Jonas Salk

gigatos | december 27, 2021

Post Views: 148

Samenvatting

Jonas Edward Salk (New York, 28 oktober 1914 – La Jolla, 23 juni 1995) was een Amerikaans arts en wetenschapper, bacterioloog en viroloog, en bedenker van het eerste poliovaccin.

Tot 1955, toen het vaccin werd geïntroduceerd, werd polio beschouwd als het meest beangstigende volksgezondheidsprobleem in de naoorlogse Verenigde Staten. De jaarlijkse epidemieën werden steeds verwoestender: de uitbraak van 1952 was de ergste in de geschiedenis van het land. Van de bijna 58.000 gevallen die dat jaar werden gemeld, stierven 3.145 mensen en hielden 21.269 mensen er een lichte of invaliderende verlamming aan over. De meeste slachtoffers waren kinderen. Wetenschappers zochten naar een manier om de ziekte te voorkomen of te genezen. De Amerikaanse president Franklin Delano Roosevelt was misschien wel ”s werelds bekendste slachtoffer en stichtte de organisatie die de ontwikkeling van het vaccin zou financieren.

In 1947 aanvaardde Salk een baan aan de Universiteit van Pittsburgh School of Medicine en begon het jaar daarop aan een project dat werd gefinancierd door de National Foundation for Infantile Paralysis om het aantal verschillende typen van het poliovirus te bepalen. Salk zag hierin een kans om te werken aan de ontwikkeling van een poliovaccin en samen met het gekwalificeerde onderzoeksteam dat hij had uitgekozen om met hem samen te werken, werkte hij de volgende zeven jaar aan het project. De proefbank die was opgezet om het vaccin van Salk te testen was, zoals de historicus William O”Neill heeft gerapporteerd, “het meest uitgebreide programma in zijn soort in de geschiedenis, waarbij 20.000 artsen en volksgezondheidsfunctionarissen, 64.000 schoolbedienden en 220.000 vrijwilligers betrokken waren”. Meer dan 1.800.000 schoolkinderen namen deel aan het experiment. Toen het nieuws over het succes van het vaccin op 12 april 1955 bekend werd gemaakt, werd Salk bejubeld als “de wonderbaarlijke man”, en de dag “werd bijna een nationale feestdag”. Zijn enige doel was zo snel mogelijk een veilig en doeltreffend vaccin te ontwikkelen, zonder enig belang bij persoonlijk gewin. Toen hem in een televisie-interview werd gevraagd wie het patent op het vaccin had, antwoordde hij: “De mensen, denk ik. Er is geen patent. Kun je de zon patenteren?

In 1960 stichtte hij het Salk Institute for Biological Studies in La Jolla, Californië, dat nog steeds een centrum voor medisch en wetenschappelijk onderzoek is. Hij bleef ook onderzoek doen en publiceerde boeken: De mens ontvouwt zich (1972), Het overleven van de wijsten (1973), Wereldbevolking en menselijke waarden: een nieuwe werkelijkheid (1981), en Anatomie van de werkelijkheid: samensmelting van intuïtie en rede (1983). Salk besteedde de laatste jaren van zijn leven aan onderzoek naar een HIV-vaccin.

Jonas Salk werd op 28 oktober 1914 in New York City geboren als zoon van Daniel en Dora Salk. Zijn ouders kwamen uit Russische immigrantenfamilies en waren Asjkenazische Joden. Volgens historicus David Oshinsky groeide Salk op in de “cultuur van immigrerende joden” in New York. Hij had twee jongere broers, Herman en Lee. Het gezin verhuisde van East Harlem naar de Bronx, en verbleef maar een korte tijd in Queens.

Lees ook: biografieen – James Clerk Maxwell

Middelbare school

Op dertienjarige leeftijd werd Salk toegelaten tot de Townsend Harris High School, een openbare school voor intellectueel begaafde leerlingen. De school, genoemd naar de stichter van het City College of New York (CCNY), was, zo schrijft Oshinsky, “een springplank voor getalenteerde zonen van immigranten die het geld – en het nobele geboorterecht – ontbrak om naar een openbare school van topniveau te gaan”. Volgens een van zijn klasgenoten stond Salk “bekend als een perfectionist die alles las wat op zijn pad kwam”. Studenten werden gedwongen een vierjarig curriculum in slechts drie jaar samen te persen. Het gevolg was dat de meesten van hen afhaakten of van school werden gestuurd wegens slechte prestaties, ondanks het motto van de school: “Studeren, studeren, studeren”. Van degenen die wel afstudeerden, behaalden de meesten echter voldoende punten om zich te kunnen inschrijven bij CCNY, dat bekend staat als een zeer concurrerende universiteit.

College

Salk schreef zich in aan het City College van New York en studeerde in 1934 af met een Bachelor of Science graad. Oshinsky schrijft dat “voor immigrantengezinnen uit de arbeidersklasse het City College het hoogtepunt van het openbaar hoger onderwijs vormde. Het was moeilijk om binnen te komen, maar het collegegeld was gratis. De concurrentie was hard, maar de regels werden eerlijk toegepast. Niemand werd aanbevolen door geboorte. Op aandringen van zijn moeder zette hij zijn aspiraties om advocaat te worden opzij en concentreerde hij zich op de cursussen die nodig waren om toegelaten te worden tot de medische faculteit. Volgens Oshinsky waren de voorzieningen op het City College echter “nauwelijks van een niveau”. Er waren geen onderzoekslaboratoria, de bibliotheek was ontoereikend. “Wat de plek zo bijzonder maakte, was het studentencorps dat zo hard had gevochten om binnen te komen. Uit hun gelederen kwam in de jaren dertig en veertig een rijkdom aan intellectueel talent voort, waaronder meer Nobelprijswinnaars – acht – en meer gepromoveerden dan welke openbare universiteit dan ook, met uitzondering van de University of California in Berkeley. Salk kwam op vijftienjarige leeftijd binnen, “een gebruikelijke leeftijd voor een eerstejaars die een aantal klassen had overgeslagen. Als kind had hij geen belangstelling getoond voor geneeskunde of wetenschap in het algemeen. In een interview met de Academy of Achievement zei hij: “Ik was gewoon geïnteresseerd in menselijke dingen, de menselijke kant van de natuur, zo u wilt, en ik blijf daarin geïnteresseerd.

Lees ook: geschiedenis – Heilige Alliantie

Medische school

Volgens Oshinsky baseerde de New York University haar bescheiden reputatie op gevierde alumni, zoals Walter Reed, die de gele koorts oorlog hielp winnen. Het collegegeld was “relatief laag en, beter nog, discrimineerde niet tegen Joden, terwijl de meeste van de omringende medische scholen – Cornell, Columbia, University of Pennsylvania, Yale – strikte quota”s aan hen oplegden”. Yale, bijvoorbeeld, aanvaardde in 1935 76 kandidaten op een totaal van 501. Hoewel 200 van hen joods waren, werden er slechts vijf toegelaten. Tijdens zijn jaren aan de medische faculteit van de universiteit van New York ging Salk op in het onderzoek en hij nam zelfs een jaar vrij om biochemie te studeren. Later concentreerde hij zich meer op de studie van de bacteriologie, die de plaats had ingenomen van de geneeskunde als zijn voornaamste belangstelling. Hij zei dat het zijn wens was de mensheid in het algemeen te helpen en niet individuele patiënten. Zoals Oshinsky schrijft, “was het vooral het werk in het laboratorium dat een nieuwe richting aan zijn leven gaf”.

Lees ook: geschiedenis – Bondsrepubliek Duitsland (1949-1990)

Postdoctoraal onderzoek

Tijdens zijn laatste jaar aan de medische faculteit koos hij voor een keuzevak van twee maanden in het laboratorium van Dr. Thomas Francis. Francis was onlangs tot de faculteit toegetreden nadat hij voor de Rockefeller Foundation had gewerkt, waar hij het influenza B-virus had ontdekt. Volgens Bookchin “was de twee maanden in Francis” lab de eerste kennismaking van Salk met de wereld van de virologie, en hij werd er onweerstaanbaar door aangetrokken. Na zijn afstuderen ging hij werken in het Mount Sinai Hospital in New York, opnieuw in het laboratorium van Francis. Weinig ziekenhuizen in Manhattan genoten de reputatie van Mount Sinai, vooral onder de Joden van de stad. Oshinsky interviewde een van Salk”s vrienden, die zei: “Stage lopen daar was als spelen voor de New York Yankees. Hoewel hij zich in de eerste plaats richtte op onderzoek, “toonde Salk verbazingwekkende vaardigheden als clinicus en chirurg. Maar het was “zijn leiderschap als voorzitter van de staf van stagiaires in Mount Sinai dat hem het best definieerde in de ogen van zijn collega”s”. De meest dringende kwestie voor velen van hen in 1939 was bijvoorbeeld niet het lot van het ziekenhuis, maar de toekomst van Europa na de invasie van Polen door nazi-Duitsland. En zo gebeurde het dat “verschillende stagiaires reageerden met het dragen van badges waaruit hun steun aan de geallieerden bleek”, maar de ziekenhuisdirecteur beval hen deze te verwijderen om de patiënten niet te verontrusten. Zij spraken er vervolgens over met Salk, die er bij hen op aandrong hun badges te dragen als een gebaar van solidariteit. De ziekenhuisdirecteuren trokken zich terug en de directeur bemoeide zich er niet meer mee.

Lees ook: geschiedenis – Entente cordiale

Onderzoekscarrière

Aan het eind van zijn assistentschap begon Salk te solliciteren naar banen als onderzoeker, maar hij ontdekte dat veel van de banen die hij wilde, voor hem gesloten waren vanwege de “Joodse quota” die in veel instellingen voor medisch onderzoek gebruikelijk waren. Hij kon ook niet solliciteren bij Mount Sinai, omdat het beleid van het ziekenhuis het aannemen van stagiaires verbood. Als laatste redmiddel wendde hij zich tot Dr. Francis, die New York het jaar daarvoor had verlaten nadat hij een aanbod had aanvaard om aan het hoofd te komen staan van de School of Public Health aan de Universiteit van Michigan.

Hij liet zijn protégé echter niet in de steek. Hij “gaf hem wat geld en bood hem een baan aan” bij een door het leger gefinancierd project in Michigan om een vaccin tegen griep te ontwikkelen. Salk en Francis perfectioneerden uiteindelijk een vaccin dat al snel op grote schaal door het leger werd gebruikt. De jonge onderzoeker was verantwoordelijk voor het onderzoek naar en de isolatie van een van de griepstammen die in het uiteindelijke vaccin werden opgenomen. Vanaf 1947 besloot Salk een instelling te zoeken waar hij zijn eigen laboratorium kon runnen. Na drie afwijzingen kreeg hij een aanbod van William McEllroy, de decaan van de medische faculteit van de universiteit van Pittsburgh. Hij accepteerde en in de herfst van dat jaar verliet hij Michigan en vestigde zich in Pennsylvania. Maar het voorstel was niet helemaal wat hij had verwacht. Toen hij in Pittsburgh aankwam, “ontdekte hij dat hij was verbannen naar een krappe, onuitgeruste ruimte in de kelder van het oude Gemeentelijk Ziekenhuis”, schrijft Bookchin. Na verloop van tijd, en met de financiële hulp van een rijke plaatselijke familie (de Mellons), slaagde hij er echter in een goed functionerend virologisch laboratorium op te bouwen, waar hij zijn onderzoek naar vaccins tegen de koorts voortzette. Vervolgens werd hij benaderd door de directeur onderzoek van de National Foundation for Infantile Paralysis, die hem voorstelde deel te nemen aan een onderzoeksproject van de stichting naar polio, waartoe president Franklin Delano Roosevelt opdracht had gegeven, omdat men in die tijd geloofde dat hij zelf slachtoffer van de ziekte was. Salk nam het aanbod graag aan en zei dat hij “graag aan dit belangrijke project zou willen meewerken”.

In 1956 verscheen in het tijdschrift Wisdom een artikel over Salk, waarin enkele van de redenen werden opgesomd waarom hij onderzoek wilde doen:

Er zijn twee soorten specialisten in de geneeskunde. Er zijn er die dag en nacht ziekten bestrijden, die de mensheid bijstaan in tijden van wanhoop en angst, en die de ontzagwekkende gebeurtenissen van leven en dood voorzitten.

Anderen werken in de stille afzondering van het laboratorium; hun namen zijn vaak onbekend bij het publiek, maar hun onderzoek kan baanbrekende gevolgen hebben.

Lees ook: biografieen – Paus Alexander VI

Het ergste kwaad van het naoorlogse tijdperk

Polio heeft onderzoekers jarenlang verbijsterd. De eerste gevallen werden vanaf 1835 geregistreerd, en de ziekte verspreidde zich gestaag en op steeds grotere schaal. Het heeft lang geduurd voordat men zich realiseerde dat het virus werd overgedragen via uitwerpselen en afscheidingsproducten uit neus en keel, zich nestelde in de darmen en zich vervolgens verplaatste naar de hersenen en het ruggenmerg.In de VS voerden artsen en verpleegsters tijdens de polio-epidemieën van 1914 en 1919 huis-aan-huis inspecties uit om alle besmette mensen te identificeren. Kinderen van wie vermoed werd dat ze polio hadden, werden naar het ziekenhuis gebracht en hun families werden in quarantaine gehouden totdat ze er zeker van waren dat ze niet besmet waren, zelfs als dit betekende dat ze niet naar de begrafenis konden gaan als het kind in het ziekenhuis was overleden.

Lees ook: biografieen – Wolfgang Amadeus Mozart

Het begin

“Aangezien paniek niet hielp en quarantaine zinloos leek, beseften de ouders dat zij hun kinderen alleen het best konden beschermen door bij te dragen tot de ontdekking van een vaccin of, misschien, een geneesmiddel”. Het publiek besefte al snel dat voor dit soort onderzoek “veel geld” en een “leger van toegewijde vrijwilligers” nodig waren. De strijd tegen polio begon pas echt in 1938, toen de National Foundation for Infantile Paralysis werd opgericht, onder leiding van Basil O”Connor, een voormalig juridisch adviseur van President Roosevelt, Amerika”s beroemdste polio-slachtoffer. In datzelfde jaar werd het eerste fondsenwervingsprogramma (“March of Dimes”) opgezet, waarbij radio-omroepen gratis reclamespots van 30 seconden aanboden waarin luisteraars werden uitgenodigd een dubbeltje in te zenden. Het Witte Huis ontving binnen enkele dagen 2.680.000 brieven. De angst voor de ziekte nam van jaar tot jaar toe, en daarmee ook de middelen om haar te bestrijden: van 1,8 tot 67 miljoen dollar in 1955. Het onderzoek ging in die jaren door, maar, zoals O”Neill schrijft, “alles waarvan de wetenschappers in het begin overtuigd waren, was verkeerd, en dit leidde hen op vele doodlopende wegen. Bovendien waren de meeste onderzoekers aan het experimenteren met uiterst gevaarlijke levende vaccins. In één test stierven zes kinderen en werden er drie kreupel. “Dit was de situatie toen Jonas Salk, een jonge arts die aan het hoofd stond van een virologisch laboratorium aan de Universiteit van Pittsburgh, besloot een veiliger geïnactiveerd vaccin te gebruiken,” meldt O”Neill. Ondanks een algemeen gebrek aan enthousiasme voor deze aanpak, financierde O”Connor Dr. Salk royaal.

Na succesvolle laboratoriumproeven op dieren zou het vaccin op mensen worden getest. “Wie zou dit risico nemen?” vroeg de schrijver Dennis Denenberg zich af. “Dr. Salk wel, samen met zijn vrouw en kinderen, die bereid waren menselijke proefkonijnen te worden. In november 1953, tijdens een lezing in het Waldorf-Astoria Hotel in New York, zei hij: “Ik zal persoonlijk verantwoordelijk zijn voor het vaccin”. Het was van cruciaal belang dat hij het vertrouwen van het Amerikaanse publiek zou winnen voor de experimenten en massale tests die nodig zouden zijn. Zoals een van zijn collega”s opmerkte: “De man leed echt wanneer hij verlammingsgevallen moest behandelen. Je kon hem zien denken, ”Mijn God, dit kon allemaal vermeden worden””. Een artikel in Wisdom meldde dat “hij op een bepaald moment zelfs overwoog het onderzoek op te geven. Maar toen hij in een park zat en de kinderen zag spelen, realiseerde hij zich hoe belangrijk het werk was: er waren duizenden volwassenen en kinderen die nooit meer zouden kunnen lopen, wier lichamen inert zouden blijven. Hij werd zich bewust van zijn verschrikkelijke verantwoordelijkheid, en zo volhardde hij met hernieuwde kracht in zijn engagement.” Na voorlopige resultaten in 1954, toen polio het leven van meer Amerikaanse kinderen verwoestte dan enige andere ziekte, was het vaccin van Salk klaar voor veldproeven.

Lees ook: geschiedenis – Bonnie en Clyde

Eerste proeven op mensen

“Meer Amerikanen hebben deelgenomen aan de financiering, ontwikkeling en het testen van het poliovaccin dan aan de presidentsverkiezingen. Minstens honderd miljoen mensen hebben bijgedragen aan de March of Dimes, en zeven miljoen van hen hebben ook hun tijd en energie aan de zaak gegeven: fondsenwervers, vrijwilligers in klinieken en datacentra, en al het medisch personeel. Historica Doris Fleischer schrijft: “Toen O”Connor zich realiseerde dat succes nabij leek, stond hij de stichting toe zich in de schulden te steken om het laatste onderzoek te financieren dat nodig was om Salk”s vaccin te ontwikkelen. Zijn hartstochtelijke toewijding aan de zaak werd bijna obsessief toen zijn zuster, een moeder van vijf kinderen, hem toevertrouwde dat zij de ziekte had opgelopen en hem zei: “Ik heb wat van jouw polio. Salk werkte 16 uur per dag, zeven dagen per week, jarenlang. De testresultaten werden uiteindelijk als een succes beschouwd en Salk maakte het vertrouwen van Basil O”Connor waar.

Bekendmaking van de testresultaten

De natie viert

Binnen enkele minuten na de verklaring van Franciscus verspreidde het nieuws over de gebeurtenis zich al via radio- en televisienieuws. Volgens Debbie Bookchin “was er van de ene kant van het land tot de andere een spontaan feest. Alle activiteit kwam tot stilstand toen het nieuws bekend werd: de burgemeester van New York onderbrak een gemeenteraadsvergadering om de blijde aankondiging te doen en voegde eraan toe: “Ik denk dat we allemaal bijzonder trots kunnen zijn dat Dr. Salk aan het City College is afgestudeerd. “Vanaf de volgende morgen,” schrijft Bookchin, “probeerden politici in het hele land een manier te vinden om Salk te feliciteren, met verschillende voorstellen om hem speciale eerbewijzen en medailles toe te kennen. In het Witte Huis was reeds een ceremonie gepland om Salk een speciale presidentiële medaille uit te reiken, waarbij hij werd aangewezen als “weldoener van de mensheid”. Zijn succes werd ook uitgeroepen tot “een overwinning voor de hele natie”. Jonas Salk werd ”van de ene dag op de andere wereldberoemd en werd overladen met eerbewijzen”. De gouverneur van Pennsylvania liet een medaille slaan en de wetgevende macht van de staat verleende hem een hoogleraarschap aan de universiteit. De stad New York stond echter niet toe dat hij als beroemdheid een parade ter ere van hem aanvaardde. In plaats daarvan werden in zijn naam acht studiebeurzen voor medische studenten ingesteld. Hij ontving ook een Presidentiële Citation en de eerste United States Congressional Medal for Distinguished Civilian Service. O”Neill vertelt ook dat “12 april bijna een nationale feestdag was geworden: de mensen namen een paar minuten stilte in acht, luidden de klokken, bliezen op trompetten en fluitjes, vuurden losse flodders af, sloten scholen of riepen er vurige bijeenkomsten bijeen, toostten, omhelsden kinderen, gingen naar de kerk, glimlachten naar vreemden en vergaven vijanden”.

In juli waren filmmaatschappijen al aan het vechten om de rechten voor een biopic. Twentieth Century-Fox begon met het schrijven van een script, terwijl Warner Bros. kort na de officiële aankondiging van de ontdekking van het vaccin de titel “The Triumph of Dr. Jonas Salk” opeiste. Op 6 mei 1985 riep president Ronald Reagan deze dag uit tot “Jonas Salk Dag”.

Lees ook: biografieen – Demosthenes (redenaar)

Wereldwijde acceptatie en hoop

Zes maanden vóór de aankondiging van Salk waren het optimisme en het vertrouwen zo groot dat het Polio Fonds in de Verenigde Staten reeds een contract had ondertekend voor de aankoop van voldoende doses van Salk”s vaccin om negen miljoen kinderen en zwangere vrouwen voor het volgende jaar te immuniseren. En wereldwijd leidde het officiële nieuws onmiddellijk tot een internationale stormloop om te vaccineren. “Israël had zich er reeds toe verbonden het vaccin aan te kopen enkele dagen voordat het eindrapport werd vrijgegeven, en Canada, Zweden, Denemarken, Noorwegen, West-Duitsland, Nederland, Zwitserland en België kondigden nu plannen aan om onmiddellijk, of zo spoedig mogelijk, met inentingscampagnes tegen polio te beginnen met behulp van het Salk-vaccin. Het was een waar wonder van de moderne geneeskunde: “Omdat Salk als eerste aantoonde dat het injecteren van een gedood virus het gevaar van de ziekte kon afwenden, schreef medisch historicus Paul Offit in 2007 dat “hij alleen al voor deze waarneming de Nobelprijs had moeten krijgen”. Viroloog Isabel Morgan had deze ontdekking eerder in haar publicaties beschreven, maar had het vaccin nooit op mensen getest. Niettemin was haar werk een belangrijke schakel in de keten van vooruitgang naar het geïnactiveerde poliovaccin voor mensen dat later door Salk werd ontwikkeld en getest.

Lees ook: mythologie-nl – Egyptische mythologie

Successen in de rest van de wereld

Eind 1990 werden wereldwijd naar schatting 500.000 gevallen van aan polio gerelateerde verlamming per jaar voorkomen dankzij immunisatieprogramma”s die door de Wereldgezondheidsorganisatie, UNICEF en vele andere organisaties werden uitgevoerd. In 2002 waren meer dan 500 miljoen kinderen in 93 landen gevaccineerd, en in december waren er wereldwijd slechts 1924 gevallen, waarvan 1599 in India. Er waren echter nog zes landen waar polio vermoedelijk endemisch was: Afghanistan, Egypte, Niger, Nigeria, Pakistan en Somalië.

In 1988 startten verschillende internationale medische organisaties een campagne om de ziekte wereldwijd uit te roeien, zoals met de pokken was gebeurd. Tegen 2003 was polio uitgeroeid in alle landen behalve Afghanistan, India, Nigeria en Pakistan.

Lees ook: biografieen – Jacobus van ‘t Hoff

Nieuwe projecten voor medisch onderzoek

Slechts twee weken na de aankondiging van het vaccin drong Senator Hubert H. Humphrey (Democraat, Minnesota) er bij President Dwight D. Eisenhower op aan om de dankbaarheid van de natie aan Dr. Jonas Salk voor zijn nieuwe poliovaccin te tonen door “de touwtjes wat losser te maken” van het medisch onderzoek. Salk wist dat het tijd zou kosten om zijn theorieën te testen en het vaccin te verbeteren. Er moeten nog veel vragen worden beantwoord: hoe lang houdt het vaccin effect? Zijn er kinderen die niet gevaccineerd kunnen worden? In de daaropvolgende jaren, terwijl hij het poliovaccin probeerde te perfectioneren, werkte Salk onofficieel aan een geneesmiddel tegen kanker. Een artikel in de New York Times uit 1958 bevestigde dat hij experimenten uitvoerde op zieke patiënten. Het nieuws lekte uit nadat een krant in Pittsburgh, de Sun-Telegraph, berichtte dat Salk injecties gaf aan kinderen met kanker. Salk verklaarde later: Het is waar dat wij experimenten uitvoeren op veel mensen met verschillende soorten tumoren of pseudotumorziekten, maar wij hebben geen behandeling voor kanker. Onze studies zijn strikt verkennend van aard. In 1965 zei hij ook dat “een vaccin voor de gewone verkoudheid slechts een kwestie van tijd is en het oplossen van enkele technische problemen”.

Lees ook: biografieen – Jan van Bedford

De eindoverwinning en de controverse over het Sabin-vaccin

Lees ook: biografieen – Johannes Vermeer

Het Cutter incident

In 1955 was Cutter Laboratories een van de farmaceutische bedrijven die van de Amerikaanse regering een licentie hadden gekregen om het poliovaccin van Salk te produceren. In wat berucht werd als het Cutter-incident, leidde een fabricagefout ertoe dat een grote hoeveelheid Cutter-vaccins besmet was met het levende virus. Het was een van de ergste farmaceutische rampen in de geschiedenis van de VS, waarbij duizenden kinderen aan het poliovirus werden blootgesteld, met 56 verlammingsgevallen en vijf sterfgevallen tot gevolg.

In de jaren na zijn ontdekking hebben vele medestanders, met name de Nationale Stichting, “hem geholpen bij de verwezenlijking van zijn droom, namelijk de oprichting van een onderzoekscomplex voor de studie van biologische verschijnselen “van de cel tot de maatschappij”. Het Salk Institute for Biological Studies werd in 1963 geopend in La Jolla, Californië, bij San Diego. Salk was ervan overtuigd dat het instituut nieuwe en opkomende wetenschappers zou helpen en in 1966 beschreef hij zijn “ambitieuze plan om een soort Socratische Academie op te richten waarin de wetenschappelijke en humanistische cultuur, die ogenschijnlijk van elkaar gescheiden waren, een klimaat zouden vinden dat bevorderlijk zou zijn voor kruisbestuiving”. De New York Times beschreef in een artikel uit 1980 ter viering van de 25e verjaardag van het Salk-vaccin de werkzaamheden in de fabriek als volgt:

In het instituut, een prachtig complex van laboratoria en studie-units op een klif met uitzicht op de Stille Oceaan, bekleedt Dr. Salk de titels van stichter, directeur en intern lid. Zijn laboratoriumgroep werkt aan de immunologische aspecten van kanker en de werkingsmechanismen van auto-immuunziekten, zoals multiple sclerose, waarbij het immuunsysteem de eigen weefsels van het lichaam aanvalt.

In een interview over zijn toekomstverwachtingen voor het instituut zegt Salk: “Wat uiteindelijk misschien relevanter is, is mijn oprichting van dit centrum en alles wat daaruit voortkomt, omdat het een voorbeeld is van een plaats van uitmuntendheid, een creatieve omgeving voor creatieve geesten”.Francis Crick, mede-ontdekker van de DNA-molecule, gaf tot zijn dood in 2004 les aan het Salk-instituut.

Een vaccin voor AIDS

Vanaf het midden van de jaren tachtig werkte Salk ook aan de ontwikkeling van een vaccin tegen een andere, recentere plaag, AIDS. Om dit onderzoek te bevorderen, was hij medeoprichter van de Immune Response Corporation met Kevin Kimberlin en patenteerde hij Remune, een therapie die rechtstreeks op het immuunsysteem werkt. Het AIDS-vaccinproject werd stopgezet in 2007, twaalf jaar na de dood van Jonas Salk in 1995. Hoewel er veel vooruitgang was geboekt bij de behandeling van AIDS, “wachtte de wereld nog steeds op het wondervaccin waarnaar de polio-overwinnaar had gezocht”.

In 1966 noemde de New York Times Dr. Salk “de vader van de biofilosofie”. Volgens journalist Howard Taubman van de Times: “Hij vergeet nooit dat er nog een enorme duisternis is die de mens moet doordringen. Als bioloog gelooft hij dat zijn wetenschap een nieuwe grens is voor buitengewone ontdekkingen; als filosoof is hij ervan overtuigd dat humanisten en kunstenaars samen met wetenschappers een mate van begrip hebben bereikt voor de mens in al zijn fysieke, mentale en spirituele complexiteit. Dergelijke uitwisselingen zouden, naar Salk hoopt, kunnen leiden tot een nieuwe en belangrijke school van denkers, die biofilosofen zullen worden genoemd”. Salk beschrijft zijn “biofilosofie” als de toepassing van een “biologisch en evolutionair gezichtspunt op filosofische, culturele, sociale en psychologische problemen”. Hij gaat dieper op dit onderwerp in in twee van zijn boeken, Man”s Unfolding en The Survival of the Wisest. In een interview in 1980 zette hij ook zijn overtuiging uiteen dat in de toekomst een sterke toename en voorspelbare afvlakking van de wereldbevolking zou leiden tot een verandering in de houding van de mens:

Ik denk dat biologische concepten nuttige analogieën bieden om de aard van de mens te begrijpen. De mensen denken bij biologie aan praktische zaken zoals geneesmiddelen, maar de bijdrage ervan aan onze kennis van levende systemen en onszelf zal even belangrijk zijn. In voorbije tijden had de mens te maken met de dood, het hoge sterftecijfer; zijn houding was anti-dood en anti-ziekte. In de toekomst zullen ze worden uitgedrukt in termen van pro-leven en pro-gezondheid. Het verleden werd gedomineerd door de beheersing van de dood; in de toekomst zal de beheersing van de geboorte belangrijker zijn. De veranderingen die wij waarnemen, maken deel uit van een natuurlijke orde en testen ons aanpassingsvermogen. Het is zeer belangrijk om samen te werken en samen te werken. Wij zijn, samen met de natuur, de mede-auteurs van ons lot.

Zijn definitie van een “biofilosoof” is “iemand die zich baseert op de heilige geschriften van de natuur, erkent dat wij het product zijn van het evolutieproces, en begrijpt dat wij het proces zelf zijn geworden, door het ontstaan en de evolutie van ons bewustzijn, ons bewustzijn, ons vermogen om ons de toekomst voor te stellen en erop vooruit te lopen, en om te kiezen tussen meerdere alternatieven”.

De dag na zijn afstuderen aan de medische faculteit, trouwde Jonas Salk met Donna Lindsay, een kandidate voor directeur van het New York College of Social Work. David Oshinsky schrijft dat haar vader, Elmer Lindsay, “een rijke tandarts uit Manhattan, Salk als sociaal veel minderwaardig beschouwde dan al Donna”s vroegere vrijers”. Uiteindelijk stemde de man in met het huwelijk op twee voorwaarden: ten eerste zou Salk moeten wachten tot de titel Medicinæ Doctor (M.D.) voor zijn naam op de huwelijksuitnodigingen kon worden geplaatst, en ten tweede zou hij zijn “tamelijk stoffelijke status” moeten verbeteren door zichzelf een tweede naam te geven. Jonas en Donna hadden drie zonen: Peter, Darrell en Jonathan Salk. In 1968 scheidden zij, en in 1970 trouwde Salk met Françoise Gilot, de vroegere geliefde van Pablo Picasso.Jonas Salk overleed aan hartfalen op 23 juni 1995, op tachtigjarige leeftijd, in La Jolla, en werd begraven in El Camino Memorial Park, San Diego.

Lees ook: biografieen – Barnett Newman

Buitenlandse onderscheidingen

Bronnen