Karel de Grote

gigatos | januari 21, 2022

Samenvatting

Karel, Karel de Grote of Karel I genoemd, van het Latijnse Carolus Magnus, in het Duits Karl der Große, in het Frans Karel de Grote (2 april 742 – Aken, 28 januari 814), was koning der Franken vanaf 768, koning der Longobarden vanaf 774 en vanaf 800 de eerste keizer der Romeinen, gekroond door paus Leo III in de oude basiliek van St. Pieter in het Vaticaan. Hij werd gekroond door Paus Leo III in de oude basiliek van Sint Pieter in het Vaticaan. De naam Magno werd hem gegeven door zijn biograaf Eginard, die zijn werk Vita et gesta Caroli Magni noemde. Karel, zoon van Pepijn de Korte en Bertrand van Laon, werd koning in 768, bij de dood van zijn vader. Aanvankelijk regeerde hij samen met zijn broer Karel de Grote, wiens plotselinge dood (onder mysterieuze omstandigheden in 771) Karel als enige heerser over het Frankische koninkrijk achterliet. Door een reeks succesvolle militaire campagnes (waaronder de verovering van het Lombardische koninkrijk) breidde hij het Frankische koninkrijk uit tot een groot deel van West-Europa.

Op kerstdag 800 kroonde paus Leo III hem tot keizer der Romeinen (een titel die in die tijd Imperator Augustus werd genoemd), waarmee hij het Karolingische Rijk stichtte dat wordt beschouwd als de eerste fase in de geschiedenis van het Heilige Roomse Rijk. Met Karel de Grote werd de juridische en formele dubbelzinnigheid van de Romaans-Germaanse koninkrijken in de geschiedenis van West-Europa overwonnen ten gunste van een nieuw model van imperium. Met zijn heerschappij gaf hij een impuls aan de Karolingische Wedergeboorte, een periode van cultureel ontwaken in het Westen.

Het succes van Karel de Grote bij het stichten van zijn rijk kan worden verklaard door bepaalde historische en sociale processen die al enige tijd aan de gang waren: in de decennia vóór de troonsbestijging van Karel de Grote was de migratie van de Oost-Germaanse volkeren en de Slaven bijna volledig tot stilstand gekomen; in het Westen was de expansionistische macht van de Arabieren tot staan gebracht dankzij de veldslagen die Karel Martel had geleverd; en door persoonlijke rivaliteiten en religieuze conflicten was het islamitische Spanje verdeeld door interne strijd. Het rijk hield stand zolang Karels zoon Ludwig de Vrome leefde: het werd vervolgens verdeeld onder zijn drie erfgenamen, maar de draagwijdte van zijn hervormingen en zijn heilige waarde beïnvloedden het leven en de politiek van het Europese continent in de daaropvolgende eeuwen radicaal, zozeer zelfs dat hij de koning, vader van Europa (Rex Pater Europae) werd genoemd.

Het succes van Karel de Grote bij het stichten van zijn rijk kan worden verklaard door bepaalde historische en sociale processen die al enige tijd aan de gang waren: In de decennia die aan de opkomst van Karel de Grote voorafgingen, hadden de Avaren zich in het Wolga-bekken gevestigd en vormden zij geen bedreiging meer, de migratie van de Oost-Germaanse volkeren en de Slaven was bijna volledig tot stilstand gekomen, in het Westen was de expansionistische macht van de Arabieren uitgeput dankzij de veldslagen van Karel Martel, en het islamitische Spanje was verdeeld door onderlinge ruzies als gevolg van persoonlijke rivaliteiten en religieuze conflicten.

Volgens een beroemde (door recentere studies afgezwakte) these van de Belgische historicus Henri Pirenne vond er een verschuiving plaats van het zwaartepunt van de westerse wereld naar het noorden na het verlies van het belang van de handel in het Middellandse-Zeegebied als gevolg van de verovering van Noord-Afrika en het Nabije Oosten door de moslims en de komst van de Magyaren in Oost-Europa.

Bovendien moet rekening worden gehouden met het fundamentele evangelisatiewerk in de gebieden van Oost- en Zuid-Duitsland door Benedictijner monniken uit Engeland onder leiding van de heilige Bonifatius tussen ongeveer 720 en 750, die een eerste structuur en organisatie hadden gegeven aan gebieden die nog werden beheerst door barbaarse en heidense stammen.

Lees ook: biografieen – Sigismund Kęstutaitis

Geboorte

Karel is de eerstgeboren zoon van Pepijn de Korte (714-768), de eerste van de Karolingische koningen, en Bertrada van Laon. Zijn geboorte wordt traditioneel vastgesteld op 2 april 742, maar het is momenteel onmogelijk de precieze datum vast te stellen, aangezien de bronnen ten minste drie data voorstellen: 742, 743 en 744. Einhard, zijn officiële biograaf, stelt in zijn Vita et gesta Caroli Magni dat Karel in het 72e jaar van zijn leven stierf, de “Annali Regi” dateren zijn dood in het 71e jaar, terwijl de (nu verloren gegane) inscriptie boven zijn graftombe hem eenvoudigweg 70 jaar oud noemt.

Een ander contemporain manuscript plaatst Karels geboorte op 2 april, de datum die gewoonlijk voor zijn geboorte wordt gegeven. De berekening van Eginard schept echter een probleem: als Karel in 814 op tweeënzeventigjarige leeftijd is gestorven, dan is hij geboren in 742, dus vóór het huwelijk tussen Pepijn en Bertrada, dat volgens de bronnen in 744 is gesloten. Concubinage werd bij de Franken getolereerd, en dus ook de geboorte van kinderen vóór het huwelijk, maar vanuit het oogpunt van de hedendaagse christelijke moraal (en dat van de negentiende- en twintigste-eeuwse geschiedschrijving) was het feit gênant.

Pas in de laatste jaren van de vorige eeuw ontdekten de mediëvisten Karl Ferdinand Werner en Matthias Becher een laat afschrift van een vroegmiddeleeuws annalistisch werk waarin de notatie “eo ipse anno natus Karolus rex” voorkomt in het jaar 747. In die tijd verliep de berekening van de tijd niet volgens precieze regels; met name de annalistische werken uit de 8e eeuw leren ons dat het jaar in die tijd begon op Paasdag, die in 748 op 21 april viel. Aangezien uit verschillende bronnen is gebleken dat Karel op 2 april is geboren, viel die dag voor zijn tijdgenoten nog in 747, terwijl het volgens de huidige berekening 748 is.

Een andere aanwijzing ten gunste van 748 is te vinden in een tekst die betrekking heeft op de overbrenging van het lichaam van de heilige Germanus van Parijs naar de toekomstige abdij van Saint-Germain-des-Prés, die plaatsvond op 25 juli 755; Karel was aanwezig bij de plechtigheid en kreeg een klein ongeluk toen hij 7 jaar oud was, zoals hij zelf verklaart. Maar hoewel de datum van zijn geboorte voor gissingen vatbaar is, geven de bronnen geen enkele aanwijzing om de geboorteplaats van Charles te identificeren.

Lees ook: biografieen – Eduard de Oudere

Partition en de eerste jaren van het bewind

Pepijn de Korte stierf op 24 september 768, niet voordat hij zijn beide nog levende zonen, Karel en Karel de Grote, als erfgenamen en opvolgers had aangewezen, met goedkeuring van de adel en de bisschoppen. In die tijd was hij tussen 20 en 26 jaar oud (afhankelijk van welke datum voor zijn geboorte wordt aangenomen), en tot dan toe melden de literatuur en officiële documenten geen noemenswaardig nieuws, behalve dat hij in 761 en 762 met zijn vader en broer deelnam aan militaire expedities naar Aquitanië en later recht ging spreken in de abdij van Saint-Calais.

Pepijn verdeelde het koninkrijk onder zijn twee zonen, zoals zijn vader Karel Martel in 742 met hem en zijn broer had gedaan; Daarom wees hij Austrasië, een groot deel van Neustrië en de noordwestelijke helft van Aquitanië (een soort halvemaan die het noorden en westen van Frankrijk omvat, plus de benedenloop van de Rijn) en alle inmiddels veroverde gebieden in het oosten tot aan Thüringen aan Karel toe, en aan Karel de Grote Bourgondië, de Provence, Gothië, de Elzas, Alamagne en het zuidoostelijke deel van Aquitanië (d.w.z. het binnenste deel van het koninkrijk dat het midden-zuiden van Frankrijk en het bovenste deel van de Rijnvallei omvat). Aquitanië, dat nog niet volledig was onderworpen, was dus voorbehouden aan de gemeenschappelijke heerschappij.

Deze onderverdeling, afgezien van de vrij vergelijkbare geografische, demografische en economische uitbreiding, legde de twee vorsten een totaal verschillend politiek beheer op, ten nadele van Karel de Grote. Terwijl Karel over rustige grenzen beschikte die hem in staat zouden hebben gesteld zich te wijden aan een expansionistische politiek ten aanzien van de Germaanse gebieden, erfde zijn broer een koninkrijk dat hem voortdurend tot een defensieve politiek zou hebben verplicht: ten aanzien van de Pyreneeën tegen de Arabieren van al-Andalus, en ten aanzien van de Alpen met de Longobarden van Italië. Dit feit heeft waarschijnlijk sterk bijgedragen tot de gespannen relaties tussen de twee broers. De kroning vond voor beiden plaats op 9 oktober 768, maar in afzonderlijke en verafgelegen plaatsen.

Een van de eerste problemen die moesten worden opgelost was de kwestie Aquitanië, die Karel alleen moest oplossen, omdat zijn broer hem, wellicht misleid, de nodige hulp weigerde. Er bestaat geen versie van deze feiten vanuit het gezichtspunt van Karel de Grote, zodat het niet mogelijk is de ware redenen voor de weigering om tussenbeide te komen te bevestigen. Dankzij een akkoord met de Baskische prins Lupo liet Karel Unaldo, zoon van de hertog van Aquitanië en diens vrouw, die zich bij hem had verschanst, aan hem overdragen. Het Aquitaanse verzet werd daardoor beroofd van een belangrijke leider en zwichtte voor Karel, die het gebied pas in 781 definitief in het koninkrijk opnam.

Karels moeder Bertrada was een groot voorstander van een politiek van ontspanning tussen de Franken en de Longobarden. In de zomer van 770 organiseerde de koningin een missie naar Italië en slaagde erin een verstandhouding tot stand te brengen tussen haar twee zonen en de Longobardische koning Desiderius, die reeds een dochter ten huwelijk had gegeven aan Tassilon, hertog van Beieren. Desiderio”s oudste zoon, Adelchi, werd de verloofde van prinses Gisella, terwijl Karel, die al getrouwd was met Imiltrude, trouwde met Desiderio”s dochter, Desiderata (beroemd geworden door Manzoni”s Adelchi onder de naam Ermengarda, hoewel beide namen niet met zekerheid zijn overgeleverd). De politieke betekenis van deze unie is duidelijk, maar ze hield Karel de Grote en vooral de paus buiten.

Deze laatste was woedend over het gevaar dat een bondgenootschap tussen Frankrijk en Longobard zou kunnen betekenen voor de Romeinse belangen, en Karel de Grote haastte zich om zijn kant te kiezen. Karel liet zich niet intimideren door de remonstranties van de paus, maar moest zich neerleggen bij een feitelijke situatie en zich aanpassen aan de nieuwe Frankische politiek, mede overtuigd door de schenking van enkele steden in Midden-Italië die Bertrada en de Longobardische koning deden om hem gerust te stellen. De paus wijzigde ook zijn beleid, verzoende zich met koning Desiderius en versoepelde tijdelijk de betrekkingen met de twee Frankische koningen.

Weldra verstootte Karel, om onduidelijke redenen (misschien een precaire gezondheidstoestand waardoor zijn vrouw geen kinderen kon krijgen), zijn vrouw en stuurde haar terug naar haar vader, waarmee hij de goede betrekkingen met de Longobarden verbrak: een daad die zowel door de Longobarden als door de Kerk als een oorlogsverklaring werd beschouwd. Maar het was ook een daad die Karel bevrijdde van de last van een ingewikkelde politieke situatie (de alliantie Kerk-Franken-Longobarden) die strijdig was met de belangen van alle partijen.

Op 4 december 771, nog maar 20 jaar oud, stierf Karel de Grote plotseling aan een ongeneeslijke ziekte die geruchten en verdenkingen opwekte; Karel haastte zich om zich tot koning van alle Franken te laten uitroepen en anticipeerde daarmee op eventuele problemen in verband met de opvolgingsrechten die zouden kunnen worden opgeworpen door de zonen van zijn broer (en in het bijzonder door de oudste van hen, Pepijn) die, samen met zijn moeder en enkele trouwe edelen, naar Italië vluchtten.

De eerste fase van het bewind van Karel de Grote was er een van voortdurende militaire campagnes, ondernomen om zijn gezag te doen gelden, in de eerste plaats binnen het koninkrijk, onder zijn eigen familie en dissidente stemmen. Toen het interne front eenmaal was gestabiliseerd, begon Karel de Grote aan een reeks veldtochten buiten de grenzen van het koninkrijk, om naburige volkeren te onderwerpen en de Kerk van Rome te helpen, waarmee hij een nog nauwere band aanknoopte dan die welke zijn vader Pepijn in zijn tijd had gesmeed. Uit zijn relatie met de Paus en de Kerk, die nu als de rechtstreekse erfgenaam van het West-Romeinse Rijk werd beschouwd, verkreeg Karel de bekrachtiging van de macht die nu boven de keizer van Constantinopel uitstak, die ver weg was en niet in staat om zijn rechten te doen gelden, vooral in een tijd van zwakte en twijfelachtige legitimiteit van het bewind van keizerin Irene.

Lees ook: biografieen – Paul I van Rusland

Campagne in Italië tegen de Longobarden

Bijna gelijktijdig met Karel de Grote stierf ook Paus Stefanus III. Paus Adrianus I werd op de pauselijke troon gekozen, die de hulp van Karel inriep tegen de traditionele en niet aflatende dreiging van de Longobarden. Desiderio, bezorgd over het gevaar van een nieuwe alliantie tussen de Franken en het pausdom, zond een gezantschap naar de nieuwe paus, maar dit mislukte jammerlijk omdat Adrianus I hem publiekelijk beschuldigde van verraad omdat hij de pacten om de aan de Kerk beloofde gebieden af te staan niet had nageleefd.

Desiderius ging toen tot het offensief over en viel de Pentapolis binnen. Karel, die op dat ogenblik zijn veldtocht tegen de Saksen aan het organiseren was, trachtte de situatie te pacificeren door de Paus voor te stellen Desiderius een grote hoeveelheid goud te schenken om in ruil daarvoor de betwiste gebieden terug te krijgen, maar de onderhandelingen mislukten en Karel zag zich, geconfronteerd met de aandrang van het Pausdom, genoodzaakt oorlog te voeren tegen de Longobarden, en in 773 trok hij Italië binnen.

Het grootste deel van het leger, aangevoerd door de koning zelf, stak de Mont Cenis-pas over en, herenigd met de rest van de troepen die een andere route hadden gevolgd, verdreef Desiderius” legers bij de Chiuse di San Michele, niet voordat zij een nieuwe diplomatieke benadering hadden geprobeerd. De talrijke afvalligen en de vijandigheid van vele edelen tegen het beleid van hun koning dwongen Desiderius ertoe een veldslag te vermijden en zich op te sluiten in zijn hoofdstad Pavia, die de Franken in september 773 zonder tegenstand bereikten en belegerden. Karel was niet van plan de stad met geweld in te nemen en liet haar na negen maanden belegering door honger en uitputting van middelen capituleren; een periode die de Frankische koning gebruikte om de lijnen van zijn beleid ten opzichte van de Longobarden, het pausdom en de Byzantijnen, die het zuiden van Italië nog steeds permanent bezetten, bij te stellen.

Karel wilde onder meer van de periode van gedwongen inactiviteit als gevolg van het beleg gebruik maken om naar Rome te reizen om Pasen te vieren en Hadrianus I te ontmoeten. Hij kwam in de stad aan op Stille Zaterdag 774. Toen hij op Witte Zaterdag 774 in de stad aankwam, werd hij door de geestelijkheid en het stadsbestuur met alle honneurs ontvangen en, volgens de pauselijke biograaf, persoonlijk door de paus op het voorplein van de Sint-Pietersbasiliek in het Vaticaan, die hem met vertrouwdheid en vriendschap begroette en met de eer die een patriciër der Romeinen toekwam. Voor het graf van Petrus bezegelden zij hun persoonlijke (maar vooral politieke) “vriendschap” met een plechtige eed en de paus verkreeg anderzijds de herbevestiging van de schenking, in zijn tijd door Pepijn de Korte aan Stefanus III gedaan, van de Longobardische gebieden die voorheen aan de Kerk waren toegekend.

Maar deze gebieden moesten nog worden veroverd, en voor sommige ervan (Venetië, Istrië en de hertogdommen Benevento en Spoleto) werd de “teruggave” aan de Kerk zelfs nooit ernstig overwogen: de overeenkomst werd nooit echt nagekomen en Karel vermeed, na de verovering van het Lombardische koninkrijk, zelfs gedurende verscheidene jaren een persoonlijke ontmoeting met de paus, die deze houding zeker niet op prijs stelde en zich meermaals beklaagde over de onverschilligheid van de Frankische koning ten aanzien van zijn verzoeken. Gezien de talrijke overeenkomsten met het schenkingsdocument van Karel, menen historici dat het document dat bekend staat als de “Schenking van Constantijn”, de historische vervalsing die eeuwenlang als authentiek werd beschouwd en waarop de Kerk haar vermeende wereldlijke rechten baseerde, in deze periode werd opgesteld.

Karel keerde terug naar het kamp van Pavia, dat in juni 774 capituleerde. Verscheidene steden waren reeds door de Franken veroverd en aan de paus overgedragen, en samen met de hoofdstad stortte het gehele Longobardische koninkrijk in, dat reeds verzwakt was door interne conflicten tussen de edelen en veelvuldige wisselingen van de heersende dynastie. Koning Desiderius gaf zich zonder verder verzet over en de Longobarden zelf onderwierpen zich aan de Franken en aan hun vorst, die op 10 juli 774 in Pavia de titel aannam van Gratia Dei Rex Francorum et Langobardorum et Patricius Romanorum, met de IJzeren Kroon. Desiderius werd gevangen gezet in een klooster, terwijl zijn zoon Adelchi naar het hof van de Byzantijnse keizer Constantijn V. vertrok.

Met uitzondering van enkele voornamelijk administratieve ingrepen handhaafde Karel de Lombardische instellingen en wetten in Italië en bevestigde hij de bezittingen en rechten van de hertogen die de vorige koning had gediend; Het hertogdom Benevento bleef onafhankelijk maar ondergeschikt aan de Frankische koning, en alleen in het hertogdom Friuli moest Karel begin 776 ingrijpen om een gevaarlijke opstand van de hertog Rotgaudo, die had geprobeerd de in functie gebleven hertogen van Treviso en Vicenza erbij te betrekken, de kop in te drukken; hij trad hen tegemoet in de strijd en heroverde de opstandige steden, waardoor Noord-Italië tot rust kwam. Maar in de rest van het schiereiland verliep de versterking van zijn macht over het oude Lombardische koninkrijk betrekkelijk rustig.

Lees ook: biografieen – Michael Jackson

Veldtochten tegen de Saksen

De volgende grote veldtocht van Karel was tegen de Saksen, een volk van Germaanse oorsprong in het noordoosten van Austrasië, voorbij de Rijn, in de lagere bekkens van de Weser en de Elbe. De bevolking had diepgewortelde heidense tradities en was politiek verdeeld en opgesplitst in verschillende strijdende stammen. De Romeinse keizers zelf hadden al tevergeefs geprobeerd het als een “federatie” te onderwerpen. Pepijn de Korte was erin geslaagd de invallen van de Saksen voor plunderingsdoeleinden in te dammen en hun een jaarlijkse tribuut van enkele honderden paarden op te leggen, maar in 772 weigerden zij te betalen en dit stelde Karel in staat de invasie in Saksen te rechtvaardigen.

Misschien was de interventie aanvankelijk opgevat als een strafexpeditie tegen de bedreigingen die de verschillende Saksische stammen al lang voor de grenzen van het Frankische koninkrijk vormden, en om het ware geloof en de ware orde in een heidens land te brengen, maar zij mondde uit in een lang en moeizaam conflict, dat voortduurde met opflakkeringen van opstand lang nadat de Saksische bevolkingsgroepen waren onderworpen aan nieuwe tributen en gedwongen tot bekering tot het christendom. De operaties werden namelijk op verschillende tijdstippen en met toenemende moeilijkheden uitgevoerd tegen een vijand die verdeeld was in talrijke kleine autonome entiteiten die gebruik maakten van guerrilla-oorlogstechnieken: in 774, aan het einde van de Italiaanse veldtocht, vervolgens in 776 en vooral in 780, na de Spaanse ramp, met de nederlaag van Vitichindo, die de echte ziel van het verzet was, omdat hij erin geslaagd was de verschillende stammen te verenigen. De hele regio werd opgedeeld in graafschappen en hertogdommen.

Vanaf 782 ging de verovering op steeds repressievere wijze verder, waarbij de Saksische gebieden methodisch werden verwoest en de opstandige stammen werden uitgehongerd. Karel zelf vaardigde de “Capitulare de partibus Saxoniae” uit, die de doodstraf oplegde aan eenieder die het christendom en zijn priesters beledigde, een maatregel voor de gedwongen bekering van de Saksen. Ongeveer 4500 Saksen werden geëxecuteerd in het bloedbad van Verden, en Vitichindo zelf werd in 785 gedoopt. De Saksen hielden de vrede tot 793, toen in Noord-Duitsland een nieuwe opstand uitbrak. Karel smoorde het in de kiem door duizenden Saksen te deporteren en de regio te herbevolken met Frankische en Slavische kolonisten. In 794 en 796 moest opnieuw worden ingegrepen, met nieuwe massale deportaties naar Austrasië en vervanging van de bevolkingen door Frankische onderdanen. De laatste maatregel van Karel was een nieuwe deportatie in 804 van de Saksen over de Elbe, maar toen was Saksen al goed geïntegreerd in de Frankische heerschappij en de Saksen werden regelmatig gerekruteerd in het keizerlijke leger.

De oorlog tegen de Saksen werd door de Franken opgevat als een soort “heilige oorlog”, waarbij de voortdurende opstanden werden opgevat (en dat was gedeeltelijk waar) als een verwerping van het christendom. De nieuwe geloofsbelijdenis was van meet af aan met geweld opgelegd, zonder enige missionaire tussenkomst, althans in de beginperiode, van de zijde der Franken, die, afgezien van de gedwongen doop van zoveel mogelijk barbaren, getracht hadden hen de boodschap van het Evangelie en de betekenis van de godsdienst waaraan zij zich gedwongen moesten onderwerpen, te doen begrijpen. Het Saksische grondgebied zelf werd onderverdeeld en toevertrouwd aan de zorg van bisschoppen, priesters en abten, en kerken, abdijen en kloosters woekerden voort, maar waren gedwongen om in een voortdurende staat van alarm te leven. De nationalistische trots van de Saksische stammen werd pas in 804 definitief verpletterd, met de laatste massadeportatie (biograaf Eginard vermeldt niet minder dan 10.000 gedeporteerde Saksen in totaal tijdens de verschillende veldtochten).

Lees ook: biografieen – Niccolò Machiavelli

Poging tot uitbreiding in het zuiden

In de islamitische wereld had de Abbasidische dynastie onlangs de overhand gekregen over de Umayyadische dynastie. Op het Iberisch schiereiland was een lid van laatstgenoemde erin geslaagd in Cordoba een emiraat te stichten, maar spanningen tussen de moslimheren van de meest oostelijke merken en de ambities van de Walī van Zaragoza brachten de moslimgouverneur ertoe de hulp in te roepen van de Frankische koning. Karel aanvaardde, waarschijnlijk om zich als “verdediger van het christendom” te presenteren en zich goederen, rijkdommen en gebieden toe te eigenen, de mogelijkheid om eventuele pogingen tot islamitische expansie voorbij de Pyreneeën te blokkeren en, niet in de laatste plaats, het optimisme dat voortvloeide uit de militaire successen die in Aquitanië, Saksen en Italië waren behaald, overtuigden Karel ervan een expeditie naar Spanje te ondernemen, met een enigszins oppervlakkige inschatting van zijn bondgenoot, de risico”s van het voorstel en de sterke onenigheid tussen christenen en moslims.

In het voorjaar van 778 trok Karel de Pyreneeën over en in Zaragoza ontmoette hij een tweede militair contingent van geallieerde volkeren. Karels optreden op het Iberisch schiereiland was allesbehalve triomfantelijk, en niet zonder pijnlijke momenten en zware tegenslagen. Reeds het beleg en de verovering van Zaragoza bleken een mislukking te zijn, voornamelijk door het gebrek aan steun van de onderworpen christelijke bevolkingsgroepen, die de relatieve vrijheid die de moslims verleenden waarschijnlijk veel meer waardeerden dan de ruwe Karolingische vriendschap. Toen hij hoorde van weer een Saksische opstand, begon Karel zich terug te trekken. Tijdens de terugtocht verwoestte en verwoestte hij Pamplona, de Baskische stad die had getracht hem te weerstaan.

Een beroemde episode tijdens de terugtocht was de slag bij Roncesvalles (traditioneel gedateerd 15 augustus 778), waarbij de Frankische achterhoede in een hinderlaag werd gelokt door Baskische stammen, die al lang oppervlakkig gekerstend waren of verbonden bleven met het heidendom en jaloers waren op hun autonomie. In de rampzalige hinderlaag kwamen verschillende edelen en hoge ambtenaren om, waaronder ”Hruodlandus” (Orlando), prefect van de limes van Bretagne. De episode had zeker meer literaire dan historisch-militaire betekenis en vormde de inspiratiebron voor een van de beroemdste passages van het latere Chanson de Roland (waarvan de samenstelling rond 1100 kan worden gedateerd), een van de fundamentele epische teksten van de Europese middeleeuwse literatuur. Maar de psychologische en politieke gevolgen van de nederlaag bij Roncesvalles waren enorm, zowel omdat de Franken er nooit in slaagden zich te wreken voor de slag die zij hadden geleden, als vanwege de duidelijke indruk van een nederlaag die werd gewekt door de buitenlandse troepen die het Frankische leger volgden (en die rekenden op een rijke buit aan het eind van de expeditie), en ook voor het militaire prestige van Karel, dat sterk was verzwakt en de hedendaagse geschiedschrijving er daarom toe bracht niet al te veel uit te wijden over de details van de slag, maar vage en summiere informatie te verstrekken.

De nederlaag bij Roncesvalles deed niets af aan het engagement van Karel om het grondgebied van de Pyreneeën onder zijn controle uit te breiden en om de Iberische grens te verdedigen, die van fundamenteel belang was om te voorkomen dat de Arabische legers zich naar Europa zouden uitbreiden. Om de vrede in Aquitanië te herstellen, maakte hij er in 781 een autonoom koninkrijk van, reorganiseerde de politieke en administratieve structuren en plaatste zijn zoon Lodewijk (later “de Vrome” genoemd) aan het hoofd van het koninkrijk. Hij was pas drie jaar oud, maar werd geflankeerd door betrouwbare adviseurs die rechtstreeks aan Karel verantwoording aflegden. Het Iberische probleem sleepte zich echter nog jaren voort, met verschillende interventies die rechtstreeks aan Lodewijk (of zijn leermeesters) werden toevertrouwd, die erin slaagde de Frankische heerschappij uit te breiden tot aan de rivier de Ebro in 810. De Marca Hispanica werd toen opgericht, herkenbaar in het huidige Catalonië: een bufferstaat, met relatieve autonomie, om de zuidelijke grenzen van het Frankische koninkrijk te verdedigen tegen mogelijke moslimaanvallen.

Na zeven jaar waarin de relatie tussen Karel en paus Adrianus I wankel was, keerde Karel in 781 naar Rome terug, na verscheidene interventies tegen de Saksen en de noodlottige Spaanse expeditie. In die periode was niet alleen de paus er niet in geslaagd de hem toegezegde gebieden te verkrijgen, maar had ook de Frankische politiek bondgenoten waarop Hadrianus rekende, zoals hertog Ildebrando van Spoleto, gegrepen of niets ondernomen om de vermeende rechten van de Kerk te verdedigen, zoals in het geval van aartsbisschop Leo van Ravenna, die zich als opvolger van de Byzantijnse vorst beschouwde en zich daarom niet aan de paus onderwierp en evenmin de rechten van de Roomse Kerk op de nabijgelegen Pentapolis erkende; dan was er hertog Arechi II van Benevento, vorst van wat overbleef van het Lombardische koninkrijk en bondgenoot van het Byzantijnse Rijk, evenals hertog Stefanus van Napels, en weer de gouverneur van Sicilië.

Op Paasavond van dat jaar doopte de paus echter Karel de Grote (wiens naam werd veranderd in Pepijn) en Lodewijk, de derde en vierde zoon van Karel, waarbij eerstgenoemde koning van Italië (in feite koning van de Longobarden onder de soevereiniteit van de koning der Franken) en laatstgenoemde tegelijkertijd koning van Aquitanië werd gewijd. De relevante omstandigheid van een dergelijk initiatief is dat de twee het eerstgeboorterecht ontnamen aan hun oudere broer Pippijn (wiens naam Karel de Grote zelfs aannam) die, als zoon van Imiltrude, die de latere bronnen voorstelden als Karels concubine, dus de rol aannam van een zoon van mindere rang. In werkelijkheid was het huwelijk met Imiltrude volkomen regelmatig, en de jaloezie van Hildegard, Karels huidige echtgenote, jegens de uit een vorig huwelijk geboren zoon lijkt niet voldoende reden voor een daad van zulk een politiek en dynastiek belang. Een meer aannemelijke oorzaak lijkt de lichamelijke misvorming van Pepijn te zijn geweest, die reeds bekend stond als “de gebochelde”, hetgeen de gezondheid en lichamelijke integriteit van de jongeman zou hebben ondermijnd en later tot problemen zou hebben kunnen leiden met betrekking tot zijn geschiktheid voor de opvolging van het koninkrijk. De tweede zoon Karel de Jongere was reeds met zijn vader aan het koninkrijk verbonden, zonder dat hij voor het ogenblik enige titel bezat, en in die hoedanigheid volgde hij Karel bij de verschillende expedities tegen de Saksen.

In Italië en Aquitanië werden in feite twee nieuwe koninkrijken geschapen, niet onafhankelijk van dat van de Franken, maar slechts entiteiten beheerd door een intermediaire macht aan de top waarvan nog steeds Karel stond, die een soort van co-partnerschap in het bestuur had ingesteld. Men mag echter niet vergeten dat de zeer jonge leeftijd van de twee nieuwe koningen (Pepijn was vier jaar oud) hen geen autonoom regentschap kon toestaan, dat administratief en militair werd toevertrouwd aan plaatselijke edelen en prelaten van bewezen vertrouwen. De doop en de wijding van de twee zonen van Karel versterkten niettemin de betrekkingen tussen de paus en de paus, die zich politiek veiliger voelde omdat hij ook kon rekenen op de koninkrijken Italië en Aquitanië als sterke bondgenoten.

Natuurlijk bleef de reeds lang bestaande territoriale kwestie die paus Hadrianus I van de Kerk eiste, bestaan, maar Karel maakte een gebaar van afstand door Rieti en Sabina aan de paus te schenken, bijna als een aanbetaling op wat eerder was overeengekomen, maar met uitsluiting van de abdij van Farfa, waaraan de koning der Franken reeds in 775 een speciaal autonoom statuut had verleend; deze werden spoedig vergezeld van het bisdom Tivoli, Tuscia en het hertogdom Perugia, plus enkele steden in het lagere Toscane. Enkele jaren later werd het hertogdom Spoleto, dat reeds in de pauselijke baan lag, rechtstreeks deel van de bezittingen van de Kerk. Van al deze gebieden deed Karel afstand van de financiële inkomsten ten gunste van de paus, die vermoedelijk op zijn beurt ertoe werd aangezet af te zien van verdere territoriale aanspraken. Ook de toewijzing van het Exarchaat van Italië aan Rome werd bevestigd, met Ravenna, Bologna, Ancona en andere tussenliggende steden, maar in dit gebied, evenals in Sabina, had de controle van de paus grote moeite zich op te dringen.

Het was wellicht in een poging om deze problemen op te lossen dat Karel eind 786 opnieuw naar Italië afreisde, met een niet bijzonder groot leger, en opnieuw met grote eer werd ontvangen door paus Adrianus I. Hertog Arechi II van Benevento, schoonzoon van de afgezette Longobardische koning Desiderius, goed op de hoogte van de pauselijke doelen op zijn grondgebied, sloeg onmiddellijk alarm en stuurde zijn oudste zoon met rijke geschenken naar Rome om de Frankische koning ervan te overtuigen geen militaire actie tegen zijn land te ondernemen. Maar de grotere invloed van de paus (en de aandrang van zijn gevolg, dat al een gemakkelijke overwinning en een rijke buit zag) zegevierde, en Karel drong door tot Capua. Arechi probeerde opnieuw te onderhandelen, en deze keer met succes; ver van Hadrianus” aandrang besefte Karel dat het grondgebied van Benevento te ver verwijderd was van het Frankische machtscentrum (en dus moeilijk te controleren), dat het in het vizier van de paus was (aan wie hij de veroverde gebieden zou hebben moeten afstaan) en dat zijn leger niet toereikend was voor een militaire expeditie die alle onzekere kenmerken had van die van 778 in Spanje. Daarom aanvaardde hij de betaling van een jaarlijkse schatting en de onderwerping van Arechi, die hem samen met het gehele volk van Benevento trouw zwoer, en keerde terug. Aan de paus schonk hij Capua en andere naburige steden, die echter onder de feitelijke controle van het hertogdom Benevento bleven.

Na de dood van Arechi op 26 augustus 787 kon de situatie in het hertogdom Benevento alleen nog maar verslechteren door de tegenstrijdige belangen van de paus, die niet-bestaande complotten aan de kaak stelde om Karel tot een beslissende militaire interventie te dwingen, en van de hertogin-regentes, de weduwe Adelperga, die Karel haar zoon Grimoaldo, de wettige erfgenaam die door de Frankische koning werd gegijzeld, wilde teruggeven, en de Byzantijnen van Napels en Sicilië onder leiding van Adelchi, zoon van koning Desiderius en dus Adelperga”s broer, die probeerden posities in Midden-Italië terug te winnen. In 788 besloot Karel op te treden en bevrijdde Grimoaldo, op voorwaarde dat hij zich openlijk aan het Frankische koninkrijk zou onderwerpen; zo voorkwam hij een botsing met Constantinopel (en liet Benevento achter met de eventuele verantwoordelijkheid en last van een stap in die richting) en legde hij de pauselijke verzoeken om tussenkomst en teruggave van steden en gebieden in dat gebied het zwijgen op. Het hertogdom Benevento bleef een tijdlang in de Frankische invloedssfeer en vormde een hinderpaal voor de Byzantijnse doelstellingen, maar na verloop van tijd herwon het steeds meer zijn autonomie en kwam het tot concrete toenadering tot Constantinopel, hetgeen resulteerde in een beslissende militaire reactie van Pepijn van Italië.

In 786, vóór zijn terugkeer naar Italië, werd Karel geconfronteerd met een opstand van Thüringse edelen, geleid door graaf Hardrad, die belangrijke politieke gevolgen had. Op basis van de zeer schaarse informatie is het moeilijk om zowel de oorzaken als de werkelijke omvang van de samenzwering, die waarschijnlijk gericht was op een algemene insubordinatie tegen de koning, en misschien zelfs op zijn onderdrukking, nauwkeurig te reconstrueren. Wat de oorzaken betreft, moeten ten minste twee hoofdredenen worden gezocht: de ontevredenheid van de Thuringen (en van de Oost-Franken in het algemeen) over het feit dat zij het grootste deel van de last van de militaire expedities tegen Saksen moesten dragen, en de regel dat elk volk zijn eigen wetten moest handhaven en naleven; in dit tweede geval schijnt Hardrad met name te hebben geweigerd een van zijn dochters ten huwelijk te geven aan een Frankische edelman, aan wie hij zich waarschijnlijk volgens de Frankische wetten had verbonden. Op de eis van de koning dat hij het meisje zou overhandigen, zou Hardrad een aantal van zijn adellijke vrienden hebben verzameld om zich te verzetten tegen de bevelen van Karel, die als reactie daarop hun land verwoestte.

De opstandelingen zochten hun toevlucht in de abdij van Fulda, waarvan de abt Baugulfo bemiddelde bij een ontmoeting tussen de koning en de samenzweerders. Slechts één bron van enkele jaren later vermeldt dat zij zelfs hebben toegegeven een aanslag op het leven van de koning te hebben gepleegd omdat zij geen trouw aan hem hadden gezworen. Karel besefte dat zijn rechtspositie als vorst, die voortvloeide uit zijn status als hoofd van een samenleving van vrije mensen, een wettelijke erkenning ontbeerde die zijn onderdanen persoonlijk tot een daad van trouw zou verplichten, en daarom werd de eed van trouw aan de koning door alle vrije mannen bij wet ingesteld, die elke onderdaan afzonderlijk aan de vorst bond en die, indien hij deze verbrak, de koning het recht gaf de dienovereenkomstig voorziene straffen toe te passen.

Dit ontnam de edelen en machtigen niet hun rechten, die uit hun eigen geslacht en niet van de vorst afkomstig waren (en die in sommige gevallen zelfs strijdig konden zijn met die van de koning), maar het voegde er wel een plicht aan toe. De samenzweerders werden ook gedwongen een eed af te leggen en dit betekende, met een voor de moderne mentaliteit onvoorstelbare terugwerkende kracht, dat zij van meineed konden worden beschuldigd en berecht. Slechts drie werden ter dood veroordeeld, maar anderen werden, hoewel vrijgesproken en vrijgelaten, gevangen genomen, verblind en gevangengezet of in ballingschap gezonden, met als gevolg confiscatie van hun bezittingen ten gunste van het hof.

Wellicht enigszins verwant met die van Hardrad, in die zin dat deze ook werd beraamd door enkele edelen uit de oostelijke gewesten, was de opstand van Pepijn de Bochelaar in 792. Hij was zich terdege bewust van de marginalisatie waartoe hij reeds vele jaren veroordeeld was, maar hij kon zich niet neerleggen bij een toekomst als underdog in de schaduw van zijn jongere broers. De opstand die hij leidde, misschien in een poging om de heerschappij over het hertogdom Beieren te verkrijgen, dat intussen bij het Frankische koninkrijk was gevoegd, mislukte; de samenzweerders werden gearresteerd en bijna allen ter dood veroordeeld. Karel zette de straf van zijn zoon om in levenslange opsluiting in het klooster van Prüm (gesticht door Karels grootvader en overgrootmoeder), waar Pepijn in 811 stierf.

Eginard schrijft de oorzaken van de twee samenzweringen toe aan de invloed van koningin Fastrada, omdat hij zich overgaf aan de wreedheid van zijn vrouw en zijn gebruikelijke weg van vriendelijkheid verliet.

Lees ook: biografieen – Che Guevara

Onderwerping van Beieren

Vanaf 748 was Tassilon, een neef van Karel, hertog van Beieren, een van de meest beschaafde gebieden van Europa, als zoon van Hiltrude, de zuster van zijn vader Pepijn de Korte. In hetzelfde jaar 778 als de noodlottige Frankische expeditie naar Spanje, kreeg Tassilon gezelschap van zijn zoon Theodoor III van Beieren met dezelfde titel van hertog.

Karel, die even bezig was, deed alsof er niets gebeurd was, maar in 781, bij zijn terugkeer uit Rome, eiste hij dat zijn neef naar Worms zou gaan om de eed van trouw te hernieuwen die Tassilon zelf in 757 had afgelegd ten overstaan van zijn oom Pepijn en diens zonen. Deze eed was historisch gezien nogal omstreden, want vanaf het midden van de vorige eeuw had het hertogdom Beieren, hoewel het formeel onder de Merovingische dynastie viel, al een soort autonome status gekregen. Bovendien was Tassilone getrouwd met Liutperga, een dochter van de Longobardische koning Desiderius, en had hij zijn kinderen rechtstreeks door de paus laten dopen: omstandigheden die hem in de praktijk, samen met hun gemeenschappelijke afkomst en verwantschap, juridisch op hetzelfde koninklijke niveau plaatsten als Karel, zij het met een andere titel. Bovendien had Tassilon dezelfde verdiensten voor de Kerk als Karel in zijn betrekkingen met de geestelijkheid en de bouw van abdijen, kloosters en kerken.

Maar Karel kon de autonomie van zijn neef niet langer dulden, mede gezien zijn streven naar machtsconcentratie, en toch kon hij het probleem niet oplossen met een militaire interventie, noch zich beroepen op vermeende dwang tot dynastieke rechten aangezien Pepijn de Korte zelf de opvolging van het hertogdom aan zijn neef had toegewezen; een juridisch of historisch voorwendsel was nodig.

Ook uit geopolitiek oogpunt was Beieren een gevaarlijke “doorn in het oog” van Karel, want door hem de toegang tot het oostelijke deel van de Italiaanse grens te ontzeggen, bood het Tassilone ook de mogelijkheid contacten te leggen met de Lombardische oppositie (die in dat deel van Italië nog sterk was), wat een element van instabiliteit voor de regering van de Frankische koning zou kunnen zijn.

Toen de hertog van Beieren zag dat hij steeds meer onder druk kwam te staan door de bemoeienissen van Karel, stuurde hij in 787 ambassadeurs naar paus Adrianus I om hem om bemiddeling te vragen, daarbij gebruik makend van het feit dat Karel op dat moment in Rome was. De paus weigerde niet alleen een overeenkomst, maar herhaalde de eisen van de koning en ontsloeg de gezanten van Tassilon op onbeleefde wijze (dreigde hem zelfs met excommunicatie), die in hetzelfde jaar gedwongen werd een akte van onderwerping aan de Frankische koning te maken en zijn vazal te worden. De literaire bronnen zijn het niet volledig eens over de wijze waarop de hertog van Beieren zich heeft overgegeven na een specifiek verzoek van Karel op de vergadering van de edelen van het koninkrijk die in de vroege zomer van hetzelfde jaar te Worms werd gehouden.

De “Annalen” van Murbach melden dat Karel met een leger naar de grenzen van het hertogdom trok, waar Tassilon hem tegemoet kwam en hem zijn land en zijn persoon aanbood; volgens de “Minor Annalen” van Lorsch was het de hertog zelf die zich naar de koning begaf om hem zichzelf en zijn hertogdom aan te bieden; Volgens de “Annales regni francorum” ging de hertog zelf naar de koning om zichzelf en zijn hertogdom aan hem aan te bieden. De “Annales regni francorum” melden dat na de weigering van Tassilon om zich te onderwerpen en zich aan Karel aan te bieden, de koning zelf met een leger optrok en Beieren vanuit het oosten, westen en zuiden bedreigde: De hertog, niet in staat zich op drie verschillende fronten te verdedigen, aanvaardde de overgave en de vazalschap aan de Frankische koning: Tassilon was nu dus een man van de koning, en Beieren werd een voordeel dat de koning aan de hertog verleende; van de volledige macht over zijn land tot het vruchtgebruik van zijn land dat Karel hem verleende: het was de noodzakelijke voorwaarde voor het juridische voorwendsel dat Karel nodig had voor de definitieve inlijving van Beieren. Bovendien eiste Karel de uitlevering van Theodoor, Tassilons oudste zoon en mederegent, en niet alleen van gijzelaars, waardoor hij in feite de macht van het land in eigen hand nam.

Maar Tassilon en zijn vrouw Liutperga konden niet werkeloos toezien bij wat zij als een usurpatie beschouwden, en zochten naar middelen om aan de ontstane situatie te ontsnappen (in feite het verbreken van het pact van trouw en vazalage). Karel, die op niets anders was uitgekeken, vernam dit en ontdekte onder meer een verbond tussen zijn neef en de Longobardische vorst Adelchi, die inmiddels zijn toevlucht had gezocht in Constantinopel. Tijdens de vergadering van de groten van het koninkrijk die in 788 te Ingelheim werd bijeengeroepen, liet hij hem arresteren, terwijl zijn gezanten zijn vrouw en kinderen, die in Beieren waren achtergebleven, arresteerden. Tassilon en zijn zonen werden getouwd en in kloosters opgesloten, Liutperga werd verbannen en zijn twee dochters werden eveneens in afzonderlijke abdijen opgesloten. Zo kwam er een einde aan de Agilolfingische dynastie en werd Beieren definitief bij het Karolingische rijk ingelijfd.

Lees ook: geschiedenis – Nieuwe Wereld

Anti-Avari campagne

Na de liquidatie van Tassilon werd het Frankische koninkrijk in het zuidoosten begrensd door een oorlogszuchtig volk van Turaanse afkomst, de Avaren. Zij behoorden tot de grote familie van de Turkisch-Mongoolse volkeren, zoals de Hunnen, en waren georganiseerd rond een militaire leider, de Khan (of Khagan), en vestigden zich in de Pannonische vlakte, min of meer het huidige Hongarije. Samen met leden van een verwante etnische groep, de Bulgaren, onderwierpen zij de verschillende Slavische volkeren in het gebied. Hoewel zij zich tot veeteelt en herderij bekeerden, pleegden zij herhaaldelijk rooftochten aan de grenzen van het Karolingische koninkrijk en het Byzantijnse Rijk. Hoewel zij na de val van Tassilon, met wie zij zich hadden geallieerd, Friuli en Beieren hadden betreden, was hun dreiging nu enigszins verminderd, maar hun staatskas was rijk geworden door de subsidies die de Byzantijnse keizers in hun schatkist hadden gestort, en daarom begon Karel (die een grote militaire overwinning nodig had waarbij hij ook de Frankische adel kon betrekken, zodat deze zich rond hem zou scharen) een invasie in de regio te bestuderen.

De eerste dringende zet was uiteraard het verdrijven van de Avaren uit Friuli en Beieren, een operatie die volledig slaagde, met weinig militaire tussenkomst, mede dank zij de Lombardische bondgenoten enerzijds en de Beiernaren anderzijds. Maar de dreiging was nog niet geweken en alvorens veilig en definitief in te grijpen, ondernam Karel stappen om de situatie in Beieren te stabiliseren: hij sloot allianties met de plaatselijke edelen die intussen de zaak van Tassilon hadden verlaten, verwijderde en confisqueerde de bezittingen van degenen die nog met het oude regime verbonden waren en verzekerde zich van de steun van de geestelijkheid met rijke schenkingen en de oprichting van nieuwe abdijen en kloosters: binnen een paar jaar was Beieren al volledig in het Frankische koninkrijk geïntegreerd.

De kronieken rechtvaardigen de Frankische aanval op de Avaren op grond van de niet nader omschreven wandaden en misdaden die zij hadden begaan tegen de Kerk, de Franken en de christenen in het algemeen: het was dus officieel een soort kruistocht die alleen rechtstreeks door de koning kon worden geleid, maar de rijkdom van de Avaren was zeker een zeer sterke drijfveer. Aan de grens werden militaire commando”s opgericht, zoals de Oostmars (het toekomstige Oostenrijk), om de manoeuvres van het leger beter te coördineren, en in 791 gingen de Frankische troepen over tot de invasie, waarbij zij aan beide zijden de Donau overstaken. Het noordelijke leger werd aangevoerd door graaf Theoderic en vergezeld van een vloot van schuiten en aken om voorraden te vervoeren en een snelle communicatie tussen de twee oevers mogelijk te maken. Tegelijkertijd trok een ander leger op aan de zuidkant van de rivier, onder persoonlijk bevel van Karel, vergezeld van zijn zoon Lodewijk, koning van Aquitanië.

De eerste slag, die werd gewonnen, werd gesteund door de andere zoon van Karel Pepijn, koning van Italië, die de Avaren vanaf de Friulische grens aanviel, maar daarna trok de vijand zich terug, waarbij hij weinig veldslagen toestond en de Franken een paar honderd gevangenen en enkele versterkingen achterliet, die stelselmatig werden vernietigd. Tot de herfst drongen de Franken door in Avar-gebied, maar zij moesten hun operaties onderbreken vanwege het gevorderde seizoen, dat verbindingsproblemen veroorzaakte tussen de divisies, waardoor de communicatie werd bemoeilijkt. Hoewel hij geen grote veldslagen hoefde te leveren, groeide Karels reputatie als “bestraffer” van de heidenen enorm: hij had het volk uitgeroeid dat de Byzantijnse keizers lange tijd in bedwang had gehouden door tribuut te eisen.

In 793, toen Karel op zoek was naar tegenmaatregelen tegen mogelijke reacties van de Avaren, kwam hij met het grandioze project om een waterweg aan te leggen die de Oostzee zou verbinden met de Zwarte Zee, door de aanleg van een bevaarbaar kanaal dat de Regnitz, een zijrivier van de Main, die op haar beurt een zijrivier van de Rijn was, zou verbinden met de Altmühl, een zijrivier van de Donau: het commerciële en militaire voordeel dat deze verbinding tussen Midden- en Zuidoost-Europa had kunnen opleveren, ligt voor de hand. De koning zelf was aanwezig bij de werkzaamheden, maar de onderneming was tevergeefs, zowel vanwege het moerassige terrein als vanwege de voortdurende herfstregens die de grond zacht maakten, en de onderneming werd opgegeven, om pas in de moderne tijd, in 1846, te worden voltooid.

De verwoestingen veroorzaakten echter ontevredenheid onder de verschillende Avar-hoofden, die een beleid begonnen dat onafhankelijk was van het gezag van hun Khan. De situatie leidde tot een burgeroorlog, waarbij de Khan zelf om het leven kwam, en die verdeeldheid in de macht en een algemene politieke en militaire verzwakking teweegbracht. Tudun, de nieuwe leider van het land, besefte dat hij de Franken niet langer het hoofd kon bieden en begaf zich in 795 persoonlijk met een gezantschap naar Karel in diens hoofdstad Aken, waar hij zich bereid verklaarde zich tot het christendom te bekeren en zich door de koning zelf liet dopen, maar zodra hij naar zijn vaderland terugkeerde, waar hem sterke tegenstand wachtte tegen zijn keuzes, verwierp hij de nieuwe godsdienst en het bondgenootschap met de Franken.

De oorlogen tegen de Saksen, de binnenlandse opstanden en het onderhoud van een zo groot land hadden de Frankische financiën aanzienlijk beperkt, en daarom maakten de overgave van Avara, de ernstige interne spanningen die dit land, dat nu in burgeroorlog was, in beroering brachten, en het vooruitzicht dat men zich de immense schat zou kunnen toe-eigenen, het mogelijk om alle economische problemen op te lossen. In 796 maakte de hertog van Friuli hiervan gebruik (wellicht op instructie van Karel) en viel met een niet al te groot contingent het land binnen en maakte gemakkelijk een groot deel van de schat buit; de rest werd het jaar daarop, met een soortgelijke gemakkelijke overval, ingenomen door de koning van Italië Pepijn, aan wie de Avar Khan Tudun opnieuw, en zonder slag of stoot, een akte van onderwerping oplegde. Onmiddellijk daarop volgde de evangelisatie van de Avaarse bevolkingsgroepen die in het gebied waren achtergebleven. Het Avar koninkrijk was gevallen als een kaartenhuis.

Ondanks herhaalde opstanden keerde Karel nooit persoonlijk naar het gebied terug en delegeerde militaire operaties aan de plaatselijke autoriteiten, die er enkele jaren over deden om de opstand te verpletteren na een uitroeiingsoorlog. Aan het einde van de 8e eeuw beheersten de Franken dus een koninkrijk dat het huidige Frankrijk, België, Nederland, Zwitserland en Oostenrijk omvatte, geheel Duitsland tot aan de Elbe, Midden- en Noord-Italië met inbegrip van Istrië, Bohemen, Slovenië en Hongarije tot aan de Donau, en tenslotte het Spanje van de Pyreneeën tot aan de Ebro: Karel heerste dus over bijna alle christenen van de Latijnse ritus.

Over het algemeen presenteerden de Frankische koningen zich als de natuurlijke verdedigers van de katholieke kerk, omdat zij ten tijde van Pepijn de gebieden van het Exarchaat van Ravenna en de Pentapolis, die geacht werden tot het Patrimonium van Sint Pieter te behoren, aan de paus hadden “teruggegeven”. Karel was er zich terdege van bewust dat de paus vooral een veilig eigen gebied in Midden-Italië wilde afbakenen, vrij van andere wereldlijke machten, waaronder de Byzantijnse.

De relatie tussen de keizer en paus Hadrianus I is gereconstrueerd uit de literatuur van de brieven die de twee gedurende meer dan twintig jaar hebben uitgewisseld. Vele malen trachtte Hadrianus de steun van Karel te verkrijgen in verband met de veelvuldige territoriale twisten die zijn vermeende wereldlijke macht ondermijnden: een brief uit 790 bijvoorbeeld bevat de klachten van de paus tegen Leo, aartsbisschop van Ravenna, die zich schuldig had gemaakt aan het wegnemen van enkele bisdommen van het Exarchaat.

Karel was ook een voorvechter van de verspreiding van het christendom en een overtuigd verdediger van het orthodoxe christendom. Bewijzen hiervan zijn de talrijke instellingen van abdijen en kloosters en hun rijke schenkingen, de oorlogen (vooral tegen de Saksen en de Avaren) die werden gevoerd in een missionaire geest voor de bekering van deze heidense volkeren, en de concessies, waaronder reglementaire concessies, ten gunste van de geestelijkheid en de christelijke instellingen. Karel had zeker geen bijzondere kennis van theologische zaken, maar hij was zeker gepassioneerd door religieuze geschillen en problemen, zozeer zelfs dat hij zich altijd omringde, of althans veelvuldig omgang had, met de grootste hedendaagse theologen, die enkele van hun werken aan zijn hof verspreidden; Hij stond in de frontlinie tegen ketterijen en afwijkingen van de orthodoxie, zoals de adoptietheorie of het reeds lang bestaande probleem van de beeldenstorm en de beeldencultus, een kwestie waarmee hij in een bitter conflict kwam met het hof van Constantinopel, waar het probleem zijn oorsprong vond. Vervolgens riep hij synoden en concilies bijeen om de meest dringende geloofszaken te bespreken.

Van bijzonder belang, meer vanwege de politieke dan de religieuze implicaties, was de synode die Karel op 1 juni 794 in Frankfurt bijeenriep en persoonlijk bijwoonde. Officieel was dit een publieke herbevestiging van de afzwering van bisschop Felix van Urgell van zijn adoptieketterij (die hij twee jaar eerder al had afgezworen), maar het werkelijke doel was om zijn rol als belangrijkste verdediger van het geloof opnieuw te bevestigen. In 787 had de keizerin van het Oosten, Irene, op uitnodiging van de paus in Nicea een concilie bijeengeroepen en voorgezeten om het probleem van de beeldverering te bespreken.

De Frankische geestelijkheid, die als onderdanig aan de paus werd beschouwd, was niet eens uitgenodigd, en Hadrianus had de resoluties van het concilie aanvaard. Karel daarentegen kon de definitie van “oecumenisch concilie” voor een vergadering die de grootste westerse mogendheid en de stem van haar theologen had uitgesloten, niet aanvaarden en besloot daarom met dezelfde wapens de tegenaanval in te zetten, door in Frankfurt dezelfde argumenten van Nicea onder ogen te zien en het Oosten te laten zien dat het Frankische koninkrijk niet als inferieur aan het oosterse rijk mocht worden beschouwd, zelfs niet op theologisch gebied. De paus was het niet eens met de standpunten van het Concilie van Frankfurt, zoals hij had gedaan met het Concilie van Byzantinië, maar nam zeer diplomatiek “nota” van de kwestie en herbevestigde inderdaad zijn territoriale aanspraken in Italië: het Frankische koninkrijk was de naaste bondgenoot van de Kerk, en het bondgenootschap was ook gebaseerd op gedeelde leerstellige beginselen.

Lees ook: biografieen – Diogenes Laërtius

De vraag van Paus Leo III

Bij de dood van de paus in 795, door Karel vroom en oprecht betreurd, nam paus Leo III, een paus van bescheiden afkomst en zonder steun bij de grote Romeinse families, de tiara over. De nieuwe paus onderhield onmiddellijk respectvolle en vriendschappelijke betrekkingen met Karel en gaf daarmee een onmiskenbaar teken van continuïteit met de lijn van zijn voorganger; De rol van de koning der Franken als verdediger van de paus en van Rome werd opnieuw bevestigd, en de pauselijke legaten die door de paus waren gezonden om zijn verkiezing aan te kondigen (een huldebetoon die tot dan toe alleen aan de keizer van het Oosten was verschuldigd), bevestigden weliswaar zijn titel van “patricius Romanorum”, maar nodigden de koning uit zijn vertegenwoordigers naar Rome te sturen, voor wie het Romeinse volk trouw en onderwerping zou moeten zweren.

Karel, die op de hoogte was van de geruchten over de twijfelachtige moraal en rechtschapenheid van de nieuwe paus, zond de vertrouwde Angilbert, abt van Saint-Riquier, een brief waarin hij uiteenzette wat volgens hem de wederzijdse rollen tussen de paus en de koning moesten zijn, en met de aanbeveling om de werkelijke situatie na te gaan en de paus zo nodig voorzichtig te suggereren de nodige voorzichtigheid aan de dag te leggen om de geruchten over hem niet aan te wakkeren. In 798 deed Karel een stap die zijn rol in de Kerk en de zwakte van de paus nog meer benadrukte: hij zond een gezantschap naar Rome om de paus een plan voor te leggen voor de kerkelijke reorganisatie van Beieren, met de verheffing van het bisdom Salzburg tot aartsbisschoppelijke zetel en de benoeming van de vertrouwde Arno tot titularis van die zetel.

De paus nam er nota van, deed zelfs geen poging om weer in het bezit te komen van wat zijn prerogatief had moeten zijn, en ging gewoon mee met het plan van Karel en voerde het uit. In 799 won de Frankische koning een andere geloofsstrijd door een concilie te Aken (een soort duplicaat van dat van Frankfurt in 794) bijeen te roepen en voor te zitten, waarin de geleerde theoloog Alcuin met behulp van de techniek van het dispuut de stellingen weerlegde van bisschop Felix van Urgell, de promotor van de adoptieketterij die weer om zich heen greep; Alcuin kwam als winnaar uit de bus, Felix gaf zijn nederlaag toe, zwoer zijn stellingen af en stelde een geloofsdaad, in een brief die hij ook aan zijn gelovigen richtte. Onmiddellijk werd een commissie naar Zuid-Frankrijk gezonden, waar het adoptionisme wijdverbreid was, met de opdracht de gehoorzaamheid aan de Kerk van Rome te herstellen. Bij dit alles was de paus, die verantwoordelijk zou zijn geweest voor het bijeenroepen van het concilie en het vaststellen van de agenda, niet veel meer dan een toeschouwer.

Een andere theologische kwestie die Karel de overhand gaf ten koste van de paus (zij het enkele jaren later) was de zogenaamde “filioque”. Bij de formulering van de traditionele tekst van het “Credo” werd de formule gebruikt volgens welke de Heilige Geest neerdaalt van de Vader door de Zoon en niet gelijkelijk van de Vader en de Zoon (in het Latijn, precies, “filioque”) zoals in het Westen werd gebruikt. De paus zelf achtte, in gehoorzaamheid aan de beraadslagingen van de concilies die dit hadden vastgesteld, de versie van de Griekse orthodoxie geldig (die onder meer niet voorzag in het reciteren van het Credo tijdens de mis), maar wilde de kwestie voorleggen aan het oordeel van Karel, die in 809 een concilie van de Frankische Kerk te Aken bijeenriep, dat de juistheid bevestigde van de formule die het “filioque” bevatte, dat ook tijdens de viering van de mis werd gereciteerd. Leo III weigerde dit te aanvaarden, en gedurende ongeveer twee eeuwen gebruikte de Roomse Kerk een andere formulering dan die van de andere westerse Latijnse Kerken, totdat rond het jaar 1000 de door de Frankische keizer opgestelde versie uiteindelijk als juist werd beschouwd en aanvaard.

In 799 brak in Rome een opstand uit tegen Paus Leo III, geleid door de neven en aanhangers van de overleden Paus Adrianus I. De primicerius Pasquale en de sacellarius Campolo, die zijn verkiezing reeds hadden aangevochten en hem ervan beschuldigden als “losbandig man” volstrekt ongeschikt te zijn voor de pauselijke tiara, slaagden erin Leo gevangen te nemen en op te sluiten in een klooster, waaruit hij in een puinhoop ontsnapte om zijn toevlucht te zoeken in de Sint Pieter, vanwaar hij vervolgens werd overgebracht naar de veiligheid van de hertog van Spoleto. Van hieruit werd hij, het is niet bekend of dit op eigen initiatief of op uitnodiging van Karel was, naar de koning gebracht, die zich in Paderborn, zijn zomerverblijf in Westfalen, bevond. De plechtige ontvangst die de paus ten deel viel, was reeds een teken van het standpunt dat Karel in de Romeinse kwestie wilde innemen, ook al waren de twee voornaamste samenzweerders, Pascale en Campolo, mannen geweest die zeer dicht bij wijlen paus Adrianus I stonden. De tegenstanders van de paus gelastten hem intussen een eed af te leggen waarin hij de beschuldigingen van wellust en meineed van de hand wees; anders zou hij de pauselijke zetel moeten verlaten en zich in een klooster moeten opsluiten. De paus was niet van plan beide hypothesen te aanvaarden en voorlopig bleef de zaak onopgelost, niet in het minst omdat Karel een onderzoekscommissie naar Rome stuurde, bestaande uit prominenten en hoge prelaten. Hoe dan ook, toen Leo op 29 november 799 naar Rome terugkeerde, werd hij triomfantelijk onthaald door de geestelijkheid en de bevolking.

De aanslag op het leven van de paus, die een teken van onrust in Rome was, kon niet ongestraft blijven (Karel was nog steeds belegd met de titel van “Patricius Romanorum”), en op de jaarlijkse bijeenkomst in augustus 800 te Mainz met de grote leiders van het koninkrijk kondigde hij zijn voornemen aan om naar Italië te gaan. En omdat hij naast het Romeinse probleem ook de orde moest herstellen in een autonome poging van het hertogdom Benevento, ging hij onder de wapenen, vergezeld van zijn zoon Pepijn, die zich over het opstandige hertogdom ontfermde, terwijl Karel zijn zinnen op Rome zette.

De Frankische koning kwam op 24 november 800 de stad binnen en werd door de autoriteiten en het volk met pracht en praal en met grote eerbewijzen onthaald. Officieel was het doel van zijn bezoek aan Rome de kwestie tussen Paus Leo en de erfgenamen van Paus Adrianus I te regelen. De beschuldigingen (en de bewijzen die zij haastig vernietigden) bleken spoedig moeilijk te weerleggen, en Karel was zeer in verlegenheid gebracht, maar hij kon het zich niet veroorloven belasterd te worden en het hoofd van het Christendom in twijfel te trekken.

Op 1 december riep de Frankische koning, zich beroepend op zijn rol als beschermer van de kerk van Rome, een vergadering bijeen van edelen en bisschoppen uit Italië en Gallië (een kruising tussen een tribunaal en een concilie) en opende de werkzaamheden van de vergadering die moest beslissen over de beschuldigingen tegen de paus. Op basis van (ten onrechte) aan paus Symmachus (begin 6e eeuw) toegeschreven beginselen, oordeelde het concilie dat de paus de hoogste autoriteit was inzake de christelijke moraal, alsmede inzake het geloof, en dat niemand anders dan God over hem kon oordelen. Leo verklaarde zich bereid zijn onschuld op het Evangelie te zweren, een oplossing waartegen de vergadering, die de positie van Karel kende die reeds lang de kant van de paus koos, zich niet verzette. Lorsch”s “Annalen” melden dat de paus daarom door de koning werd “gesmeekt” om de eed af te leggen waartoe hij zich had verbonden. Er waren drie weken nodig om de tekst van de eed af te ronden, die Leo op 23 december plechtig aflegde in de Sint-Pietersbasiliek ten overstaan van een vergadering van edelen en hoge prelaten, en aldus werd bevestigd als de rechtmatige vertegenwoordiger van de pauselijke troon. Pascale en Campolo, die al een jaar eerder door de boden van Karel waren gearresteerd, konden hun beschuldigingen tegen de paus niet bewijzen en werden ter dood veroordeeld, samen met veel van hun volgelingen (een vonnis dat later werd omgezet in verbanning).

Lees ook: geschiedenis – Gebroeders Wright

Kroning tot Keizer

In 797 werd de troon van het Byzantijnse Rijk, in feite de enige rechtmatige afstammeling van het Romeinse Rijk, overgenomen door Irene van Athene, die zichzelf uitriep tot basilissa dei Romei (keizerin van de Romeinen). Het feit dat de “Romeinse” troon door een vrouw werd bezet, was voor de paus aanleiding om de “Romeinse” troon als vacant te beschouwen. Tijdens de kerstmis op 25 december 800 in de Sint-Pietersbasiliek werd Karel de Grote door paus Leo III tot keizer gekroond, een titel die in het Westen na de afzetting van Romulus Augustus in 476 nooit meer werd gebruikt. Tijdens de plechtigheid zalfde paus Leo III het hoofd van Karel, waarmee hij de traditie van de bijbelse koningen in herinnering bracht. De geboorte van een nieuw Westers Rijk werd niet goed ontvangen door het Oosterse Rijk, dat niet over de middelen beschikte om in te grijpen. Keizerin Irene moest machteloos toezien wat er in Rome gebeurde; zij heeft altijd geweigerd de keizerstitel van Karel de Grote te aanvaarden, omdat zij de kroning van Karel de Grote door de paus als een daad van machtsmisbruik beschouwde.

In het “Vita Karoli” van Eginardo staat dat Karel zeer ongelukkig was met de kroning en niet van plan was de titel van Keizer der Romeinen aan te nemen om niet in conflict te komen met het Byzantijnse Rijk, waarvan de vorst de legitieme titel van Keizer der Romeinen voerde en de Byzantijnen dus in geen geval de keizerstitel aan een Frankische vorst zouden hebben erkend. Gezaghebbende geleerden (in de eerste plaats Federico Chabod) hebben de zaak gereconstrueerd en aangetoond hoe Eginardo”s versie beantwoordde aan precieze politieke behoeften, ver na de gebeurtenis, en hoe zij kunstmatig was geconstrueerd om te voldoen aan de behoeften die zich aandienden. Het werk van Karels biograaf is in feite geschreven tussen 814 en 830, aanzienlijk later dan de betwiste methoden van de kroning. Aanvankelijk waren de contemporaine kronieken het erover eens dat Karel allesbehalve verrast was en tegen de ceremonie gekant was. Zowel de “Annales regni Francorum” als het “Liber Pontificalis” doen verslag van de plechtigheid en spreken openlijk over festiviteiten, maximale instemming van het volk en duidelijke hartelijkheid tussen Karel en Leo III, met rijke geschenken die de Frankische vorst aan de Roomse Kerk bracht.

Pas later, rond 811, in een poging om de Byzantijnse irritatie over de verleende keizerstitel (die Constantinopel als een onaanvaardbare usurpatie beschouwde) te temperen, werd in Frankische teksten (de “Annales Maximiani”) dat element van “terugblik op het verleden” geïntroduceerd, waarin melding werd gemaakt van Karels verbazing en irritatie over een kroningsceremonie waarvoor hij geen voorafgaande toestemming had gegeven aan de paus, die hem daartoe indirect had gedwongen. De volksacclamatie (een element dat niet in alle bronnen voorkomt en wellicht vals is) onderstreepte het oude formele recht van het Romeinse volk om de keizer te kiezen. Dit irriteerde de Frankische adel, die vond dat de “popolus Romanus” zijn prerogatieven te buiten ging en Karel uitriep tot “Karel Augustus, groot en vreedzaam keizer der Romeinen”. Het valt niet uit te sluiten dat Karels gerapporteerde ergernis te wijten was aan het feit dat hij liever zelf gekroond was geweest, omdat de kroning door de paus symbolisch de ondergeschiktheid van de keizerlijke macht aan de geestelijke macht vertegenwoordigde.

In elk geval wijzen de bronnen niet op een voorafgaand akkoord tussen de paus en de Frankische koning, maar anderzijds is het onmogelijk dat Karel door een dergelijk pauselijk initiatief werd overvallen en dat het ceremonieel en de toejuichingen van het Romeinse volk ter plaatse werden geïmproviseerd. Dezelfde bronnen maken geen melding van eerdere voornemens van Karel om zich tot keizer te laten kronen (met uitzondering van de bronnen die “a posteriori” zijn geschreven en die vanuit dit oogpunt dus niet betrouwbaar kunnen zijn), maar verklaren bovendien niet waarom Karel zich tijdens de plechtigheid in keizerlijke kledij presenteerde. De versie van het “Liber Pontificalis”, volgens welke de paus zijn initiatief improviseerde, het volk door God werd geïnspireerd in zijn unanieme en koorlijke acclamatie, en Karel werd verrast door wat er gebeurde, is dus hoogst onwaarschijnlijk en fantasierijk. Ook de versie van Eginard, die grotendeels overeenkomt met die van het “Liber Pontificalis” en die vermeldt dat de koning geërgerd was door het plotselinge gebaar van de paus, is niet erg geloofwaardig.

Het is nog steeds onduidelijk wie achter het initiatief zat (en het probleem lijkt niet oplosbaar), maar de details ervan konden waarschijnlijk worden vastgesteld tijdens de vertrouwelijke gesprekken in Paderborn en misschien ook op voorstel van Alcuin: de kroning zou in feite de prijs kunnen zijn die de paus aan Karel moest betalen voor de vrijspraak van de aanklachten tegen hem. Volgens een andere interpretatie (P. Brezzi) moet het vaderschap van het voorstel worden toegeschreven aan een vergadering van Romeinse autoriteiten, die in ieder geval werd aanvaard (in welk geval de paus de uitvoerder zou zijn geweest van de wil van het Romeinse volk waarvan hij de bisschop was. Er zij echter op gewezen dat de enige historische bronnen over de gebeurtenissen van die dagen van Frankische en kerkelijke oorsprong zijn, en om voor de hand liggende redenen neigen beide ertoe de inmenging van het Romeinse volk in het gebeuren te beperken of te verdraaien.

Het is echter zeker dat de Kerk van Rome zich met de kroningsakte opwierp als de enige autoriteit die in staat was de burgerlijke macht te legitimeren door haar een sacrale functie toe te kennen, maar het is evenzeer waar dat de positie van de keizer daardoor een leidende rol werd in de interne aangelegenheden van de Kerk, met een versterking van de theocratische rol van zijn regering. En in ieder geval moet worden erkend dat Leo, anders niet een bijzonder opvallende figuur, met dat ene gebaar de Franken onverbrekelijk met Rome heeft verbonden, de band met het Byzantijnse Rijk heeft verbroken dat niet langer de enige erfgenaam van het Romeinse Rijk was, misschien de aspiraties van het Romeinse volk heeft vervuld en het historische precedent heeft geschapen van de absolute suprematie van de paus over de aardse machten.

Lees ook: biografieen – Fernand Léger

Betrekkingen met Constantinopel

De betrekkingen met het Byzantijnse Rijk waren sporadisch. Hoewel het Byzantijnse Rijk een crisisperiode doormaakte, was het nog steeds de oudste politieke instelling van Europa, en het is belangrijk op te merken dat Karel zich aan de keizer voorstelde als zijn gelijke, met wie hij nu te maken had bij de verdeling van de wereld. Als koning van Italië was Karel de facto een buur van de Byzantijnse bezittingen in het zuiden, en de concessie van de Midden-Italiaanse gebieden aan paus Hadrianus I stelde hem in staat een soort bufferstaat tussen zijn eigen en de Byzantijnse gebieden in te stellen die te nauwe betrekkingen kon voorkomen.

Keizerin Irene ging zelfs zover dat zij een huwelijk voorstelde tussen haar zoon, de toekomstige keizer Constantijn VI, en Karels dochter Rotrude. Het project was niemand onwelgevallig: keizerin Irene, die een machtige bondgenoot in het Westen nodig had om het hoofd te bieden aan enkele ernstige problemen op Sicilië, waar haar gezag door een opstand werd betwist; Karel, die zou worden erkend als koning van Italië en opvolger van het Lombardische koninkrijk; en de paus, die in deze alliantie een eind kon zien aan de spanningen met de Byzantijnen, niet alleen politiek en territoriaal, maar ook wat betreft het eeuwenoude theologische geschil over beelden. Maar van het project kwam niets terecht, ook omdat de verhoudingen verslechterden door de ommezwaai die Irene gaf aan de iconoclastische controverse, die door het Concilie van Nicea II werd bepaald met de herinvoering van de beeldencultus: Karel was teleurgesteld over dit besluit, vooral omdat zo”n belangrijke theologische kwestie werd opgelost zonder de Frankische bisschoppen (die in feite niet waren uitgenodigd op het concilie) te informeren. Tegenover de paus verwierp Karel de conclusies van het Concilie van Nicea en liet hij de “Libri Carolini” opstellen, waarmee hij zich in het theologische geschil over de beelden mengde en die moesten leiden tot een herziening van het probleem op een manier die verschilde van de opvattingen van Constantinopel of Rome: het vernietigen van iconen was verkeerd, maar het opleggen van hun verering ook.

De kroning van Karel tot keizer was niettemin een daad die Constantinopel woedde, die het nieuws met spot en minachting begroette; hun grootste zorg was de onbekende opkomst van een nieuwe macht op gelijke voet met het Oosterse Rijk. Na de kroning haastte Keizerin Irene zich een gezantschap te zenden om de bedoelingen van Karel te peilen, die op zijn beurt zeer spoedig het bezoek van zijn vertegenwoordigers aan Constantinopel beantwoordde. Karel trachtte op alle mogelijke manieren de woede van de Byzantijnen te temperen en zond reeds in 802 opeenvolgende gezantschappen, maar deze hadden geen bijzonder gunstige resultaten, wegens de koelbloedigheid waarmee de Byzantijnse notabelen hen ontvingen en ook wegens de afzetting, in hetzelfde jaar, van keizerin Irene ten gevolge van een samenzwering in het paleis, waardoor Nicephorus op de troon kwam, die nogal voorzichtig was om al te nauwe betrekkingen aan te knopen met het Frankische Westen, maar vastbesloten was om in de lijn van de afgezette keizerin verder te gaan. Er begon een lange reeks van vergeefse schermutselingen, waarvan er één vrij ernstig was, waarbij Venetië en de Dalmatische kust betrokken waren.

Als gevolg van de sterke spanningen tussen de twee steden viel Venetië in 803 Grado aan, wat leidde tot de dood van patriarch Johannes. Zijn opvolger, Fortunato, werd door paus Leo III tot metropoliet benoemd en kreeg daarmee zeggenschap over de Istrische bisdommen, een gezag dat door Constantinopel niet werd erkend. Fortunato was zich bewust van de broosheid van zijn positie en zocht bescherming bij Karel, die niet aarzelde zijn steun te verlenen, mede vanwege de strategische positie van Grado tussen het Byzantijnse Rijk en zijn bondgenoot Venetië. Binnen een paar jaar veranderde de politieke situatie van Venetië radicaal: het koos de kant van de westerse keizer en greep militair in op de Dalmatische eilanden, die al onder Byzantijnse controle stonden: de stad en Dalmatië kwamen zo de facto onder controle van het Frankische Rijk (dat in de jaren daarna nog werd versterkt), voordat Constantinopel op enigerlei wijze tussenbeide kon komen.

Toen keizer Nicephorus in 806 reageerde door een vloot te sturen om Dalmatië te heroveren en Venetië te blokkeren, maakte de Venetiaanse regering, die grote handelsbelangen had met het Oosten, weer een ommezwaai en koos opnieuw de kant van Constantinopel. Zich bewust van de Byzantijnse overmacht op zee en van het ontbreken van een echte vloot, was het Pepijn die een wapenstilstand moest sluiten met de commandant van de vloot van Constantinopel, maar in 810 lanceerde de koning van Italië een nieuwe aanval en veroverde Venetië, waardoor de patriarch Fortunato, die inmiddels naar Pola was gevlucht, de zetel van Grado kon heroveren. De situatie werd genormaliseerd door een eerste verdrag in 811 (toen Pepijn juist gestorven was) en vervolgens in 812 (toen Nicephorus eveneens gestorven was), met een overeenkomst waarbij Constantinopel het keizerschap van Karel erkende, die van zijn kant afstand deed van het bezit van de Venetiaanse kust, Istrië en Dalmatië.

Lees ook: biografieen – Antonio Vivaldi

Betrekkingen met de islam

Als Keizer onderhield Karel gelijkwaardige betrekkingen met alle Europese en Oosterse heersers. Ondanks zijn expansiedrift in de Spaanse Marken en zijn latere steun aan de gouverneurs die in al-Andalus tegen het juk van het emiraat van Cordoba in opstand waren gekomen, knoopte hij een reeks belangrijke betrekkingen met de moslimwereld aan. Hij correspondeerde zelfs met de verre kalief van Bagdad Hārūn al-Rashīd: de diplomatieke missies aan beide zijden werden vergemakkelijkt door een Joodse tussenpersoon, Isaäk, die als vertaler namens de twee gezanten, Landfried en Sigismund, en ook vanwege zijn status van “derde partij”, zeer geschikt was voor het doel.

De twee vorsten wisselden talrijke geschenken uit, waarvan de beroemdste en beroemdste de olifant was, Abul-Abbas genaamd, die hem (misschien op zijn eigen verzoek) werd geschonken. Charles beschouwde het als een buitengewone gast, die met alle respect moest worden behandeld: hij liet het schoonhouden, gaf het zelf te eten en praatte met het. Waarschijnlijk heeft het koude klimaat van Aken, waarin de pachyderm moest leven, ertoe geleid dat hij zo sterk achteruitging dat hij stierf aan verstopping. De keizer rouwde en beval drie dagen van rouw in het hele koninkrijk. De annalen maken melding van een ander “prachtig” geschenk, enkele jaren later: een koperen klok waarvan de technologie, perfect voor die tijd (en zeker veel geavanceerder dan die van het Westen), bij tijdgenoten de grootste bewondering wekte.

Goede betrekkingen met de kalief Hārūn al-Rashīd waren echter ook gericht op het verkrijgen van een soort protectoraat over Jeruzalem en de “heilige plaatsen”, en waren in ieder geval noodzakelijk voor de christenen in het Heilige Land die onder islamitisch bewind leefden en veelvuldig conflicten hadden met de bedoeïenstammen. In feite meldt Karels biograaf Eginard dat Hārūn al-Rashīd, die hem zag als een mogelijke tegenstander van zijn vijanden de Umayyaden van al-Andalus en Constantinopel, de wensen van de keizer inwilligde en Karel symbolisch het land schonk waarop de Heilige Grafkerk in Jeruzalem stond, waarmee hij hem erkende als beschermer van het Heilige Land en die plaatsen aan zijn macht onderwierp, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat dit iets meer was dan symbolische gebaren. Voor Karel was het voldoende: zijn rol als beschermer van het Heilig Graf versterkte zijn reputatie als verdediger van het christendom ten koste van de oosterse keizer Nicephorus, de vijand van de kalief.

Lees ook: biografieen – Frédéric Passy

Conflicten met de Noormannen

In 808 werd Karel de Jongere belast met een expeditie tegen koning Gottfried van Denemarken, die met enig succes geprobeerd had Saksen binnen te dringen. De expeditie had geen succes, niet alleen vanwege de zware verliezen die de Franken leden, maar ook omdat Gottfried zich intussen had teruggetrokken en de grens had versterkt. Na twee jaar was er een grootscheepse invasie van Noormannen, die met 200 schepen de Friese kust bezetten.

Karel gaf onmiddellijk opdracht een vloot te bouwen en een leger op de been te brengen dat hij persoonlijk wilde leiden, maar voordat hij dit kon doen trokken de invallers, die waarschijnlijk inzagen dat zij de streek niet blijvend konden onderwerpen, zich terug naar Jutland. De daaropvolgende gewelddadige uitschakeling van Godfried na een samenzwering in het paleis maakte echter een tijdelijk einde aan de Normandische invallen in het gebied, totdat in 811 een vredesakkoord werd bereikt met de nieuwe Deense koning Hemming.

Karel had bijna alles wat nog over was van de beschaafde wereld verenigd, naast de grote Arabische en Byzantijnse rijken en de bezittingen van de Kerk, met uitzondering van de Britse eilanden, Zuid-Italië en enkele andere gebieden. Zijn macht werd gelegitimeerd zowel door de goddelijke wil, dankzij de inzegening met heilige olie, als door de instemming van de Franken, uitgedrukt door de vergadering van de groten van het koninkrijk zonder welke hij, althans formeel, geen nieuwe wetten had kunnen invoeren.

Nadat hij de grenzen had veiliggesteld, ging hij over tot de reorganisatie van het Rijk, waarbij hij het bestuurssysteem dat reeds in het Frankische koninkrijk in gebruik was, uitbreidde tot de gebieden die hij annexeerde, in een poging om een homogene politieke eenheid op te bouwen. In werkelijkheid had Karel zich vanaf het begin van zijn bewind ten doel gesteld een semi-barbaarse samenleving zoals die van de Franken om te vormen tot een door de wet en de regels van het geloof geregeerde gemeenschap, niet alleen naar het model van de joodse koningen uit het Oude Testament, maar veeleer naar dat van de christelijke Romeinse keizers (Constantijn voorop) en dat van Augustinus, maar het project is niet verwezenlijkt zoals Karel had gewild.

Lees ook: biografieen – Sonni Ali Ber

Energiebeheer

Op centraal niveau was de keizer zelf de fundamentele instelling van de Karolingische staat, aangezien Karel de hoogste bestuurder en wetgever was die, het christelijke volk regerend in naam van God, het recht van leven en dood had over alle onderdanen die aan zijn onbetwistbare wil waren onderworpen, met inbegrip van hooggeplaatste notabelen zoals graven, bisschoppen, abten en vazallen. In werkelijkheid werden de onderdanen niet echt als zodanig beschouwd, aangezien allen (uiteraard vrije mannen, de enige bevolkingsgroep die een eigen precieze ””status”” had) een eed aan de keizer moesten zweren die hen verplichtte tot een precieze relatie van gehoorzaamheid en loyaliteit, verschillend van onderwerping: een soort erkenning van burgerschap. Een dergelijke eed rechtvaardigde dus het recht van de vorst op leven en dood.

In werkelijkheid had Karels absolute macht geen despotisch karakter, maar was hij het resultaat van een bemiddeling tussen hemel en aarde, waarbij de vorst zijn persoonlijke en exclusieve dialoog met God gebruikte (hij beschouwde zichzelf als “gezalfd door de Heer”, en de paus had hem bij zijn keizerskroning zelfs met heilige olie gezalfd) om zijn volk te vermanen en te leiden. Dit was echter een macht die niet alleen verantwoording verschuldigd was aan God, maar ook aan de mensen, en die beide legitimaties nodig had; dit rechtvaardigde de jaarlijkse algemene vergaderingen van de vrijgemaakten, die regelmatig elk voorjaar (of soms zomer) werden gehouden. Daar verkreeg Karel de goedkeuring voor de proviand die hij, door “goddelijke inspiratie”, tijdens de maanden van winterrust had laten rijpen en klaarmaken: deze werd aldus bekrachtigd door een collectieve goedkeuring. Na verloop van tijd groeide natuurlijk de overtuiging dat, aangezien de keizer rechtstreeks door God was geïnspireerd, de goedkeuring van mensen steeds minder nodig was, en daarom werd de vergadering steeds meer van haar inhoud ontdaan en werd zij een lichaam dat slechts applaudisseerde voor de besluiten en woorden van Karel, bijna zonder tussenkomst.

De centrale regering was het palatium. Het palatium was geen residentie, maar een groep medewerkers die de koning op al zijn reizen vergezelden: het was een zuiver raadgevend orgaan, samengesteld uit leken- en kerkelijke vertegenwoordigers, vertrouwenspersonen die dagelijks in contact stonden met de koning, en hem hielpen met het centrale bestuur.

Lees ook: biografieen – Al Capone

Staatsonderverdeling

Op het hoogtepunt van zijn uitbreiding was het Rijk onderverdeeld in ongeveer 200 provincies, en een aanzienlijk kleiner aantal bisdommen, die elk meerdere provincies konden omvatten en voor de controle van het grondgebied toevertrouwd waren aan bisschoppen en abten, die overal geïnstalleerd waren en cultureel meer gekwalificeerd waren dan lekenambtenaren. Elke provincie werd bestuurd door een graaf, een echte ambtenaar die door de keizer was afgevaardigd, terwijl in de bisdommen het de bisschoppen en abten waren die de macht uitoefenden. De grensgebieden van het Frankische koninkrijk aan de grenzen van het Rijk, die meerdere provincies konden omvatten, werden aangeduid met de naam “marche”, die de meer erudiete auteurs met de klassieke naam “limes” aanduidden.

Hiërarchisch stonden direct onder de graven de vazallen (of ””vassi dominici””), notabelen en ambtenaren met verschillende functies, meestal gerekruteerd uit de gelovigen van de koning die in het paleis dienden. In een capitularis van 802 werden de taken en rollen van de koninklijke ””missi”” beter omschreven: het waren vazallen (aanvankelijk van lage rang), die naar de verschillende provincies en bisdommen werden gezonden als ””uitvoerend orgaan”” van de centrale macht, of voor bepaalde inspectie- en controlemissies (ook naar de graven). De omkoopbaarheid van deze ambtenaren had een tijd lang voorgesteld hen te vervangen door hooggeplaatste personen (edelen, abten en bisschoppen) die theoretisch minder aan het risico van corruptie zouden zijn blootgesteld (maar de feiten waren vaak in tegenspraak met de theorie en de bedoelingen). De 802 norm stelde de “missatica” in, omtrekken die aan de “missi” werden toegekend en die een tussenmacht vormden tussen de centrale en de plaatselijke macht.

In zo”n groot rijk was dit soort hiërarchische onderverdeling en versnippering van de macht de enige manier om een zekere controle over de staat te behouden. De centrale macht, die tot uitdrukking kwam in de persoon van de keizer, bestond in hoofdzaak in een rol van leiding van het volk, waarvan hij de verdediging en de bescherming van het recht door zijn ambtenaren moest verzekeren. Terwijl de graven een soort gedeeltelijk autonome gouverneurs vormden in de gebieden waarvoor zij verantwoordelijk waren (die over het algemeen de gebieden waren die reeds onder de invloed van hun families van herkomst stonden), werd de echte rol van bemiddelaar tussen de centrale regering en de periferie bij voorkeur gespeeld door de kerkelijke autoriteiten van aartsbisschoppelijke rang en door de abten van de belangrijkste abdijen, die gewoonlijk rechtstreeks door de keizer werden benoemd.

Graven, aartsbisschoppen en abten vormden dus de ruggengraat van de regering van het Rijk, en moesten niet alleen voorzien in de administratieve en gerechtelijke activiteiten, maar ook in die welke verband hielden met de rekrutering in geval van militaire mobilisatie en het levensonderhoud van de onder hun jurisdictie vallende gewesten en van het hof, waaraan zij jaarlijks giften en belastinginkomsten moesten overmaken. Het zwakke punt van deze structuur waren de persoonlijke relaties die deze gevolmachtigden onderhielden met de keizer, en vooral de verstrengeling van persoonlijke belangen (dynastieke en landsheerlijke) met die van de staat: een wankel evenwicht dat niet lang zou standhouden na Karels dood.

Lees ook: geschiedenis – Habsburgse monarchie

Wetgevende activiteit

In de laatste jaren van zijn bewind, nu vrij van militaire campagnes, wijdde Karel zich aan een intense wetgevende activiteit en interne politiek, waarbij hij een groot aantal “capitularia” uitvaardigde (35 in vier jaar), gewijd aan juridische, administratieve, reorganisatie van het leger en regels voor militaire rekrutering (altijd een netelig probleem door de sterke weerstand die hij ondervond), maar ook ethisch-morele en kerkelijke regels. Al deze voorschriften duiden op een soort afbrokkeling van het keizerrijk en op de moed van de keizer om misstanden en onrechtvaardigheden aan de kaak te stellen, te ontmaskeren en te bestrijden, die in tijden van militaire veldtochten misschien niet op hun plaats zouden zijn geweest om te benadrukken. Bijzonder interessant zijn enkele bepalingen betreffende de bouw van schepen en de oprichting van een vloot, in een tijd waarin de Noormannen uit Scandinavië de noordelijke kusten van het rijk onveilig begonnen te maken.

Lees ook: biografieen – Giacinto Facchetti

Muntstukken

Karel zette de door zijn vader begonnen hervormingen voort en liquideerde het monetaire stelsel dat op de Romeinse goudmassa was gebaseerd. Tussen 781 en 794 breidde hij in het gehele koninkrijk een systeem uit dat gebaseerd was op zilvermonometallisme, waarbij zilvergeld tegen een vaste koers werd geslagen. In deze periode waren het pond (dat 20 vaste stukken waard was) en de vaste stof beide rekeneenheden en gewichtseenheden, terwijl alleen het “geld” echt, geslagen muntgeld was.

Karel paste het nieuwe systeem toe in het grootste deel van continentaal Europa, en de standaard werd ook in het grootste deel van Engeland vrijwillig overgenomen. De poging om het slaan van geld, dat Karel uitsluitend voor het hof had willen reserveren, te centraliseren, had niet het gewenste resultaat, wegens de omvang van het rijk, het ontbreken van een echte centrale munt en de vele belangen die bij het slaan van geld betrokken waren. Meer dan honderd jaar lang bleef geld echter onveranderd in gewicht en legering.

Lees ook: biografieen – Jeanne d’Arc

De rechtsbedeling

De hervorming van de rechtspleging werd doorgevoerd door het beginsel van de personaliteit van de wet te omzeilen: eenieder had het recht te worden berecht volgens de gebruiken van zijn volk, en hele blokken van de reeds bestaande nationale wetten werden geïntegreerd of vervangen, in sommige gevallen, door de afkondiging van capitularia, normen met kracht van wet die voor het hele rijk geldig waren, en die Karel door alle vrije mannen wilde laten ondertekenen tijdens de collectieve eed van 806. Vanuit juridisch oogpunt was zijn programma er in feite op gericht, zoals zijn biograaf Eginard vermeldt, “toe te voegen wat ontbrak, te herstellen wat tegenstrijdig was en te corrigeren wat onjuist of verward was”, maar zijn inspanningen werden niet altijd op passende wijze beloond. Het “Italiaanse capitularium”, gedateerd te Pavia in 801, markeert het begin van het proces van wetshervorming, dat werd gevolgd door verschillende bepalingen en verordeningen die een sterke verandering teweegbrachten in de vroegere “nationale” rechtsgrondslag, zonder ooit de bedoeling uit het oog te verliezen om een geestelijke grondslag te leggen voor de keizerlijke macht.

In een capitularium van het volgende jaar staat onder meer dat “rechters correct moeten oordelen op basis van het geschreven recht en niet naar eigen goeddunken”, een zinsnede die enerzijds de overgang vastlegt tussen de oude mondelinge rechtstraditie en de nieuwe opvatting van het recht, Enerzijds markeert deze uitdrukking de overgang tussen de oude mondelinge rechtstraditie en de nieuwe opvatting van het recht, anderzijds wijst zij op de sterke drang naar alfabetisering die Karel wilde doorvoeren, althans bij de hogere klassen, de geestelijkheid en de belangrijkste organen binnen de staat, daarbij geholpen door de hervorming van het schrift en de terugkeer naar de juistheid van het Latijn, de officiële taal van het staatsbestuur, de geschiedschrijving en de clerus. Er kwam een hervorming van de samenstelling van de jury”s, die moesten worden samengesteld uit professionals, de scabini (juristen), die de volksrechters vervingen. Bovendien mocht niemand anders dan de rechter (de graaf) aan het debat deelnemen, bijgestaan door vazallen, advocaten, notarissen, scabini en de verdachten die rechtstreeks bij de zaak betrokken waren. De gerechtelijke procedures werden gestandaardiseerd, gewijzigd en vereenvoudigd. De hervormingswoede leidde echter tot een reeks documenten die weliswaar een algemeen juridisch kader boden, maar heterogene regels bevatten over uiteenlopende onderwerpen die niet in een logische volgorde werden behandeld, tussen het sacrale en het profane, tussen binnenlands en buitenlands beleid, waarbij vragen soms onbeantwoord bleven, tussen bepalingen van een uitgesproken paternalistisch-moralistische toon gemengd met andere van een meer uitgesproken politieke of rechterlijke aard.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Conferentie van Jalta

Opvolging

Karel veronachtzaamde de Frankische traditie om de erfenis van zijn vader onder al zijn zonen te verdelen niet en daarom verdeelde hij, zoals zijn vader Pepijn had gedaan, het koninkrijk onder zijn drie zonen Karel, Pepijn en Ludwig. Op 6 februari 806, tijdens zijn verblijf in zijn winterresidentie te Diedenhofen, waar hij zowel zijn zonen als de groten van het rijk had verzameld, werd een politiek testament uitgevaardigd, de “Divisio regnorum”, waarin de verdeling van het rijk na de dood van Karel werd vastgelegd. Dit was een uiterst belangrijk wetgevend document, gebaseerd op criteria van maximale billijkheid in het legaat aan de erfgenamen en de vaststelling van een precieze volgorde van erfopvolging: de ene macht werd verdeeld in drie afzonderlijke machten van gelijke waardigheid, volgens de regels van het Frankische erfrecht, dat elk wettig mannelijk kind hetzelfde erfdeel toekende.

Karel, de oudste zoon, die reeds enige militaire en bestuurlijke ervaring had opgedaan, was voorbestemd om het regnum francorum te erven, dat Neustrië, Austrasië, Friesland, Saksen, Thüringen en delen van Noord-Bourgondië en Alemanië omvatte: Dit was het belangrijkste deel van het rijk, en in feite vertrouwde Karel zijn oudste zoon vaak militaire expedities van enig belang toe en vergezelde hem bij andere veldtochten, zonder hem echter ooit de regering van een gebied toe te wijzen, zoals hij had gedaan voor zijn andere zonen. Pippijn kreeg het koninkrijk Italië, Rhätië, Beieren en Zuid-Alemannië: het politiek gevoeligste gebied, in nauw contact met de Kerk en de Byzantijnse staten in Zuid-Italië. Ludwig kreeg Aquitanië, Gascogne, Septimonie, Provence, de maarten van Spanje tussen de Pyreneeën en de Ebro en het zuiden van Bourgondië toegewezen: dit was militair gezien het meest gevoelige grensgebied, in contact met de islamitische regeringen van Spanje, maar Ludwig was niet altijd tegen zijn taak opgewassen. Er werd geen melding gemaakt van de verdeling van Istrië en Dalmatië, regio”s die van cruciaal belang zijn voor de betrekkingen met Constantinopel en waarover nog steeds onenigheid bestaat.

Aangezien volgens de “Divisio regnorum” een van de voornaamste taken van de drie broers de verdediging van de Kerk was, mochten Karel en Ludwig, indien nodig, vanuit hun koninkrijk Italië binnenkomen. Het document verbood de verdere verdeling van de koninkrijken om toekomstige versplintering te voorkomen; in geval van vroegtijdige dood of gebrek aan erfgenamen van een van de broers zou een verdere verdeling tussen de overlevende broers worden gemaakt. Over het probleem van de opvolging van de keizerstitel werd echter in het geheel niet nagedacht, en Karel was niet van plan een corrector aan te wijzen om naast hem te staan. Ook om deze reden behield hij zich waarschijnlijk het recht voor om in de toekomst het politieke testament te verbeteren en te integreren, dat, ondertekend en gezworen door de belanghebbenden en de groten van het rijk, naar Rome werd gezonden om de goedkeuring te verkrijgen van paus Leo III, die niet aarzelde om het mede te ondertekenen, waardoor de drie zonen van Karel daadwerkelijk werden gebonden aan de alliantie met de Kerk.

Een hoofdstuk van de “Divisio regnorum” behandelde ook het lot van de dochters van Karel, die, zo lezen wij, de broer konden kiezen onder wiens voogdij zij zich zouden stellen, of zich konden terugtrekken in een klooster. Zij konden echter ook trouwen, als de verloofde “waardig” en naar hun zin was; deze concessie is nogal verrassend, aangezien Karel, om redenen die nooit zijn opgehelderd, zijn dochters nooit aan iemand als bruid heeft willen geven zolang hij leefde.

De bepalingen van de “Divisio regnorum” zijn nooit aangenomen. Op 8 juli 810, juist nadat het gevaar van de Normandische invasie in Friesland geweken was, stierf Pepijn plotseling op 33-jarige leeftijd, nalatende een zoon Bernard en vijf dochters, die de keizer met zich meenam, samen met zijn vele dochters. Het jaar daarop bracht Karel de nodige wijzigingen aan in de “Divisio regnorum”, maar de problemen rond de opvolging duurden nog enkele jaren voort.

De dood van Pepijn ontnam Karel zijn voornaamste aanknopingspunt in Italië, waarvan het bestuur tijdelijk in handen werd gelegd van de abt Adelard van Corbie, als keizerlijke ””missus””, die zeer nauwe contacten onderhield met het hof. In het voorjaar van 812, zodra hij meerderjarig was geworden, benoemde Karel Bernard tot koning van Italië, met de vertrouwde graaf Wala als zijn adviseur. Wala”s militaire ervaring kwam de onervaren Bernard bijzonder goed van pas, want in die tijd hadden de Moren en Saracenen uit Spanje en Afrika, profiterend van de problemen die de Franken en Byzantijnen in Venetië en Dalmatië bezig hielden, hun invallen op de eilanden in het westelijke deel van de Middellandse Zee opgevoerd (invallen die al jaren aan de gang waren). De paus was er weliswaar in geslaagd zijn kust enigszins te beschermen, maar de Byzantijnen vanaf Ponza waren daartoe niet in staat.

Bezorgd over het politieke evenwicht stelde Karel in 813 aan de Byzantijnse regent op Sicilië voor om een gemeenschappelijk front te vormen tegen de dreiging, maar deze voelde zich niet in staat een dergelijk initiatief te nemen zonder keizerlijke goedkeuring en vroeg om bemiddeling van de paus, die zich van zijn kant niet in de zaak wenste te mengen. Het gemeenschappelijk front liep op niets uit, de Byzantijnen verloren terrein in Zuid-Italië en gaven Sicilië definitief op ten gunste van de Franken, en de Saracenen rukten op en bezetten het eiland, evenals de kusten van de Provence en Septimia, gedurende meer dan een eeuw. In 811 stierf Pepijn de Bochel, zijn niet-erkende oudste zoon, in zijn ballingschap in de abdij van Prüm.

Op 4 december 811 overleed ook Karel de Jongere, wiens optreden altijd in de schaduw van zijn vader of op diens bevel had plaatsgevonden (en de schaarse biografische informatie helpt niet om meer duidelijkheid te scheppen): de bepalingen van de “Divisio regnorum” verloren dus elke betekenis, temeer na de benoeming, enkele maanden later, van Bernardus als opvolger van Pipin: het koninkrijk Italië behield dus zijn autonomie. In feite voorzag de “Divisio regnorum” in een herverdeling van het rijk onder de overlevende zonen, en in die zin had men verwacht dat Ludwig de Vrome het in zijn geheel zou erven, maar de toewijzing van Italië aan Bernardus vormde een onverwachte verdraaiing van de regels die door Karel waren vastgesteld, en gedurende enige maanden bleef de situatie in een impasse totdat in september 813 te Aken een algemene vergadering van de groten van het rijk werd bijeengeroepen, waar Karel, na overleg met de meest vooraanstaande personen, Ludwig aan het bewind plaatste en hem tot enige erfgenaam van de keizerlijke troon benoemde. Het houden van de plechtigheid was ook een belangrijk politiek signaal, zowel aan Constantinopel, aan wie de boodschap van continuïteit van het westelijke rijk werd overgebracht, als aan Rome, met de bevrijding van de keizerlijke macht uit het gezag van de paus, wiens actieve rol bij de kroning van de nieuwe keizer niet langer noodzakelijk werd geacht.

Onder “Karolingische renaissance” wordt verstaan de “culturele renaissance” en de bloei van het politieke, culturele en vooral educatieve leven tijdens het bewind van Karel de Grote. De intellectuele en religieuze situatie ten tijde van de opkomst van Pepijn de Korte was rampzalig: het onderwijs was in het Merovingische koninkrijk vrijwel verdwenen en van een intellectueel leven was vrijwel geen sprake. Voor Pepijn was de noodzaak van ingrijpen reeds duidelijk, en de Frankische koning voerde een breed opgezet hervormingsproject uit op alle gebieden, vooral op kerkelijk gebied, maar toen Karel nadacht over de herstructurering en het bestuur van zijn rijk, besteedde hij bijzondere aandacht aan het Romeinse Rijk waarvan hij zowel in naam als in beleid de voortzetter was.

Karel gaf de aanzet tot een echte culturele hervorming in verschillende disciplines: architectuur, filosofische kunsten, literatuur, poëzie. Persoonlijk was hij ongeletterd en had hij nooit een behoorlijke schoolopleiding genoten, hoewel hij Latijn kende en enige leesvaardigheid bezat, maar hij begreep het belang van cultuur voor het bestuur van het rijk. De Karolingische Opwekking was in wezen religieus van aard, maar de hervormingen die Karel de Grote bevorderde, kregen een culturele betekenis. De hervorming van de Kerk was met name gericht op het verhogen van het morele niveau en de culturele voorbereiding van het kerkelijk personeel dat werkzaam was in het koninkrijk.

Karel was geobsedeerd door het idee dat een verkeerde leer van de heilige teksten, niet alleen vanuit theologisch oogpunt, maar ook vanuit “grammaticaal” oogpunt, zou leiden tot de ondergang van de ziel, want als een grammaticale fout werd opgenomen in het werk van het kopiëren of overschrijven van een heilige tekst, zou men op een ongepaste manier bidden, en zo God ontevreden maken. Met de medewerking van de kring van intellectuelen uit het hele keizerrijk, de Accademia Palatina genaamd, trachtte Karel de heilige teksten vast te leggen (Alcuin van York, in het bijzonder, ondernam het werk van emendatie en correctie van de Bijbel) en de liturgie te standaardiseren, door het opleggen van de Romeinse liturgische gebruiken, alsmede een schrijfstijl na te streven die de vloeiendheid en de lexicale en grammaticale exactheid van het klassieke Latijn zou herstellen. In de Brief de litteris colendis werden priesters en monniken opgedragen zich te wijden aan de studie van het Latijn, terwijl de Admonitio Generalis van 789 de priesters opdroeg jongens van zowel vrije als dienstbare geboorte te onderrichten, en in alle uithoeken van het koninkrijk (en later van het keizerrijk) werden scholen opgericht in de buurt van kerken en abdijen.

Onder leiding van Alcuin van York, een intellectueel van de Palatijnse Academie, werden teksten geschreven, leerplannen opgesteld en lessen gegeven aan alle geestelijken. Zelfs het handschrift bleef niet gespaard en werd eenvormig gemaakt: de kleine letters (caroline), afgeleid van het cursieve en halfcursieve schrift, werden algemeen gebruikt en er werd een systeem van leestekens uitgevonden om pauzes aan te geven (en de geschreven tekst te koppelen aan de voorlezing ervan). De ontwikkeling en invoering van het nieuwe schrijfsysteem in de verschillende klooster- en bisschoppelijke centra was ook te danken aan de invloed van Alcuin. Daaruit ontstonden de lettertekens die door de drukkers van de Renaissance werden gebruikt en die de basis vormen van de huidige lettertekens.

De laatste jaren van Karels leven worden gezien als een periode van verval, te wijten aan de verslechterende fysieke toestand van de vorst die de kracht van zijn jeugd had verloren en, vermoeid van lichaam en geest, zich meer dan ooit wijdde aan religieuze praktijken en het uitgeven van capitularia gewijd aan bijzonder belangrijke leerstellige kwesties: een keerpunt dat vervolgens de regeringservaring van zijn zoon Ludwig, bekend als “de Vrome”, leek te markeren. Karel beschouwde de verspreiding van de juiste christelijke leer als zijn precieze plicht en een grote verantwoordelijkheid, die erop gericht was de zedelijke rechtschapenheid te controleren, niet alleen van de kerkelijken, maar van het gehele Frankische volk.

Begin 811 dicteerde de oude keizer zijn gedetailleerd testament, dat echter alleen betrekking had op de verdeling van zijn roerende goederen (in elk geval een immens patrimonium), waarvan een aanzienlijk deel, verder verdeeld in 21 delen, als aalmoezen moest worden geschonken aan bepaalde aartsbisschoppelijke zetels. Het was een document dat de kenmerken vertoonde van de “Divisio regnorum”, het in 806 opgestelde politieke testament waarin Karel weliswaar precieze bepalingen vastlegde, maar een zekere marge liet voor eventuele latere wijzigingen en aanvullingen. Het testament voorzag niet alleen in legaten voor zijn (al dan niet wettige) kinderen, maar ook voor zijn kleinkinderen, een tamelijk ongebruikelijk geval in het Frankische rechtsstelsel. Het document eindigt met de opsomming van de namen van dertig getuigen uit de naaste vrienden en adviseurs van de keizer, die erop moesten toezien dat de keizerlijke wensen werden nageleefd en correct werden uitgevoerd.

Vrijwel gelijktijdig met de opstelling van het testament, tijdens de jaarlijkse algemene vergadering van de groten te Aken, werden een aantal capitularia uitgevaardigd (gevolgd door andere, over soortgelijke onderwerpen, die tegen het einde van het jaar werden uitgevaardigd), waarvan de inhoud blijk geeft van een besef van een algemene crisis in het rijk: een religieuze, morele, burgerlijke en sociale crisis. In een nogal ongebruikelijke vorm (een verzameling opmerkingen van hooggeplaatste personen uit de verschillende behandelde sectoren) lijkt Charles zijn laatste krachten te willen besteden om een Staat die van binnenuit leek te kraken, ondanks de instellingen en wetten die hem bestuurden en die hem correct hadden moeten leiden, weer op het rechte pad te brengen: Van de welig tierende corruptie onder de edelen, de kerkelijken en degenen die recht moesten spreken tot belastingontduiking, van de werkelijke beweegredenen van degenen die voor de kerkelijke staat kozen tot desertie en het afzweren van de dienstplicht (in een tijd die bovendien gevaarlijk bedreigd werd door de Noormannen). Het was een soort onderzoek dat Karel wilde bevorderen naar de grote problemen van het Rijk, dat echter nauwelijks tot concrete positieve resultaten leidde.

Terwijl het erop leek dat het rijk ten onder ging aan de zwakte van het centrum en de arrogantie van de Frankische aristocratie, stierf Karel op 28 januari 814 in zijn paleis in Aken, in het atrium van de kathedraal waarvan hij onmiddellijk werd begraven. Volgens de biograaf Eginard werd hij in de Latijnse inscriptie op Karels graftombe “magnus” genoemd, een bijvoeglijk naamwoord dat later deel ging uitmaken van zijn naam.

Charles had vijf ”officiële” vrouwen en minstens 18 kinderen.

Er waren ook talrijke concubines, waarvan – dank zij Eginard die ze vermeldt – bekend zijn:

Van een onbekende concubine had hij ook Rotaide (*784? † post 814).

Zelfs als men het aantal kinderen van de keizer bij benadering berekent (de bovenstaande lijst is niet volledig), komt men niet tot een zeer precies getal. Van zijn vijf officiële echtgenotes is bekend dat Karel ongeveer 10 jongens en 10 meisjes had, plus de nakomelingen van zijn concubines. Omdat zij geen machtspositie in de keizerlijke familie konden innemen, gaf Karel hun het vruchtgebruik van de beneficiën van de als belastinggronden georganiseerde landerijen. Zijn oudste zoon, bekend als Pepijn de Bochel, had een ongelukkiger leven: geboren uit een mogelijk voorechtelijke relatie tussen de keizer en Imiltrude, werd hij van de erfopvolging uitgesloten, niet zozeer omdat hij buitenechtelijk geboren was (een hoogst twijfelachtige omstandigheid), maar veeleer omdat zijn misvorming, die zijn gezondheid en lichamelijke integriteit ondermijnde, later vragen zou kunnen oproepen over zijn geschiktheid om koning te worden. In 792 werd een samenzwering van zijn hand ontdekt, waardoor hij ter dood werd veroordeeld, die later werd vervangen door een gedwongen retraite in het klooster van Prüm, waar hij de tonsuur en het stilzwijgen moest ondergaan.

Het is moeilijk de houding van Karel tegenover zijn dochters te begrijpen, die niet in overeenstemming was met de morele voorschriften van de Kerk, wier beschermer hij zichzelf noemde. Geen van hen is een wettig huwelijk aangegaan: Rotruda werd de minnares van een hoveling, hertog Rorgone, bij wie zij ook een zoon kreeg, terwijl de favoriete Berta de minnares werd van de minstreel Angilberto en dit paar kreeg ook een zoon, die geheim werd gehouden. Een dergelijke vaderlijke houding kan een poging zijn geweest om het aantal potentiële bondgenootschappen onder controle te houden, maar men mag ook niet vergeten dat zijn vaderlijke genegenheid zo bezitterig was dat hij zich nooit van zijn dochters scheidde en hen zelfs meenam op zijn vele reizen. Misschien vanwege zijn koppigheid om hen niet uit te huwelijken, was Karel zeer welwillend en tolerant ten opzichte van het moreel “vrije” gedrag van zijn dochters, en anderzijds gaf hijzelf, die zich na de dood van zijn laatste vrouw Liutgarda in de 19e eeuw had omringd met concubines, geen goed voorbeeld van zedelijkheid (en zowel tijdgenoten als de latere geschiedschrijving gaven er de voorkeur aan te doen alsof er niets gebeurd was).

Hij was echter zeer voorzichtig om geen spoor van afkeuring van het gedrag van zijn dochters te laten blijken en dit hield hen weg van mogelijke schandalen, zowel binnen als buiten het hof. Na zijn dood werden de overlevende dochters, waaraan in 811 de vijf weeskinderen van Pepijn van Italië waren toegevoegd, door Lodewijk de Vrome van het hof verwijderd en traden zij in, of werden zij gedwongen in een klooster in te treden.

Het uiterlijk van Karel is ons bekend dankzij een goede beschrijving door Eginard (die sterk beïnvloed is door en in sommige passages letterlijk de Zwabische biografie van keizer Tiberius volgt), die hem persoonlijk heeft gekend en na zijn dood de auteur was van de biografie Vita et gesta Caroli Magni. Dit is hoe Charles hem beschrijft in zijn tweeëntwintigste hoofdstuk:

Het fysieke portret dat Eginardo geeft, wordt bevestigd door eigentijdse voorstellingen van de keizer, zoals zijn munten en een bronzen ruiterbeeldje van ongeveer 20 cm hoog dat in het Louvre wordt bewaard, en het onderzoek dat in 1861 op zijn kist werd uitgevoerd. Volgens antropometrische metingen schatten wetenschappers dat de keizer 192 cm lang zou zijn geweest, praktisch een kolos naar de maatstaven van die tijd. Op sommige munten en portretten is hij afgebeeld met betrekkelijk kort haar en een snor die min of meer dik en lang was.

Eginard meldt ook dat Karel koppig weigerde het advies van de hofartsen voor een evenwichtiger dieet op te volgen, mede vanwege de jicht die hem in zijn latere jaren teisterde. Charles was in feite altijd jaloers op zijn “dieetvrijheid”, en weigerde altijd zijn dieet te veranderen, wat, gezien zijn gezondheidstoestand, waarschijnlijk zijn dood heeft bespoedigd.

Het karakter van de keizer, zoals het voorkomt in officiële biografieën, moet met voorzichtigheid worden beoordeeld, omdat de notities over zijn karakter vaak stereotiep zijn en gemodelleerd naar vooraf vastgestelde schema”s, waaraan de werkelijkheid werd aangepast. Eginard bijvoorbeeld, auteur van de beroemdste biografie van de keizer, baseerde zich op de Vitae van Suetonius (die echter niet veel aandacht besteedde aan het karakter van de Caesars) om een ideaal portret te geven van de vorst en zijn deugden, gebaseerd op die van de Romeinse keizers, waaraan hij die van een “ware” christelijke keizer toevoegde, met bijzondere aandacht voor de begrippen “magnitudo animi” en “magnanimitas”.

Onder de vele beweringen zijn er echter enkele die, hoewel ze niet in een feestelijke context passen, misschien een betrouwbare getuigenis van Karels karakter en gewoonten kunnen vormen: een groot drinker (maar altijd zeer beheerst) en eter, zou hij overspel niet uit de weg zijn gegaan en had hij talrijke concubines, in een polygaam regime dat onder de Franken heel gebruikelijk was, hoewel zij formeel gekerstend waren. Maar hij was ook sociaal, betrouwbaar, zeer gehecht aan zijn familie en, onverwacht, ook begiftigd met een flinke dosis humor, zoals blijkt uit verschillende bronnen, die hem voorstellen als iemand die zich overgeeft aan bijtende humor en grappen, zelfs tegen hemzelf gericht.

Zoals alle edellieden uit die tijd, was hij bijzonder gek op jagen. Eginardo vermeldt ook dat zijn haar in zijn jeugd al wit was, maar nog steeds erg dik. Van Karel de Grote wordt ook gezegd dat hij last had van plotselinge woedeaanvallen.

Lees ook: biografieen – Jean Dubuffet

Canonisatie

Op 8 januari 1166 werd Karel de Grote in Aken heilig verklaard door de antipaus Paschal III op bevel van keizer Frederik Barbarossa. In christelijke kringen heerste er verlegenheid over deze heiligverklaring vanwege het niet onberispelijke privé-leven van de keizer. In maart 1179 verklaarde het Concilie van Lateranen III alle handelingen van de antipaus Paschal III nietig, met inbegrip van de heiligverklaring van Karel de Grote. Desondanks heeft paus Gregorius IX het opnieuw bevestigd. De cultus wordt alleen in het bisdom Aken gehouden en wordt in Graubünden getolereerd.

Lees ook: gevechten – Slag bij Artemisium

Karel de Grote in het epos van de ridderschap

De figuur van Karel de Grote werd onmiddellijk geïdealiseerd in de middeleeuwse cultuur, die hem opnam in de lijst van de Negen Waardigen. Karel de Grote gaf ook zijn naam aan wat in de literatuur bekend staat als de Karolingische cyclus, die voornamelijk draait om de strijd tegen de Saracenen en onder andere bestaat uit verschillende Franse heldenliederen, die tot de belangrijkste volkstalige bronnen in de Middeleeuwen behoren; deze cyclus omvat ook het oudste episch-chivalrische gedicht, het Chanson de Roland .

De Karolingische cyclus, ook bekend als de Matter van Frankrijk, zou tot aan de Renaissance met veel succes in Italië worden overgenomen; de belangrijkste teksten, in chronologische volgorde, zijn:

In alle werken van de cyclus, zowel de Franse als de Italiaanse, ligt de nadruk echter op de paladijnen, de meest vertrouwde ridders aan het hof van de Frankische vorst.

Lees ook: biografieen – Jean Arp

Charles “Vader” van het toekomstige Europa

De grootste verenigers van Europa – van Frederik Barbarossa tot Lodewijk XIV, van Napoleon Bonaparte tot Jean Monnet – maar ook moderne staatslieden als Helmut Kohl en Gerhard Schröder hebben allen Karel de Grote genoemd als de vader van Europa. Reeds in een feestelijk document van een anonieme dichter, opgesteld tijdens de ontmoetingen in Paderborn tussen de keizer en paus Leo III, wordt Karel de Grote omschreven als Rex Pater Europae, de vader van Europa, en in de eeuwen daarna is er veel discussie geweest over het besef van de Frankische koning dat hij de promotor was van een politieke en economische ruimte die kan worden teruggevoerd op het huidige concept van een verenigd Europees continent.

Tegen het einde van de 19e eeuw en gedurende de eerste helft van de 20e eeuw werd het probleem in zuiver nationalistische termen gesteld: met name Franse en Duitse historici betwistten de eerstgeboorterechtelijke staat van het toekomstige Heilige Roomse Rijk. Later werd duidelijk dat deze nationalistische opvattingen geen grond hadden, vooral omdat Karel de Grote noch als Frans noch als Duits kon worden beschouwd omdat de twee volkeren zich nog niet hadden gevormd. Het is waar dat de Frankische koning heerste over een koninkrijk waar de etnische scheiding tussen Duitsers en Latijnen een sterke geografische stempel op het gebied had gedrukt, maar in die tijd, toen er sprake was van het behoren tot een bepaalde etnische groep, werd de taal van elk volk niet in aanmerking genomen als een fundamenteel aspect van de afbakening. Zo vormden de Franken, vooral in Neustrië en Aquitanië, een zeer kleine minderheid ten opzichte van de bewoners van Galloromeinse afkomst en spraken zij dus, hoewel een volk van Germaanse oorsprong, de Romaanse taal van de plaatselijke bewoners. Buiten de Seine, vooral in Neustrië, bleven zij de taal van hun vaderen gebruiken, die kon worden geassimileerd met andere Teutoonse talen die door Saksen en Thuringen werden gesproken.

Deze volkeren hadden dus een gemeenschappelijk kenmerk en waren verwant aan een zeer precieze etnische groep, vanaf de herinnering aan de invasies; deze volkeren waren zich, zelfs ten tijde van Karel de Grote, terdege bewust van het onderscheid tussen “Romeins” en “Germaans”. Tegen het einde van de jaren dertig werd de analyse op andere methoden gericht, vooral dankzij het werk van de Belgische historicus Henri Pirenne, die historische gebeurtenissen vanuit een ander perspectief analyseerde. Het Rijk dat door de koning der Franken werd geregeerd, moest worden bestudeerd aan de hand van zijn politiek-economisch-administratieve positie ten opzichte van het Romeinse Rijk waarvan het de naam, zo niet de erfenis, voortbracht.

De theorie van de continuïteit met de oudheid valt op haar beurt uiteen in twee andere categorieën: die van de “hyper-Romanisten” of fiscalisten, en die van de analisten van het sociale en productieve systeem. De eerste beweren dat een administratief embryo, dominant in de oude Europese economie, helemaal niet uiteengevallen was na de invallen van de barbaren, en ter ondersteuning van deze hypothese beweren de historici die deze richting volgen, in de Karolingische documentatie bepalingen te kunnen vinden die in zekere zin herinneren aan het fiscaal beleid van de Romeinen; de grondbelasting, bijvoorbeeld, verdween niet helemaal, maar moet door de bevolkingen zijn opgevat als een soort belasting, zonder specifieke bestemming, die naar de koninklijke schatkist ging. Analisten van het sociale en productieve systeem daarentegen stellen dat het probleem vanuit dat oogpunt moet worden geanalyseerd: de sociale status van de boeren (kolonisten, lijfeigenen, vrijgelatenen of “huishoud”-slaven) die op de belastinglandgoederen werkten, verschilde niet al te veel van de juridische positie van slaven in het oude Rome.

Net als de andere werd ook deze theorie bijna volledig ontmanteld, omdat de arbeiders in sociaal opzicht in feite weinig maar aanzienlijke stappen vooruit hadden gezet. Tijdens het bewind van Karel de Grote bleven deze arbeiders (horigen) weliswaar “geïncorporeerd” in het land dat zij bewerkten in onzekerheid, maar zij konden bijvoorbeeld een huwelijk aangaan, en hun heer was verplicht hun beslissing te respecteren. Bovendien bezaten zij een eigen woning waarin vaak meerdere boerenfamilies waren ondergebracht. Bovendien moedigde de godsdienst de bevrijding van slaven aan en spoorde de meesters aan tot deze daad van clementie, die wettelijk als “manipulatie” werd erkend. Het is dan ook duidelijk dat het Karolingische Rijk in sommige opzichten elementen van continuïteit met de laat-Romeinse tijd behield (wat voor tijdgenoten duidelijker was), maar het is even duidelijk dat het veranderingsproces van het Europese continent reeds was begonnen met de geleidelijke desintegratie van de openbare financiën en administratie na de komst van de barbaren.

Bronnen

1. Carlo Magno
2. Karel de Grote