John Steinbeck

gigatos | december 23, 2021

Post Views: 115

Samenvatting

John Ernst Steinbeck Jr. (27 februari 1902 – 20 december 1968) was een Amerikaans schrijver en winnaar van de Nobelprijs voor de Literatuur in 1962 “voor zijn realistische en fantasierijke geschriften, die sympathieke humor en een scherp sociaal inzicht combineren”. Hij is wel “een reus van de Amerikaanse letteren” genoemd.

Tijdens zijn schrijverscarrière schreef hij 33 boeken, waarvan één boek samen met Edward Ricketts, waaronder 16 romans, zes non-fictie boeken en twee verhalenbundels. Hij is alom bekend om de komische romans Tortilla Flat (1935) en Cannery Row (1945), het meergeneratie-epos East of Eden (1952), en de novellen The Red Pony (1933) en Of Mice and Men (1937). Het met de Pulitzerprijs bekroonde The Grapes of Wrath (1939) wordt beschouwd als Steinbecks meesterwerk en maakt deel uit van de Amerikaanse literaire canon. In de eerste 75 jaar na publicatie werden er 14 miljoen exemplaren van verkocht.

Het meeste werk van Steinbeck speelt zich af in centraal Californië, met name in de Salinas Valley en de California Coast Ranges regio. In zijn werk behandelde hij vaak de thema”s noodlot en onrechtvaardigheid, vooral toegepast op onderdrukte of alledaagse hoofdpersonen.

Steinbeck werd geboren op 27 februari 1902 in Salinas, Californië. Hij was van Duitse, Engelse en Ierse afkomst. Johann Adolf Großsteinbeck (1828-1913), Steinbeck”s grootvader van vaderskant, was een stichter van Mount Hope, een kortstondige messiaanse landbouwkolonie in Palestina, die werd ontbonden nadat Arabische aanvallers zijn broer hadden vermoord en de vrouw en schoonmoeder van zijn broer hadden verkracht. Hij kwam in 1858 naar de Verenigde Staten, waar hij de familienaam afkortte tot Steinbeck. De boerderij van de familie in Heiligenhaus, Mettmann, Duitsland, wordt nog steeds “Großsteinbeck” genoemd.

Zijn vader, John Ernst Steinbeck (1862-1935), was penningmeester van Monterey County. John”s moeder, Olive Hamilton (1867-1934), een voormalig onderwijzeres, deelde Steinbeck”s passie voor lezen en schrijven. De Steinbecks waren lid van de Episcopale Kerk, hoewel Steinbeck later agnost werd. Steinbeck woonde in een kleine landelijke vallei (niet meer dan een grensnederzetting) in een van ”s werelds vruchtbaarste gronden, ongeveer vijfentwintig mijl van de Pacifische kust. Zowel de vallei als de kust zouden dienen als decor voor sommige van zijn beste fictie. Hij bracht zijn zomers door met werken op nabijgelegen ranches en later met migrantenarbeiders op Spreckels suikerbietenboerderijen. Daar leerde hij de hardvochtige aspecten van het migrantenleven kennen en de donkere kant van de menselijke natuur, die hem materiaal verschafte voor Of Mice and Men. Hij verkende zijn omgeving, wandelde door de plaatselijke bossen, velden en boerderijen. Toen hij bij Spreckels Sugar Company werkte, werkte hij soms in hun laboratorium, wat hem tijd gaf om te schrijven. Hij had een groot mechanisch talent en een voorliefde voor het repareren van dingen die hij bezat.

Steinbeck haalde in 1919 zijn diploma aan de Salinas High School en ging Engelse literatuur studeren aan de Stanford Universiteit in de buurt van Palo Alto, waar hij in 1925 zonder diploma wegging. Hij reisde naar New York City, waar hij allerlei baantjes nam terwijl hij probeerde te schrijven. Toen hij er niet in slaagde zijn werk te publiceren, keerde hij terug naar Californië en werkte in 1928 als reisleider en conciërge bij Lake Tahoe, waar hij Carol Henning ontmoette, zijn eerste vrouw. Zij trouwden in januari 1930 in Los Angeles, waar hij met vrienden geld probeerde te verdienen met het vervaardigen van gipsen mannequins.

Toen hun geld zes maanden later op was door een trage markt, verhuisden Steinbeck en Carol terug naar Pacific Grove, Californië, naar een huisje dat eigendom was van zijn vader, op het schiereiland Monterey, een paar blokken buiten de stadsgrenzen van Monterey. De oudere Steinbecks gaven John gratis huisvesting, papier voor zijn manuscripten, en vanaf 1928, leningen die hem in staat stelden te schrijven zonder werk te zoeken. Tijdens de Grote Depressie kocht Steinbeck een kleine boot, en later beweerde hij dat hij kon leven van de vis en krabben die hij uit zee verzamelde, en verse groenten uit zijn tuin en van lokale boerderijen. Wanneer deze bronnen faalden, aanvaardden Steinbeck en zijn vrouw een uitkering, en in zeldzame gevallen stalen ze spek van de plaatselijke markt. Wat ze ook hadden, ze deelden het met hun vrienden. Carol werd het model voor Mary Talbot in Steinbeck”s roman Cannery Row.

In 1930 ontmoette Steinbeck de zeebioloog Ed Ricketts, die gedurende het volgende decennium een hechte vriend en mentor voor Steinbeck werd, die hem veel leerde over filosofie en biologie. Ricketts, gewoonlijk erg stil, maar sympathiek, met een innerlijke zelfverzekerdheid en een encyclopedische kennis van diverse onderwerpen, werd een aandachtsgebied voor Steinbeck. Ricketts had college gevolgd bij Warder Clyde Allee, een bioloog en ecologisch theoreticus, die later een klassiek leerboek over ecologie zou schrijven. Ricketts werd een voorstander van ecologisch denken, waarin de mens slechts een deel was van een grote keten van zijn, gevangen in een web van leven dat te groot voor hem was om te controleren of te begrijpen. Ondertussen exploiteerde Ricketts een biologisch lab aan de kust van Monterey, waar hij biologische monsters van kleine dieren, vissen, roggen, zeesterren, schildpadden en andere zeedieren verkocht aan scholen en hogescholen.

Tussen 1930 en 1936 werden Steinbeck en Ricketts hechte vrienden. Steinbeck”s vrouw begon in het lab te werken als secretaris-boekhouder. Steinbeck hielp op informele basis. Ze vormden een gemeenschappelijke band gebaseerd op hun liefde voor muziek en kunst, en John leerde biologie en Ricketts” ecologische filosofie kennen. Wanneer Steinbeck emotioneel overstuur raakte, speelde Ricketts soms muziek voor hem.

Lees ook: geschiedenis – Akira Kurosawa

Schrijven

Steinbeck”s eerste roman, Cup of Gold, gepubliceerd in 1929, is losjes gebaseerd op het leven en de dood van kaper Henry Morgan. Het gaat over Morgan”s aanval op en plundering van Panamá Viejo, soms aangeduid als de “Cup of Gold”, en over de vrouwen, helderder dan de zon, die daar zouden worden aangetroffen. In 1930 schreef Steinbeck een weerwolf moordmysterie, Murder at Full Moon, dat nooit is gepubliceerd omdat Steinbeck het onwaardig achtte voor publicatie.

Tussen 1930 en 1933 produceerde Steinbeck drie kortere werken. The Pastures of Heaven, gepubliceerd in 1932, bestaat uit twaalf met elkaar verbonden verhalen over een vallei bij Monterey, die ontdekt werd door een Spaanse korporaal tijdens zijn jacht op weggelopen Indiaanse slaven. In 1933 publiceerde Steinbeck The Red Pony, een verhaal van 100 pagina”s en vier hoofdstukken waarin herinneringen aan Steinbecks jeugd verweven zijn. To a God Unknown, genoemd naar een Vedische hymne, volgt het leven van een pachtboer en zijn gezin in Californië, en schetst een personage met een oeroude en heidense verering van het land dat hij bewerkt. Hoewel hij nog niet de status van een bekend schrijver had bereikt, heeft hij er nooit aan getwijfeld dat hij grootheid zou bereiken.

Steinbeck behaalde zijn eerste kritische succes met Tortilla Flat (1935), een roman die zich afspeelde in het naoorlogse Monterey, Californië, en die de gouden medaille van de California Commonwealth Club won. Het schetst de avonturen van een groep klasseloze en meestal dakloze jonge mannen in Monterey na de Eerste Wereldoorlog, net voor het Amerikaanse verbod. Ze worden ironisch vergeleken met mythische ridders op een queeste en verwerpen bijna alle standaardmores van de Amerikaanse samenleving om te genieten van een losbandig leven gewijd aan wijn, lust, kameraadschap en kruimeldiefstal. Bij de uitreiking van de Nobelprijs aan Steinbeck in 1962 citeerde de Zweedse Academie “pittige en komische verhalen over een bende paisanos, asociale individuen die in hun wilde uitspattingen bijna karikaturen zijn van Koning Arthur”s Ridders van de Ronde Tafel. Er is gezegd dat dit boek in de Verenigde Staten een welkom tegengif was voor de somberheid van de toen heersende depressie. “Tortilla Flat werd in 1942 verfilmd met dezelfde naam, met in de hoofdrollen Spencer Tracy, Hedy Lamarr en John Garfield, een vriend van Steinbeck. Met een deel van de opbrengst bouwde hij een zomer ranch-huis in Los Gatos.

Steinbeck begon met het schrijven van een serie “Californische romans” en Dust Bowl fictie, die zich afspeelden onder de gewone mensen tijdens de Grote Depressie. Hiertoe behoorden In Dubious Battle, Of Mice and Men en The Grapes of Wrath. Hij schreef ook een artikelenserie genaamd The Harvest Gypsies voor de San Francisco News over de benarde situatie van de migrerende arbeider.

Of Mice and Men was een drama over de dromen van twee migrerende landarbeiders in Californië. Het werd alom geprezen en Steinbeck noemde het in zijn Nobelprijscitaat van 1962 een “klein meesterwerk”. De toneelproductie was een hit, met Wallace Ford als George en Broderick Crawford als George”s compagnon, de mentaal kinderlijke, maar fysiek sterke rondtrekkende boerenknecht Lennie. Steinbeck weigerde vanuit zijn huis in Californië te reizen om een opvoering van het stuk in New York bij te wonen, omdat hij regisseur George S. Kaufman vertelde dat het stuk zoals het in zijn eigen hoofd bestond “perfect” was en dat alles wat op het toneel zou worden opgevoerd alleen maar een teleurstelling zou zijn. Steinbeck schreef nog twee toneelstukken (The Moon Is Down en Burning Bright).

Of Mice and Men werd ook bewerkt tot een Hollywood film uit 1939, met Lon Chaney, Jr. als Lennie (hij had de rol vervuld in de Los Angeles toneelproductie) en Burgess Meredith als George. Meredith en Steinbeck werden goede vrienden gedurende de volgende twee decennia. Een andere film gebaseerd op de novelle werd gemaakt in 1992 met Gary Sinise als George en John Malkovich als Lennie.

Steinbeck volgde deze golf van succes met The Grapes of Wrath (1939), gebaseerd op krantenartikelen over migrerende landarbeiders die hij in San Francisco had geschreven. Het wordt algemeen beschouwd als zijn grootste werk. Volgens The New York Times was het het best verkochte boek van 1939 en waren er 430.000 exemplaren van gedrukt in februari 1940. In die maand won het de National Book Award, het favoriete fictieboek van 1939, gestemd door de leden van de American Booksellers Association. Later dat jaar won het de Pulitzer Prize for Fiction en werd het verfilmd door John Ford, met Henry Fonda als Tom Joad in de hoofdrol; Fonda werd genomineerd voor de beste acteur Academy Award.Grapes was controversieel. Steinbecks New Deal politieke opvattingen, negatieve portrettering van aspecten van het kapitalisme en sympathie voor de benarde situatie van arbeiders, leidden tot verzet tegen de auteur, vooral dicht bij huis. De raad van toezicht van Kern County, die beweerde dat het boek zowel obsceen was als een verkeerd beeld gaf van de omstandigheden in het graafschap, verbood het boek in augustus 1939 uit de door de overheid gefinancierde scholen en bibliotheken van het graafschap. Dit verbod duurde tot januari 1941.

Over de controverse schreef Steinbeck: “De belastering van mij hier door de grootgrondbezitters en bankiers is behoorlijk erg. Het laatste gerucht is dat de Okies me haten en gedreigd hebben me te vermoorden omdat ik over ze gelogen heb. Ik ben bang van de rollende macht van dit verdomde ding. Het is volledig uit de hand gelopen; ik bedoel dat er een soort hysterie over het boek aan het groeien is die niet gezond is.”

De filmversies van The Grapes of Wrath en Of Mice and Men (door twee verschillende filmstudio”s) waren gelijktijdig in productie, waardoor Steinbeck een hele dag op de set van The Grapes of Wrath kon doorbrengen en de volgende dag op de set van Of Mice and Men.

Ed Ricketts

In de jaren dertig en veertig had Ed Ricketts een sterke invloed op Steinbecks schrijven. Steinbeck maakte regelmatig kleine uitstapjes met Ricketts langs de Californische kust om zichzelf vrijaf te geven van zijn schrijfwerk en om biologische specimens te verzamelen, die Ricketts verkocht om in zijn levensonderhoud te voorzien. Hun gezamenlijk geschreven boek, Sea of Cortez (december 1941), over een verzamelexpeditie naar de Golf van Californië in 1940, dat deels reisverslag en deels natuurgeschiedenis was, gepubliceerd net toen de V.S. de Tweede Wereldoorlog inging, vond nooit een publiek en verkocht niet goed. In 1951 echter, publiceerde Steinbeck het verhalende deel van het boek opnieuw als The Log from the Sea of Cortez, alleen onder zijn naam (hoewel Ricketts een deel ervan had geschreven). Dit werk wordt vandaag de dag nog steeds gedrukt.

Hoewel Carol Steinbeck vergezelde op de reis, begon hun huwelijk te lijden, en eindigde een jaar later, in 1941, zelfs toen Steinbeck werkte aan het manuscript voor het boek. In 1942, na zijn scheiding van Carol trouwde hij met Gwyndolyn “Gwyn” Conger.

Ricketts stond model voor Steinbecks personage “Doc” in Cannery Row (1945) en Sweet Thursday (1954), “Friend Ed” in Burning Bright, en personages in In Dubious Battle (1936) en The Grapes of Wrath (1939). Ecologische thema”s komen terug in Steinbecks romans uit die periode.

Steinbeck”s nauwe relatie met Ricketts eindigde in 1941 toen Steinbeck verhuisde uit Pacific Grove en scheidde van zijn vrouw Carol. Ricketts biograaf Eric Enno Tamm merkt op dat, met uitzondering van East of Eden (1952), Steinbeck”s schrijfwerk afnam na Ricketts” vroegtijdige dood in 1948.

Lees ook: gevechten – Slag bij Plataeae

Werk uit de jaren 1940-1960

Steinbecks roman The Moon Is Down (1942), over de door Socrates geïnspireerde geest van verzet in een bezet dorp in Noord-Europa, werd vrijwel onmiddellijk verfilmd. Aangenomen werd dat het naamloze land uit de roman Noorwegen was en de bezetters de Duitsers. In 1945 ontving Steinbeck het Vrijheidskruis van Koning Haakon VII voor zijn literaire bijdragen aan de Noorse verzetsbeweging.

In 1943 was Steinbeck oorlogscorrespondent voor de New York Herald Tribune en werkte hij samen met het Office of Strategic Services (voorloper van de CIA). Het was in die tijd dat hij bevriend raakte met Will Lang, Jr. van TimeLife magazine. Tijdens de oorlog begeleidde Steinbeck de commando”s van Douglas Fairbanks Jr.”s Beach Jumpers programma, die met kleine eenheden afleidingsoperaties uitvoerden tegen eilanden in Duitse handen in de Middellandse Zee. Op een gegeven moment vergezelde hij Fairbanks bij een invasie van een eiland voor de kust van Italië en gebruikte een Thompson machinepistool om Italiaanse en Duitse gevangenen te helpen vangen. Sommige van zijn geschriften uit deze periode zijn verwerkt in de documentaire Once There Was a War (1958).

Steinbeck keerde uit de oorlog terug met een aantal wonden van granaatscherven en een psychologisch trauma. Hij behandelde zichzelf, zoals altijd, door te schrijven. Hij schreef Alfred Hitchcock”s film, Lifeboat (1944), en met scenarioschrijver Jack Wagner, A Medal for Benny (1945), over paisanos uit Tortilla Flat die naar de oorlog trekken. Later verzocht hij zijn naam te laten verwijderen van de aftiteling van Lifeboat, omdat hij vond dat de uiteindelijke versie van de film racistische ondertonen had. In 1944, met heimwee naar zijn Pacific Grove-Monterey leven van de jaren 1930, schreef hij Cannery Row (1945), dat zo beroemd werd dat in 1958 Ocean View Avenue in Monterey, het decor van het boek, omgedoopt werd tot Cannery Row.

Na de oorlog schreef hij The Pearl (1947), wetende dat het uiteindelijk verfilmd zou worden. Het verhaal verscheen voor het eerst in het decembernummer 1945 van het tijdschrift Woman”s Home Companion als “The Pearl of the World”. Het werd geïllustreerd door John Alan Maxwell. De roman is een fantasierijke vertelling van een verhaal dat Steinbeck in 1940 in La Paz had gehoord, zoals verteld in The Log From the Sea of Cortez, en dat hij in hoofdstuk 11 beschreef als “zozeer lijkend op een parabel dat het bijna niet kan zijn”. Steinbeck reisde naar Cuernavaca, Mexico voor de opnames met Wagner die hielp met het script; op deze reis zou hij geïnspireerd worden door het verhaal van Emiliano Zapata, en schreef vervolgens een filmscript (Viva Zapata!) geregisseerd door Elia Kazan en met Marlon Brando en Anthony Quinn in de hoofdrollen.

In 1947 maakte Steinbeck zijn eerste reis naar de Sovjet-Unie met fotograaf Robert Capa. Zij bezochten Moskou, Kiev, Tbilisi, Batumi en Stalingrad, als een van de eerste Amerikanen die vele delen van de USSR bezochten sinds de communistische revolutie. Steinbeck”s boek uit 1948 over hun ervaringen, A Russian Journal, werd geïllustreerd met Capa”s foto”s. In 1948, het jaar waarin het boek werd gepubliceerd, werd Steinbeck verkozen tot lid van de American Academy of Arts and Letters.

In 1952 werd Steinbecks langste roman, East of Eden, gepubliceerd. Volgens zijn derde vrouw, Elaine, beschouwde hij het als zijn magnum opus, zijn grootste roman.

In 1952 verscheen John Steinbeck als de verteller op het scherm van 20th Century Fox”s film, O. Henry”s Full House. Hoewel Steinbeck later toegaf dat hij zich ongemakkelijk voelde voor de camera, verzorgde hij interessante inleidingen bij verschillende verfilmde bewerkingen van korte verhalen van de legendarische schrijver O. Henry. Ongeveer in dezelfde tijd nam Steinbeck voordrachten op van verschillende van zijn korte verhalen voor Columbia Records; de opnamen geven een beeld van Steinbeck”s diepe, resonerende stem.

Na het succes van Viva Zapata, werkte Steinbeck samen met Kazan aan de film East of Eden uit 1955, het filmdebuut van James Dean.

Van maart tot oktober 1959 huurden Steinbeck en zijn derde vrouw Elaine een huisje in het gehucht Discove, Redlynch, bij Bruton in Somerset, Engeland, terwijl Steinbeck onderzoek deed naar zijn hervertelling van de Arthurlegende van Koning Arthur en de Ridders van de Ronde Tafel. Glastonbury Tor was zichtbaar vanuit de cottage, en Steinbeck bezocht ook het nabijgelegen kasteel Cadbury Castle, de veronderstelde locatie van Koning Arthur”s hof van Camelot. Het onvoltooide manuscript werd na zijn dood gepubliceerd in 1976, als The Acts of King Arthur and His Noble Knights. De Steinbecks beschouwden de tijd die ze in Somerset doorbrachten als de gelukkigste tijd van hun leven samen.

Travels with Charley: In Search of America is een reisverslag van zijn road trip in 1960 met zijn poedel Charley. Steinbeck klaagt over zijn verloren jeugd en wortels, terwijl hij zowel kritiek als lof uit over de Verenigde Staten. Volgens Steinbecks zoon Thom maakte Steinbeck de reis omdat hij wist dat hij stervende was en hij het land nog een laatste keer wilde zien.

Steinbeck”s laatste roman, The Winter of Our Discontent (1961), onderzoekt het moreel verval in de Verenigde Staten. De hoofdpersoon Ethan wordt ontevreden over zijn eigen morele verval en dat van de mensen om hem heen. Het boek heeft een heel andere toon dan Steinbecks amorele en ecologische houding in eerdere werken als Tortilla Flat en Cannery Row. Het was geen kritisch succes. Veel recensenten erkenden het belang van de roman, maar waren teleurgesteld dat het niet een nieuwe Druiven der gramschap was. In de toespraak bij de uitreiking van de Nobelprijs het jaar daarop, noemde de Zweedse Academie het boek echter zeer gunstig: “Hier bereikte hij dezelfde standaard die hij in De druiven der gramschap had gezet. Opnieuw behoudt hij zijn positie als een onafhankelijke vertolker van de waarheid met een onbevooroordeeld instinct voor wat echt Amerikaans is, of het nu goed is of slecht.”

Klaarblijkelijk onder de indruk van de kritische ontvangst van deze roman, en de kritische verontwaardiging toen hem in 1962 de Nobelprijs voor Literatuur werd toegekend, publiceerde Steinbeck geen fictie meer in de resterende zes jaar voor zijn dood.

Lees ook: biografieen – Johannes Vermeer

Nobelprijs

In 1962 won Steinbeck de Nobelprijs voor literatuur voor zijn “realistische en fantasierijke manier van schrijven, waarin sympathieke humor en een scherp sociaal inzicht samengaan”. De keuze werd zwaar bekritiseerd, en in een Zweedse krant omschreven als “een van de grootste fouten van de Academie”. De reactie van Amerikaanse literaire critici was ook hard. De New York Times vroeg zich af waarom het Nobelcomité de prijs had toegekend aan een auteur wiens “beperkte talent in zijn beste boeken wordt afgezwakt door filosoferen op tiende niveau”, en merkte op dat “het internationale karakter van de prijs en het gewicht dat eraan wordt toegekend vragen oproepen over de selectiemechanismen en hoe dicht het Nobelcomité staat bij de belangrijkste stromingen in de Amerikaanse literatuur. … e vinden het interessant dat de prijs niet is toegekend aan een schrijver … wiens betekenis, invloed en louter oeuvre al een diepere indruk hadden gemaakt op de literatuur van onze tijd”. Toen Steinbeck op de dag van de bekendmaking gevraagd werd of hij de Nobel verdiend had, antwoordde hij: “Eerlijk gezegd, nee.” Biograaf Jackson Benson merkt op: “zijn eer was een van de weinige in de wereld die men niet kon kopen of verwerven door politiek gemanoeuvreer. Juist omdat het comité zijn oordeel velde … op basis van zijn eigen criteria, in plaats van zich aan te sluiten bij ”de belangrijkste stromingen van het Amerikaanse schrijven” zoals gedefinieerd door het kritische establishment, had de prijs waarde.” In zijn aanvaardingstoespraak later dat jaar in Stockholm, zei hij:

is het de taak van de schrijver om het bewezen vermogen van de mens tot grootheid van hart en geest – tot dapperheid bij nederlaag, tot moed, medeleven en liefde – te verkondigen en te vieren. In de eindeloze oorlog tegen zwakheid en wanhoop, zijn dit de heldere vlaggen van hoop en navolging. Ik ben van mening dat een schrijver die niet gelooft in de volmaakbaarheid van de mens, geen toewijding en geen lidmaatschap van de literatuur heeft.

Vijftig jaar later, in 2012, opende de Nobelprijs zijn archieven en werd onthuld dat Steinbeck een “compromiskeuze” was tussen een shortlist bestaande uit Steinbeck, de Britse auteurs Robert Graves en Lawrence Durrell, de Franse dramaturg Jean Anouilh en de Deense schrijfster Karen Blixen. Uit de vrijgegeven documenten blijkt dat hij was gekozen als de beste van een slechte partij. “Er zijn geen voor de hand liggende kandidaten voor de Nobelprijs en het prijscomité bevindt zich in een niet benijdenswaardige situatie,” schreef comitélid Henry Olsson. Hoewel het comité van mening was dat Steinbeck”s beste werk in 1962 achter de rug was, was Anders Österling van mening dat het uitbrengen van zijn roman The Winter of Our Discontent aantoonde dat hij “na enige tekenen van vertraging in de afgelopen jaren, zijn positie als een sociale waarheidsverteller, authentiek realist, volledig gelijkwaardig aan zijn voorgangers Sinclair Lewis en Ernest Hemingway, heeft herwonnen”.

Hoewel bescheiden over zijn eigen schrijverstalent, sprak Steinbeck openlijk over zijn eigen bewondering voor bepaalde schrijvers. In 1953 schreef hij dat hij cartoonist Al Capp, de schepper van het satirische Li”l Abner, “misschien wel de beste schrijver van de wereld van vandaag” vond. Op zijn eigen eerste Nobelprijs persconferentie werd hem gevraagd naar zijn favoriete schrijvers en werken en hij antwoordde: “Hemingway”s korte verhalen en bijna alles wat Faulkner schreef.”

In september 1964 kende president Lyndon B. Johnson Steinbeck de Presidentiële Medaille van Vrijheid toe.

In 1967 ging Steinbeck in opdracht van het tijdschrift Newsday naar Vietnam om verslag te doen van de oorlog. Hij beschouwde de oorlog in Vietnam als een heroïsche onderneming en werd beschouwd als een havik vanwege zijn standpunt over de oorlog. Zijn zonen dienden in Vietnam voor zijn dood, en Steinbeck bezocht één zoon op het slagveld. Op een gegeven moment mocht hij ”s nachts een machinegeweerpost bemannen op een vuurbasis, terwijl zijn zoon en andere leden van zijn peloton sliepen.

Steinbeck en zijn eerste vrouw, Carol Henning, trouwden in januari 1930 in Los Angeles. In 1940 begon hun huwelijk te lijden, en het eindigde een jaar later, in 1941. In 1942, na zijn scheiding van Carol, trouwde Steinbeck met Gwyndolyn “Gwyn” Conger. Met zijn tweede vrouw kreeg Steinbeck twee zonen, Thomas (“Thom”) Myles Steinbeck (1944-2016) en John Steinbeck IV (1946-1991).

In mei 1948 keerde Steinbeck terug naar Californië voor een spoedreis om bij zijn vriend Ed Ricketts te zijn, die ernstig gewond was geraakt toen een trein op zijn auto botste. Ricketts stierf uren voordat Steinbeck arriveerde. Bij thuiskomst werd Steinbeck geconfronteerd met Gwyn, die om een echtscheiding vroeg, die in augustus definitief werd. Steinbeck bracht het jaar na Ricketts” dood door in een diepe depressie.

In juni 1949 ontmoette Steinbeck toneel-manager Elaine Scott in een restaurant in Carmel, Californië. Steinbeck en Scott begonnen uiteindelijk een relatie en in december 1950 trouwden zij, binnen een week nadat Scott”s eigen scheiding van acteur Zachary Scott was afgerond. Dit derde huwelijk van Steinbeck duurde tot aan zijn dood in 1968. Steinbeck was ook een bekende van de modernistische dichter Robinson Jeffers, een Californische buurman. In een brief aan Elizabeth Otis schreef Steinbeck: “Robinson Jeffers en zijn vrouw kwamen laatst op bezoek. Hij ziet er een beetje ouder uit, maar dat is alles. En zij is nog net zo.”

In 1962 begon Steinbeck als vriend en mentor op te treden voor de jonge schrijver en natuuronderzoeker Jack Rudloe, die probeerde zijn eigen biologisch bedrijf op te richten, het huidige Gulf Specimen Marine Laboratory in Florida. Hun correspondentie duurde tot Steinbeck”s dood.

In 1966 reisde Steinbeck naar Tel Aviv om een bezoek te brengen aan Mount Hope, een boerengemeenschap die in Israël was gesticht door zijn grootvader, wiens broer, Friedrich Großsteinbeck, in 1858 door Arabische plunderaars werd vermoord in wat bekend is geworden als de Outrages bij Jaffa.

John Steinbeck stierf in New York City op 20 december 1968, tijdens de grieppandemie van 1968, aan een hartziekte en congestief hartfalen. Hij was 66 jaar oud en had zijn hele leven gerookt. Een autopsie toonde een bijna volledige afsluiting van de hoofdkransslagaders.

Overeenkomstig zijn wensen werd zijn lichaam gecremeerd en op 4 maart 1969 bijgezet in het familiegraf van Hamilton in Salinas, samen met dat van zijn ouders en grootouders van moederszijde. Zijn derde vrouw, Elaine, werd in 2004 in het graf begraven. Hij had aan zijn dokter geschreven dat hij diep “in zijn vlees” voelde dat hij zijn fysieke dood niet zou overleven, en dat het biologische einde van zijn leven het definitieve einde ervan was.

De dag na Steinbecks dood in New York City, schreef recensent Charles Poore in The New York Times: “John Steinbecks eerste grote boek was zijn laatste grote boek. Maar lieve hemel, wat een boek was en is dat: The Grapes of Wrath.” Poore merkte een “prekerigheid” op in Steinbecks werk, “alsof de helft van zijn literaire erfenis afkomstig was van het beste van Mark Twain en de andere helft van het slechtste van Cotton Mather.” Maar hij beweerde dat “Steinbeck de Nobelprijs niet nodig had – de Nobel jury had hem nodig.”

Steinbecks onvoltooide roman gebaseerd op de legenden van Koning Arthur van Malory en anderen, The Acts of King Arthur and His Noble Knights, werd gepubliceerd in 1976.

Veel van Steinbecks werken zijn verplichte lectuur op Amerikaanse middelbare scholen. In het Verenigd Koninkrijk is Of Mice and Men een van de sleutelteksten die door de exameninstantie AQA wordt gebruikt voor haar GCSE Engelse literatuur. Uit een studie van het Center for the Learning and Teaching of Literature in de Verenigde Staten bleek dat Of Mice and Men een van de tien meest gelezen boeken was op openbare middelbare scholen. Daarentegen zijn Steinbecks werken in de Verenigde Staten vaak verboden geweest. The Grapes of Wrath werd verboden door schoolbesturen: in augustus 1939 verbood de Kern County Board of Supervisors het boek uit de door de overheid gefinancierde scholen en bibliotheken van de county. In Salinas werd het twee keer verbrand. In 2003 verbood een schoolbestuur in Mississippi het boek wegens godslastering. Volgens de American Library Association was Steinbeck een van de tien meest verboden auteurs van 1990 tot 2004, met Of Mice and Men op de zesde plaats van de 100 dergelijke boeken in de Verenigde Staten.

Literaire invloeden

Steinbeck groeide op in de Salinas Valley in Californië, een cultureel diverse plaats met een rijke migratie- en immigrantengeschiedenis. Deze opvoeding gaf een regionalistische smaak aan zijn schrijven, waardoor veel van zijn werken een duidelijk gevoel van plaats kregen. Salinas, Monterey en delen van de San Joaquin Vallei vormden het decor voor veel van zijn verhalen. Het gebied wordt nu soms aangeduid als “Steinbeck Country”. Het meeste van zijn vroege werk ging over onderwerpen die hij kende uit zijn vormingsjaren. Een uitzondering was zijn eerste roman, Cup of Gold, over de piraat-privaat Henry Morgan, wiens avonturen Steinbeck als kind al tot de verbeelding hadden gesproken.

In zijn volgende romans vond Steinbeck een meer authentieke stem door gebruik te maken van directe herinneringen aan zijn leven in Californië. Zijn jeugdvriend, Max Wagner, een broer van Jack Wagner en later een filmacteur, diende als inspiratie voor The Red Pony. Later gebruikte hij actuele Amerikaanse omstandigheden en gebeurtenissen in de eerste helft van de 20e eeuw, die hij als verslaggever aan den lijve had ondervonden. Steinbeck vulde zijn verhalen vaak met worstelende personages; zijn werken onderzochten het leven van de arbeidersklasse en migrantenarbeiders tijdens de Dust Bowl en de Grote Depressie.

Zijn latere werk weerspiegelde zijn brede waaier van interesses, waaronder mariene biologie, politiek, religie, geschiedenis en mythologie. Een van zijn laatste gepubliceerde werken was Travels with Charley, een reisverslag van een road trip die hij in 1960 maakte om Amerika te herontdekken.

Lees ook: biografieen – Chiang Kai-shek

Herdenking

Steinbecks ouderlijk huis, een Victoriaans torengebouw in het centrum van Salinas, is bewaard gebleven en gerestaureerd door de Valley Guild, een non-profit organisatie. Van maandag tot en met zaterdag worden er lunches met een vast menu geserveerd en in de zomer is het huis op zondagmiddag open voor rondleidingen.

Het National Steinbeck Center, twee straten verderop aan 1 Main Street, is het enige museum in de V.S. dat aan één schrijver is gewijd. Dana Gioia (voorzitter van de National Endowment for the Arts) zei tegen een publiek in het centrum: “Dit is echt het beste moderne literaire heiligdom in het land, en ik heb ze allemaal gezien.” Tot de “Steinbeckiana” behoort de “Rocinante”, de kampeerauto waarin Steinbeck de reis door het land maakte die beschreven wordt in “Travels with Charley”.

Het huisje van zijn vader aan Eleventh Street in Pacific Grove, waar Steinbeck enkele van zijn vroegste boeken schreef, is ook bewaard gebleven.

In Monterey is het laboratorium van Ed Ricketts bewaard gebleven (hoewel het nog niet open is voor het publiek) en op de hoek die Steinbeck beschrijft in Cannery Row, ook de winkel die ooit toebehoorde aan Lee Chong, en het aangrenzende braakliggende terrein dat door de zwervers van Cannery Row werd bezocht. Op de plaats van de Hovden Sardine Cannery naast het laboratorium van Doc staat nu het Monterey Bay Aquarium. In 1958 werd de straat die Steinbeck beschreef als “Cannery Row” in de roman, ooit Ocean View Avenue geheten, omgedoopt tot Cannery Row ter ere van de roman. De stad Monterey heeft het werk van Steinbeck herdacht met een laan van vlaggen met daarop personages uit Cannery Row, historische gedenkplaten en gebeeldhouwde borstbeelden van Steinbeck en Ricketts.

Op 27 februari 1979 (de 77e geboortedag van de schrijver) gaf de Postal Service van de Verenigde Staten een postzegel uit met Steinbeck als onderwerp, waarmee de serie Literary Arts van de Postal Service, die Amerikaanse schrijvers eert, van start ging.

Steinbeck werd in 1995 opgenomen in de DeMolay International Hall of Fame.

Op 5 december 2007 werd Steinbeck door gouverneur Arnold Schwarzenegger van Californië en First Lady Maria Shriver opgenomen in de California Hall of Fame, gevestigd in het California Museum for History, Women and the Arts. Zijn zoon, schrijver Thomas Steinbeck, nam de onderscheiding namens hem in ontvangst.

Om de 112e verjaardag van Steinbeck op 27 februari 2014 te herdenken, heeft Google een interactieve doodle gemaakt met animaties die scènes en citaten uit verschillende romans van de schrijver uitbeelden.

Steinbeck en zijn vriend Ed Ricketts komen als gefictionaliseerde personages voor in de roman uit 2016, Monterey Bay over de oprichting van het Monterey Bay Aquarium, door Lindsay Hatton (Penguin Press).

In 2019 keurde het stadsbestuur van Sag Harbor de oprichting goed van het John Steinbeck Waterfront Park tegenover de iconische stadsmolen. De structuren op het perceel werden afgebroken en parkbanken geïnstalleerd in de buurt van het strand. De Beebe windmolen replica had al een plaquette ter nagedachtenis aan de auteur die schreef vanuit een kleine hut met uitzicht op de inham tijdens zijn verblijf in het literaire toevluchtsoord.

Steinbeck was verbonden aan de St. Paul”s Episcopal Church en hij bleef zijn hele leven verbonden aan het Episcopalianisme. Vooral in zijn fictiewerken was Steinbeck zich zeer bewust van religie en verwerkte deze in zijn stijl en thema”s. Voor de vormgeving van zijn personages putte hij vaak uit de Bijbel en de theologie van het anglicanisme, waarin hij elementen van het rooms-katholicisme en het protestantisme combineerde.

Steinbeck nam afstand van zijn religieuze opvattingen toen hij Salinas verliet voor Stanford. Toch weerspiegelde het werk dat hij produceerde nog steeds de taal van zijn jeugd in Salinas, en zijn geloofsovertuiging bleef een krachtige invloed uitoefenen binnen zijn fictie en non-fictie werk. William Ray beschouwde zijn episcopale opvattingen als prominent aanwezig in The Grapes of Wrath, waarin thema”s als bekering en zelfopoffering een grote rol spelen bij de personages Casy en Tom, die door bekering spirituele transcendentie bereiken.

Steinbeck”s contacten met linkse schrijvers, journalisten en vakbondsmensen hebben wellicht invloed gehad op zijn schrijverschap. Hij werd lid van de League of American Writers, een communistische organisatie, in 1935. Steinbeck werd begeleid door de radicale schrijvers Lincoln Steffens en zijn vrouw Ella Winter. Via Francis Whitaker, een lid van de John Reed Club voor schrijvers van de Communist Party USA, ontmoette Steinbeck stakingsorganisatoren van de Cannery and Agricultural Workers” Industrial Union. In 1939 ondertekende hij met enkele andere schrijvers een brief ter ondersteuning van de Sovjet-invasie van Finland en de door de Sovjet-Unie ingestelde marionettenregering.

Uit documenten die in 2012 door de Central Intelligence Agency zijn vrijgegeven, blijkt dat Steinbeck in 1952 zijn diensten aan de Agency aanbood, toen hij een Europese tournee aan het plannen was, en dat de directeur van de Central Intelligence, Walter Bedell Smith, graag op het aanbod inging. Welk werk Steinbeck eventueel voor de CIA heeft verricht tijdens de Koude Oorlog is onbekend.

Steinbeck was een naaste medewerker van toneelschrijver Arthur Miller. In juni 1957 nam Steinbeck een persoonlijk en professioneel risico door hem te steunen toen Miller weigerde namen te noemen in de processen van het House Un-American Activities Committee. Steinbeck noemde de periode een van de “vreemdste en meest beangstigende tijden die een regering en volk ooit hebben meegemaakt”.

In 1963 bezocht Steinbeck de Armeense Socialistische Sovjet Republiek op aandringen van John Kennedy. Tijdens zijn bezoek zat hij voor een zeldzaam portret van schilder Martiros Saryan en bezocht hij het Geghard klooster. Beelden van dit bezoek, gefilmd door Rafael Aramyan, werden in 2013 verkocht door zijn kleindochter.

In 1967, toen hij naar Vietnam werd gestuurd om verslag te doen van de oorlog, leidde zijn sympathieke portrettering van het Amerikaanse leger ertoe dat de New York Post hem verweet zijn liberale verleden te hebben verraden. Steinbeck”s biograaf, Jay Parini, zegt dat Steinbeck”s vriendschap met President Lyndon B. Johnson Steinbeck ook bezorgd kan hebben gemaakt over de veiligheid van zijn zoon die in Vietnam diende.

Lees ook: biografieen – Francisco Pizarro

Overheidsintimidatie

Steinbeck klaagde publiekelijk over pesterijen van de overheid. Thomas Steinbeck, de oudste zoon van de schrijver, zei dat J. Edgar Hoover, destijds directeur van de FBI, geen grond kon vinden om Steinbeck te vervolgen en daarom zijn macht gebruikte om de U.S. Internal Revenue Service aan te moedigen Steinbecks belastingen elk jaar van zijn leven te controleren, alleen maar om hem te ergeren. Volgens Thomas is een ware kunstenaar iemand die “zonder aan zichzelf te denken, opstaat tegen de stenen der veroordeling, en spreekt voor hen die geen echte stem krijgen in de zalen van justitie, of de zalen van de regering. Door dit te doen, worden deze mensen vanzelf de vijanden van de politieke status quo.”

In een brief uit 1942 aan Francis Biddle, de procureur-generaal van de Verenigde Staten, schreef John Steinbeck: “Denk je dat je aan Edgar”s jongens kunt vragen om op te houden mij op de hielen te zitten? Ze denken dat ik een vijandelijke vreemdeling ben. Het wordt vermoeiend.” De FBI ontkende dat er een onderzoek tegen Steinbeck liep.

In dubieuze strijd

In 1936 publiceerde Steinbeck het eerste deel van wat bekend is geworden als zijn Dustbowl trilogie, waartoe ook Of Mice and Men en The Grapes of Wrath behoorden. Deze eerste roman vertelt het verhaal van een staking van fruitplukkers in Californië die zowel geholpen als geschaad wordt door de hulp van “de Partij”, waarmee over het algemeen de Communistische Partij wordt bedoeld, hoewel dit in het boek nooit expliciet wordt gezegd.

Lees ook: biografieen – Oliver Heaviside

Of Mice and Men

Of Mice and Men is een tragedie die in 1937 als toneelstuk werd geschreven. Het verhaal gaat over twee reizende rancharbeiders, George en Lennie, die genoeg geld proberen te verdienen om hun eigen boerderij te kopen. Omdat het zich afspeelt in het Amerika van de jaren 1930, geeft het een inzicht in de Grote Depressie, met thema”s als racisme, eenzaamheid, vooroordelen tegen geesteszieken, en de strijd voor persoonlijke onafhankelijkheid. Samen met The Grapes of Wrath, East of Eden, en The Pearl, is Of Mice and Men een van Steinbecks bekendste werken. Het is drie keer verfilmd, in 1939 met Burgess Meredith, Lon Chaney Jr. en Betty Field in de hoofdrollen, in 1982 met Randy Quaid, Robert Blake en Ted Neeley, en in 1992 met Gary Sinise en John Malkovich in de hoofdrollen.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Minoïsche uitbarsting

The Grapes of Wrath

The Grapes of Wrath speelt zich af in de Grote Depressie en beschrijft een familie van deelpachters, de Joads, die van hun land werden verdreven door de stofstormen van de Dust Bowl. De titel is een verwijzing naar de Battle Hymn of the Republic. Sommige critici vonden het boek te sympathiek voor de benarde situatie van de arbeiders en te kritisch over het kapitalisme, maar het vond een groot eigen publiek. Het boek won zowel de National Book Award als de Pulitzer Prize voor fictie (romans) en werd verfilmd met Henry Fonda en Jane Darwell in de hoofdrollen en geregisseerd door John Ford.

East of Eden

Steinbeck behandelt de aard van goed en kwaad in deze sage over de Salinas Vallei. Het verhaal volgt twee families: de Hamiltons – gebaseerd op Steinbecks eigen moederlijke voorouders – en de Trasks, die de verhalen over de Bijbelse Adam en zijn nageslacht herhalen. Het boek werd gepubliceerd in 1952. Gedeelten van het boek werden verfilmd in 1955 door Elia Kazan met James Dean in de hoofdrol.

Lees ook: biografieen – Wolfgang Amadeus Mozart

Reizen met Charley

In 1960 kocht Steinbeck een pick-up truck en liet die ombouwen met een op maat gemaakte kampeerwagenkap – wat in die tijd zeldzaam was – en reed door de Verenigde Staten met zijn trouwe “blauwe” standaardpoedel, Charley. Steinbeck gaf zijn truck de bijnaam Rocinante, naar Don Quichot”s “edele ros”. In dit soms komische, soms melancholische boek beschrijft Steinbeck wat hij ziet van Maine naar Montana naar Californië, en van daar naar Texas en Louisiana en terug naar zijn huis op Long Island. De gerestaureerde kampeerwagen is te zien in het National Steinbeck Center in Salinas.

Video”s

Bronnen