Joseph Heller
gigatos | februari 23, 2022
Samenvatting
Joseph Heller (1 mei 1923 – 12 december 1999) was een Amerikaans auteur van romans, korte verhalen, toneelstukken en scenario”s. Zijn bekendste werk is de roman Catch-22 uit 1961, een satire op oorlog en bureaucratie, waarvan de titel synoniem is geworden voor elke absurde, tegenstrijdige of onmogelijke keuze.
Heller werd geboren op 1 mei 1923 op Coney Island in Brooklyn, New York, als zoon van arme Joodse ouders, Lena en Isaac Donald Heller. Reeds als kind hield hij van schrijven. Als tiener schreef hij een verhaal over de Russische invasie in Finland en stuurde het naar de New York Daily News, die het verwierp. Nadat hij in 1941 was afgestudeerd aan de Abraham Lincoln High School, werkte Heller het volgende jaar als leerling-smid, bode en archiefbediende.
In 1942, op 19 jarige leeftijd, meldde hij zich bij het US Army Air Corps. Na twee jaar training maakte hij deel uit van de expeditietroepen die vochten aan het Italiaanse front, waar hij 60 vluchten vloog als B-25 bommenwerper. Hij was ingedeeld bij het 488ste Bombardement Squadron, 340ste Bombardements Groep, 12de Luchtmacht. Terugkijkend op de ervaring, vond Heller dat hij de oorlog eerst als “leuk” zag… Je had het gevoel dat er iets glorieus aan was.” Na zijn veilige terugkeer naar de Verenigde Staten. “hij voelde zich als een held. De mensen vinden het heel opmerkelijk dat ik tot de bemanning van een bommenwerper behoorde en dat ik zestig missies heb gevlogen, ook al benadrukte ik hen dat de missies grotendeels routinevluchten waren.”
Na de oorlog studeerde Heller Engels aan de University of Southern California en vervolgens aan de New York University via het Veterans Scholarship Program, waaraan hij in 1948 afstudeerde. In 1949 behaalde hij zijn mastergraad in de Engelse taal aan de Columbia University. Na zijn afstuderen aan Columbia bracht hij een jaar door als Fulbright Scholarship-ontvanger aan het St. Catherine”s College in Oxford voordat hij twee jaar essay doceerde aan de Pennsylvania State University (1950-52). Daarna werkte hij kort bij Time Inc. magazine voordat hij een baan als copywriter kreeg bij een klein reclamebureau, waar hij samenwerkte met de toekomstige schrijfster Mary Higgins Clark. In zijn vrije tijd, schreef Heller. Zijn werk werd voor het eerst gepubliceerd in 1948, toen het tijdschrift The Atlantic een van zijn korte verhalen publiceerde. Het verhaal won bijna een ereprijs voor eerste persoon, uitgereikt door The Atlantic”s First magazine.
Hij was getrouwd met Shirley Held van 1945 tot 1981 en zij kregen twee kinderen, Erika (geboren in 1952) en Theodore (geboren in 1956).
Lees ook: biografieen – Herman Willem Daendels
Catch-22
Toen hij op een ochtend in 1953 thuis zat, dacht Heller na over de regels: “Het was liefde op het eerste gezicht. De eerste keer dat hij de priester zag, Mesa de volgende dag, begon hij zich het verhaal voor te stellen dat uit die lijn zou kunnen voortkomen, en bedacht hij de personages, het plot en de toon die het verhaal uiteindelijk zou aannemen. Binnen een week had hij het eerste hoofdstuk af en stuurde het naar zijn agent. Hij stelde het schrijven voor de rest van het jaar en het volgende jaar uit, terwijl hij de structuur van het verhaal opzette. Het oorspronkelijke hoofdstuk werd in 1955 gepubliceerd als “Catch-18” in nummer 7 van New World Writing.
Hoewel het oorspronkelijk de bedoeling was dat het verhaal niet meer dan een roman zou zijn, was Heller in staat om genoeg inhoud aan het plot toe te voegen dat hij vond dat het zijn eerste roman kon worden. Toen hij een derde van de roman had geschreven, stuurde zijn agent, Candida Donadio, het naar uitgevers. Heller was niet bijzonder gehecht aan het project en besloot dat hij het niet zou voltooien tenzij er uitgevers in geïnteresseerd waren. Het werk werd al snel gekocht door Simon & Schuster, die hem 750 dollar betaalden en hem nog eens 750 dollar beloofden als het complete manuscript werd afgeleverd. Heller haalde de afgesproken deadline met vier tot vijf jaar niet, maar na acht jaar overdenken en schrijven leverde hij de roman af bij zijn uitgever.
De complete roman beschrijft de militaire dienst van John Yossarian, een kapitein in de Army Air Corps, tijdens de Tweede Wereldoorlog. Yossarian bedenkt voortdurend listen om niet deel te nemen aan de gevaarlijke missies van zijn eenheid, maar het bureaucratische systeem van het leger krijgt altijd de overhand. Zoals Heller opmerkte: “Iedereen in mijn boek beschuldigt de anderen ervan irrationeel te zijn. Eerlijk gezegd, denk ik dat de hele samenleving irrationeel is – en de vraag is: Wat doet een rationeel mens in een irrationele samenleving?”
Kort voor publicatie werd de titel van de roman veranderd in Catch-22 om verwarring te voorkomen met de nieuwe roman van Leon Uris, Mila 18. De roman werd in 1961 op papier uitgegeven en kreeg gemengde kritieken: de Chicago Sun-Times noemde het “de beste Amerikaanse roman in jaren”, terwijl andere critici het afdeed als “ongeorganiseerd, onleesbaar en dom”. Het verkocht slechts 30.000 exemplaren in hardcover in de Verenigde Staten in het eerste jaar van publicatie. De reactie was heel anders in het Verenigd Koninkrijk, waar de roman binnen een week na publicatie op de eerste plaats van de bestsellerlijsten stond. Maar nadat Catch-22 in oktober 1962 in paperback verscheen, sprak het tot de verbeelding van veel babyboomers, die zich identificeerden met de anti-oorlogsgevoelens van de roman. Van het boek werden 10 miljoen exemplaren verkocht in de Verenigde Staten. De titel van de roman werd een standaardterm in het Engels en andere talen voor een dilemma zonder gemakkelijke uitweg. Het boek wordt nu beschouwd als een klassieker en stond op nummer 7 in de lijst van de Modern Library van de 100 beste romans van de eeuw. De United States Air Force Academy gebruikt de roman om “officierskandidaten te helpen de ziel-verpletterende aspecten van bureaucratie te herkennen.”
De filmrechten op de roman werden in 1962 aangekocht en, gecombineerd met zijn aandeel in de boekverkoop, werd Heller er miljonair mee. De film, geregisseerd door Mike Nichols en met in de hoofdrollen Alan Arkin, John Voight en Orson Welles, werd pas in 1970 uitgebracht
In april 1998 schreef Louis Pollock een verhelderend artikel in The Sunday Times over “de opvallende gelijkenis van personages, persoonlijkheidskenmerken, excentriciteiten, fysieke beschrijvingen, persoonlijke verwondingen en incidenten” tussen Catch-22 en een roman die in 1951 in Engeland werd gepubliceerd. Het resulterende boek werd geschreven door Louis Falstein en getiteld The Sky Is a Lonely Place in Groot-Brittannië en Face of a Hero in de Verenigde Staten. Flasteins roman was beschikbaar twee jaar voordat Heller het eerste hoofdstuk van Catch-22 (1953) schreef. The Times verklaarde: “Beide hebben centrale personages die hun hersenen gebruiken om te ontsnappen aan luchtmissies ? Beiden worden achtervolgd door een alomtegenwoordige gewonde vliegenier die in een ziekbed ligt in een gipsverband.” Heller verklaarde dat hij Falsteins roman nooit had gelezen, noch van hem had gehoord: “Mijn boek werd gepubliceerd in 1961. Ik vind het grappig dat niemand de gelijkenissen heeft opgemerkt, ook Falstein zelf niet, die vorig jaar pas stierf.
Lees ook: geschiedenis – Legioen van Eer
Andere projecten
Andere werken van Heller zijn voorbeelden van hedendaagse satire die zich richten op het leven van mensen uit de middenklasse.
Kort na het verschijnen van Catch-22 kreeg Heller een idee voor zijn volgende roman, die uiteindelijk Something Happened werd, maar hij begon er pas twee jaar later aan te werken. In de tussentijd concentreerde hij zich op scenario”s en voltooide hij het laatste script voor de verfilming van Helen Gurley Brown”s roman Sex and the Single Girl, evenals een televisie komedie script dat uiteindelijk werd uitgezonden als onderdeel van de televisieserie McHale”s Navy.
In 1967, schreef Heller een toneelstuk genaamd We Bombed in New Haven. Hij voltooide het stuk in slechts zes weken, maar besteedde veel tijd aan de samenwerking met producenten om het op het toneel te brengen.
Heller”s volgende roman, Something Happened, werd uiteindelijk gepubliceerd in 1974. Critici waren enthousiast over het boek, en de hardcover en paperback edities bereikten nummer één op de New York Times bestsellerlijst. Heller schreef nog vijf andere romans, waarvan de voltooiing hem verscheidene jaren kostte. Een daarvan, Closing Time, keert terug naar veel van de personages uit Catch-22 en hoe zij zich aanpasten aan het naoorlogse New York. Alle romans verkochten redelijk goed, maar ze konden het succes van zijn eerste roman niet evenaren. Geconfronteerd met de verklaring van een reporter dat hij nooit iets zo goed als Catch-22 had geproduceerd, reageerde Heller beroemd: “En wie wel?”
Lees ook: biografieen – Agatha Christie
Wijze van slavernij
Heller begon pas aan een verhaal te werken als hij de eerste en de laatste regel had gevisualiseerd. Zijn eerste zin verscheen meestal “onafhankelijk van enige bewuste voorbereiding.” In de meeste gevallen gaf het vonnis geen aanleiding tot een vervolg. Soms schreef hij meerdere bladzijden voordat hij een bepaald idee liet varen. Gewoonlijk had Heller binnen ongeveer een uur na zijn eerste inspiratie een basisplot en personages voor het verhaal geschetst. Wanneer hij klaar was om te beginnen schrijven, concentreerde hij zich op één alinea per keer tot hij drie of vier handgeschreven pagina”s had, die hij dan verscheidene uren bewerkte.
Heller betoogde dat hij geen “levensfilosofie had of de behoefte om de uitkomst ervan te plannen. Mijn boeken zijn niet gemaakt om iets te zeggen” Pas toen hij bijna een derde van de roman af had, kreeg hij een duidelijk idee van wat zijn centrale idee moest zijn. Op dat moment, met het idee ontwikkeld, zou hij herschrijven wat hij in zijn klad had en dan doorgaan tot het einde van het verhaal. De voltooide versie van de roman begon of eindigde vaak niet met de zinnen die hij oorspronkelijk in gedachten had, hoewel hij meestal probeerde de oorspronkelijke eerste zin ergens in de tekst op te nemen.
Na de publicatie van Catch-22 begon Heller een part-time academische carrière als assistent-professor in creatief schrijven aan de Yale University en de University of Pennsylvania. In de jaren zeventig gaf Heller les in creatief schrijven als eredoctoraat aan het City College of New York.
Op zondag 13 december 1981 werd bij Heller het syndroom van Guillain-Barre vastgesteld, een neurologische ziekte die hem tijdelijk verlamd zou maken. Hij werd die dag opgenomen in de Intensive Care Unit van de Mount Sinai Medical Clinic en bleef daar, bedlegerig, totdat zijn toestand voldoende was verbeterd om hem op 26 januari 1982 over te brengen naar het Rask Institute for Medical Rehabilitation. Zijn ziekte en herstel worden uitvoerig beschreven in zijn autobiografische werk No Laughing Matter, dat afwisselend hoofdstukken bevat geschreven door Heller en zijn goede vriend Speed Vogel. Het boek onthult de hulp en het gezelschap dat Heller in deze periode ontving van verschillende prominente vrienden – waaronder Mel Brooks, Mario Puzo, Dustin Hoffman en George Mandel.
Heller wist zich te herstellen. In 1987 trouwde hij met Valerie Humphries, één van zijn verpleegsters.
Heller keerde terug naar het St. Catherine”s College als gastdoctoraal student voor het academiejaar 1991 en werd benoemd tot Honorary Fellow van het College. In 1998 publiceerde hij een memoires, Now and then: From Coney Island to Here, waarin hij herinneringen ophaalde aan zijn jeugd als zoon van een kruier en details onthulde over zijn inspiratie voor Catch-22.
Heller was een agnost.
Hij stierf aan een hartaanval in zijn huis in East Hampton, Long Island, in december 1999, kort na het voltooien van zijn laatste roman, Portrait of an Artist, as an Old Man. Bij het horen van Heller”s dood, zei zijn vriend Kurt Vonnegut: “Oh, mijn God, wat verschrikkelijk. Dit is een ramp voor de Amerikaanse literatuur.”
Bronnen
