23.00 uur de oorlog verklaard.

Tegen de mening van het kabinet in voorspelde Kitchener correct een lange oorlog die minstens drie jaar zou duren, enorme nieuwe legers zou vergen om Duitsland te verslaan, en enorme verliezen zou veroorzaken voordat het einde zou komen. Kitchener verklaarde dat het conflict de diepten van de mankracht zou uitputten “tot het laatste miljoen”. Een massale rekruteringscampagne begon, met al snel een opvallende poster van Kitchener, afkomstig van de voorpagina van een tijdschrift. Het kan grote aantallen vrijwilligers hebben aangemoedigd, en is een van de meest blijvende beelden van de oorlog gebleken, die sindsdien vele malen is gekopieerd en geparodieerd. Kitchener bouwde de “Nieuwe Legers” op als afzonderlijke eenheden omdat hij de Territorials wantrouwde na wat hij had gezien met het Franse leger in 1870. Dit kan een verkeerde inschatting zijn geweest, want de Britse reservisten van 1914 waren over het algemeen veel jonger en fitter dan hun Franse equivalenten een generatie eerder.

Kabinet secretaris Maurice Hankey schreef over Kitchener:

Het grote opmerkelijke feit is dat hij binnen achttien maanden na het uitbreken van de oorlog, toen hij een volk had gevonden dat afhankelijk was van de zeemacht en in wezen niet-militair was, een nationaal leger had uitgedacht en tot stand gebracht dat in alle opzichten volledig was uitgerust en dat in staat was het op te nemen tegen de legers van de grootste militaire macht die de wereld ooit had gezien.

Ian Hamilton schreef later echter over Kitchener: “Hij haatte organisaties; hij sloeg organisaties kapot… hij was een meester in het toepassen van middelen”.

Op de Oorlogsraad (5 augustus) betoogden Kitchener en Luitenant-Generaal Sir Douglas Haig dat de BEF bij Amiens moest worden ingezet, waar het een krachtige tegenaanval zou kunnen uitvoeren zodra de route van de Duitse opmars bekend was. Kitchener argumenteerde dat het inzetten van de BEF in België zou resulteren in het bijna onmiddellijk moeten terugtrekken en opgeven van een groot deel van de voorraden, omdat het Belgische leger niet in staat zou zijn om stand te houden tegen de Duitsers; Kitchener kreeg gelijk, maar gezien het geloof in forten dat in die tijd gangbaar was, is het niet verwonderlijk dat de krijgsraad het niet met hem eens was.

Kitchener, die van mening was dat Groot-Brittannië haar middelen voor een lange oorlog moest aanwenden, besloot in het kabinet (6 augustus) dat de aanvankelijke BEF slechts uit 4 infanteriedivisies (en 1 cavaleriedivisie) zou bestaan, en niet uit de beloofde 5 of 6. Zijn beslissing om twee van de zes divisies van de BEF tegen te houden, was weliswaar gebaseerd op overdreven bezorgdheid over een Duitse invasie in Groot-Brittannië, maar redde de BEF aantoonbaar van een ramp, omdat Sir John French (op advies van Wilson, die sterk door de Fransen was beïnvloed), in de verleiding zou zijn gekomen om verder op te rukken in de tanden van de oprukkende Duitse troepen, als zijn eigen troepenmacht sterker was geweest.

Kitcheners wens om zich verder naar achteren in Amiens te concentreren kan ook zijn beïnvloed door een grotendeels nauwkeurige kaart van de Duitse posities die door Repington in de ochtend van 12 augustus in The Times was gepubliceerd. Kitchener had een drie uur durende vergadering (12 augustus) met Sir John French, Murray, Wilson en de Franse verbindingsofficier Victor Huguet, voordat hij werd overruled door de Eerste Minister, die er uiteindelijk mee instemde dat de BEF zich in Maubeuge zou verzamelen.

Sir John French”s orders van Kitchener waren om met de Fransen samen te werken maar geen orders van hen aan te nemen. Aangezien het piepkleine BEF (ongeveer 100.000 man, waarvan de helft in dienst en de andere helft reservisten) het enige veldleger van Groot-Brittannië was, droeg Lord Kitchener French ook op om onnodige verliezen en blootstelling aan “voorwaartse bewegingen waarbij grote aantallen Franse troepen niet betrokken zijn” te vermijden totdat Kitchener zelf de kans had gehad om de zaak met het kabinet te bespreken.

De BEF bevelhebber in Frankrijk, Sir John French, was bezorgd over de zware Britse verliezen bij de Slag om Le Cateau en overwoog zijn troepen uit de Geallieerde linie terug te trekken. Op 31 augustus hadden de Franse opperbevelhebber Joffre, President Poincaré (via Bertie, de Britse ambassadeur) en Kitchener hem berichten gestuurd om hem aan te sporen dit niet te doen. Kitchener, gemachtigd door een middernachtelijke vergadering van de ministers van het kabinet die gevonden konden worden, vertrok naar Frankrijk voor een ontmoeting met Sir John op 1 september.

Zij ontmoetten elkaar, samen met Viviani (Frans Eerste Minister) en Millerand (nu Frans Minister van Oorlog). Huguet noteerde dat Kitchener “kalm, evenwichtig, bedachtzaam” was terwijl Sir John “nors, onstuimig, met een verstopt gezicht, nors en slecht gehumeurd” was. Op advies van Bertie liet Kitchener zijn voornemen varen om de BEF te inspecteren. French en Kitchener verhuisden naar een aparte kamer, en er bestaat geen onafhankelijk verslag van de ontmoeting. Na de ontmoeting telegrafeerde Kitchener het kabinet dat de BEF in de linie zou blijven, maar er wel voor zou zorgen niet overvleugeld te worden, en hij zei tegen French dat hij dit als een “instructie” moest beschouwen. French had een vriendschappelijke briefwisseling met Joffre.

French was bijzonder boos dat Kitchener was aangekomen in het uniform van zijn veldmaarschalk. Dit was hoe Kitchener zich normaal kleedde in die tijd (Hankey vond het uniform van Kitchener tactloos, maar het was waarschijnlijk niet bij hem opgekomen om te veranderen), maar French vond dat Kitchener suggereerde dat hij zijn militaire superieur was en niet gewoon een kabinetslid. Tegen het einde van het jaar dacht French dat Kitchener “gek geworden” was en zijn vijandigheid was algemeen bekend geworden op het GHQ en het GQG.

Lees ook: geschiedenis – Invasie in de Varkensbaai

1915

In januari 1915 wilde veldmaarschalk Sir John French, de bevelhebber van het Britse Expeditieleger, met de instemming van andere hoge bevelhebbers (b.v. generaal Sir Douglas Haig), dat de Nieuwe Legers als bataljons in bestaande divisies werden opgenomen in plaats van als volledige divisies te worden uitgezonden. French dacht (ten onrechte) dat de oorlog tegen de zomer voorbij zou zijn voordat de divisies van het Nieuwe Leger zouden worden ingezet, aangezien Duitsland onlangs enkele divisies naar het oosten had verplaatst, en deed een beroep op de Eerste Minister, Asquith, over het hoofd van Kitchener heen, maar Asquith weigerde Kitchener te overrulen. Dit beschadigde de relatie tussen French en Kitchener nog meer, die in september 1914 tijdens de Eerste Slag om de Marne naar Frankrijk was gereisd om French te bevelen zijn plaats in de Geallieerde linie weer in te nemen.

Kitchener waarschuwde de Fransen in januari 1915 dat het Westelijk Front een belegeringslinie was die niet doorbroken kon worden, in de context van kabinetsbesprekingen over amfibische landingen aan de Oostzee of de Noordzeekust, of tegen Turkije. In een poging om een manier te vinden om de druk op het Westelijk front te verlichten, stelde Lord Kitchener een invasie van Alexandretta voor met Australische en Nieuw-Zeelandse Legerkorpsen (ANZAC), het Nieuwe Leger en Indische troepen. Alexandretta was een gebied met een grote christelijke bevolking en was het strategische centrum van het spoorwegnet van het Osmaanse Rijk – de inname ervan zou het rijk in tweeën hebben gesplitst. Toch werd hij uiteindelijk overgehaald om Winston Churchill”s rampzalige Gallipoli Campagne in 1915-1916 te steunen. (Voor meer informatie, zie David Fromkin”s A Peace to End All Peace.) Die mislukking, gecombineerd met de Shell Crisis van 1915 – temidden van publiciteit in de pers bedacht door Sir John French – bracht Kitchener”s politieke reputatie een zware slag toe; Kitchener was populair bij het publiek, dus behield Asquith hem in functie in de nieuwe coalitieregering, maar de verantwoordelijkheid voor munitie werd overgeheveld naar een nieuw ministerie onder leiding van David Lloyd George. Hij was sceptisch over de tank en daarom werd deze ontwikkeld onder auspiciën van Churchill”s Admiraliteit.

Terwijl de Russen uit Polen werden teruggedrongen, achtte Kitchener de overbrenging van Duitse troepen naar het westen en een mogelijke invasie van Groot-Brittannië steeds waarschijnlijker, en hij vertelde de krijgsraad (14 mei) dat hij niet bereid was om de Nieuwe Legers overzee te sturen. Hij stuurde Fransen een telegram (16 mei 1915) dat hij geen versterkingen meer naar Frankrijk zou sturen totdat hij er zeker van was dat de Duitse linie doorbroken kon worden, maar stuurde eind mei twee divisies om Joffre een plezier te doen, niet omdat hij een doorbraak mogelijk achtte. Hij had zijn Nieuwe Legers willen sparen om in 1916-17 een beslissende slag toe te brengen, maar realiseerde zich tegen de zomer van 1915 dat hoge verliezen en een grote inzet in Frankrijk onontkoombaar waren. “Helaas moeten we oorlog voeren zoals het moet, en niet zoals we zouden willen”, zei hij op 20 augustus 1915 tegen het Dardanellencomité.

Op een Engels-Franse conferentie te Calais (6 juli) bereikten Joffre en Kitchener, die gekant was tegen “te krachtige” offensieven, een compromis over “plaatselijke offensieven op krachtige schaal”, en Kitchener stemde ermee in om nieuwe legerdivisies naar Frankrijk te sturen. Een intergeallieerde conferentie te Chantilly (7 juli, met Russische, Belgische, Servische en Italiaanse afgevaardigden) werd het eens over gecoördineerde offensieven. Kitchener kwam nu echter om het komende Loos-offensief te steunen. Hij reisde naar Frankrijk voor besprekingen met Joffre en Millerand (16 augustus). De Franse leiders dachten dat Rusland misschien om vrede zou vragen (Warschau was gevallen op 4 augustus). Kitchener (19 augustus) beval het Loos offensief door te laten gaan, ondanks het feit dat de aanval plaatsvond op grond die niet de voorkeur had van de Fransen of Haig (toen bevelvoerend over het Eerste Leger). De Official History gaf later toe dat Kitchener hoopte benoemd te worden tot opperbevelhebber van de Geallieerden. Liddell Hart speculeerde dat dit de reden was waarom hij zich door Joffre liet overhalen. Nieuwe legerdivisies kwamen voor het eerst in actie bij Loos in september 1915.

Kitchener bleef de gunst van politici en beroepsmilitairen verliezen. Hij vond het “weerzinwekkend en onnatuurlijk om militaire geheimen te moeten bespreken met een groot aantal heren met wie hij nauwelijks vertrouwd was”. Esher klaagde dat hij ofwel verviel in “halsstarrigheid en stilzwijgen” ofwel hardop nadacht over verschillende moeilijkheden. Milner vertelde Gwynne (18 augustus 1915) dat hij Kitchener een “glibberige vis” vond. In de herfst van 1915, toen Asquith”s coalitie bijna uiteenviel vanwege de dienstplicht, werd hem verweten dat hij tegen die maatregel was (die uiteindelijk in januari 1916 zou worden ingevoerd voor alleenstaande mannen) en voor de buitensporige invloed die burgers als Churchill en Haldane waren gaan uitoefenen op de strategie, waardoor ad hoc campagnes konden ontstaan in de Sinaï, Mesopotamië en Salonika. Generaals zoals Sir William Robertson hadden kritiek op Kitchener”s verzuim om de Generale Staf (wiens chef James Wolfe-Murray door Kitchener werd geïntimideerd) te vragen de haalbaarheid van één van deze campagnes te bestuderen. Deze operaties waren zeker uitvoerbaar, maar veronderstelden een niveau van bekwaamheid dat de Britse strijdkrachten op dat moment niet bleken te kunnen bereiken. Tactische onbekwaamheid in de Gallipoli campagne betekende dat zelfs een vrij eenvoudige taak in een ramp eindigde.

Kitchener adviseerde de Dardanellen-commissie (21 oktober) om Bagdad in te nemen omwille van het prestige en het vervolgens op te geven omdat het logistiek niet houdbaar was. Zijn advies werd niet langer zonder meer aanvaard, maar de Britse troepen werden uiteindelijk belegerd en veroverd bij Kut.

Archibald Murray (Chef van de Keizerlijke Generale Staf) schreef later dat Kitchener “totaal ongeschikt was voor de positie van staatssecretaris” en “onmogelijk”, hij beweerde dat hij de Legerraad nooit als een geheel bijeenbracht, maar hen in plaats daarvan afzonderlijk bevelen gaf, en gewoonlijk op vrijdag al uitgeput was. Kitchener was er ook op gebrand om Territoriale eenheden waar mogelijk op te splitsen en er voor te zorgen dat “geen enkele ”K” Divisie het land onvolledig verliet”. Murray schreef dat “hij zelden de absolute waarheid en de hele waarheid vertelde” en beweerde dat pas toen hij op inspectiereis naar Gallipoli en het Nabije Oosten vertrok, Murray in staat was het kabinet te informeren dat het vrijwilligerswerk ver beneden het niveau was gedaald dat nodig was om een BEF van 70 divisies in stand te houden, waardoor de invoering van de dienstplicht nodig was. Het kabinet drong erop aan dat de juiste Generale Staf papieren werden gepresenteerd in Kitchener”s afwezigheid.

Asquith, die Robertson vertelde dat Kitchener “een onmogelijke collega” was en “zijn waarachtigheid liet veel te wensen over”, hoopte dat hij overgehaald kon worden om in de regio te blijven als opperbevelhebber en als leider van het Ministerie van Oorlog, maar Kitchener nam zijn ambtszegels mee zodat hij niet ontslagen kon worden in zijn afwezigheid. Douglas Haig – op dat ogenblik verwikkeld in intriges om Robertson tot Chef van de Keizerlijke Generale Staf te benoemen – beval aan dat Kitchener tot onderkoning van India zou worden benoemd (“waar problemen op komst waren”) maar niet naar het Midden-Oosten, waar zijn sterke persoonlijkheid ertoe zou hebben geleid dat die bijzaak te veel aandacht en middelen zou hebben gekregen. Kitchener bezocht Rome en Athene, maar Murray waarschuwde dat hij waarschijnlijk zou eisen dat Britse troepen zouden worden omgeleid om de Turken in de Sinaï te bestrijden.

Kitchener en Asquith waren het erover eens dat Robertson CIGS moest worden, maar Robertson weigerde dit te doen als Kitchener “zijn eigen CIGS bleef”, hoewel hij, gezien het grote prestige van Kitchener, niet wilde dat hij zou aftreden; hij wilde dat de Minister van Buitenlandse Zaken op een zijspoor werd gezet tot een adviserende rol zoals de Pruisische Minister van Oorlog. Asquith vroeg hen te onderhandelen over een overeenkomst, hetgeen zij deden na uitwisseling van verschillende ontwerp-documenten in het Hotel de Crillon in Parijs. Kitchener stemde ermee in dat Robertson als enige strategisch advies zou uitbrengen aan het kabinet, waarbij Kitchener verantwoordelijk zou zijn voor de rekrutering en bevoorrading van het leger, hoewel hij weigerde ermee in te stemmen dat militaire bevelen alleen door Robertson zouden worden ondertekend – er werd overeengekomen dat de staatssecretaris bevelen gezamenlijk met de CIGS zou blijven ondertekenen. De overeenkomst werd in januari 1916 formeel vastgelegd in een Koninklijk Besluit in de Raad. Robertson stond wantrouwig tegenover de inspanningen op de Balkan en in het Nabije Oosten en zette zich in plaats daarvan in voor grote Britse offensieven tegen Duitsland aan het Westelijk Front – de eerste daarvan zou de Somme in 1916 zijn.

Lees ook: biografieen – Thucydides (historicus)

1916

Begin 1916 bezocht Kitchener Douglas Haig, pas benoemd tot opperbevelhebber van de BEF in Frankrijk. Kitchener was een sleutelfiguur geweest in de afzetting van Haig”s voorganger Sir John French, met wie hij een slechte relatie had. Haig verschilde met Kitchener van mening over het belang van de inspanningen voor de Middellandse Zee en wilde een sterke Generale Staf in Londen, maar waardeerde Kitchener niettemin als een militaire stem tegen de “dwaasheid” van burgers zoals Churchill. Hij vond Kitchener echter “beklemd, moe en sterk verouderd” en vond het triest dat zijn geest “zijn bevattingsvermogen aan het verliezen was” toen de tijd voor een beslissende overwinning aan het Westelijk Front (zoals Haig en Robertson het zagen) naderde. Kitchener had enige twijfels over Haigs plan om in 1916 een beslissende overwinning te behalen en zou de voorkeur hebben gegeven aan kleinere en zuivere aanvallen, maar koos de kant van Robertson door het kabinet te vertellen dat het geplande Brits-Franse offensief aan de Somme moest doorgaan.

Kitchener stond onder druk van de Franse Eerste Minister Aristide Briand (29 maart 1916) om de Britten aan het Westelijk Front aan te vallen om de druk van de Duitse aanval bij Verdun te helpen verlichten. De Fransen weigerden troepen uit Salonika naar huis te brengen, wat Kitchener beschouwde als een toneelstuk om de Franse macht in de Middellandse Zee te vergroten.

Op 2 juni 1916 beantwoordde Lord Kitchener persoonlijk vragen van politici over zijn leiding van de oorlogsinspanningen; bij het begin van de vijandelijkheden had Kitchener twee miljoen geweren besteld bij verschillende Amerikaanse wapenfabrikanten. Slechts 480 van deze geweren waren op 4 juni 1916 in het Verenigd Koninkrijk aangekomen. Het aantal geleverde granaten was al even schamel. Kitchener legde uit welke inspanningen hij had gedaan om voor alternatieve bevoorrading te zorgen. Hij kreeg een daverend dankwoord van de 200 parlementsleden die waren gekomen om hem te ondervragen, zowel voor zijn openhartigheid als voor zijn inspanningen om de troepen bewapend te houden; Sir Ivor Herbert, die een week eerder de mislukte motie van afkeuring in het Lagerhuis tegen Kitcheners leiding van het Ministerie van Oorlog had ingediend, steunde de motie persoonlijk.

Russische missie

Te midden van zijn andere politieke en militaire zorgen had Kitchener persoonlijke aandacht besteed aan de verslechterende situatie aan het Oostfront. Dit omvatte de levering van uitgebreide voorraden oorlogsmateriaal voor de Russische legers, die sinds medio 1915 onder toenemende druk stonden. In mei 1916 stelde de Minister van Financiën Reginald Mckenna voor dat Kitchener een speciale en vertrouwelijke missie naar Rusland zou leiden om de tekorten aan munitie, de militaire strategie en de financiële moeilijkheden te bespreken met de Keizerlijke Russische regering en de Stavka (militair opperbevel), die nu onder het persoonlijk bevel van Tsaar Nicholas II stond. Zowel Kitchener als de Russen waren voorstander van rechtstreekse besprekingen en op 14 mei werd een formele uitnodiging van de Tsaar ontvangen. Kitchener vertrok op de avond van 4 juni per trein van Londen naar Schotland met een gezelschap van ambtenaren, militaire helpers en persoonlijke bedienden.

Lees ook: geschiedenis – Unie van Kalmar

Verloren op zee

Lord Kitchener zeilde op 5 juni 1916 aan boord van de HMS Oak van Scrabster naar Scapa Flow alvorens over te stappen op de gepantserde kruiser HMS Hampshire voor zijn diplomatieke missie naar Rusland. Op het laatste moment veranderde Admiraal Sir John Jellicoe de route van de Hampshire op basis van een verkeerde lezing van de weersvoorspelling en het negeren (of niet op de hoogte zijn) van recente inlichtingen en waarnemingen van Duitse U-boot activiteit in de nabijheid van de gewijzigde route. Kort voor 19:30 uur diezelfde dag, op weg naar de Russische haven Arkhangelsk tijdens een storm met windkracht 9, liep de Hampshire op een mijn die was gelegd door de pas te water gelaten Duitse U-boot U-75 (onder bevel van Kurt Beitzen) en zonk ten westen van de Orkney-eilanden. Recent onderzoek heeft het dodental van de opvarenden van de Hampshire vastgesteld op 737. Onder de doden waren alle tien leden van zijn entourage. Kitchener werd gezien op het achterdek tijdens de ongeveer twintig minuten die het schip nodig had om te zinken. Zijn lichaam werd nooit gevonden.

Het nieuws van Kitcheners dood werd in het hele Britse Rijk met ontzetting ontvangen. Een man in Yorkshire pleegde zelfmoord door het nieuws; een sergeant aan het Westelijk Front riep uit: “Nu hebben we de oorlog verloren. Nu hebben we de oorlog verloren”; en een verpleegster schreef naar haar familie dat ze wist dat Engeland zou winnen zolang Kitchener leefde, en nu hij weg was: “Hoe verschrikkelijk is het – een veel ergere klap dan vele Duitse overwinningen. Zolang hij bij ons was wisten we, zelfs als de zaken somber waren, dat zijn leidende hand aan het roer stond.”

Generaal Douglas Haig, bevelhebber van de Britse legers aan het Westelijk Front, merkte op toen hij voor het eerst het nieuws van Kitcheners dood vernam via een Duits radiosignaal dat door het Britse leger was onderschept: “Hoe moeten we verder zonder hem.” Koning George V schreef in zijn dagboek: “Het is inderdaad een zware slag voor mij en een groot verlies voor het land en de geallieerden.” Hij beval legerofficieren een week lang zwarte armbanden te dragen.

C. P. Scott, redacteur van The Manchester Guardian, zou hebben opgemerkt dat “wat de oude man betreft, hij niet beter had kunnen doen dan naar beneden te zijn gegaan, aangezien hij de laatste tijd een grote belemmering vormde”.

Samenzweringstheorieën

De grote faam van Kitchener, het plotselinge tijdstip van zijn dood en het klaarblijkelijk gunstige tijdstip voor een aantal partijen gaven vrijwel onmiddellijk aanleiding tot een aantal samenzweringstheorieën over zijn dood. Eén daarvan werd in het bijzonder geopperd door Lord Alfred Douglas (bekend van Oscar Wilde), die een verband legde tussen de dood van Kitchener, de recente zeeslag bij Jutland, Winston Churchill, en een Joodse samenzwering. Churchill klaagde Douglas met succes aan in wat de laatste succesvolle zaak van criminele smaad in de Britse rechtsgeschiedenis bleek te zijn, en de laatste bracht zes maanden in de gevangenis door. Een ander beweerde dat de Hampshire helemaal niet op een mijn was gelopen, maar tot zinken was gebracht door explosieven die door Ierse republikeinen in het schip waren verstopt.

Generaal Erich Ludendorff, Generalquartiermeister en gezamenlijk hoofd (met von Hindenburg) van de Duitse oorlogsinspanning verklaarde in de jaren twintig dat Russische communisten die tegen de tsaar werkten het plan om de Russen te bezoeken aan het Duitse bevel hadden verraden. Zijn relaas was dat Kitchener “om zijn bekwaamheid”, omdat gevreesd werd dat hij het tsaristische Russische leger zou helpen zich te herstellen.

In 1926 beweerde een bedrieger genaamd Frank Power in de krant Sunday Referee dat het lichaam van Kitchener was gevonden door een Noorse visser. Power bracht een kist mee uit Noorwegen en maakte die klaar voor de begrafenis in St Paul”s Cathedral. Paul”s Cathedral. Op dat moment grepen de autoriteiten echter in en werd de kist geopend in aanwezigheid van de politie en een vooraanstaand patholoog. De kist bleek alleen teer voor het gewicht te bevatten. Er was wijdverbreide publieke verontwaardiging over Power, maar hij werd nooit vervolgd.

Frederick Joubert Duquesne, een Boer soldaat en spion, beweerde dat hij Kitchener had vermoord nadat een eerdere poging om hem te doden in Kaapstad was mislukt. Hij werd gearresteerd en voor de krijgsraad gebracht in Kaapstad en naar de strafkolonie Bermuda gestuurd, maar wist te ontsnappen naar de VS. MI5 bevestigde dat Duquesne “een Duitse inlichtingenofficier was … betrokken bij een reeks sabotagedaden tegen de Britse scheepvaart in Zuid-Amerikaanse wateren gedurende de periode dat hij gezocht werd voor: “moord in volle zee, het tot zinken brengen en in brand steken van Britse schepen, het in brand steken van militaire voorraden, magazijnen, kolenstations, samenzwering, en het vervalsen van Admiraliteitsdocumenten.”

Duquesne”s ongeverifieerde verhaal was dat hij terugkeerde naar Europa, zich in 1916 voordeed als de Russische hertog Boris Zakrevsky, en zich bij Kitchener in Schotland voegde. Terwijl hij met Kitchener aan boord van de HMS Hampshire was, beweerde Duquesne een Duitse onderzeeër te hebben gesignaleerd die vervolgens de kruiser tot zinken bracht, en werd hij door de onderzeeër gered, waarvoor hij later het IJzeren Kruis kreeg. Duquesne werd later aangehouden en door de autoriteiten in de V.S. berecht voor verzekeringsfraude, maar wist opnieuw te ontsnappen.

In de Tweede Wereldoorlog leidde Duquesne een Duitse spionagekring in de Verenigde Staten tot hij door de FBI werd opgepakt in wat de grootste razzia van spionnen in de geschiedenis van de V.S. werd: de Duquesne Spy Ring. Toevallig zou Kitcheners broer in 1912 in functie op Bermuda sterven, en zijn neef, majoor H.H. Hap Kitchener, die met een Bermudiaanse was getrouwd, kocht (met een erfenis die zijn oom hem had nagelaten) Hinson”s Island – een deel van het voormalige krijgsgevangenkamp waaruit Duquesne was ontsnapt – na de Eerste Wereldoorlog als de locatie van zijn huis en bedrijf.

Kitchener wordt officieel herdacht in een kapel op de noordwestelijke hoek van St Paul”s Cathedral in Londen, vlakbij de hoofdingang, waar een herdenkingsdienst te zijner ere werd gehouden.

In Canada werd de stad Berlin, Ontario, genoemd naar een grote Duitse immigrantenbevolking, na een referendum in 1916 omgedoopt in Kitchener.

Sinds 1970 heeft de opening van nieuwe archieven ertoe geleid dat historici Kitchener”s reputatie enigszins hebben gerehabiliteerd. Robin Neillands, bijvoorbeeld, merkt op dat Kitchener consequent in bekwaamheid steeg naarmate hij bevorderd werd. Sommige historici prijzen nu zijn strategische visie in de Eerste Wereldoorlog, in het bijzonder het feit dat hij de basis legde voor de uitbreiding van de munitieproductie en zijn centrale rol in de opbouw van het Britse leger in 1914 en 1915, waardoor een strijdmacht ontstond die in staat was aan de Britse verplichtingen op het vasteland te voldoen.

Zijn indrukwekkende imago, dat te zien is op wervingsposters met de tekst “Je land heeft je nodig!”, wordt nog steeds herkend en geparodieerd in de populaire cultuur.

Sommige biografen hebben geconcludeerd dat Kitchener een latente of inactieve homoseksueel was. Schrijvers die pleiten voor zijn homoseksualiteit zijn onder meer Montgomery Hyde, en Frank Richardson. Philip Magnus zinspeelde op homoseksualiteit, hoewel Lady Winifred Renshaw zei dat Magnus later zei: “Ik weet dat ik de man verkeerd heb, te veel mensen hebben me dat verteld.”

De voorstanders van deze zaak wijzen op Kitcheners vriend kapitein Oswald Fitzgerald, zijn “constante en onafscheidelijke metgezel”, die hij tot adjudant-kampioen van Koningin Victoria (1888-96) benoemde. Zij bleven elkaar goed gezind tot zij op hun reis naar Rusland een gemeenschappelijke dood ontmoetten. Vanaf zijn verblijf in Egypte in 1892 verzamelde hij een groep gretige jonge en ongetrouwde officieren om zich heen die de bijnaam “Kitchener”s groep jongens” kregen. Hij vermeed ook gesprekken met vrouwen, toonde veel belangstelling voor de padvindersbeweging en versierde zijn rozentuin met vier paar gebeeldhouwde bronzen jongens. Volgens Hyam “is er geen bewijs dat hij ooit van een vrouw heeft gehouden”.

George Morrison meldt dat A E Wearne, de vertegenwoordiger van Reuters in Peking, in 1909 opmerkte dat Kitchener de “tekortkoming had die de meeste van de Egyptische officieren hadden verworven, een voorliefde voor sodomie”. Wearne was echter geen onpartijdige commentator, en zijn persoonlijke minachting voor Kitchener wordt in hetzelfde citaat genoemd.

Volgens A. N. Wilson waren zijn interesses niet uitsluitend homoseksueel. “Wanneer de grote veldmaarschalk in aristocratische huizen verbleef, vroegen de goed geïnformeerde jongeren bedienden over de drempel van hun slaapkamer te slapen om hem de toegang te belemmeren. Zijn dwangmatige doel was sodomie, ongeacht hun geslacht.”

Professor C. Brad Faught, voorzitter van het departement geschiedenis aan het Tyndale University College, onderzoekt de kwestie van Kitcheners seksualiteit in een biografie uit 2016. Hoewel hij Kitcheners “overgebleven vrouwelijkheid” in het verzamelen van porselein en het organiseren van diners erkent, plus de emotionele onderdrukking die typerend is voor zijn klasse en tijd; concludeert Faught dat de absolute afwezigheid van bewijs in beide richtingen “een kwestie laat waarover historici bijna niets zinnigs kunnen zeggen”.

Versieringen

Kitchener”s decoraties waren onder andere: Britse

Buitenlands

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Warschaupact

Opmerkingen

Bronnen