John Milton

Dimitris Stamatios | november 14, 2022

Post Views: 16

Samenvatting

John Milton (9 december 1608 – 8 november 1674) was een Engels dichter en intellectueel die als ambtenaar diende voor het Gemenebest van Engeland onder de Raad van State en later onder Oliver Cromwell. Hij schreef in een tijd van religieuze veranderingen en politieke onrust, en is vooral bekend om zijn epische gedicht Paradise Lost (1667). Paradise Lost, geschreven in losse verzen, wordt algemeen beschouwd als een van de grootste werken in de literatuur ooit geschreven.

Zijn beroemde Areopagitica (1644), geschreven ter veroordeling van de censuur vóór publicatie, behoort tot de meest invloedrijke en gepassioneerde verdedigingen in de geschiedenis van de vrijheid van meningsuiting en de persvrijheid. Zijn verlangen naar vrijheid strekte zich uit tot in zijn stijl: hij introduceerde nieuwe woorden (afkomstig uit het Latijn en het Oudgrieks) in de Engelse taal, en was de eerste moderne schrijver die onrijmde verzen gebruikte buiten het theater of vertalingen om.

William Hayley”s biografie uit 1796 noemde hem de “grootste Engelse auteur”, en hij wordt nog steeds algemeen beschouwd “als een van de meest vooraanstaande schrijvers in de Engelse taal”, hoewel de kritische ontvangst in de eeuwen na zijn dood wisselde (vaak vanwege zijn republicanisme). Samuel Johnson prees Paradise Lost als “een gedicht dat … met betrekking tot het ontwerp de eerste plaats kan opeisen, en met betrekking tot de uitvoering de tweede, onder de producties van de menselijke geest”, hoewel hij (een Tory) Miltons politiek omschreef als die van een “venijnige en nukkige republikein”. Dichters als William Blake, William Wordsworth en Thomas Hardy vereerden hem.

De fasen van Miltons leven lopen parallel met de grote historische en politieke tegenstellingen in Stuart Britain. Milton studeerde, reisde, schreef poëzie, meestal voor eigen gebruik, en begon een carrière als pamflettist en publicist onder het steeds persoonlijker wordende bewind van Charles I en het uiteenvallen daarvan in constitutionele verwarring en oorlog. De verschuiving in geaccepteerde opvattingen in de regering plaatste hem in een openbaar ambt onder het Gemenebest van Engeland, van gevaarlijk radicaal en ketters gedacht, en hij trad in sommige van zijn publicaties zelfs op als officieel woordvoerder. De Restauratie van 1660 beroofde Milton, nu volledig blind, van zijn openbaar platform, maar in deze periode voltooide hij de meeste van zijn belangrijkste poëziestukken.

Miltons opvattingen ontwikkelden zich door zijn zeer uitgebreide lectuur, reizen en ervaringen, vanaf zijn studententijd in de jaren 1620 tot aan de Engelse Burgeroorlog. Tegen de tijd van zijn dood in 1674 was Milton verarmd en in de marge van het Engelse intellectuele leven, maar beroemd in heel Europa en niet berouwvol voor zijn politieke keuzes.

Lees ook: biografieen – Piero della Francesca

Vroeg leven

John Milton werd op 9 december 1608 geboren in Bread Street, Londen, als zoon van de componist John Milton en zijn vrouw Sarah Jeffrey. De oudere John Milton (1562-1647) verhuisde rond 1583 naar Londen nadat hij door zijn vrome katholieke vader Richard “the Ranger” Milton was onterfd omdat hij het protestantisme omarmde. In Londen trouwde de oudere John Milton met Sarah Jeffrey (1572-1637) en vond hij blijvend financieel succes als schrijver. Hij woonde en werkte vanuit een huis in Bread Street, waar in Cheapside de Mermaid Tavern was gevestigd. De oudere Milton stond bekend om zijn vaardigheid als muzikaal componist, en dit talent liet zijn zoon een levenslange waardering voor muziek en vriendschappen met musici als Henry Lawes na.

De welvaart van Miltons vader verschafte zijn oudste zoon een privéleraar, Thomas Young, een Schotse presbyteriaan met een M.A. van de Universiteit van St. Andrews. Onderzoek suggereert dat de invloed van Young diende als kennismaking van de dichter met religieus radicalisme. Na Young”s begeleiding ging Milton naar de St Paul”s School in Londen. Daar begon hij met de studie van Latijn en Grieks, en de klassieke talen drukten een stempel op zowel zijn poëzie als zijn proza in het Engels (hij schreef ook in het Latijn en Italiaans).

Milton”s eerste dateerbare composities zijn twee psalmen, gemaakt op 15-jarige leeftijd in Long Bennington. Een contemporaine bron is de Brief Lives van John Aubrey, een ongelijke compilatie met verslagen uit de eerste hand. In het werk citeert Aubrey Christopher, Milton”s jongere broer: “Toen hij jong was, studeerde hij heel hard en zat heel laat op, gewoonlijk tot twaalf of één uur ”s nachts”. Aubrey voegt eraan toe: “Zijn huidskleur was zo mooi dat ze hem de “Lady of Christ”s College” noemden.

In 1625 ging Milton naar het Christ”s College in Cambridge. Hij studeerde af met een B.A. in 1629, als vierde van de 24 cum laude afgestudeerden van dat jaar aan de Universiteit van Cambridge. In voorbereiding om Anglicaans priester te worden, bleef Milton en behaalde op 3 juli 1632 zijn Master of Arts graad.

Mogelijk werd Milton in zijn eerste jaar geschorst wegens ruzie met zijn leermeester, bisschop William Chappell. Hij was zeker thuis in Londen in de vastentijd van 1626; daar schreef hij zijn Elegia Prima, een eerste Latijnse elegie, aan Charles Diodati, een vriend uit St Paul”s. Gebaseerd op opmerkingen van John Aubrey, heeft Chappell Milton “geslagen”. Dit verhaal wordt nu betwist, hoewel Milton zeker een hekel had aan Chappell. De historicus Christopher Hill merkt voorzichtig op dat Milton “blijkbaar” geritseld was, en dat de meningsverschillen tussen Chappell en Milton religieus of persoonlijk kunnen zijn geweest. Het is ook mogelijk dat Milton, net als Isaac Newton vier decennia later, naar huis werd gestuurd vanwege de pest, waardoor Cambridge in 1625 zwaar werd getroffen. In 1626 was Nathaniel Tovey de leermeester van Milton.

In Cambridge stond Milton op goede voet met Edward King, voor wie hij later “Lycidas” schreef. Hij was ook bevriend met de Anglo-Amerikaanse dissident en theoloog Roger Williams. Milton gaf Williams Hebreeuwse les in ruil voor lessen Nederlands. Ondanks zijn reputatie op het gebied van poëzie en algemene eruditie, voelde Milton zich vervreemd van zijn medestudenten en het universitaire leven in het algemeen. Toen hij zijn medestudenten eens een komedie zag uitvoeren op het podium van de universiteit, merkte hij later op dat “zij zichzelf galante mannen vonden en ik hen dwazen”.

Milton minachtte het universitaire curriculum, dat bestond uit stijve formele debatten in het Latijn over ingewikkelde onderwerpen. Zijn eigen corpus is niet gespeend van humor, met name zijn zesde proloog en zijn grafschriften bij de dood van Thomas Hobson. In Cambridge schreef hij een aantal van zijn bekende kortere Engelse gedichten, waaronder “On the Morning of Christ”s Nativity”, zijn “Epitaph on the admirable Dramaticke Poet, W. Shakespeare” (zijn eerste gedicht dat in druk verscheen), L”Allegro, en Il Penseroso.

Studie, poëzie en reizen

Nadat hij in 1632 zijn M.A. had behaald, trok Milton zich terug in Hammersmith, het nieuwe huis van zijn vader sinds het jaar daarvoor. Vanaf 1635 woonde hij ook in Horton, Berkshire, waar hij zes jaar lang zelfstudie deed. Hill betoogt dat dit geen terugtrekken in een landelijke idylle was; Hammersmith was toen een “voorstedelijk dorp” dat in de baan van Londen viel, en zelfs Horton was aan het ontbosssen en leed onder de pest. Hij las zowel oude als moderne werken over theologie, filosofie, geschiedenis, politiek, literatuur en wetenschap als voorbereiding op een toekomstige dichterscarrière. Miltons intellectuele ontwikkeling kan in kaart worden gebracht via aantekeningen in zijn dagboek (een soort plakboek), dat zich nu in de British Library bevindt. Als gevolg van deze intensieve studie wordt Milton beschouwd als een van de meest geleerde van alle Engelse dichters. Naast zijn jarenlange privéstudie beheerste Milton Latijn, Grieks, Hebreeuws, Frans, Spaans en Italiaans van zijn schooltijd en studententijd; hij voegde in de jaren 1650 oud-Engels aan zijn taalrepertoire toe toen hij onderzoek deed naar zijn History of Britain, en waarschijnlijk bekwaamde hij zich kort daarna in het Nederlands.

Milton bleef tijdens deze studietijd poëzie schrijven; zijn Arcades en Comus werden beide in opdracht voor masques gecomponeerd voor adellijke opdrachtgevers, connecties van de familie Egerton, en opgevoerd in respectievelijk 1632 en 1634. Comus pleit voor de deugdzaamheid van matigheid en kuisheid. Hij droeg zijn pastorale elegie Lycidas bij aan een gedenkbundel voor een van zijn medestudenten in Cambridge. Concepten van deze gedichten worden bewaard in Milton”s poëzieboek, bekend als het Trinity Manuscript omdat het nu wordt bewaard in het Trinity College, Cambridge.

In mei 1638 begon Milton aan een rondreis door Frankrijk en Italië die duurde tot juli of augustus 1639. Zijn reizen vulden zijn studie aan met nieuwe en directe ervaringen met artistieke en religieuze tradities, vooral het rooms-katholicisme. Hij ontmoette beroemde theoretici en intellectuelen uit die tijd, en kon er zijn poëtische vaardigheden tonen. Voor specifieke details over wat er tijdens Milton”s “grand tour” gebeurde, blijkt er slechts één primaire bron te zijn: Milton”s eigen Defensio Secunda. Er zijn andere verslagen, waaronder enkele brieven en enkele verwijzingen in zijn andere prozateksten, maar het grootste deel van de informatie over de tournee komt uit een werk dat volgens Barbara Lewalski “niet bedoeld was als autobiografie maar als retoriek, bedoeld om zijn uitstekende reputatie bij de geleerden van Europa te benadrukken”.

Hij ging eerst naar Calais en vervolgens te paard naar Parijs met een brief van de diplomaat Henry Wotton aan de ambassadeur John Scudamore. Via Scudamore ontmoette Milton Hugo Grotius, een Nederlands rechtsfilosoof, toneelschrijver en dichter. Milton verliet Frankrijk kort na deze ontmoeting. Hij reisde zuidwaarts van Nice naar Genua, en vervolgens naar Livorno en Pisa. Hij bereikte Florence in juli 1638. Daar genoot Milton van de vele bezienswaardigheden en bouwwerken van de stad. Zijn openhartige manier van doen en zijn erudiete neo-Latijnse poëzie leverden hem vrienden op in Florentijnse intellectuele kringen, en hij ontmoette de astronoom Galileo, die huisarrest had in Arcetri, en anderen. Milton bezocht waarschijnlijk de Florentijnse Academie en de Accademia della Crusca samen met kleinere academies in de omgeving, waaronder de Apatisti en de Svogliati.

Hij verliet Florence in september om door te gaan naar Rome. Met de connecties uit Florence had Milton gemakkelijk toegang tot de intellectuele samenleving van Rome. Zijn poëtische vaardigheden maakten indruk op mensen als Giovanni Salzilli, die Milton in een epigram prees. Eind oktober woonde Milton, ondanks zijn afkeer van de Sociëteit van Jezus, een diner bij van het Engelse College in Rome, waar hij Engelse katholieken ontmoette die ook te gast waren: de theoloog Henry Holden en de dichter Patrick Cary. Hij woonde ook muzikale evenementen bij, waaronder oratoria, opera”s en melodrama”s. Eind november vertrok Milton naar Napels, waar hij vanwege de Spaanse controle slechts een maand bleef. In die tijd werd hij voorgesteld aan Giovanni Battista Manso, beschermheer van zowel Torquato Tasso als van Giambattista Marino.

Oorspronkelijk wilde Milton Napels verlaten om naar Sicilië en vervolgens naar Griekenland te reizen, maar hij keerde in de zomer van 1639 terug naar Engeland vanwege wat hij in Defensio Secunda “trieste berichten over een burgeroorlog in Engeland” noemde. De zaken werden nog ingewikkelder toen Milton bericht kreeg dat zijn jeugdvriend Diodati was overleden. Milton bleef in feite nog zeven maanden op het continent en bracht na zijn terugkeer naar Rome tijd door in Genève bij Diodati”s oom. In Defensio Secunda verklaarde Milton dat hij was gewaarschuwd voor een terugkeer naar Rome vanwege zijn openhartigheid over religie, maar hij bleef twee maanden in de stad en kon er carnaval meemaken en Lukas Holste ontmoeten, een bibliothecaris van het Vaticaan die Milton door de collectie leidde. Hij werd voorgesteld aan kardinaal Francesco Barberini, die Milton uitnodigde voor een door de kardinaal georganiseerde opera. Rond maart reisde Milton opnieuw naar Florence, waar hij twee maanden verbleef, verdere bijeenkomsten van de academies bijwoonde en tijd doorbracht met vrienden. Na zijn vertrek uit Florence reisde hij via Lucca, Bologna en Ferrara naar Venetië. In Venetië maakte Milton kennis met een model van republikeins denken, dat later belangrijk zou worden in zijn politieke geschriften, maar hij vond al snel een ander model toen hij naar Genève reisde. Van Zwitserland reisde Milton naar Parijs en vervolgens naar Calais voordat hij uiteindelijk in juli of augustus 1639 weer in Engeland aankwam.

Lees ook: biografieen – Sigismund van Oostenrijk

Burgeroorlog, prozateksten, en het huwelijk

Na zijn terugkeer in Engeland, waar de bisschoppenoorlogen verdere gewapende conflicten aankondigden, begon Milton prozateksten te schrijven tegen het episcopaat, in dienst van de puriteinse en parlementaire zaak. Miltons eerste stap in de polemiek was Of Reformation touching Church Discipline in England (1641), gevolgd door Of Prelatical Episcopacy, de twee verdedigingen van Smectymnuus (de “TY” was van Miltons oude leermeester Thomas Young), en The Reason of Church-Government Urged against Prelaty. Hij viel de Hoogkerkelijke partij van de Church of England en hun leider William Laud, aartsbisschop van Canterbury, krachtig aan, met veelvuldige passages van echte welsprekendheid die de ruwe controversiële stijl van de periode oplichten, en met inzet van een brede kennis van de kerkgeschiedenis.

Hij werd ondersteund door de investeringen van zijn vader, maar Milton werd in die tijd privé-schoolmeester en gaf onderwijs aan zijn neven en andere kinderen van de welgestelden. Deze ervaring en gesprekken met onderwijshervormer Samuel Hartlib brachten hem ertoe om in 1644 zijn korte traktaat Of Education te schrijven, waarin hij aandrong op een hervorming van de nationale universiteiten.

In juni 1642 bracht Milton een bezoek aan het landhuis in Forest Hill, Oxfordshire, en trouwde op 34-jarige leeftijd met de 17-jarige Mary Powell. Het huwelijk kende een slechte start omdat Mary zich niet aanpaste aan Miltons sobere levensstijl en niet kon opschieten met zijn neven. Milton vond haar intellectueel onbevredigend en had een hekel aan de royalistische opvattingen die zij van haar familie had overgenomen. Er wordt ook gespeculeerd dat ze weigerde het huwelijk te consumeren. Mary keerde snel terug naar haar ouders en kwam pas in 1645 terug, deels vanwege het uitbreken van de Burgeroorlog.

Ondertussen bracht haar desertie Milton ertoe om in de daaropvolgende drie jaar een reeks pamfletten te publiceren waarin hij pleitte voor de wettigheid en de moraliteit van een echtscheiding op grond van overspel. (Anna Beer, een van Miltons meest recente biografen, wijst op een gebrek aan bewijs en het gevaar van cynisme door erop aan te dringen dat het niet noodzakelijkerwijs zo was dat het privéleven de openbare polemiek zo bezielde). In 1643 had Milton een aanvaring met de autoriteiten over deze geschriften, samen met Hezekiah Woodward, die meer problemen had. Het was de vijandige reactie op de echtscheidingstraktaten die Milton aanzette tot het schrijven van Areopagitica; A speech of Mr. John Milton for the Liberty of Unlicenc”d Printing, to the Parlament of England, zijn beroemde aanval op de voordrukcensuur. In Areopagitica schaart Milton zich achter de parlementaire zaak, en begint hij het ideaal van de neoromeinse vrijheid te combineren met dat van de christelijke vrijheid. Milton maakte in deze periode ook een andere vrouw het hof; we weten alleen dat ze Davis heette en dat ze hem afwees. Het was echter genoeg om Mary Powell ertoe te bewegen naar hem terug te keren, wat zij onverwacht deed door hem te smeken haar terug te nemen. Na hun verzoening baarde zij hem kort na elkaar twee dochters.

Lees ook: geschiedenis – Nationaal Bevrijdingsfront (Vietnam)

Secretaris voor vreemde talen

Met de parlementaire overwinning in de Burgeroorlog gebruikte Milton zijn pen ter verdediging van de republikeinse beginselen die het Gemenebest vertegenwoordigde. The Tenure of Kings and Magistrates (1649) verdedigde het recht van het volk om hun heersers ter verantwoording te roepen, en keurde impliciet de regicide goed; Miltons politieke reputatie bezorgde hem in maart 1649 een benoeming tot Secretary for Foreign Tongues door de Raad van State. Zijn voornaamste taak was het samenstellen van de buitenlandse correspondentie van de Engelse Republiek in het Latijn en andere talen, maar hij werd ook gevraagd propaganda te maken voor het regime en als censor op te treden.

In oktober 1649 publiceerde hij Eikonoklastes, een expliciete verdediging van de regeldood, als reactie op de Eikon Basilike, een fenomenale bestseller die in de volksmond aan Karel I werd toegeschreven en waarin de koning werd afgeschilderd als een onschuldige christelijke martelaar. Een maand later publiceerden de verbannen Charles II en zijn partij de verdediging van de monarchie Defensio Regia pro Carolo Primo, geschreven door de vooraanstaande humanist Claudius Salmasius. In januari van het volgende jaar kreeg Milton van de Raad van State de opdracht een verdediging van het Engelse volk te schrijven. Milton werkte langzamer dan gewoonlijk, gezien het Europese publiek en de wens van de Engelse Republiek om diplomatieke en culturele legitimiteit te verwerven, terwijl hij gebruik maakte van de door zijn jarenlange studie vergaarde kennis om een riposte te componeren.

Op 24 februari 1652 publiceerde Milton zijn Latijnse verdediging van het Engelse volk Defensio pro Populo Anglicano, ook bekend als de Eerste Verdediging. Miltons zuivere Latijnse proza en duidelijke geleerdheid die in de Eerste Verdediging tot uiting komen, bezorgden hem snel een Europese reputatie, en het werk beleefde talrijke edities. Hij richtte zijn Sonnet 16 aan “The Lord Generall Cromwell in May 1652”, beginnend met “Cromwell, our chief of men…”, hoewel het pas in 1654 werd gepubliceerd.

In 1654 voltooide Milton de tweede verdediging van de Engelse natie Defensio secunda in antwoord op een anoniem Royalistisch traktaat “Regii Sanguinis Clamor ad Coelum Adversus Parricidas Anglicanos” [De schreeuw van het koninklijk bloed naar de hemel tegen de Engelse parriciden], een werk dat veel persoonlijke aanvallen op Milton bevatte. De tweede verdediging prees Oliver Cromwell, nu Lord Protector, terwijl hij hem aanspoorde trouw te blijven aan de beginselen van de Revolutie. Alexander Morus, aan wie Milton ten onrechte de Clamor toeschreef (in feite van Peter du Moulin), publiceerde een aanval op Milton, waarop Milton in 1655 het autobiografische Defensio pro se publiceerde. Milton was tot 1660 secretaris voor vreemde talen bij de Raad van State van het Gemenebest, hoewel, nadat hij volledig blind was geworden, het meeste werk werd gedaan door zijn plaatsvervangers, Georg Rudolph Wecklein, daarna Philip Meadows, en vanaf 1657 door de dichter Andrew Marvell.

In 1652 was Milton volledig blind geworden; over de oorzaak van zijn blindheid wordt gediscussieerd, maar bilaterale netvliesloslating of glaucoom zijn het meest waarschijnlijk. Zijn blindheid dwong hem zijn verzen en proza te dicteren aan amanuenses die ze voor hem uitschreven; één van hen was Andrew Marvell. Een van zijn bekendste sonnetten, When I Consider How My Light is Spent, door een latere redacteur, John Newton, getiteld “On His Blindness”, dateert vermoedelijk uit deze periode.

De Restauratie

De dood van Cromwell in 1658 zorgde ervoor dat de Engelse Republiek uiteenviel in vijandige militaire en politieke facties. Milton hield echter koppig vast aan de overtuigingen die hem oorspronkelijk hadden geïnspireerd om voor het Gemenebest te schrijven. In 1659 publiceerde hij A Treatise of Civil Power, waarin hij het concept van een door de staat gedomineerde kerk (het standpunt dat bekend staat als Erastianisme) aanvalt, evenals Considerations over de meest waarschijnlijke manier om huurlingen te verwijderen, waarin hij corrupte praktijken in het kerkbestuur aan de kaak stelt. Toen de Republiek uiteenviel, schreef Milton verschillende voorstellen om een niet-monarchistische regering te behouden, tegen de wens van het parlement, de soldaten en het volk in.

Bij de Restauratie in mei 1660 dook Milton uit angst voor zijn leven onder, terwijl er een arrestatiebevel tegen hem werd uitgevaardigd en zijn geschriften werden verbrand. Hij dook weer op nadat een generaal pardon was uitgevaardigd, maar werd toch gearresteerd en kort gevangen gezet voordat invloedrijke vrienden tussenbeide kwamen, zoals Marvell, inmiddels parlementslid. Milton trouwde voor een derde en laatste keer op 24 februari 1663 met Elizabeth (Betty) Minshull, 24 jaar oud, een inwoonster van Wistaston, Cheshire. De rest van zijn leven woonde hij rustig in Londen, alleen tijdens de Grote Pest van Londen trok hij zich terug in een cottage – Milton”s Cottage in Chalfont St. Giles, zijn enige nog bestaande woning.

In deze periode publiceerde Milton verschillende kleine prozawerken, zoals het grammaticale leerboek Art of Logic en een History of Britain. Zijn enige expliciet politieke traktaten waren Of True Religion uit 1672, waarin hij pleitte voor tolerantie (behalve voor katholieken), en een vertaling van een Pools traktaat waarin hij pleitte voor een electieve monarchie. Naar beide werken werd verwezen in het Uitsluitingsdebat, de poging om de vermoedelijke troonopvolger van Engeland – James, hertog van York – uit te sluiten omdat hij rooms-katholiek was. Dat debat hield de politiek bezig in de jaren 1670 en 1680 en leidde tot de vorming van de Whig-partij en de Glorious Revolution.

Lees ook: biografieen – Ernest Hemingway

Dood

Milton stierf op 8 november 1674 en werd begraven in de kerk van St Giles-without-Cripplegate, Fore Street, Londen. De bronnen verschillen echter van mening over de vraag of de doodsoorzaak consumptie of jicht was. Volgens een vroege biograaf werd zijn begrafenis bijgewoond door “zijn geleerde en grote vrienden in Londen, niet zonder een vriendelijke menigte van het Vulgaire.” In 1793 werd een monument geplaatst, gebeeldhouwd door John Bacon the Elder.

Lees ook: biografieen – Michail Gorbatsjov

Familie

Milton en zijn eerste vrouw Mary Powell (1625-1652) hadden vier kinderen:

Mary Powell stierf op 5 mei 1652 aan complicaties na de geboorte van Deborah. Milton”s dochters bleven volwassen, maar hij had altijd een gespannen relatie met hen.

Op 12 november 1656 was Milton getrouwd met Katherine Woodcock in St Margaret”s, Westminster. Zij stierf op 3 februari 1658, minder dan vier maanden na de geboorte van haar dochter Katherine, die eveneens overleed.

Milton trouwde voor een derde maal op 24 februari 1663 met Elizabeth Mynshull of Minshull (1638-1728), de nicht van Thomas Mynshull, een rijke apotheker en filantroop in Manchester. Het huwelijk vond plaats in St Mary Aldermary in de stad Londen. Ondanks een leeftijdsverschil van 31 jaar leek het huwelijk volgens John Aubrey gelukkig en duurde het meer dan 12 jaar tot Milton”s dood. (Een plaquette op de muur van Mynshull”s House in Manchester beschrijft Elizabeth als Milton”s “3e en beste vrouw”). Samuel Johnson beweert echter dat Mynshull “een huisgenoot en bediende” was en dat Milton”s neef Edward Phillips vertelt dat Mynshull “zijn kinderen tijdens zijn leven onderdrukte en hen bij zijn dood bedroog”.

Zijn neven, Edward en John Phillips (zonen van Miltons zuster Anne), werden door Milton opgeleid en werden zelf schrijvers. John trad op als secretaris, en Edward was Milton”s eerste biograaf.

Milton”s poëzie zag langzaam het daglicht, tenminste onder zijn naam. Zijn eerste gepubliceerde gedicht was “On Shakespeare” (1630), anoniem opgenomen in de Second Folio uitgave van William Shakespeare”s toneelstukken in 1632. Een geannoteerd exemplaar van de First Folio zou marginale aantekeningen van Milton bevatten. Milton verzamelde zijn werk in 1645 Gedichten te midden van de opwinding over de mogelijkheid van een nieuwe Engelse regering. De anonieme editie van Comus werd gepubliceerd in 1637, en de publicatie van Lycidas in 1638 in Justa Edouardo King Naufrago was getekend J. M. Anders. De bundel uit 1645 was de enige poëzie van hem die gedrukt werd tot Paradise Lost in 1667 verscheen.

Lees ook: geschiedenis – Tweede Perzische invasie van Griekenland

Verloren Paradijs

Milton”s magnum opus, het epische gedicht Paradise Lost, werd gecomponeerd door de blinde en verarmde Milton van 1658 tot 1664 (eerste editie), met kleine maar belangrijke herzieningen gepubliceerd in 1674 (tweede editie). Als blinde dichter dicteerde Milton zijn verzen aan een reeks helpers in zijn dienst. Er wordt beweerd dat het gedicht zijn persoonlijke wanhoop over de mislukking van de Revolutie weerspiegelt, maar toch een ultiem optimisme in het menselijk potentieel bevestigt. Sommige literaire critici hebben betoogd dat Milton veel verwijzingen naar zijn onwrikbare steun voor de “Good Old Cause” heeft gecodeerd.

Op 27 april 1667 verkocht Milton de publicatierechten voor Paradise Lost aan uitgever Samuel Simmons voor £5 (equivalent aan ongeveer £770 in koopkracht 2015), met nog eens £5 te betalen als en wanneer elke oplage van 1300 tot 1500 exemplaren was uitverkocht. De eerste oplage was een kwarto-editie die drie shilling per exemplaar kostte (ongeveer £ 23 in koopkrachtequivalent van 2015), gepubliceerd in augustus 1667, en die binnen achttien maanden was uitverkocht.

Milton volgde de publicatie Paradise Lost op met het vervolg Paradise Regained, dat samen met de tragedie Samson Agonistes in 1671 werd gepubliceerd. Beide werken weerspiegelen ook Miltons politieke situatie na de Restauratie. Vlak voor zijn dood in 1674 hield Milton toezicht op een tweede editie van Paradise Lost, vergezeld van een verklaring “waarom het gedicht niet rijmt”, en voorbereidende verzen van Andrew Marvell. In 1673 gaf Milton zijn gedichten uit 1645 opnieuw uit, evenals een verzameling van zijn brieven en de Latijnse prolusies uit zijn Cambridge-tijd.

Een onvoltooid religieus manifest, De doctrina christiana, waarschijnlijk geschreven door Milton, beschrijft veel van zijn heterodoxe theologische opvattingen, en werd pas in 1823 ontdekt en gepubliceerd. Milton”s belangrijkste overtuigingen waren idiosyncratisch, niet die van een identificeerbare groep of factie, en vaak gingen ze veel verder dan de orthodoxie van die tijd. Hun toon kwam echter voort uit de puriteinse nadruk op de centraliteit en onschendbaarheid van het geweten. Hij was zijn eigen man, maar hij werd geanticipeerd door Henry Robinson in de Areopagitica.

Lees ook: gevechten – Beleg van Alesia

Filosofie

Hoewel Milton”s overtuigingen over het algemeen worden beschouwd als consistent met het protestantse christendom, stelt Stephen Fallon dat Milton aan het eind van de jaren 1650 op zijn minst heeft gespeeld met het idee van monisme of animistisch materialisme, het idee dat een enkele materiële substantie die “bezield, zelfactief en vrij” is, alles in het universum samenstelt: van stenen en bomen en lichamen tot geesten, zielen, engelen en God. Fallon beweert dat Milton dit standpunt heeft bedacht om het geest-lichaam dualisme van Plato en Descartes en het mechanistisch determinisme van Hobbes te vermijden. Volgens Fallon komt Miltons monisme het duidelijkst tot uiting in Paradise Lost, wanneer hij engelen laat eten (5.433-439) en kennelijk seksuele gemeenschap heeft (8.622-629), en in De Doctrina, waar hij de dubbele naturen van de mens ontkent en pleit voor een theorie van de Schepping ex Deo.

Politieke gedachte

Milton was een “hartstochtelijk individueel christelijk humanistisch dichter”. Hij verschijnt op de pagina”s van het zeventiende-eeuwse Engelse puritanisme, een tijdperk dat wordt gekenmerkt als “de wereld op zijn kop”. Hij was een puritein en toch was hij niet bereid zijn geweten over te geven aan partijstandpunten over openbaar beleid. Zo leidde Miltons politieke denken, gedreven door concurrerende overtuigingen, een gereformeerd geloof en een humanistische geest, tot raadselachtige uitkomsten.

Miltons schijnbaar tegenstrijdige houding tegenover de vitale problemen van zijn tijd gaat van religieuze twisten tot de vragen over de goddelijke rechten van koningen. In beide gevallen lijkt hij de situatie, die het gevolg is van de polarisatie van de Engelse samenleving langs religieuze en politieke lijnen, onder controle te hebben. Hij vocht met de puriteinen tegen de cavaliers, d.w.z. de partij van de koning, en hielp mee aan de overwinning. Maar in diezelfde constitutionele en republikeinse politiek, toen men probeerde de vrijheid van meningsuiting te beknotten, schreef Milton, gezien zijn humanistische ijver, Areopagitica . . .

Het politieke denken van Milton kan het best worden ingedeeld naar de verschillende periodes in zijn leven en zijn tijd. De jaren 1641-42 waren gewijd aan kerkpolitiek en de strijd tegen het bisschopsambt. Na zijn scheidingsgeschriften, Areopagitica, en een hiaat, schreef hij in 1649-54 in de nasleep van de executie van Charles I, en in een polemische rechtvaardiging van de regicide en het bestaande parlementaire regime. Vervolgens voorzag hij in 1659-60 de Restauratie, en schreef hij om die voor te zijn.

Milton”s eigen overtuigingen waren in sommige gevallen niet populair, met name zijn inzet voor het republicanisme. In de komende eeuwen zou Milton geclaimd worden als een vroege apostel van het liberalisme. Volgens James Tully:

… zowel bij Locke als bij Milton slaan republikeinse en contractuele opvattingen van politieke vrijheid de handen ineen in gemeenschappelijk verzet tegen de onthechte en passieve onderwerping die absolutisten als Hobbes en Robert Filmer bieden.

Een vriend en bondgenoot in de pamfletoorlogen was Marchamont Nedham. Austin Woolrych is van mening dat, hoewel zij vrij hecht waren, er “weinig echte affiniteit, buiten een breed republicanisme” bestaat tussen hun benaderingen. Blair Worden merkt op dat zowel Milton als Nedham, samen met anderen zoals Andrew Marvell en James Harrington, hun probleem met het Rump Parliament niet zagen in de republiek zelf, maar in het feit dat het geen echte republiek was. Woolrych spreekt van “de kloof tussen Milton”s visie op de toekomst van het Gemenebest en de werkelijkheid”. In de vroege versie van zijn History of Britain, begonnen in 1649, schreef Milton de leden van het Long Parliament al af als onverbeterlijk.

Hij prees Oliver Cromwell bij de oprichting van het Protectoraat, maar had daarna grote bedenkingen. Toen Cromwell na een paar jaar aan de macht te zijn geweest leek af te glijden als revolutionair, kwam Milton dichter bij het standpunt van Sir Henry Vane, aan wie hij in 1652 een sonnet schreef. Tot de groep ontevreden republikeinen behoorden, naast Vane, John Bradshaw, John Hutchinson, Edmund Ludlow, Henry Marten, Robert Overton, Edward Sexby en John Streater; maar niet Marvell, die bij Cromwells partij bleef. Milton had Overton, samen met Edmund Whalley en Bulstrode Whitelocke, al geprezen in Defensio Secunda. Nigel Smith schrijft dat

… John Streater, en de vorm van republicanisme waar hij voor stond, was een vervulling van Milton”s meest optimistische ideeën over vrije meningsuiting en publieke heldhaftigheid.

Toen Richard Cromwell uit de macht viel, overwoog hij een stap naar een vrijere republiek of “vrij gemenebest”, en schreef in de hoop op deze uitkomst begin 1660. Milton had een lastig standpunt bepleit, in de Ready and Easy Way, omdat hij zich wilde beroepen op de Good Old Cause en de steun van de republikeinen wilde verwerven, maar zonder een democratische oplossing van welke aard dan ook aan te bieden. Zijn voorstel, ondersteund door een verwijzing (onder andere) naar de oligarchische Nederlandse en Venetiaanse grondwetten, betrof een raad met eeuwigdurend lidmaatschap. Deze houding stond haaks op de populaire opinie van die tijd, die zich resoluut achter het herstel van de Stuart-monarchie schaarde, dat later in het jaar plaatsvond. Milton, een medewerker van en pleitbezorger voor de regiciden, werd het zwijgen opgelegd toen Charles II terugkeerde.

Lees ook: geschiedenis – Plakkaat van Verlatinghe

Theologie

Milton was geen geestelijke of theoloog, maar de theologie, en in het bijzonder het Engelse calvinisme, vormde het palet waarop John Milton zijn grootste gedachten creëerde. John Milton worstelde met de grote leerstellingen van de Kerk te midden van de theologische tegenwind van zijn tijd. De grote dichter was ongetwijfeld gereformeerd (hoewel zijn grootvader, Richard “the Ranger” Milton, rooms-katholiek was geweest). Miltons calvinisme moest echter tot uitdrukking komen in een ruimdenkend humanisme. Zoals veel Renaissance kunstenaars voor hem trachtte Milton de christelijke theologie te integreren met klassieke vormen. In zijn vroege gedichten verwoordt de dichter een spanning tussen ondeugd en deugd, waarbij de laatste steevast verband houdt met het protestantisme. In Comus maakt Milton ironisch gebruik van het Caroline hofmasker door noties van zuiverheid en deugd te verheffen boven de conventies van hoffeest en bijgeloof. In zijn latere gedichten wordt Miltons theologische betrokkenheid explicieter.

Harris Fletcher, die aan het begin staat van de intensivering van de studie van het gebruik van de bijbel in het werk van Milton (poëzie en proza, in alle talen die Milton beheerste), merkt op dat Milton typisch bijbelse citaten knipte en aanpaste aan het doel en alleen in teksten voor een meer gespecialiseerd lezerspubliek precieze hoofdstukken en verzen gaf. Over de omvang van Milton”s citaten uit de bijbel zegt Fletcher: “Voor dit werk heb ik in totaal ongeveer vijfentwintighonderd van de vijf- tot tienduizend directe bijbelcitaten die erin voorkomen verzameld”. Milton”s gebruikelijke Engelse bijbel was de Authorized King James. Wanneer hij in andere talen citeerde en schreef, gebruikte hij meestal de Latijnse vertaling van Immanuel Tremellius, hoewel “hij de Bijbel kon lezen in het Latijn, in het Grieks en in het Hebreeuws, met inbegrip van de Targumim of Aramese parafrases van het Oude Testament, en de Syrische versie van het Nieuwe Testament, samen met de beschikbare commentaren op deze verschillende versies”.

Milton omarmde veel heterodoxe christelijke theologische opvattingen. Hij wordt ervan beschuldigd de Drie-eenheid te verwerpen en in plaats daarvan te geloven dat de Zoon ondergeschikt is aan de Vader, een standpunt dat bekend staat als arianisme; en zijn sympathie of nieuwsgierigheid was waarschijnlijk gewekt door het socinianisme: in augustus 1650 gaf hij William Dugard een vergunning voor publicatie van de Racoviaanse Catechismus, gebaseerd op een niet-trinitair geloof. Miltons vermeende arianisme is, net als veel van zijn theologie, nog steeds onderwerp van debat en controverse. Rufus Wilmot Griswold stelde dat “in geen van zijn grote werken een passage voorkomt waaruit kan worden afgeleid dat hij een Ariaan was; en in het allerlaatste van zijn geschriften verklaart hij dat “de leer van de Drie-eenheid een duidelijke leer is in de Schrift.” In de Areopagitica classificeerde Milton Arianen en Socinianen als “erroristen” en “schismaten” naast Arminianen en Wederdopers. Een bron heeft hem geïnterpreteerd als breed protestant, hoewel niet altijd gemakkelijk te plaatsen in een preciezere religieuze categorie. In 2019 verklaarde John Rogers: “Beide ketters, John Milton en Isaac Newton waren, zoals de meeste geleerden nu beamen, Arianen.”

In zijn verhandeling uit 1641, Of Reformation, uitte Milton zijn afkeer van het katholicisme en het bisschopsambt, waarbij hij Rome voorstelde als een modern Babylon, en bisschoppen als Egyptische leermeesters. Deze analogieën komen overeen met Milton”s puriteinse voorkeur voor oudtestamentische beeldspraak. Hij kende ten minste vier commentaren op Genesis: die van Johannes Calvijn, Paulus Fagius, David Pareus en Andreus Rivetus.

Tijdens het interregnum stelt Milton Engeland, gered van de ketenen van een wereldse monarchie, vaak voor als een uitverkoren natie, verwant aan het Israël van het Oude Testament, en toont zijn leider, Oliver Cromwell, als een hedendaagse Mozes. Deze opvattingen hingen samen met protestantse opvattingen over het millennium, dat volgens sommige sekten, zoals de Vijfde Monarchisten, in Engeland zou aanbreken. Milton zou echter later de “wereldse” millenaristische opvattingen van deze en anderen bekritiseren, en orthodoxe ideeën verkondigen over de profetie van de Vier Rijken.

De Restauratie van de Stuart monarchie in 1660 begon een nieuwe fase in Milton”s werk. In Paradise Lost, Paradise Regained en Samson Agonistes rouwt Milton om het einde van het goddelijke Gemenebest. De Hof van Eden kan allegorisch Miltons visie op de recente zondeval van Engeland weergeven, terwijl Samsons blindheid en gevangenschap – die Miltons eigen gezichtsverlies weerspiegelen – een metafoor kunnen zijn voor de blinde aanvaarding door Engeland van Charles II als koning. Illustratief voor Paradise Lost is het mortalisme, het geloof dat de ziel sluimert nadat het lichaam is gestorven.

Ondanks de Restauratie van de monarchie verloor Milton zijn persoonlijke geloof niet; Samson laat zien hoe het verlies van het nationale heil niet noodzakelijkerwijs de redding van het individu uitsloot, terwijl Paradise Regained Miltons voortdurende geloof in de belofte van christelijke redding door Jezus Christus uitdrukt.

Hoewel hij zijn persoonlijke geloof behield ondanks de nederlagen die zijn zaak leed, verhaalt het Dictionary of National Biography hoe hij door aartsbisschop William Laud van de Church of England was vervreemd, en vervolgens op soortgelijke wijze van de Dissenters door hun veroordeling van de religieuze tolerantie in Engeland.

Milton had zich afgezonderd van alle sekten, hoewel hij de Quakers blijkbaar het meest sympathiek vond. In zijn latere jaren ging hij nooit naar religieuze diensten. Toen een bediende verslagen meebracht van preken van niet-conformistische bijeenkomsten, werd Milton zo sarcastisch dat de man uiteindelijk zijn plaats opgaf.

Over de raadselachtige en vaak tegenstrijdige opvattingen van Milton in de puriteinse tijd schreef David Daiches overtuigend,

“Christen en humanist, protestant, patriot en erfgenaam van de gouden tijden van Griekenland en Rome, hij zag wat hem voorkwam als de geboorte van een nieuw en vernieuwd Engeland met grote opwinding en idealistisch optimisme tegemoet.”

Een eerlijke theologische samenvatting kan zijn: dat John Milton een puritein was, hoewel zijn neiging om verder aan te dringen op gewetensvrijheid, soms uit overtuiging en vaak uit louter intellectuele nieuwsgierigheid, de grote man tot een vitale, zo niet ongemakkelijke bondgenoot maakte in de bredere puriteinse beweging.

Lees ook: biografieen – Caravaggio (schilder)

Religieuze tolerantie

Milton riep in de Areopagitica op tot “de vrijheid om te weten, uit te spreken en vrij te argumenteren naar geweten, boven alle vrijheden” voor de botsende protestantse kerkgenootschappen. Volgens de Amerikaanse historicus William Hunter “pleitte Milton voor disestablishment als de enige effectieve manier om brede tolerantie te bereiken. In plaats van iemands geweten te dwingen, zou de overheid de overtuigingskracht van het evangelie moeten erkennen.”

Echtscheiding

Milton schreef The Doctrine and Discipline of Divorce in 1643, aan het begin van de Engelse Burgeroorlog. In augustus van dat jaar presenteerde hij zijn gedachten aan de Westminster Assembly of Divines, die door het Long Parliament was opgericht om de Kerk van Engeland meer te hervormen. De vergadering kwam op 1 juli bijeen tegen de wil van koning Karel I.

Miltons opvattingen over echtscheiding bezorgden hem aanzienlijke moeilijkheden met de autoriteiten. Een orthodoxe Presbyteriaanse opvatting uit die tijd was dat Miltons opvattingen over echtscheiding een eenmansketterij vormden:

De vurige presbyteriaan Edwards had Miltons echtscheidingstraktaten opgenomen in zijn lijst in Gangraena van ketterse publicaties die de religieuze en morele structuur van de natie bedreigden; Milton reageerde door hem te bespotten als “shallow Edwards” in het satirische sonnet “On the New Forcers of Conscience under the Long Parliament”, dat gewoonlijk gedateerd wordt op de tweede helft van 1646.

Maar zelfs hier is zijn originaliteit genuanceerd: Thomas Gataker had “wederzijdse troost” al aangewezen als een hoofddoel in het huwelijk. Milton liet zijn campagne om echtscheiding te legitimeren na 1645 varen, maar hij sprak zijn steun uit voor polygamie in De Doctrina Christiana, de theologische verhandeling die het duidelijkste bewijs levert voor zijn opvattingen.

Milton schreef in een periode waarin de gedachten over echtscheiding allesbehalve simplistisch waren; integendeel, er was een actief debat onder denkers en intellectuelen in die tijd. Miltons principiële goedkeuring van echtscheiding binnen strikte, door het bijbelse getuigenis gestelde grenzen was echter typerend voor veel invloedrijke christelijke intellectuelen, met name de Westminster divines. Milton sprak de Assembly in augustus 1643 toe over de echtscheiding, op een moment dat de Assembly zich een mening begon te vormen over deze kwestie. In de Doctrine & Discipline of Divorce betoogde Milton dat echtscheiding een privé-aangelegenheid was, geen wettelijke of kerkelijke. Noch de Assemblee noch het Parlement veroordeelde Milton of zijn ideeën. Toen de Westminster Assembly de Westminster Confession of Faith schreef, stond zij echtscheiding toe (“Of Marriage and Divorce,” hoofdstuk 24, sectie 5) in gevallen van ontrouw of verlating. De christelijke gemeenschap, althans een meerderheid binnen de “puriteinse” subgroep, keurde Miltons opvattingen dus goed.

Toch waren de reacties van de puriteinen op Milton”s opvattingen over echtscheiding gemengd. Herbert Palmer, lid van de Westminster Assembly, veroordeelde Milton in de meest krachtige bewoordingen:

Als iemand zijn geweten bepleit … voor echtscheiding om andere redenen dan die welke Christus en zijn apostelen noemen; waarvan een goddeloos boek in het buitenland is en ongecensureerd, hoewel het verdient verbrand te worden, wiens auteur zo brutaal is geweest om zijn naam erop te zetten, en het aan uzelf op te dragen … zult u voor dit alles tolerantie verlenen?

Palmer uitte zijn afkeuring in een preek voor de Westminster Assembly. De Schotse commissaris Robert Baillie beschreef Palmer”s preek als een “van de meest Schotse en vrije preken die ik ooit ergens heb gehoord”.

Lees ook: biografieen – Leonardo da Vinci

Geschiedenis

Geschiedenis was bijzonder belangrijk voor de politieke klasse van die periode, en Lewalski is van mening dat Milton “meer dan de meeste andere een opmerking van Thomas Hobbes illustreert” over het gewicht dat in die tijd werd toegekend aan de klassieke Latijnse historische schrijvers Tacitus, Livy, Sallust en Cicero, en hun republikeinse houding. Milton zelf schreef in Boek II van zijn History of Britain dat “Worthy deeds are not often destitute of worthy relaters”. Gevoel voor geschiedenis was voor hem van groot belang:

Het verloop van de menselijke geschiedenis, de onmiddellijke gevolgen van de burgerlijke onlusten en zijn eigen traumatische persoonlijke leven worden door Milton allemaal beschouwd als typerend voor de hachelijke situatie die hij beschrijft als “de ellende die sinds Adam is ontstaan”.

Zodra Paradise Lost was gepubliceerd, werd Miltons status als episch dichter onmiddellijk erkend. Hij wierp een geduchte schaduw over de Engelse poëzie in de 18e en 19e eeuw; hij werd vaak gelijk of superieur bevonden aan alle andere Engelse dichters, inclusief Shakespeare. Al heel vroeg werd hij echter verdedigd door de Whigs en verguisd door de Tories: samen met de regicide Edmund Ludlow werd hij opgeëist als een vroege Whig, terwijl de Anglicaanse minister van de High Tory, Luke Milbourne, Milton op één hoop gooide met andere “Agents of Darkness” zoals John Knox, George Buchanan, Richard Baxter, Algernon Sidney en John Locke. De politieke ideeën van Milton, Locke, Sidney en James Harrington beïnvloedden sterk de Radical Whigs, wier ideologie op haar beurt centraal stond in de Amerikaanse Revolutie. Moderne wetenschappers van Miltons leven, politiek en werk staan bekend als Miltonisten: “zijn werk is het onderwerp van een zeer grote academische studie”.

In 2008 werd de John Milton Passage onthuld, een korte doorgang door Bread Street naar St Mary-le-Bow Churchyard in Londen.

Lees ook: gevechten – Francisco Vásquez de Coronado

Vroege ontvangst van de poëzie

John Dryden, een vroege liefhebber, begon in 1677 de trend om Milton te beschrijven als de dichter van het sublieme. Drydens The State of Innocence and the Fall of Man: an Opera (1677) getuigt van een onmiddellijke culturele invloed. In 1695 werd Patrick Hume de eerste redacteur van Paradise Lost, die een uitgebreid apparaat van annotatie en commentaar leverde, met name om toespelingen op te sporen.

In 1732 bood de klassieke geleerde Richard Bentley een gecorrigeerde versie van Paradise Lost aan. Bentley werd beschouwd als aanmatigend, en werd het jaar daarop aangevallen door Zachary Pearce. Christopher Ricks oordeelt dat Bentley als criticus zowel scherpzinnig als ondoordacht was, en “onverbeterlijk excentriek”; ook William Empson vindt dat Pearce sympathieker staat tegenover Bentley”s onderliggende gedachtegang dan gerechtvaardigd is.

Er was een vroege, gedeeltelijke vertaling van Paradise Lost in het Duits door Theodore Haak, en op basis daarvan een standaard versvertaling door Ernest Gottlieb von Berge. Een latere prozavertaling van Johann Jakob Bodmer was zeer populair; zij beïnvloedde Friedrich Gottlieb Klopstock. De Duitstalige Milton-traditie keerde terug naar Engeland in de persoon van de kunstenaar Henry Fuseli.

Veel verlichtingsdenkers uit de 18e eeuw vereerden en becommentarieerden Miltons poëzie en niet-poëtische werken. Naast John Dryden waren dat Alexander Pope, Joseph Addison, Thomas Newton en Samuel Johnson. Joseph Addison schreef bijvoorbeeld in The Spectator uitgebreide aantekeningen, annotaties en interpretaties van bepaalde passages uit Paradise Lost. Jonathan Richardson, senior, en Jonathan Richardson, de jongere, schreven samen een boek met kritiek. In 1749 publiceerde Thomas Newton een uitgebreide editie van Miltons poëtische werken met aantekeningen van hemzelf, Dryden, Pope, Addison, de Richardsons (vader en zoon) en anderen. Newtons editie van Milton was een bekroning van de eer die Milton door de vroege verlichtingsdenkers ten deel viel; mogelijk was deze editie ook ingegeven door Richard Bentley”s beruchte editie, hierboven beschreven. Samuel Johnson schreef talrijke verhandelingen over Paradise Lost, en Milton werd opgenomen in zijn Lives of the Most Eminent English Poets (1779-1781). In The Age of Louis XIV zei Voltaire: “Milton blijft de glorie en het wonder (l”admiration) van Engeland.”

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Vrede van Campo Formio

Blake

William Blake beschouwde Milton als de belangrijkste Engelse dichter. Blake beschouwde Edmund Spenser als Miltons voorloper en zag zichzelf als Miltons poëtische zoon. In zijn Milton: A Poem in Two Books gebruikt Blake Milton als personage.

Romantische theorie

Edmund Burke was een theoreticus van het sublieme, en hij beschouwde Milton”s beschrijving van de hel als exemplarisch voor sublimiteit als esthetisch concept. Voor Burke was het te plaatsen naast bergtoppen, een storm op zee en oneindigheid. In The Beautiful and the Sublime schreef hij: “Niemand schijnt beter het geheim begrepen te hebben van het verheffen, of van het in hun sterkste licht zetten van verschrikkelijke dingen, als ik die uitdrukking mag gebruiken, door de kracht van een oordeelkundige duisternis, dan Milton.”

De romantische dichters waardeerden zijn verkenning van het lege vers, maar verwierpen grotendeels zijn religiositeit. William Wordsworth begon zijn sonnet “London, 1802” met “Milton! thou should”st be living at this hour” en modelleerde The Prelude, zijn eigen blanco vers epos, naar Paradise Lost. John Keats vond het juk van Milton”s stijl onaangenaam; hij riep uit dat “Miltonic verse cannot be written but in an artful or rather artist”s humour.” Keats vond Paradise Lost een “mooie en grootse curiositeit”, maar zijn eigen onvoltooide poging tot epische poëzie, Hyperion, was voor de auteur onbevredigend omdat het onder andere te veel “Miltonic inversions” bevatte. In The Madwoman in the Attic merken Sandra Gilbert en Susan Gubar op dat Mary Shelley”s roman Frankenstein volgens veel critici “een van de belangrijkste ”romantische” lezingen van Paradise Lost” is.

Lees ook: biografieen – Jacobus I van Schotland

Latere erfenis

In het Victoriaanse tijdperk werd de invloed van Milton voortgezet. George Eliot en Thomas Hardy waren bijzonder geïnspireerd door Miltons poëzie en biografie. Vijandige 20e-eeuwse kritiek van T.S. Eliot en Ezra Pound deed niets af aan Miltons statuur. F.R. Leavis reageerde in The Common Pursuit op de punten van Eliot, in het bijzonder de bewering dat “de studie van Milton geen hulp kon zijn: het was slechts een belemmering”, door te stellen: “Alsof het een kwestie was van besluiten om Milton niet te bestuderen! Het probleem was veeleer te ontsnappen aan een invloed waaraan men zo moeilijk kon ontsnappen omdat hij niet erkend werd, omdat hij behoorde tot het klimaat van het gewone en ”natuurlijke”.” Harold Bloom schreef in The Anxiety of Influence dat “Milton het centrale probleem is in elke theorie en geschiedenis van de poëtische invloed in het Engels”.

Milton”s Areopagitica wordt nog steeds aangehaald als relevant voor het Eerste Amendement van de Grondwet van de Verenigde Staten. Een citaat uit de Areopagitica – “Een goed boek is het kostbare levenssap van een meesterlijke geest, gebalsemd en gekoesterd voor een leven na het leven” – is te vinden in veel openbare bibliotheken, waaronder de openbare bibliotheek van New York.

De titel van Philip Pullmans His Dark Materials-trilogie is afgeleid van een citaat, “His dark materials to create more worlds”, regel 915 van Boek II in Paradise Lost. Pullman wilde een versie van Miltons gedicht maken die toegankelijk is voor tieners, en heeft over Milton gesproken als “onze grootste publieke dichter”.

Titels van een aantal andere bekende literaire werken zijn ook ontleend aan Milton”s geschriften. Voorbeelden zijn Look Homeward, Angel van Thomas Wolfe, Eyeless in Gaza van Aldous Huxley, Darkness at Noon van Arthur Koestler en Darkness Visible van William Golding.

T. S. Eliot was van mening dat “het bij geen enkele andere dichter zo moeilijk is om de poëzie gewoon als poëzie te beschouwen, zonder dat onze theologische en politieke overtuigingen… onrechtmatig hun intrede doen”.

Lees ook: biografieen – Keizer Frans I Stefan

Literaire erfenis

Miltons gebruik van het lege vers, naast zijn stilistische vernieuwingen (zoals de hoogdravendheid van stem en visie, eigenaardige dictie en fraseologie) beïnvloedde latere dichters. In die tijd werd het poëtische lege vers los gezien van het gebruik ervan in versdrama, en Paradise Lost werd beschouwd als een uniek voorbeeld. Isaac Watts zei in 1734: “Mr. Milton wordt beschouwd als de ouder en auteur van het lege vers onder ons”. “Miltonic verse” zou een eeuw lang synoniem kunnen zijn voor blank verse als poëzie, een nieuw poëtisch terrein dat losstaat van zowel het drama als het heroïsche couplet.

Het ontbreken van rijm werd soms opgevat als Milton”s bepalende vernieuwing. Zelf beschouwde hij de rijmloosheid van Paradise Lost als een uitbreiding van zijn persoonlijke vrijheid:

Deze verwaarlozing dan van Rhime … is te beschouwen als een voorbeeld, het eerste in het Engels, van oude vrijheid hersteld voor heroïsche Poem van de lastige en moderne slavernij van Rimeing.

Dit streven naar vrijheid was grotendeels een reactie op de conservatieve waarden die verankerd waren in het stijve heroïsche couplet. Binnen een dominante cultuur die de nadruk legde op elegantie en afwerking, gaf hij voorrang aan vrijheid, breedte en fantasierijke suggestiviteit, uiteindelijk ontwikkeld tot de romantische visie van sublieme terreur. De reactie op Miltons poëtische wereldbeeld omvatte, met tegenzin, de erkenning van de gelijkenis van de dichter met klassieke schrijvers (Griekse en Romeinse poëzie zonder rijm). Het lege vers werd een erkend medium voor religieuze werken en voor vertalingen van de klassieken. Ongetitelde teksten zoals Collins” Ode aan de avond (in de maat van Milton”s vertaling van Horatius” Ode aan Pyrrha) waren na 1740 niet ongewoon.

Een tweede aspect van Milton”s lege verzen was het gebruik van een onconventioneel ritme:

Zijn blank-verse paragraaf, en zijn vermetele en zegevierende poging om in Lycidas blanco en berijmde verzen te combineren met paragraafisch effect, leggen onverwoestbare modellen en patronen vast van het Engelse vers-ritme, te onderscheiden van de engere en strakkere vormen van het Engelse metrum.

Vóór Milton was “het gevoel voor een regelmatig ritme … zo stevig in het Engelse hoofd geslagen dat het deel uitmaakte van hun natuur”. De “Heroick maat”, volgens Samuel Johnson, “is zuiver … wanneer het accent rust op elke tweede lettergreep gedurende de hele regel … De herhaling van dit geluid of slagwerk op gelijke tijden is de meest complete harmonie waartoe een enkel vers in staat is”. Caesurale pauzes, daar waren de meesten het over eens, werden het best geplaatst in het midden en aan het einde van de regel. Om deze symmetrie te ondersteunen waren de regels meestal octo- of deca-lettergrepen, zonder enjambed-einden. In dit schema bracht Milton wijzigingen aan, waaronder hypermetrische lettergrepen (trisyllabische voeten), omkering of verzachting van de klemtoon, en het verplaatsen van pauzes naar alle delen van de regel. Milton beschouwde deze kenmerken als een weerspiegeling van “de transcendentale vereniging van orde en vrijheid”. Bewonderaars bleven aarzelen om dergelijke afwijkingen van de traditionele metrische schema”s over te nemen: “De Engelsen … schreven al zo lang afzonderlijke regels dat ze zich niet konden ontdoen van die gewoonte”. Isaac Watts prefereerde zijn regels los van elkaar, evenals Oliver Goldsmith, Henry Pemberton en Scott of Amwell, die over het algemeen van mening waren dat Milton”s veelvuldige weglaten van de eerste ongeaccentueerde voet “onaangenaam was voor een mooi oor”. Pas aan het eind van de 18e eeuw begonnen dichters (te beginnen met Gray) “de compositie van Milton”s harmonie … hoe graag hij zijn pauzes, zijn maten en zijn voeten varieerde, wat die betoverende lucht van vrijheid en wildernis aan zijn verzen geeft” te waarderen. In de 20e eeuw zou de Amerikaanse dichter en criticus John Hollander zo ver gaan om te zeggen dat Milton “in staat was, door het hanteren van het meest opmerkelijke instrument van de Engelse meter … een nieuwe manier van beeldvorming in de Engelse poëzie uit te vinden”.

Milton”s streven naar vrijheid strekte zich ook uit tot zijn woordenschat. Het bevatte veel Latijnse neologismen, maar ook verouderde woorden die al zo uit het volksgebruik waren verdwenen dat hun betekenis niet meer werd begrepen. In 1740 identificeerde Francis Peck enkele voorbeelden van Miltons “oude” woorden (Pope gebruikte de dictie van Paradise Lost in zijn Homerus-vertaling, terwijl de lyrische poëzie van Gray en Collins vaak werd bekritiseerd vanwege hun gebruik van “verouderde woorden uit Spenser en Milton”. De taal van Thomsons mooiste gedichten (b.v. The Seasons, The Castle of Indolence) was zelfbewust gemodelleerd naar het Miltoniaanse dialect, met dezelfde toon en gevoeligheden als Paradise Lost. In navolging van Milton vertoonde de Engelse poëzie van Pope tot John Keats een gestaag toenemende aandacht voor de connotatieve, de verbeeldende en poëtische waarde van woorden.

Muzikale instellingen

Miltons ode At a solemn Musick werd door Hubert Parry (1848-1918) bewerkt voor koor en orkest als Blest Pair of Sirens, en Miltons gedicht On the Morning of Christ”s Nativity werd door Cyril Rootham (1875-1938) bewerkt tot een groot koorwerk. Milton schreef ook de hymne Let us with a gladsome mind, een verfilming van Psalm 136. Zijn ”L”Allegro” en ”Il Penseroso”, met aanvullend materiaal, werden prachtig getoonzet door Händel (1740).

Lees ook: geschiedenis – Tweede Coalitieoorlog

Proza

Bronnen

John Milton
John Milton
^ “When I consider how my light is spent” is one of the best known of Milton”s sonnets. The last three lines (concluding with “They also serve who only stand and wait”) are particularly well known, though rarely in context. The poem may have been written as early as 1652, although most scholars believe it was composed sometime between June and October 1655, when Milton”s blindness was essentially complete.
Do original Epitaph on the admirable Dramatic Poet, W. Shakespeare, em inglês
Uma possível tradução literal para Da Reformação tocante Disciplinar da Igreja na Inglaterra, em Língua portuguesa.
El Poeta de la Revolución Puritana: Teoría Política de John Milton Nieves Saldaña Díaz = 06
Lucy Newlyn. Paradise Lost and the Romantic Reader.
«Notas sobre Ad Patrem». Archivado desde el original el 6 de marzo de 2016. Consultado el 23 de mayo de 2007.
Aeropagus : site où se réunissait le Conseil d’État à Athènes dans la Grèce ancienne.