Konstantínos Kaváfis
gigatos | december 25, 2021
Samenvatting
Constantijn Peter Kavafis (29 april (17 april, OS), 1863 – 29 april 1933) was een Griekse dichter, journalist en ambtenaar uit Alexandrië. Zijn werk, zoals een vertaler het uitdrukte, “houdt het historische en het erotische in één enkele omhelzing”.
Kavafis” vriend E.M. Forster, de romanschrijver en literair criticus, introduceerde zijn gedichten in de Engelstalige wereld in 1923 en beschreef hem beroemd als “een Griekse heer met een strooien hoed, die absoluut onbeweeglijk staat in een lichte hoek ten opzichte van het universum”. Kavafis bewust individuele stijl bezorgde hem een plaats tussen de belangrijkste figuren, niet alleen in de Griekse poëzie, maar in de westerse poëzie als geheel.
Kavafis schreef 155 gedichten, terwijl tientallen andere onvolledig of in schetsvorm bleven. Tijdens zijn leven weigerde hij consequent zijn werk formeel te publiceren en gaf hij er de voorkeur aan het te delen via plaatselijke kranten en tijdschriften, of het zelfs zelf uit te printen en weg te geven aan belangstellenden. Zijn belangrijkste gedichten werden na zijn veertigste verjaardag geschreven, en twee jaar na zijn dood officieel gepubliceerd.
Kavafis werd in 1863 geboren in Alexandrië, Egypte, uit Griekse ouders die afkomstig waren uit de Griekse gemeenschap van Constantinopel (Istanbul), en werd gedoopt in de Grieks-orthodoxe Kerk. Zijn vader heette Πέτρος Ἰωάννης, Petros Ioannēs – vandaar het Petrou patroniem (née Γεωργάκη Φωτιάδη, Georgakē Photiadē). Zijn vader was een welvarende importeur-exporteur die in vroegere jaren in Engeland had gewoond en de Britse nationaliteit had verworven. Na de dood van zijn vader in 1870 vestigde Kavafis zich met zijn gezin een tijdlang in Liverpool. In 1876 kreeg zijn familie financiële problemen als gevolg van de Lange Depressie van 1873, zodat ze in 1877 terug naar Alexandrië moesten verhuizen.
In 1885 keerde Kavafis terug naar Alexandrië, waar hij de rest van zijn leven bleef wonen. Zijn eerste werk was als journalist; daarna ging hij dertig jaar werken voor het Egyptische Ministerie van Openbare Werken, dat onder Brits beheer stond. (Egypte was een Brits protectoraat tot 1926.) Hij publiceerde zijn poëzie van 1891 tot 1904 in de vorm van broadsheets, en alleen voor zijn goede vrienden. Alle bijval die hij zou krijgen kwam voornamelijk uit de Griekse gemeenschap van Alexandrië. Uiteindelijk werd hij in 1903 geïntroduceerd in Griekse literaire kringen op het vasteland door een lovende recensie van Gregorios Xenopoulos. Hij kreeg weinig erkenning omdat zijn stijl duidelijk verschilde van de toen gangbare Griekse poëzie. Pas twintig jaar later, na de Griekse nederlaag in de Grieks-Turkse oorlog (1919-1922), vond een nieuwe generatie van bijna nihilistische dichters (bv. Karyotakis) inspiratie in het werk van Kavafis.
Een biografische notitie geschreven door Kavafis luidt als volgt:
Ik ben van Constantinopel afkomstig, maar ik ben geboren in Alexandrië, in een huis in de Seriph Straat; ik ben daar zeer jong weggegaan en heb een groot deel van mijn jeugd in Engeland doorgebracht. Daarna bezocht ik dit land als volwassene, maar voor een korte periode. Ik heb ook in Frankrijk gewoond. Tijdens mijn adolescentie woonde ik meer dan twee jaar in Constantinopel. Het is al vele jaren geleden dat ik Griekenland voor het laatst heb bezocht. Mijn laatste baan was klerk op een regeringskantoor onder het Egyptische Ministerie van Openbare Werken. Ik ken Engels, Frans en een beetje Italiaans.
Hij stierf aan kanker van het strottenhoofd op 29 april 1933, zijn 70ste verjaardag. Sinds zijn dood is de reputatie van Kavafis gegroeid. Zijn poëzie wordt onderwezen op scholen in Griekenland en Cyprus, en op universiteiten over de hele wereld.
E. M. Forster kende hem persoonlijk en schreef een memoires over hem, opgenomen in zijn boek Alexandria. Forster, Arnold J. Toynbee, en T. S. Eliot behoorden tot de eerste promotors van Kavafis in de Engels-sprekende wereld voor de Tweede Wereldoorlog. In 1966 maakte David Hockney een serie prenten ter illustratie van een selectie van Kavafis” gedichten, waaronder In het saaie dorp.
Kavafis heeft een belangrijke rol gespeeld bij de heropleving en erkenning van de Griekse poëzie, zowel in binnen- als buitenland. Zijn gedichten zijn, typisch, beknopte maar intieme evocaties van echte of literaire figuren en milieus die een rol hebben gespeeld in de Griekse cultuur. Onzekerheid over de toekomst, zinnelijke genoegens, het morele karakter en de psychologie van individuen, homoseksualiteit, en een fatalistische existentiële nostalgie zijn enkele van de bepalende thema”s.
Behalve van zijn voor die tijd onconventionele onderwerpen getuigen zijn gedichten ook van een bekwaam en veelzijdig vakmanschap, dat uiterst moeilijk te vertalen is. Kavafis was een perfectionist, die elke regel van zijn poëzie obsessief verfijnde. Zijn rijpe stijl was een vrije iambische vorm, vrij in de zin dat de verzen zelden rijmen en meestal 10 tot 17 lettergrepen tellen. In zijn gedichten impliceert de aanwezigheid van rijm meestal ironie.
Kavafis putte zijn thema”s uit persoonlijke ervaring, samen met een diepe en brede kennis van de geschiedenis, vooral van de Hellenistische tijd. Veel van zijn gedichten zijn pseudo-historisch, of schijnbaar historisch, of nauwkeurig maar grillig historisch.
Een van de belangrijkste werken van Kavafis is zijn gedicht “Wachten op de barbaren” uit 1904. Het gedicht begint met een beschrijving van een stadstaat in verval, waarvan de bevolking en de wetgevers wachten op de komst van de barbaren. Als de avond valt, zijn de barbaren nog niet gearriveerd. Het gedicht eindigt met: “Wat moet er van ons worden zonder barbaren? Die mensen waren een soort oplossing.” Het gedicht is van grote invloed geweest op boeken als De Tartaarse steppe en Wachten op de barbaren (Coetzee).
In 1911 schreef Kavafis “Ithaca”, geïnspireerd door de Homerische terugreis van Odysseus naar zijn geboorte-eiland, zoals afgebeeld in de Odyssee. Het thema van het gedicht is de bestemming die de reis van het leven voortbrengt: “Houd Ithaca altijd in je gedachten. Daar aankomen is waartoe je voorbestemd bent”. De reiziger moet hoopvol op weg gaan, en aan het eind kun je ontdekken dat Ithaca je geen rijkdommen meer te geven heeft, maar “Ithaca gaf je de wonderbaarlijke reis”.
Bijna al het werk van Kavafis was in het Grieks; toch bleef zijn poëzie in Griekenland miskend en onderschat, tot na de publicatie van de eerste bloemlezing in 1935 door Heracles Apostolidis (vader van Renos Apostolidis). Zijn unieke stijl en taal (die een mengeling was van Katharevousa en Demotisch Grieks) had kritiek uitgelokt van Kostis Palamas, de grootste dichter van zijn tijd op het Griekse vasteland, en zijn volgelingen, die voorstander waren van de eenvoudigste vorm van Demotisch Grieks.
Hij staat bekend om zijn prozaïsch gebruik van metaforen, zijn briljant gebruik van historische beeldspraak, en zijn esthetisch perfectionisme. Onder meer deze eigenschappen hebben hem een blijvende plaats verzekerd in het literaire pantheon van de Westerse wereld.
Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Tweede Barbarijse Oorlog
Historische gedichten
Kavafis schreef meer dan een dozijn historische gedichten over beroemde historische figuren en gewone mensen. Hij liet zich vooral inspireren door de Hellenistische tijd met Alexandrië als voornaamste focus. Andere gedichten stammen uit de Helleno-romaïsche oudheid en de Byzantijnse tijd. Mythologische verwijzingen zijn ook aanwezig. De gekozen periodes zijn meestal van verval en decadentie (zijn helden die het definitieve einde tegemoet gaan. Zijn historische gedichten omvatten: “De glorie van de Ptolemaeën”, “In Sparta”, “Kom, o koning der Lacedaemoniërs”, “De eerste stap”, “In het jaar 200 v. Chr.”, “Hadden ze het maar gezien”, “Het ongenoegen van Seleucidus”, “Theodotus”, “Alexandrijnse koningen”, “In Alexandrië, 31 v. Chr. C.”, “De God verlaat Antonius”, “In een gemeente van Klein-Azië”, “Caesarion”, “De potentaat van West-Libië”, “Van de Hebreeërs (A.D. 50)”, “Graf van Eurion”, “Graf van Lanes”, “Myres: Alexandrijn A. D. 340”, “Gevaarlijke dingen”, “Van de school van de beroemde filosoof”, “Een priester van het Serapeum”, “Ziekte van Kleitos”, “Als hij inderdaad dood is”, “In de maand Athyr”, “Graf van Ignatius”, “Van Ammones die in 610 op 29-jarige leeftijd stierf”, “Aemilianus Monae”, “Alexandrijn, A. D. 628-655”, “In de kerk”, “Ochtendzee” (een paar gedichten over Alexandrië zijn door zijn dood onvoltooid gebleven).
Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Duitse Boerenoorlog
Homo-erotische gedichten
De sensuele gedichten van Kavafis zijn gevuld met de lyriek en emotie van liefde tussen mensen van hetzelfde geslacht. geïnspireerd door herinnering en herinnering. Het verleden en vroegere daden, soms samen met de visie voor de toekomst liggen ten grondslag aan de muze van Kavafis bij het schrijven van deze gedichten. Zoals de dichter George Kalogeris opmerkt:
Hij is vandaag misschien het meest populair om zijn erotische verzen, waarin de Alexandrijnse jeugd in zijn gedichten zo uit de Griekse anthologie lijkt te zijn gestapt, en in een minder accepterende wereld die hen kwetsbaar maakt, en hen vaak in armoede houdt, hoewel dezelfde Helleense barnsteen hun mooie lichamen immuurt. De onderwerpen van zijn gedichten hebben vaak een provocerende glamour, zelfs in de kale omtrek: de homo-erotische one night stand die een leven lang herinnerd wordt, de orakelspreuk waar geen acht op geslagen wordt, de getalenteerde jongeling die geneigd is zichzelf te vernietigen, de terloopse opmerking die wijst op een barst in de keizerlijke façade.
Lees ook: biografieen – Emmeline Pankhurst
Filosofische gedichten
Ze worden ook wel instructieve gedichten genoemd en zijn onder te verdelen in gedichten met raadplegingen van dichters, en gedichten die over andere situaties gaan, zoals isolement (bijvoorbeeld “De muren”), plicht (bijvoorbeeld “Thermopylae”), en menselijke waardigheid (bijvoorbeeld “De God laat Antonius in de steek”).
Het gedicht “Thermopylae” herinnert ons aan de beroemde slag bij Thermopylae, waar de 300 Spartanen en hun bondgenoten vochten tegen de grote aantallen Perzen, hoewel zij wisten dat zij verslagen zouden worden. Er zijn enkele principes in ons leven waarnaar we moeten leven, en Thermopylae is de grond van de plicht. We blijven daar vechten hoewel we weten dat er een kans op mislukking is. (Aan het eind zal de verrader Ephialtes verschijnen, die de Perzen door het geheime spoor leidt).
In een ander gedicht, “In het jaar 200 v. Chr.”, geeft hij commentaar op het historische epigram “Alexander, zoon van Philippus, en de Grieken, behalve de Lacedaemoniërs,…”, uit de schenking van Alexander aan Athene na de Slag bij de Granicus. Kavafis prijst het Hellenistische tijdperk en idee, en veroordeelt daarmee de gesloten geest en de lokalistische ideeën over het Hellenisme. In andere gedichten echter vertoont zijn houding dubbelzinnigheid tussen het Klassieke ideaal en het Hellenistische tijdperk (dat soms wordt beschreven met een toon van decadentie).
Een ander gedicht is de Epitaaf van een Griekse handelaar uit Samos die als slaaf in India werd verkocht en aan de oevers van de Ganges sterft: hij betreurt de zucht naar rijkdom die hem ertoe bracht zo ver weg te varen en “tussen volslagen barbaren” terecht te komen, en uit zijn diepe verlangen naar zijn vaderland en zijn wens te sterven als “In Hades zou ik door Grieken omringd zijn”.
Het appartement van Kavafis in Alexandrië is sindsdien omgebouwd tot een museum. Het museum bezit verschillende schetsen en originele manuscripten van Kavafis en bevat ook verschillende foto”s en portretten van en door Kavafis.
Selecties van Kavafis” gedichten verschenen alleen in pamfletten, privé gedrukte boekjes en broadsheets tijdens zijn leven. De eerste publicatie in boekvorm was “Ποιήματα” (Poiēmata, “Gedichten”), postuum gepubliceerd in Alexandrië, 1935.
Lees ook: biografieen – Kirk Douglas
Delen met vertalingen van Kavafis” poëzie in het Engels
Vertalingen van Kavafis” gedichten zijn ook opgenomen in
Lees ook: geschiedenis – Spaans-Amerikaanse Oorlog
Andere referenties
Bronnen
