John Singer Sargent
gigatos | januari 25, 2022
Samenvatting
John Singer Sargent (12 januari 1856 – 14 april 1925) was een Amerikaanse expatriate kunstenaar, die beschouwd wordt als de “belangrijkste portretschilder van zijn generatie” vanwege zijn evocaties van de luxe uit het Edwardiaanse tijdperk. Hij maakte ongeveer 900 olieverfschilderijen en meer dan 2.000 aquarellen, evenals talloze schetsen en houtskooltekeningen. Zijn oeuvre documenteert reizen over de hele wereld, van Venetië tot Tirol, Corfu, het Midden-Oosten, Montana, Maine, en Florida.
Geboren in Florence uit Amerikaanse ouders, volgde hij een opleiding in Parijs voordat hij naar Londen verhuisde en het grootste deel van zijn leven in Europa woonde. Hij genoot internationale faam als portretschilder. Een vroege inzending voor de Parijse Salon in de jaren 1880, zijn Portret van Madame X, was bedoeld om zijn positie als societyschilder in Parijs te verstevigen, maar leidde in plaats daarvan tot een schandaal. In het jaar dat volgde op het schandaal, vertrok Sargent naar Engeland waar hij een succesvolle carrière als portretschilder voortzette.
Vanaf het begin wordt Sargent”s werk gekenmerkt door een opmerkelijke technische vaardigheid, vooral in zijn vermogen om met een penseel te tekenen, hetgeen in latere jaren zowel bewondering opriep als kritiek vanwege een vermeende oppervlakkigheid. Zijn in opdracht gemaakte werken waren in overeenstemming met de grootse manier van portretschilderen, terwijl zijn informele studies en landschapsschilderijen een vertrouwdheid met het impressionisme vertoonden. Op latere leeftijd uitte Sargent zijn ambivalentie over de beperkingen van het formele portretwerk en wijdde hij veel van zijn energie aan muurschilderingen en het werken en plein air. Kunsthistorici negeerden over het algemeen kunstenaars die Royalty en “Society” schilderden – zoals Sargent – tot in de late 20ste eeuw.
Sargent is een afstammeling van Epes Sargent, een koloniaal militair leider en jurist. Vóór John Singer Sargent”s geboorte was zijn vader, FitzWilliam (geb. 1820 Gloucester, Massachusetts), oogchirurg in het Wills Eye Hospital in Philadelphia 1844-1854. Nadat Johns oudere zus op tweejarige leeftijd was overleden, kreeg zijn moeder, Mary Newbold Singer (1826-1906), een zenuwinzinking en besloot het echtpaar naar het buitenland te gaan om te herstellen. Zij bleven voor de rest van hun leven nomadische expatriates. Hoewel ze in Parijs woonden, trokken Sargents ouders regelmatig met de seizoenen mee naar de zee- en berggebieden in Frankrijk, Duitsland, Italië en Zwitserland. Terwijl Mary zwanger was, stopten zij in Florence, Toscane, vanwege een cholera-epidemie. Sargent werd daar geboren in 1856. Een jaar later werd zijn zus Mary geboren. Na haar geboorte legde FitzWilliam met tegenzin zijn post in Philadelphia neer en accepteerde het verzoek van zijn vrouw om in het buitenland te blijven. Ze leefden bescheiden van een kleine erfenis en spaargeld en leidden een rustig leven met hun kinderen. Ze vermeden over het algemeen de maatschappij en andere Amerikanen, met uitzondering van vrienden in de kunstwereld. Hoewel zijn vader een geduldig onderwijzer was in de basisvakken, was de jonge Sargent een onstuimig kind, meer geïnteresseerd in buitenactiviteiten dan in zijn studies. Zoals zijn vader naar huis schreef: “Hij is een nauwlettend waarnemer van de levendige natuur.” Zijn moeder was ervan overtuigd dat reizen door Europa, en het bezoeken van musea en kerken, de jonge Sargent een bevredigende opvoeding zou geven. Verscheidene pogingen om hem formeel onderwijs te laten volgen mislukten, voornamelijk als gevolg van hun rondreizende leven. Zijn moeder was een bekwaam amateur-tekenaar en zijn vader was een bekwaam medisch illustrator. Al vroeg gaf ze hem schetsboeken en moedigde ze tekenexcursies aan. Sargent werkte aan zijn tekeningen, en hij kopieerde enthousiast afbeeldingen van schepen uit The Illustrated London News en maakte gedetailleerde schetsen van landschappen. FitzWilliam had gehoopt dat de belangstelling van zijn zoon voor schepen en de zee hem in de richting van een marine carrière zou kunnen leiden.
Op zijn dertiende meldde zijn moeder dat John “heel mooi schetst en een opmerkelijk snel en correct oog heeft. Als we het ons konden veroorloven om hem echt goede lessen te geven, zou hij spoedig een hele kleine kunstenaar zijn.” Toen hij dertien jaar oud was, kreeg hij aquarellessen van Carl Welsch, een Duitse landschapschilder. Hoewel zijn opleiding verre van compleet was, groeide Sargent op tot een zeer geletterde en kosmopolitische jongeman, bedreven in kunst, muziek en literatuur. Hij sprak vloeiend Engels, Frans, Italiaans en Duits. Op zijn zeventiende werd Sargent beschreven als “eigenzinnig, nieuwsgierig, vastberaden en sterk” (naar zijn moeder) en toch verlegen, gul en bescheiden (naar zijn vader). Hij was goed bekend met veel van de grote meesters uit de eerste hand, zoals hij in 1874 schreef: “Ik heb in Venetië geleerd Tintoretto enorm te bewonderen en hem misschien wel te beschouwen als de tweede na Michelangelo en Titiaan.”
Een poging om aan de Academie van Florence te studeren mislukte, omdat de school op dat moment in reorganisatie was. Na zijn terugkeer uit Florence naar Parijs begon Sargent zijn kunststudies bij de jonge Franse portrettist Carolus-Duran. De kunstenaar maakte een bliksemsnelle opgang en stond bekend om zijn gedurfde techniek en moderne onderwijsmethoden; zijn invloed zou voor Sargent van doorslaggevend belang zijn in de periode van 1874 tot 1878.
In 1874 slaagde Sargent bij zijn eerste poging voor het strenge examen dat nodig was om toegelaten te worden tot de École des Beaux-Arts, de belangrijkste kunstacademie in Frankrijk. Hij volgde tekenlessen, waaronder anatomie en perspectief, en behaalde een zilveren prijs. Hij besteedde ook veel tijd aan zelfstudie, tekenen in musea en schilderen in een atelier dat hij deelde met James Carroll Beckwith. Hij werd zowel een waardevolle vriend als Sargent”s belangrijkste connectie met de Amerikaanse kunstenaars in het buitenland. Sargent nam ook enkele lessen van Léon Bonnat.
Het atelier van Carolus-Duran was vooruitstrevend en maakte afstand van de traditionele academische benadering, die zorgvuldig tekenen en onderschilderen vereiste, ten gunste van de alla prima methode waarbij direct op het doek werd gewerkt met een geladen penseel, afgeleid van Diego Velázquez. Het was een benadering die berustte op de juiste plaatsing van de verftonen.
Deze benadering stond ook spontane kleuruitvloeiingen toe die niet gebonden waren aan een ondertekening. Het was duidelijk anders dan het traditionele atelier van Jean-Léon Gérôme, waar de Amerikanen Thomas Eakins en Julian Alden Weir hadden gestudeerd.Sargent was in korte tijd de ster leerling. Weir ontmoette Sargent in 1874 en merkte op dat Sargent “een van de meest getalenteerde jongens was die ik ooit ben tegengekomen; zijn tekeningen zijn als die van de oude meesters, en zijn kleur is al even fijn”. Sargent”s uitstekende beheersing van het Frans en zijn superieure talent maakten hem zowel populair als bewonderd. Door zijn vriendschap met Paul César Helleu zou Sargent reuzen uit de kunstwereld ontmoeten, waaronder Degas, Rodin, Monet, en Whistler.
Sargent”s vroege enthousiasme was voor landschappen, niet voor portretten, zoals blijkt uit zijn volumineuze schetsen vol bergen, zeegezichten, en gebouwen. Carolus-Durans expertise in portretschilderen beïnvloedde Sargent uiteindelijk in die richting. Opdrachten voor historieschilderijen werden nog steeds als prestigieuzer beschouwd, maar waren veel moeilijker te krijgen. Portretschilderen daarentegen was de beste manier om een kunstcarrière te bevorderen, tentoongesteld te worden in de Salon, en opdrachten te krijgen om in je levensonderhoud te voorzien.
Sargent”s eerste grote portret was dat van zijn vriendin Fanny Watts in 1877, en het was ook zijn eerste Salon-abonnement. De bijzonder goed uitgewerkte pose trok de aandacht. Zijn tweede saloninzending was De oestervissers van Cançale, een impressionistisch schilderij waarvan hij twee kopieën maakte, waarvan hij er een terugzond naar de Verenigde Staten, en beide kregen warme kritieken.
In 1879, op 23-jarige leeftijd, schilderde Sargent een portret van zijn leraar Carolus-Duran; het virtuoze werk kreeg veel bijval van het publiek en kondigde de richting aan die zijn volwassen werk zou inslaan. De vertoning ervan op de Parijse Salon was zowel een eerbetoon aan zijn leraar als een advertentie voor portretopdrachten. Over Sargent”s vroege werk schreef Henry James dat de kunstenaar “het ietwat ”unheimliche” schouwspel bood van een talent dat op de drempel van zijn carrière niets meer te leren heeft”.
Nadat hij het atelier van Carolus-Duran had verlaten, bezocht Sargent Spanje. Daar bestudeerde hij met passie de schilderijen van Velázquez, absorbeerde de techniek van de meester, en deed tijdens zijn reizen ideeën op voor toekomstige werken. Hij raakte in vervoering door de Spaanse muziek en dans. De reis deed ook zijn eigen talent voor muziek ontwaken (dat bijna even groot was als zijn artistieke talent), en dat visuele uitdrukking vond in zijn vroege meesterwerk El Jaleo (1882). Muziek zou ook in zijn sociale leven een belangrijke rol blijven spelen, want hij was een bekwaam begeleider van zowel amateur- als beroepsmuzikanten. Sargent werd een groot voorstander van moderne componisten, vooral Gabriel Fauré. Reizen naar Italië leverden schetsen en ideeën op voor verschillende Venetiaanse straattaferelen genre schilderijen, die effectief gebaren en houdingen vastlegden die hij later nuttig zou vinden in portretschilderingen.
Na zijn terugkeer in Parijs, kreeg Sargent al snel verschillende portret opdrachten. Zijn carrière was gelanceerd. Hij toonde onmiddellijk de concentratie en het uithoudingsvermogen die hem in staat stelden om de volgende vijfentwintig jaar met een werkman-achtige vastheid te schilderen. Hij vulde de gaten tussen de opdrachten op met vele portretten van vrienden en collega”s, die hij niet in opdracht maakte. Zijn goede manieren, perfecte Frans en grote vaardigheid maakten van hem een opvallende verschijning onder de nieuwere portrettisten, en zijn faam verspreidde zich snel. Hij stelde zelfverzekerd hoge prijzen vast en wees onbevredigende opdrachtgevers af. Hij begeleidde zijn vriend Emil Fuchs, die leerde portretten te schilderen met olieverf.
Lees ook: biografieen – Hendrik V van Engeland
Portretten
In het begin van de jaren 1880 exposeerde Sargent regelmatig portretten in de Salon, en dit waren meestal vrouwenportretten ten voeten uit, zoals Madame Edouard Pailleron (1880) (en plein-air geschilderd) en Madame Ramón Subercaseaux (1881). Hij bleef positieve kritieken ontvangen.
Sargent”s beste portretten onthullen de individualiteit en persoonlijkheid van de geportretteerden; zijn meest fervente bewonderaars denken dat hij hierin alleen geëvenaard wordt door Velázquez, die een van Sargent”s grote invloeden was. De betovering van de Spaanse meester is duidelijk in Sargent”s The Daughters of Edward Darley Boit, 1882, een spookachtig interieur dat een echo is van Velázquez”s Las Meninas. Zoals in veel van zijn vroege portretten probeert Sargent zelfverzekerd verschillende benaderingen uit voor elke nieuwe uitdaging, waarbij hij hier zowel ongebruikelijke compositie als belichting gebruikt met een opvallend effect. Een van zijn meest tentoongestelde en meest geliefde werken uit de jaren 1880 was The Lady with the Rose (1882), een portret van Charlotte Burckhardt, een goede vriendin en mogelijk een romantische verbintenis.
Zijn meest controversiële werk, Portret van Madame X (Madame Pierre Gautreau) (hij verklaarde in 1915: “Ik denk dat het het beste is wat ik gedaan heb.” Toen het werd onthuld in Parijs op de Salon van 1884, wekte het zo”n negatieve reactie op dat het waarschijnlijk de aanleiding was voor Sargent”s verhuizing naar Londen. Sargent”s zelfvertrouwen had hem ertoe gebracht een riskant experiment in portretschilderen te proberen – maar deze keer liep het onverwacht spaak. Het schilderij was niet in opdracht van haar gemaakt en hij achtervolgde haar voor de gelegenheid, geheel in tegenstelling tot de meeste van zijn portretten waarbij cliënten hem opzochten. Sargent schreef aan een gemeenschappelijke kennis:
Ik heb een groot verlangen om haar portret te schilderen en heb reden om te denken dat ze het zou toestaan en wacht op iemand om dit eerbetoon aan haar schoonheid voor te stellen. …zou je haar kunnen zeggen dat ik een man ben met een enorm talent.
Het duurde meer dan een jaar om het schilderij te voltooien. De eerste versie van het portret van Madame Gautreau, met de beroemde diep uitgesneden decolleté, de witgepoederde huid en het arrogant gebogen hoofd, had een opzettelijk suggestief schouderbandje, alleen aan haar rechterzijde, wat het geheel gewaagder en sensueler maakte. Sargent schilderde het bandje over naar de gebruikelijke positie boven de schouder om te proberen de woede te temperen, maar het kwaad was geschied. Franse opdrachten droogden op en hij vertelde zijn vriend Edmund Gosse in 1885 dat hij overwoog het schilderen op te geven voor muziek of zaken.
Schrijvend over de reactie van de bezoekers, merkte Judith Gautier op:
Is het een vrouw? Een hersenschim, de figuur van een eenhoorn die steigert zoals op een heraldisch wapenschild of misschien het werk van een oosterse sierkunstenaar voor wie de menselijke vorm verboden is en die, omdat hij aan de vrouw herinnerd wil worden, de heerlijke arabesk heeft getekend? Nee, het is geen van deze dingen, maar het precieze beeld van een moderne vrouw, nauwgezet getekend door een schilder die een meester in zijn kunst is”.
Vóór het Madame X schandaal van 1884 had Sargent exotische schoonheden geschilderd zoals Rosina Ferrara van Capri, en het Spaanse expat model Carmela Bertagna, maar de eerdere schilderijen waren niet bedoeld voor een brede publieke ontvangst. Sargent hield het schilderij prominent in zijn Londense atelier totdat hij het in 1916, na zijn verhuizing naar de Verenigde Staten en een paar maanden na Gautreau”s dood, verkocht aan het Metropolitan Museum of Art.
Al voor zijn aankomst in Engeland begon Sargent schilderijen op te sturen voor tentoonstelling aan de Royal Academy. Hiertoe behoorden de portretten Dr. Pozzi at Home (1881), een flamboyant essay in rood en zijn eerste mannenportret ten voeten uit, en de meer traditionele Mrs. Henry White (1883). De daaruit voortvloeiende portretopdrachten moedigden Sargent aan om zijn verhuizing naar Londen in 1886 te voltooien. Ondanks het Madame X schandaal had hij al in 1882 overwogen naar Londen te verhuizen; hij was hiertoe herhaaldelijk aangespoord door zijn nieuwe vriend, de romanschrijver Henry James. Achteraf kan men zeggen dat zijn verhuizing naar Londen onvermijdelijk was.
Engelse critici waren aanvankelijk niet enthousiast en bekritiseerden Sargent om zijn “slimme”, “verfranste” omgang met verf. Een recensent die zijn portret van Mrs. Henry White zag, beschreef zijn techniek als “hard” en “bijna metaalachtig” met “geen smaak in expressie, lucht, of modellering”. Met de hulp van Mrs. White won Sargent echter al snel de bewondering van Engelse opdrachtgevers en critici. Henry James gaf de kunstenaar ook “een duwtje in de rug naar het beste van mijn kunnen”.
Sargent schilderde veel buiten op het Engelse platteland als hij niet in zijn atelier was. Tijdens een bezoek aan Monet in Giverny in 1885, schilderde Sargent een van zijn meest impressionistische portretten, van Monet die buiten aan het schilderen was met zijn nieuwe bruid in de buurt. Sargent wordt meestal niet gezien als een impressionistische schilder, maar hij gebruikte soms impressionistische technieken met groot effect. Zijn schilderij van Claude Monet aan de rand van een bos is weergegeven in zijn eigen versie van de impressionistische stijl. In de jaren 1880 bezocht hij de Impressionistische tentoonstellingen en hij begon na dat bezoek aan Monet buiten te schilderen op de plein-air manier. Sargent kocht in die tijd vier werken van Monet voor zijn persoonlijke verzameling.
Sargent was op dezelfde manier geïnspireerd om een portret te maken van zijn kunstenaarsvriend Paul César Helleu, die ook buiten schilderde met zijn vrouw aan zijn zijde. Een foto die erg lijkt op het schilderij suggereert dat Sargent af en toe fotografie gebruikte als hulpmiddel bij de compositie. Via Helleu ontmoette Sargent de beroemde Franse beeldhouwer Auguste Rodin en schilderde hij hem in 1884, een nogal somber portret dat doet denken aan werken van Thomas Eakins. Hoewel de Britse critici Sargent in het kamp van de impressionisten plaatsten, dachten de Franse impressionisten daar anders over. Zoals Monet later verklaarde: “Hij is geen impressionist in de zin waarin wij het woord gebruiken, hij staat te veel onder invloed van Carolus-Duran.”
Sargent”s eerste grote succes bij de Royal Academy kwam in 1887, met de enthousiaste respons op Carnation, Lily, Lily, Rose, een groot werk, ter plekke geschilderd, van twee jonge meisjes die lantaarns aansteken in een Engelse tuin in Broadway in de Cotswolds. Het schilderij werd onmiddellijk aangekocht door de Tate Gallery.
Zijn eerste reis naar New York en Boston als professioneel kunstenaar in 1887-88 leverde meer dan 20 belangrijke opdrachten op, waaronder portretten van Isabella Stewart Gardner, de befaamde kunstmecenas uit Boston. Zijn portret van Mrs. Adrian Iselin, echtgenote van een New Yorkse zakenman, onthulde haar karakter in een van zijn meest inzichtelijke werken. In Boston werd Sargent geëerd met zijn eerste solotentoonstelling, die 22 van zijn schilderijen presenteerde. Hier raakte hij bevriend met de schilder Dennis Miller Bunker, die in de zomer van 1888 naar Engeland reisde om en plein air met hem te schilderen, en het onderwerp is van Sargent”s 1888 schilderij Dennis Miller Bunker Painting at Calcot.
Terug in Londen, was Sargent snel weer bezig. Zijn werkmethodes waren inmiddels goed ingeburgerd en volgden veel van de stappen die andere meesterportretschilders voor hem hadden gevolgd. Na het verkrijgen van een opdracht via onderhandelingen die hij voerde, bezocht Sargent het huis van de cliënt om te zien waar het schilderij zou komen te hangen. Hij bekeek vaak de garderobe van een cliënt om geschikte kleding uit te zoeken. Sommige portretten werden bij de cliënt thuis gemaakt, maar vaker in zijn atelier, dat goed was uitgerust met meubilair en achtergrondmaterialen die hij uitkoos voor het juiste effect. Hij vroeg zijn klanten meestal om acht tot tien keer te poseren, hoewel hij ook kon proberen het gezicht in één keer vast te leggen. Meestal hield hij een prettig gesprek en soms pauzeerde hij even om piano te spelen voor zijn model. Sargent gebruikte zelden potlood- of olieverfschetsen, en in plaats daarvan zette hij olieverf direct op. Tenslotte koos hij een passende lijst.
Sargent had geen assistenten; hij nam alle taken voor zijn rekening, zoals het prepareren van zijn doeken, het vernissen van het schilderij, het regelen van de fotografie, de verzending en de documentatie. Hij vroeg ongeveer $5.000 per portret, of ongeveer $130.000 in huidige dollars. Sommige Amerikaanse cliënten reisden op eigen kosten naar Londen om Sargent hun portret te laten schilderen.
Rond 1890 schilderde Sargent twee gewaagde portretten in opdracht als showstukken – een van actrice Ellen Terry als Lady Macbeth en een van de populaire Spaanse danseres La Carmencita. Sargent werd gekozen tot geassocieerd lid van de Royal Academy, en werd drie jaar later volwaardig lid. In de jaren 1890 gaf hij gemiddeld veertien portretopdrachten per jaar, waarvan er geen mooier was dan de zachtmoedige Lady Agnew of Lochnaw, 1892. Zijn portret van mevrouw Hugh Hammersley (Mrs. Hugh Hammersley, 1892) werd even goed ontvangen vanwege de levendige weergave van een van de meest opmerkelijke gastvrouwen van Londen. Als portretschilder op grootse wijze had Sargent ongeëvenaard succes; hij portretteerde onderwerpen die tegelijk veredeld waren en vaak bezeten van nerveuze energie. Sargent werd wel “de Van Dyck van onze tijd” genoemd. Hoewel Sargent een Amerikaanse expatriate was, keerde hij vele malen terug naar de Verenigde Staten, vaak om te voldoen aan de vraag naar in opdracht gemaakte portretten.
Sargent exposeerde negen van zijn portretten in het Paleis voor Schone Kunsten op de Wereldtentoonstelling van 1893 in Chicago.
Sargent schilderde een serie van drie portretten van Robert Louis Stevenson. Het tweede, Portret van Robert Louis Stevenson en zijn vrouw (1885), was een van zijn bekendste. Hij voltooide ook portretten van twee Amerikaanse presidenten: Theodore Roosevelt en Woodrow Wilson.
Asher Wertheimer, een rijke joodse kunsthandelaar die in Londen woonde, gaf Sargent opdracht tot een serie van een dozijn portretten van zijn familie, de grootste opdracht die de kunstenaar aan één opdrachtgever gaf. De Wertheimer portretten onthullen een aangename vertrouwdheid tussen de kunstenaar en zijn onderwerpen. Wertheimer legateerde de meeste schilderijen aan de National Gallery. In 1888 bracht Sargent zijn portret uit van Alice Vanderbilt Shepard, achterkleindochter van Cornelius Vanderbilt. Veel van zijn belangrijkste werken bevinden zich in musea in de Verenigde Staten. In 1897 sponsorde een vriend een beroemd portret in olieverf van Mr. en Mrs. N. Phelps Stokes, door Sargent, als huwelijksgeschenk.
Tegen 1900 was Sargent op het hoogtepunt van zijn roem. De cartoonist Max Beerbohm voltooide een van zijn zeventien karikaturen van Sargent, waarmee hij de mollige lichaamsbouw van de kunstenaar bij het publiek bekend maakte. Hoewel hij pas in de veertig was, begon Sargent meer te reizen en relatief minder tijd te besteden aan portretschilderen. Zijn An Interior in Venice (1900), een portret van vier leden van de Curtis familie in hun elegante paleisachtige huis, Palazzo Barbaro, was een doorslaand succes. Maar Whistler was het niet eens met de losheid van Sargent”s penseelvoering, die hij samenvatte als “smudge everywhere”. Een van Sargent”s laatste grote portretten in zijn bravoure stijl was dat van Lord Ribblesdale, in 1902, fraai gekleed in een elegant jachtuniform. Tussen 1900 en 1907 zette Sargent zijn hoge productiviteit voort, die, naast tientallen olieverfportretten, honderden portrettekeningen omvatte voor ongeveer 400 dollar per stuk.
In 1907, op de leeftijd van eenenvijftig jaar, sloot Sargent officieel zijn atelier. Opgelucht verklaarde hij: “Het schilderen van een portret zou heel amusant zijn als men niet gedwongen was om te praten tijdens het werk…Wat een last om de persoon die je portretteert te moeten vermaken en er blij uit te zien terwijl je je ellendig voelt.” In datzelfde jaar schilderde Sargent zijn bescheiden en serieuze zelfportret, zijn laatste, voor de beroemde zelfportrettencollectie van de Uffizi Gallery in Florence, Italië.
Sargent bracht verscheidene zomerbezoeken aan de Zwitserse Alpen met zijn zusters Emily en Violet (mevrouw Ormond) en Violet”s dochters Rose-Marie en Reine, die het onderwerp vormden van een aantal schilderijen 1906-1913.
Toen Sargent genoeg kreeg van portretschilderijen ging hij zich toeleggen op architectonische en landschappelijke onderwerpen. Tijdens een bezoek aan Rome in 1906 maakte Sargent een olieverfschilderij en verschillende potloodschetsen van de buitentrap en de balustrade voor de kerk van de Heiligen Dominicus en Sixtus, nu de kerk van de Pauselijke Universiteit van Sint Thomas van Aquino, Angelicum. De dubbele trap uit 1654 is een ontwerp van architect en beeldhouwer Orazio Torriani (fl.1602-1657). In 1907 schreef hij: “Ik heb in Rome een studie gemaakt van een prachtige gebogen trap en balustrade, die leidt naar een grootse gevel die een miljonair tot een worm…. zou reduceren”. Het schilderij hangt nu in het Ashmolean Museum van de Universiteit van Oxford en de potloodschetsen bevinden zich in de collectie van de kunstcollectie van de Universiteit van Harvard, het Fogg Museum. Sargent gebruikte later de architectonische kenmerken van deze trap en balustrade in een portret van Charles William Eliot, president van Harvard University van 1869 tot 1909.
Sargent”s faam was nog steeds groot en musea kochten gretig zijn werken aan. Dat jaar weigerde hij een ridderorde en besloot in plaats daarvan zijn Amerikaans staatsburgerschap te behouden. Vanaf 1907 liet Sargent het schilderen van portretten grotendeels achter zich en richtte hij zich op landschappen. In het laatste decennium van zijn leven bracht hij talrijke bezoeken aan de Verenigde Staten, waaronder een verblijf van twee volle jaren van 1915 tot 1917. In april 1917 bracht Sargent een bezoek aan het landgoed in Miami van James Deering en werd hij uitgenodigd om met James en zijn broer Charles Deering aan boord van James” jacht Nepenthe een cruise te maken door de Florida Keys. Sargent was veel meer geïnteresseerd in de “mijn van schetsen” die het landgoed was, helemaal niet geïnteresseerd in vissen, en maakte de cruise “met tegenzin”, waarbij hij enkele aquarel schetsen maakte (o.a. Derelicts, 1917).
Tegen de tijd dat Sargent zijn portret van John D. Rockefeller in 1917 voltooide, werd hij door de meeste critici tot de meesters van het verleden gerekend, “een briljante ambassadeur tussen zijn opdrachtgevers en het nageslacht”. Modernisten behandelden hem nog harder en vonden dat hij geen voeling had met de realiteit van het Amerikaanse leven en met opkomende artistieke trends zoals kubisme en futurisme. Sargent aanvaardde rustig de kritiek, maar weigerde zijn negatieve mening over moderne kunst te veranderen. Hij antwoordde: “Ingres, Raphael en El Greco, dat zijn nu mijn bewonderingen, dat is waar ik van houd.” In 1925, kort voor zijn dood, schilderde Sargent zijn laatste olieverfportret, een doek van Grace Curzon, Marchioness Curzon of Kedleston. Het schilderij werd in 1936 aangekocht door het Currier Museum of Art, waar het wordt tentoongesteld.
Lees ook: geschiedenis – Nathuram Godse
Aquarellen
Gedurende Sargent”s lange carrière schilderde hij meer dan 2.000 aquarellen, zwervend van het Engelse platteland naar Venetië naar Tirol, Corfu, het Midden-Oosten, Montana, Maine, en Florida. Elke bestemming bood een schilderkunstige stimulans en een schat. Zelfs in zijn vrije tijd, toen hij ontsnapte aan de druk van de portretstudio, schilderde hij met rusteloze intensiteit, vaak van ”s morgens vroeg tot ”s avonds laat.
Vooral zijn honderden aquarellen van Venetië zijn opmerkelijk, vele vanuit het perspectief van een gondel. Zijn kleuren waren soms extreem levendig en zoals een recensent opmerkte: “Alles wordt weergegeven met de intensiteit van een droom.” In het Midden-Oosten en Noord-Afrika schilderde Sargent bedoeïenen, geitenhoeders en vissers. In het laatste decennium van zijn leven maakte hij veel aquarellen in Maine, Florida, en in het Amerikaanse Westen, van fauna, flora, en inheemse volkeren.
Met zijn aquarellen kon Sargent zijn vroegste artistieke neigingen tot natuur, architectuur, exotische volkeren en edele berglandschappen uitleven. En het is in sommige van zijn late werken waar men Sargent het meest puur voor zichzelf ziet schilderen. Zijn aquarellen werden uitgevoerd met een vreugdevolle vloeiendheid. Hij schilderde ook uitgebreid familie, vrienden, tuinen, en fonteinen. In aquarellen portretteerde hij op speelse wijze zijn vrienden en familie gekleed in Oriëntalistische kledij, ontspannend in helder verlichte landschappen die een levendiger palet en experimentelere bewerking toelieten dan zijn opdrachten (Het schaakspel, 1906). Zijn eerste grote solotentoonstelling van aquarellen was in de Carfax Gallery in Londen in 1905. In 1909 exposeerde hij zesentachtig aquarellen in New York City, waarvan er drieëntachtig werden aangekocht door het Brooklyn Museum. Evan Charteris schreef in 1927:
Leven met Sargent”s aquarellen is leven met de zonneschijn gevangen en vastgehouden, met de glans van een heldere en leesbare wereld, ”de refluente schaduw” en ”de omringende vurigheid van het middaguur”.
Hoewel Sargent over het algemeen niet het kritische respect krijgt dat Winslow Homer, misschien wel Amerika”s grootste aquarellist, toekomt, is uit onderzoek gebleken dat Sargent het hele scala van opake en transparante aquareltechnieken beheerste, inclusief de methoden die Homer gebruikte.
Lees ook: biografieen – Frederik II van Pruisen
Ander werk
Als tegemoetkoming aan de onverzadigbare vraag van rijke opdrachtgevers naar portretten, maakte Sargent honderden snelle portretschetsen in houtskool, die hij “Mugs” noemde. Zesenveertig van deze schetsen, verspreid over de jaren 1890-1916, werden in 1916 tentoongesteld in de Royal Society of Portrait Painters.
Alle muurschilderingen van Sargent zijn te vinden in de Boston
Sargent werkte aan de muurschilderingen van 1895 tot 1919; ze waren bedoeld om de vooruitgang van religie (en maatschappij) te laten zien, van heidens bijgeloof tot de opkomst van het Christendom, eindigend met een schildering van Jezus die de Bergrede uitsprak. Maar Sargent”s schilderijen van “De Kerk” en “De Synagoge”, geïnstalleerd aan het eind van 1919, leidden tot een debat over de vraag of de kunstenaar het Jodendom op een stereotiepe, of zelfs antisemitische manier had weergegeven. Zich baserend op iconografie die in middeleeuwse schilderijen werd gebruikt, beeldde Sargent het jodendom en de synagoge af als een blinde, lelijke heks, en het christendom en de kerk als een mooie, stralende jonge vrouw. Hij begreep ook niet hoe deze voorstellingen problematisch konden zijn voor de Joden van Boston; hij was zowel verrast als gekwetst toen de schilderijen werden bekritiseerd. De schilderijen waren verwerpelijk voor de Joden in Boston omdat ze het Jodendom verslagen leken te tonen, en het Christendom triomfantelijk. Ook de kranten van Boston volgden de controverse en merkten op dat hoewel velen de schilderijen aanstootgevend vonden, niet iedereen het ermee eens was. Uiteindelijk liet Sargent zijn plan varen om de muurschilderingen af te maken, en de controverse stierf uiteindelijk uit.
Bij zijn terugkeer in Engeland in 1918 na een bezoek aan de Verenigde Staten, kreeg Sargent de opdracht als oorlogskunstenaar van het Britse Ministerie van Voorlichting. In zijn grote schilderij Gassed en in vele aquarellen, beeldde hij scènes uit de Grote Oorlog af. Sargent was getroffen door de dood van zijn nichtje Rose-Marie bij de beschieting van de St Gervais kerk in Parijs op Goede Vrijdag 1918.
Sargent was een levenslange vrijgezel met een brede kring van vrienden waaronder zowel mannen als vrouwen zoals Oscar Wilde (met wie hij enkele jaren buren was en zijn waarschijnlijke minnaar Albert de Belleroche. Biografen schilderden hem ooit af als stug en terughoudend. Recente wetenschappers hebben echter gespeculeerd dat hij homoseksueel was, omdat hij veel tijd besteedde aan studies van naakte mannenfiguren. Dit standpunt is gebaseerd op verklaringen van zijn vrienden en kennissen, de algemene verleidelijke afstandelijkheid van zijn portretten, de manier waarop zijn werken de 19de-eeuwse opvattingen over sekseverschillen uitdagen, zijn eerder genegeerde mannelijke naakten, en enkele naakte mannelijke portretten, waaronder die van Thomas E. McKeller, Bartholomy Maganosco, Olimpio Fusco, en dat van de aristocratische kunstenaar Albert de Belleroche, dat in zijn Chelsea eetkamer hing. Sargent had een lange vriendschap met Belleroche, die hij in 1882 ontmoette en met wie hij vaak reisde. Een overgebleven tekening kan er speculatief op wijzen dat Sargent hem als model voor Madame X zou kunnen hebben gebruikt, na een samenloop van data voor Sargent die elk van hen afzonderlijk rond dezelfde tijd tekende, en de delicate pose suggereert meer van Sargent”s schetsen van de mannelijke vorm dan van zijn vaak stijve opdrachten.
Er is gesuggereerd dat Sargent”s reputatie in de jaren 1890 als “de schilder van de Joden” te danken zou kunnen zijn aan zijn empathie met, en medeplichtig genot van hun wederzijdse sociale anders-zijn. Er zijn veel aanwijzingen voor Sargent”s homoseksualiteit; een van die Joodse cliënten, Betty Wertheimer, schreef dat Sargent, toen hij in Venetië was, “alleen geïnteresseerd was in de Venetiaanse gondeliers”. De schilder Jacques-Émile Blanche, die een van zijn vroege opdrachtgevers was, zei na Sargent”s dood dat zijn seksleven “berucht was in Parijs, en in Venetië, positief schandalig. Hij was een uitzinnige sodemieter.” Er blijft weinig twijfel over bestaan dat Sargent zich inderdaad aangetrokken voelde tot mannen, seksueel en hoogstwaarschijnlijk ook romantisch.
Er waren veel vriendschappen met vrouwen: er is gesuggereerd dat die met zijn naakten Rosina Ferrara, Amélie Gautreau, en Judith Gautier misschien overliepen in verliefdheid. Als jonge man maakte Sargent ook een tijdlang Louise Burkhardt het hof, het model voor Dame met de Roos.
Tot Sargent”s vrienden en sympathisanten behoorden Henry James, Isabella Stewart Gardner (die werken van Sargent bestelde en kocht, en zijn advies inwilde bij andere aankopen), en Paul César Helleu. Ook prins Edmond de Polignac en graaf Robert de Montesquiou behoorden tot zijn vriendenkring. Andere kunstenaars waar Sargent mee omging waren Dennis Miller Bunker, James Carroll Beckwith, Edwin Austin Abbey en John Elliott (die ook werkte aan de muurschilderingen in de Boston Public Library), Francis David Millet, Joaquín Sorolla en Claude Monet, die Sargent schilderde. Tussen 1905 en 1914 was Sargent”s frequente reisgezelschap het getrouwde kunstenaarsechtpaar Wilfrid de Glehn en Jane Emmet de Glehn. Het trio bracht vaak de zomers door in Frankrijk, Spanje of Italië, en alle drie beeldden ze elkaar af in hun schilderijen tijdens hun reizen.
In een tijd waarin de kunstwereld zich beurtelings richtte op impressionisme, fauvisme en kubisme, beoefende Sargent zijn eigen vorm van realisme, waarin hij briljante verwijzingen maakte naar Velázquez, Van Dyck, en Gainsborough. Zijn schijnbaar moeiteloze vaardigheid om de meesters op een eigentijdse manier te parafraseren leidde tot een stroom van in opdracht gemaakte portretten van opmerkelijke virtuositeit (Mr. and Mrs. Isaac Newton Phelps-Stokes, 1897, Metropolitan Museum of Art, New York) en leverde Sargent de bijnaam op van “de Van Dyck van onze tijd”.
Toch leidde zijn werk tijdens zijn leven tot negatieve reacties van sommige van zijn collega”s: Camille Pissarro schreef: “Hij is geen liefhebber maar eerder een handig uitvoerder,” en Walter Sickert publiceerde een satirisch artikel onder de titel “Sargentolatry”. Tegen de tijd van zijn dood werd hij afgedaan als een anachronisme, een overblijfsel van de Gilded Age en uit de pas met de artistieke sentimenten van het Europa van na de Eerste Wereldoorlog. Elizabeth Prettejohn suggereert dat de neergang van Sargents reputatie deels te wijten was aan de opkomst van het antisemitisme, en de daaruit voortvloeiende intolerantie voor ”vieringen van joodse welvaart”. Er is gesuggereerd dat de exotische kwaliteiten die inherent zijn aan zijn werk, een beroep deden op de sympathieën van de Joodse cliënten die hij vanaf de jaren 1890 schilderde.
Nergens blijkt dit duidelijker dan in zijn portret Almina, Dochter van Asher Wertheimer (1908), waarop de geportretteerde te zien is in een Perzisch kostuum, een met parels bezette tulband en tokkelend op een Indiase tambura, attributen die alle bedoeld zijn om sensualiteit en mysterie uit te stralen. Als Sargent dit portret gebruikte om kwesties van seksualiteit en identiteit te verkennen, lijkt het tot tevredenheid te hebben gewerkt van de vader van de geportretteerde, Asher Wertheimer, een rijke Joodse kunsthandelaar.
De belangrijkste tegenstander van Sargent was de invloedrijke Engelse kunstcriticus Roger Fry, van de Bloomsbury Group, die op de overzichtstentoonstelling van Sargent in Londen in 1926 zijn werk afdeed als werk zonder esthetische kwaliteit: “Prachtig inderdaad, maar het meest wonderbaarlijk dat deze prachtige prestatie ooit verward is met die van een kunstenaar.” En, in de jaren 1930, voerde Lewis Mumford een koor van de strengste critici aan: “Sargent bleef tot het einde toe een illustrator … het knapste uiterlijk van vakmanschap, het meest onstuimige oog voor effect, kan de wezenlijke leegheid van Sargent”s geest niet verhullen, of de minachtende en cynische oppervlakkigheid van een bepaald deel van zijn uitvoering.”
Een deel van Sargents devaluatie wordt ook toegeschreven aan zijn leven als expat, waardoor hij minder Amerikaans leek in een tijd dat de “authentieke” sociaal bewuste Amerikaanse kunst, zoals die werd geïllustreerd door de Stieglitz kring en door de Ashcan School, in opkomst was.
Na zo”n lange periode van kritische ongenade, is Sargent”s reputatie sinds de jaren vijftig gestaag toegenomen. In de jaren zestig versterkten een opleving van de Victoriaanse kunst en nieuwe wetenschappelijke studies die zich op Sargent richtten zijn reputatie. Sargent is het onderwerp geweest van grootschalige tentoonstellingen in grote musea, waaronder een retrospectieve tentoonstelling in het Whitney Museum of American Art in 1986, en een grote reizende show in 1999 die te zien was in het Museum of Fine Arts, Boston, de National Gallery of Art Washington, en de National Gallery, Londen.
In 1986 zei Andy Warhol tegen Sargent-onderzoeker Trevor Fairbrother dat Sargent “iedereen er glamoureus uit liet zien. Groter. Dunner. Maar ze hebben allemaal een stemming, ieder van hen heeft een andere stemming.” In een artikel in TIME magazine uit de jaren tachtig prees criticus Robert Hughes Sargent als “de ongeëvenaarde vastlegger van mannelijke macht en vrouwelijke schoonheid in een tijd die, net als de onze, aan beide buitensporig veel aandacht besteedde.”
In 1922 was Sargent medeoprichter van de Grand Central Art Galleries in New York City, samen met Edmund Greacen, Walter Leighton Clark, en anderen. Sargent nam actief deel aan de Grand Central Art Galleries en hun academie, de Grand Central School of Art, tot aan zijn dood in 1925. De galeries hielden een grote overzichtstentoonstelling van Sargent”s werk in 1924. Daarna keerde hij terug naar Engeland, waar hij op 14 april 1925 in zijn huis in Chelsea overleed aan een hartkwaal. Sargent ligt begraven op Brookwood Cemetery bij Woking, Surrey.
Herdenkingstentoonstellingen van Sargent”s werk werden gehouden in Boston in 1925, in het Metropolitan Museum of Art in New York en in de Royal Academy en de Tate Gallery in Londen in 1926. De Grand Central Art Galleries organiseerde in 1928 ook een postume tentoonstelling van nooit eerder vertoonde schetsen en tekeningen uit zijn hele carrière.
Portret van Robert Louis Stevenson en zijn vrouw werd in 2004 verkocht voor 8,8 miljoen dollar en bevindt zich in het Crystal Bridges Museum of American Art in Bentonville, Arkansas.
In december 2004 werd Group with Parasols (A Siesta) (1905) verkocht voor US$23,5 miljoen, bijna het dubbele van de Sotheby”s schatting van $12 miljoen. De vorige hoogste prijs voor een schilderij van Sargent was 11 miljoen dollar.
In 2018 schreef, regisseerde en speelde Comedy Central-ster Jade Esteban Estrada in Madame X: A Burlesque Fantasy, een verhaal gebaseerd op het leven van Sargent en zijn beroemde schilderij, Portrait of Madame X.
De werken van Sargent spelen een belangrijke rol in de roman Mister Impossible van Maggie Stiefvater uit 2021.
Bronnen
