Kurt Schwitters

gigatos | april 8, 2022

Post Views: 22

Samenvatting

Kurt Hermann Eduard Karl Julius Schwitters (20 juni 1887 – 8 januari 1948) was een Duitse kunstenaar die geboren werd in Hannover, Duitsland.

Schwitters werkte in verschillende genres en media, waaronder dadaïsme, constructivisme, surrealisme, poëzie, geluid, schilderkunst, beeldhouwkunst, grafisch ontwerp, typografie, en wat bekend is geworden als installatiekunst. Hij is het meest bekend om zijn collages, de zogenaamde Merz Pictures.

Hannover

Kurt Schwitters werd geboren op 20 juni 1887 in Hannover, in de Rumannstraße Nr. 2, nu: Nr. 8, als enig kind van Eduard Schwitters en zijn vrouw Henriette (née Beckemeyer). Zijn vader was (mede-)eigenaar van een dameskledingzaak. De zaak werd in 1898 verkocht en de familie gebruikte het geld om enkele panden in Hannover te kopen, die zij verhuurden, zodat de familie de rest van Schwitters” leven in Duitsland van de inkomsten kon leven. In 1893 verhuisde de familie naar de Waldstraße (later omgedoopt tot Waldhausenstraße), de toekomstige vestigingsplaats van de Merzbau. In 1901 kreeg Schwitters zijn eerste epileptische aanval, een aandoening die hem zou vrijstellen van militaire dienst in de Eerste Wereldoorlog tot laat in de oorlog, toen de dienstplicht werd versoepeld.

Na zijn kunststudies aan de Academie van Dresden aan de zijde van Otto Dix en George Grosz (hoewel Schwitters niet op de hoogte schijnt geweest te zijn van hun werk, noch van de hedendaagse Dresdense kunstenaars Die Brücke), 1909-1915, keerde Schwitters terug naar Hannover en begon zijn artistieke carrière als post-impressionist. In 1911 nam hij deel aan zijn eerste tentoonstelling, in Hannover. Naarmate de Eerste Wereldoorlog vorderde, werd zijn werk donkerder en ontwikkelde het geleidelijk een kenmerkende expressionistische toon.

Schwitters werkte de laatste anderhalf jaar van de oorlog als tekenaar in een fabriek even buiten Hannover. In maart 1917 werd hij ingelijfd bij het 73ste regiment van Hannover, maar in juni van datzelfde jaar werd hij om medische redenen vrijgesteld. Naar eigen zeggen heeft zijn tijd als tekenaar zijn latere werk beïnvloed, en hem geïnspireerd om machines af te beelden als metaforen voor menselijke activiteit.

“In de oorlog ontdekte ik mijn liefde voor het wiel en besefte dat machines abstracties zijn van de menselijke geest.”

Hij trouwde met zijn nicht Helma Fischer op 5 oktober 1915. Hun eerste zoon, Gerd, stierf binnen een week na de geboorte, op 9 september 1916; hun tweede, Ernst, werd geboren op 16 november 1918, en zou de rest van zijn leven dicht bij zijn vader blijven, tot en met een gedeelde ballingschap in Groot-Brittannië samen.

In 1918 zou zijn kunst drastisch veranderen als direct gevolg van de economische, politieke en militaire ineenstorting van Duitsland aan het einde van de Eerste Wereldoorlog.

“In de oorlog waren de dingen vreselijk in beroering. Wat ik op de academie had geleerd, had geen nut meer en de nuttige nieuwe ideeën waren nog niet klaar … Alles was kapot gegaan en uit de brokstukken moesten nieuwe dingen worden gemaakt; en dat is Merz. Het was als een revolutie in mij, niet zoals het was, maar zoals het had moeten zijn.”

Lees ook: geschiedenis – Crisis van de jaren 1930

Der Sturm

Schwitters zou in contact komen met Herwarth Walden na het tentoonstellen van expressionistische schilderijen op de Hannover Secession in februari 1918. Hij toonde twee Abstraktionen (semi-abstracte expressionistische landschappen) in Waldens galerij Der Sturm, in Berlijn, in juni 1918. Dit resulteerde in ontmoetingen met leden van de Berlijnse Avant-garde, waaronder Raoul Hausmann, Hannah Höch, en Jean Arp in de herfst van 1918.

“op de avond dat hij zichzelf voorstelde in het Café des Westens. “Ik ben een schilder,” zei hij, “en ik spijker mijn schilderijen aan elkaar.” Raoul Hausmann

Terwijl Schwitters tot in 1919 expressionistisch werk bleef maken (en tot aan zijn dood in 1948 realistische schilderijen zou blijven maken), verschenen eind 1918 de eerste abstracte collages, vooral beïnvloed door recent werk van Jean Arp, die Schwitters Merz noemde naar een gevonden tekstfragment uit de frase Commerz Und Privatbank (handel en privé bank) in zijn werk Das Merzbild, voltooid in de winter van 1918-1919. Tegen eind 1919 was hij een bekend kunstenaar geworden, na zijn eerste eenmanstentoonstelling in galerij Der Sturm, in juni 1919, en de publicatie, in augustus, van het gedicht An Anna Blume (vertaald als ”Aan Anna Bloem”, of ”Aan Eva Bloesem”), een dadaïstisch, niet-sensisch liefdesgedicht. Aangezien Schwitters in zijn eerste toenaderingen tot Zürich en Berlijn Dada expliciet melding maakte van Merz-films, is er geen grond voor de wijdverspreide bewering dat hij Merz heeft uitgevonden omdat hij door Berlijn Dada werd afgewezen.

Dada en Merz

Schwitters vroeg, volgens de memoires van Raoul Hausmann, eind 1918 of begin 1919 om lid te worden van de Berlijnse Dada. Hausmann beweerde dat Richard Huelsenbeck de aanvraag had afgewezen wegens Schwitters” banden met Der Sturm en met het expressionisme in het algemeen, die door de dadaïsten werden beschouwd als hopeloos romantisch en geobsedeerd door esthetiek. Door Huelsenbeck belachelijk gemaakt als ”de Caspar David Friedrich van de dadaïstische revolutie”, zou hij antwoorden met een absurdistisch kort verhaal Franz Mullers Drahtfrühling, Ersters Kapitel: Ursachen und Beginn der grossen glorreichen Revolution in Revon, gepubliceerd in Der Sturm (xiii

Hausmann”s anekdote over Schwitters die vroeg om lid te worden van de Berlijnse Dada is echter enigszins dubieus, want er is goed gedocumenteerd bewijs dat Schwitters en Huelsenbeck aanvankelijk vriendschappelijke betrekkingen onderhielden. Bij hun eerste ontmoeting in 1919 was Huelsenbeck enthousiast over Schwitters” werk en beloofde hem zijn hulp, terwijl Schwitters op zijn beurt een afzet vond voor Huelsenbecks Dada publicaties. Toen Huelsenbeck hem aan het eind van het jaar bezocht, gaf Schwitters hem een litho (die hij zijn hele leven bewaarde) en hoewel hun vriendschap inmiddels gespannen was, schreef Huelsenbeck hem een verzoenend briefje. “Je weet dat ik je welgezind ben. Ik denk ook dat bepaalde meningsverschillen die we beiden hebben opgemerkt in onze respectievelijke meningen geen belemmering mogen zijn voor onze aanval op de gemeenschappelijke vijand, de bourgeoisie en het filistinisme”. Het duurde tot midden 1920 voor de twee mannen uit elkaar vielen, hetzij door het succes van Schwitters” gedicht An Anna Blume (dat Huelsenbeck als on-Dadaïstisch beschouwde), hetzij door ruzies over Schwitters” bijdrage aan Dadaco, een door Huelsenbeck geredigeerde Dada atlas. Het is echter onwaarschijnlijk dat Schwitters ooit overwoog zich aan te sluiten bij Dada Berlin, want hij stond onder contract bij Der Sturm, dat op lange termijn veel betere kansen bood dan Dada”s twistzieke en grillige onderneming. Als Schwitters in deze tijd al contact zocht met Dadaïsten, dan was dat meestal omdat hij op zoek was naar mogelijkheden om zijn werk tentoon te stellen.

Hoewel hij niet rechtstreeks deelnam aan de activiteiten van de Berlijnse Dada, gebruikte Schwitters Dadaïstische ideeën in zijn werk, gebruikte hij het woord zelf op de omslag van An Anna Blume, en zou hij later in heel Europa Dada-recitals geven over het onderwerp met Theo van Doesburg, Tristan Tzara, Jean Arp en Raoul Hausmann. In veel opzichten sloot zijn werk beter aan bij de voorspraak van Zürich Dada op performance en abstracte kunst dan de agit-prop benadering van Berlijn Dada, en voorbeelden van zijn werk werden zelfs gepubliceerd in de laatste Zürich Dada publicatie, Der Zeltweg, november 1919, naast het werk van Arp en Sophie Tauber. Hoewel zijn werk veel minder politiek was dan dat van sleutelfiguren van de Berlijnse Dada, zoals George Grosz en John Heartfield, zou hij met verschillende leden, waaronder Hannah Höch en Raoul Hausmann, voor de rest van zijn carrière goed bevriend blijven.

In 1922 organiseerde Theo van Doesburg een serie Dada-optredens in Nederland. Verschillende leden van Dada werden uitgenodigd mee te doen, maar weigerden. Uiteindelijk bestond het programma uit acts en performances van Theo van Doesburg, Nelly van Doesburg als Petrò Van Doesburg, Kurt Schwitters en soms Vilmos Huszàr. De Dada-optredens vonden plaats in verschillende steden, waaronder Amsterdam, Leiden, Utrecht en Den Haag. Schwitters trad ook op tijdens solo-avonden, waarvan er een plaatsvond op 13 april 1923 in Drachten, Friesland. Schwitters kwam later vaak in Drachten, waar hij logeerde bij een plaatselijke schilder, Thijs Rinsema. Schwitters maakte daar verschillende collages, waarschijnlijk samen met Thijs Rinsema. Hun collages zijn soms nauwelijks van elkaar te onderscheiden. Vanaf 1921 zijn er tekenen van correspondentie tussen Schwitters en een intarsia-arbeider. Uit deze samenwerking zijn verschillende nieuwe werken voortgekomen, waarbij de collagetechniek werd toegepast op houtwerk, door verschillende soorten hout te verwerken als middel om afbeeldingen en letters af te bakenen. Ook Thijs Rinsema paste deze techniek toe.

Merz is wel eens “Psychologische Collage” genoemd. De meeste werken trachten een samenhangende esthetische betekenis te geven aan de wereld rondom Schwitters, door gebruik te maken van fragmenten van gevonden voorwerpen. Deze fragmenten maken vaak geestige toespelingen op actuele gebeurtenissen. (Merzpicture 29a, Picture with Turning Wheel, 1920 bijvoorbeeld, combineert een reeks wielen die alleen met de wijzers van de klok meedraaien, wat zinspeelt op de algemene rechtse tendens in Duitsland na de Spartacistische Opstand in januari van dat jaar, terwijl Mai 191(9), zinspeelt op de stakingen georganiseerd door de Beierse Arbeiders- en Soldatenraad). Autobiografische elementen zijn er ook in overvloed: proefdrukken van grafische ontwerpen, buskaartjes, door vrienden geschonken efemerea. In latere collages zouden proto-pop beelden uit de massamedia te zien zijn. (En Morn, 1947, bijvoorbeeld, bevat een prent van een blond jong meisje, een voorbode van het vroege werk van Eduardo Paolozzi, terwijl veel werken een directe invloed lijken te hebben gehad op Robert Rauschenberg, die na het zien van een tentoonstelling van Schwitters” werk in de Sidney Janis Gallery, 1959, zei: “Ik had het gevoel dat hij het allemaal speciaal voor mij had gemaakt”).

Terwijl deze werken meestal collages waren met gevonden voorwerpen, zoals buskaartjes, oud ijzerdraad en flarden krantenpapier, omvatte Merz ook kunstenaarstijdschriften, beeldhouwwerken, klankgedichten en wat later “installaties” genoemd zouden worden. Schwitters zou de term Merz de rest van het decennium gebruiken, maar, zoals Isabel Schulz opmerkt, “hoewel de fundamentele compositorische principes van Merz de basis en het centrum van de term bleven, verdwijnt Merz bijna volledig uit de titels van zijn werk na 1931”.

Lees ook: biografieen – Gustave Courbet

Merz (tijdschrift)

Naarmate het politieke klimaat in Duitsland liberaler en stabieler werd, werd Schwitters” werk minder beïnvloed door het kubisme en het expressionisme. Hij begon lezingen te organiseren en deel te nemen aan tournees met andere leden van de internationale avant-garde, zoals Jean Arp, Raoul Hausmann en Tristan Tzara, en toerde door Tsjechoslowakije, Nederland en Duitsland met provocerende avondrecitals en lezingen.

Schwitters gaf tussen 1923 en 1932 een tijdschrift uit, ook Merz genaamd, waarin elk nummer gewijd was aan een centraal thema. Merz 5 1923, bijvoorbeeld, was een portfolio van prenten van Jean Arp, Merz 8

Zijn werk in deze periode werd steeds meer modernistisch van geest, met een veel minder uitgesproken politieke context en een zuiverder stijl, in overeenstemming met het werk van Jean Arp en Piet Mondriaan uit die tijd. Zijn vriendschap rond deze tijd met El Lissitzky bleek bijzonder invloedrijk, en Merz schilderijen in deze periode tonen de directe invloed van het constructivisme.

Dankzij Schwitters” levenslange mecenas en vriendin Katherine Dreier werd zijn werk vanaf 1920 regelmatig in de VS tentoongesteld. In de late jaren 1920 werd hij een bekend typograaf; zijn bekendste werk was de catalogus voor de Dammerstocksiedlung in Karlsruhe. Na de ondergang van de galerie Der Sturm in 1924 leidde hij een reclamebureau, Merzwerbe genaamd, dat de accounts beheerde voor onder andere Pelikan inkt en Bahlsen koekjes, en tussen 1929 en 1934 werd hij de officiële typograaf voor het stadsbestuur van Hannover. Veel van deze ontwerpen, evenals proefdrukken en proefvellen, zouden opduiken in hedendaagse Merz-foto”s. Naar het voorbeeld van de typografische experimenten van Herbert Bayer aan het Bauhaus, en van Jan Tschicholds Die neue Typographie, experimenteerde Schwitters in 1927 met de creatie van een nieuw, fonetischer alfabet. Sommige van zijn types werden gegoten en gebruikt in zijn werk. Aan het eind van de jaren 1920 sloot Schwitters zich aan bij de Deutscher Werkbund (Duitse Werkbond).

Lees ook: biografieen – Sully Prudhomme

De Merzbau

Naast zijn collages veranderde Schwitters ook op dramatische wijze het interieur van een aantal ruimtes gedurende zijn leven. De beroemdste was de Merzbau, de verbouwing van zes (of mogelijk meer) kamers van het familiehuis in Hannover, Waldhausenstrasse 5. Het werk begon omstreeks 1923, de eerste kamer was klaar in 1933, en Schwitters breidde de Merzbau vervolgens uit tot andere delen van het huis, tot hij begin 1937 naar Noorwegen vluchtte. Het grootste deel van het huis werd verhuurd aan huurders, zodat de uiteindelijke omvang van de Merzbau minder groot was dan gewoonlijk wordt aangenomen. Uit de correspondentie van Schwitters blijkt dat de Merzbau zich tegen 1937 had uitgebreid tot twee kamers van het appartement van zijn ouders op de benedenverdieping, het aangrenzende balkon, de ruimte onder het balkon, één of twee kamers van de zolder en mogelijk een deel van de kelder. In 1943 werd het bij een geallieerd bombardement verwoest.

Vroege foto”s tonen de Merzbau met een grot-achtig oppervlak en verschillende zuilen en sculpturen, mogelijk verwijzend naar soortgelijke stukken van dadaïsten, waaronder de Grote Plasto-Dio-Dada-Drama van Johannes Baader, getoond op de eerste Internationale Dada-beurs, Berlijn, 1920. Werk van onder anderen Hannah Höch, Raoul Hausmann en Sophie Tauber werd opgenomen in het weefsel van de installatie. Tegen 1933 was het omgevormd tot een sculpturale omgeving, en drie foto”s uit dit jaar tonen een reeks schuine vlakken die agressief uitsteken in een grotendeels wit geschilderde ruimte, met een reeks taferelen verspreid over de vlakken. In zijn essay ”Ich und meine Ziele” in Merz 21 noemde Schwitters de eerste zuil van zijn werk de Kathedraal van de Erotische Ellende. Er is echter geen bewijs dat hij deze naam na 1930 nog gebruikt heeft. Het eerste gebruik van het woord ”Merzbau” komt voor in 1933.

Foto”s van de Merzbau werden gereproduceerd in het tijdschrift van de in Parijs gevestigde groep abstraction-création in 1933-34, en werden eind 1936 tentoongesteld in het MoMA in New York.

Het Sprengel Museum in Hannover heeft een reconstructie van de eerste kamer van de Merzbau.

Schwitters creëerde later een gelijkaardige omgeving in de tuin van zijn huis in Lysaker, bij Oslo, bekend als het Haus am Bakken (het huis op de helling). Dit was bijna voltooid toen Schwitters in 1940 Noorwegen verliet voor het Verenigd Koninkrijk. Het brandde af in 1951 en er zijn geen foto”s bewaard gebleven. De laatste Merzbau, in Elterwater, Cumbria, Engeland, bleef onvoltooid bij Schwitters” dood in januari 1948. Een andere omgeving die ook als woonruimte diende, is nog te zien op het eiland Hjertøya bij Molde, Noorwegen. Het wordt soms beschreven als een vierde Merzbau, hoewel Schwitters zelf het nooit over drie had. Het interieur is nu verwijderd en zal uiteindelijk tentoongesteld worden in het Romsdal Museum in Molde, Noorwegen.

Lees ook: biografieen – Marcel Duchamp

Ursonate

Schwitters componeerde en voerde een vroeg voorbeeld van klankpoëzie uit, Ursonate (een vertaling van de titel is Oorspronkelijke Sonate of Oer-Sonate). Het gedicht was beïnvloed door het gedicht “fmsbw” van Raoul Hausmann, dat Schwitters door Hausmann hoorde voordragen in Praag, 1921. Schwitters voerde het stuk voor het eerst uit op 14 februari 1925 ten huize van Irmgard Kiepenheuer in Potsdam. Daarna voerde hij het regelmatig uit, waarbij hij het zowel ontwikkelde als uitbreidde. Hij publiceerde zijn notaties voor het recital in het laatste Merz-tijdschrift in 1932, hoewel hij het stuk nog minstens tien jaar zou blijven ontwikkelen.

Lees ook: biografieen – Gustave Moreau

Noorwegen

Naarmate de politieke situatie in Duitsland onder de Nazi”s in de jaren 1930 verder verslechterde, werd Schwitters” werk opgenomen in de Entartete Kunst (Ontaarde Kunst), een reizende tentoonstelling die vanaf 1933 door de Nazi”s werd georganiseerd. In 1934 verloor hij zijn contract met de stad Hannover en in 1935 werden voorbeelden van zijn werk in Duitse musea in beslag genomen en publiekelijk belachelijk gemaakt. Tegen de tijd dat zijn goede vrienden Christof en Luise Spengemann en hun zoon Walter in augustus 1936 door de Gestapo werden gearresteerd, was de situatie duidelijk hachelijk geworden.

Op 2 januari 1937 vluchtte Schwitters, gezocht voor een “verhoor” bij de Gestapo, naar Noorwegen om zich bij zijn zoon Ernst te voegen, die Duitsland reeds op 26 december 1936 had verlaten. Zijn vrouw Helma besloot in Hannover te blijven, om hun vier bezittingen te beheren. In datzelfde jaar werden zijn Merz-foto”s opgenomen in de Entartete Kunst-tentoonstelling die in München werd gehouden, waardoor zijn terugkeer onmogelijk werd.

Helma bezocht Schwitters in Noorwegen gedurende enkele maanden per jaar, tot aan het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. De gezamenlijke viering van de 80ste verjaardag van zijn moeder Henriette en de verloving van zijn zoon Ernst, op 2 juni 1939 in Oslo, zou de laatste keer zijn dat de twee elkaar ontmoetten.

Schwitters begon een tweede Merzbau in 1937, toen hij in ballingschap leefde in Lysaker bij Oslo, maar liet het in 1940 achter toen de nazi”s binnenvielen; deze Merzbau werd vervolgens in 1951 bij een brand verwoest. Ook zijn hut op het Noorse eiland Hjertøya, bij Molde, wordt vaak als een Merzbau beschouwd. Decennia lang werd dit gebouw min of meer aan zijn lot overgelaten, maar nu zijn er maatregelen genomen om het interieur te behouden.

Lees ook: gevechten – Beleg van Jeruzalem (1099)

Het eiland Man

Na de invasie van nazi-Duitsland in Noorwegen behoorde Schwitters tot een aantal Duitse staatsburgers die door de Noorse autoriteiten werden geïnterneerd in de volkshogeschool Vågan in Kabelvåg op de Lofoten. Na zijn vrijlating vluchtte Schwitters met zijn zoon en schoondochter tussen 8 en 18 juni 1940 met het Noorse patrouilleschip Fridtjof Nansen naar Leith, Schotland. Nu hij officieel een ”vijandelijke vreemdeling” was, werd hij tussen verschillende interneringskampen in Schotland en Engeland verplaatst, voordat hij op 17 juli 1940 in het Hutchinson-kamp op het eiland Man aankwam.

Het kamp was gevestigd in een verzameling rijtjeshuizen rond Hutchinson Square in Douglas. Het kamp telde eind juli 1940 al snel zo”n 1.205 geïnterneerden, bijna allemaal Duitsers of Oostenrijkers. Het kamp stond al snel bekend als “het kamp van de kunstenaars”, omdat er veel kunstenaars, schrijvers, universiteitsprofessoren en andere intellectuelen verbleven. In deze omgeving was Schwitters populair als personage, als verteller en als kunstenaar.

Hij kreeg al snel de beschikking over atelierruimte en nam leerlingen aan, van wie velen later zelf belangrijke kunstenaars zouden worden. Hij produceerde meer dan 200 werken tijdens zijn internering, waaronder meer portretten dan ooit in zijn carrière, waarvan hij er vele in rekening bracht. Hij droeg tenminste twee portretten bij aan de tweede kunsttentoonstelling in het kamp in november 1940, en in december leverde hij een bijdrage (in het Engels) aan de nieuwsbrief van het kamp, The Camp.

Althans in de beginperiode van het kamp was er een tekort aan kunstvoorraden, zodat de geïnterneerden vindingrijk moesten zijn om aan de benodigde materialen te komen: zij mengden baksteenstof met sardine-olie voor verf, graafden klei op tijdens wandelingen voor beeldhouwwerk, en scheurden de linoleumvloeren kapot om er sneden van te maken, die zij dan door de wasknijper persten om er linosnedes van te maken. Schwitters” Merz uitbreiding hiervan omvatte het maken van sculpturen in pap:

“De kamer stonk. Een muffe, zure, onbeschrijfelijke stank die afkomstig was van drie Dada-beeldjes die hij van pap had gemaakt, omdat er geen gips beschikbaar was. De pap had schimmel ontwikkeld en de beelden waren bedekt met groenige haren en blauwige uitwerpselen van een onbekend soort bacterie.” Fred Uhlman in zijn memoires

Schwitters was zeer geliefd in het kamp en vormde een welkome afleiding van de internering waaronder zij leden. Medegeïnterneerden zouden zich later zijn merkwaardige gewoonten om onder zijn bed te slapen en te blaffen als een hond, alsook zijn regelmatige dadaïstische voordrachten en opvoeringen, liefdevol herinneren. De epileptische aandoening, die sinds zijn kindertijd niet meer was opgedoken, begon echter in het kamp terug te komen. Zijn zoon schreef dit toe aan Schwitters” depressie tijdens zijn internering, die hij voor de anderen in het kamp verborgen hield.

Voor de buitenwereld probeerde hij altijd een goede show op te voeren, maar in de stilte van de kamer die ik met hem deelde, kwam zijn pijnlijke desillusie duidelijk aan het licht. Kurt Schwitters werkte tijdens zijn internering geconcentreerder dan ooit om verbittering en hopeloosheid af te wenden.

Schwitters verzocht al in oktober 1940 om vrijlating (met de oproep in het Engels geschreven: “Als kunstenaar kan ik niet voor lange tijd geïnterneerd worden zonder gevaar voor mijn kunst”), maar hij werd geweigerd, zelfs nadat zijn medegeïnterneerden begonnen te worden vrijgelaten.

“Ik ben nu de laatste artiest hier – al de anderen zijn vrij. Maar alle dingen zijn gelijk. Als ik hier blijf, dan heb ik genoeg om mezelf bezig te houden. Als ik vrijkom, dan zal ik van de vrijheid genieten. Als ik erin slaag naar de V.S. te vertrekken, dan zal ik daar zijn. Je draagt je eigen vreugde met je mee, waar je ook heengaat.” Brief aan Helma Schwitters, april 1941.

Schwitters werd uiteindelijk vrijgelaten op 21 november 1941, met de hulp van een tussenkomst van Alexander Dorner, Rhode Island School of Design.

Lees ook: geschiedenis – Hindenburglinie

Londen

Na zijn vrijlating verhuisde Schwitters naar Londen, in de hoop gebruik te maken van de contacten die hij tijdens zijn interneringsperiode had opgebouwd. Hij betrok eerst een zolderflat op 3 St. Stephen”s Crescent, Paddington. Het was hier dat hij zijn toekomstige metgezel, Edith Thomas, ontmoette:

“Hij klopte op haar deur om te vragen hoe de boiler werkte, en dat was dat. Ze was 27 – de helft van zijn leeftijd. Hij noemde haar Wantee, omdat ze altijd thee aanbood.” Grietje Hinrichsen geciteerd in The Telegraph

In Londen maakte hij contact met en mengde hij zich onder een reeks kunstenaars, waaronder Naum Gabo, László Moholy-Nagy en Ben Nicholson. Hij exposeerde in een aantal galeries in de stad, maar met weinig succes; op zijn eerste solotentoonstelling in The Modern Art Gallery in december 1944 werden veertig werken tentoongesteld, geprijsd tussen 15 en 40 guineas, maar slechts één ervan werd gekocht.

Tijdens zijn jaren in Londen ging Schwitters in zijn werk verder in de richting van een organisch element, dat de massaproduktie van de voorgaande jaren verrijkte met natuurlijke vormen en gedempte kleuren. Voor foto”s als Kleine Merzfoto met veel onderdelen 1945-6, bijvoorbeeld, werden op het strand gevonden voorwerpen gebruikt, waaronder kiezelstenen en gladde scherven porselein.

In augustus 1942 verhuisde hij met zijn zoon naar 39 Westmoreland Road, Barnes, Londen. In oktober 1943 vernam hij dat zijn Merzbau in Hannover door een geallieerd bombardement was verwoest. In april 1944 kreeg hij op 56-jarige leeftijd zijn eerste beroerte, waardoor hij aan één kant van zijn lichaam tijdelijk verlamd raakte. Zijn vrouw Helma stierf aan kanker op 29 oktober 1944, hoewel Schwitters pas in december van haar dood hoorde.

Lees ook: geschiedenis – Maritieme geschiedenis

Het Lake District

Schwitters bezocht het Lake District voor het eerst op vakantie met Edith Thomas in september 1942. Hij verhuisde er permanent op 26 juni 1945, naar 2 Gale Crescent Ambleside. Maar na een nieuwe beroerte in februari van het volgende jaar en verdere ziekte, verhuisden hij en Edith naar een gemakkelijker bereikbaar huis op 4 Millans Park.

Tijdens zijn verblijf in Ambleside maakte Schwitters een reeks proto-pop art tekeningen, zoals Voor Käte, 1947, na aanmoediging door zijn vriendin, Käte Steinitz. Steinitz, die in 1936 naar de Verenigde Staten was geëmigreerd, stuurde Schwitters brieven die het leven in de opkomende consumptiemaatschappij beschreven, en wikkelde de brieven in pagina”s stripverhalen om een indruk te geven van de nieuwe wereld, die ze Schwitters aanmoedigde te ”Merz”.

In maart 1947 besloot Schwitters de Merzbau te herscheppen en vond een geschikte plaats in een schuur op Cylinders Farm, Elterwater, die eigendom was van Harry Pierce, wiens portret Schwitters had moeten schilderen. Bij gebrek aan andere inkomsten was Schwitters gedwongen portretten en popularistische landschapsschilderijen te schilderen, die geschikt waren voor de verkoop aan de plaatselijke bevolking en toeristen. Kort voor zijn 60ste verjaardag kreeg hij bericht dat hem via het Museum of Modern Art in New York City een beurs van £1.000 was toegekend, die hem in staat moest stellen zijn eerdere Merzconstructies in Duitsland of Noorwegen te herstellen of te herscheppen. In plaats daarvan gebruikte hij het voor de “Merzbarn” in Elterwater. Schwitters werkte dagelijks aan de Merzschuur, waarbij hij de vijf mijl tussen zijn huis en de schuur aflegde, behalve wanneer ziekte hem weghield. Op 7 januari 1948 ontving hij het bericht dat hem het Britse staatsburgerschap was verleend. De volgende dag, op 8 januari, stierf Schwitters aan acuut longoedeem en myocarditis, in het ziekenhuis van Kendal.

Hij werd op 10 januari begraven in St. Mary”s Church, Ambleside. Zijn graf was ongemarkeerd tot 1966, toen een steen werd opgericht met de inscriptie Kurt Schwitters – Schepper van Merz. De steen blijft als gedenkteken staan, ook al werd zijn lichaam in 1970 opgegraven en herbegraven op de Engesohde begraafplaats in Hannover, waar een marmeren kopie staat van zijn beeldhouwwerk Die Herbstzeitlose uit 1929.

Merzbarn

Een hele wand van de Merzschuur werd overgebracht naar de Hatton Gallery in Newcastle om daar veilig te worden bewaard. Het omhulsel van de schuur blijft achter in Elterwater, bij Ambleside. In 2011 werd de schuur, maar niet het kunstwerk erin, gereconstrueerd op de binnenplaats van de Royal Academy in Londen als onderdeel van de tentoonstelling Modern British Sculpture.

Lees ook: geschiedenis – Nationaal Bevrijdingsfront (Vietnam)

Invloeden

Veel kunstenaars hebben Schwitters als een belangrijke invloed genoemd, waaronder Ed Ruscha, Damien Hirst,

“De taal van Merz wordt nu algemeen aanvaard en vandaag is er nauwelijks nog een kunstenaar die met andere materialen dan verf werkt en niet op een of andere manier naar Schwitters verwijst. In zijn gedurfde en veelomvattende experimenten kan hij gezien worden als de grootvader van Pop Art, Happenings, Concept Art, Fluxus, multimedia kunst en post-modernisme.” Gwendolyn Webster

Schwitters” Ja-Was?-Bild (1920), een abstract werk gemaakt van olie, papier, karton, stof, hout en spijkers, werd in 2014 voor 13,9 miljoen pond verkocht bij Christie”s Londen.

Lees ook: geschiedenis – Unie van Kalmar

Marlborough Gallery controverse

De zoon van Schwitters, Ernst, vertrouwde de artistieke nalatenschap van zijn vader grotendeels toe aan Gilbert Lloyd, directeur van de Marlborough Gallery. In 1995 werd Ernst echter het slachtoffer van een verlammende beroerte, waardoor de controle over de hele nalatenschap kwam te liggen bij Kurt”s kleinzoon, Bengt Schwitters. Er brak een controverse uit toen Bengt, die zei dat hij “geen belangstelling heeft voor kunst en de werken van zijn grootvader”, de lopende overeenkomst tussen de familie en de Marlborough Gallery verbrak. De Marlborough Gallery spande in 1996 een rechtszaak aan tegen de nalatenschap van Schwitters, nadat Ernst Schwitters in zijn testament de wens had bevestigd dat Lloyd het beheer van de nalatenschap zou blijven voeren.

Professor Henrick Hanstein, een veilingmeester en kunstkenner, heeft een belangrijke getuigenis afgelegd in de zaak, waarin hij verklaarde dat Schwitters vrijwel vergeten was na zijn dood in ballingschap in Engeland in 1948, en dat de Marlborough Gallery van vitaal belang was geweest om de plaats van de kunstenaar in de kunstgeschiedenis veilig te stellen. Het vonnis, dat uiteindelijk door de hoogste rechterlijke instantie van Noorwegen werd bekrachtigd, kende de galerie een schadevergoeding van 2,6 miljoen USD toe.

Archiefstukken en vervalsingen

Het beeldend werk van Schwitters is nu volledig gecatalogiseerd in de Catalogue Raisonné. Het Kurt Schwitters Archief in het Sprengel Museum in Hannover, Duitsland, houdt een catalogus van vervalsingen bij. Een collage met de naam “Bluebird”, die gekozen was voor de omslag van de catalogus van de Schwitters tentoonstelling in de Tate Gallery in 1985, werd uit de tentoonstelling gehaald, nadat Ernst Schwitters de galerie had verteld dat het om een vervalsing ging.

Bronnen