J.R.R. Tolkien

gigatos | maart 25, 2022

Post Views: 16

Samenvatting

John Ronald Reuel Tolkien , beter bekend als J.R.R. Tolkien, was een Brits schrijver, dichter, filoloog, essayist en universitair docent, geboren op 3 januari 1892 in Bloemfontein (Oranje Vrijstaat) en overleden op 2 september 1973 in Bournemouth (Verenigd Koninkrijk). Zijn twee bekendste romans, The Hobbit en The Lord of the Rings, spelen zich af in de fictieve wereld van Midden-aarde, waarvan hij de geografie, de volkeren, de geschiedenis en de talen gedurende het grootste deel van zijn leven heeft ontwikkeld.

Na zijn studies aan Birmingham en Oxford en de traumatische ervaring van de Eerste Wereldoorlog werd John Ronald Reuel Tolkien assistent-professor (lezer) Engels aan de Universiteit van Leeds in 1920, vervolgens professor Oud-Engels aan de Universiteit van Oxford in 1925, en professor Engelse taal- en letterkunde in 1945, nog steeds aan Oxford. Hij ging in 1959 met pensioen. Tijdens zijn academische loopbaan pleitte hij voor het leren van talen, vooral Germaanse, en zette hij de studie van het Angelsaksische gedicht Beowulf op zijn kop met zijn lezing Beowulf: The Monsters and the Critics (1936). Zijn essay Over het sprookje (1939) wordt ook beschouwd als een cruciale tekst in de studie van het sprookje als literair genre.

Tolkien begon te schrijven voor zijn eigen plezier in de jaren 1910, en ontwikkelde een hele mythologie rond een geconstrueerde taal. Het aldus geschapen universum, Midden-aarde, kreeg vorm door herschrijvingen en composities. Zijn vriend C.S. Lewis moedigde hem in deze richting aan, evenals de andere leden van hun informele literaire kring, de Inklings. In 1937 maakte de publicatie van De Hobbit Tolkien tot een gewaardeerde kinderauteur. Zijn langverwachte vervolg, The Lord of the Rings, was donkerder van toon. Het werd gepubliceerd in 1954-55 en werd een sociaal fenomeen in de jaren 1960, vooral op Amerikaanse campussen. Tolkien werkte aan zijn mythologie tot aan zijn dood, maar slaagde er niet in om The Silmarillion een afgewerkte vorm te geven. Deze verzameling legenden uit de begintijd van Midden-aarde werd uiteindelijk in 1977 postuum bewerkt en gepubliceerd door zijn zoon en literair executeur Christopher Tolkien, in samenwerking met Guy Gavriel Kay. In de decennia die volgden, publiceerde zijn zoon regelmatig onuitgegeven teksten van zijn vader.

Veel auteurs hebben vóór Tolkien fantasy-romans gepubliceerd, maar het grote succes van The Lord of the Rings toen het in de Verenigde Staten in paperback verscheen, was grotendeels verantwoordelijk voor een populaire opleving van het genre. Tolkien wordt dan ook vaak beschouwd als een van de ”vaders” van de moderne fantasy. Zijn werk heeft een grote invloed gehad op latere schrijvers in het genre, vooral door de nauwgezetheid waarmee hij zijn secundaire wereld opbouwde.

Oorsprong van de familie

De meeste voorouders van J.R.R. Tolkien van vaderskant waren ambachtslieden. De familie Tolkien, oorspronkelijk afkomstig uit Saksen, was al sinds de 18e eeuw in Engeland gevestigd, en de Tolkens werden “diep Engels”. Hun achternaam is een verengelsde vorm van “Tollkiehn”, een naam die is afgeleid van het Duitse “tollkühn”, dat “stoutmoedig” betekent.

Tolkiens voorouders van moederszijde, de Suffields, waren een familie uit Evesham in Worcestershire. Aan het eind van de 19e eeuw woonden zij voornamelijk in Birmingham, waar Tolkiens grootouders van moederszijde, John en Emily Jane Suffield, een fourniturenwinkel hadden in een gebouw met de naam ”Lamb House” in het centrum van de stad.

Lees ook: biografieen – Johann Sebastian Bach

Kindertijd

John Ronald Reuel Tolkien werd geboren op 3 januari 1892 in Bloemfontein, Oranje Vrijstaat, Zuid-Afrika. Hij was het eerste kind van Arthur Reuel Tolkien (1857-1896) en zijn vrouw Mabel, née Suffield (1870-1904). Beiden hadden Engeland een paar jaar eerder verlaten toen Arthur werd gepromoveerd tot hoofd van het Bank of Africa filiaal in Bloemfontein.

Het kind heet ”John” volgens de familietraditie: in de familie Tolkien heet de oudste zoon van de oudste zoon altijd John. Ronald” was de keuze van Mabel, die oorspronkelijk ”Rosalind” had gekozen, in de verwachting een dochter te krijgen. Reuel” is volgens Tolkiens herinnering ”de naam van een vriend van grootmoeder” en zou in de familie van ”Franse oorsprong” zijn, maar schijnt uit de Bijbel afkomstig te zijn (Reuel is een andere naam voor Jethro, de schoonvader van Mozes). Tolkien gaf deze naam op zijn beurt aan zijn vier kinderen, waaronder zijn dochter Priscilla.

Het Zuid-Afrikaanse klimaat beviel Mabel en haar zoon niet. In april 1895 keerde Mabel met haar kinderen terug naar Engeland (een tweede zoon, Hilary Arthur Reuel, werd geboren op 17 februari 1894), maar haar man stierf aan besmettelijke reumatiek op 15 februari 1896, voordat hij zich bij hen kon voegen. Beroofd van inkomsten, trekt Mabel in bij haar ouders in Birmingham (Wake Green) en vervolgens in Sarehole, een gehucht ten zuiden van de stad. De jonge Tolkien verkende de omgeving, met name de molen van Sarehole, die hem inspireerde tot scènes in zijn latere boeken en een diepe liefde voor het Engelse platteland van Warwickshire.

Mabel zelf onderwijst haar twee zonen. Zij leert Ronald plantkunde, basis Latijn, Duits en Frans, een taal die hem niet bevalt. Hij las ook veel: hij hield niet van Stevenson”s Schateiland of Browning”s De rattenvanger, maar hij genoot wel van de verhalen van de Roodhuiden en Koning Arthur, en ook van het werk van George MacDonald en de verhalenbundels onder redactie van Andrew Lang. Op zevenjarige leeftijd schreef Ronald zijn eerste verhaal (over een draak), waarvan hij slechts één ”filologisch feit” overhield.

Tolkien ging in 1900 naar King Edward”s School in Birmingham, waar zijn vader had gestudeerd. Datzelfde jaar bekeerde haar moeder zich tot het katholicisme, ondanks hevige protesten van haar anglicaanse familie, die haar de mond snoerde. Zij verhuisde in 1902 naar Edgbaston, niet ver van het Oratorium van Birmingham, en stuurde haar zonen naar St Philip”s School, de school die aan het Oratorium verbonden was. Ze bleven er maar kort: Ronald won een studiebeurs en kon vanaf 1903 terug naar King Edward”s School. Daar leerde hij Oudgrieks, bestudeerde Shakespeare en Chaucer en leerde zichzelf Oud-Engels.

Mabel Tolkien stierf aan complicaties van diabetes op 14 november 1904 – behandeling met insuline bestond toen nog niet. Haar oudste zoon beschouwde haar de rest van haar leven als een “martelares”, een gevoel dat haar eigen opvattingen diep beïnvloedde. Voor haar dood vertrouwde zij de zorg voor haar twee zonen toe aan pater Francis Morgan van het Oratorium van Birmingham.

Lees ook: biografieen – Vincent van Gogh

Onderwijs en huwelijk

Omdat pater Morgan hen niet kon opvangen, trokken Ronald en Hilary begin 1905 in bij een aangetrouwde tante, Beatrice Suffield, die niet ver van het oratorium woonde. Tolkien zette zijn studie voort aan King Edward”s School en raakte bevriend met andere studenten, met name Christopher Wiseman (1893-1987) en Robert Gilson (1893-1916). Hij kreeg steeds meer belangstelling voor filologie, leerde Oud Noors zodat hij het verhaal van Sigurd in de tekst kon lezen en ontdekte de Gotische taal en de Kalevala. Hij speelde ook rugby in zijn schoolteam, en werd met zoveel enthousiasme aanvoerder.

In 1908 ontmoette Tolkien een jong meisje, Edith Bratt, toen hij met zijn broer in hetzelfde gebouw ging wonen als zij. Ondanks hun leeftijdsverschil (zij was drie jaar ouder dan hij), werden ze al snel verliefd op elkaar, vooral omdat ze beiden wees waren. Vader Morgan was echter tegen de relatie en verbood Tolkien haar te blijven zien, omdat hij vreesde dat zijn pupil zijn studie zou verwaarlozen. Ediths protestantisme was een extra obstakel. De jongen gehoorzaamde dit bevel naar de letter, zo niet naar de geest, maar toen pater Morgan hoorde van de toevallige ontmoetingen tussen de twee jongemannen, dreigde hij de studie van Tolkien te staken als die niet ophield. Zijn afdeling voldoet.

Nadat hij eind 1909 was gezakt, kreeg Tolkien in december 1910 een beurs voor de universiteit van Oxford. Tijdens zijn laatste maanden op de King Edward”s School was hij een van de studenten die de route volgden tijdens de kroningsoptocht van koning George V voor de poorten van Buckingham Palace. Belangrijker nog, hij stichtte de Tea Club Barrovian Society, of T. C. B. S., een informeel genootschap waarvan de leden, spoedig vergezeld van Geoffrey Bache Smith (1894-1916) en enkele anderen, de gewoonte deelden thee te drinken in Barrow”s Stores, niet ver van de school en in de schoolbibliotheek zelf, wat normaal door de regels verboden is. De vier vrienden die de kern vormden van de T. C. B. S. bleven contact houden nadat ze de school hadden verlaten.

In de zomer van 1911 ging Tolkien op vakantie naar Zwitserland, een reis waaraan hij levendig terugdenkt in een brief uit 1968, waarin hij vertelt hoe deze reis hem inspireerde tot het schrijven van The Hobbit (”the tumble down the slippery rocks into the pine wood”) en The Lord of the Rings, waarbij hij de Silberhorn ”the” Silver Horn (Celebdil) ”of my dreams” noemde.

In oktober 1911 begon Tolkien zijn klassieke studies aan het Exeter College in Oxford; een van zijn belangrijkste leraren was de filoloog Joseph Wright, die een grote invloed op hem had. Hij raakte geïnteresseerd in het Fins om de Kalevala in de tekst te kunnen lezen, verdiepte zijn kennis van het Welsh en raakte betrokken bij het sociale leven van zijn college door rugby te blijven spelen en lid te worden van verschillende studentenclubs. Griekse en Latijnse auteurs verveelden hem echter en dit kwam tot uiting in zijn cijfers: het enige vak waarin hij uitblonk was zijn vrije vak, vergelijkende filologie. In 1913 veranderde Tolkien, met de zegen van zijn leermeester, vicerector Farnell, zijn studie in Engelse literatuur en koos hij Scandinavische filologie als hoofdvak. Vanaf dat moment werd Kenneth Sisam zijn nieuwe leraar.

Toen hij in 1913 meerderjarig werd, schreef Tolkien een brief aan Edith waarin hij haar vroeg met hem te trouwen. De jonge vrouw was intussen beloofd aan een andere man, maar zij verbrak haar verloving en bekeerde zich tot het katholicisme op aandringen van Tolkien. Zij vierden hun verloving in Warwick in januari 1914.

Lees ook: biografieen – George H.W. Bush

Wereldoorlog I

Toen in augustus 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, was Tolkien op vakantie in Cornwall en kort daarna schreef hij het gedicht De reis van Earendel, het eerste zaadje van de toekomstige mythologie van De Silmarillion. Bij zijn terugkeer naar Oxford regelde hij een opleiding bij het Officiers Opleidings Korps, waardoor hij zijn studie kon voortzetten om zijn graad te behalen voordat hij naar het front moest.

In december ontmoetten Tolkien, Gilson, Smith en Wiseman elkaar in Londen. Ondanks de schaduw van de oorlog die over het land hing, hadden zij vertrouwen in hun potentieel: zij hadden allen artistieke ambities en waren ervan overtuigd dat de TCBS de wereld kon en zou veranderen. Uit deze ontmoeting, uit deze ”Londense Raad”, werd Tolkiens dichterlijke roeping geboren. Hij schreef veel gedichten in 1915 en slaagde met vlag en wimpel voor zijn eindexamen in Oxford met een eerste klas onderscheiding.

Tolkien werd tweede luitenant bij de Lancashire Fusiliers en trainde elf maanden lang bij het 13e Reserve Bataljon in Cannock Chase in Staffordshire. In die tijd schreef hij aan Edith: “Heren zijn zeldzaam onder officieren, en menselijke wezens zijn zelfs zeldzaam”. Wetende dat zijn vertrek naar het front nakend was, trouwde hij op 22 maart 1916 in Warwick met Edith. Overgeplaatst naar het 11e Service Bataljon van het Britse Expeditieleger, kwam hij op 4 juni 1916 in Frankrijk aan. Hij schreef later: “Junior officieren werden bij dozijnen neergeschoten. Scheiden van mijn vrouw op dat moment.

Tolkien diende als seinofficier tijdens de Slag aan de Somme, nam deel aan de Slag om Thiepval Ridge en de daaropvolgende aanvallen op de Schwaben Redoubt. Hij werd het slachtoffer van loopgravenkoorts, een ziekte die werd overgebracht door de luizen die in de loopgraven rondzwermden, en werd op 8 november 1916 naar Engeland teruggestuurd. Zijn vrienden Rob Gilson en G. B. Smith hadden minder geluk: de eerste sneuvelde op 1 juli en de tweede, ernstig gewond door een granaat, stierf op 3 december.

Verzwakt, bracht Tolkien de rest van de oorlog door tussen ziekenhuizen en achterposten, omdat hij medisch ongeschikt werd geacht voor algemene dienst. Zijn eerste zoon, John Francis Reuel, werd in 1917 in Cheltenham geboren. Tijdens zijn herstel in Great Haywood in Staffordshire begon Tolkien aan De val van Gondolin, het eerste van de Verloren Verhalen.

Lees ook: beschavingen – Visigotische Rijk

Leeds

Toen de oorlog eindigde, verhuisde de familie Tolkien naar Oxford. Tolkiens eerste civiele baan na de wapenstilstand was voor de Oxford English Dictionary van januari 1919 tot mei 1920. Hij werkte aan de geschiedenis en etymologie van termen van Germaanse oorsprong die met de letter “W” beginnen, onder leiding van Henry Bradley, die zijn werk nadien meermaals heeft geprezen. In deze periode vulde Tolkien zijn inkomen aan door bijles te geven aan een aantal studenten van de universiteit, voornamelijk meisjes van Lady Margaret Hall, St Hilda”s, St Hugh”s en Somerville.

In 1920, toen zijn tweede zoon Michael werd geboren, verliet Tolkien Oxford voor het noorden van Engeland, waar hij assistent-professor (lezer) Engelse literatuur werd aan de Universiteit van Leeds, en vervolgens professor in 1924. Gedurende zijn tijd in Leeds produceerde hij het glossarium A Middle English Vocabulary, alsmede een definitieve editie van het Middel-Engelse gedicht Sire Gauvain and the Green Knight met E.V. Gordon, die beide nog decennia lang als academische referenties werden beschouwd. Tolkien ging ook door met het ontwikkelen van zijn fictieve wereld: de Verloren Verhalen bleven onvoltooid, maar hij begon met het schrijven van een allitererende versversie van het verhaal van de Kinderen van Húrin. Het was ook in Leeds dat zijn derde zoon, Christopher, in 1924 werd geboren.

“Daarna, zou je kunnen zeggen, is er niet echt iets gebeurd. Tolkien keerde terug naar Oxford, was twintig jaar hoogleraar Angelsaksisch aan de Rawlinson en Bosworth Colleges; werd daarna gekozen tot hoogleraar Engelse taal- en letterkunde aan Merton; verhuisde naar een zeer conventionele buitenwijk van Oxford waar hij het begin van zijn pensioen doorbracht; verhuisde naar een badplaats; keerde terug naar Oxford nadat zijn vrouw was overleden; en stierf vredig op de leeftijd van eenentachtig jaar”.

In 1925 keerde Tolkien terug naar Oxford als hoogleraar Oudengels en Fellow van Pembroke College, een ambt dat hij bekleedde tot 1945. Gedurende zijn tijd op Pembroke schreef hij The Hobbit en de eerste twee delen van The Lord of the Rings, voornamelijk op nummer 20 Northmoor Road in het noorden van Oxford. Hier werd in 1929 het vierde en laatste kind van de Tolkien”s geboren, hun enige dochter, Priscilla. Tolkien was erg gehecht aan zijn kinderen en verzon veel verhalen voor hen, waaronder Roverandom en De Hobbit. Hij schreef hen ook elk jaar brieven, zogenaamd van de kerstman.

Tolkien, ”Tollers” voor zijn vrienden, ontmoette C. S. Lewis in 1926 in Oxford. Tussen hen ontwikkelde zich spoedig een diepe en duurzame vriendschap. Ze deelden een voorliefde voor dialoog en bier, en Tolkien nodigde Lewis al snel uit voor bijeenkomsten van de Coalbiters, een club gewijd aan het lezen van IJslandse sagen in het Oud-Noors. Lewis” terugkeer naar het christendom was gedeeltelijk te danken aan Tolkien, ook al betreurde hij het dat zijn vriend ervoor had gekozen terug te keren naar het anglicanisme en zich niet bij hem aan te sluiten in het katholieke geloof. Lewis moedigde Tolkien voortdurend aan toen hij uit zijn boeken voorlas op bijeenkomsten van de Inklings, een informele literaire club die in de jaren dertig bijeenkwam rond Tolkien, Lewis, Owen Barfield, Hugo Dyson en andere docenten uit Oxford.

De Hobbit werd in september 1937 gepubliceerd, bijna bij toeval: het was een oud-leerling van Tolkien, Susan Dagnall, die enthousiast was over het manuscript en hem in contact bracht met de Londense uitgeverij George Allen & Unwin en hem ervan overtuigde het te laten publiceren. Het boek was een groot succes, zowel kritisch als commercieel, aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, en de uitgever Stanley Unwin drong er bij Tolkien op aan een vervolg te schrijven. Tolkien begon toen te schrijven aan The Lord of the Rings, zonder te vermoeden dat het hem meer dan tien jaar zou kosten om het te voltooien.

In maart 1939 nam de Britse regering contact op met Tolkien en bood hem de kans zich aan te sluiten bij een team specialisten dat zich bezighield met het ontcijferen van nazi-codes, gevestigd in Bletchley Park. Hij sloeg het aanbod van een voltijdse betrekking af (met een salaris van 500 pond, 50.000 pond per jaar in 2009), maar volgens een Britse inlichtingenhistoricus getuigen ongepubliceerde documenten van zijn voortdurende en belangrijke betrokkenheid bij de inspanningen om de code te kraken.

Afgezien van de extra werkdruk die Tolkien ervan weerhield om zo snel vooruitgang te boeken als hij had gewild bij het schrijven van The Lord of the Rings, had het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog een onverwacht gevolg: de komst van de Londense schrijver Charles Williams, die door Lewis zeer werd bewonderd, naar Oxford, waar hij al snel een plaats veroverde tussen de Inklings. Hoewel hij een hartelijke relatie met de man had, waardeerde Tolkien de schrijver niet, wiens romans vol mystiek waren en soms grensden aan zwarte magie, iets wat een katholiek die zo overtuigd was van het belang van het kwaad als Tolkien, alleen maar kon verafschuwen. Tolkien oordeelde ongunstig over Williams invloed op Lewis” werk. Tolkiens vriendschap met Lewis werd ook getemperd door Lewis” groeiende succes als christelijk apologeet, vooral door zijn uitzendingen op de BBC, waardoor Tolkien in het midden van de jaren veertig zei dat Lewis “te beroemd naar zijn smaak of naar onze smaak” was geworden.

In 1945 werd Tolkien hoogleraar Engelse taal- en letterkunde aan Merton, een functie die hij bekleedde tot aan zijn pensionering. Op Pembroke werd hij als professor Oud Engels opgevolgd door een andere Inkling, Charles Wrenn. De donderdagse bijeenkomsten van de Inklings werden steeds zeldzamer na Williams” dood en het einde van de Tweede Wereldoorlog, en hielden voorgoed op in 1949. De relatie tussen Tolkien en Lewis werd steeds afstandelijker, en het vertrek van de laatste naar Cambridge in 1954 en zijn huwelijk met Joy Davidman, een gescheiden Amerikaanse vrouw, in 1957 maakten de zaak er niet beter op. Tolkien was echter zeer geschokt door de dood van C.S. Lewis in 1963, die hij vergeleek met “een bijl aan de wortels”.

Tolkien voltooide The Lord of the Rings in 1948, na een decennium van werk. Het boek werd in drie delen gepubliceerd in 1954-1955 en was vanaf het moment van verschijnen een groot succes; in 1955 werd het bewerkt voor de radio. Hoewel het succes van zijn werk betekende dat hij niet langer behoeftig was, bleef Tolkien een zuinig en vrijgevig man die zich niet veel excentriciteiten veroorloofde.

Pensionering en overlijden

Tolkien trok zich terug van de universiteit in 1959. In de jaren die volgden, werd hij steeds bekender als schrijver. Aanvankelijk schreef hij enthousiaste antwoorden aan zijn lezers, maar hij werd steeds wantrouwiger tegenover de opkomst van fanclubs, vooral binnen de hippiebeweging in de Verenigde Staten, waar het boek een bestseller werd nadat een niet-geautoriseerde paperbackeditie was gepubliceerd door Ace Books in 1965; het daaropvolgende juridische geschil gaf Tolkiens naam nog meer bekendheid. In een brief uit 1972 klaagde hij dat hij een voorwerp van verering was geworden, maar gaf toe dat “zelfs de neus van een zeer bescheiden afgod niet geheel onaangedaan kan blijven door de kietelende zoete geur van wierook! Het enthousiasme van de lezers werd echter steeds groter, en in 1968 verhuisde hij met zijn vrouw naar de rustige badplaats Bournemouth aan de zuidkust van Engeland.

Het werk aan The Silmarillion nam de laatste twee decennia van Tolkiens leven in beslag, maar hij heeft het nooit voltooid. Lezers van The Lord of the Rings keken uit naar het beloofde vervolg, maar moesten het doen met de gedichtenbundel The Adventures of Tom Bombadil (1962) en het Smith-verhaal van Great Wootton (1967). In dezelfde periode was Tolkien ook betrokken bij de vertaling van de Jeruzalem Bijbel, gepubliceerd in 1966: naast het proeflezen, vertaalde hij het Boek Jona.

Edith Tolkien overleed op 29 november 1971 op 82-jarige leeftijd en werd begraven in Wolvercote Cemetery, aan de noordelijke rand van Oxford. Haar echtgenoot liet de naam “Lúthien” in haar graf kerven, als verwijzing naar een verhaal in zijn legende dat gedeeltelijk was geïnspireerd door een visioen van Edith die in 1917 in het bos danste.

Na de dood van zijn vrouw keerde Tolkien terug naar Oxford om de laatste jaren van zijn leven door te brengen in een flat in Merton Street, met dank aan zijn vroegere college. Op 28 maart 1972 werd hij door Koningin Elizabeth II benoemd tot Commandeur in de Orde van het Britse Rijk. Tijdens een bezoek aan vrienden in Bournemouth eind augustus 1973 werd hij ziek en overleed in het ziekenhuis op 2 september 1973, 81 jaar oud. “Beren” staat onder zijn naam gegraveerd op het graf dat hij deelt met Edith.

Lees ook: biografieen – Rogier van der Weyden

Religie

Na te zijn gedoopt in de Church of England, werd Tolkien na zijn bekering in 1900 door zijn moeder opgevoed in het katholieke geloof. Haar vroegtijdige dood had een grote invloed op haar zoon. Humphrey Carpenter suggereert dat hij een soort morele en spirituele troost vond in religie. Hij bleef zijn hele leven trouw aan zijn geloof, en het speelde een belangrijke rol in de bekering van zijn vriend C.S. Lewis, toen atheïst, tot het christendom – hoewel hij ervoor koos terug te keren tot het Anglicaanse geloof, tot grote ontsteltenis van Tolkien.

Hij had gemengde gevoelens over de hervormingen van het Tweede Vaticaans Concilie. Hoewel hij in theorie de oecumenische ontwikkelingen goedkeurde die door deze hervormingen teweeg waren gebracht, betreurde hij het ten zeerste dat het Latijn in de mis werd verlaten. Zijn kleinzoon Simon vertelde dat zijn grootvader er een punt van maakte om tijdens de mis in het Latijn te antwoorden, en zeer luid, temidden van de congregatie die in het Engels antwoordde. Clyde Kilby herinnert zich Tolkiens ontzetting over de drastische vermindering van het aantal kniebuigingen tijdens de viering van een mis in de nieuwe ritus, en zijn verbijsterde vertrek uit de kerk.

Lees ook: biografieen – Filippo Brunelleschi

Beleid

Tolkien was in wezen conservatief in zijn politieke opvattingen, in die zin dat hij voorstander was van gevestigde conventies en orthodoxie, niet van vernieuwing en modernisering. In 1943 schreef hij aan zijn zoon Christopher: “Mijn politieke opvattingen neigen meer en meer naar Anarchie (in de filosofische zin, d.w.z. de afschaffing van controle, niet naar besnorde mannen met bommen) – of naar een ”ongrondwettelijke” Monarchie”. In 1956 verklaarde hij dat hij geen democraat was “alleen omdat ”nederigheid” en gelijkheid geestelijke beginselen zijn die gecorrumpeerd zijn door de poging ze te mechaniseren en te formaliseren, waardoor wij geen universele bescheidenheid en nederigheid, maar universele grootsheid en trots krijgen”.

Hoewel hij van Engeland hield – “niet van Groot-Brittannië en zeker niet van het Gemenebest (grr!)” – was Tolkien geen blinde patriot. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bekritiseerde hij de Britse propaganda in de kranten, waaronder een artikel “waarin hij plechtig opriep tot de systematische uitroeiing van het gehele Duitse volk als de enige adequate maatregel na de militaire overwinning”. Na het einde van de oorlog in Europa maakte hij zich zorgen over “Brits of Amerikaans imperialisme in het Verre Oosten” en zei: “Ik ben bang dat ik niet de minste vonk van patriottisme heb in deze voortdurende oorlog. Ik zou er geen stuiver voor geven, laat staan een zoon, als ik vrij man was.”

Tijdens de Spaanse burgeroorlog betuigde Tolkien privé zijn steun aan de nationalistische kant toen hij van Roy Campbell hoorde dat Sovjet doodseskaders kerken verwoestten en priesters en nonnen vermoordden. In een tijd waarin veel westerse intellectuelen Jozef Stalin bewonderden, maakte Tolkien geen geheim van zijn minachting voor ”die bloedige oude moordenaar”, zoals hij hem noemde in een brief aan zijn zoon Christopher in 1944. Toch was hij fel gekant tegen een interpretatie van The Lord of the Rings als een anticommunistische parabel, waarin Sauron overeenkomt met Stalin: “een dergelijke allegorie is mij totaal vreemd”, schreef hij.

Voor de Tweede Wereldoorlog uitte Tolkien zijn verzet tegen Adolf Hitler en het nazi-regime. In zijn onvoltooide roman The Lost Road and Other Texts, geschreven rond 1936-1937, heeft de situatie van het eiland Númenor onder het juk van Sauron kort voor de ondergang ervan punten gemeen met het Duitsland van die tijd, zoals Christopher Tolkien opmerkt: “de onverklaarbare verdwijning van mensen die niet populair zijn bij de “regering”, informanten, gevangenissen, marteling, geheimhouding, angst voor de nacht; propaganda in de vorm van “historisch revisionisme”, de proliferatie van oorlogswapens, voor onbestemde maar glimpachtige doeleinden. “

In 1938 schreef de uitgeverij Rütten & Loening, die bezig was met de voorbereiding van een vertaling van De Hobbit in het Duits, een brief aan Tolkien waarin zij hem vroeg of hij van Arische afkomst was. Tolkien was woedend en schreef een brief aan zijn uitgever Stanley Unwin waarin hij de ”krankzinnige wetten” van het nazi-regime en het antisemitisme veroordeelde als ”volstrekt verderfelijk en onwetenschappelijk” en waarin hij zich bereid verklaarde ”elke Duitse vertaling in de steek te laten”. Tolkien stuurde Unwin twee mogelijke antwoorden om door te geven aan Rütten & Loening. In het exemplaar dat niet werd verzonden, wijst hij op het misbruik door de nazi”s van de term “Arisch” (oorspronkelijk taalkundig) en voegt hij eraan toe:

“Maar als ik moet begrijpen dat u wilt weten of ik van joodse afkomst ben, kan ik alleen maar antwoorden dat ik het betreur dat ik blijkbaar niemand van dat begaafde volk onder mijn voorouders kan rekenen. Mijn betovergrootvader vertrok in de achttiende eeuw van Duitsland naar Engeland, dus het grootste deel van mijn voorgeslacht is Engels, en ik ben een Engelse onderdaan – dat moet genoeg zijn voor u. Niettemin ben ik gewoon geweest mijn Duitse naam met trots te dragen, zelfs tijdens de laatste en ongelukkige oorlog, waarin ik in het Engelse leger heb gediend. Ik kan het echter niet helpen op te merken dat, als dit soort onbeschaamde en ongepaste verzoeken de regel wordt in de literatuur, het niet ver meer is dat een Duitse naam niet langer een bron van trots is”.

In 1941 uitte hij in een brief aan zijn zoon Michael zijn afkeer van Hitler, “die kleine boerenkinkel die de edele geest van het Noorden, de hoogste bijdrage aan Europa, waar ik altijd van heb gehouden en die ik in zijn ware licht heb proberen te stellen, heeft misbruikt, geperverteerd, gekaapt en voor altijd vervloekt”. Na de oorlog, in 1968, maakte hij bezwaar tegen een beschrijving van Midden-aarde als een “noordelijke” wereld, waarbij hij uitlegde dat hij een hekel had aan het woord vanwege de associatie met racistische theorieën.

Lees ook: geschiedenis – Ibéromaurusien

Beschuldigingen van racisme

De kwestie van het vermeende racisme of racialisme van Tolkien zelf of van bepaalde elementen van zijn werken heeft aanleiding gegeven tot academisch debat. Christine Chism onderscheidt drie categorieën van beschuldigingen van racisme aan het adres van Tolkien of zijn werk: bewust racisme, onbewuste Eurocentrische tendensen, en latent racisme in zijn vroege geschriften dat evolueerde tot een bewuste afwijzing ervan in zijn latere werken.

De meeste beschuldigingen van racisme zijn gericht tegen The Lord of the Rings en kunnen worden samengevat met John Yatt”s uitspraak: “Blanke mannen zijn goed, ”zwarte” mannen zijn slecht, orcs zijn het ergst van allemaal. Chris Henning stelt zelfs dat “de hele aantrekkingskracht van The Lord of the Rings is dat het een fundamenteel racistisch boek is”. Dit idee is overgenomen door auteurs als Isabelle Smadja in The Lord of the Rings or the Temptation of Evil (2002), een boek dat wordt bekritiseerd wegens zijn gebrek aan wetenschappelijke nauwkeurigheid en omdat het geen rekening houdt met de rest van het werk van Tolkien. Verscheidene beschuldigingen van racisme tegen The Lord of the Rings hebben ook betrekking op de bewerkingen van Peter Jackson, waarin de Suderons worden afgebeeld met tulbanden en met een oosters uiterlijk, hetgeen in een post-9/11 context soms als partijdig is beschouwd.

In 1944 schreef Tolkien aan zijn zoon Christopher, toen in Zuid-Afrika bij de Royal Air Force: ”Wat betreft wat je zegt of impliceert over de “plaatselijke” situatie, daar had ik over gehoord. Ik denk niet dat het veel veranderd is (zelfs ten kwade). Ik hoorde er regelmatig over van mijn moeder, en sindsdien heb ik een bijzondere belangstelling voor dat deel van de wereld. De behandeling van gekleurde mensen is bijna altijd afschuwelijk voor degenen die Groot-Brittannië verlaten, en niet alleen in Zuid-Afrika. Helaas houden weinigen dit gulle gevoel lang vast. In zijn afscheidstoespraak aan de universiteit van Oxford in 1959 veroordeelde hij openlijk het apartheidsbeleid in Zuid-Afrika.

Natuur

Tolkien hield erg van de natuur: uit zijn correspondentie en zijn illustraties blijkt het plezier dat hij beleefde aan het beschouwen van bloemen of vogels, en vooral van bomen. Zijn laatste foto, genomen in augustus 1973 door zijn zoon Michael, toont hem leunend tegen de stam van een zwarte den in de botanische tuin van de Universiteit van Oxford, waar hij bijzonder van hield. Deze liefde voor de natuur komt tot uiting in zijn werk, met name bij de Enten in The Lord of the Rings, de ”boomherders” die ten strijde trekken tegen Saruman, ”een machinelievende vijand”, of de Twee Bomen die Valinor verlichten in The Silmarillion. De symboliek van de boom staat ook centraal in Niggle”s korte verhaal Leaf, geïnspireerd op de verwoede (en succesvolle) pogingen van een van Tolkiens buren om de oude populier die voor haar huis groeide om te laten zagen.

De gevolgen van de industrialisatie waren Tolkien zeer onaangenaam, vooral wat betreft de invasie van het Engelse plattelandslandschap: in 1933 zag hij met lede ogen aan dat hij bijna niets meer herkende van de plaatsen uit zijn jeugd toen hij door het oude gehucht Sarehole trok, ingehaald door de groei van het stedelijk gebied van Birmingham. De kladjes van zijn essay Over het sprookje bevatten verschillende afkeurende passages over vliegtuigen en auto”s. Hij sloot zich niet af van de moderne wereld: in de jaren dertig bezat hij zelfs een auto, en als hij er uiteindelijk afstand van deed, dan was dat pas toen de Tweede Wereldoorlog tot rantsoenering van benzine leidde. In de jaren 1950 maakte hij echter ernstig bezwaar tegen een voorgestelde wegomleiding van Oxford die zou leiden tot de vernietiging van vele monumenten.

Invloeden

Een van Tolkiens belangrijkste invloeden was de Engelse auteur William Morris, een lid van de Arts & Crafts-beweging. Al in 1914 uitte Tolkien de wens zijn archaïsche stijl van romans, doorspekt met gedichten, te imiteren en begon hij aan een verhaal over Kullervo dat zijn biograaf Humphrey Carpenter beschreef als “weinig meer dan een pastiche van Morris”. Morris” roman The House of the Wolfings, gepubliceerd in 1888, speelt zich af in het woud Mirkwood, een naam van middeleeuwse oorsprong die ook in The Hobbit wordt gebruikt, en Tolkien geeft toe dat de landschappen van de Marshes of the Dead in The Lord of the Rings “schatplichtig” zijn aan The House of the Wolfings en The Roots of the Mountains, gepubliceerd in 1889. Morris” andere roman, The Spring at the End of the World, bevat een boosaardige koning met de naam Gandolf en een snel rijdend wit paard met de naam Silverfax, die wellicht van invloed zijn geweest op de namen van de tovenaar Gandalf en Shadowfax in The Lord of the Rings. Morris” voornaamste invloed op Tolkien is echter te vinden in een gemeenschappelijke smaak voor middeleeuws Noord-Europa, archaïsmen in de stijl, een hechte opvatting van het lot en van de zoektocht die de held naar betoverde werelden voert. Anne Besson merkt op dat Tolkien het gebruik van archaïsche Engelse woorden niet zo ver doorvoert als Morris, waardoor zijn stijl minder gekunsteld en toegankelijker is dan die van zijn voorganger.

Veel critici hebben gesproken over de overeenkomsten tussen het werk van Tolkien en de avonturenromans van H. Rider Haggard, met name King Solomon”s Mines (1885) en She (1887). In de laatste wordt een ruïnestad voorgesteld die Kôr heet, een naam die Tolkien in de eerste versies van The Silmarillion heeft overgenomen, en koningin Ayesha, die de roman zijn titel geeft, roept verschillende aspecten van Galadriel op. In De mijnen van Salomo doen de eindstrijd en het personage van Gagool denken aan de slag van de Vijf Legers en het personage van Gollem in De Hobbit.

De Hobbits, een van Tolkiens beroemdste scheppingen, werden gedeeltelijk geïnspireerd door de Snergs in Edward Wyke-Smiths roman The Marvellous Land of the Snergs uit 1924. Het zijn kleine, mensachtige wezens, bijzonder dol op eten en feesten. Wat de naam “hobbit” betreft, suggereert Tolkien ook een mogelijke onbewuste invloed van Sinclair Lewis Babbitts satirische roman uit 1922, waarvan de gelijknamige held “dezelfde burgerlijke zelfingenomenheid heeft als de hobbits”.

Een belangrijke invloed op Tolkien is de Germaanse literatuur, poëzie en mythologie, met name de Angelsaksische, zijn vakgebied. Tot deze inspiratiebronnen behoren het Angelsaksische gedicht Beowulf, de Noorse saga”s zoals de Völsunga saga of de Hervarar saga, de Prose Edda en de Poëtische Edda, het Nibelungenlied en vele andere verwante werken.

Ondanks de overeenkomsten van zijn werk met de Völsunga saga en het Nibelungenlied, die als basis dienden voor de tetralogie van Richard Wagner, weigert Tolkien directe vergelijkingen te maken met de Duitse componist, door te verklaren dat ”Deze twee ringen [de Ene Ring en de Nibelungen Ring] rond zijn, en dat is hun enige gelijkenis. Sommige critici menen echter dat Tolkien Wagner elementen te danken heeft zoals het inherente kwaad van de Ring en zijn corrumperende kracht, die beide afwezig zijn in de oorspronkelijke legenden maar centraal staan in Wagners opera. Anderen gaan verder en vinden dat The Lord of the Rings “in de schaduw staat van Wagners nog monumentalere Ring of the Nibelung”.

Tolkien werd ”formidabel aangetrokken” tot de Finse Kalevala toen hij die rond 1910 ontdekte. Enkele jaren later was een van zijn eerste geschriften een poging om het verhaal van Kullervo te herschrijven, waarvan vele kenmerken later terug te vinden zijn in het karakter van Túrin, de ongelukkige held van De kinderen van Húrin. Meer in het algemeen zijn de belangrijke rol van muziek en het verband met magie ook aanwezig in het werk van Tolkien.

Tolkien was goed bekend met de Arthuriaanse mythe, vooral met het 14e-eeuwse Middel-Engelse gedicht Sire Gauvain and the Green Knight, dat hij redigeerde, vertaalde en becommentarieerde. Hij waardeert dit geheel van legenden echter niet al te zeer: “te extravagant, fantastisch, onsamenhangend, repetitief” naar zijn smaak om een echte “mythologie van Engeland” te kunnen vormen. Dit belet niet dat Arthuriaanse motieven en echo”s diffuus opduiken in The Lord of the Rings, met als duidelijkste de gelijkenis tussen de tandems Gandalf-Aragorn en Merlijn-Arthur. Meer in het algemeen zijn er parallellen tussen Keltische en Welshe mythen en Tolkiens werk, bijvoorbeeld tussen het verhaal van Beren en Lúthien en Culhwch ac Olwen, een verhaal uit de Welshe Mabinogion.

Katholieke theologie en beeldspraak waren betrokken bij de ontwikkeling van Tolkiens werelden, zoals hij zelf erkent:

“The Lord of the Rings is natuurlijk een fundamenteel religieus en katholiek werk; aanvankelijk onbewust en vervolgens bewust toen ik het herwerkte. Daarom heb ik in deze fantasiewereld nauwelijks verwijzingen toegevoegd of verwijderd naar alles wat op “godsdienst” lijkt, naar sekten en gebruiken. Want het religieuze element is opgenomen in het verhaal en de symboliek.

Met name Paul H. Kocher betoogt dat Tolkien het kwaad beschrijft op de voor een katholiek orthodoxe wijze: als de afwezigheid van het goede. Hij noemt vele voorbeelden in The Lord of the Rings, zoals het “oogloze oog” van Sauron: “de zwarte spleet in de pupil opende zich in een put, een venster naar niets”. Volgens Kocher is Tolkiens bron Thomas van Aquino, “wiens werk Tolkien, een middeleeuwer en katholiek, redelijkerwijs geacht kon worden goed te kennen”. Tom Shippey steunt hetzelfde idee, maar in plaats van Thomas van Aquino gelooft hij dat Tolkien bekend was met Alfred de Grote”s vertaling van Boethius” Consolation of Philosophy, ook bekend als Boethius” Metes. Shippey stelt dat de duidelijkste formulering van de christelijke visie op het kwaad die van Boethius is: “het kwaad is niets”. De consequentie daarvan, dat het kwaad niet kan scheppen, ligt ten grondslag aan Frodo”s opmerking: “de Schaduw die hen maakte, kan slechts imiteren, het kan niet maken: geen werkelijk nieuwe dingen van zichzelf”; Shippey wijst op soortgelijke opmerkingen van Sylvebarbe en Elrond en betoogt verder dat in The Lord of the Rings het kwaad soms verschijnt als een onafhankelijke kracht, niet als de loutere afwezigheid van het goede, en suggereert dat Alfreds toevoegingen aan zijn vertaling van Boethius de bron van deze opvatting kunnen zijn geweest. Aangezien Tolkien zeer gesteld was op de Canterbury Tales van Chaucer, is het bovendien mogelijk dat hij op de hoogte was van Chaucers vertaling van The Consolation of Philosophy in het Middel-Engels.

Sommige commentatoren hebben Tolkien ook in verband gebracht met G.K. Chesterton, een andere Engelse katholieke schrijver die het wonderbaarlijke en de sprookjeswereld gebruikt als allegorieën of symbolen van religieuze waarden en overtuigingen. Tolkien was goed op de hoogte van het werk van Chesterton, maar het is moeilijk te zeggen of hij echt een van zijn invloeden was.

In het essay Over Sprookjes legt Tolkien uit dat sprookjes het bijzondere hebben dat ze zowel innerlijk consistent zijn als consistent met een aantal waarheden uit de echte wereld. Het christendom zelf volgt dit patroon van interne consistentie en externe waarheid. Zijn liefde voor mythen en zijn diep geloof komen samen in zijn bewering dat mythologieën een echo zijn van de goddelijke ”Waarheid”, een opvatting die hij ontwikkelt in het gedicht Mythopoeia. Tolkien introduceert in The Fairy Tale ook het concept van de eucatastrophe, een gelukkige wending van gebeurtenissen die hij ziet als een van de fundamenten van het vertellen van verhalen en die ook terug te vinden is in The Hobbit en The Lord of the Rings.

Werken

Tolkien begon gedichten te schrijven in de jaren 1910. Zij waren zijn voornaamste uitingsvorm, ver voor proza. Zijn verzen waren meestal geïnspireerd door de natuur, of door werken die hij bestudeerde en waar hij van genoot, zoals Geoffrey Chaucer”s Canterbury Tales of William Langland”s Piers Plowman. Kenmerkend voor zijn vroege gedichten is de op de Victoriaanse tijd geïnspireerde voorstelling van feeën: kleine gevleugelde wezens die in weiden en bossen leven. Later deed Tolkien afstand van dit traditionele beeld van de fee en zijn Elfen werden er afstandelijker van. Niettemin was het gedicht Goblin Feet (gepubliceerd in 1915) een respectabel succes en werd het herdrukt in verschillende bloemlezingen, tot wanhoop van de auteur voor wie het symbool stond voor alles wat hij was gaan haten aan elfen. Aangemoedigd door zijn vrienden in de T.C.B.S., met name door de ”London Council” van 1914, stuurde Tolkien in 1916 een gedichtenbundel getiteld The Trumpets of Faery naar de Londense uitgeverij Sidgwick & Jackson, maar deze werd afgewezen.

Na zijn terugkeer uit de oorlog liet Tolkien het vers een tijdje voor wat het was en schreef hij de Verloren Verhalen in proza. Toch bleef hij in de jaren twintig en dertig gedichten publiceren in verschillende tijdschriften. Tijdens zijn verblijf in Leeds begon hij het verhaal van Túrin Turambar in allitererende verzen te schrijven. Dit werk bleef onvoltooid: Tolkien gaf het op in 1925, na iets meer dan 800 verzen te hebben geschreven, om zich te wijden aan de Leithian Lai, waarin het liefdesverhaal van Beren en Lúthien in octosyllabische distichs wordt verteld. Tolkien werkte zeven jaar aan de Lai voordat hij het in 1931, bij vers 4.175, opgaf, ondanks het goedkeurende commentaar van zijn vriend C.S. Lewis. In de jaren dertig waagde hij zich aan lange gedichten over de Noorse mythologie (de twee legenden die in 2009 werden gepubliceerd als De legende van Sigurd en Gudrún en De legende van Aotrou en Itroun, gepubliceerd in 2016) of de Arthurlegende (het onvoltooide De val van Arthur, gepubliceerd in 2013).

Tolkiens bekendste werken, The Hobbit en The Lord of the Rings, bevatten veel gedichten, door Tolkien omschreven als “een integraal onderdeel van het verhaal (en de uitbeelding van de personages)”, maar die critici vaak op hun hoede doen zijn. The Adventures of Tom Bombadil (1962), een gedichtenbundel die grotendeels bestond uit herwerkte versies van gedichten geschreven en gepubliceerd in de jaren 1920 en 1930, trok niet veel aandacht, maar werd over het algemeen goed ontvangen door de pers en het publiek.

In de jaren twintig begon Tolkien verhalen te verzinnen om zijn kinderen te vermaken. Vele daarvan, zoals de verhalen over de bandiet Bill Stickers en zijn aartsvijand Major Road Ahead, wiens namen geïnspireerd waren op borden die hij op straat zag, werden nooit opgeschreven. Andere zijn dat wel, zoals Roverandom, geschreven om de kleine Michael te troosten die zijn lievelingsknuffel kwijt was, Mr. Wonder, dat verhaalt over de tegenslagen van de gelijknamige held met zijn auto, of De boer Gilles van Ham, dat bij elke herschrijving een volwassener toon krijgt. Bovendien schreef Tolkien tussen 1920 en 1942 elk jaar een geïllustreerde brief van de kerstman aan zijn kinderen; een verzameling van deze brieven van de kerstman werd gepubliceerd in 1976.

Tolkiens beroemdste kinderboek, The Hobbit, was ook gebaseerd op een verhaal dat Tolkien voor zijn kinderen had geschreven. Toen het in 1937 werd gepubliceerd, werd het goed ontvangen door zowel critici als het publiek, en werd het genomineerd voor de Carnegie Medal en won het een prijs van de New York Herald Tribune. Het wordt nog steeds beschouwd als een klassieker in de kinderliteratuur. Een paar jaar later keek Tolkien echter kritisch naar zijn boek en betreurde hij dat hij zich soms aan een te kinderlijke toon had overgegeven. “Intelligente kinderen van goede smaak (en dat zijn er nogal wat) hebben altijd de momenten waarop het verhaal zich rechtstreeks tot kinderen richt, als zwakke punten bestempeld.

Na het succes van De Hobbit drong Tolkiens uitgever, Stanley Unwin, er bij hem op aan een vervolg te schrijven. Onzeker begon Tolkien met het voorstellen van een heel ander werk: De Silmarillion, een verzameling denkbeeldige mythologische legenden waaraan hij bijna twintig jaar had gewerkt.

Het is inderdaad rond 1916-1917 dat men begon te schrijven aan de eerste versie van de legenden van The Silmarillion, The Book of Lost Tales. Het was een verzameling verhalen die aan Eriol, een Deense zeeman uit de 5e eeuw na Christus, werden verteld door de elfen van het eiland Tol Eressëa, ver naar het westen gelegen. Tolkiens idee was om “een mythologie voor Engeland” te creëren: het einde van de Verloren Verhalen, dat nooit werd geschreven, zou het eiland Tol Eressëa, dat in tweeën werd gebroken, Groot-Brittannië en Ierland laten worden. De elfen zouden geleidelijk uit hun vroegere thuisland zijn verdwenen, en de semi-legendarische Angelsaksische stamhoofden Hengist en Horsa zouden de zonen van Eriol blijken te zijn. Tolkien liet dit ambitieuze project van “Engelse mythologie” al vroeg varen, maar behield het idee van de menselijke zeeman als middel om de Elfenlegenden over te dragen: deze rol werd later toegeschreven aan Ælfwine, een Engelse zeeman uit de 11e eeuw. Nadat hij zich in de jaren twintig aan poëzie had gewaagd met Lai van de Kinderen van Húrin en daarna Lai van Leithian, keerde Tolkien in de jaren dertig terug naar proza en schreef hij een reeks teksten die zijn legendarium ontwikkelden: de kosmogonische mythe van de Ainulindalë, twee reeksen annalen, précisés over de geschiedenis van de talen (Lhammas) en de geografie van de wereld (Ambarkanta). De kern van de verzameling wordt gevormd door de Quenta Noldorinwa of “Geschiedenis van de Noldoli”, die later de naam Quenta Silmarillion kreeg.

Deze teksten werden door Allen & Unwin, op zijn zachtst gezegd, met omzichtigheid ontvangen. In december 1937 begon Tolkien te schrijven aan een echt vervolg op De Hobbit. Het kostte hem bijna twaalf jaar om The Lord of the Rings te voltooien, een roman die de kinderlijke toon van zijn voorganger bijna volledig had verloren en dichter aanleunde bij de epische en nobele toon van The Silmarillion. Toen het in 1954-55 werd gepubliceerd, kreeg de roman gemengde kritieken van de critici, maar het publiek was er enthousiast over, vooral in de Verenigde Staten na de publicatie in paperback in de jaren 1960. Sindsdien is het nooit minder populair geworden: het is vertaald in zo”n 40 talen, het is het onderwerp geweest van talloze artikelen en recensies, en het heeft talrijke publieksenquêtes gewonnen.

Het succes van The Lord of the Rings verzekerde Tolkien ervan dat zijn langverwachte Silmarillion zou worden gepubliceerd, maar hij moest het nog wel voltooien. De auteur werkte de laatste twintig jaar van zijn leven aan dit doel, maar de taak bleek moeilijk en hij was niet in staat om het te voltooien, ten gevolge van zijn eigen aarzelingen en de enorme hoeveelheid herschrijf- en correctiewerk dat moest worden gedaan om het in overeenstemming te brengen met de ingrijpende veranderingen die door The Lord of the Rings teweeg waren gebracht. Bovendien liet hij zich vaak afleiden door het schrijven over detailpunten, terwijl hij de hoofdzaak verwaarloosde: “De sub-creatie zelf was een hobby geworden die zijn eigen beloning bracht, onafhankelijk van het verlangen om geredigeerd te worden.”

De Silmarillion was nog niet af toen Tolkien in 1973 stierf. Hij maakte zijn derde zoon, Christopher, tot zijn literaire executeur: het was aan hem om het werk uit te geven. Hij werkte er bijna vier jaar aan met de hulp van Guy Gavriel Kay en reorganiseerde de heterogene en soms uiteenlopende geschriften van zijn vader tot een doorlopende tekst, zonder verteller van buitenaf. De Silmarillion werd gepubliceerd in 1977 en kreeg zeer uiteenlopende kritieken: veel critici hadden kritiek op de archaïsche stijl, het ontbreken van een doorlopende plot en het grote aantal personages.

Christopher Tolkien zette zijn redactionele werk voort tot aan zijn dood in 2020, eerst met Unfinished Tales and Legends (1980), een compilatie van verschillende teksten na The Lord of the Rings, hoofdzakelijk van verhalende aard, en vervolgens met de twaalf delen van de History of Middle-earth (1983-1996), een “longitudinale” studie van de teksten van zijn vader die werden gebruikt bij de uitwerking van The Silmarillion, alsmede ontwerpen van The Lord of the Rings en andere ongepubliceerde geschriften. De kladjes van De Hobbit, die Christopher Tolkien tijdens de voorbereiding van de Geschiedenis van Midden-aarde opzettelijk had weggelaten, werden in 2007 gepubliceerd door John D. Rateliff in twee delen: De Geschiedenis van De Hobbit.

In de jaren 2000 en 2010 heeft Christopher Tolkien nog zes boeken van zijn vader geredigeerd. Drie van deze boeken richten zich op de ”Grote Verhalen” van The Silmarillion: De Kinderen van Húrin (2007), Beren en Lúthien (2017) en De Val van Gondolin (2018). Terwijl de eerste een ”op zichzelf staande, volwaardige” versie is van het Túrin-verhaal zoals Tolkien het in de jaren 1950 schreef, worden de andere twee gepresenteerd als verzamelingen van alle versies van de relevante verhalen die Tolkien tijdens zijn leven heeft geschreven, vanaf de tijd van de Verloren Verhalen tot aan zijn dood, al dan niet voltooid. De andere drie nieuwe boeken van Tolkien die in deze periode verschenen hebben geen betrekking op Midden-aarde: De legende van Sigurd en Gudrún (2009), twee lange gedichten geïnspireerd op de Noorse mythologie, De val van Arthur (2013), een hervertelling van de Arthuriaanse mythe, en Het verhaal van Kullervo (2015), een vroeg werk dat een episode uit de Kalevala hervertelt.

Tolkien begon als kind te tekenen en te aquarelleren, een activiteit die hij nooit helemaal heeft opgegeven, hoewel hij er door zijn andere verplichtingen weinig tijd voor had en hij zichzelf als een middelmatig kunstenaar beschouwde. Het tekenen van mensen is niet zijn sterkste kant, en de meeste van zijn werken zijn dan ook landschappen, echte of (vanaf de jaren 1920) denkbeeldige, geïnspireerd door zijn lectuur (de Kalevala, Beowulf) of de opkomende mythologie van The Silmarillion. Naarmate hij ouder werd, liet hij de figuratieve kunst gedeeltelijk achter zich ten gunste van ornamentele motieven, vaak met de figuur van de boom, die hij op enveloppen of kranten krabbelde.

Ook de verhalen die hij voor zijn kinderen verzon waren rijkelijk geïllustreerd, of het nu Brieven van de Kerstman, Roverandom of De Hobbit betrof. Toen de Hobbit werd gepubliceerd bevatte het vijftien zwart-wit illustraties van Tolkien (waaronder twee landkaarten), die ook het boekomslag ontwierp. De Amerikaanse editie bevat vijf extra kleurenillustraties. The Lord of the Rings daarentegen was duur om te produceren en bevatte geen illustraties van Tolkien. Na zijn dood werden drie verzamelingen Tolkiens illustraties gepubliceerd: Paintings and Watercolours by J. R. R. Tolkien (J. R. R. Tolkien: Artist and Illustrator) en The Art of the Hobbit (2011), dat illustraties met betrekking tot de Hobbit bevat die al in de twee vorige boeken waren gepubliceerd, alsmede een aantal ongepubliceerde tekeningen en schetsen.

“Tolkien blies fantasy nieuw leven in; hij maakte het respectabel; hij creëerde een smaak ervoor bij zowel lezers als uitgevers; hij bracht sprookjes en mythen terug uit de marge van de literatuur; hij “legde de lat hoger” voor fantasy-schrijvers. Zijn invloed is zo krachtig en doordringend dat de moeilijkheid voor veel auteurs niet is geweest hem te volgen, maar zich los te maken, hun eigen stem te vinden. De wereld van Midden-aarde is, net als die van de sprookjes van de gebroeders Grimm in de vorige eeuw, deel gaan uitmaken van het mentale meubilair van de westerse wereld.

– Tom Shippey

Tom Shippey vat Tolkiens invloed op de literatuur samen door te zeggen dat “hij het genre van de serieuze heroïsche fantasie heeft gesticht”: hoewel hij niet de eerste moderne auteur van het genre was, drukte hij zijn stempel op de geschiedenis van de fantasie dankzij het commerciële succes van The Lord of the Rings, dat in die tijd ongeëvenaard was. Dit succes leidde tot het ontstaan van een nieuwe markt waarop uitgevers, met name het Amerikaanse Ballantine Books (dat Tolkien ook in de Verenigde Staten in paperback uitgaf), snel inhaakten. Verscheidene fantasy-cycli die in de jaren zeventig werden gepubliceerd, vertonen een sterke invloed van Tolkien, bijvoorbeeld The Sword of Shannara (1977) van Terry Brooks, waarvan het verhaal heel dicht bij dat van The Lord of the Rings ligt, of The Chronicles of Thomas Covenant van Stephen R. Donaldson, waarvan de fictieve wereld doet denken aan Midden-aarde. Omgekeerd staan andere auteurs lijnrecht tegenover Tolkien en de ideeën die hij lijkt uit te dragen, zoals Michael Moorcock (die hem hekelt in zijn artikel Epic Pooh) of Philip Pullman, maar zoals Shippey opmerkt, hebben ook zij hun succes te danken aan dat van Tolkien. In 2008 plaatste The Times Tolkien op de zesde plaats in een lijst van de “50 grootste Britse schrijvers sinds 1945”.

In 2012 onthulde het archief van de Zweedse Academie dat Tolkien een van de ongeveer vijftig auteurs was die werden genomineerd voor de Nobelprijs voor Literatuur in 1961. Tolkiens nominatie, voorgedragen door zijn vriend C.S. Lewis, werd door het Nobelcomité afgewezen: de academicus Anders Österling schreef dat The Lord of the Rings “in geen geval grote literatuur is”. De prijs gaat naar de Joegoslaaf Ivo Andrić.

Op wetenschappelijk gebied zijn meer dan 80 taxa genoemd naar personages of andere elementen uit Tolkiens fictieve universum. De Flores Man, een in 2003 ontdekte hominide, wordt vaak een “hobbit” genoemd vanwege zijn kleine gestalte. De Tolkien-asteroïde (2675), ontdekt in 1982, is ook naar de schrijver genoemd, net als de Tolkien-krater op de planeet Mercurius in 2012.

The Hobbit en The Lord of the Rings zijn het onderwerp geweest van verschillende televisie- en filmadaptaties, waarvan de twee series van drie films geregisseerd door Peter Jackson, The Lord of the Rings (2001-2003) en The Hobbit (2012-2014), de bekendste zijn. In 2019 komt Tolkien uit, een film geregisseerd door Dome Karukoski, een gefictionaliseerd verslag van de jeugd van de schrijver gespeeld door de Engelse acteur Nicholas Hoult.

De Bibliothèque nationale de France wijdt van 22 oktober 2019 tot 16 februari 2020 een grote tentoonstelling aan zijn werk, getiteld “Tolkien, reis naar Midden-aarde”. Deze tentoonstelling is de meest bezochte in de geschiedenis van de BnF.

Academische loopbaan

Tolkiens academische loopbaan en zijn literaire werk waren onlosmakelijk verbonden met zijn liefde voor talen en filologie. Aan de universiteit specialiseerde hij zich op dit gebied en studeerde in 1915 af met een graad in Oud Noors. Tussen 1918 en 1920 werkte hij voor het Oxford English Dictionary en leverde hij bijdragen voor verschillende ingangen beginnend met de letter ”W”; hij beweerde later dat hij ”in die twee jaar meer geleerd had dan in enige andere vergelijkbare periode van”. In 1920 werd hij assistent-professor (lezer) Engels aan de Universiteit van Leeds, en pochte dat hij het aantal studenten taalkunde daar had opgevoerd van vijf tot twintig, meer naar verhouding dan in Oxford in diezelfde tijd, erop wijzend dat “filologie voor deze studenten haar connotatie van terreur, zo niet van mysterie, lijkt te hebben verloren”. Hij gaf cursussen in Oud-Engelse heldendichten, Engelse geschiedenis, en verschillende Oud- en Midden-Engelse teksten, alsmede inleidingen in Germaanse filologie, Gotisch, Oud-Noors en middeleeuws Welsh.

Na zijn aankomst in Oxford raakte Tolkien betrokken bij het eeuwenoude conflict tussen taalkundigen (”Lang”) en literatuurwetenschappers (”Lit”) in de Engelse faculteit. Hij was verbijsterd over de situatie die hierdoor ontstond met betrekking tot de syllabus: de fonologische regels die studenten taalkunde moesten leren waren niet gebaseerd op de bestudering van Oud- en Midden-Engelse teksten, waarvan het lezen geen deel uitmaakte van de syllabus, hetgeen Tolkien absurd vond. Hij stelde voor de syllabus zodanig aan te passen dat de studie van 19e-eeuwse schrijvers facultatief zou zijn, om plaats te maken voor middeleeuwse teksten. Deze leerplanhervorming stuitte op hevig verzet, aanvankelijk ook van C.S. Lewis zelf, maar werd uiteindelijk in 1931 goedgekeurd. Ondanks groeiende tegenstand na 1945 bleven de door Tolkien ontworpen leerplannen van kracht tot aan zijn pensionering.

Onder zijn academische werken heeft de lezing Beowulf: Monsters and Critics uit 1936 een beslissende invloed gehad op de studie van het gedicht Beowulf. Tolkien was een van de eersten die de tekst beschouwde als een kunstwerk op zich, dat het waard was als zodanig te worden gelezen en bestudeerd, en niet alleen als een mijn van historische of linguïstische informatie die moest worden geëxploiteerd. De consensus van die tijd kleineerde Beowulf vanwege de monstergevechten die erin voorkwamen en betreurde dat de dichter niet sprak over de echte stammenstrijd van die tijd; voor Tolkien probeerde de auteur van Beowulf het lot van de mensheid als geheel op te roepen, voorbij de stammenstrijd, waardoor de monsters essentieel werden.

Privé voelde Tolkien zich aangetrokken tot “feiten van raciale of linguïstische betekenis”, en in zijn lezing The Englishman and the Welshman uit 1955, die zijn visie op de begrippen taal en ras illustreert, ontwikkelde hij noties van “inherente linguïstische voorkeuren”, waarbij hij “de eerst geleerde taal, de taal van het gebruik” afzette tegen “de moedertaal”. In zijn geval beschouwt hij het dialect West Midlands Middle English als zijn “moedertaal”, en zoals hij aan W.H. Auden schrijft: “Ik ben West Midlands van bloed (en kreeg een voorliefde voor het West Midlands High Middle English als een bekende taal zodra ik het zag)”.

Als kind leerde Tolkien Latijn, Frans en Duits, wat zijn moeder hem leerde. Tijdens zijn schooljaren leerde hij Latijn en Grieks, Oud- en Midden-Engels, en ontwikkelde een passie voor Gotisch, Oud-Noors, Welsh, dat hij als kind ontdekte door de namen die op de treinen bij zijn huis in Birmingham waren gekalkt, en Fins. Uit zijn bijdragen aan het Oxford English Dictionary en de instructies voor de vertalers van The Lord of the Rings blijkt een wisselende mate van kennis van het Deens, Litouws, Middelnederlands en Modern Nederlands, Noors, Oud-Slavisch, Russisch, Proto-Germaans, Oud-Saksisch, Oud-Hoogduits en Middelnederduits.

Tolkien was ook geïnteresseerd in Esperanto, een jonge internationale taal die kort voor hem was ontstaan. In 1932 zei hij: “Ik heb bijzondere sympathie voor de aanspraken van het Esperanto, maar de voornaamste reden om het te steunen lijkt mij te liggen in het feit dat het reeds de eerste plaats heeft verworven, dat het de breedste aanvaarding heeft gekregen”. Later nuanceerde hij zijn uitspraak echter in een brief van 1956; volgens hem “zijn Volapük, Esperanto, Novial, enz. dode talen, veel meer dood dan oude talen die niet meer gesproken worden, omdat hun auteurs nooit een Esperanto-legende hebben verzonnen”.

Geconstrueerde talen

Parallel met zijn professionele werk, en soms zelfs ten nadele daarvan (in die mate dat zijn academische publicaties vrij zeldzaam blijven), had Tolkien een passie voor geconstrueerde talen. Hij was niet alleen een liefhebber van woorden, maar had ook een passie die hij zijn “geheime ondeugd” noemde: de pure en eenvoudige constructie van een hele denkbeeldige woordenschat, met zijn portie etymologische aantekeningen en fictieve grammatica”s. Niet minder dan een dozijn geconstrueerde talen komen in The Lord of the Rings voor, via plaatsnamen of namen van personages, korte discursieve toespelingen of liederen en gedichten. Dit alles draagt bij tot de waarheidsgetrouwheid van het verhaal, elk volk van Midden-aarde heeft zijn eigen tradities, geschiedenis en talen.

Tolkien bespreekt zijn persoonlijke opvatting over geconstrueerde talen in zijn essay A Secret Vice, uit een lezing gegeven in 1931. Voor hem is de compositie van een taal een esthetisch en welluidend verlangen, deel van een intellectuele bevrediging en een “intieme symfonie”. Hij zegt dat hij zijn eigen talen begon uit te vinden toen hij 15 jaar oud was, en zijn werk als filoloog is slechts één weerspiegeling van zijn diepe passie voor talen. Hoewel hij de uitvinding van een taal als een kunstvorm op zich beschouwt, ziet hij haar niet als bestaand zonder haar eigen “mythologie”, een reeks verhalen en legenden die de ontwikkeling ervan begeleiden, zoals blijkt uit zijn opmerking over Esperanto. Hij begint zijn talen te bedenken voordat de eerste legenden zijn geschreven. Aangezien er een fundamenteel verband bestaat tussen een taal en de traditie die zij uitdrukt, is hij als vanzelf geneigd zijn eigen legendarium te bedenken waarin zijn talen zijn gegrift: hij verklaart ironisch dat hij The Lord of the Rings alleen heeft geschreven om een kader te hebben dat een Elfens groet van zijn eigen samenstelling natuurlijk zou maken.

Tolkien werkte zijn hele leven aan zijn geconstrueerde talen zonder ze ooit echt af te maken. Zijn plezier lag meer in het creëren van talen dan in het bruikbaar maken ervan. Terwijl twee daarvan (Quenya en Sindarin) relatief goed ontwikkeld zijn, met een woordenschat van meer dan 2000 woorden en een min of meer gedefinieerde grammatica, zijn veel van de andere waarnaar hij in zijn geschriften verwijst, nog maar net geschetst. Deze verschillende talen zijn niettemin gebouwd op serieuze linguïstische grondslagen, met de wens om het model van natuurlijke talen te respecteren. Zo lijken Khuzdul, de taal van de Dwergen, en Adûnaic, de taal van de mannen van Númenor, in bepaalde opzichten op Semitische talen, met name in hun triltaalstructuur of in de aanwezigheid van hulpmiddelen zoals mimicry. Hoewel het Quenya van de Hoge Elfen een verbogen taal is (zoals Grieks en Latijn), zijn de woordenschat en de fonologie gebaseerd op een model dat dicht bij het Fins ligt. De Sindarijnse taal van de Grijze Elfen is in sommige fonologische aspecten, zoals de mutaties van de beginmedeklinkers of “lenitions”, zeer vrij geïnspireerd op het Welsh. Tolkiens talen zijn echter niet zomaar “kopieën” van natuurlijke talen en hebben hun eigen specifieke kenmerken.

Tolkien bedacht ook verschillende schriftsystemen voor zijn talen: een cursief schrift (de Tengwar van Fëanor) en een runenschrift (de Cirth van Daeron) worden geïllustreerd in het corpus van The Lord of the Rings. Een derde systeem, de Sarati van Rúmil, komt voor in Midden-aarde, maar Tolkien gebruikt het ook, aan het eind van de jaren 1910, om zijn dagboek te schrijven.

Postuum, bewerkte werken van Christopher Tolkien en anderen:

Naast Geschiedenis van Midden-aarde en onder auspiciën van Christopher Tolkien en de Tolkien Estate, publiceren de Amerikaanse fanzines Vinyar Tengwar en Parma Eldalamberon en het universiteitsblad Tolkien Studies regelmatig ongepubliceerde teksten van J.R.R. Tolkien.

Lees ook: biografieen – Charles Demuth

Zie ook

Bronnen