Leo Africanus
gigatos | januari 1, 2022
Samenvatting
Joannes Leo Africanus (ca. 1494 – ca. 1554) was een Berbers Andalusisch diplomaat en schrijver die vooral bekend is geworden door zijn boek Descrittione dell”Africa (Beschrijving van Afrika), dat handelde over de geografie van de Maghreb en de Nijlvallei. Het boek werd onder zijn geleerde collega”s in Europa beschouwd als de meest gezaghebbende verhandeling over het onderwerp tot de moderne verkenning van Afrika. Door dit werk werd Leo een begrip onder Europese geografen. Hij bekeerde zich van de Islam tot het Christendom en veranderde zijn naam in Johannes Leo de Medicis.
Het meeste van wat over zijn leven bekend is, is verzameld uit autobiografische aantekeningen in zijn eigen werk. Leo Africanus werd geboren als al-Hasan, zoon van Mohammed in Granada rond het jaar 1494. Het geboortejaar kan worden geschat aan de hand van zijn zelfgerapporteerde leeftijd ten tijde van verschillende historische gebeurtenissen. Zijn familie verhuisde kort na zijn geboorte naar Fez. In Fez studeerde hij aan de universiteit van al-Qarawiyyin (ook wel gespeld als al-Karaouine). Als jongeman vergezelde hij een oom op een diplomatieke missie, die reikte tot de stad Timboektoe (ca. 1510), die toen deel uitmaakte van het Songhai-rijk. In 1517, toen hij terugkeerde van een diplomatieke missie naar Istanboel namens de sultan van Fez Mohammed II, bevond hij zich in de haven van Rosetta tijdens de Ottomaanse verovering van Egypte. Hij vervolgde zijn reis via Cairo en Aswan en over de Rode Zee naar Arabië, waar hij waarschijnlijk een pelgrimstocht naar Mekka maakte.
Op de terugweg naar Tunis in 1518 werd hij door Spaanse kapers gevangen genomen bij het eiland Djerba of waarschijnlijker bij Kreta, en gevangen gezet op het eiland Rhodos, het hoofdkwartier van de Hospitaalridders. Het gebruikelijke lot van moslimgevangenen zonder vrijlating was slavernij in christelijke galeien, maar toen zijn ontvoerders zijn intelligentie en belangrijkheid inzagen, werd hij overgebracht naar het Castel Sant”Angelo in Rome en aangeboden aan Paus Leo X. Hij werd spoedig vrijgelaten en kreeg een pensioen om hem over te halen te blijven. In 1520 werd hij gedoopt in de Sint-Pietersbasiliek. Hij nam de Latijnse naam Johannes Leo de Medicis aan (Giovanni Leone in het Italiaans). In het Arabisch vertaalde hij deze naam liever als Yuhanna al-Asad al-Gharnati (betekent letterlijk Johannes de Leeuw van Granada). Waarschijnlijk werd Leo Africanus aan het pauselijk hof verwelkomd omdat de paus vreesde dat Turkse troepen Sicilië en Zuid-Italië zouden kunnen binnenvallen, en een bereidwillige medewerker zou nuttige informatie over Noord-Afrika kunnen verschaffen.
Leo Africanus verliet Rome en bracht de volgende drie of vier jaar door met reizen in Italië. De dood van zijn beschermheer Leo X in 1521, en verdenkingen van de nieuwe Paus Adrianus VI tegen een Moslim aan het hof, was waarschijnlijk de reden voor zijn vertrek uit Rome. Tijdens zijn verblijf in Bologna schreef hij een Arabisch-Hebreeuws-Latijnse medische woordenlijst, waarvan alleen het Arabische deel bewaard is gebleven, en een grammatica van het Arabisch, waarvan alleen een fragment van acht pagina”s bewaard is gebleven. Hij keerde in 1526 naar Rome terug onder de bescherming van de nieuwe Paus Clemens VII, een neef van Leo X die Adrianus verving. Volgens Leo voltooide hij in datzelfde jaar zijn manuscript over de Afrikaanse geografie. Het werk werd in het Italiaans gepubliceerd onder de titel Della descrittione dell”Africa et delle cose notabili che ivi sono, per Giovan Lioni Africano in 1550 door de Venetiaanse uitgever Giovanni Battista Ramusio. Het boek bleek zeer populair te zijn en werd vijf maal herdrukt. Het werd ook in andere talen vertaald. In 1556 werden Franse en Latijnse edities gepubliceerd, terwijl in 1600 een Engelse versie verscheen onder de titel A Geographical Historie of Africa. De Latijnse uitgave, die veel fouten en foute vertalingen bevatte, werd gebruikt als bron voor de Engelse vertaling.
Er zijn verschillende theorieën over zijn latere leven, en geen enkele daarvan is zeker. Volgens één theorie bracht hij het in Rome door tot zijn dood rond 1550, het jaar waarin Beschrijving van Afrika werd gepubliceerd. Deze theorie was gebaseerd op een indirecte toespeling in een later voorwoord op dit boek. Volgens een andere theorie vertrok hij kort voor de inname van Rome door de troepen van Karel V in 1527. Hij keerde terug naar Noord-Afrika en woonde in Tunis tot aan zijn dood, enige tijd na 1550. Dit was gebaseerd op verslagen van de Duitse oriëntalist Johann Albrecht Widmannstetter, die in Italië aankwam en van plan was (maar uiteindelijk faalde) naar Tunis te reizen om Leo te ontmoeten, die zich inmiddels van de Islam tot het Christendom had bekeerd. Volgens een andere theorie zou hij Tunis na de inname door Karel V in 1535 hebben verlaten voor Marokko, zijn tweede vaderland na Granada, waar zijn verwanten nog woonden. Dit was gebaseerd op de veronderstelling dat Leo, na Granada te hebben verlaten, niet opnieuw onder christelijke Spaanse heerschappij zou hebben willen leven, en op zijn wens (opgetekend in Beschrijving van Afrika) dat hij uiteindelijk naar zijn vaderland zou willen terugkeren “met Gods bijstand”.
Lees ook: biografieen – Ferdinand Magellaan
Waarheidsgetrouwheid van de Afrika reis
Het is onwaarschijnlijk dat Leo Africanus alle plaatsen die hij beschrijft heeft bezocht en hij moet zich dus hebben gebaseerd op informatie die hij van andere reizigers had gekregen. Het is met name twijfelachtig of hij Hausaland en Bornu ooit heeft bezocht en het is zelfs mogelijk dat hij de Sahara nooit heeft doorkruist, maar zich baseerde op informatie van andere reizigers die hij in Marokko ontmoette. De historicus Pekka Masonen heeft betoogd dat het geloof in zijn verdere reizen berust op een verkeerde interpretatie van moderne geleerden die zijn boek als een reisroute interpreteerden.
In de tijd dat Leo de stad Timboektoe bezocht, was het een bloeiende islamitische stad, beroemd om zijn geleerdheid. Timboektoe, waar veel geleerden en geleerde mannen woonden, bezat ook een Grote Moskee die bekend stond om zijn uitgebreide bibliotheek. De stad zou in Europa een bijnaam krijgen als de meest ontoegankelijke stad. Ten tijde van Leo”s reis was Timboektoe het centrum van een drukke handel in Afrikaanse producten, goud, bedrukt katoen en slaven, en in islamitische boeken.
In een autograaf in een van zijn overgeleverde manuscripten, een fragment van een Arabisch-Hebreeuws-Latijns medisch vocabulaire dat hij schreef voor de Joodse arts Jacob Mantino, ondertekende hij zijn naam in het Arabisch als Yuhanna al-Asad al-Gharnati (betekent letterlijk Johannes de Leeuw van Granada), een vertaling van zijn christelijke naam, Johannes-Leo, of Johannes Leo (Latijn), of Giovanni Leone (Italiaans). Hij kreeg ook de familienaam Medici naar zijn beschermheer, de familie van Paus Leo X. In hetzelfde manuscript stond ook zijn oorspronkelijke naam al-Hasan ibn Muhammad al-Wazzan al-Fasi. al-Hasan ibn Muhammad was een patroniem dat “al-Hasan, zoon van Muhammad” betekent, en al-Fasi is het Arabische demoniem voor iemand uit Fez, Marokko.
Beschrijving van Afrika, gepubliceerd in 1550 door Giovanni Battista Ramusio, is Leo”s beroemdste werk.
Daarnaast schreef hij een Arabisch-Hebreeuws-Latijns medisch vocabulaire voor de Joodse arts Jacob Mantino. Hij schreef ook een Arabische vertaling van de brieven van Paulus, die is gedateerd in januari 1521, en het manuscript behoort momenteel toe aan de Biblioteca Estense in Modena. Een ander bewaard gebleven werk is een biografische encyclopedie van 25 belangrijke islamitische geleerden en 5 belangrijke joodse geleerden. Het werd voltooid in Rome voordat hij de stad verliet in 1527 en voor het eerst gepubliceerd in het Latijn door Johann Heinrich Hottinger in 1664. In tegenstelling tot de Beschrijving van Afrika, werd dit biografische werk nauwelijks opgemerkt in Europa. Het bevat ook verschillende foutieve gegevens, waarschijnlijk omdat hij geen toegang had tot relevante bronnen toen hij in Italië was, waardoor hij zich uitsluitend op zijn geheugen moest baseren.
In Beschrijving van Afrika verwees hij ook naar plannen om andere boeken te schrijven. Hij was van plan nog twee andere plaatsbeschrijvingen te schrijven, één voor plaatsen in het Midden-Oosten en één voor plaatsen in Europa. Hij was ook van plan een uiteenzetting over het islamitische geloof en een geschiedenis van Noord-Afrika te schrijven. Geen van deze boeken is echter bewaard gebleven en er is ook geen bewijs dat hij ze daadwerkelijk heeft voltooid. Dit zou te wijten kunnen zijn geweest aan zijn mogelijke terugkeer naar Noord-Afrika.
Een gefictionaliseerd verslag van zijn leven, Leo Africanus, door de Libanees-Franse auteur Amin Maalouf, vult belangrijke leemten in het verhaal op en plaatst Leo Africanus in de prominente gebeurtenissen van zijn tijd.
De BBC produceerde een documentaire over zijn leven genaamd “Leo Africanus: A Man Between Worlds” in 2011. De documentaire werd gepresenteerd door Badr Sayegh en geregisseerd door Jeremy Jeffs. De film volgde Leo”s voetsporen van Granada, via Fez en Timboektoe, helemaal naar Rome.
Er is gesuggereerd dat William Shakespeare zich bij het creëren van het personage Othello wellicht heeft laten inspireren door het boek van Leo Africanus.
Bronnen
