James Polk

Delice Bette | juli 14, 2023

Samenvatting

James Knox Polk (Pineville, 2 november 1795 – Nashville, 15 juni 1849) was een Amerikaans advocaat, boer en politicus die van 1845 tot 1849 de 11e president van de Verenigde Staten was. Daarvoor was hij van 1825 tot 1839 lid van het Huis van Afgevaardigden en van 1839 tot 1841 de 9e gouverneur van Tennessee. Polk was lid van de Democratische Partij, een leerling van Andrew Jackson en een voorstander van de Jacksoniaanse democratie. De Verenigde Staten breidden hun grondgebied aanzienlijk uit tijdens zijn presidentschap door de annexatie van de Republiek Texas, de oprichting van het Oregon Territory en door de Mexicaanse Cessie na de Amerikaanse overwinning in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog.

Polk bouwde een succesvolle carrière op in de rechten in Tennessee, werd in 1823 gekozen voor de wetgevende macht van de staat en in 1825 voor de federale wetgevende macht, waar hij een groot aanhanger van Jackson werd. Hij was voorzitter van het Ways and Means Committee in 1833 en daarna Speaker of the House in 1835. Polk verliet het Congres om zich kandidaat te stellen voor gouverneur. Hij won in 1839, maar verloor in 1841 en 1843. Hij werd beschouwd als een underdog kandidaat voor de Democratische nominatie voor het presidentschap in de verkiezing van 1844; Polk ging naar de conventie van zijn partij als een potentiële vice-presidentskandidaat, maar kwam naar voren als een compromis toen geen enkele kandidaat een tweederde meerderheid kon behalen. In de verkiezing versloeg hij Henry Clay van de Whig Party.

Polk bereikte tijdens zijn termijn al zijn regeringsdoelen, zowel intern als extern. Hij slaagde erin een deal te sluiten met Groot-Brittannië over Oregon, waarbij het gebied grotendeels werd verdeeld langs de 49e breedtegraad. Polk behaalde een grote overwinning in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog, waardoor Mexico bijna al zijn grondgebied in Boven-Californië opgaf. In eigen land zorgde hij in 1846 ook voor een belastingverlaging. In hetzelfde jaar bereikte hij nog een ander doel, de heroprichting van het systeem van een onafhankelijke schatkist. Polk verliet het presidentschap in 1849 zonder zich herkiesbaar te stellen, waarmee hij een campagnebelofte inloste, en keerde terug naar Tennessee. Hij stierf in Nashville drie maanden na zijn aftreden.

Historici hebben hem positief beoordeeld voor zijn vermogen om alle belangrijke doelen van zijn regering te verdedigen en te bereiken en hij werd beschouwd als de meest effectieve president in de periode voor de afscheidingsoorlog. Hij werd echter bekritiseerd omdat hij het land een oorlog met Mexico in leidde en omdat hij de verdeeldheid tussen Noord en Zuid verscherpte. Polk bezat het grootste deel van zijn volwassen leven slaven en had een boerderij in Mississippi, waar hij zelfs slaven kocht toen hij president was. De grootste prestatie van zijn presidentschap was de territoriale uitbreiding van de Verenigde Staten naar de Stille Oceaan.

James Knox Polk werd geboren op 2 november 1795 in een blokhut in Pineville, North Carolina, Verenigde Staten. Hij was de eerste van tien kinderen in een boerengezin. Zijn moeder was Jane Knox, die hem vernoemde naar haar grootvader van moederskant, James Knox. Zijn vader was Samuel Polk, een slaveneigenaar en landmeter van Schots-Ierse afkomst. De Polks waren eind 1600 naar Brits Amerika geëmigreerd en vestigden zich aan de kust van Maryland voordat ze naar het zuiden van Pennsylvania verhuisden en uiteindelijk in de Carolina’s aankwamen.

De Polks en Knoxes waren presbyterianen. Jane bleef haar hele leven vroom, maar Samuel, wiens vader Ezekiel Polk een deïst was, verwierp het dogmatische presbyterianisme. Hij weigerde zijn geloof in het Christendom te verklaren bij de doop van zijn zoon en dus weigerde de pastoor Polk te dopen. Volgens James A. Rawley drukte Jane niettemin “haar strenge orthodoxie op James en bracht hem voortdurend de calvinistische trekken van zelfdiscipline, hard werken, vroomheid, individualisme en het geloof in de onvolmaaktheid van de menselijke natuur bij”.

Ezechiël vertrok in 1803 met vier van zijn zonen en hun gezinnen naar het Duck River gebied in Tennessee; Samuel voegde zich bij hen met zijn eigen gezin in 1806. De Polks domineerden de lokale politiek in Maury County en de nieuwe stad Columbia. Samuel werd rechter in de county en gasten die zijn huis bezochten waren onder andere Andrew Jackson, die tegen die tijd rechter en lid van het Congres was geweest. Polk leerde van de politieke gesprekken die aan de eettafel plaatsvonden; zowel zijn vader als zijn grootvader waren sterke aanhangers van president Thomas Jefferson en tegenstanders van de Federalistische Partij.

Polk had als kind een slechte gezondheid, een grote handicap in een samenleving aan de grens. Zijn vader nam hem mee naar dokter Philip Syng Physick, een prominente arts uit Philadelphia, om urinestenen te behandelen. De reis werd onderbroken door de pijnen van Polk en uiteindelijk werd hij geopereerd door dokter Ephraim McDowell uit Danville, Kentucky. Er was geen ander verdovingsmiddel dan brandewijn beschikbaar. De operatie was een succes, maar Polk bleef er misschien steriel of impotent aan, want hij kreeg nooit kinderen. Hij herstelde snel en werd steviger. Zijn vader bood aan om hem in een van de familiebedrijven te laten werken, maar Polk wilde een opleiding en schreef zich in 1813 in op een Presbyteriaanse academie. In hetzelfde jaar werd hij lid van de Zionist Church in de buurt van zijn huis en schreef zich in voor de Zionist Church Academy. Daarna ging hij naar de Bradley Academy in Murfreesboro, Tennessee, waar hij een veelbelovende student bleek te zijn.

Polk begon in januari 1816 als tweedejaars aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. De familie Polk had connecties met de universiteit, toen een kleine school met ongeveer tachtig studenten; Samuel was de Tennessee trustee van de instelling en zijn neef William Polk was trustee. Zijn kamergenoot was William Dunn Moseley, die de eerste gouverneur van Florida werd. Polk werd lid van de Dialectic Society, waar hij deelnam aan debatten en de kunst van het spreken leerde. Hij waarschuwde in een toespraak dat sommige leiders van Amerika flirtten met monarchale idealen en noemde Alexander Hamilton, de tegenstander van Jefferson. Hij studeerde cum laude af in mei 1818.

Na zijn afstuderen keerde hij terug naar Nashville, Tennessee, met als doel rechten te studeren bij de befaamde strafpleiter Felix Grundy, die uiteindelijk zijn mentor werd. Polk werd op 20 september 1819 gekozen als griffier van de Senaat van de Staat Tennessee, die op dat moment vergaderde in Murfreesboro en waarin Grundy was gekozen. Hij werd in 1821 zonder tegenstand herkozen als griffier en bleef in functie tot het volgende jaar. In juni 1820 werd hij toegelaten tot de balie van Tennessee. Zijn eerste zaak was het verdedigen van zijn eigen vader tegen een aanklacht wegens vechten in het openbaar; Polk zorgde ervoor dat Samuel werd vrijgelaten tegen betaling van een boete van slechts één dollar. Hij opende een kantoor in Maury County en werd een succesvol advocaat, vooral door de vele zaken te behandelen die ontstonden als gevolg van de Paniek van 1819, een grote financiële depressie. De advocatuur subsidieerde zijn politieke carrière.

Staatswetgever

Tegen de tijd dat de wetgevende macht in september 1822 met reces ging, was Polk vastbesloten om zich kandidaat te stellen voor het Huis van Afgevaardigden van Tennessee. De verkiezingen zouden in augustus 1823 plaatsvinden, zodat hij ruim de tijd had om campagne te voeren. Hij was al plaatselijk bekend omdat hij deel uitmaakte van de Vrijmetselaars en werd aangesteld bij de Tennessee Militie als kapitein in het cavalerieregiment van de 5e Brigade. Vervolgens werd hij benoemd tot kolonel in de staf van gouverneur William Carroll, waarna hij vaak “Colonel” werd genoemd. Polk was energiek in zijn campagne, ook al waren veel van de kiezers leden van zijn clan. De mensen hielden van zijn oratie, wat hem de bijnaam “Napoleon van de Stump” opleverde. Hij maakte alcohol beschikbaar voor zijn kiezers in de stemlokalen en slaagde erin de zittende William Yancey te verslaan.

Vanaf begin 1822 begon Polk Sarah Childress het hof te maken; de twee verloofden zich het jaar daarop en trouwden op 1 januari 1824 in Murfreesboro. Sarah kreeg een veel betere opleiding dan andere vrouwen in die tijd, vooral in Tennessee, en ze kwam ook uit een van de meest vooraanstaande families in de staat. Ze hielp haar man vaak met zijn toespraken, gaf hem advies over politieke kwesties en speelde een actieve rol tijdens verkiezingscampagnes. Rawley merkte op dat Sarah’s gratie, gevatheid en charisma hielpen om de vaak strenge houding van haar man te compenseren.

Grundy begeleidde Polk op het gebied van rechten, maar de laatste verzette zich steeds meer tegen de eerste in de wetgevende macht bij kwesties als landhervormingen en ging het beleid van Andrew Jackson steunen, die toen een militaire held was na zijn overwinning in 1815 bij de Slag om New Orleans. Jackson was een familievriend van zowel de Polks als de Childresses – er zijn bewijzen dat Sarah en haar broers en zussen hem “oom Andrew” noemden – en Polk steunde hem al snel voor zijn presidentiële ambities in 1824. Jacksons naam werd in 1823 naar voren geschoven voor een nominatie voor de Senaat van de Verenigde Staten nadat de wetgevende macht van Tennessee het niet eens kon worden over wie er gekozen moest worden. Polk brak met zijn gebruikelijke bondgenoten en stemde voor de overwinning van Jackson. Dit vergrootte zijn kansen als president doordat hij recente politieke ervaring kreeg die overeenkwam met zijn militaire prestaties. Zo begon een alliantie die zou duren tot Jacksons dood in 1845. Polk stond een groot deel van zijn politieke carrière bekend als “New Walnut”, gebaseerd op een van Jacksons bijnamen die “Old Walnut” was. Zijn politieke carrière was extreem afhankelijk van Jackson, zoals zijn bijnaam impliceerde.

Jackson won de meeste kiesmannen en de meeste populaire stemmen in de presidentsverkiezingen van 1824, maar omdat hij geen meerderheid haalde in het Kiescollege, werd de verkiezing doorgeschoven naar het Huis van Afgevaardigden, dat uiteindelijk John Quincy Adams koos, die tweede was geworden in de race. Polk en andere Jackson-aanhangers geloofden dat Henry Clay, de voorzitter van het Huis, zijn steun als vierde eindwinnaar had ingeruild voor Adams in een corrupte overeenkomst om de nieuwe minister van Buitenlandse Zaken te worden. Polk had in augustus aangekondigd dat hij zich het jaar daarop kandidaat zou stellen voor het Huis van Afgevaardigden in het zesde congresdistrict van Tennessee. Hij voerde zo’n krachtige campagne dat Sarah zich zorgen begon te maken over de gezondheid van haar man. Zijn tegenstanders beschuldigden hem ervan dat hij met zijn 29 jaar te jong was voor de verantwoordelijkheden van een congreslid, maar hij won de verkiezing toch met 3.669 van de 10.440 uitgebrachte stemmen en trad in maart aan.

Jackson’s leerling

Polk arriveerde in december 1825 in Washington D.C. voor de reguliere zitting van het Congres en logeerde in het pension van Benjamin Burch samen met andere congresleden uit Tennessee, waaronder Sam Houston. Polk hield zijn eerste grote toespraak op 13 maart 1826, waarin hij verklaarde dat het Kiescollege moest worden afgeschaft en dat de president door het volk moest worden gekozen. Hij werd een belangrijk criticus van de regering omdat hij nog steeds een hekel had aan de overeenkomst tussen Clay en Adams en stemde vaak tegen het beleid van de president. Sarah bleef thuis in Columbia tijdens het eerste jaar van haar man in het Congres, maar voegde zich vanaf december 1826 bij hem in Washington; ze hielp hem met zijn correspondentie en ging naar zijn toespraken luisteren.

Hij werd in 1827 herkozen en bleef oppositie voeren. Polk bleef in nauw contact met Jackson en diende als adviseur toen deze zich kandidaat stelde voor het presidentschap in 1828. Hij werd een van Jacksons meest prominente en loyale aanhangers in het Huis nadat de laatste de verkiezingen had gewonnen. Namens de nieuwe president verzette hij zich tegen federaal gesubsidieerde “interne verbeteringen”, zoals een voorgestelde weg tussen Buffalo en New Orleans. In mei 1830 sprak hij zijn veto uit over de Maysville Road, toen Jackson een wetsvoorstel blokkeerde dat de uitbreiding van een weg binnen één staat zou hebben gefinancierd met het argument dat het ongrondwettelijk was. Tegenstanders van de president beweerden dat de vetoboodschap, waarin geklaagd werd over het feit dat het Congres verkiezingsprojecten goedkeurde, geschreven was door Polk, maar hij ontkende dit en zei dat de boodschap volledig van Jackson afkomstig was.

Polk was ook de grootste bondgenoot van de president in het Huis tijdens de “Bankoorlog”, die ontstond door Jacksons verzet tegen het opnieuw autoriseren van de Tweede Bank van de Verenigde Staten. Deze hield federale dollars aan en controleerde ook een groot deel van het krediet van de Verenigde Staten, omdat ze geld kon leveren dat door lokale banken was uitgegeven voor terugbetaling in goud en zilver. Sommige westerse politici, zoals de president, waren tegen de bank omdat ze vonden dat het een monopolie was dat in het belang van het oosten handelde. Polk deed als lid van het Ways and Means Committee onderzoek naar de Second Bank en het comité stemde uiteindelijk toch voor een wetsvoorstel om het charter te vernieuwen, waarbij hij een minderheidsrapport schreef waarin hij de bank veroordeelde. Het wetsvoorstel werd in 1832 door het Congres aangenomen, maar Jackson sprak zijn veto uit en het Congres was niet in staat om de beslissing van de president terug te draaien. Jackson’s actie was zeer controversieel, maar kreeg veel publieke steun en hij won gemakkelijk de herverkiezing in 1832.

Zoals veel Zuiderlingen was Polk voorstander van lage belastingen op geïmporteerde goederen. Aanvankelijk sympathiseerde hij met John C. Calhoun’s verzet tegen het Tariff of Abominations tijdens de Nullification Crisis van 1832-33, maar uiteindelijk koos hij de kant van Jackson toen Calhoun voor afscheiding begon te pleiten. Hij bleef dus loyaal aan de president toen deze probeerde de federale macht te laten gelden. Polk veroordeelde het idee van afscheiding en steunde de Force Bill tegen South Carolina, dat de bevoegdheid had opgeëist om federale belastingen ongeldig te verklaren. De kwestie werd opgelost toen het Congres een tussentijds tarief goedkeurde.

Prominentie

Polk werd in december 1835 voorzitter van het Ways and Means Committee, een machtige positie in de Kamer, kort nadat hij was herkozen voor een vijfde opeenvolgende termijn. In die functie steunde hij Jacksons terugtrekking van federale fondsen uit de Second Bank. Zijn commissie bracht één rapport uit waarin de financiën van de bank in twijfel werden getrokken en steunde de acties van de president in een ander rapport. De commissie had in april 1834 een wetsvoorstel ingediend om staatsdepositobanken te reguleren, waardoor Jackson overschotten in andere banken kon storten. Polk slaagde erin wetgeving aan te nemen die de verkoop van staatsaandelen in de Second Bank toestond.

Andrew Stevenson, voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, nam in juni 1834 ontslag uit het Congres om ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk te worden. Polk stelde zich kandidaat met de steun van de president en moest het opnemen tegen John Bell, Richard Henry Wilde en Joel Barlow Sutherland. Bell, die de steun had van veel tegenstanders van de regering, won de verkiezing na tien stemmingen. Jackson gebruikte politieke schulden om te proberen Polk aan het begin van het volgende Congres in december 1835 tot voorzitter van het Huis te laten kiezen en beloofde hem in een brief, die later vernietigd zou worden, dat heel New England hem zou steunen. Het lukte en Polk volgde Bell op in zijn ambt.

Volgens historicus Thomas M. Leonard “had Polk in 1836, toen hij voorzitter van het Huis van Afgevaardigden was, het hoogtepunt van zijn carrière in het Congres bereikt. Hij stond in het middelpunt van de Jacksoniaanse democratie in de kamer en met de hulp van zijn vrouw had hij zich geïntegreerd in de sociale kringen van Washington.” Het prestige dat het voorzitterschap van het Huis met zich meebracht, bracht het echtpaar ertoe om het pension in Washington waar ze tot dan toe woonden te verlaten en een eigen woning te kopen op Pennsylvania Avenue. Martin Van Buren, Jacksons vicepresident en gekozen opvolger, versloeg verschillende kandidaten van de Whig Party in de presidentsverkiezingen van 1836. Door de sterke Whig-partij in Tennessee werd Senator Hugh Lawson White de winnaar van de staat, maar Polk County ging naar Van Buren. Negentig procent van de bevolking van Tennessee had in 1832 op Jackson gestemd, maar velen in de staat waren niet blij met het einde van de Second Bank of waren niet bereid om Van Buren te steunen.

Polk werkte als voorzitter van het Huis voor het beleid van Jackson en daarna voor dat van Van Buren. Hij benoemde commissies met een Democratische meerderheid, waaronder het radicale Congreslid Churchill C. Smith. Hij benoemde commissies met een Democratische partijmeerderheid, waaronder het radicale Congreslid Churchill C. Smith. Cambreleng uit New York in het voorzitterschap van Ways and Means, maar probeerde nog steeds het traditionele onpartijdige uiterlijk van de president te behouden. De twee grootste problemen waarmee hij in zijn ambt werd geconfronteerd waren de slavernij en, na de paniek van 1837, de economie. Polk voerde de “gag rule” in, waarbij het Huis van Afgevaardigden geen petities over slavernij mocht accepteren of bespreken. Dit leidde tot felle protesten van Adams, die inmiddels een abolitionist en Congreslid uit Massachusetts was geworden. In plaats van te proberen de voormalige president het zwijgen op te leggen, maakte Polk vaak verbale ruzie met Adams, waardoor Jackson concludeerde dat de burgemeester beter leiderschap had moeten tonen. Van Buren en Polk stonden ook onder druk omdat ze een bevel van Jackson uit 1836 dat betalingen voor overheidsland in goud en zilver moesten worden gedaan, ongedaan hadden gemaakt. Sommigen geloofden dat dit tot de financiële crisis had geleid door een gebrek aan vertrouwen in door banken uitgegeven papiergeld te creëren. Ondanks dergelijke argumenten koos Van Buren er met de steun van Polk en het kabinet voor om de orde te handhaven. De twee probeerden een onafhankelijk thesauriesysteem op te zetten waarmee de overheid toezicht zou kunnen houden op haar eigen deposito’s, maar het wetsvoorstel werd verworpen in het Huis. Het eindigde

Polk probeerde, door zijn grondige kennis van de regels van de kamer, meer orde in de gang van zaken te brengen. In tegenstelling tot veel van zijn collega’s daagde hij nooit iemand uit voor een duel, hoezeer deze ook zijn eer beledigde. Financiële achteruitgang kostte de Democraten zetels in het Congres. Nadat hij in december 1837 de herverkiezing als voorzitter met slechts dertien stemmen had gewonnen, voorspelde hij een nederlaag bij de algemene verkiezingen in 1839. Polk had presidentiële ambities, maar was zich ervan bewust dat geen enkele burgemeester ooit president was geworden (hij is tot op de dag van vandaag de enige persoon die beide ambten heeft bekleed). Hij kondigde aan dat hij zich na zeven termijnen als lid van het Congres, waarvan twee als burgemeester, niet herkiesbaar zou stellen en in plaats daarvan in 1839 verkiesbaar zou zijn als gouverneur van Tennessee.

Gouverneur

De Democraten hadden in 1835 voor het eerst in de geschiedenis het gouverneurschap van Tennessee verloren, waarbij Polk uiteindelijk besloot om naar huis terug te keren om zijn partij te helpen. De staat werd geteisterd door verschillende partijgeschillen en de politieke loyaliteiten waren sterk veranderd sinds de dagen van de brede Jacksoniaanse overheersing. Polk voerde zijn eerste staatscampagne tegen Newton Cannon, de zittende Whig, die zijn derde termijn van twee jaar als gouverneur ambieerde. Het feit dat hij de persoon was op wie een beroep werd gedaan om Tennessee van de Whigs te “verlossen”, erkende hem stilzwijgend als de staatsleider van de Democratische Partij.

Polk voerde campagne over nationale kwesties, terwijl Cannon de nadruk legde op lokale kwesties. De gouverneur werd in de eerste debatten overspannen door Polk, waardoor hij terugkeerde naar de hoofdstad Nashville terwijl hij belangrijke officiële taken opeiste. Polk gaf toespraken in de hele staat, op zoek naar meer bekendheid dan alleen in centraal Tennessee. Hij ging achter Cannon aan toen deze in de laatste dagen terugkeerde om campagne te voeren en reisde door de hele staat om opnieuw met de gouverneur te debatteren. Polk versloeg Cannon op 1 augustus 1839 met 54.102 stemmen tegen 51.396. De Democraten heroverden ook de wetgevende macht van de staat en wonnen drie congreszetels voor Tennessee.

De gouverneur van Tennessee had beperkte bevoegdheden: hij had geen vetorecht en de kleine omvang van de staatsregering beperkte het politieke mecenaat. Polk zag het ambt echter als een springplank voor zijn nationale ambities en wilde op de Democratische Nationale Conventie van mei 1840 genomineerd worden als vicepresident van Van Buren. Hij hoopte de vervanger te worden als vicepresident Richard Mentor Johnson van het ticket zou vallen; Johnson was niet populair bij veel zuiderlingen omdat hij twee dochters had van biraciale minnaars en omdat hij had geprobeerd hen in de blanke samenleving te introduceren. De vice-president kwam uit Kentucky, terwijl Polks achtergrond in Tennessee voor evenwicht zou zorgen omdat Van Buren uit de staat New York kwam. De conventie besloot geen kandidaat voor de vicepresident aan te wijzen en verklaarde dat de keuze zou worden gemaakt na de volksstemming. Polk trok zijn naam drie weken later terug, omdat hij inzag dat Johnson te populair was om te worden vervangen. Generaal William Henry Harrison, de Whig-kandidaat, voerde een geestige campagne met de slogan “Tippecanoe and Tyler Too” en won met gemak zowel de nationale stemmen als de staat Tennessee. Polk voerde tevergeefs campagne voor Van Buren en was in verlegenheid gebracht door het resultaat; Jackson, die was teruggekeerd naar zijn boerderij in de buurt van Nashville, was ontzet door het vooruitzicht van een Whig-regering. Harrison overleed een maand na zijn ambtsaanvaarding en werd opgevolgd door zijn vice-president, John Tyler, die prompt de macht overnam.

Polks drie grootste programma’s als gouverneur waren de regulering van staatsbanken, de invoering van interne verbeteringen en onderwijs, maar deze konden de goedkeuring van de wetgevende macht niet wegdragen. Zijn enige grote succes was de politiek die ervoor zorgde dat de twee Whig senatoren van Tennessee werden vervangen door Democraten. Zijn ambtstermijn werd ontsierd door de economische crisis die volgde op de paniek van 1837 en die de nederlaag van Van Buren in de verkiezingen van 1840 had veroorzaakt.

De Whigs, aangemoedigd door de succesvolle campagne van Harrison, plaatsten de eerste staatsafgevaardigde James C. Jones uit Wilson County voor de verkiezing van Polk in 1841. Jones bleek een zeer effectieve lastpost te zijn tegen Polk, waarbij zijn vrolijke, zorgeloze toon tijdens de debatten zeer effectief contrasteerde met de serieuze toon van de gouverneur. De twee debatteerden over de lengte van Tennessee, waarbij Jones’ steun voor de verdeling van overtollige federale inkomsten onder de staten en zijn pleidooi voor een nationale bank de aandacht van de kiezers trokken. Polk werd in augustus 1841 verslagen met 3.000 stemmen, zijn eerste verkiezingsnederlaag. Hij keerde terug naar Columbia en oefende zijn beroep uit als advocaat en bereidde zich voor om het in 1843 opnieuw op te nemen tegen Jones, maar hij werd opnieuw verslagen, dit keer met 3.833 stemmen, hoewel Jones een veel minder geestige campagne voerde dan de eerste keer. Zijn politieke toekomst was onzeker na twee opeenvolgende nederlagen in de staat.

Indicatie

Polk was, ondanks zijn nederlagen, vastbesloten om de volgende vicepresident van de Verenigde Staten te worden en zag het ambt als een weg naar het presidentschap. Van Buren was de favoriet voor de Democratische nominatie en Polk begon een voorzichtige campagne om zijn running mate te worden. De voormalige president kreeg te maken met tegenstand van zuiderlingen die bang waren voor zijn opvattingen over slavernij, terwijl zijn aanpak van de paniek van 1837 weerstand opriep bij sommigen in het westen die vonden dat zijn beleid dat deel van het land schade had berokkend. Veel zuiderlingen steunden een kandidatuur van Calhoun, terwijl velen in het oosten vasthielden aan senator Lewis Cass van Michigan, terwijl voormalig vicepresident Johnson nog steeds veel aanhangers had onder de Democraten. Jackson verzekerde Van Buren in een brief dat Polk in zijn campagnes voor gouverneur “de strijd goed en alleen had gestreden”. Polk hoopte Van Buren’s steun te winnen door te laten doorschemeren dat een lei van de twee zou kunnen winnen in Tennessee, maar de voormalige president was niet overtuigd.

De belangrijkste politieke kwestie in de Verenigde Staten in die tijd was territoriale uitbreiding. De Republiek Texas was in 1836 met succes in opstand gekomen tegen Mexico. Texas werd voornamelijk bevolkt door Amerikaanse immigranten en aan beide zijden van de grens met de rivier de Sabine was men van mening dat het onvermijdelijk was dat Texas zich bij de Verenigde Staten zou aansluiten. Dit zou echter woedend maken op Mexico, dat het gebied als een opstandige provincie beschouwde en met oorlog dreigde als het door de Amerikanen zou worden geannexeerd. Jackson, als president, erkende de Texaanse onafhankelijkheid, maar het aanvankelijke verlangen naar annexatie was bekoeld. Groot-Brittannië wilde zijn invloed uitbreiden naar Texas: de Britten hadden de slavernij afgeschaft en als Texas hetzelfde zou doen, zou het een westelijk toevluchtsoord voor weggelopen slaven creëren, net als het noorden. Een Texas buiten de Verenigde Staten zou ook in de weg staan van wat werd gezien als de Amerikaanse Manifest Destiny over het continent.

Clay werd bij acclamatie genomineerd voor het presidentschap tijdens de Whig National Convention in april 1844, waarbij Theodore Frelinghuysen uit New Jersey als zijn running mate werd gekozen. Clay, een slaveneigenaar uit Kentucky in een tijd waarin tegenstanders van de annexatie van Texas aanvoerden dat dit de slavernij meer ruimte zou geven om zich te verspreiden, streefde naar meer nuance in het standpunt. Jackson, die een lei steunde bestaande uit Van Buren en Polk, was verbaasd toen hij hoorde dat Clay een brief in de kranten had gepubliceerd waarin hij zich tegen annexatie uitsprak, maar was verbijsterd toen hij ontdekte dat Van Buren hetzelfde had gedaan. Van Buren deed dit omdat hij bang was zijn aanhang in het noordoosten te verliezen, maar zijn aanhang in het zuidwesten was verbijsterd. Polk schreef daarentegen een pro-annexatiebrief die vier dagen voor de brief van Van Buren werd gepubliceerd. Jackson schreef verdrietig aan zijn voormalige vice-president dat er geen anti-annexatie kandidaat gekozen kon worden en besloot dat Polk de beste keuze was om het ticket te leiden. Jackson had op 13 mei een ontmoeting met Polk en legde uit dat alleen een zuidelijke of zuidwestelijke expansionist gekozen kon worden. Hij schrok aanvankelijk en zei dat het plan “volkomen abortief” was, maar accepteerde het uiteindelijk toch. Polk schreef onmiddellijk een brief waarin hij zijn congresvertegenwoordigers opdroeg zich in te zetten voor zijn nominatie als president.

Polk was sceptisch of hij kon winnen, zelfs met de zorgvuldige inspanningen van Jackson voor hem. Vanwege de oppositie tegen Van Buren door expansionisten in het westen en zuiden geloofde Gideon Johnson Pillow, Polks belangrijkste vertegenwoordiger op de conventie, echter dat de voormalige gouverneur als een middenwegkandidaat uit de bus zou kunnen komen. Polk bleef gedurende de hele conventie in Columbia en sprak in het openbaar zijn volledige steun uit voor een kandidatuur van Van Buren. Hij was een van de weinige prominente Democraten die de annexatie van Texas steunde.

De conventie begon op 27 mei. Een belangrijke vraag was of de kandidaat tweederde van de stemmen van de afgevaardigden nodig zou hebben, zoals het geval was geweest bij eerdere conventies, of een eenvoudige meerderheid. Een tweederde meerderheid zou een einde maken aan de kandidatuur van Van Buren. De tweederderegel werd aangenomen met de hulp van de zuidelijke staten. Van Buren behaalde een meerderheid bij de eerste presidentsverkiezingen, maar haalde niet de vereiste tweederde meerderheid. Cass, Johnson, Calhoun en James Buchanan kregen ook stemmen op de eerste stemronde, waarbij Cass de leiding nam op de vijfde stemronde. Na de zevende stemronde bleef de conventie in een impasse: Cass kreeg niet de steun die nodig was om tweederde te halen, terwijl de aanhangers van Van Buren steeds gedesillusioneerder raakten over zijn kansen. De afgevaardigden waren bereid om een nieuwe kandidaat te overwegen die de impasse kon doorbreken.

De conventie ging in reces aan het einde van de zevende stemronde en Pillow, die had gewacht op de beste gelegenheid om Polks naam naar voren te schuiven, ging praten met George Bancroft uit Massachusetts, een politicus en historicus die al lange tijd correspondent was van Polk, die van plan was hem voor te dragen als vicepresident. Bancroft had een kandidatuur van Van Buren gesteund en was bereid Senator Silas Wright uit New York aan het hoofd van het ticket te zien, maar deze laatste zou niet overwegen een nominatie aan te nemen die de voormalige president wilde. Pillow en Bancroft dachten dat als Polk genomineerd zou worden als president, Wright misschien wel vicepresident zou willen worden. Voormalig procureur-generaal Benjamin Franklin Butler, hoofd van de New Yorkse delegatie, las voor de achtste stemronde een brief voor die Van Buren had geschreven om te gebruiken als hij niet genomineerd kon worden en zich terugtrok uit de race ten gunste van Wright. De senator had echter ook een brief opgesteld waarin hij weigerde als presidentskandidaat in aanmerking te komen en verklaarde dat hij het eens was met het standpunt van Van Buren over Texas. Wright zou waarschijnlijk zijn genomineerd als zijn brief niet was voorgelezen, maar zonder hem begon Butler de aanhangers van Van Buren te overtuigen dat Polk de best mogelijke kandidaat was en Bancroft droeg zijn naam voor aan de conventie. Polk kreeg slechts 44 stemmen op de achtste stemronde, tegenover 114 voor Cass en 104 voor Van Buren, maar er leek een einde te komen aan de patstelling. Butler trok de naam van de voormalige president formeel in,

Dit liet de vraag open wie de vice-presidentskandidaat zou worden. Butler pleitte voor de nominatie van Wright en de conventie stemde hiermee in, waarbij slechts acht Georgia-afgevaardigden het oneens waren. Het nieuws over de nominatie van Wright werd naar hem getelegrafeerd tot in Washington, waar hij zich op dat moment bevond, terwijl de conventie wachtte. Uiteindelijk weigerde hij de tweede plaats op het ticket te accepteren, nadat hij de bijna zekere nominatie voor het presidentschap al had afgewezen. Senator Robert J. Walker uit Mississippi, een nauwe bondgenoot van Polk, stelde toen voormalig senator George M. Dallas uit Pennsylvania voor. Dit was een kandidaat die aanvaardbaar was voor alle Democratische fracties en werd gekozen als de vice-presidentiële nominatie bij de tweede stemronde. De afgevaardigden keurden vervolgens een platform goed en schorsten de conventie op 30 mei.

Veel politici uit die tijd, waaronder Pillow en Bancroft, eisten in de jaren daarna de eer op voor Polks nominatie, maar historicus Walter R. Borneman vond dat de twee mensen die het meeste krediet verdienden Polk en Jackson waren: “de twee die het meeste hadden gedaan waren daar in Tennessee, de ene een ouder wordend icoon comfortabel in en de andere een gehaaide carrièrepoliticus die verwachtingsvol in Columbia wachtte”. Whigs maakten Polk belachelijk met het gezang “Wie is James K. Polk?” en beweerden dat ze tot dan toe nog nooit van hem hadden gehoord. Hoewel Polk ervaring had als congreslid, voorzitter van het Huis van Afgevaardigden en gouverneur van Tennessee, waren alle presidenten tot dan toe vicepresidenten, staatssecretarissen of hoge generaals geweest. Polk werd beschreven als Amerika’s eerste “underdog” presidentskandidaat, maar zijn nominatie was een veel minder grote verrassing dan die van de toekomstige kandidaten Franklin Pierce in 1852 en Warren G. Harding in 1920. Clay zag, ondanks de spot van zijn partij, in dat zijn tegenstander de Democraten kon verenigen.

Campagne

Geruchten over de nominatie van Polk kwamen op 4 juni in Nashville aan, tot grote vreugde van Jackson; ze werden de volgende dag bevestigd. Ze werden de volgende dag bevestigd. Er werden zendingen naar Columbia gestuurd die dezelfde dag aankwamen, met brieven en kranten die beschreven wat er op de conventie was gebeurd en die op 6 juni in handen van Polk kwamen. Hij aanvaardde de nominatie per brief op 12 juni, bewerend dat hij het ambt nooit had gewild en met de intentie om slechts één termijn te dienen. Wright was verbitterd over wat hij een “vuil complot” tegen Van Buren noemde en eiste garanties van Polk dat hij geen rol had gespeeld; Wright steunde de campagne pas nadat de kandidaat hem had verzekerd dat hij loyaal bleef aan de voormalige president. Polk bleef in Columbia en hield geen toespraken, volgens de gewoonte van die tijd voor presidentskandidaten om geen campagne te voeren en de indruk te wekken dat hij de baan wilde. Toch onderhield hij een constante correspondentie met partijfunctionarissen om acties te organiseren. Polk maakte zijn standpunten bekend in zijn brief waarin hij de nominatie aanvaardde en door antwoorden op vragen van burgers die in kranten werden gepubliceerd, vaak in een of andere vorm.

Een potentieel knelpunt voor de campagne van Polk was de vraag of de belasting alleen bedoeld was om inkomsten te genereren of dat ze bedoeld was om de Amerikaanse industrie te beschermen. In een openbare brief ging hij dieper op de kwestie in. Polk verklaarde dat hij altijd had volgehouden dat belastingen alleen voldoende mochten zijn om de activiteiten van de regering te financieren en dat hij bij zijn standpunt bleef, maar hij schreef dat de regering binnen die beperking “eerlijke en billijke bescherming” kon en moest bieden aan de belangen van de natie, waaronder de industrie. Hij weigerde verder commentaar te geven op de kwestie, wat acceptabel was voor de Democraten, zelfs toen de Whigs benadrukten dat hij zich tot niets verplicht had. Een Whig-delegatie uit het naburige Giles County ging in september naar Columbia met specifieke vragen over Polks standpunten over de huidige belasting, het door de Whigs goedgekeurde Tariff of 1842, en verklaarde dat ze niet zouden vertrekken voordat ze antwoorden hadden gekregen. Hij nam enkele dagen de tijd om te antwoorden en koos ervoor om bij zijn eerdere standpunten te blijven, wat voor onrust zorgde in de Whig-kranten.

Een andere zorg was de kandidatuur van president Tyler als derde partij, die de Democratische stemmen zou kunnen verdelen. Tyler was genomineerd door een loyale groep ambtenaren. Hij had niet de illusie dat hij kon winnen, maar hij geloofde dat hij aanhangers van de rechten van de staten en populisten kon aantrekken om de machtsverhoudingen in de verkiezing te domineren. Jackson was de enige persoon met het statuur om de situatie op te lossen, wat hij deed in twee brieven aan vrienden in het kabinet waarvan hij wist dat ze aan de president zouden worden getoond, waarin hij zei dat zijn aanhangers weer in de Democratische Partij zouden worden opgenomen. De voormalige president schreef ook dat zodra Tyler zich terugtrok uit de race, veel Democraten hem zouden accepteren vanwege zijn pro-annexatie standpunt. Jackson gebruikte ook zijn invloed om Francis Preston Blair en zijn krant The Washington Globe, een semi-officieel partijorgaan, ervan te weerhouden de president te blijven aanvallen. Dit was genoeg en Tyler trok zich in augustus terug uit de race.

Partijproblemen vormden een derde probleem. Polk en Calhoun sloten vrede toen Francis Wilkinson Pickens, een voormalige federale wetgever uit South Carolina, Columbia twee dagen bezocht en daarna naar het landgoed van Jackson kwam voor gesprekken met de steeds zieker wordende voormalige president. Calhoun wilde dat The Washington Globe werd opgeheven, dat Polk zou optreden tegen de belastingen die in 1842 waren aangenomen en dat hij annexatie zou bevorderen. Toen hij deze beloften kreeg, werd hij een groot voorstander.

Polk werd geholpen in de Texaanse kwestie toen Clay, nadat hij zich realiseerde dat zijn anti-annexatie standpunt hem steun had gekost, zijn standpunten in twee andere brieven probeerde te verduidelijken. Dit leidde tot woede bij beide partijen, die de kandidaat aanvielen en hem beschuldigden van onoprechtheid. Texas dreigde ook de Democraten in secties te verdelen, maar Polk slaagde erin de meeste zuidelijke partijleiders te kalmeren zonder de noorderlingen tegen zich in het harnas te jagen. Naarmate de verkiezingen naderden, werd het steeds duidelijker dat het grootste deel van het land voor annexatie was en sommige zuidelijke Whig-leiders steunden Polk’s campagne vanwege Clay’s anti-annexatiestandpunt.

De campagne was venijnig; beide kandidaten beschuldigden elkaar van verschillende kwaadaardige daden, waarbij Polk ervan werd beschuldigd een duellist en een lafaard te zijn. De schadelijkste laster was de “Roorback-vervalsing”: eind augustus verscheen er een artikel in een abolitionistische krant, dat deel uitmaakte van een boek met fictieve reizen door het Amerikaanse zuiden van ene Baron von Roorback, een denkbeeldige Germaanse edelman. De Ithaca Chronicle publiceerde het zonder het als fictie aan te merken en voegde een zin toe waarin stond dat de reiziger Polk veertig slaven zag verkopen nadat hij ze met zijn initialen had gemarkeerd. Het artikel werd uit de Chronicle verwijderd nadat het door Democraten werd aangevochten, maar het werd op grote schaal opnieuw gepubliceerd. Borneman gelooft dat de vervalsing eigenlijk in het voordeel van Polk was, omdat het de kiezers eraan herinnerde dat Clay ook slaven bezat. Historicus John Eisenhower schreef dat de laster te laat kwam om te worden weerlegd en waarschijnlijk Polk Ohio kostte. Aan de andere kant verdedigden sommige zuidelijke kranten Polk, waarvan er één in Nashville beweerde dat slaven brandmerken verkozen boven vrijheid. Polk zelf vertelde correspondenten dat zijn slaven waren geërfd of gekocht van worstelende familieleden; bondgenoten zoals Pillow schilderden dit neerbuigende beeld. Dit was niet waar, maar dat was in die tijd niet bekend: Polk had tegen die tijd meer dan dertig slaven gekocht, zowel van familieleden als van anderen, voornamelijk om als arbeidskracht op zijn boerderij te dienen.

De verkiezingen in 1844 vonden niet op één dag plaats. De staten hielden hun stembussen tussen 1 en 12 november. Polk won de wedstrijd met 49,5 procent van de popular vote en 170 van de 275 kiesmannen. Hij werd de eerste president die werd verkozen, hoewel hij verloor in zijn thuisstaat Tennessee en ook in zijn geboortestaat North Carolina. Hij won echter Pennsylvania en New York, waar Clay stemmen verloor aan de anti-slavernijkandidaat James G. Birney van de Liberty Party, die in New York meer stemmen kreeg dan Polks overwinningsmarge. Clay zou tot president zijn gekozen als hij in New York had kunnen winnen.

Polk stond aan het hoofd van een land waarvan de bevolking sinds de Amerikaanse Revolutie elke twintig jaar was verdubbeld en dat geografisch op gelijke voet stond met het Verenigd Koninkrijk. Zijn ambtstermijn werd gekenmerkt door voortdurende technologische verbeteringen, waaronder de verdere uitbreiding van de spoorwegen en het toenemende gebruik van telegrafie. Deze verbeterde communicatie en bevolkingsgroei maakten van de Verenigde Staten een steeds grotere militaire macht, terwijl ze hun expansionisme aanwakkerden.

Polk stelde vier doelen voor zijn regering: de heroprichting van een onafhankelijk thesauriesysteem, aangezien de Whigs het door Van Buren opgerichte systeem hadden afgeschaft; de verlaging van de belastingen; de verwerving van een deel of het geheel van Oregon Land; en de verwerving van Opper-Californië en de Mexicaanse havens. Hun binnenlandse doelen kwamen overeen met het Democratische beleid, terwijl de verwezenlijking van hun buitenlandse ambities de eerste grote territoriale aankopen van de Verenigde Staten zou betekenen sinds het Adams-Onís Verdrag in 1819.

Overgang en kast

Polk werd op 15 november op de hoogte gebracht van zijn overwinning en begon zijn aandacht te richten op het vormen van een geografisch evenwichtig kabinet. Hij overlegde met Jackson en een of twee andere bondgenoten en besloot dat de grote staten New York, Pennsylvania en Virginia vertegenwoordigd moesten zijn in het zeskoppige kabinet, evenals zijn thuisstaat Tennessee. In die tijd behield een nieuwe president soms enkele departementshoofden van zijn voorganger, maar Polk wilde een geheel nieuw kabinet en dat bleek lastig. Tylers laatste minister van Buitenlandse Zaken was Calhoun geweest, leider van een grote fractie van de Democratische Partij. Toen hij echter door afgezanten werd benaderd, nam hij geen aanstoot en was hij bereid de post te verlaten.

De verkozen president wilde geen politici met presidentiële aspiraties in zijn kabinet, maar koos uiteindelijk toch senator James Buchanan van Pennsylvania, wiens presidentiële ambitie op dat moment alom bekend was, als zijn minister van Buitenlandse Zaken. Congreslid Cave Johnson uit Tennessee, een goede vriend en bondgenoot van Polk, werd gekozen voor de post van postmeester-generaal, terwijl Bancroft, die een belangrijke rol had gespeeld in de Democratische conventie, werd benoemd tot de nieuwe minister van Marine. Hun keuzes werden goedgekeurd door Jackson, die Polk voor het laatst ontmoette in januari 1845, omdat de voormalige president in juni overleed.

John Y. Mason uit Virginia, Tylers laatste minister van Marine, was een vriend van Polk uit zijn studententijd en een oude bondgenoot, maar stond niet op de oorspronkelijke lijst voor een ministerspost. Omdat de keuzes werden beïnvloed door factiepolitiek en Tylers wens om de Texaanse kwestie op te lossen voordat hij zijn ambt neerlegde, koos Polk uiteindelijk op het laatste moment Mason als zijn procureur-generaal. Walker werd ook gekozen als minister van Financiën en William L. Marcy uit New York als minister van Oorlog. Allen werden bevestigd door de Senaat zodra Polk aantrad. De leden werkten goed samen en er waren weinig vervangingen nodig. Een verandering was nodig in 1846 toen Bancroft, die een diplomatieke post wilde, werd benoemd tot ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk.

Terwijl Polk zijn kabinet vormde, probeerde Tyler de annexatie van Texas af te ronden. De Senaat had eerder een verdrag om de republiek te annexeren afgekeurd, maar de president vroeg het Congres om een gezamenlijke resolutie aan te nemen, met een beroep op zijn grondwettelijke bevoegdheid om nieuwe staten toe te laten tot de unie. Er waren meningsverschillen over de voorwaarden waaronder Texas zou worden geaccepteerd en Polk raakte betrokken bij de onderhandelingen om een einde te maken aan de impasse. Met zijn hulp werd de annexatie met een kleine marge aangenomen in de Senaat. Tyler wist niet zeker of hij de resolutie zelf moest ondertekenen of het aan Polk moest overlaten en stuurde Calhoun om te overleggen met zijn opvolger, die geen advies wilde geven. Uiteindelijk bood de president op zijn laatste dag in functie, 3 maart 1845, de annexatie van Texas aan onder de voorwaarden van de resolutie.

Polk schreef Johnson voor de inauguratie dat “ik van plan ben om zelf president van de VS te worden”. Hij zou uiteindelijk de reputatie krijgen een arbeider te zijn die tot twaalf uur per dag aan zijn bureau zat en Washington zelden verliet. Hij schreef: “Geen president die trouw en gewetensvol zijn taken uitvoert, kan enige vrije tijd hebben. Ik geef er de voorkeur aan om zelf toezicht te houden op alle activiteiten van de regering in plaats van publieke zaken toe te vertrouwen aan ondergeschikten, en dit maakt mijn taken talrijk.” Polk trad aan op 4 maart 1845 op 49-jarige leeftijd, toen de jongste president in de geschiedenis. Zijn inauguratieceremonie was de eerste waarover per telegraaf werd bericht en de eerste die in een krantenillustratie te zien was.

Zijn inaugurele rede vond plaats in de regen, waarbij hij zijn steun voor annexatie duidelijk maakte door te verwijzen naar 28 staten, waaronder Texas. Hij verkondigde zijn trouw aan Jacksons principes door Jacksons beroemde toast te citeren: “Iedere liefhebber van dit land zou moeten beven bij de mogelijkheid van zijn ontbinding en bereid moeten zijn om het patriottische sentiment ‘Onze federale unie – zij moet behouden blijven’ aan te nemen”. Hij verklaarde tegen een nationale bank te zijn en herhaalde dat belastingen incidentele bescherming konden inhouden. Hoewel hij de slavernij niet specifiek noemde, veroordeelde hij degenen die een einde wilden maken aan een instelling die beschermd werd door de grondwet van de Verenigde Staten.

Polk wijdde de tweede helft van zijn toespraak aan het bespreken van vragen over buitenlands beleid, in het bijzonder die met betrekking tot territoriale expansie. Hij juichte de annexatie van Texas toe en verklaarde dat dit voor geen enkel ander land een zaak was om zich mee te bemoeien, zeker niet voor Mexico. Hij sprak ook over Oregon Land en de velen die daarheen trokken en beloofde de Amerikaanse belangen daar te verdedigen en de kolonisten te beschermen.

De nieuwe president koos Joseph Knox Walker, de zoon van zijn zus, als zijn persoonlijke secretaris, een bijzonder belangrijke functie omdat Polk, afgezien van zijn slaven, geen personeel in het Witte Huis had. Walker verhuisde naar de presidentiële residentie samen met zijn groeiende gezin (twee kinderen werden geboren terwijl hij daar woonde) en voerde zijn taken bekwaam uit tijdens de ambtstermijn van zijn oom. Andere familieleden bezochten het Witte Huis vaak, sommige voor langere tijd.

Buitenlands beleid

Het Verenigd Koninkrijk claimde het eigendom van het Oregon Land door de reizen van James Cook en George Vancouver in de 18e eeuw, terwijl de Verenigde Staten hun claim baseerden op de expeditie van Lewis en Clark en de ontdekking van de Columbia Rivier door de Amerikaan Robert Gray. Het Russische Rijk had bij verdrag afstand gedaan van elke territoriale aanspraak ten zuiden van de Russisch-Amerikaanse grens, terwijl Spanje, dat tot de Mexicaanse Onafhankelijkheidsoorlog eigenaar was van de hele kust van de Stille Oceaan ten zuiden van de 42e breedtegraad N, alle mogelijke aanspraken op het gebied ten noorden had afgestaan aan de Verenigde Staten in het Adams-Onís Verdrag van 1819.

De Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk onderhandelden in plaats van oorlog te voeren over een afgelegen en dunbevolkt gebied. Het Oregon Land werd sinds de ondertekening van het Verdrag van 1818 door beide landen gezamenlijk bezet en gecontroleerd. Eerdere Amerikaanse regeringen hadden aangeboden om het gebied op te delen langs de 49e breedtegraad, iets wat niet aanvaardbaar was voor de Britten omdat zij commerciële belangen hadden aan de Columbia River. De door het Verenigd Koninkrijk voorgestelde verdeling was onaanvaardbaar voor Polk, omdat de Verenigde Staten dan het estuarium van de Puget Sound en al het land ten noorden van de Columbia River zouden opgeven, terwijl de Britten niet bereid waren om de 49e breedtegraad naar de Pacifische kust te accepteren, omdat dan het hele estuarium aan de Amerikanen zou worden gelaten, waardoor hun nederzettingen aan de oevers van de Fraser River geïsoleerd zouden raken. Edward Everett, de ambassadeur van Tyler in het Verenigd Koninkrijk, had informeel voorgesteld om het gebied op de 49e breedtegraad te verdelen en het strategische Vancouver Island aan de Britten toe te wijzen, waardoor ze toegang tot de Stille Oceaan kregen. Toen Richard Pakenham, de nieuwe Britse ambassadeur in Washington, in 1844 arriveerde om de onderhandelingen voort te zetten, ontdekte hij echter dat veel Amerikanen het hele gebied wilden. Oregon was geen belangrijk onderwerp geweest bij de verkiezingen van 1844, maar een verdrag met de Britten werd urgenter door de grote toestroom van Noord-Amerikaanse kolonisten in 1845, in combinatie met de expansionistische geest die steeds sterker aanwezig was toen de Britten aan de macht waren.

Beide partijen streefden naar een regeling, maar zagen het gebied ook vanwege zijn geopolitieke waarde die een belangrijke rol zou spelen bij het bepalen wie de dominante macht in Noord-Amerika zou worden. Polk had in zijn inaugurele rede aangekondigd dat ze de Noord-Amerikaanse claim als “duidelijk en onbetwistbaar” beschouwden en kreeg oorlogsdreigingen van Britse leiders als hij zou proberen het hele gebied in te nemen. De president had vermeden om het hele grondgebied, dat tot de 54e breedtegraad reikte, op te eisen, zelfs toen het Democratische platform die claim maakte. Polk vond, ondanks zijn oorlogszuchtige retoriek, een oorlog met het Verenigd Koninkrijk onverstandig en zowel hij als Buchanan begonnen onderhandelingen. De president stelde, net als zijn voorgangers, een verdeling voor langs de 49e breedtegraad, iets wat onmiddellijk werd geweigerd door Pakenham. Buchanan was op zijn hoede voor een oorlog op twee fronten tegen Mexico en het Verenigd Koninkrijk, terwijl Polk geen oorlog met beide wilde riskeren om een gunstige regeling na te streven. De president haalde in zijn jaarlijkse boodschap aan het Congres in december 1845 de Monroe Doctrine aan om te spreken over de intentie van de Verenigde Staten om Europese mogendheden op afstand te houden, de eerste grote toepassing sinds het ontstaan ervan in 1823. Na veel discussie nam het Congres in april 1846 uiteindelijk een resolutie aan, waarin ook de hoop werd uitgesproken dat de kwestie in der minne zou worden geschikt.

Lord George Hamilton-Gordon, 4th Earl of Aberdeen en Secretary of State for Foreign Affairs, hoorde van het afgewezen aanbod van Pakenham en vroeg de Verenigde Staten om de onderhandelingen te heropenen, maar Polk was niet bereid tenzij er een aanbod van de Britten kwam. Goede handelsbetrekkingen met de Amerikanen waren belangrijker voor Aberdeen dan een ver gebied, omdat het Verenigd Koninkrijk op weg was naar vrije handel met de afschaffing van de Graanwetten. De president stond Buchanan toe om Louis McLane, ambassadeur in Londen, te informeren dat de regering een Brits voorstel gebaseerd op de verdeling van de 49e breedtegraad zou verwelkomen. Pakenham diende in juni 1846 een aanbod in waarin hij opriep tot een grens langs de 49e breedtegraad, behalve dat Groot-Brittannië Vancouver Island zou behouden, waarbij Britse onderdanen ook beperkte navigatierechten op de Columbia River zouden krijgen totdat het charter van de Hudson Bay Company in 1859 afliep. Polk en het grootste deel van het kabinet waren bereid om het voorstel te accepteren, maar Buchanan veranderde van gedachten en riep de Verenigde Staten op om te proberen controle te krijgen over heel Oregon Land. Polk was van mening dat de ommezwaai van zijn secretaris verband hield met zijn presidentiële ambities.

Buchanan werd uiteindelijk overgehaald en Polk koos ervoor om de senaat een ontwerp van het verdrag (gunstig) te laten beoordelen en het daarna volledig aan de senaat voor te leggen ter ratificatie. Het Verdrag van Oregon werd aangenomen met 41 tegen 14 stemmen, met tegenstand van de Radicalen die het hele grondgebied wilden innemen. Polks klaarblijkelijke bereidheid om oorlog te voeren tegen Groot-Brittannië had velen bang gemaakt, maar zijn onderhandelingstactiek leverde de Verenigde Staten concessies van de Britten op, vooral over de Columbia River, die een meer verzoenende president misschien niet had bereikt.

De door Tyler ondertekende annexatieresolutie gaf hem de keuze om Texas te vragen de annexatie goed te keuren of de onderhandelingen te heropenen; Tyler stuurde een boodschapper naar Andrew Jackson Donelson, de Amerikaanse vertegenwoordiger in Texas, en koos voor de eerste optie. De eerste belangrijke beslissing van Polk in zijn ambt was dus of hij de boodschapper van zijn voorganger zou terugroepen.

Polk koos ervoor om de boodschapper verder te laten reizen in de hoop dat Texas het aanbod zou accepteren. Hij stuurde ook Congreslid Archibald Yell uit Arkansas als zijn persoonlijke afgezant met de verzekering van hem dat de Verenigde Staten Texas zouden verdedigen en de zuidgrens op de Rio Grande zouden leggen, zoals Texas claimde, in plaats van op de Nueces River, zoals Mexico claimde. Polk hield Donelson op zijn post en Donelson probeerde de Texaanse leiders ervan te overtuigen de door de regering-Tyler voorgestelde annexatievoorwaarden te accepteren. De publieke opinie in Texas was voor annexatie, maar sommige leiders, waaronder president Anson Jones, hoopten betere voorwaarden te kunnen bedingen. Het Verenigd Koninkrijk had aangeboden om te onderhandelen over een verdrag waarin Texas erkenning van Mexico zou krijgen in ruil voor een belofte om zichzelf nooit bij een ander land in te lijven, maar de invloedrijke oud-president Sam Houston verwierp dit na enig beraad, net als het Texaanse Congres.

Een conventie bekrachtigde de annexatie in juli 1845, waarna het volk erover stemde. Polk tekende in december een resolutie over de annexatie van Texas, dat daarmee de 28e staat werd. Mexico had in maart de betrekkingen met de Verenigde Staten verbroken; de annexatie verhoogde de spanningen, omdat Mexico de Texaanse onafhankelijkheid nooit had erkend.

Al snel nadat de annexatie in 1845 was geratificeerd, zagen zowel Amerikanen als Mexicanen een oorlog tussen de twee landen als een onvermijdelijke mogelijkheid. Polk begon met de voorbereidingen voor een mogelijk conflict met Mexico via Texas door een leger onder leiding van brigadegeneraal Zachary Taylor naar Texaans grondgebied te sturen. Taylor en commodore David Conner van de Amerikaanse marine, die het bevel voerde over Amerikaanse schepen in de buurt van de Mexicaanse kust, kregen de opdracht om een oorlog niet uit te lokken, maar werden wel geacht zich voor te bereiden op een conflict en te reageren op eventuele agressie. Hoewel de president de strijdkrachten liet voorbereiden op een botsing, geloofde hij niet dat het zover zou komen, in plaats daarvan dacht hij dat Mexico zou bezwijken onder de druk.

Polk hoopte dat een demonstratie van Amerikaanse militaire macht door Taylor en Conner een oorlog zou afwenden en tot onderhandelingen met de Mexicaanse regering zou leiden. De president stuurde laat in het jaar diplomaat John Slidell om de Santa Fe-gebieden van New Mexico en Alta California van Mexico te kopen voor een bedrag tussen de twintig en veertig miljoen dollar en om een overeenkomst te sluiten over de grens met de Rio Grande. Slidell arriveerde in december in Mexico City. President José Joaquín de Herrera wilde hem niet ontvangen vanwege publieke vijandigheden tegen de Verenigde Staten. De ambassadeursbrieven van Slidell werden geweigerd door de Mexicaanse regeringsraad en Herrera zelf werd kort daarna afgezet door een militaire staatsgreep onder leiding van brigadegeneraal Mariano Paredes y Arrillaga, een hardliner die beloofde Texas terug te nemen. Zendingen van Slidell aan John Black, de Amerikaanse consul in Mexico, maakten duidelijk dat de Amerikaanse doelstellingen van territoriale expansie niet bereikt konden worden zonder oorlog.

Taylors instructies waren om Mexicaanse invallen ten noorden van de Rio Grande af te slaan, maar zijn leger kwam aanvankelijk niet verder dan Corpus Christi aan de monding van de Nueces. De president gaf de generaal op 13 januari 1846 opdracht om door te trekken naar de Rio Grande, maar het duurde even voordat de mars kon beginnen. Polk was ervan overtuigd dat het sturen van Taylor naar de strook tussen de twee rivieren een oorlog zou veroorzaken; zelfs als dat niet zo was, was hij bereid het Congres te vragen er een uit te roepen. De president overwoog ondertussen om een staatsgreep te steunen onder leiding van de voormalige president en verbannen generaal Antonio López de Santa Anna in de hoop dat hij delen van Californië zou verkopen.

Slidell keerde in mei 1846 terug naar Washington en gaf zijn mening dat onderhandelingen met de Mexicaanse regering waarschijnlijk niet zouden slagen. Polk beschouwde de behandeling van zijn diplomaat als een belediging en “voldoende reden voor oorlog” en bereidde zich voor om het Congres om een formele verklaring te vragen. Ondertussen had Taylor in maart de Rio Grande bereikt en zijn leger leger opgeslagen tegenover Heroica Matamoros. De Amerikaanse generaal begon de stad de volgende maand te blokkeren nadat de Mexicaanse generaal Pedro de Ampudia eiste dat Taylor terugkeerde naar de Nueces rivier. Een schermutseling ten noorden van de Rio Grande op 25 april eindigde met de dood of gevangenneming van tientallen Amerikaanse soldaten en werd bekend als het Thornton Incident. Het nieuws van het incident bereikte Washington pas op 9 mei, waarop Polk onmiddellijk het kabinet bijeenriep en goedkeuring kreeg voor zijn plan om een oorlogsbericht naar het Congres te sturen op basis van het feit dat Mexico “Amerikaans bloed had vergoten op Amerikaanse bodem”. Zijn boodschap was zo opgesteld dat het conflict werd voorgesteld als een rechtvaardige en noodzakelijke verdediging van het land tegen een buurland dat de Verenigde Staten al lange tijd irriteerde.

Het Huis van Afgevaardigden nam met grote meerderheid een resolutie aan die de oorlog verklaarde en de president machtigde om vijftigduizend vrijwilligers in het leger op te nemen. Sommige voorstemmers waren er niet van overtuigd dat de Verenigde Staten een goede reden hadden om ten strijde te trekken, maar vreesden dat ze als onpatriottisch zouden worden beschouwd. Tegenstanders van de oorlog in de Senaat, onder leiding van Calhoun, trokken de versie van de gebeurtenissen door de president in twijfel. Desondanks werd de resolutie door de senatoren aangenomen met veertig stemmen voor en twee tegen, waarbij Calhoun zich van stemming onthield, wat het begin van de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog betekende.

Na wat schermutselingen trokken Taylor en zijn leger weg van de rivier om een aanvoerlijn veilig te stellen, waarbij ze een geïmproviseerde basis, Fort Texas, achterlieten. Mexicaanse troepen onder generaal Mariano Arista probeerden Taylors pad te blokkeren terwijl andere troepen Fort Texas omsingelden, waardoor de Amerikaanse generaal gedwongen werd aan te vallen als hij hoopte het fort te kunnen redden. In de Slag bij Palo Alto, de eerste grote confrontatie van de oorlog, dwongen Taylor’s troepen Arisca om te weigeren, waarbij slechts vier slachtoffers vielen tegen honderden Mexicanen. De volgende dag was de Slag bij Resaca de la Palma, waarin het Amerikaanse leger opnieuw zegevierde en de Mexicaanse troepen deed vluchten. Deze vroege successen verhoogden de steun voor de oorlog, die de bevolking verdeeld had ondanks stemmen met grote marges in het Congres. Veel noordelijke Whigs waren tegen het conflict, net als anderen, die vonden dat Polk patriottisme had gebruikt om de natie te manipuleren in het voeren van een oorlog die als doel had de slavernij de ruimte te geven om uit te breiden.

Polk vertrouwde de twee hoogste officieren in het leger, Taylor en generaal-majoor Winfield Scott, niet omdat ze allebei Whigs waren, maar ze werden niet vervangen omdat de president dacht dat het Congres dit niet zou goedkeuren. Hij bood Scott de positie van opperbevelhebber aan, die werd geaccepteerd. Polk en Scott kenden elkaar niet en hadden een hekel aan elkaar: de president maakte de benoeming ook al had de generaal gestreefd naar de nominatie van zijn partij voor de presidentsverkiezingen van 1840. Polk vond dat Scott er te lang over deed om zijn leger van Washington naar de Rio Grande te krijgen en was woedend toen hij ontdekte dat de commandant zijn invloed in het Congres gebruikte om het plan van de regering om het aantal generaals uit te breiden te dwarsbomen. Het nieuws van Taylors overwinning bij Resaca de la Palma kwam rond deze tijd en de president besloot Taylor het veldcommando te geven en Scott in de hoofdstad te laten. Polk beval Conner ook om Santa Anna terug te laten keren naar Mexico vanuit zijn ballingschap in Havana en stuurde ook een expeditie onder leiding van Stephen W. Kearny naar Santa Fe.

Polk vreesde Britse of Franse interventie en stuurde luitenant Archibald H. Gillespie naar Californië om een pro-Verenigde Staten opstand te ontketenen die gebruikt kon worden als rechtvaardiging voor annexatie. Kapitein John C. Frémont ontmoette Gillespie en leidde kolonisten in het noorden van Californië om het Mexicaanse garnizoen in Sonoma omver te werpen in wat bekend werd als de Bear Flag Revolt. Troepen onder Kearny’s bevel veroverden Santa Fe in augustus 1846 zonder ook maar één schot te lossen. Bijna tegelijkertijd landde Commodore Robert F. Stockton in Los Angeles en kondigde de inname van Californië af. De Verenigde Staten namen op effectieve wijze de controle over Santa Fe over van New Mexico en Alta California. Het westelijke front zou Polk echter hoofdbrekens bezorgen, want een geschil tussen Frémont en Kearny leidde tot een breuk tussen de president en de machtige senator Thomas Hart Benton van Missouri, de schoonvader van Frémont.

De aanvankelijke publieke euforie verdween langzaam. Polk vroeg het Congres in augustus 1846 om twee miljoen dollar als vooruitbetaling voor de mogelijke aankoop van Mexicaans land. Het verzoek van de president riep weerstand op, omdat hij nooit eerder zijn interesse had getoond in het annexeren van delen van Mexico buiten de gebieden die Texas claimde. Het was onduidelijk of deze landen slaven zouden houden of vrij zouden zijn en er was veel debat tussen de verschillende sectoren. Afgevaardigde David Wilmot van Pennsylvania, voorheen een groot voorstander van de regering, diende een wetsvoorstel in dat slavernij zou verbieden op land dat voor geld was verkregen. Het wetsvoorstel met Wilmot’s bepaling werd door het Huis aangenomen, maar verworpen in de Senaat. Deze onenigheid kostte de Democratische Partij de controle over het Huis van Afgevaardigden in de verkiezingen van 1846. Polk slaagde er desondanks in het begin van het volgende jaar in om een wetsvoorstel aan te nemen voor de uitbreiding van het aantal legerregimenten en om uiteindelijk het krediet goed te keuren.

De Amerikaanse gezant Alexander Slidell Mackenzie ontmoette Santa Anna in juli 1846 en bood voorwaarden aan waaronder de Verenigde Staten zouden betalen voor de verwerving van San Francisco Bay en andere delen van Alta California. Santa Anna was ontvankelijk, maar nadat hij naar Mexico was teruggekeerd en zijn ambt had aanvaard, verklaarde hij dat hij de Amerikanen zou bestrijden en gaf hij zichzelf het bevel over het leger. Hierdoor verhardde Polk zijn houding ten opzichte van zijn tegenstander en beval hij een landing bij Veracruz, de belangrijkste haven aan de Golf van Mexico. Van daaruit zouden de troepen naar Mexico City marcheren, iets waarvan ze hoopten dat het de oorlog zou beëindigen. Taylor rukte verder op naar het noordoosten en versloeg een leger onder leiding van Ampudia in de Slag bij Monterrei in september, maar stond toe dat Mexicaanse troepen de stad verlieten, een beslissing die de president woedend maakte. Polk vond dat de generaal niet agressief genoeg achter de vijand aan was gegaan en bood Scott met tegenzin het commando over de expeditie naar Veracruz aan.

Polks gebrek aan vertrouwen in Taylor was wederzijds en de generaal vreesde dat de president hem probeerde te vernietigen. Daarom negeerde Taylor zijn orders om in Monterrei te blijven. Polk ontdekte in maart 1847 dat Taylor was doorgereden naar het zuiden en de stad Saltillo had veroverd. De generaal trok verder en decimeerde vervolgens een grotere Mexicaanse troepenmacht onder leiding van Santa Anna in de Slag bij Buena Vista. De Mexicaanse slachtoffers waren vijf keer hoger dan de Amerikaanse en de overwinning maakte van Taylor een militaire held in de ogen van het publiek, maar de president gaf de voorkeur aan de dapperheid van de soldaten boven die van de generaal. Scott landde in Veracruz en nam snel de controle over de stad over. Polk stuurde Nicholas Trist, Buchanan’s bediende, om Scott te vergezellen en te onderhandelen over een vredesverdrag met de Mexicaanse leiders. Trist kreeg de opdracht om te streven naar de cessie van Alta California, Santa Fe uit New Mexico en Baja California, erkenning van de Rio Grande als grens met Texas en toegang van de VS tot de Isthmus van Tehuantepec. Trist werd gemachtigd om tot dertig miljoen dollar te betalen voor deze concessies.

Scott versloeg Santa Anna in augustus in de Slag bij Contreras en daarna in de Slag bij Churubusco. Trist, met de Amerikanen dicht bij Mexico Stad, begon te onderhandelen met de commissarissen, maar de Mexicanen wilden zich niet overgeven. Scott bereidde zich voor om de hoofdstad in te nemen en deed dat in september. Er ontstond een verhit politiek debat in de Verenigde Staten over de vraag hoeveel van Mexico geannexeerd moest worden. De Whigs, zoals Clay, stelden voor dat het land alleen een oplossing moest zoeken voor de grenskwestie met Texas, terwijl sommige expansionisten opriepen tot de annexatie van heel Mexico. Tegenstanders van de oorlog waren ook actief; afgevaardigde Abraham Lincoln van Illinois introduceerde de “exacte plaats” resoluties, waarin Polk werd gevraagd precies aan te geven waar Amerikaans bloed was vergoten op Amerikaans grondgebied om de oorlog te beginnen, maar de Kamer weigerde het voorstel in overweging te nemen.

Polk was gefrustreerd door het gebrek aan vooruitgang in de onderhandelingen en beval Trist terug te keren naar Washington, maar de diplomaat verkoos te blijven en schreef in december 1847 een lange brief aan de president waarin hij zijn beslissing uitlegde. Polk overwoog om Trist Mexico City te laten verlaten en met geweld terug te laten keren naar de Verenigde Staten. De president voelde zich beledigd door de actie van zijn diplomaat, maar stond hem toe nog een tijdje in Mexico te blijven om te proberen over een verdrag te onderhandelen.

Trist kwam in januari 1848 regelmatig bijeen met ambtenaren in Mexico Stad, maar de ondertekening van een verdrag vond plaats in het stadje Guadalupe Hidalgo op verzoek van de Mexicanen. Trist was bereid om Mexico Baja California te laten behouden, zoals hem was toegestaan, maar hij kon de opname van de belangrijke havenstad San Diego in de cessie van Alta California handhaven. Bepalingen waren onder andere de grens aan de Rio Grande en een betaling van vijftien miljoen dollar aan Mexico. Trist en een Mexicaanse delegatie ondertekenden het Verdrag van Guadalupe Hidalgo op 2 februari 1848. Polk ontving het document op de 19e en besloot, nadat het kabinet de volgende dag bijeenkwam, dat hij geen andere keuze had dan het te accepteren. Als hij weigerde en de kamer werd gecontroleerd door de Whigs, was er geen garantie dat het Congres zou stemmen voor voortzetting van de oorlog. Buchanan en Walker waren het er niet mee eens omdat ze meer land wilden, een standpunt waar de president sympathie voor had, maar hij beschouwde de actie als ingegeven door de ambitie van zijn minister van Buitenlandse Zaken.

Sommige senatoren waren tegen het verdrag omdat ze geen Mexicaans grondgebied wilden innemen, terwijl anderen aarzelden vanwege het ongelijke karakter van de onderhandelingen van Trist. Polk wachtte veertien dagen in spanning terwijl de Senaat zich over het verdrag boog. Soms hoorde hij dat het waarschijnlijk verworpen zou worden en dat Buchanan en Walker de regering tegenwerkten. Hij was opgelucht toen hij hoorde dat zijn twee secretarissen het verdrag verdedigden. De Senaat ratificeerde het document op 10 maart met 38 tegen 14 stemmen, een stemming die verliep langs partij- en geografische lijnen. De Senaat bracht enkele wijzigingen aan in het verdrag voordat het werd goedgekeurd. De president maakte zich zorgen dat Mexico het verdrag zou verwerpen. Polk hoorde op 7 juni dat de Mexicanen het verdrag zouden goedkeuren. Hij verklaarde dat het verdrag van kracht zou worden op 4 juli 1848, waarmee de oorlog ten einde was. Met de verwerving van Alta California bereikte Polk alle vier zijn regeringsdoelen. De territoriale uitbreidingen tijdens zijn presidentschap, met uitzondering van de Gadsden Purchase in 1853, legden de moderne grenzen van de aaneengesloten Verenigde Staten vast.

Polk wilde graag een territoriale regering in Oregon vestigen zodra het verdrag in 1846 van kracht werd, maar de kwestie raakte verstrikt in argumenten over slavernij, hoewel maar weinigen vonden dat Oregon geschikt was voor deze instelling. Een wetsvoorstel om een territoriale regering op te richten werd door het Huis aangenomen nadat het was geamendeerd om slavernij te verbieden, maar sneuvelde in de Senaat toen tegenstanders de stemming lang genoeg uitstelden om het einde van de congressessie te halen. Een nieuw wetsvoorstel, dat slavernij nog steeds verbood, dook weer op en werd in januari van het volgende jaar opnieuw door het Huis aangenomen, maar werd pas door de Senaat behandeld toen het Congres in maart met reces ging. Californië en New Mexico waren al Amerikaanse territoria toen het Congres in december terugkeerde en Polk riep in zijn jaarlijkse boodschap op tot de oprichting van territoriale regeringen in alle drie de gebieden.

Het Missouri Compromis van 1820 had de kwestie van de geografische reikwijdte van slavernij binnen de Louisiana Purchase gebieden geregeld door het instituut te verbieden boven 36°10′ breedtegraad. Polk wilde deze lijn doortrekken naar de nieuw verworven gebieden van Mexico. Als deze lijn werd doorgetrokken naar de Stille Oceaan, zou slavernij illegaal worden in San Francisco, maar toegestaan in Monterey en Los Angeles. Een plan om dit doel te bereiken werd in het Huis verworpen door een tweepartijenalliantie van Noorderlingen. De laatste sessie van het Congres voor de verkiezingen van 1848 eindigde en het enige dat de president kon ondertekenen was een wetsvoorstel dat door het Congres was aangenomen en dat het Oregon Territory instelde en slavernij binnen de grenzen verbood.

Toen het Congres in december opnieuw bijeenkwam, riep Polk opnieuw op tot de oprichting van territoriale regeringen in Californië en New Mexico, een taak die nog dringender werd door het begin van de Gold Rush. Het verdeelde karakter van de slavernij verhinderde elke wetgeving, maar de actie ging door tot in de laatste uren van Polks ambtstermijn. Er werd een wetsvoorstel geamendeerd om de wetten van Mexico van toepassing te laten zijn op de gebieden totdat het Congres ze zou wijzigen, waardoor slavernij werd verboden, maar de president maakte duidelijk dat hij zijn veto zou uitspreken, gezien Wilmot’s bepaling van nieuwe kleren. Pas met het Compromis van 1850 werd de kwestie opgelost.

Benjamin Alden Bidlack, de ambassadeur van de Republiek Nieuw-Grenada, onderhandelde over het Verdrag tussen Mallarino en Bidlack. Hoewel Bidlack in eerste instantie alleen een verlaging van de belastingen op goederen uit de VS nastreefde, onderhandelden hij en Manuel María Mallarino, de Grenadese minister van Buitenlandse Zaken, over een bredere overeenkomst die de militaire en commerciële banden tussen de twee landen versterkte. Het verdrag maakte ook de aanleg van de Panamaspoorweg mogelijk, waardoor de Verenigde Staten een snellere reisroute tussen hun twee kusten kregen. In ruil beloofden de Amerikanen de soevereiniteit van Nieuw-Granada over de landengte van Panama te garanderen. Het verdrag werd in 1848 geratificeerd en hielp bij het vestigen van een grotere Amerikaanse invloed in de regio, omdat de regering van Polk wilde voorkomen dat Groot-Brittannië Centraal-Amerika zou domineren. De Verenigde Staten zouden vervolgens gedurende de rest van de 19e eeuw hun rechten onder het Mallarino-Bidlack Verdrag gebruiken als rechtvaardiging voor militaire interventies in Latijns-Amerika.

Polk gaf Romulus Mitchell Saunders, zijn ambassadeur in Spanje, toestemming om te onderhandelen over de aankoop van Cuba en de Spanjaarden tot $100 miljoen te bieden, een exorbitant bedrag in die tijd voor één gebied. Cuba lag dicht bij de Verenigde Staten en had slavernij, dus het idee was aantrekkelijk voor zuiderlingen en impopulair bij noorderlingen. Spanje was echter nog steeds in staat om winst te maken op Cuba, voornamelijk door de verkoop van suiker, melasse, rum en tabak, dus de Spaanse regering wees Saunders’ pogingen van de hand. Hoewel Polk het eiland wilde verwerven, weigerde hij de expeditie van Narciso López te steunen, die Cuba wilde binnenvallen en innemen als opmaat voor annexatie.

Intern beleid

Polk vroeg het Congres in zijn inaugurele rede om opnieuw een Onafhankelijk Schatkiststelsel in te stellen waarbij overheidsgelden in de openbare schatkist zouden worden aangehouden en niet in banken of andere financiële instellingen. Van Buren had tijdens zijn presidentschap een soortgelijk systeem opgezet, maar het werd afgeschaft tijdens de regering Tyler. Polk maakte in zijn inaugurele rede duidelijk dat hij tegen een nationale bank was. In zijn eerste jaarlijkse boodschap aan het Congres in december 1845 riep hij de regering op om haar fondsen voor zichzelf te houden. Het Congres nam niet snel actie; het Huis nam een wetsvoorstel aan in april 1846 en de Senaat in augustus, beide zonder één stem van de Whig. De president ondertekende de Independent Treasury Act op 6 augustus 1846. De wet bepaalde dat de overheidsinkomsten moesten worden bewaard in het Treasury Building en in sub-treasuries in verschillende steden, gescheiden van privé- of staatsbanken. Dit systeem zou blijven bestaan tot de Federal Reserve Act in 1913 werd aangenomen.

Polks andere grote binnenlandse initiatief was een belastingverlaging. Hij gaf Walker, zijn minister van Financiën, de opdracht om nieuwe belastingen op te stellen die aan het Congres werden voorgelegd. Het wetsvoorstel werd na veel discussie goedgekeurd door het Huis en ook de Senaat keurde het in juli 1846 goed na een staking van stemmen die beslist moest worden door vicepresident Dallas. Ondanks het feit dat hij uit het protectionistische Pennsylvania kwam, stemde hij voor omdat hij vond dat zijn politieke vooruitzichten het beste waren als hij zich achter de regering schaarde. Polk ondertekende het Walker Tariff, waarmee de tarieven van het Tariff of 1842 aanzienlijk werden verlaagd. De verlaging van de belastingen in de Verenigde Staten en de afschaffing van de Grain Acts in het Verenigd Koninkrijk leidden tot een grote toename van de Anglo-Amerikaanse handel.

Het Congres nam in 1846 de Rivers and Harbours Bill aan om $500.000 beschikbaar te stellen voor het verbeteren van havenfaciliteiten, maar Polk sprak zijn veto uit. Hij was van mening dat het wetsvoorstel ongrondwettelijk was omdat het op oneerlijke wijze specifieke gebieden bevoordeelde, waaronder havens zonder internationale handel. De president beschouwde interne verbeteringen als een zaak voor de staten, uit angst dat ratificatie van het wetsvoorstel wetgevers zou aanmoedigen om te wedijveren om gunsten voor hun districten – iets dat de deugdzaamheid van de republiek zou corrumperen. Hierin volgde hij Jackson, die in 1830 om vergelijkbare redenen zijn veto had uitgesproken over de Maysville Road Bill.

Polk verzette zich uit overtuiging tegen het gebruik van federaal geld voor interne verbeteringen en verzette zich hevig tegen een dergelijk wetsvoorstel. Het Congres keurde nog een wetsvoorstel voor interne verbeteringen goed in 1847; de president negeerde het tot de sanctietijd was verstreken en stuurde een veto naar het Congres toen het in december bijeenkwam. Het jaar daarop bleven soortgelijke wetsvoorstellen door het Congres circuleren, maar geen enkele haalde het. Toen hij op 3 maart 1849, zijn laatste dag in functie, naar het Capitool ging om wetten te ondertekenen, was hij zo bang dat er een wetsvoorstel voor binnenlandse verbeteringen was aangenomen dat hij het ontwerp van een vetoboodschap meenam. Zo’n wetsontwerp werd niet aangenomen, maar Polk, die dacht dat zijn ontwerp vaardig geschreven was, bewaarde het tussen zijn papieren.

Betrouwbaar nieuws over de ontdekking van goud in Californië bereikte Washington pas na de verkiezingen van 1848, toen Polk niet veel politieke invloed meer had. Zijn tegenstanders hadden beweerd dat Californië te ver weg was om nuttig te zijn, dat het de prijs die aan Mexico was betaald niet waard was. De president verwonderde zich over het nieuws en zag het als een bevestiging van zijn expansionistische standpunt. Hij sprak verschillende keren over de ontdekking tijdens zijn laatste jaarlijkse boodschap aan het Congres in december. Monsters van het Californische goud arriveerden kort daarna en Polk stuurde een speciale boodschap over het onderwerp naar het Congres. Het bericht, dat minder betrouwbare rapporten bevestigde, zette veel mensen aan om naar het afgelegen gebied te vertrekken, zowel Amerikanen als buitenlanders, wat hielp om de California Gold Rush te starten.

Een van zijn laatste daden als president was het ondertekenen van een wetsvoorstel voor de oprichting van het ministerie van Binnenlandse Zaken. Dit was de eerste kabinetsfunctie die werd gecreëerd sinds de beginjaren van de Verenigde Staten. Polk was bezorgd dat de federale overheid zich openbare gronden van de staten zou toe-eigenen. Omdat hij de wetgeving op zijn laatste volle dag als president indiende, had hij geen tijd om grondwettelijke redenen voor een veto te vinden of zelfs maar een toereikende vetoboodschap op te stellen.

Door de dood van Henry Baldwin, Associate Justice van het Hooggerechtshof, in 1844 ontstond er een vacature in het hof, maar Tyler slaagde er niet in om zijn kandidaat door de Senaat te laten bekrachtigen. Het was in die tijd gebruikelijk om een geografisch evenwicht binnen het Hooggerechtshof te handhaven en Baldwin kwam uit Pennsylvania. De pogingen van Polk om de vacature in te vullen stuitten op de politiek van Pennsylvania en de pogingen van factieleiders om de lucratieve positie van Collector of Customs voor de haven van Philadelphia in de wacht te slepen. Een andere vacature ontstond in september 1845 door het overlijden van Joseph Story, terwijl de president nog steeds probeerde zich door de politiek van Pennsylvania heen te worstelen; ook van zijn vervanger werd verwacht dat hij uit zijn geboorteland New England zou komen. Polk kon een reces benoeming maken omdat de Senaat op dat moment niet in zitting was en koos Senator Levi Woodbury uit New Hampshire, die vervolgens werd bevestigd toen de Senaat in december terugkeerde. George Washington Woodward, de oorspronkelijke nominatie van de president voor de zetel van Baldwin, werd in januari 1846 afgewezen, voornamelijk door tegenstand van Buchanan en senator Simon Cameron.

Hoewel Polk woedend was op Buchanan, bood hij de positie uiteindelijk aan de minister van Buitenlandse Zaken aan, die na enige aarzeling afwees. De president nomineerde vervolgens Robert Cooper Grier, die begin augustus werd bevestigd. Grier diende echter tot 1870 in het Hooggerechtshof en schreef in de slavernijzaak Dred Scott v. Sandford in 1857 een advies waarin hij stelde dat slaven eigendom waren en geen rechtszaken konden aanspannen. Naast de twee geassocieerde rechters benoemde Polk ook acht federale rechters: één voor het United States Circuit Court voor het district Columbia en zeven voor verschillende districtsrechtbanken.

Polk weigerde zich herkiesbaar te stellen, waarmee hij zijn belofte inloste die hij tijdens de campagne van 1844 had gedaan om slechts één termijn te dienen. Op de Democratische Nationale Conventie van 1848 ging Cass aan de leiding bij alle stemmingen, maar haalde pas in de vierde ronde de tweederde die nodig was voor de nominatie. Voormalig congreslid William Orlando Butler uit Kentucky, die Scott had vervangen als bevelvoerend generaal van het leger in Mexico City, werd gekozen voor de vicepresidentiële nominatie. De Whig National Convention nomineerde generaal Taylor als president en voormalig congreslid Millard Fillmore uit New York als vice-president.

De New Yorkse Democraten waren nog steeds woedend over wat zij zagen als de onheuse behandeling van Van Buren in 1844, terwijl de voormalige president zich inmiddels van de partij had gedistantieerd. Veel leden van Van Buren’s factie waren jonge mannen die fel gekant waren tegen de uitbreiding van de slavernij, een standpunt waar hij het in 1844 mee eens werd. Cass was een groot expansionist en de slavernij zou nieuwe plaatsen kunnen vinden om te floreren onder zijn presidentschap; de aanhangers van Van Buren liepen weg uit de Democratische conventie toen de nominatie van Cass werd bevestigd. Ze hielden in juni een eigen conventie, bijgewoond door anti-slavernij politici uit andere staten, en nomineerden Van Buren als president. Polk was verrast en teleurgesteld door de bekering van zijn voormalige bondgenoot en maakte zich zorgen over de verdeeldheid die een sektarische partij rond het abolitionisme zou veroorzaken. De president hield geen toespraak ten gunste van Cass en bleef in zijn kantoor in het Witte Huis. Tijdens de campagne verwijderde hij enkele aanhangers van Van Buren uit federale functies.

Taylor won de verkiezing met 47,3 procent van de stemmen en een meerderheid van 163 in het kiescollege. Cass kreeg 42,5 procent van de stemmen, terwijl Van Buren 10,1 procent van de popular vote kreeg, met veel van zijn steun van noordelijke Democraten. Polk was teleurgesteld door de uitslag omdat hij een slechte mening had over Taylor. Hij zag de generaal als iemand met een slecht beoordelingsvermogen en weinig mening over belangrijke beleidskwesties. Toch hield de president zich aan de traditie en verwelkomde hij de gekozen president in Washington met een galadiner in het Witte Huis. Polk verliet het presidentiële huis op 3 maart 1849 en liet een leeg bureau achter, maar werkte vanuit zijn hotel en het Capitool aan last-minute afspraken en goedkeuringen. Hij woonde Taylors inwijdingsceremonie op 5 maart bij en wenste de nieuwe president het beste, zij het niet enthousiast.

Polks tijd in het Witte Huis eiste zijn tol van zijn gezondheid. Hij begon zijn ambt vol energie en enthousiasme, maar de jaren van publieke dienst hadden hem volledig uitgeput. De nu ex-president verliet Washington op 6 maart voor een triomfantelijke tournee door het zuiden die zou eindigen in Nashville. Polk was er twee jaar eerder in geslaagd om een huis in de stad te kopen, toen nog de Polk Ranch geheten, dat eerder had toebehoord aan zijn voormalige mentor Felix Grundy.

Polk en Sarah trokken verder langs de Atlantische kust en vervolgens westwaarts door het diepe zuiden. Ze werden begroet met banketten en groot vertoon van enthousiasme. Hij leed aan een zware verkoudheid toen ze in Alabama aankwamen en werd al snel ongerust door berichten over cholera – een passagier op de stoomboot van Polk was aan de ziekte overleden en het gerucht ging dat de ziekte veel voorkwam in New Orleans, maar het was te laat om de plannen te wijzigen. De voormalige president, bezorgd om zijn gezondheid, zou de stad snel verlaten hebben, maar werd overweldigd door de gastvrijheid van Louisiana. Verschillende passagiers van de stoomboot waren toen al gestorven aan cholera en Polk voelde zich zo ziek dat hij vier dagen in een hotel moest uitrusten. Een dokter verzekerde hem dat hij de ziekte niet had, dus ging hij verder met het laatste deel van de reis en kwam op 2 april aan in Nashville, waar hij geweldig werd ontvangen.

Het koppel bezocht Polks moeder in Columbia en vestigde zich daarna op het landgoed van Polk. De voormalige president leek nieuw leven te hebben gevonden, maar in juni werd hij opnieuw ziek, volgens de meeste bronnen aan cholera. Hij hield dagenlang vol en koos ervoor om gedoopt te worden in de Methodist Church, die hij al lang bewonderde, maar zijn moeder arriveerde in Nashville met een Episcopaalse geestelijke, zijn vrouw was ook een Episcopaalse. Polk stierf op 15 juni 1849; zijn laatste woorden waren volgens de meer traditionele verslagen ‘Ik hou van je, Sarah, tot in de eeuwigheid, ik hou van je’. Borneman merkte op dat, ongeacht of deze woorden werden uitgesproken, er niets in het leven van Polk was dat dit sentiment onwaar zou maken.

Polk had een post-presidentschap van slechts 103 dagen, de kortste van alle presidenten die niet in functie stierven. Zijn begrafenis werd gehouden in de McKendree Methodist Church in Nashville. Aanvankelijk werd hij begraven op de Nashville City Cemetery vanwege een eis van de rechtbank in verband met zijn infectieziekte. Het jaar daarop werden zijn overblijfselen overgebracht naar een graf in de tuinen van het Polk Estate. Sarah woonde nog 42 jaar in het huis totdat ze op 14 augustus 1891 overleed. De lichamen van Polk en Sarah werden in 1893 overgebracht naar hun huidige rustplaats op het terrein van het Tennessee State Capitol in Nashville. De Polk Site werd in 1900 afgebroken. De Senaat van Tennessee nam in maart 2017 een resolutie aan die beschouwd wordt als een “eerste stap” in de richting van de verplaatsing van de stoffelijke resten van Polk naar het voorouderlijk huis van de familie in Columbia. Naast de steun van de staatswetgevers, moet deze actie ook goedgekeurd worden door de rechtbanken en de Tennessee Historical Commission.

Polk bezat het grootste deel van zijn volwassen leven slaven. Zijn vader, Samuel Polk, liet zijn zoon in 1827 meer dan 53 vierkante mijl land na en verdeelde in zijn testament ongeveer 53 slaven onder zijn weduwe en kinderen. Polk erfde twintig slaven van zijn vader, zowel rechtstreeks als van dode broers. Hij werd een afwezige katoenboer in 1831 en stuurde slaven naar een plantage die zijn vader hem naliet in de buurt van Somerville. Polk verkocht deze plantage vier jaar later en kocht samen met zijn zwager een katoenplantage van 3,7 vierkante kilometer in de buurt van Coffeeville, Mississippi, in de hoop zijn inkomen te verhogen. Dit land was rijker dan dat van Somerville en Polk verhuisde zijn slaven erheen vanuit Tennessee, waarbij hij ervoor zorgde dat ze niet wisten dat ze naar het zuiden werden verscheept. Hij kocht het aandeel van zijn zwager in 1839 en werd de eigenaar van de hele plantage in Mississippi. Hij bezocht de plantage af en toe; zo bracht hij een groot deel van april 1844 door op de plantage, vlak voor de Democratische conventie.

Hij kocht nog vijf slaven in 1831, de meesten uit Kentucky, en gaf in totaal $1870 uit; de jongste had een opgegeven leeftijd van elf jaar. Omdat oudere kinderen voor hogere prijzen werden verkocht, logen verkopers vaak over hun leeftijd. Polk kocht tussen 1834 en 1835 nog vijf andere kinderen, variërend in leeftijd van twee tot 37 jaar, waarbij de jongste de kleindochter van de oudste was. In totaal werd er $2250 uitgegeven. Acht nieuwe slaven werden in 1839 gekocht van zijn broer William Polk voor een bedrag van $5.600. Dit waren drie jongvolwassenen en bijna een jaar oud. Dit waren drie jongvolwassenen en bijna een hele familie, maar zonder de vader, die Polk ooit had bezeten en verkocht aan een koopman omdat hij werd beschouwd als een chronische wegloper.

De kosten van vier politieke campagnes (drie voor gouverneur en één voor president) in zes jaar verhinderden Polk om meer slaven te kopen tot hij al in het Witte Huis zat. In die tijd werd van het presidentiële salaris alleen verwacht dat het de salarissen van het personeel van het Witte Huis dekte, maar Polk verving hen door slaven uit zijn huis in Tennessee. Hij kocht geen slaven met het geld van zijn salaris, waarschijnlijk om politieke redenen. In plaats daarvan investeerde hij de inkomsten van zijn plantage in het kopen van meer slaven, waarbij hij zijn agent vroeg om het geheim te houden: “aangezien mijn persoonlijke zaken het publiek niet aangaan, zult u deze zaak voor uzelf houden”.

Polk zag zijn plantage als een middel om zichzelf en zijn vrouw een comfortabel bestaan te garanderen na zijn presidentschap; hij was niet van plan om terug te keren naar de advocatuur. Via een agent kocht hij in 1846 nog zeven slaven, variërend in leeftijd van twaalf tot zeventien jaar, in de hoop dat de toename van zijn werkkracht hem meer inkomen zou opleveren als hij met pensioen zou gaan. De zeventienjarige slaaf en een van de twaalfjarigen werden samen op een veiling gekocht; de agent verkocht de jongste een paar weken later om meer winst te genereren. Het jaar daarop kocht de president nog negen slaven. Drie werden gekocht van Gideon Pillow en zijn agent kocht de andere zes, variërend in leeftijd van tien tot twintig jaar. De oorlog tegen Mexico was al begonnen ten tijde van de aankoop van Pillow. Polk stuurde de betaling samen met een brief waarin hij Pillow een aanstelling in het leger aanbood. Deze aankoop was van een slaaf die hij eerder had bezeten maar had verkocht omdat hij te veel problemen veroorzaakte. Geen van de slaven die Polk als president kocht, allemaal jonger dan twintig jaar, kwam met een vader. In het ene geval waarin twee slaven samen werden gekocht, was het onwaarschijnlijk dat het broers waren.

De discipline van Polks slaven varieerde in de loop der tijd. Hij had een voorman in dienst genaamd Herbert Biles, van wie gezegd werd dat hij relatief toegeeflijk was. Biles werd ziek in 1833 en werd vervangen door Ephraim Beanland, die de discipline aanscherpte en de arbeid verhoogde. Polk steunde zijn nieuwe voorman en stuurde weggelopen slaven terug die klaagden over afranselingen en andere wrede behandelingen, “hoewel elk rapport suggereerde dat de voorman een genadeloze bruut was”. Beanland werd aangenomen voor de plantage in Mississippi, maar werd al snel ontslagen door de partner van Polk, die hem te hardhandig vond omdat de slaven de zware taak uitvoerden om bomen te rooien voor de katoenplantage. Zijn vervanger werd na een jaar ontslagen omdat hij te toegeeflijk was en de volgende stierf in 1839 aan dysenterie. Er kwamen anderen, maar pas in 1845 werd een bevredigende voorman gevonden, John Mairs, die de rest van Polks leven op zijn post bleef en in 1860 nog steeds voor Sarah op de plantage werkte toen ze de helft van veel van haar slaven verkocht. Er waren voortdurend weglopers onder de voorgangers van Mairs, waarvan velen bescherming zochten op de plantages van familieleden of vrienden van Polk; slechts één slaaf liep weg tussen Mairs’ indienstneming en 1847, maar de voorman moest er drie als vermist opgeven in 1848 en 1849.

Het testament van Polk, gedateerd op 28 februari 1849, een paar dagen voor het einde van zijn presidentschap, bevatte de niet-bindende clausule dat zijn slaven na zijn dood en die van zijn vrouw zouden worden bevrijd. Van de plantage Mississippi werd verwacht dat ze Sarah tijdens haar weduwschap zou onderhouden. Ze leefde tot 1891, maar de slaven werden in 1865 bevrijd door het Dertiende Amendement op de Grondwet, dat de slavernij in de hele Verenigde Staten afschafte. Omdat Sarah in 1860 de helft van haar belang in de slaven had verkocht, had ze afstand gedaan van de enige macht om ze vrij te laten en het was onwaarschijnlijk dat haar zakenpartner, die in totaal $28.500 betaalde voor zijn halve belang in de slaven, ze vrij zou hebben gelaten als de slavernij nog legaal was geweest.

Net als Jackson beschouwde Polk slavernij als een marginale politieke kwestie in vergelijking met andere zaken zoals territoriale uitbreiding en fiscaal beleid. De slavernij raakte in de jaren 1840 steeds meer gepolariseerd en het expansionistische beleid van Polk verergerde de verdeeldheid. Veel abolitionisten bekritiseerden Polk tijdens zijn presidentschap en beschreven hem als een instrument van de “Slavocratie”. Ze beweerden dat de verspreiding van de slavernij de reden was waarom hij de annexatie van Texas en vervolgens de oorlog tegen Mexico steunde. Polk was eigenlijk voorstander van het uitbreiden van het bereik van de slavernij. Zijn opvattingen werden beïnvloed door de ervaringen van zijn familie die zich in Tennessee vestigde en slaven meebracht. Hij geloofde in het recht van de zuiderlingen, zowel het recht van de slavenstaten om de federale overheid zich niet te laten bemoeien met het instituut, als het recht van individuele zuiderlingen om hun slaven mee te nemen naar de nieuwe gebieden. Hoewel Polk tegen de Wilmot Proviso was, stond hij ook kritisch tegenover de zuidelijke agitatie in deze kwestie, omdat hij zowel door noorderlingen als door zuiderlingen werd beschuldigd van pogingen om slavernij te gebruiken voor politiek gewin.

Polks historische reputatie na zijn dood werd in eerste instantie gevormd door de aanvallen die tijdens zijn leven op hem werden gedaan. Whig politici beweerden dat hij voorbestemd was voor een welverdiende obscuriteit. Sam Houston zou hebben opgemerkt dat Polk, een geheelonthouder, “een slachtoffer was van het gebruik van water als drank”. Er werd weinig over hem gepubliceerd behalve twee biografieën die kort na zijn dood werden uitgebracht. Polk werd pas weer het onderwerp van een grote biografie in 1922, toen Eugene I. McCormac James K. Polk publiceerde: Een politieke biografie. McCormac baseerde zich sterk op Polk’s presidentiële dagboek, dat voor het eerst was gepubliceerd in 1909. Toen historici in 1948 presidenten begonnen te evalueren, stond Polk op de tiende plaats van Arthur M. Schlesinger Sr.’s lijst van beste presidenten. Daarna stond hij achtste op de lijst van Schlesinger uit 1962, elfde op de lijst van Riders-McIver uit 1996 en veertiende in een enquête van C-SPAN uit 2017.

Walter R. Borneman beschouwde Polk als de meest effectieve president in de periode voor de Secessieoorlog, waarbij hij opmerkte hoe hij de macht van het presidentschap uitbreidde, vooral zijn macht als opperbevelhebber en zijn toezicht op de uitvoerende macht. Steven G. Calabresi en Christopher Yoo prezen in hun geschiedenis van de presidentiële macht Polk’s leiding van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog en schreven dat “het onbetwistbaar lijkt dat zijn leiding van staatszaken tijdens het conflict een van de grootste voorbeelden sinds Jackson was van het gebruik van presidentiële macht om specifiek leiding te geven aan het gedrag van ondergeschikte officieren”.

Harry S. Truman zei dat Polk “een geweldige president was. Hij zei wat hij wilde doen en hij deed het”. Paul H. Bergeron wees erop dat de problemen die Polk oploste lange tijd zo bleven. Het banksysteem en de belastingen, die hij als twee van de belangrijkste punten van zijn presidentschap had genoemd, werden pas in de jaren 1860 ingrijpend herzien. Op dezelfde manier waren de Gadsden Purchase en de Alaska Purchase in 1867 de enige grote territoriale uitbreidingen van het land tot de jaren 1890.

Bergeron schreef in zijn studie over het presidentschap van Polk: “Vrijwel iedereen herinnert zich Polk vanwege zijn expansionistische successen. Hij produceerde een nieuwe kaart van de Verenigde Staten die een continentale visie realiseerde”. Robert W. Merry zei: “Als je naar die kaart kijkt en de westelijke en zuidwestelijke expansies in je opneemt, zie je de omvang van Polks presidentiële prestaties.” Amy Greenberg, in haar geschiedenis van de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog, vond dat de nalatenschap van de president meer was dan territoriale: “Tijdens één briljante ambtstermijn volbracht hij een prestatie die voorgaande presidenten voor onmogelijk zouden hebben gehouden. Met de hulp van zijn vrouw Sarah plande, lokte en voerde hij met succes een oorlog uit die de Verenigde Staten in een wereldmacht veranderde”. Borneman merkte op dat Polk, bij het bereiken van deze expansie, niet nadacht over het effect dat het zou hebben op Mexicanen en inheemse Amerikanen: “Over onwetendheid kun je discussiëren op morele gronden, maar het kan geen afbreuk doen aan ongelooflijke politieke prestaties.” James A. Rawley schreef dat “hij uitgestrekte gebieden aan de Verenigde Staten toevoegde, waaronder Alta California en zijn waardevolle havens, en de erfenis achterliet van een natie aan de Stille Oceaan, klaar om in toekomstige generaties als een supermacht naar voren te komen”.

Historici hebben Polk ook bekritiseerd omdat hij zich niet realiseerde dat zijn territoriale overwinningen tot een burgeroorlog zouden leiden. Pletcher beweerde dat de president, net als anderen in zijn tijd, zich niet realiseerde “dat sektarisme en expansie een nieuwe en explosieve verbinding hadden gevormd”. Fred I. Greenstein schreef dat het Polk “ontbrak aan een scherp besef van de problemen die op het punt stonden te ontstaan over de status van de slavernij in de gebieden die van Mexico waren verworven.” William Dusinberre suggereerde dat “de diepe persoonlijke betrokkenheid die Polk had met het slavenplantagesysteem … zijn standpunt bepaalde over kwesties die verband hielden met slavernij”.

Greenberg wees erop hoe de oorlog van Polk diende als training voor de afscheidingsoorlog:

Ambtenaren

Bronnen

1. James K. Polk
2. James Polk
3. a b c Borneman 2008, p. 6
4. Haynes 1997, pp. 4–6
5. Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
6. Byrnes 2001, p. 187.
7. a b c Borneman, p. 6
8. a b «http://www.presidentialavenue.com/jp.cfm». Archivado desde el original el 14 de abril de 2016. Consultado el 8 de marzo de 2016.
9. Haynes, pp. 4–6.
10. a b c Borneman p. 7
11. ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.