James Ensor
gigatos | februari 23, 2022
Samenvatting
James Sidney Edouard, Baron Ensor (13 april 1860 – 19 november 1949) was een Belgisch schilder en prentkunstenaar, een belangrijke invloed op het expressionisme en het surrealisme, die het grootste deel van zijn leven in Oostende woonde. Hij was geassocieerd met de artistieke groep Les XX.
Ensor”s vader, James Frederic Ensor, geboren in Brussel uit Engelse ouders, was een gecultiveerd man die ingenieur studeerde in Engeland en Duitsland. Ensor”s moeder, Maria Catherina Haegheman, was Belgische. Ensor zelf had geen interesse voor academische studies en verliet de school op vijftienjarige leeftijd om zijn artistieke opleiding te beginnen bij twee plaatselijke schilders. Van 1877 tot 1880 bezocht hij de Académie Royale des Beaux-Arts in Brussel, waar Fernand Khnopff één van zijn medestudenten was. Ensor stelde zijn werk voor het eerst tentoon in 1881. Van 1880 tot 1917 had hij zijn atelier op de zolder van zijn ouderlijk huis. Hij maakte weinig reizen: drie korte reizen naar Frankrijk en twee naar Nederland in de jaren 1880, en een vierdaagse reis naar Londen in 1892.
Tijdens de late 19de eeuw werd veel van Ensors werk als schandalig verworpen, vooral zijn schilderij De Intocht van Christus in Brussel in 1889 (1888-89). De Belgische kunstcriticus Octave Maus vatte de reactie van de kunstcritici uit die tijd op Ensors vernieuwende (en vaak schandalig politieke) werk als volgt samen: “Ensor is de leider van een clan. Ensor staat in de schijnwerpers. Ensor vat bepaalde principes samen en concentreert ze, die als anarchistisch worden beschouwd. Kortom, Ensor is een gevaarlijk persoon die grote veranderingen doormaakt. … Hij is dan ook getekend voor klappen. Het is op hem dat alle harquebussen zijn gericht. Het is op zijn hoofd dat de meest aromatische containers van de zogenaamde ernstige critici worden gedumpt.” Een deel van Ensors werk uit die tijd verraadt zijn uitdagend antwoord op deze kritiek. Zo toont de ets “Le Pisseur” uit 1887 de kunstenaar die urineert op een met graffiti bekladde muur en verklaart (in de stem van een kunstcriticus) “Ensor est un fou” of “Ensor is een gek”.
Ensor”s schilderijen bleven tentoongesteld worden en hij won geleidelijk aan aanvaarding en bijval. In 1895 werd zijn schilderij De lampionnenjongen (1880) aangekocht door de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België in Brussel, en hij had zijn eerste solotentoonstelling in Brussel. Tegen 1920 was hij het onderwerp van grote tentoonstellingen; in 1929 werd hij door Koning Albert tot Baron benoemd, en was hij het onderwerp van de James Ensor Suite van de Belgische componist Flor Alpaerts; en in 1933 werd hij onderscheiden met de band van het Légion d”honneur. Alfred H. Barr, Jr., de stichtende directeur van het Museum of Modern Art in New York, verklaarde Ensor, nadat hij Ensors schilderij Tribulations of Saint Anthony uit 1887 (nu in de collectie van het MoMA) had bekeken, tot de stoutmoedigste schilder die op dat ogenblik werkte.
Zelfs in het eerste decennium van de 20ste eeuw produceerde Ensor echter steeds minder nieuwe werken en concentreerde hij zich meer en meer op de muziek – hoewel hij geen muzikale opleiding had genoten, was hij een begenadigd improvisator op het harmonium en bracht hij veel tijd door met optredens voor bezoekers. Tegen het advies van vrienden in bleef hij tijdens de Tweede Wereldoorlog in Oostende, ondanks het risico op bombardementen. Op zijn oude dag was hij een vereerde figuur bij de Belgen, en zijn dagelijkse wandeling maakte van hem een vertrouwde verschijning in Oostende. Hij overleed er na een kort ziekbed, op 19 november 1949 op 89-jarige leeftijd.
Terwijl Ensor”s vroege werken, zoals Russian Music (1881) en The Drunkards (1883), realistische scènes in een sombere stijl afbeelden, werd zijn palet later helderder en gaf hij de voorkeur aan steeds bizardere onderwerpen. Schilderijen als De geschandaliseerde maskers (1883) en Skeletten vechten om een gehangene (1891) tonen figuren met groteske maskers, geïnspireerd op de maskers die hij verkocht in de cadeauwinkel van zijn moeder voor het jaarlijkse carnaval van Oostende. Onderwerpen zoals carnaval, maskers, poppenspel, skeletten en fantastische allegorieën zijn dominant in het latere werk van Ensor. Ensor verkleedde skeletten in zijn atelier en rangschikte ze in kleurrijke, raadselachtige taferelen op het doek, en gebruikte maskers als theatraal aspect in zijn stillevens. Aangetrokken door de plastische vormen van maskers, de felle kleuren en het potentieel voor psychologische impact, creëerde hij een formaat waarin hij met volledige vrijheid kon schilderen.
De vier jaren tussen 1888 en 1892 markeren een keerpunt in het werk van Ensor. Hij wendde zich tot religieuze thema”s, vaak de kwellingen van Christus. Ensor interpreteerde religieuze thema”s als een persoonlijke afkeer van de onmenselijkheid van de wereld. Alleen al in 1888 produceerde hij vijfenveertig etsen en zijn meest ambitieuze schilderij, het immense Christus” intocht in Brussel in 1889. Het schilderij, ook bekend als De intocht van Christus in Brussel, wordt beschouwd als “een voorloper van het expressionisme van de twintigste eeuw”. In deze compositie, die een thema uitwerkt dat Ensor behandelde in zijn tekening Les Aureoles du Christ uit 1885, komt een grote carnavalmenigte met groteske maskers op de toeschouwer af. In de menigte zijn Belgische politici, historische figuren en familieleden van Ensor te herkennen. Bijna verloren in de krioelende menigte is Christus op zijn ezel; hoewel Ensor een atheïst was, identificeerde hij zich met Christus als een slachtoffer van spot. Het werk, dat 99+1⁄2 bij 169+1⁄2 inches meet, werd door Les XX geweigerd en werd pas in 1929 publiekelijk tentoongesteld. Na de controversiële export in de jaren 1960, bevindt het schilderij zich nu in het J. Paul Getty Museum in Los Angeles.
Naarmate Ensor in de laatste jaren van de 19de eeuw laattijdige erkenning kreeg, werd zijn stijl zachter en schilderde hij minder in de 20ste eeuw. Historici hebben Ensor”s laatste veertig of vijftig jaar over het algemeen gezien als een lange periode van verval, hoewel ze enkele originele “prachtige en aangrijpende” composities uit zijn latere periode hebben opgemerkt. Eén auteur identificeerde belangrijke werken uit Ensors late periode zoals The Artist”s Mother in Death (1915), een ingetogen schilderij van het sterfbed van zijn moeder met een stilleven van prominente medicijnflesjes op de voorgrond, en The Vile Vivisectors (1925), een felle aanval op diegenen die verantwoordelijk waren voor het gebruik van dieren in medische experimenten. Een ander stelde: “Hij zou nog steeds magnifiek krachtige en gedurfde schilderijen maken, maar het zouden eerder uitzonderingen dan regel zijn”, waarbij hij wees op werken als Our Two Portraits (1905), The Deliverance of Andromeda (1925), Port of Ostend (1933), en Ensor at the Harmonium (1933). Het agressieve sarcasme dat zijn werk sinds het midden van de jaren 1880 had gekenmerkt, was minder duidelijk in zijn weinige nieuwe composities, en een groot deel van zijn productie bestond uit milde herhalingen van vroegere werken. Onder zijn latere werken vallen enkele stillevens op, zonder sociale, politieke of introspectieve inhoud. Ensor wendde zich in zijn latere jaren meer en meer tot de muziek, hij speelde harmonium en componeerde zelfs een ballet-pantomime in één akte, The Scale of Love (1907), compleet met een origineel libretto, decors en kostuums. Het is bekend dat hij op latere leeftijd verklaarde dat hij in zijn leven de verkeerde weg was ingeslagen, met het gevoel dat hij zich aan de muziek had moeten wijden.
Vroeg werk (1879-1884)
Volwassen werk (1885-1899)
Later werk (1900-1949)
Lees ook: biografieen – Arnold Palmer
Printen
Ensor was een productieve en volleerde prentkunstenaar. Hij maakte 133 etsen en drogendrukken in de loop van zijn carrière, waarvan 86 tussen 1886 en 1891, op het hoogtepunt van Ensor”s meest creatieve periode. Ensor zelf erkende dat de prenten een sleutelrol speelden in zijn artistieke nalatenschap en verklaarde in een brief aan Albert Croquez in 1934: “Ja, het is mijn bedoeling om nog lang door te werken, zodat de komende generaties mij kunnen horen. Mijn bedoeling is te overleven, en ik denk aan de vaste koperplaat, de onveranderlijke inkt, gemakkelijke reproductie, getrouwe afdrukken, en ik neem de ets als uitdrukkingsmiddel.”
In 1889 maakte Ensor twee zeer politieke etsen. De eerste, getiteld Doctrinal Nourishment , toont sleutelfiguren in België – een bisschop, de koning, enzovoort – die zich ontlasten op de massa”s van België. De tweede, getiteld België in de XIXe eeuw of Koning Dindon, toont Koning Leopold II die toekijkt hoe militairen met geweld een protest neerslaan. Deze prenten zijn vandaag zeer zeldzaam omdat Ensor ze uit de circulatie trachtte te halen nadat hij ze tot Baron had benoemd en omdat vele andere tijdens de oorlog verloren gingen.
De zeven hoofdzonden
Ensor wordt beschouwd als een vernieuwer in de 19de-eeuwse kunst. Hoewel hij zich onderscheidde van andere kunstenaars uit zijn tijd, beïnvloedde hij in belangrijke mate 20ste-eeuwse kunstenaars zoals Paul Klee, Emil Nolde, George Grosz, Alfred Kubin, Wols, Felix Nussbaum, en andere expressionistische en surrealistische schilders van de 20ste eeuw. Zoals Michael Govan, CEO van het Los Angeles County Museum of Art en directeur van Wallis Annenberg, heeft verklaard: “James Ensor”s kenmerkende stijl – zijn radicale vervorming van vorm, zijn dubbelzinnige ruimte, zijn uitbundige kleur, zijn verwarde oppervlakken, en zijn neiging tot het bizarre – liep zowel vooruit op als beïnvloedde modernistische bewegingen van symbolisme en Duits expressionisme tot dada en surrealisme.”
Ensor”s werken bevinden zich in talrijke openbare collecties, met name in het Museum voor Moderne Kunst van de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België in Brussel, het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in Antwerpen, en het Museum voor Schone Kunsten in Oostende. Belangrijke werken van Ensor bevinden zich ook in het Museum of Modern Art in New York, het Musée d”Orsay in Parijs, het J. Paul Getty Museum in Los Angeles, en het Wallraf-Richartz Museum in Keulen. Een verzameling van zijn brieven wordt bewaard in de Archieven voor Hedendaagse Kunst van de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten in Brussel. De Ensor-collecties van de Vlaamse musea voor schone kunsten zijn allemaal te zien op het James Ensor Online Museum.
Ensor werd gehuldigd door hedendaagse schilders en kunstenaars in andere media. De Belgische kunstenaar Pierre Alechinsky (°1927) en bekend lid van COBRA, schilderde als eerbetoon aan Ensor The Tomb of Ensor (1961), dat zich nu in de collectie van het Museum of Fine Arts, Houston bevindt. Hij is het onderwerp van een liedje, “Meet James Ensor”, opgenomen in 1994 door het alternatieve rockduo They Might Be Giants. De Belgische film Camping Cosmos uit 1996 is geïnspireerd op tekeningen van James Ensor, in het bijzonder Carnaval sur la plage (1887), La mort poursuivant le troupeau des humains (1896), en Le bal fantastique (1889). De regisseur van de film, Jan Bucquoy, is ook de schepper van een stripverhaal Le Bal du Rat mort, geïnspireerd door Ensor.
Een tentoonstelling van ongeveer 120 werken van James Ensor was te zien in het Museum of Modern Art in New York City in 2009, en vervolgens in het Musée d”Orsay, Parijs, oktober 2009 – februari 2010. The Getty organiseerde een gelijkaardige tentoonstelling van juni tot september 2014. Het Art Institute of Chicago stelde Ensor”s meesterwerk The Temptation of St. Anthony uit 1887 tentoon van november 2014 tot januari 2015, samen met andere belangrijke schilderijen en etsen. Van oktober 2016 tot en met januari 2017 was er in de Royal Academy of Arts in Londen een grote tentoonstelling van Ensors schilderijen en etsen, samengesteld door de Belgische kunstenaar Luc Tuymans. De zwarte kunstenares Kara Walker schilderde in 2017 een controversieel werk, “Christ”s Entry into Journalism”, geïnspireerd door Ensor.
Het jaarlijkse filantropische “Bal du Rat mort” (Bal van de dode rat) in Oostende zet een traditie voort die door Ensor en zijn vrienden in 1898 werd gestart.
In de film Halloween (1978), verschijnt een poster van één van Ensor”s zelfportretten aan de muur van een kamer in het huis van Laurie Strode (Jamie Lee Curtis).
Media gerelateerd aan Schilderijen van James Ensor op Wikimedia Commons
Bronnen
