Juan Ponce de León

gigatos | maart 25, 2022

Post Views: 13

Samenvatting

Juan Ponce de León (1474 – juli 1521) was een Spaanse ontdekkingsreiziger en conquistador, bekend als leider van de eerste officiële Europese expeditie naar Florida en als de eerste gouverneur van Puerto Rico. Hij werd geboren in Santervás de Campos, Valladolid, Spanje in 1474. Hoewel er weinig bekend is over zijn familie, was hij van adellijke afkomst en diende hij al op jonge leeftijd in het Spaanse leger. Hij kwam voor het eerst naar de Amerika”s als een “gentleman volunteer” met de tweede expeditie van Christoffel Columbus in 1493.

In het begin van 1500 was Ponce de León een militaire topambtenaar in de koloniale regering van Hispaniola, waar hij hielp bij het neerslaan van een opstand van het inheemse Taíno volk. In 1508 kreeg hij toestemming om het naburige eiland Puerto Rico te verkennen en in 1509 werd hij de eerste gouverneur van Puerto Rico op aanwijzing van de Spaanse kroon. Terwijl Ponce de León zeer rijk werd van zijn plantages en mijnen, kreeg hij te maken met een voortdurend juridisch conflict met Diego Columbus, de zoon van wijlen Christoffel Columbus, over het recht om Puerto Rico te besturen. Na een lange rechtsstrijd verving Columbus Ponce de León als gouverneur in 1511. Ponce de León besloot het advies van de sympathieke koning Ferdinand op te volgen en meer van de Caribische Zee te verkennen.

In 1513 leidde Ponce de León de eerste bekende Europese expeditie naar La Florida, dat hij tijdens zijn eerste reis naar het gebied een naam gaf. Hij landde ergens langs de oostkust van Florida, bracht vervolgens de Atlantische kust in kaart tot aan de Florida Keys en noordwaarts langs de Golfkust; historicus John Reed Swanton meende dat hij misschien wel tot aan Apalachee Bay aan Florida”s westkust voer. Hoewel hij in de populaire cultuur op zoek zou zijn geweest naar de Bron van de Eeuwige Jeugd, is er geen hedendaags bewijs ter ondersteuning van dit verhaal, dat alle moderne historici een mythe noemen.

Ponce de León keerde terug naar Spanje in 1514 en werd geridderd door Koning Ferdinand, die hem ook opnieuw aangesteld als gouverneur van Puerto Rico en hem toestemming gaf om Florida te vestigen. Hij keerde terug naar het Caribisch gebied in 1515, maar plannen om een expeditie naar Florida te organiseren werden vertraagd door de dood van Koning Ferdinand in 1516, waarna Ponce de León opnieuw naar Spanje reisde om zijn subsidies en titels te verdedigen. Hij zou pas over twee jaar naar Puerto Rico terugkeren.

In maart 1521 keerde Ponce de León eindelijk terug naar zuidwest Florida met de eerste grootschalige poging om een Spaanse kolonie te stichten in wat nu het vasteland van de Verenigde Staten is. De inheemse Calusa bevolking verzette zich echter hevig tegen de invasie, en hij raakte ernstig gewond in een schermutseling. De kolonisatiepoging werd gestaakt, en de leider stierf aan zijn verwondingen kort na zijn terugkeer naar Cuba begin juli. Ponce de León werd begraven in Puerto Rico; zijn graf bevindt zich in de kathedraal van San Juan Bautista in San Juan.

Lees ook: beschavingen – Oostenrijk-Hongarije

Spanje

Juan Ponce de León werd geboren in het dorp Santervás de Campos in het noordelijke deel van wat nu de Spaanse provincie Valladolid is. Hoewel vroege historici zijn geboorte in 1460 plaatsten, en deze datum van oudsher wordt gebruikt, blijkt uit recenter bewijsmateriaal dat hij waarschijnlijk in 1474 werd geboren. De familienaam Ponce de León dateert uit de 13e eeuw. Het geslacht Ponce de León begon met Ponce Vélaz de Cabrera, afstammeling van graaf Bermudo Núñez, en Sancha Ponce de Cabrera, dochter van Ponce Giraldo de Cabrera.

Vóór oktober 1235 trouwde een zoon van Ponce Vela de Cabrera en zijn vrouw Teresa Rodríguez Girón, genaamd Pedro Ponce de Cabrera, met Aldonza Alfonso, een buitenechtelijke dochter van koning Alfonso IX van León. De nakomelingen van dit huwelijk voegden de “de León” toe aan hun patroniem en stonden voortaan bekend als de Ponce de León.

De identiteit van zijn ouders is nog steeds onbekend, maar hij schijnt lid te zijn geweest van een voorname en invloedrijke adellijke familie. Tot zijn verwanten behoorde Rodrigo Ponce de León, markies van Cádiz, een gevierd figuur in de Moorse oorlogen.

Ponce de León was verwant met een andere belangrijke familie, de Núñez de Guzmáns, en als jonge man diende hij als schildknaap van Pedro Núñez de Guzmán, ridder in de Orde van Calatrava. Een kroniekschrijver uit die tijd, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, verklaart dat Ponce de León zijn ervaring opdeed als soldaat in de Spaanse veldtochten die de Moren in Granada versloegen en de herovering van Spanje in 1492 voltooiden.

Lees ook: geschiedenis – Spaanse griep

Aankomst in de nieuwe wereld

Toen de oorlog tegen het Emiraat van Granada was geëindigd, was er thuis geen behoefte meer aan zijn militaire diensten, dus, zoals veel van zijn tijdgenoten, zocht Ponce de León zijn volgende kans in het buitenland. In september 1493 vervoegden ongeveer 1.200 zeelieden, kolonisten en soldaten Christoffel Columbus voor zijn tweede reis naar de Nieuwe Wereld. Ponce de León was een lid van deze expeditie, één van de 200 “gentleman volunteers”.

De vloot bereikte het Caribisch gebied in november 1493. Zij bezochten verschillende eilanden alvorens aan te komen op hun hoofdbestemming, Hispaniola. Zij gingen met name voor anker op de kust van een groot eiland dat de inboorlingen Borinquen noemden maar dat uiteindelijk bekend zou worden als Puerto Rico. Dit was Ponce de León”s eerste glimp van de plaats die een belangrijke rol zou spelen in zijn toekomst.

Geschiedkundigen zijn verdeeld over wat hij de volgende jaren deed, maar het is mogelijk dat hij op een gegeven moment terugkeerde naar Spanje en met Nicolás de Ovando op weg ging naar Hispaniola.

Lees ook: biografieen – Philippe Pétain

Hispaniola

In 1502 arriveerde de pas benoemde gouverneur, Nicolás de Ovando, in Hispaniola. De Spaanse Kroon verwachtte van Ovando dat hij orde zou scheppen in een kolonie die in wanorde verkeerde. Ovando interpreteerde dit als toestemming voor onderwerping van de inheemse Taíno”s. Zo gaf Ovando toestemming voor het bloedbad van Jaragua in november 1503. In 1504, toen Taïno”s een klein Spaans garnizoen in Higüey aan de oostkant van het eiland overvielen, gaf Ovando Ponce de León de opdracht de opstand neer te slaan.

Ponce de León was actief betrokken bij het bloedbad van Higüey, waarvan broeder Bartolomé de las Casas de Spaanse autoriteiten op de hoogte trachtte te brengen. Ovando beloonde zijn zegevierende commandant door hem te benoemen tot gouverneur van de pas veroverde provincie, die toen ook Higüey werd genoemd. Ponce de León kreeg een aanzienlijke landschenking die voldoende Indiaanse slavenarbeid toeliet om zijn nieuwe landgoed te bewerken.

Ponce de León deed het goed in deze nieuwe rol. Hij vond een kant-en-klare markt voor zijn landbouwproducten en vee in het nabijgelegen Boca de Yuma, waar Spaanse schepen voorraden insloegen voor de lange reis terug naar Spanje. In 1505 gaf Ovando Ponce de León toestemming om een nieuwe stad in Higüey te stichten, die hij Salvaleón noemde. In 1508 gaf Koning Ferdinand (Koningin Isabella was tegen de exploitatie van de inheemse bevolking, maar overleed in 1504) Ponce de León toestemming om de overgebleven Taíno”s te veroveren en ze te exploiteren in de goudwinning.

Rond deze tijd trouwde Ponce de León met Leonora, de dochter van een herbergier. Zij kregen drie dochters (Juana, Isabel en María) en een zoon (Luis). Het grote stenen huis dat Ponce de León liet bouwen voor zijn groeiende gezin staat vandaag de dag nog steeds in de buurt van de stad Salvaleón de Higüey.

Lees ook: biografieen – Eduardo Paolozzi

Puerto Rico

Als provinciegouverneur had Ponce de León de gelegenheid de Taíno”s te ontmoeten die zijn provincie bezochten vanuit het naburige Puerto Rico. Zij vertelden hem verhalen over een vruchtbaar land met veel goud dat in de vele rivieren te vinden was. Geïnspireerd door de mogelijkheid van rijkdommen, vroeg en kreeg Ponce de León toestemming van Ovando om het eiland te verkennen.

Zijn eerste verkenning van het eiland wordt gewoonlijk gedateerd op 1508, maar er zijn aanwijzingen dat hij al in 1506 een eerdere verkenning had gedaan. Deze eerdere reis werd in stilte gedaan omdat de Spaanse kroon Vicente Yáñez Pinzón in 1505 opdracht had gegeven het eiland te vestigen. Pinzón voldeed niet aan zijn opdracht en deze verviel in 1507, waardoor de weg vrij was voor Ponce de León.

Zijn eerdere verkenningen hadden de aanwezigheid van goud bevestigd en gaven hem een goed inzicht in de geografie van het eiland. In 1508 gaf Ferdinand II van Aragon toestemming aan Ponce de León voor de eerste officiële expeditie naar het eiland, dat de Spanjaarden toen San Juan Bautista noemden. Deze expeditie, bestaande uit ongeveer 50 man in één schip, verliet Hispaniola op 12 juli 1508 en ging uiteindelijk voor anker in de baai van San Juan, nabij de huidige stad San Juan.

Ponce de León zocht landinwaarts tot hij een geschikte plaats vond op ongeveer twee mijl van de baai. Hier bouwde hij een voorraadschuur en een versterkt huis, en stichtte zo de eerste nederzetting in Puerto Rico, Caparra. Hoewel er een paar gewassen werden geplant, besteedden de kolonisten de meeste tijd en energie aan het zoeken naar goud. Begin 1509 besloot Ponce de León terug te keren naar Hispaniola. Zijn expeditie had een goede hoeveelheid goud verzameld, maar had een tekort aan voedsel en voorraden.

De expeditie werd als een groot succes beschouwd en Ovando benoemde Ponce de León tot gouverneur van San Juan Bautista. Deze benoeming werd later bevestigd door Ferdinand II op 14 augustus, 1509. Hij kreeg de opdracht de nederzetting op het eiland uit te breiden en door te gaan met het delven van goud. De nieuwe gouverneur keerde terug naar het eiland zoals hem was opgedragen, en nam zijn vrouw en kinderen mee.

Terug op zijn eiland verdeelde Ponce de León de inheemse Taíno”s onder zichzelf en andere kolonisten door middel van een systeem van dwangarbeid dat bekend staat als encomienda. De Indianen werden tewerkgesteld bij het verbouwen van voedselgewassen en het delven van goud. Veel van de Spanjaarden behandelden de Taíno”s zeer wreed en het sterftecijfer was zeer hoog. De vraag naar slaven, ontvoerd van andere eilanden, groeide. In juni 1511 werden de Taíno”s aangezet tot een kortstondige opstand, die met geweld werd neergeslagen door Ponce de León en een kleine troepenmacht gewapend met kruisbogen en arquebussen.

Zelfs terwijl Ponce de León het eiland San Juan vestigde, vonden er belangrijke veranderingen plaats in de politiek en het bestuur van Spaans West-Indië. Op 10 juli 1509 arriveerde Diego Colón, de zoon van Christoffel Columbus, in Hispaniola als waarnemend onderkoning, ter vervanging van Nicolás de Ovando. Diego Colón voerde al enkele jaren een juridische strijd over zijn rechten om de titels en privileges te erven die aan zijn vader waren verleend. De Kroon betreurde de verregaande bevoegdheden die aan Columbus en zijn erfgenamen waren verleend en streefde naar een meer directe controle in de Nieuwe Wereld. Ondanks het verzet van de Kroon zegevierde Colón in de rechtbank en Ferdinand was verplicht hem tot onderkoning te benoemen.

Hoewel de rechtbanken hadden bevolen dat Ponce de León in functie zou blijven, omzeilde Colón deze richtlijn op 28 oktober 1509 door Juan Ceron tot opperrechter en Miguel Diaz tot hoofdcommissaris van het eiland te benoemen, waarmee hij in feite het gezag van de gouverneur terzijde schoof. Deze situatie bleef bestaan tot 2 maart 1510, toen Ferdinand bevel gaf de positie van Ponce de León als gouverneur te bevestigen. Ponce de León liet vervolgens Ceron en Diaz arresteren en naar Spanje terugsturen.

De politieke strijd tussen Colón en Ponce de León ging de volgende jaren op deze manier door. Ponce de León had invloedrijke aanhangers in Spanje en Ferdinand beschouwde hem als een trouwe dienaar. Colóns positie als onderkoning maakte hem echter tot een machtige tegenstander en uiteindelijk werd het duidelijk dat Ponce de Leóns positie op San Juan niet houdbaar was. Uiteindelijk, op 28 november 1511, keerde Ceron terug uit Spanje en werd hij officieel opnieuw aangesteld als gouverneur.

Eerste reis naar Florida

Geruchten over onontdekte eilanden ten noordwesten van Hispaniola hadden in 1511 Spanje bereikt, en Ferdinand wilde verdere verkenning en ontdekking door Colón voorkomen. In een poging Ponce de León voor zijn diensten te belonen, drong Ferdinand er bij hem op aan deze nieuwe landen buiten het gezag van Colón te zoeken. Ponce de León stemde in met een nieuwe onderneming, en in februari 1512 werd een koninklijk contract verzonden waarin zijn rechten en bevoegdheden voor het zoeken naar “de eilanden van Benimy” werden beschreven.

In het contract werd bepaald dat Ponce de León de komende drie jaar het alleenrecht had op de ontdekking van Benimy en de naburige eilanden. Hij zou gouverneur voor het leven zijn van elk land dat hij ontdekte, maar er werd van hem verwacht dat hij alle kosten van exploratie en vestiging zelf zou financieren. Bovendien gaf het contract specifieke instructies voor de verdeling van het goud, de inheemse Amerikanen en andere winsten die uit de nieuwe gebieden werden gehaald. Opmerkelijk was dat er geen melding werd gemaakt van een verjongende fontein.

Ponce de León rustte op eigen kosten drie schepen uit met ten minste 200 manschappen en vertrok op 4 maart 1513 vanuit Puerto Rico. De enige beschrijving van deze expeditie die uit die tijd bekend is, komt van Antonio de Herrera y Tordesillas, een Spaanse historicus die blijkbaar toegang had tot de originele scheepsjournalen of verwante secundaire bronnen, waaruit hij een samenvatting van de reis maakte die in 1601 werd gepubliceerd. De beknoptheid van het verslag en de hier en daar voorkomende leemten in het verslag hebben historici ertoe gebracht te speculeren en vele details van de reis te betwisten.

De drie schepen van deze kleine vloot waren de Santiago, de San Cristobal en de Santa Maria de la Consolacion. Anton de Alaminos was hun hoofdloods. Hij was al een ervaren zeeman, en zou een van de meest gerespecteerde loodsen in de regio worden. Nadat zij Puerto Rico hadden verlaten, voeren zij noordwestwaarts langs de grote keten van Bahama-eilanden, die toen bekend stonden als de Lucayos.

Op 27 maart, Paaszondag, zagen zij een eiland dat de zeelieden van de expeditie niet kenden. Omdat veel Spaanse zeelieden bekend waren met de Bahamas, die door de slavenhandel ontvolkt waren geraakt, geloven sommige geleerden dat dit “eiland” eigenlijk Florida was, omdat men er nog jaren na de officiële ontdekking van dacht dat het een eiland was. Andere geleerden hebben gespeculeerd dat dit eiland een van de noordelijke Bahama-eilanden was, misschien Great Abaco.

De volgende dagen doorkruiste de vloot open water tot 2 april 1513, toen zij land zagen waarvan Ponce de León dacht dat het een ander eiland was. Hij gaf het de naam La Florida, vanwege het groene landschap en omdat het paas was, door de Spanjaarden Pascua Florida (bloemenfeest) genoemd. De volgende dag kwamen ze aan land om informatie in te winnen en bezit te nemen van dit nieuwe land…

De precieze plaats van hun landing op de kust van Florida is jarenlang omstreden geweest. Sommige historici geloven dat de landing plaatsvond in of bij St. Augustine; anderen geven de voorkeur aan een zuidelijker landing in een kleine haven die nu Ponce de León Inlet heet; maar sommigen geloven ook dat Ponce nog zuidelijker aan land kwam in de buurt van de huidige plaats Melbourne Beach, een theorie die de laatste jaren door sommige geleerden is bekritiseerd. De breedtegraad die door Herrera (die het originele logboek had) in 1601 werd genoteerd in het scheepsjournaal dat het dichtst bij de landingsplaats lag, was 30 graden, 8 minuten.

Deze waarneming werd de dag tevoren ”s middags vastgelegd met een kwadrant of een astrolabium, en de expeditie voer de rest van de dag noordwaarts alvorens voor anker te gaan voor de nacht en de volgende ochtend aan land te roeien. Deze breedtegraad komt overeen met een plaats ten noorden van St. Augustine tussen wat nu het Guana Tolomato Matanzas National Estuarine Research Reserve is en Ponte Vedra Beach.

Na ongeveer vijf dagen in het gebied van hun eerste landing te zijn gebleven, keerden de schepen zuidwaarts voor verdere verkenning van de kust. Op 8 april stuitten zij op een stroming die zo sterk was dat zij achteruit werden geduwd en gedwongen werden een ankerplaats op te zoeken. Het kleinste schip, de San Cristobal, werd uit het zicht gedreven en was twee dagen lang verloren. Dit was de eerste ontmoeting met de Golfstroom, waar deze tussen de kust van Florida en de Bahamas haar maximum kracht bereikt. Door de krachtige stimulans die van de stroom uitgaat, zou deze al snel de belangrijkste route worden voor oostwaarts varende schepen die Spaans Indië verlieten op weg naar Europa.

Zij vervolgden hun weg langs de kust, de kust omarmend om de sterke tegenstroom te vermijden. Op 4 mei bereikte de vloot Biscayne Bay en gaf het de naam Biscayne Bay. Zij namen water in bij een eiland dat zij Santa Marta noemden (nu Key Biscayne) en verkenden de terpstad Tequesta Miami aan de monding van de Miami Rivier. Het Tequesta volk ging niet in op de Spanjaarden. Zij evacueerden naar de kustbossen. Op 15 mei verlieten zij Biscayne Bay en zeilden langs de Florida Keys, op zoek naar een doorgang om naar het noorden te gaan en de westkust van het schiereiland Florida te verkennen.

Van een afstand deden de Keys Ponce de León denken aan lijdende mannen, en daarom noemde hij ze Los Martires (de Martelaren). Uiteindelijk vonden zij een opening in de riffen en voeren “naar het noorden en andere keren naar het noordoosten” tot zij op 23 mei het vasteland van Florida bereikten, waar zij de Calusa tegenkwamen, die weigerden handel te drijven en de Spaanse schepen verjoegen door hen te omsingelen met krijgers in zeekano”s gewapend met lange bogen.

Ook hier is de precieze plaats van hun landing omstreden. De omgeving van Charlotte Harbor is de meest bekende plaats, terwijl sommigen beweren dat de landing verder noordwaarts plaatsvond bij Tampa Bay of zelfs Pensacola. Andere historici beweren dat de afstanden te groot waren om in de beschikbare tijd af te leggen en dat de meest waarschijnlijke plaats Cape Romano of Cape Sable was. Hier ging Ponce de León enkele dagen voor anker om water in te nemen en de schepen te repareren. Zij werden benaderd door Calusa, die aanvankelijk belangstelling toonden voor handel, maar de verhoudingen werden al snel vijandig.

Er volgden verschillende schermutselingen waarbij aan beide zijden slachtoffers vielen. De Spanjaarden namen acht Calusa gevangen (vier mannen en vier vrouwen) en namen vijf oorlogskano”s in beslag die door de zich terugtrekkende krijgers waren achtergelaten. Op 5 juni vond een laatste confrontatie plaats toen ongeveer 80 Calusa krijgers een groep van elf Spaanse zeelieden aanvielen. Het resultaat was een patstelling waarbij geen van beide partijen bereid was binnen aanvalsafstand van de wapens van de tegenstander te komen.

Op 14 juni zetten zij opnieuw koers, op zoek naar een keten van eilanden in het westen die door hun gevangenen was beschreven. Zij bereikten de Dry Tortugas op 21 juni. Daar vingen zij reuzenschildpadden, Caribische monniksrobben, en duizenden zeevogels. Van deze eilanden zeilden zij naar het zuidwesten in een klaarblijkelijke poging om rond Cuba te varen en naar huis in Puerto Rico terug te keren. Omdat zij geen rekening hielden met de sterke stromingen die hen oostwaarts dreven, troffen zij de noordoostkust van Cuba en waren zij aanvankelijk in verwarring over hun locatie.

Toen zij zich weer konden oriënteren, vervolgde de vloot haar weg naar het oosten langs de Florida Keys en rond het schiereiland van Florida, en bereikte Grand Bahama op 8 juli. Ze werden verrast toen ze een ander Spaans schip tegenkwamen, bestuurd door Diego Miruelo, die ofwel op een slavenreis was of door Diego Colón was gestuurd om Ponce de León te bespioneren. Kort daarna leed Miruelo”s schip schipbreuk in een storm en Ponce de León redde de gestrande bemanning.

Vanaf hier viel de kleine vloot uit elkaar. Ponce de León belastte de Santa Maria met verdere verkenning terwijl hij naar huis terugkeerde met de rest van de bemanning. Ponce de León bereikte Puerto Rico op 19 oktober na bijna acht maanden weg te zijn geweest. Het andere schip keerde, na verdere verkenningen, veilig terug op 20 februari, 1514.

Hoewel Ponce de León algemeen wordt gecrediteerd voor de ontdekking van Florida, was hij vrijwel zeker niet de eerste Europeaan die het schiereiland bereikte. Spaanse slavenexpedities deden sinds 1494 regelmatig invallen op de Bahamas en er zijn aanwijzingen dat een of meer van deze slavendrijvers tot aan de kusten van Florida zijn doorgedrongen. Een ander bewijs dat anderen Ponce de León voorgingen is de Cantino-kaart uit 1502, waarop een schiereiland bij Cuba is aangegeven dat lijkt op dat van Florida en waarop karakteristieke plaatsnamen staan vermeld.

Volgens een populaire legende ontdekte Ponce de León Florida terwijl hij op zoek was naar de Bron van de Eeuwige Jeugd. Hoewel verhalen over vitaliteit herstellende wateren al lang voor Ponce de León aan beide zijden van de Atlantische Oceaan bekend waren, werd het verhaal van zijn zoektocht naar deze bronnen pas na zijn dood aan hem verbonden. In zijn Historia general y natural de las Indias van 1535, schreef Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés dat Ponce de León op zoek was naar het water van Bimini om zijn veroudering te genezen.

Een soortgelijk verslag staat in Francisco López de Gómara”s Historia general de las Indias van 1551. In 1575 publiceerde Hernando de Escalante Fontaneda, een overlevende van een schipbreuk die 17 jaar lang bij de Indianen van Florida had geleefd, zijn memoires waarin hij de wateren in Florida lokaliseert, en zegt dat Ponce de León ze daar zou hebben gezocht.

Hoewel Fontaneda betwijfelde of Ponce de León werkelijk naar Florida was gegaan op zoek naar het water, werd het verslag opgenomen in de Historia general de los hechos de los castellanos van Antonio de Herrera y Tordesillas uit 1615. De meeste historici zijn van mening dat de zoektocht naar goud en de expansie van het Spaanse Rijk veel dwingender waren dan de eventuele zoektocht naar een dergelijke fontein.

Het is mogelijk dat de Bron van de Eeuwige Jeugd een allegorie was voor de Bahamaanse liefdesrank, die de plaatselijke bevolking tegenwoordig brouwt als afrodisiacum. Ponce de León zou op zoek kunnen zijn geweest naar deze wijnstok als een potentiële onderneming. Woodrow Wilson geloofde dat Indiaanse bedienden die in Puerto Rico een “bruine thee” brouwden, Ponce de León”s zoektocht naar de Bron van de Eeuwige Jeugd zouden hebben geïnspireerd. Arne Molander heeft gespeculeerd dat de avontuurlijke conquistador de inboorlingen “vid” (wijnstok) verwarde met “vida” (leven) – en hun “fonteinrank” veranderde in een denkbeeldige “fontein van het leven”.

Lees ook: biografieen – Hilma af Klint

Tussen de reizen

Bij zijn terugkeer naar Puerto Rico trof Ponce de León het eiland in rep en roer aan. Een groep Cariben van een naburig eiland had de nederzetting van Caparra aangevallen, verscheidene Spanjaarden gedood en het tot de grond toe afgebrand. Ponce de León”s eigen huis werd verwoest en zijn familie ontsnapte ternauwernood. Colón gebruikte de aanval als voorwendsel om de vijandelijkheden tegen de plaatselijke Taíno-stammen te hervatten. De ontdekkingsreiziger vermoedde dat Colón bezig was zijn positie op het eiland verder te ondermijnen en misschien zelfs zijn aanspraken op het pas ontdekte Florida wilde inpikken.

Ponce de León besloot dat hij naar Spanje moest terugkeren om persoonlijk verslag uit te brengen van de resultaten van zijn recente expeditie. Hij verliet Puerto Rico in april 1514 en werd hartelijk ontvangen door Ferdinand toen hij aankwam aan het hof in Valladolid. Daar werd hij tot ridder geslagen en kreeg hij een persoonlijk wapenschild, waarmee hij de eerste conquistador werd die deze eer te beurt viel. Hij bezocht ook het Casa de Contratación in Sevilla, dat de centrale bureaucratie en clearinghouse was voor alle Spaanse activiteiten in de Nieuwe Wereld. Het Casa maakte gedetailleerde aantekeningen van zijn ontdekkingen en voegde deze toe aan de Padrón Real, een basiskaart die als basis diende voor de officiële navigatiekaarten die aan Spaanse kapiteins en piloten werden verstrekt.

Tijdens zijn verblijf in Spanje werd een nieuw contract opgesteld voor Ponce de León waarin zijn rechten werden bevestigd om Bimini en Florida, waarvan toen werd aangenomen dat het een eiland was, te vestigen en te besturen. Naast de gebruikelijke aanwijzingen voor het delen van goud en andere kostbaarheden met de koning, was het contract een van de eerste waarin werd bepaald dat de Requerimiento aan de bewoners van de eilanden moest worden voorgelezen voordat zij werden veroverd. Ponce de León kreeg ook de opdracht een armada te organiseren om de Cariben aan te vallen en te onderwerpen, die de Spaanse nederzettingen in het Caribisch gebied bleven aanvallen.

Drie schepen werden aangekocht voor zijn armada en na reparaties en bevoorrading verliet Ponce de León Spanje op 14 mei 1515 met zijn kleine vloot. Het verslag van zijn activiteiten tegen de Cariben is vaag. Er was één gevecht in Guadeloupe bij zijn terugkeer naar het gebied en mogelijk nog twee of drie andere ontmoetingen. De veldtocht eindigde abrupt in 1516 toen Ferdinand stierf. De koning was een groot voorstander geweest en Ponce de León vond het noodzakelijk terug te keren naar Spanje om zijn privileges en titels te verdedigen. Hij kreeg steun toezeggingen van kardinaal Francisco Jiménez de Cisneros, de regent die was aangesteld om Castilië te besturen, maar het duurde bijna twee jaar voordat hij naar Puerto Rico kon terugkeren.

Intussen waren er tenminste twee ongeoorloofde reizen naar “zijn” Florida geweest, die beide eindigden in afwijzing door de inheemse Calusa Tequesta krijgers. Ponce de León realiseerde zich dat hij snel moest handelen als hij zijn claim wilde handhaven.

Laatste reis naar Florida

Begin 1521 organiseerde Ponce de León een kolonisatie expeditie bestaande uit ongeveer 200 mannen, waaronder priesters, boeren en ambachtslieden, 50 paarden en andere huisdieren, en landbouwwerktuigen vervoerd op twee schepen. De expeditie landde ergens op de kust van zuidwest Florida, waarschijnlijk in de buurt van Charlotte Harbor of de Caloosahatchee Rivier, gebieden die Ponce de León tijdens zijn eerdere reis naar Florida had bezocht.

Voordat de nederzetting zich kon vestigen, werden de kolonisten aangevallen door de Calusa, het inheemse volk dat het zuiden van Florida overheerste en waarvan de belangrijkste stad in de buurt lag. Ponce de León raakte dodelijk gewond in de schermutseling toen, zo menen historici, een pijl vergiftigd met het sap van de manchinaboom zijn dij trof.

De expeditie staakte onmiddellijk de kolonisatiepoging en voer naar Havana, Cuba, waar Ponce de León spoedig aan zijn verwondingen overleed. Hij werd begraven in Puerto Rico, in de crypte van de San José kerk van 1559 tot 1836, toen zijn overblijfselen werden opgegraven en overgebracht naar de kathedraal van San Juan Bautista.

Bronnen