Lodewijk XVI van Frankrijk

gigatos | maart 4, 2022

Post Views: 34

Samenvatting

Lodewijk XVI, geboren op 23 augustus 1754 te Versailles als Louis-Auguste de France en op 21 januari 1793 te Parijs geguillotineerd, was koning van Frankrijk en Navarra van 10 mei 1774 tot 6 november 1789, vervolgens koning der Fransen tot 21 september 1792. Hij was de laatste koning van Frankrijk in de periode die bekend staat als het Ancien Régime.

Zoon van de dauphin Lodewijk van Frankrijk en Marie-Josèphe van Saksen. Hij werd dauphin bij de dood van zijn vader. In 1770 gehuwd met Marie-Antoinette van Oostenrijk, besteeg hij de troon in 1774, op negentienjarige leeftijd, bij de dood van zijn grootvader Lodewijk XV.

Hij erfde een koninkrijk dat op de rand van het bankroet stond en bracht verschillende financiële hervormingen op gang, met name gedragen door de ministers Turgot, Calonne en Necker, zoals het project van een directe egalitaire belasting, die echter alle mislukten door de blokkering van de parlementen, de geestelijkheid, de adel en het hof. Hij verbeterde het personenrecht (afschaffing van marteling, lijfeigenschap, enz.) en behaalde een belangrijke militaire overwinning op Engeland door zijn actieve steun aan de Amerikaanse onafhankelijkheidsbeweging. Maar de Franse interventie in Amerika ruïneerde het koninkrijk.

Lodewijk XVI is vooral bekend om zijn rol in de Franse Revolutie. Dit begon in 1789 na de bijeenroeping van de Estates General om de staat te herfinancieren. De afgevaardigden van de derde stand, die aanspraak maakten op de steun van het volk, riepen zichzelf uit tot “Nationale Vergadering” en maakten de facto een einde aan de absolute monarchie van goddelijk recht. Aanvankelijk moest Lodewijk XVI het paleis van Versailles – hij was de laatste monarch die daar had gewoond – verlaten voor Parijs, en leek hij te aanvaarden dat hij een constitutioneel monarch zou worden. Maar vóór de afkondiging van de grondwet van 1791 verliet de koninklijke familie de hoofdstad en werd zij in Varennes gearresteerd. De mislukking van deze ontsnapping had grote gevolgen voor de publieke opinie, die tot dan toe weinig vijandig tegenover de vorst stond, en veroorzaakte een scheuring tussen de Conventieleden.

Lodewijk XVI, die een constitutionele koning was geworden, benoemde en regeerde met verschillende ministeries, eerst het feodale en vervolgens het girondijnse. Hij droeg actief bij tot het uitbreken van de oorlog tussen de absolute monarchieën en de revolutionairen in april 1792. De opmars van buitenlandse en monarchistische legers naar Parijs leidde op 10 augustus 1792 tot de omverwerping door de republikeinse geledingen en de afschaffing van de monarchie in de daaropvolgende maand. Gevangengenomen en vervolgens schuldig bevonden aan inlichtingen met de vijand, werd degene die door de revolutionairen “Louis Capet” werd genoemd ter dood veroordeeld en geguillotineerd op de Place de la Révolution in Parijs. De koningin en de zuster van de koning, Elisabeth, ondergingen enkele maanden later hetzelfde lot.

Het koningschap verdween echter niet met hem: na zijn ballingschap regeerden zijn twee jongere broers Frankrijk tussen 1814 en 1830 als Lodewijk XVIII en Karel X. De zoon van Lodewijk XVI, opgesloten in de gevangenis van de Temple, was door de monarchisten erkend als koning van Frankrijk onder de naam “Lodewijk XVII”, voordat hij in 1795 in zijn gevangenis stierf, zonder ooit te hebben geregeerd.

Na hem aanvankelijk hetzij als een verrader van het vaderland, hetzij als een martelaar te hebben beschouwd, hebben de Franse historici over het algemeen een genuanceerde kijk op de persoonlijkheid en de rol van Lodewijk XVI, waarbij zij het er in het algemeen over eens zijn dat zijn karakter niet opgewassen was tegen de uitzonderlijke omstandigheden van de revolutionaire periode.

Louis-Auguste de France werd geboren in het kasteel van Versailles op 23 augustus 1754 om 6.24 uur.

Hij was het vijfde kind en de derde zoon van de Dauphin Louis van Frankrijk (1729-1765), de vierde met zijn tweede vrouw Marie-Josèphe van Saksen. Het echtpaar kreeg in totaal acht kinderen:

Uit een eerste huwelijk met Maria Theresia van Spanje, had Lodewijk een dochter Maria Theresia van Frankrijk (1746-1748).

Er waren veel mensen aanwezig om de komst van de pasgeborene mee te maken: de vroedvrouw van de koninklijke familie, Jard; de kanselier, Guillaume de Lamoignon de Blancmesnil; de zegelbewaarder, Jean-Baptiste de Machault d”Arnouville en de controleur-generaal der financiën, Jean Moreau de Séchelles; kruiers, lijfwachten en de schildwacht. De dauphin, in zijn kamerjas, verwelkomde iedereen door te zeggen: “Kom binnen, mijn vriend, kom snel binnen, om mijn vrouw te zien bevallen.

Kort voor de geboorte stuurde Binet, de eerste kamerdienaar van de dauphin, een schutter van de Petite Écurie om Lodewijk XV, de grootvader van de baby, op de hoogte te brengen van de op handen zijnde geboorte, terwijl de koning in zijn zomerkwartier in Choisy-le-Roi was. Vlak na de geboorte stuurde de dauphin een van zijn schildknapen, M. de Montfaucon, om de geboorte zelf aan te kondigen. Onderweg kwam Montfaucon de pikeman tegen die van zijn paard was gevallen en kort daarop was gestorven, zodat hij de eerste boodschap niet kon overbrengen. De schildknaap bracht dus beide boodschappen tegelijk aan de koning: die van de aanstaande geboorte en die van de geboorte die reeds had plaatsgevonden. Aldus ingelicht, gaf Lodewijk XV 10 louis aan de schutter en 1.000 livres aan de schildknaap alvorens zich onmiddellijk naar Versailles te begeven.

Onmiddellijk na zijn geboorte werd de baby toegezwaaid door Sylvain-Léonard de Chabannes (1718-1812), kapelaan van de koning.

Toen de koning de kamer binnenkwam, nam hij de pasgeborene vast en noemde hem Louis-Auguste, alvorens hem onmiddellijk tot hertog van Berry te benoemen. De baby werd onmiddellijk toevertrouwd aan de gravin de Marsan, gouvernante van de kinderen van Frankrijk, voordat hij naar zijn flat werd gebracht door Louis François Anne de Neufville de Villeroy, hertog van Villeroy en kapitein van de lijfwacht van de koning.

Het nieuws van de geboorte wordt aangekondigd aan de Europese vorsten die bondgenoten zijn van de kroon en aan paus Benedictus XIV. Om ongeveer 13.00 uur wonen de koning en koningin Marie Leszczyńska een Te Deum bij in de kasteelkapel. De klokken van de kerken van Parijs beginnen te luiden en ”s avonds wordt vanaf de Place d”Armes een vuurwerk afgestoken dat de koning met een “raketwerper” vanaf zijn balkon aansteekt.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Gouden Bul van 1356

In de schaduw van de Hertog van Bourgondië

De pasgeborene lijdt aan een slechte gezondheid gedurende de eerste maanden van zijn leven. Er wordt gezegd dat hij een “zwak en valetueus temperament” heeft. Zijn verpleegster, die ook de maîtresse was van de Markies de La Vrillière, gaf niet genoeg melk. Op aandringen van de Dauphine, wordt ze vervangen door Madame Mallard. Van 17 mei tot 27 september 1756 werden de Duc de Berry en zijn oudere broer, de Duc de Bourgogne, op advies van de Geneefse arts Théodore Tronchin naar het kasteel van Bellevue gestuurd om gezondere lucht in te ademen dan in Versailles.

Net als zijn broers had de hertog van Berry de gravin van Marsan, de gouvernante van de koninklijke kinderen, als gouvernante. Deze laatste gaf de voorkeur aan de hertog van Bourgondië als troonopvolger enerzijds, en aan de graaf van Provence anderzijds, die zij boven zijn broers verkoos. De hertog van Berry, die zich verwaarloosd voelde, heeft haar nooit echt ter harte genomen en, eenmaal tot koning gekroond, weigerde hij altijd de feesten bij te wonen die zij voor de koninklijke familie organiseerde. De gouvernante was verantwoordelijk om de kinderen te leren lezen, schrijven en geschiedenis te leren. Hun ouders hielden nauwlettend toezicht op deze opvoeding, waarbij de dauphine hen de geschiedenis van de godsdiensten bijbracht en de dauphin de talen en de moraal. Hij leerde hen dat “alle mensen gelijk zijn van nature en in de ogen van God, die hen geschapen heeft”.

Als kleinzoon van de koning was de Duc de Berry, net als zijn broers, gebonden aan een aantal verplichtingen en rituelen: zij woonden zowel koninklijke begrafenissen bij (die tussen 1759 en 1768 niet ontbraken) als de huwelijken van belangrijke personen aan het hof en waren, ondanks hun jonge leeftijd, verplicht om met name buitenlandse vorsten en kerkelijken te ontvangen. Zo kwamen in mei 1756 drie nieuwe kardinalen bij hen op bezoek: “Bourgondië (5 jaar) ontving hen, luisterde naar hun toespraken en hield een toespraak, terwijl Berry (22 maanden oud) en Provence (6 maanden oud), ernstig gezeten op leunstoelen, met hun gewaden en kleine mutsjes, de gebaren van hun oudsten imiteerden.

Naarmate zij opgroeiden, moesten de kleinzonen van de koning van de rokken van hun gouvernante overgaan naar de handen van een gouverneur die belast was met alle opvoedkundige activiteiten. Na de graaf van Mirabeau (vader van de toekomstige revolutionair) overwogen te hebben, koos de kroonprins in 1758 voor zijn kinderen een man die dichter bij de monarchale ideeën stond: de hertog van La Vauguyon, prins van Carency en edelman van Frankrijk. Deze noemde zijn leerlingen de “Vier F”s”: de Fijne (Hertog van Bourgondië), de Zwakke (Hertog van Berry), de Valse (Graaf van Provence) en de Frank (Graaf van Artois). La Vauguyon werd bijgestaan door vier hulpsheriffs: Jean-Gilles du Coëtlosquet (leermeester), André-Louis-Esprit de Sinéty de Puylon (plaatsvervangend leermeester), Claude-François Lizarde de Radonvilliers (plaatsvervangend leermeester) en Jean-Baptiste du Plessis d”Argentré (voorlezer). De dauphin vroeg La Vauguyon zich te baseren op de Heilige Schrift en op het model van Idomeneus, de held uit Fénelons Télémaque: “U zult daarin alles vinden wat geschikt is voor de leiding van een koning die alle plichten van het koningschap volmaakt wil vervullen”. Dit laatste aspect is bevoorrecht omdat de toekomstige Lodewijk XVI (en zijn jongere broers), die niet voorbestemd is de kroon te dragen, weggehouden wordt van het bedrijfsleven en niet leert regeren.

Het was gebruikelijk aan het hof dat koninklijke kinderen op zevenjarige leeftijd overgingen van hun gouvernante naar de gouverneur. Zo werd de hertog van Bourgondië op 1 mei 1758, kort voor zijn zevende verjaardag, overgedragen aan de hertog van La Vauguyon, die daarmee zijn kindergewaden inruilde voor mannenkleren. Deze scheiding van zijn gouvernante was zowel voor haar als voor hem moeilijk, en ook de Duc de Berry was bedroefd over deze plotselinge scheiding. De hertog van Bourgondië wordt bewonderd door zijn ouders en het hof. Intelligent en zelfverzekerd, is hij niettemin wispelturig en overtuigd van zijn superioriteit. Op een dag stelt hij zijn verwanten vragen en zegt: “Waarom ben ik niet als God geboren? Alles lijkt erop te wijzen dat hij een groot koning zal zijn.

Een onschuldige gebeurtenis zou het lot van de koninklijke familie veranderen: in het voorjaar van 1760 viel de hertog van Bourgondië van een kartonnen paard dat hij enige tijd tevoren had gekregen. Hij begon mank te lopen en de dokters ontdekten een knobbel in zijn heup. De operatie die hij onderging heeft niets uitgehaald. De prins werd toen veroordeeld om in zijn kamer te blijven en zijn studies werden onderbroken. Hij wenste getroost te worden door zijn jongere broer, de hertog van Berry. Zo kwam de toekomstige koning in 1760 bij wijze van uitzondering in handen van de gouverneur voordat hij 7 jaar oud was. La Vauguyon ronselde een tweede sub-preceptor voor hem. De hertog van Bourgondië amuseerde zich door mee te werken aan de opvoeding van zijn jongere broer, terwijl de laatste zich meer interesseerde voor aardrijkskunde en de mechanische kunsten. De gezondheid van de hertog van Bourgondië verslechterde echter en in november 1760 werd bij hem een dubbele tuberculose (longtuberculose en bottuberculose) vastgesteld. Het hof moest de feiten onder ogen zien: de dood van de prins was even op handen als onvermijdelijk. Zijn ouders werden geconfronteerd met “een onvoorstelbare pijn”. Het kind werd gedoopt op 29 november 1760, deed zijn eerste communie de volgende dag en ontving het laatste oliesel op 16 maart 1761, voordat het stierf in de geur van heiligheid op 22 maart, in afwezigheid van zijn grootbroer, die ook bedlegerig was met hoge koorts.

Lees ook: biografieen – Wilhelm II van Duitsland

Erfgenaam van de kroon van Frankrijk

De dood van de hertog van Bourgondië was een tragedie voor de dauphin en de dauphine. De laatste verklaarde: “Niets kan de pijn verscheuren die voor altijd in mijn hart gegrift staat”. De hertog van Berry werd geïnstalleerd in de flat van zijn overleden oudere broer.

Op 18 oktober 1761, dezelfde dag als zijn broer Louis Stanislas Xavier, werd Louis Auguste gedoopt door aartsbisschop Charles Antoine de La Roche-Aymon in de koninklijke kapel van het kasteel van Versailles, in aanwezigheid van Jean-François Allart (1712-1775), de pastoor van de kerk Notre-Dame de Versailles. Zijn peetvader was zijn grootvader Auguste III van Polen, vertegenwoordigd door Louis-Philippe, hertog van Orléans, en zijn peettante was Marie Adélaïde van Frankrijk.

Louis-Auguste onderscheidde zich al door een grote verlegenheid; sommigen zagen dit als een gebrek aan karakter, zoals de Duc de Croÿ in 1762: “Wij merkten op dat van de drie Kinderen van Frankrijk alleen Monsieur de Provence geestkracht en een resolute toon toonde. Monsieur de Berry, de oudste en de enige in handen van mannen, scheen erg stijf te zijn. Niettemin was hij soms op zijn gemak bij de historici en filosofen die aan het hof kwamen. Hij gaf ook blijk van gevoel voor humor en voor humor, en de predikant Charles Frey de Neuville merkte zelfs op dat de jongeman genoeg kwaliteiten bezat om hem een goede koning te maken.

Intellectueel gezien, is Berry een begaafde en gewetensvolle student. Hij blonk uit in de volgende vakken: aardrijkskunde, natuurkunde, schrijven, zedenleer, publiek recht, geschiedenis, dans, tekenen, schermen, godsdienst en wiskunde. Hij leerde verschillende talen (Latijn, Duits, Italiaans en Engels) en genoot van enkele van de grote klassiekers uit de literatuur, zoals La Jérusalem délivrée, Robinson Crusoe en Athalie van Jean Racine. Zijn vader was niettemin onbuigzaam en ontnam hem soms de jacht bij de geringste laksheid. Als leergierig student was hij gepassioneerd door verschillende wetenschappelijke disciplines. Volgens de Franse historicus Ran Halévi: “Lodewijk XVI kreeg de opvoeding van een ”prins van de Verlichting” – hij was een verlicht vorst. De hoogleraren geschiedenis Philippe Bleuzé en Muriel Rzeszutek wijzen erop dat: “Lodewijk XVI Latijn, Duits en Spaans kende, het Engels perfect beheerste, zich oefende in logica, grammatica, retorica, meetkunde en astronomie. Hij had een onbetwistbare historische en geografische cultuur en vaardigheden in de economie”. Zij menen dat “hij sterk werd beïnvloed door Montesquieu, die hem inspireerde met een moderne opvatting van monarchie los van het goddelijke recht”.

Het lot van de Duc de Berry zou opnieuw worden veranderd door een onbeduidende gebeurtenis. Op 11 augustus 1765 bezocht zijn vader, de Dauphin, de abdij van Royallieu en keerde in de regen terug naar Versailles. Hij was al ziek en verkouden en kreeg hevige koorts. Hij slaagde erin het hof naar het kasteel van Fontainebleau te laten overbrengen voor een frisse neus, maar er werd niets ondernomen en zijn toestand verslechterde in de loop der maanden. Na een lijdensweg van 35 dagen stierf de dauphin op 20 december 1765 op 36-jarige leeftijd.

Na de dood van zijn vader werd de hertog van Berry de dauphin van Frankrijk. Hij was 11 jaar oud en voorbestemd om de koning, zijn grootvader, op te volgen die 56 jaar oud was.

Dauphin van Frankrijk

Louis-Auguste was nu dauphin, maar deze verandering in status ontsloeg hem niet van het voortzetten van zijn opleiding, integendeel. La Vauguyon wierf een extra assistent aan om de dauphin moraal en publiek recht bij te brengen: pater Guillaume François Berthier. De gouverneur moedigde de hertog van Berry aan zelf na te denken door de methode van het vrije onderzoek toe te passen. Daartoe vroeg hij hem achttien morele en politieke stelregels te schrijven; de dauphin deed dit op doeltreffende wijze en slaagde erin met name te pleiten voor vrijhandel, het belonen van burgers en het morele voorbeeld dat de koning moest stellen (een weinig verholen toespeling op de escapades van Lodewijk XV). Het werk werd beloond door La Vauguyon, die het zelfs liet drukken. De dauphin schreef zelfs een boek waarin hij de door zijn gouverneur geïnspireerde ideeën beschreef: Réflexions sur mes Entretiens avec M. le duc de La Vauguyon (Bespiegelingen over mijn gesprekken met de hertog van La Vauguyon); daarin vervalste hij zijn visie op de monarchie door bijvoorbeeld te verklaren dat de koningen zelf “verantwoordelijk zijn voor alle onrechtvaardigheden die zij niet hebben kunnen voorkomen”. Zijn moeder temperde deze liberale impuls door hem verder de voorschriften van de katholieke godsdienst bij te brengen; zo ontving de dauphin het sacrament van het vormsel op 21 december 1766 en deed hij zijn eerste communie op 24 december. Toen hij opgroeide, begon Berry meer uit te gaan en paard te rijden. Hij begon ook een passie te ontwikkelen voor horlogemaken en slotenmakerij, twee hobby”s die hem zouden bijblijven. De abt Jacques-Antoine Soldini kwam de religieuze opvoeding van de jongeman versterken.

De opvoeding van de dauphin eindigde met zijn “vestiging”, d.w.z. zijn huwelijk. Dit werd op 16 mei 1770 in Versailles gevierd met de jonge Marie-Antoinette van Oostenrijk. Bij die gelegenheid zond Abbé Soldini de dauphin een lange brief met adviezen en aanbevelingen voor zijn verdere leven, met name over de “slechte lectuur” die hij moest vermijden en over de aandacht die hij aan zijn voeding moest besteden. Tenslotte vermaande hij hem om altijd stipt, vriendelijk, beminnelijk, openhartig, maar voorzichtig te blijven in zijn woorden. Soldini werd later de biechtvader van de dauphin, die koning werd.

Het huwelijk van de kroonprins werd reeds in 1766 overwogen door Étienne-François de Choiseul toen de toekomstige koning nog maar 12 jaar oud was. Het koninkrijk Frankrijk was verzwakt door de Zevenjarige Oorlog en de staatssecretaris vond het verstandig een bondgenootschap aan te gaan met Oostenrijk tegen het machtige koninkrijk Groot-Brittannië. De koning was overtuigd van het project en op 24 mei 1766 schreef de Oostenrijkse ambassadeur in Parijs aan aartshertogin Maria Theresia dat zij “vanaf dit moment het huwelijk van de kroonprins en aartshertogin Marie Antoinette als besloten en verzekerd kan beschouwen”. De moeder van de dauphin liet het project niettemin opschorten om het Weense hof in een staat van verwachting te houden, “tussen vrees en hoop”. “Opschorting” was het juiste woord, want zij stierf enkele maanden later, op 13 maart 1767. Het huwelijksproject werd toen weer op tafel gelegd.

Kort na de dood van Marie-Josèphe de Saxe werd de markies de Durfort op een missie naar Wenen gezonden om de aartshertogin en haar zoon te overtuigen van de politieke voordelen van deze unie. De onderhandelingen duurden verschillende jaren, en het beeld dat de dauphin gaf was niet altijd even schitterend: Florimond de Mercy-Argenteau, de Oostenrijkse ambassadeur in Parijs, wees erop dat “de natuur Monsieur le Dauphin ieder geschenk schijnt te hebben geweigerd, door zijn houding en zijn woorden geeft deze prins slechts blijk van een zeer beperkte zin, veel schande en geen gevoeligheid. Ondanks deze meningen, en ondanks de jonge leeftijd van de betrokkenen (15 jaar voor Louis-Auguste en 14 voor Marie-Antoinette), zag de keizerin in dit huwelijk het belang van haar land en gaf haar toestemming. Op 17 april 1770 deed Marie Antoinette officieel afstand van de Oostenrijkse troonopvolging en op 19 april werd in Wenen een huwelijksceremonie gehouden, waarbij de markies de Durfort namens de kroonprins de huwelijksakte ondertekende.

Marie-Antoinette vertrok op 21 april 1770 naar Frankrijk voor een reis die meer dan 20 dagen duurde, vergezeld van een stoet van ongeveer 40 voertuigen. De stoet kwam op 7 mei in Straatsburg aan. De ceremonie van de “overhandiging van de bruid” vond plaats in het midden van de Rijn, op gelijke afstand tussen de twee oevers, op het Île aux Epis. In een paviljoen op dit eilandje verwisselde de jonge vrouw haar Oostenrijkse kleren voor Franse, alvorens aan de andere kant van de Rijn uit te komen, in de richting van een Franse stoet en naast de gravin de Noailles, haar nieuwe hofdame. De ontmoeting tussen de dauphin en zijn toekomstige echtgenote vond plaats op 14 mei 1770 bij de Pont de Berne in het bos van Compiègne. De koning, de dauphin en het hof waren aanwezig om de stoet te verwelkomen. Toen zij uit het rijtuig stapte, maakte de toekomstige dauphin een buiging voor de koning en werd door hem voorgesteld aan de hertog van Berry, die haar een discrete kus op de wang gaf. Het koninklijk rijtuig brengt de koning, de kroonprins en zijn toekomstige echtgenote naar het kasteel van Compiègne, waar die avond een officiële receptie wordt gehouden om de toekomstige kroonprins voor te stellen aan de belangrijkste leden van het hof. De volgende dag houdt de stoet halt in het karmelietenklooster van Saint-Denis, waar Madame Louise zich sinds enkele maanden terugtrekt, en gaat dan naar het kasteel van la Muette om zijn toekomstige echtgenote voor te stellen aan de graaf van Provence en de graaf van Artois, en waar zij de nieuwe en nieuwste favoriet van de koning ontmoet, de gravin du Barry.

Het officiële huwelijk vond de volgende dag plaats, 16 mei 1770, in de kapel van het paleis van Versailles, in aanwezigheid van 5.000 gasten. Marie-Antoinette liep door de Spiegelzaal met de Koning en haar toekomstige echtgenoot naar de kapel. Het huwelijk werd ingezegend door Charles Antoine de La Roche-Aymon, aartsbisschop van Reims. De dauphin, die het blauwe kordon van de Orde van de Heilige Geest droeg, schoof de ring om de vinger van zijn vrouw en verkreeg het rituele teken van instemming van de koning. Daarna ondertekenden de echtgenoten en getuigen de parochieregisters. In de namiddag mochten de Parijzenaars die in groten getale waren gekomen om de bruiloft bij te wonen, wandelen in het park van het kasteel waar de waterspelen waren geactiveerd. Het vuurwerk dat voor de avond was gepland, werd afgelast vanwege een hevige storm. Het diner vond plaats in het gloednieuwe auditorium van het kasteel en werd begeleid door 24 muzikanten, gekleed in Turkse kledij. Het echtpaar at heel weinig. Kort na middernacht worden ze naar de bruidskamer begeleid. De aartsbisschop zegent het bed, de dauphin ontvangt zijn bruidsjurk van de koning en de dauphine van Marie-Adélaïde de Bourbon, hertogin van Chartres, de hoogstgeplaatste getrouwde vrouw aan het hof. Het publiek keek toe hoe het paar naar bed ging, de koning maakte een paar grapjes en het bruidspaar werd aan hun lot overgelaten. Het huwelijk werd die nacht niet geconsumeerd, maar zeven jaar later.

De viering van het huwelijk werd de volgende dagen voortgezet: het paar woonde opera”s (Persée van Lully) en toneelstukken (Athalie, Tancrède en Sémiramis) bij. Zij openden het te hunner ere georganiseerde bal op 19 mei. De festiviteiten werden op 30 mei afgesloten met een vuurwerk vanaf de Place Louis XV (waar enkele jaren later koning Lodewijk XVI en zijn vrouw werden geguillotineerd). Alleen de Dauphine maakte de reis, omdat de Koning in Versailles wilde blijven en de Dauphin moe was geworden van de festiviteiten. Toen Marie-Antoinette en Mesdames de Cours la Reine betraden, werden zij verzocht zich om te draaien. Pas de volgende dag vernam de dauphine wat er gebeurd was: tijdens het vuurwerk brak er brand uit in de Koningsstraat, waardoor paniek ontstond; vele voorbijgangers werden overreden door auto”s en vertrapt door paarden. Het officiële dodental bedroeg 132 en er vielen honderden gewonden. Het pasgetrouwde stel was er kapot van. De kroonprins schreef onmiddellijk aan de luitenant-generaal van politie, Antoine de Sartine: “Ik heb vernomen van de tegenslagen die mij zijn overkomen; ik ben er diep door geraakt. Ze brengen me momenteel wat de Koning me elke maand geeft voor mijn kleine pleziertjes. Ik kan dit alleen maar weggooien. Ik stuur het naar u: help de meest ongelukkigen. De brief gaat vergezeld van een som van 6.000 livres.

De voltrekking van het huwelijk van de dauphin, verre van een privé-aangelegenheid, werd al snel een staatsaangelegenheid: via zijn nakomelingen moest de toekomstige koning niet alleen zijn familie, maar de hele monarchie bestendigen. Maar deze voltrekking vond pas plaats op 18 augustus 1777, meer dan zeven jaar na het huwelijk van de dauphin.

Waarom zo”n lange wachttijd? Volgens de schrijver Stefan Zweig, was Louis-Auguste alleen verantwoordelijk. Lijdend aan een misvorming van de geslachtsorganen, probeerde hij elke nacht zijn echtelijke plichten te vervullen, maar tevergeefs. Deze dagelijkse mislukkingen werden weerspiegeld in het hofleven, waarbij de dauphin, nu koning, niet in staat was belangrijke beslissingen te nemen en de koningin haar tegenslag compenseerde met bals en feesten. De auteur beweert zelfs dat de koning “niet in staat is zich als man te gedragen” en dat het hem daarom onmogelijk is “zich als een koning te gedragen”. Daarna, opnieuw volgens de auteur, werd het leven van het echtpaar weer normaal op de dag dat Lodewijk XVI zich eindelijk verwaardigde een operatie te aanvaarden. Volgens Simone Bertière, een van de biografen van Marie-Antoinette, was deze lichamelijke kwaal echter niet de oorzaak van de lange onthouding van het paar, aangezien de dauphin niet aan een dergelijke kwaal leed. In juli 1770 (slechts twee maanden na het huwelijk) maakte koning Lodewijk XV van de tijdelijke afwezigheid van de dauphin gebruik om Germain Pichault de La Martinière, een vermaard chirurg, te ontbieden. Hij stelde hem twee zeer specifieke medische vragen: “Lijdt de jonge prins aan phimosis en is het nodig hem te besnijden? Wordt zijn erectie belemmerd door een rem die te kort is of te veel weerstand biedt en die met een simpele lancetstoot bevrijd zou kunnen worden? De chirurg is duidelijk: “de dolfijn heeft geen natuurlijke afwijking die de voltrekking van het huwelijk in de weg staat.” Dezelfde chirurg herhaalde dit twee jaar later en zei dat “er geen fysieke belemmering is voor de voltrekking”. Keizerin Maria Theresia van Oostenrijk nam het onderwerp ter hand en weigerde te geloven dat haar dochter de oorzaak van deze mislukking kon zijn, zeggende: “Ik kan mij er niet van overtuigen dat het aan haar te wijten is dat dit ontbreekt”. In december 1774, na koning te zijn geworden, werd Louis XVI opnieuw onderzocht, ditmaal door Joseph-Marie-François de Lassone, hofarts; en in januari 1776 werd Dr. Moreau, chirurgijn van het Hôtel-Dieu in Parijs, belast met het opnieuw onderzoeken van de vorst. De twee artsen waren formeel: de operatie was niet nodig, de koning had geen misvorming.

De artsen Lassone en Moreau voeren echter verschillende redenen aan voor dit uitstel van het huwelijk: de eerste spreekt van een “natuurlijke verlegenheid” van de vorst en de tweede van een broos lichaam dat niettemin “meer consistentie leek aan te nemen”. Andere auteurs, zoals de biograaf Bernard Vincent, hekelen hofgebruiken die, gevoegd bij de verlegenheid van de koning en de broosheid van zijn lichaam, het opperste moment alleen maar konden uitstellen. Het echtpaar woonde in aparte flats en alleen de koning mocht zijn vrouw bezoeken voor het vervullen van zijn huwelijkse plichten. Toen hij eenmaal koning was, woonde Lodewijk XVI in flats die nog verder van die van zijn vrouw verwijderd waren dan voorheen, en het komen en gaan naar zijn vrouw was altijd onder de blikken van nieuwsgierige hovelingen, met name door de Salon de l”Œil-de-bœuf. De auteur voegt eraan toe dat de preutse en preutse opvoeding van de twee jonge echtelieden, toen zij elk in hun eigen land waren opgevoed, hen er niet toe had gebracht zich van de ene dag op de andere over te geven aan de vermetelheid van echtelijke betrekkingen. Want de adolescenten, die hun eerste nacht samen moesten doorbrengen, werden plotseling geconfronteerd met het volwassen leven, zonder dat zij daarop van tevoren waren voorbereid. En noch hun opleiding, noch hun nauwelijks puberende lichamen konden hen over dit stadium heen helpen. Onverzekerd en onromantisch, zocht Lodewijk XVI zijn toevlucht in een van zijn favoriete bezigheden: de jacht.

Maanden en jaren gingen voorbij zonder dat echte vooruitgang werd bespeurd, toen de Delphiniaan en vervolgens het koninklijk paar aan de situatie begonnen te wennen. Marie-Antoinette zag deze periode als een gelegenheid om “een beetje van de tijd van de jeugd te genieten”, legde zij uit aan Mercy-Argenteau. Een schijn van voltooiing deed zich voor in juli 1773, toen de dauphin haar moeder toevertrouwde: “Ik geloof dat het huwelijk geconsumeerd is, maar niet in het geval van dik zijn”. De dauphin haastte zich naar de koning om hem het nieuws te vertellen. Het schijnt dat de dauphin alleen zijn vrouw kon ontmaagden zonder het door te zetten. Het wachten werd beloond op 18 augustus 1777. Op 30 augustus daaropvolgend schreef de prinses aan haar moeder: “Ik ben in het meest wezenlijke geluk van mijn hele leven. Het is reeds meer dan acht dagen geleden dat mijn huwelijk werd geconsumeerd; de proef werd herhaald, en vannacht opnieuw, vollediger dan de eerste keer. Ik denk dat ik nog niet dik ben, maar ik heb tenminste de hoop dat ik dat elk moment kan worden. De vervulling van de huwelijkse plicht wierp vier maal vruchten af, want het koningspaar kreeg evenveel kinderen, een miskraam in november 1780 niet meegerekend: Marie-Thérèse Charlotte (geboren in 1778), Louis-Joseph (geboren in 1781), Louis-Charles (geboren in 1785) en Marie-Sophie-Béatrice (geboren in 1786). Na deze vier geboorten heeft het echtpaar geen verdere huwelijksbetrekkingen meer gehad. Deze mislukkingen en deze nieuwe onthouding zullen de koning het imago geven van een koning die zich onderwerpt aan de wensen van zijn vrouw. De lange weg naar het consumentisme heeft het imago van het stel in de loop der tijd aangetast. En de schrijfster Simone Bertière stelt: “een vrijwillige kuisheid, met eerbied voor het echtelijk sacrament, zou men hem hebben kunnen toeschrijven na het libertinisme van zijn grootvader. Maar de spot van de onvruchtbare jaren zal aan haar imago kleven, terwijl dat van de koningin niet zal herstellen van haar roekeloos najagen van overmatig genot.

Tussen het huwelijk van de dauphin en zijn kroning verliepen vier jaren, waarin Louis-Auguste door de koning vrijwillig van de macht werd weggehouden, zoals deze dat eerder met zijn eigen zoon had gedaan. Hij gebruikte zijn tijd dus voor officiële plechtigheden, de jacht (met jachthonden of geweren), het maken van sleutels en sloten en de salons van de dames. Daar ontmoette de kroonprins zijn tantes en broers, te zijner tijd vergezeld van hun echtgenotes. Spelletjes, amusement en toneelstukken uit het Franse repertoire spelen een belangrijke rol. Elke deelnemer, ook de dauphine, trad vaak op; de dauphin was hier niet erg van gecharmeerd.

Het echtpaar verscheen graag in het openbaar, vooral door troost te bieden aan de armen. De historicus Pierre Lafue schrijft dat “de twee echtelieden, zonder het te hebben gezocht, huiverden van vreugde bij het horen van de toejuichingen die op hen afkwamen, zodra zij in het openbaar verschenen”. Hun eerste officiële bezoek aan Parijs en de Parijzenaars vond plaats op 8 juni 1773. Op deze dag kreeg het paar een warm onthaal en de grote menigte hield niet op hen toe te juichen. Op het programma van deze lange dag stond dat Louis-Auguste en zijn echtgenote ontvangen werden in de Notre-Dame, naar boven gingen om te bidden voor het heiligdom van de heilige Genevieve in de gelijknamige abdij, alvorens te eindigen met een wandeling in de Tuilerieën, die voor de gelegenheid voor iedereen toegankelijk was. De Mercy-ambassadeur vatte de dag samen met de opmerking dat “deze intocht van groot belang is voor het bepalen van de publieke opinie”. Het echtpaar hield van deze triomfantelijke verwelkomingen en aarzelde niet om in de weken daarna naar de Opera, de Comédie-Française of de Comédie-Italienne te gaan.

Lodewijk XV stierf aan pokken in Versailles op 10 mei 1774 op 64-jarige leeftijd.

De eerste symptomen van de ziekte verschenen op 27 april. Op die dag was de koning in Trianon en had hij gepland om te gaan jagen met zijn kleinzoon, de hertog van Berry. Koortsig als hij was, volgde de vorst de jacht in een koets. Enkele uren later verslechterde zijn toestand en La Martinière beval hem naar Versailles terug te keren. Twee dagen later, op 29 april, meldden de artsen dat de koning de pokken had opgelopen, net als verschillende familieleden voor hem (waaronder Hugues Capet en de Groothertog-Dauphin). Om besmetting te voorkomen, werden de kroonprins en zijn twee broers uit de koninklijke slaapkamer weggehouden. Op 30 april zat het gezicht van de koning onder de puisten. Hij maakte zich geen illusies meer over zijn gezondheidstoestand en liet in de nacht van 7 mei zijn biechtvader, Abbé Louis Maudoux, halen. Het Heilig Oliesel werd hem toegediend op de avond van 9 mei.

Om ongeveer 4 uur ”s middags de volgende dag, blies de koning zijn laatste adem uit. De hertog van Bouillon, de grote kamerheer van Frankrijk, ging naar het Stierenoog en riep de beroemde zin: “De koning is dood, leve de koning! Toen hij dit aan de andere kant van het kasteel hoorde, slaakte de kersverse vorst een luide kreet en zag hij de hovelingen die hem waren komen begroeten naar hem toe rennen; onder hen de gravin van Noailles, die hem als eerste de titel van majesteit gaf. De koning riep uit: “Wat een last! En ik heb niets geleerd! Het lijkt me dat het universum op me gaat vallen! Koningin Marie-Antoinette zou hebben verzucht: “Mijn God, bescherm ons, wij regeren te jong.

Lees ook: geschiedenis – Dansplaag van 1518

Troonsbestijging en eerste beslissingen

Onmiddellijk na de dood van Lodewijk XV nam het hof zijn toevlucht tot het kasteel van Choisy-le-Roi, om elk risico van besmetting te vermijden en de stinkende atmosfeer van het kasteel van Versailles te verlaten. Het was bij deze gelegenheid dat de nieuwe koning een van zijn eerste beslissingen nam: de hele koninklijke familie inenten tegen pokken. Het doel van deze operatie was het toedienen van een zeer lage dosis besmette stoffen in het menselijk lichaam, waarna de proefpersoon immuun zou worden voor het leven. Er bestond echter een reëel risico dat een te grote dosis de patiënt de ziekte zou doen oplopen en zou doen sterven. Op 18 juni 1774 kreeg de koning vijf injecties en zijn broers elk slechts twee. De eerste verschijnselen van de pokken deden zich bij de koning snel voor: op 22 juni had hij okselpijnen, op 24 juni werd hij overvallen door koorts en misselijkheid; op 27 juni verschenen enkele pukkeltjes en op 30 juni trad een lichte ettervorming op. Maar de koorts zakte op 1 juli en de koning was definitief buiten gevaar. De operatie was dus een succes, zowel voor hem als voor zijn twee broers, wier symptomen bijna niet waarneembaar waren.

Onder de eerste opmerkelijke beslissingen van de nieuwe vorst kunnen we drie andere vermelden: hij liet Madame du Barry opsluiten en nam de naam Louis XVI aan en niet Louis-Auguste I zoals de logica zou willen, om zich in de lijn van zijn voorgangers te plaatsen. Tenslotte ontbood hij negen dagen later alle ministers ter plaatse, de provinciale intendanten en de bevelhebbers van de strijdkrachten. Voorlopig zondert hij zich af in zijn kantoor om te werken, te corresponderen met ministers, verslagen te lezen en brieven te schrijven aan Europese vorsten.

De economie van het Koninkrijk Frankrijk verkeerde sinds 1770 in een recessie. Zo begon Lodewijk XVI onmiddellijk de uitgaven aan het hof te verminderen: de frais de bouche en de garderobe, de afdeling Menus-Plaisirs, de jachtploegen zoals die voor herten en everzwijnen, de Petite Écurie (waardoor het contingent van 6.000 tot 1.800 paarden werd teruggebracht), en tenslotte het aantal musketiers en gendarmes dat ter bescherming van de koning was aangesteld. Zijn broer, de graaf van Artois, verdacht hem van gierigheid en beschreef hem als “de gierige koning van Frankrijk”. De koning liet de armsten van dit spaargeld profiteren door 100.000 livres uit te delen aan de meest behoeftige Parijzenaars. Bovendien stelde zijn eerste edict, van 30 mei, zijn onderdanen vrij van de “donation de joyeux avènement”, een belasting die werd geheven bij de troonsbestijging van een nieuwe koning en die vierentwintig miljoen livres bedroeg. Volgens Metra “schijnt Louis XVI de natie de zoetste en gelukkigste regeerperiode te beloven”.

Ministers en nieuwe regering

De nieuwe koning besluit alleen te regeren en is niet van plan deze taak aan een regeringsleider over te dragen. Niettemin heeft hij een man met vertrouwen en ervaring nodig om hem te adviseren bij de belangrijke beslissingen die hij zal moeten nemen. Dit is de taak van de man die informeel de “Belangrijkste Minister van Staat” wordt genoemd. Louis XVI benoemde zeven van hen achtereenvolgens tijdens zijn bewind:

Het ambt eindigde met de afkondiging van de Grondwet van 1791.

Marie-Antoinette stelde de koning voor de hertog van Choiseul, een voormalig minister van Lodewijk XV die in 1770 uit de gratie was gevallen, in deze functie te benoemen. De koning weigerde hem tot eerste minister van Staat te benoemen, maar stemde ermee in hem weer aan het hof te benoemen. Hij woonde de ontmoeting bij tussen deze laatste en de koningin en zei tot haar bij wijze van belediging: “U hebt uw haar verloren, u wordt kaal, uw hoofd is slecht ingericht”.

Volgens de historicus Jean de Viguerie in zijn boek Louis XVI, le roi bienfaisant, waren de twee ministers die de meeste invloed hadden op koning Louis XVI gedurende het grootste deel van zijn regeerperiode, allereerst de graaf van Maurepas en vervolgens, na diens dood in 1781, de graaf van Vergennes.

Omdat hij de raad van zijn vrouw niet opvolgde, koos de koning de graaf van Maurepas, op advies van zijn tantes. Deze ervaren man, die in 1747 door Lodewijk XV in ongenade was gevallen, had als zwager Louis Phélypeaux de Saint-Florentin en als neef René Nicolas de Maupeou. Op 11 mei 1774, de dag na de dood van de vorst, schreef Lodewijk XVI de volgende brief aan Maurepas:

“Mijnheer, in de gerechtvaardigde droefheid die mij overvalt en die ik met het hele Koninkrijk deel, heb ik niettemin plichten te vervullen. Ik ben Koning. Dit woord alleen al bevat vele verplichtingen, maar ik ben pas twintig jaar oud. Ik denk niet dat ik al de nodige kennis heb verworven. Bovendien kan ik geen minister zien, die opgesloten zat met de Koning tijdens zijn ziekte. Ik heb altijd gehoord van uw eerlijkheid en van de reputatie die u terecht dankt aan uw grondige kennis van zaken. Dit brengt mij ertoe u te vragen bereid te zijn mij te helpen met uw advies en uw inzichten. Ik zal u verplichten, mijnheer, zo spoedig mogelijk naar Choisy te komen, waar ik u met het grootste genoegen zal ontvangen.

Twee dagen later, op 13 mei 1774, kwam de graaf van Maurepas naar de Koning in Choisy om zijn dankbaarheid te betuigen en zich in te zetten voor zijn dienst. Met een minister van Staat aan zijn zijde, restte de Koning niets anders dan de eerste raad bijeen te roepen waarin hij zou moeten beslissen of hij de reeds zittende ministers al dan niet zou behouden. Deze eerste raad vond niet plaats in Choisy maar in het kasteel van la Muette, omdat het hof opnieuw moest verhuizen omdat de dames last hadden van pokkenverschijnselen. De eerste raad werd daarom op 20 mei 1774 in het kasteel van la Muette gehouden. De nieuwe koning nam geen besluiten, maar maakte slechts kennis met de ministers ter plaatse en gaf hun de gedragslijn die zij moesten volgen: “Aangezien ik mij alleen wil bekommeren om de glorie van het koninkrijk en het geluk van mijn volk, is het alleen door mij aan deze principes te houden, dat uw werk mijn goedkeuring zal wegdragen.

De Koning gaat over tot een geleidelijke herschikking van de ministers. De verandering begon op 2 juni 1774 met het aftreden van de Duc d”Aiguillon, staatssecretaris van Oorlog en Buitenlandse Zaken. In plaats van hem te verbannen, zoals gebruikelijk was, schonk de Koning hem de som van 500.000 francs. D”Aiguillon werd op het Ministerie van Buitenlandse Zaken vervangen door de Graaf de Vergennes, een diplomaat die bekend stond als bekwaam en hardwerkend, “de wijste minister die Frankrijk in lange tijd had ontmoet, en de bekwaamste die de zaken in Europa behartigde”, aldus de historicus Albert Sorel.

De Koning, die de zomer in het kasteel van Compiègne verbleef, nam zich voor, op advies van Maurepas, enkele ministers te vervangen op posten waar grote bekwaamheid vereist was. Zo werd Pierre Étienne Bourgeois de Boynes bij de marine vervangen door Turgot, de eerste ontslagen wegens onbekwaamheid en klaarblijkelijke lichtzinnigheid, de laatste op deze post benoemd vooral wegens zijn efficiënt bestuur als intendant van het generaal van Limoges. Turgot werd niettemin zeer snel uit de marine gezet om Contrôleur général des finances te worden ter vervanging van Joseph Marie Terray; hij werd in zijn vorige functie vervangen door Antoine de Sartine, voormalig luitenant-generaal van politie. De portefeuille van Justitie gaat van Maupeou naar Miromesnil. De hertog van la Vrillière bleef op het kabinet van de koning terwijl het staatssecretariaat voor de oorlog werd toevertrouwd aan de graaf van Muy ter vervanging van Aiguillon. Muy stierf een jaar later en werd toen vervangen door de graaf van Saint-Germain.

Op 24 augustus 1774, toen de nieuwe regering volledig was gevormd, waren de volgende ministers geïnstalleerd:

De aankondiging van de nieuwe regering wordt alom toegejuicht en het volk danst in de straten.

Lees ook: geschiedenis – Columbiaanse uitwisseling

Kroningsceremonie

Op 11 juni 1775 werd hij in de kathedraal van Reims gekroond volgens de traditie die teruggaat tot Pepijn de Korte. De laatste kroning, die van Lodewijk XV, vond plaats op 25 oktober 1722; sindsdien werd het principe zelf van deze ceremonie zwaar bekritiseerd door de Verlichting: de Encyclopedie en de filosofen bekritiseerden het ritueel, omdat zij er slechts een uitvergroting van Gods macht in zagen en een komedie om het volk in gehoorzaamheid te houden. De controleur-generaal van Financiën, Turgot, verweet de vorst deze kostbare ceremonie, geschat op 760.000 livres; kort daarvoor had Nicolas de Condorcet Turgot geschreven om hem te vragen af te zien van “de meest nutteloze en belachelijke van alle uitgaven” van de monarchie. Turgot dacht toen aan het houden van een soort lichte kroning, waarschijnlijk in de buurt van de hoofdstad, in Saint-Denis of Notre-Dame, om de kosten te drukken. De vrome koning, die zeer gehecht was aan het werk van zijn voorgangers, deinsde er echter niet voor terug, ook al was hij vastbesloten de slechte economische situatie recht te zetten, en hield de plechtigheid met evenveel pracht en praal als gepland.

De kathedraal Notre-Dame de Reims, emblematische plaats van de kroningen van de koningen van Frankrijk, werd voor de festiviteiten omgetoverd tot een echt gebouw binnenin, met balustrades, zuilen, kroonluchters, namaakmarmer… Het was ook de eerste keer sinds Lodewijk XIII dat de koning gehuwd was op het ogenblik van zijn kroning, waardoor het mogelijk werd dat zijn echtgenote gekroond werd. Maar de laatste kroning van een koningin, die van Marie de Médicis op 13 mei 1610 in de Basiliek van Saint-Denis, was een duister voorteken geweest, want Henri IV was de volgende dag vermoord; bovendien had de koningin, in de absolutistische machtsconstructie, haar politieke belang zien afnemen. Uiteindelijk werd besloten Marie-Antoinette niet te kronen. Zij woonde de plechtigheid bij vanaf de grootste galerij, samen met de belangrijke vrouwen van het Hof.

De ceremonie werd voorgezeten door de aartsbisschop van Reims, Charles Antoine de La Roche-Aymon, dezelfde man die de dauphin had gedoopt en getrouwd. De plechtigheid duurt bijna zes uur – achter de tribune van de koningin is een rustbox voor de toeschouwers opgesteld; alle etappes vinden plaats, de opkomst van de koning, de intocht, de eed, het ritueel van de ridderorde, de zalving, de uitreiking van de insignes, de kroning, de inhuldiging, de hoogmis, de hulde van de edelen, de laagmis en de uitgang. Volgens de traditie spreekt de prelaat de volgende formule uit wanneer hij de kroon van Karel de Grote op het hoofd van de vorst plaatst: “Moge God u kronen met glorie en rechtvaardigheid, en zult u de eeuwige kroon verwerven”. Volgens het ritueel begaf de koning zich vervolgens naar het stadspark om de 2.400 scrofulapatiënten die voor de gelegenheid waren gekomen, van scrofulose te genezen, waarbij hij zich tot ieder van hen richtte met de ceremoniële formule: “De koning raakt u aan, God geneest u”.

Het koningspaar had zeer goede herinneringen aan de ceremonie en de daaropvolgende festiviteiten. Marie-Antoinette schreef aan haar moeder dat “de kroning op het moment van de kroning volkomen onderbroken werd door de meest ontroerende toejuichingen. Ik kon het niet uitstaan, mijn tranen stroomden ondanks mezelf, en ik was er dankbaar voor. Het is verbazingwekkend en tegelijkertijd zeer gelukkig om twee maanden na de opstand zo goed ontvangen te worden, en ondanks de hoge kosten van het brood, die helaas nog steeds aanhouden.

Turgot”s eerste economische en financiële maatregelen

Zodra het hof op 1 september 1774 in Versailles was teruggekeerd, voerde de koning dagelijks besprekingen met Turgot om maatregelen voor het economisch herstel van het land voor te bereiden. De vroegere controleur-generaal der financiën, Abbé Terray, had voorgesteld het faillissement van Frankrijk officieel af te kondigen, gezien het tekort van 22 miljoen lire dat op dat moment bestond. Turgot weigerde een faillissement voor te stellen en stelde een eenvoudiger plan voor: bezuinigen. Daartoe zei hij tegen de vorst: “Als de economie niet is voorgegaan, is er geen hervorming mogelijk”. Hij moedigde de koning dan ook aan om de reeds begonnen vermindering van de hofkosten voort te zetten.

Turgot was ook een aanhanger van het economisch liberalisme. Op 13 september 1774 liet hij de Raad van de Koning een tekst goedkeuren waarin de vrijheid van binnenlandse graanhandel en de vrije invoer van buitenlands graan werden verordonneerd. Er bestond echter een reëel risico van plotse prijsstijgingen in geval van een slechte oogst. Dit is wat er in het voorjaar van 1775 gebeurde: het gerucht van een dreigende hongersnood verspreidde zich over het land; de prijzen stegen en de bakkerijen in Parijs, Versailles en enkele provinciesteden werden geplunderd; er braken rellen uit die echter snel werden onderdrukt. Deze episode staat vandaag bekend als de “meeloorlog”. Deze volksopstand tijdens het bewind van Lodewijk XVI wordt beschouwd als de eerste waarschuwing van het volk voor de economische moeilijkheden van het land en de ondoeltreffende hervormingen van de koninklijke macht om deze op te lossen.

Bij zijn aantreden heeft Lodewijk XVI deze hervorming teruggedraaid. Op 25 oktober 1774 riep hij alle verbannen magistraten bijeen voor een vergadering die hij op 12 november voorzat in het Palais de Justice in Parijs. Ten overstaan van de verzamelde parlementariërs richtte hij zich tot hen met de volgende woorden: “Ik roep u vandaag terug naar functies die u nooit had mogen verlaten. Voel de prijs van mijn vriendelijkheid en vergeet ze nooit! Ik wil alles wat gebeurd is in de vergetelheid begraven en ik zou met het grootste misnoegen toezien hoe interne verdeeldheid de goede orde en de rust van mijn parlement verstoort. Houdt u niet bezig met de zorg om uw functies te vervullen en gehoor te geven aan mijn standpunten voor het geluk van mijn onderdanen, dat altijd mijn enige doel zal zijn. Dezelfde avond werd vuurwerk afgestoken bij de Pont Neuf en het Paleis van Justitie om deze terugkeer te verwelkomen.

Bij een dergelijke ommekeer moet men zich afvragen wat de beweegredenen van Lodewijk XVI waren om de parlementen terug te roepen en weer in te stellen, want het kan vreemd lijken dat de koning ervoor koos zijn eigen macht te verzwakken. Het kan vreemd lijken dat de koning zelf verkoos zijn macht te verzwakken. Als dauphin had hij herhaaldelijk geschreven dat hij gekant was tegen de uitgebreide macht van de parlementen, waarbij hij met name verklaarde dat zij “geen vertegenwoordigers van de natie zijn”, dat zij “nooit het orgaan van de natie tegenover de koning, noch het soevereine orgaan tegenover de natie zijn geweest en nooit kunnen zijn”, en dat hun leden “slechts bewaarders van een deel” van het koninklijk gezag zijn. Een van de redenen hiervoor kan liggen in de populariteit van de verbannen parlementen in die tijd. Ondanks hun gebrek aan representativiteit voor het volk, werden zij immers door het volk gesteund. Zij betuigden in het openbaar hun steun aan de nieuwe ideeën en de noodzaak de natuurlijke rechten te eerbiedigen: de koning moest daarom slechts een agent van het volk zijn en geen absoluut heerser. De koning, in zijn jeugd en onervarenheid aan het begin van zijn koningschap, zou dus gedeeltelijk hebben gehandeld om aanzienlijke steun van het volk te verwerven; dit is, zoals men zich herinnert, wat er in de straten van Parijs gebeurde onmiddellijk na de aankondiging van de terugroeping van de parlementen. De andere reden zou zijn dat hij aandachtig luisterde naar het advies van de graaf van Maurepas, die meende dat “zonder parlement geen monarchie mogelijk is!

Aandachtig voor zijn imago bij het volk en vertrouwend op de adviezen van Maurepas, gezien de complexiteit van de materie, komt Lodewijk XVI dus terug op de privileges die Maupeou bij zijn ontslag omschreef als “een proces dat al driehonderd jaar aan de gang was” en dat hij voor de koning gewonnen had. Deze terugroeping van de parlementen zou de pogingen tot diepgaande hervormingen die de koning in de volgende jaren wilde ondernemen, illusoir maken en bijdragen tot het revolutionaire klimaat dat reeds in de maak was. Madame Campan, het kamermeisje van Marie-Antoinette, schreef later dat “de eeuw niet zou eindigen zonder dat een grote schok Frankrijk door elkaar zou schudden en de loop van zijn lot zou veranderen.

Hervormingen en schande van Turgot

Om de toekomst van het koninkrijk veilig te stellen, voerde Turgot een overvloed aan hervormingen door om de vrije politieke, economische en sociale werking van de maatschappij te deblokkeren en de parlementen in het gareel te brengen.

Zoals de historicus Victor Duruy in 1854 verklaarde: “Dit waren grote vernieuwingen; Turgot plande nog meer geduchte vernieuwingen: afschaffing van de corvées die op de armen drukten; invoering van een territoriale belasting op de adel en de geestelijkheid; maar verbetering van het lot van de kapelaans en dominees, die slechts over het kleinste deel van de kerkelijke inkomsten beschikten, en afschaffing van de meeste kloosters; gelijke deelname aan de belastingen door de invoering van een kadaster; vrijheid van geweten en terugroeping van de protestanten; afkoop van de feodale renten; één enkel wetboek: Eenzelfde stelsel van maten en gewichten voor het gehele koninkrijk; afschaffing van de juranderen en meesterschappen die de industrie aan banden legden; het denken even vrij als de industrie en de handel; tenslotte, aangezien Turgot zich zowel met morele als materiële behoeften bezighield, een uitgebreid plan voor openbaar onderwijs om de Verlichting overal ingang te doen vinden.

Turgot wilde een aantal tot dan toe gangbare praktijken afschaffen: afschaffing van de jurandiensten en de gilden, afschaffing van bepaalde gebruiken die bijvoorbeeld het huwelijk van leerlingen verbieden of vrouwen uitsluiten van borduurwerk. Ook afgeschaft waren de lijfeigenschap en het corvée royale. In het plan van Turgot zou de corvée worden vervangen door één enkele belasting voor alle landeigenaren, waarbij de betaling van de belasting zou worden uitgebreid tot leden van de clerus en de adel.

Turgot begon ook aan een “revolutionair” project om in het hele koninkrijk een piramide van gekozen volksvertegenwoordigingen in te stellen: gemeenten van gemeenten, arrondissementen en vervolgens provincies, en een koninkrijksgemeente. Het doel van deze vergaderingen was het verdelen van directe belastingen en het beheren van politie, welzijn en openbare werken.

Dit omvangrijke hervormingsproject heeft niet nagelaten een aantal tegenstanders te ontmoeten, te beginnen met de parlementariërs. Turgot kon rekenen op de steun van de koning, die niet naliet meermalen het “bed der gerechtigheid” te gebruiken om zijn besluiten toe te passen. Naar aanleiding van een opmerking van een arbeider in zijn smederij zei hij in maart 1776: “Ik zie dat alleen monsieur Turgot en ik van het volk houden. De steun van de koning werd als cruciaal beschouwd voor de minister, die tegen de vorst zei: “Of u steunt mij, of ik ga ten onder”. De tegenstanders werden steeds talrijker en gingen mettertijd verder dan de kring van parlementariërs. Er werd een coalitie gevormd tegen Turgot die, in de woorden van Condorcet, bestond uit “de prêtraille, de routineparlementen en de schurken van de financiers”. Het is waar dat het volk en de boeren de edicten tot afschaffing van de meesterschappen, de jurandes en het koninklijk corvee met open armen hebben ontvangen; er brak zelfs onrust uit als gevolg van het overdreven enthousiasme. Niettemin begon de koning brieven te ontvangen waarin de parlementen hem aanspraken, en kreeg hij kritiek te verduren van het hof. Lodewijk XVI matigde zich en herinnerde de parlementen eraan dat de ondernomen hervormingen niet bedoeld waren om “de voorwaarden te verwarren” (geestelijkheid, adel, derde stand).

De minister begon in de achting van de koning te dalen, die niet aarzelde om te zeggen dat “M. Turgot mij wil zijn, en ik niet wil dat hij mij is”. De schande werd onvermijdelijk toen Turgot deelnam aan de stemming over het ontslag van de Graaf van Guines, ambassadeur in Londen, die beschuldigd werd van het bedrijven van diplomatie om Frankrijk in de oorlog te brengen. De Guines was bevriend met Marie-Antoinette en zij vroeg de koning de twee ministers te straffen die om het aftreden van de graaf hadden gevraagd, namelijk Malesherbes en Turgot. Verafschuwd door dit verzoek nam Malesherbes in april 1776 ontslag uit de regering. De koning distantieerde zich van Turgot en veroordeelde al zijn hervormingen: “Men moet geen gevaarlijke ondernemingen aangaan als men het einde ervan niet kan overzien”, zei Lodewijk XVI. Op 12 mei 1776 barst een dubbel nieuws los: Turgot wordt ontslagen, en de graaf van Guines wordt hertog. Turgot weigerde het pensioen dat hem werd aangeboden, met de opmerking dat hij “niet het voorbeeld mocht geven dat hij op kosten van de Staat was”.

Sommige historici weerleggen het idee dat de koning gewoon had toegegeven aan zijn vrouw. Het besluit om Turgot te ontslaan (en vooral om de Guines op te voeden) zou meer de “koop” zijn van het stilzwijgen van de graaf, die op de hoogte zou zijn geweest van veel zaken in de Franse diplomatie die de koning in verlegenheid konden brengen. Een andere reden voor het ontslag was Turgots weigering om de Franse interventie in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog te financieren, omdat de slechte toestand van de financiën van het koninkrijk dit niet toeliet. In ieder geval zal deze episode voor de historici de perfecte illustratie zijn van het overwicht van de koningin op haar echtgenoot, en het begin vormen van de staat van zwakte van de koning tegenover zijn echtgenote; de historica Simone Bertière schrijft dat met elke overwinning van de koningin, “het prestige van de koning een deuk oploopt, zijn gezag vermindert evenredig aan de toename van haar krediet. Dit is slechts schijn; ook gezag voedt zich met schijn. In een brief van 30 april 1776 aan Lodewijk XVI, die deze hem zonder hem te openen terugstuurde, waarschuwde Turgot de koning: “Vergeet nooit, Sire, dat het zwakheid was die het hoofd van Karel I op een blok zette”.

Turgot werd vervangen door Jean Étienne Bernard Clugny de Nuits, die de belangrijkste hervormingen van zijn voorganger haastig terugdraaide en met name de jurandes en corvées in ere herstelde, waarbij hij beweerde dat hij “aan de ene kant kon omverwerpen wat de heer Turgot aan de andere kant had omvergeworpen”. Maar de minister bleek al snel onbekwaam, en de koning verklaarde: “Ik denk dat we weer een fout hebben gemaakt”. Lodewijk XVI had geen tijd om hem te ontslaan, want Clugny de Nuits overleed plotseling op 18 oktober 1776 op 47-jarige leeftijd.

Lees ook: biografieen – William Butler Yeats

Hervormingen en het aftreden van Necker

In oktober 1776 had Lodewijk XVI een minister van financiën nodig die in staat was hervormingen door te voeren, maar niet om alles kapot te maken; hij vertrouwde Maurepas toe: “Praat mij niet van die metselaars die eerst het huis willen afbreken”. Hij dacht toen aan Jacques Necker, een bankier uit Zwitserland die bekend stond om zijn kunst van het omgaan met geld en zijn zorg voor de economie. Een drievoudige revolutie: hij was een gewone bankier, een buitenlander (uit Genève) en bovendien een protestant. De koning benoemde hem eerst tot “directeur van de Schatkist” (de post van comptroller-generaal van financiën werd voor de vorm gegeven aan Louis Gabriel Taboureau des Réaux) omdat Necker, een protestant, om die reden niet kon toetreden tot de Raad van de Koning die verbonden was aan de post van comptroller-generaal. Niettemin benoemde de koning hem op 29 juni 1777 tot “directeur-generaal van financiën” (de naam werd veranderd om er meer belang aan te hechten), zonder de minister tot de Raad toe te laten.

Necker en Lodewijk XVI werkten aan de meest essentiële hervormingen van het koninkrijk, waarbij de minister ernaar streefde de schatkist te spijzen zonder de belastingbetalers te pletter te laten vallen of de rijken en bezitters van onroerend goed boos te maken. Necker begreep dat de gewone uitgaven van het koninkrijk werden gefinancierd door belastingen; er moest echter een manier worden gevonden om uitzonderlijke uitgaven te financieren, zoals die welke het gevolg waren van de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog. Necker creëerde toen twee lucratieve systemen met onmiddellijk rendement: de lening en de loterij. Beide systemen waren zeer succesvol bij de mensen. Deze maatregelen waren echter slechts op korte termijn doeltreffend, aangezien geld moest worden geleend om de geldschieters hun lijfrente en de winnaars hun prijzen uit te betalen. Op lange termijn zou de schuld steeds groter worden en moest opnieuw een manier worden gevonden om echte structurele hervormingen tot stand te brengen.

Voorlopig stelde Necker aan de koning voor de parlements- en intendantenparlementen van de provincies af te schaffen en te vervangen door provinciale vergaderingen die, op voorstel van de koning, uit de geestelijkheid, de adel en de derde stand werden gerekruteerd; de koning verbond zich ertoe de adel van het zwaard te begunstigen en niet de adel van het kleed. Dit project van institutionele hervorming, dat reeds onder Turgot op tafel lag, had tot doel alle assemblees rechtstreeks te laten verkiezen. Hoewel er in Bourges en Montauban mee werd geëxperimenteerd, werd deze hervorming unaniem veroordeeld door de intendanten, de prinsen en de parlementariërs. De hervorming was derhalve gedoemd te mislukken en werd nooit ten uitvoer gelegd.

Tegelijkertijd ondernam Necker een reeks volksmaatregelen. Allereerst bevrijdde hij de laatste horigen van het koninklijk domein door een ordonnantie van 8 augustus 1779. Hij weigerde de persoonlijke dienstbaarheid zonder onderscheid af te schaffen, maar schafte niettemin het “droit de suite” in het hele koninkrijk af en bevrijdde alle “hoofdknechten van de domeinen van de koning”, evenals de “hommes de corps”, de “mortaillables” en de “taillables” [vanwaar de uitdrukking “taillable et corvéable à merci”]. Deze verordening werd bevorderd door de tussenkomst van Voltaire, die in 1778 de zaak van de horigen van de abdij van Saint-Claude du Mont-Jura had bepleit. Ook kregen de “engagisten die meenden door deze hervorming benadeeld te zijn” toestemming om de betrokken landgoederen aan de koning over te dragen in ruil voor financiële compensatie. Om de navolging van zijn koninklijke akte van emancipatie van de horigen in de koninklijke domeinen aan te moedigen, bepaalt de ordonnantie dat “aangezien wij deze emancipaties veel minder als een vervreemding beschouwen, dan als een terugkeer naar de natuurlijke wet, hebben wij dit soort akten vrijgesteld van de formaliteiten en belastingen waaraan de oude strengheid van de feodale stelregels hen had onderworpen. De verordening werd echter nauwelijks toegepast en de lijfeigenschap bleef plaatselijk bestaan tot de Revolutie, die haar samen met de privileges afschafte in de beroemde nacht van 4 augustus 1789. Op 8 augustus 1779 werd bij edict toegestaan dat gehuwde vrouwen, minderjarigen en geestelijken pensioenen ontvingen zonder toestemming (met name die van de echtgenoot in het geval van gehuwde vrouwen). Ook werd de voorbereidende vraag, die aan verdachten werd gesteld, afgeschaft en werd het pandjeshuis opnieuw ingevoerd.

Naast deze reeks “republikeinse” hervormingen en de ongelukkige experimenten met provinciale vergaderingen, maakte de minister een politieke fout die fataal zou blijken te zijn. In februari 1781 zond hij de koning een Compte rendu de l”état des finances bestemd voor publicatie. Zij heeft voor het eerst aan het grote publiek onthuld hoe de overheidsuitgaven in detail zijn besteed en heeft, in het belang van de doorzichtigheid, alle voordelen onthuld die de bevoorrechte leden van de rechterlijke instantie genieten. Deze heeft de minister afgewezen en op zijn beurt, met steun van financiële deskundigen, de misleidende beoordeling van de minister aan de kaak gesteld, waarbij hij de schuld van 46 miljoen pond die door de oorlogsuitgaven was ontstaan, heeft verzwegen en daarentegen een overschot van 10 miljoen pond heeft benadrukt. “De oorlog die zo succesvol was geweest tegen Turgot begon opnieuw onder zijn opvolger,” verklaart Victor Duruy.

Lodewijk XVI en Necker konden niet lang standhouden tegen de oppositie van de geprivilegieerden. Uiteindelijk verloor de minister het vertrouwen van de koning, die naar aanleiding van het oordeel van de minister zei: “Maar het is Turgot en nog erger! Necker vroeg de koning om lid te worden van de Raad, maar omdat de vorst dit weigerde, diende hij zijn ontslag in, dat op 21 mei 1781 werd aanvaard. Volgens de historicus Jean-Louis Giraud-Soulavie was de ontslagbrief bijna beledigend, want hij was geschreven op een eenvoudig “stukje papier van drie en een halve centimeter lang en twee en een halve centimeter breed”.

Vergennes Ministerie

Maurepas stierf aan gangreen op 21 november 1781. Lodewijk XVI besloot toen af te zien van een hoge minister om een periode van “persoonlijk bewind” te genieten. Aangezien Vergennes na Maurepas de belangrijkste minister was, vervulde deze laatste officieus de rol van adviseur van de koning, hoewel hij geen officiële erkenning had. Deze situatie duurde tot 1787, toen Loménie de Brienne officieel de positie van Maurepas overnam.

Na het ontslag van Necker werd het ambt van Comptroller General des Finances achtereenvolgens bekleed door Joly de Fleury en d”Ormesson. Op 3 november 1783 benoemde Lodewijk XVI, op advies van Vergennes, Charles Alexandre de Calonne tot lid van deze portefeuille, een intelligent man met een gave voor communicatie, die zich eerder had bewezen als intendant van het generaal van Metz. Calonne had privé schulden en zei over zijn benoeming: “De financiën van Frankrijk verkeren in een deplorabele staat, en ik zou ze nooit onder mijn hoede hebben genomen zonder de slechte staat waarin ik verkeerde”. Om deze situatie op te lossen schonk de koning hem 100.000 livres aan installatiekosten en 200.000 livres aan aandelen in de Compagnie des eaux de Paris.

In de eerste plaats trachtte Calonne het Franse vertrouwen te herstellen door te trachten de reeds in het koninkrijk aanwezige hulpbronnen te exploiteren en industriële en commerciële initiatieven aan te moedigen. Vervolgens, in een tweede fase, ondernam hij een voorzichtige maar vastberaden hervorming van het koninkrijk. In een toespraak die hij in november 1783 voor de Rekenkamer hield, opperde hij het idee van een “algemeen verbeteringsplan”, waarbij hij de middelen “regenereerde” in plaats van ze “onder druk te zetten”, om “het ware geheim van de verlaging van de belastingen te vinden in de evenredige gelijkheid van hun verdeling, alsmede in de vereenvoudiging van hun inning”. De nauwelijks verholen doelstelling is dus het gehele belastingstelsel te hervormen en aldus het overheidstekort weg te werken.

Op 20 augustus 1786 legde Calonne de koning zijn driedelig actieplan voor:

Dit programma, zo verzekert Calonne de koning, “zal u meer en meer verzekeren van de liefde van uw volk en u voor altijd geruststellen over de toestand van uw financiën”.

Calonne”s programma stelde hem in staat grote projecten te ondernemen om de industriële en commerciële ontwikkeling nieuw leven in te blazen; zo stimuleerde hij de renovatie van de havens van Le Havre, Dieppe, Duinkerken en La Rochelle en droeg hij bij tot de renovatie van de riolering in Lyon en Bordeaux. Hij creëerde ook nieuwe fabrieken. Hij was verantwoordelijk voor de ondertekening van het Verdrag van Eden-Rayneval op 26 september 1786, een handelsverdrag tussen Frankrijk en Groot-Brittannië.

De fiscale en institutionele hervorming van Calonne deed de koning zeggen: “Maar dit is pure Necker die u mij schenkt! Geconfronteerd met de terughoudendheid van de parlementen, overtuigde hij Lodewijk XVI ervan een Vergadering van Notabelen bijeen te roepen, bestaande uit leden van de geestelijkheid, de adel, de stadsbesturen en zelfs afgevaardigden van de soevereine hoven, niet verkozen maar benoemd door de koning. Het doel van deze vergadering was de hoofdpunten van de hervorming goed te keuren door deze aan het advies (en dus mogelijk aan de goedkeuring) van haar leden voor te leggen. De vergadering werd op 22 februari 1787 in Versailles gehouden. Calonne probeerde, ten overstaan van de 147 verzamelde leden, zijn hervorming door te drukken; alleen de erkenning van het overheidstekort van 12 miljoen livres ontroerde de toehoorders. En Calonne verliest alle hoop op overredingskracht wanneer hij zijn hervormingsproject rechtvaardigt door te verklaren: “Men kan geen stap zetten in dit uitgestrekte koninkrijk zonder verschillende wetten, tegenstrijdige gewoonten, privileges, vrijstellingen, belastingvrijstellingen, rechten en aanspraken van allerlei aard te vinden! Geconfronteerd met het protest van een vergadering van notabelen die niet wilden instemmen met een hervorming waarvan zij het slachtoffer zouden worden, voelde Lodewijk XVI zich niet sterk genoeg om de tegenstanders tegen te spreken en keurde hij zijn minister af.

De protesten tegen het project van Calonne waren legio, waarbij de meerderheid van de tegenstanders van mening was dat het te ver ging, en een handvol van mening was dat het onvoldoende was en daarom verkeerd. Calonne rechtvaardigde zich op 31 maart door in een pamflet uit te roepen: “Kan men goed doen zonder bepaalde belangen te kwetsen? Kan men hervormen zonder klachten? Marie-Antoinette eiste openlijk het ontslag van de minister; woedend ontbood Lodewijk XVI haar in aanwezigheid van de Algemeen Controleur der Financiën, berispte haar door haar te vragen zich niet te bemoeien met zaken “waar vrouwen niets mee te maken hebben” en deed haar vertrekken door haar schouders vast te houden. Calonne werd ontslagen op 8 april 1787, eerste paasdag.

Het fiasco van de vergadering van notabelen wordt door sommige historici gezien als het echte startpunt van de Revolutie. De biograaf Bernard Vincent bijvoorbeeld meent dat “het niet onwettig is de Franse Revolutie te laten beginnen met de mislukking van Calonne en de opstand van de notabelen in 1787 in plaats van met de bestorming van de Bastille of de vergadering van de Estates General, zoals de meeste leerboeken doen. Na dit fiasco waren velen (maar was Lodewijk XVI één van hen?) van mening dat er zojuist een onherstelbare scheur was ontstaan in het weefsel van het land en dat er reeds een nieuwe geschiedenis in gang was gezet.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Koude Oorlog

De zaak van de halsketting van de koningin

Dit halssnoer van 2.800 karaat, ontworpen in het begin van de jaren 1770 door de juweliers Charles-Auguste Böhmer en Paul Bassenge, werd te koop aangeboden aan Lodewijk XV als geschenk voor zijn uiteindelijke maîtresse Madame du Barry, maar de koning stierf voor hij het kocht. Bij twee gelegenheden, in 1778 en 1784, weigerde koningin Marie-Antoinette het juweel, hoewel de koning bereid was het haar aan te bieden.

Een van de sleutelfiguren in deze affaire is de kardinaal de Rohan, bisschop van Straatsburg en voormalig ambassadeur in Wenen. Een losbandige, hij is verliefd op koningin Marie-Antoinette. Zij mag hem echter niet omdat hij openlijk de spot heeft gedreven met haar moeder, keizerin Maria Theresia van Oostenrijk. Terwijl hij probeerde weer in de gratie van de koningin te komen, werd hij opgelicht in de halskettingaffaire. In de nacht van 11 augustus 1784 wachtte hij in het bosje van Versailles op een vrouw: hij dacht dat zij de koningin was, maar het was in werkelijkheid een prostituee, Nicole Leguay, die hem kwam opzoeken, vermomd en gestuurd door Jeanne de Valois-Saint-Rémy, ook wel Madame de La Motte genoemd. De valse koningin zegt tegen de kardinaal: “Je mag hopen dat het verleden vergeten zal worden”. Madame de La Motte deelde de kardinaal spoedig daarna mee dat de koningin het halssnoer wenste te verkrijgen zonder medeweten van de koning, zelfs indien zij het in termijnen diende te betalen: de rol van Rohan zou er dus in bestaan de aankoop te doen in naam van Marie-Antoinette. Vervolgens gaf zij de kardinaal een bestelbon die ogenschijnlijk door de koningin was ondertekend, maar in werkelijkheid door Louis Marc Antoine Rétaux de Villette, die de handtekening had vervalst. Rohan zag er niets in en bestelde bij de twee juweliers een bedrag van 1.600.000 livres, te betalen in vier termijnen, de eerste vervaldag was 31 juli 1785.

Op 12 juli 1785 kreeg de koningin in het Trianon bezoek van Böhmer, een van de twee juweliers. Hij geeft haar het kaartje voor de eerste tocht voor hij vertrekt; de koningin begrijpt dit niet en verbrandt het kaartje. Op 1 augustus ziet Böhmer niets aankomen en ondervraagt Madame Campan, het kamermeisje van Marie-Antoinette, die hem meedeelt dat het briefje vernietigd is. Böhmer roept uit: “Ach, Madame, dat kan toch niet, de Koningin weet dat zij mij geld te geven heeft! De juwelier vertelt Madame Campan dat de bestelling werd geplaatst door Rohan op bevel van de koningin. Het kamermeisje gelooft het niet en raadt hem aan rechtstreeks met de koningin te spreken. Hij werd op 9 augustus 1785 ontvangen door Marie-Antoinette die, toen zij het verhaal hoorde, geschokt was. Ze bekende dat ze niets had besteld en dat ze het briefje had verbrand. Woedend antwoordde Böhmer: “Mevrouw, geef toe dat u mijn halssnoer hebt en help me, anders zal een faillissement spoedig alles aan het licht hebben gebracht. De koningin sprak daarop met de koning en op advies van Breteuil, de toenmalige minister van het Huis des Konings, besloot hij Rohan te laten arresteren.

Kardinaal Rohan werd op 15 augustus 1785 door de koning gedagvaard: hij gaf zijn onvoorzichtigheid toe, maar ontkende de aanstichter van de affaire te zijn geweest, een fout die hij Madame de La Motte aanrekende. Dezelfde dag werd hij gearresteerd in liturgische gewaden in de Spiegelzaal, op weg naar de slotkapel om de mis van Maria-Hemelvaart te vieren. Dezelfde avond werd hij gevangen gezet, maar hij zorgde ervoor dat zijn secretaresse bepaalde documenten vernietigde die, door hun afwezigheid, de waarheid over Rohans ware rol verhulden. Rohan werd beschuldigd van twee dingen: oplichting en lèse-majesté. Lodewijk XVI liet hem de keuze of hij door het Parlement van Parijs zou worden berecht voor de overtreding of door hemzelf voor de misdaad. De tweede mogelijkheid had het voordeel van een discrete berechting van de zaak zonder alles op klaarlichte dag te onthullen, maar Rohan verkoos niettemin door het Parlement te worden berecht.

Het proces van kardinaal Rohan vond plaats in mei 1786. De beschuldigde werd gesteund door de invloedrijke leden van het Huis van Rohan en door de bisschoppen en de Heilige Stoel. De publieke opinie was ook voorstander van zijn vrijspraak aangezien het verhaal van de vervalste handtekening het volk niet kon overtuigen en de Koningin, die het biljet had verbrand, zijn onschuld niet kon bewijzen. Rohan werd bij vonnis van 31 mei 1786 vrijgesproken met 26 tegen 22 stemmen. Overtuigd van de schuld van de kerkman, verbande Lodewijk XVI hem naar de abdij van La Chaise-Dieu.

De koning en de koningin, en meer in het algemeen het monarchale systeem zelf, werden het slachtoffer van deze affaire, aangezien het volk met de vinger naar hen wees. Marie-Antoinette was er kapot van en zei tegen haar vriendin Madame de Polignac: “Het vonnis dat zojuist is uitgesproken is een vreselijke belediging. Ik zal de goddelozen overwinnen door het goede dat ik altijd heb geprobeerd te doen te verdrievoudigen. Het effect van een openbaar proces was een uitpakken door de pers en sympathie voor kardinaal Rohan. Toen Goethe de kardinaal triomfantelijk uit de Bastille zag vertrekken naar zijn ballingsoord, merkte hij op: “Door deze roekeloze, ongehoorde onderneming zag ik de koninklijke majesteit ondermijnd en spoedig vernietigd worden.

Lees ook: biografieen – Frédéric Auguste Bartholdi

Herstel van de Franse marine en bezoek aan de scheepswerf van Cherbourg

In de nasleep van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog nam Lodewijk XVI zich voor de Franse marine te verbeteren om het koninkrijk de middelen te geven zich te verdedigen in geval van een nieuwe oorlog. In 1779 koos hij voor de vestiging van een marinebasis in Cherbourg en besloot hij een 4 kilometer lange dijk aan te leggen tussen Pelee Island en Querqueville Point. Wat de koloniale kwestie betreft, nam Lodewijk XVI in hetzelfde jaar, in 1784, twee tegenstrijdige maatregelen: het aanbod van premies aan de eigenaars van slavenschepen en in december “de ordonnanties van de Benedenwindse eilanden”, waarbij een verbetering van het lot van de slaven in Saint-Domingue werd afgekondigd.

Op 20 juni 1786 maakte Lodewijk XVI een reis naar Cherbourg om de voortgang van de werkzaamheden te bekijken. Afgezien van de kroning te Reims en de vlucht naar Varennes, was dit de enige provinciereis die de vorst tijdens zijn bewind maakte. Vergezeld door Castries en Ségur werd hij overal hartelijk verwelkomd door de menigte en deelde hij pensioenen en belastingvrijstellingen uit aan de mensen. Het bezoek aan de bouwplaats begon meteen na de aankomst van de koning op 23 juni: hij voer in een kano rond de haven, luisterde naar de uitleg van de directeur van de werken, de markies van Caux, op Île Pelée, inspecteerde de mijn van Gallet en zat die avond een groot diner voor. De volgende dag, 24 juni, woonde hij verschillende maritieme manoeuvres bij aan boord van de Patriote; een getuige verhaalt dat de koning “vragen en opmerkingen maakte waarvan de scherpzinnigheid de zeelieden die de eer hadden te naderen, verbaasde”. Hij schreef aan Marie-Antoinette: “Ik heb het geluk koning te zijn nooit beter gesmaakt dan op de dag van mijn kroning en sinds ik in Cherbourg ben. De maritieme historicus Etienne Taillemite vraagt zich in 2002 af: “Bij elk van zijn optredens toegejuicht door een even immense als enthousiaste menigte, was hij in staat de royalistische vurigheid te meten die toen de vurigheid van het volk was, want geen valse noot kon worden opgemerkt. Hoe kon hij niet begrijpen dat hij over een belangrijke troef beschikte die alle intriges van de microkosmos van Versailles en Parijs kon tegengaan? Dezelfde geschiedschrijver voegt daaraan toe: “zou weten hoe hij de vernieuwing van het koninkrijk moest uitvoeren zoals hij had geweten hoe hij de vernieuwing van zijn zeemacht moest uitvoeren”.

Vergennes overleed op 13 februari 1787; pas op 3 mei van datzelfde jaar hervatte Lodewijk XVI de traditie van de benoeming van een Eerste Minister van Staat, hetgeen hij deed door Étienne-Charles de Loménie de Brienne in deze functie te benoemen, die tevens hoofd van de Koninklijke Raad van Financiën werd (de functie van Algemeen Controleur van Financiën was voor de vorm gegeven aan Pierre-Charles Laurent de Villedeuil na een korte periode in handen van Michel Bouvard de Fourqueux).

Armworstelen tussen de koning en het parlement

Brienne, aartsbisschop van Toulouse, die bekend stond als atheïst en van slechte zeden beschuldigd werd, was voorzitter van de vergadering van notabelen en viel in die hoedanigheid Calonne en zijn hervormingsplan aan. Nu hij aan het hoofd van de zaken stond, werd hij door de koning aangespoord om de inspanningen van zijn bemiddelende voorganger voort te zetten; hij nam dus de essentie over van het project dat hij zelf had veroordeeld. Geconfronteerd met dit verzet besloten de koning en zijn minister de vergadering op 25 mei 1787 zonder meer te ontbinden. De wetten doorliepen dus het gewone proces van registratie door het parlement, wat ook geen sinecure was.

Het parlement begon niettemin met de bekrachtiging van het beginsel van het vrije verkeer van graan en de instelling van provinciale en gemeentelijke vergaderingen. Niettemin weigerden de parlementariërs op 2 juli 1787 het edict in te schrijven waarbij de territoriale subsidie werd ingesteld die nodig was om het tekort terug te dringen. Op 16 juli volhardden de parlementariërs in hun weigering, waarbij zij, net als La Fayette voor hen, aanvoerden dat “alleen de Natie verzameld in haar Estates General kan instemmen met een eeuwigdurende belasting”.

Moe van het verzet van het parlement riep Lodewijk XVI het op 6 augustus 1787 bijeen voor een lit de justice: door het voorlezen van de edicten door de koning kregen deze kracht van wet. De volgende dag echter verklaarde het parlement het bed van justitie nietig, een primeur in het bestaan van de monarchie. Een week later verklaarde de magistraat Duval d”Eprémesnil dat het tijd was om te “débourbonailler” en het parlement zijn bevoegdheden terug te geven. Calonne, tegen wie een onderzoek werd ingesteld wegens “plunderingen”, zocht zijn toevlucht in Engeland, waardoor hij de eerste emigrant van de Revolutie werd.

Op 14 augustus 1787 verbant de koning, op initiatief van Brienne, het parlement naar Troyes. Elk parlementslid kreeg een verzegelingsbrief en voldeed daaraan. De ontvangst in Troyes was triomfantelijk en de provinciale parlementen sloten zich aan, evenals de Chambre des Comptes en het Cour des Aides. De koning capituleerde op 19 augustus, zag officieel af van het edict van territoriale subsidie en beloofde de Estates General in 1792 bijeen te roepen. Het parlement keerde terug naar Parijs onder applaus van de menigte. De menigte wijst naar Calonne, Brienne en Marie-Antoinette, wier beeltenissen worden verbrand. De agitatie verspreidt zich dan naar de provincies.

Nu de territoriale subsidie was afgeschaft, zag Brienne maar één manier om de schatkist van het koninkrijk te spekken: lenen. Overtuigd riep Lodewijk XVI op 19 november 1787 het parlement bijeen in een “koninklijke zitting” om het te bewegen een lening van 420 miljoen livres over 5 jaar te aanvaarden. Tijdens deze zitting protesteerden de parlementariërs tegen deze ongebruikelijke vorm van “koninklijke zitting” en eisten dat de Estates General voor 1789 zouden worden bijeengeroepen. De koning aanvaardde het idee zonder een datum te noemen en verzocht om een onmiddellijke stemming over de lening, waarbij hij verklaarde: “Ik beveel dat mijn edict wordt geregistreerd”. De hertog van Orleans zei: “Het is illegaal!” waarop de koning antwoordde: “Ja, het is legaal. Het is legaal omdat ik dat wil! Na deze zitting van 19 november werd de vijfjarige lening gelanceerd en werden de opstandelingen gestraft: de raadsleden Fréteau en Sabatier werden gearresteerd en de hertog van Orléans werd verbannen naar zijn land te Villers-Cotterêts.

Tijdens de winter van 1787-1788 ging het parlement een soort “wapenstilstand” aan, omdat het zonder problemen verschillende koninklijke teksten registreerde, waaronder

Tegelijkertijd dacht Malesherbes na over de mogelijke emancipatie van de Joden in Frankrijk.

Lees ook: biografieen – George Harrison

Naar de bijeenroeping van de Estates General

In de eerste maanden van 1788 overwogen Lodewijk XVI en zijn ministers Brienne en Lamoignon om de bevoegdheden van het parlement te beperken tot justitiële zaken en de controle en registratie van koninklijke besluiten, edicten en ordonnanties voor te behouden aan een “plenaire rechtbank” waarvan de leden door de koning zouden worden benoemd. De parlementariërs, die tegen dit idee waren, anticipeerden op deze institutionele hervorming en publiceerden op 3 mei 1788 een Verklaring van de Fundamentele Wetten van het Koninkrijk, waarin zij eraan herinnerden dat alleen zij de hoeders van deze wetten waren en dat de instelling van nieuwe belastingen tot de bevoegdheid van de Estates General behoorde. Woedend reageerde de koning twee dagen later door deze verklaring ongedaan te maken en de arrestatie te eisen van de twee belangrijkste aanstichters van de opstand, d”Eprémesnil en Monsabert, die, nadat zij hun toevlucht hadden gezocht in het parlement, zich uiteindelijk overgaven alvorens gevangen te worden genomen.

Op 8 mei 1788 riep Lodewijk XVI opnieuw een lit de justice bijeen en liet zijn hervorming registreren. Lamoignon kondigde aan dat een heel deel van de bevoegdheden van het parlement zou worden overgeheveld naar de grand bailliage (47 hoven van beroep), en bovendien zou de controle op de wetten van het koninkrijk alleen nog worden uitgeoefend door de “Cour plénière”, die nog in de maak was. Maar zodra het edict van 8 mei was afgekondigd, begonnen de meeste parlementen zich te verzetten, zoals dat van Nancy, Toulouse, Pau, Rennes, Dijon, Besançon en Grenoble; verschillende steden waren het toneel van opstanden, zoals in Grenoble tijdens de “Journée des Tuiles” (Tegeldag) op 7 juni 1788. Op de datum van de eerste zitting van de Cour plénière berustten de weinige edelen en hertogen die de reis naar Versailles hadden ondernomen, bij gebrek aan deelnemers in de gangen van het kasteel rond te dwalen; een getuige meldde dat de hervorming “dood was voordat zij geboren was”.

Op 21 juli 1788 kwam een vergadering van de drie orden van de Dauphiné zonder machtiging bijeen in het kasteel van Vizille, niet ver van Grenoble: de vergadering telde 176 leden van de derde stand, 165 leden van de adel en 50 leden van de clerus. Onder leiding van Antoine Barnave en Jean-Joseph Mounier besloot de vergadering tot de heroprichting van de Staten van de Dauphiné en tot de spoedige organisatie van de Staten-Generaal van het koninkrijk, met de verdubbeling van het aantal afgevaardigden van de Derde Stand en de invoering van het stemmen per hoofd.

Geconfronteerd met een dergelijke grootschalige beweging annuleerden de koning en Brienne de oprichting van het Plenaire Hof en kondigden zij op 8 augustus 1788 de bijeenroeping van de Estates General voor 1 mei 1789 aan. In de zomer van 1788 staakte de staat gedurende zes weken de betalingen en op 16 augustus werd de staat van faillissement afgekondigd. Brienne nam op 24 augustus 1788 ontslag (hij werd op 15 december tot kardinaal benoemd).

Geconfronteerd met het bankroet van de Staat, deed Lodewijk XVI op 25 augustus 1788 opnieuw een beroep op Necker. Necker nam derhalve de portefeuille van Financiën over met de titel van Directeur-generaal van Financiën en werd, voor het eerst, ook benoemd tot Eerste Minister van Staat, in opvolging van Brienne. De Garde des Sceaux Lamoignon liet zijn plaats aan Barentin.

Naast de staat van onvermogen en bankroet van het koninkrijk was het klimaat van het jaar 1788 rampzalig: naast een rottende zomer die de oogsten verwoestte, bracht de ijzige winter temperaturen van min 20°C die de molens lam legden, de rivieren bevroren en de wegen kapot maakten. Er was een tekort aan tarwe en de mensen leden honger.

In het begin van 1789 braken in Frankrijk verschillende rellen uit, waarvan sommige met geweld werden onderdrukt; de prijs van het brood en de economische context waren de belangrijkste oorzaken. In maart waren de steden Rennes, Nantes en Cambrai het toneel van gewelddadige betogingen; in Manosque werd de bisschop gestenigd omdat hij ervan werd beschuldigd met de graanpakkers samen te werken; in Marseille werden huizen geplunderd. Beetje bij beetje breidden de rellen zich uit naar de Provence, de Franche-Comté, de Alpen en Bretagne. Van 26 tot 28 april werd het “oproer op de Boulevard Saint-Antoine” streng onderdrukt door de manschappen van de Zwitserse generaal Baron de Besenval die, na de bevelen met tegenzin van de koning te hebben opgevolgd, ongeveer 300 demonstranten liet doden. Het was in dit klimaat van geweld dat de Estates General zouden worden geopend.

Voorbereiding van de Algemene Vergadering

De parlementariërs, die tot dan toe grote populariteit hadden genoten, verloren snel hun geloofwaardigheid bij de publieke opinie door roekeloos hun conservatisme te onthullen. Op 21 september 1788 eisten het Parlement van Parijs en andere parlementen met het Parlement dat de Estates General bijeengeroepen zouden worden in drie afzonderlijke kamers die op bestelling zouden stemmen, zoals het geval was geweest tijdens de vorige Estates General van 1614, waardoor elke grote hervorming onmogelijk werd.

Lodewijk XVI en Necker zijn daarentegen voorstanders van een modernere vorm door de verdubbeling van de derde staat en de stemming per hoofd aan te moedigen (en dus over te gaan op een aantal stemmen per plaatsvervanger, en niet per volgorde, wat tot gevolg zou hebben dat de derde staat, die voor één stem telt, zich zou verzetten tegen de geestelijkheid en de adel, die dus voor twee tellen). Zij riepen op 5 oktober 1788 de Vergadering van Notabelen bijeen om deze twee punten te behandelen; binnen deze vergadering waren er twee kampen: dat van de “patriotten” die voorstander waren van verdubbeling van de derde partij en stemming per hoofd, en dat van de “aristocraten”, aanhangers van de formulieren van 1614. De vergadering van notabelen kwam vanaf 5 november bijeen in Versailles. Afgezien van enkele afgevaardigden, zoals de graaf van Provence, La Rochefoucauld en La Fayette, stemde de vergadering met een zeer grote meerderheid voor de formulieren van 1614, de enige die volgens haar “grondwettelijk” waren. De koning bleef bij zijn standpunt en wendde zich opnieuw tot de parlementen, waarbij het advies van de vergadering van notabelen slechts raadgevend was.

Op 5 december 1788 aanvaardt het Parlement van Parijs de verdubbeling van de Derde, maar spreekt zich niet uit over de kwestie van de stemming per volmacht of per hoofd. Lodewijk XVI wordt boos en verklaart aan de parlementariërs: “het is met de vergadering van de Natie dat ik de bepalingen zal verzoenen die geschikt zijn om, voor altijd, de openbare orde en de welvaart van de Staat te consolideren”. Op 12 december overhandigt de graaf van Artois aan zijn broer de koning een memorandum waarin hij de stemming per hoofd veroordeelt. Op 27 december, nadat Lodewijk XVI de vergadering van de notabelen heeft ontbonden, komt de Raad van de koning bijeen en aanvaardt officieel de verdubbeling van de Derde; het systeem van stemming, per bevel of per hoofd, is nog niet geregeld. Het koninklijk besluit bepaalt voorts dat de verkiezing van de plaatsvervangers zal geschieden door middel van borgstelling en met toepassing van het evenredigheidsstelsel; bovendien wordt besloten dat eenvoudige priesters, in de praktijk dicht bij de ideeën van de derde staat, de geestelijkheid zullen kunnen vertegenwoordigen.

Op 24 januari 1789 werden de koninklijke brieven gepubliceerd met de details over de verkiezing van de afgevaardigden. De koning verklaarde: “Wij hebben de hulp van onze trouwe onderdanen nodig om ons te helpen alle moeilijkheden te overwinnen waarmee wij worden geconfronteerd”. Elke Franse man van ten minste 25 jaar die ingeschreven stond op de lijst van de bijdragen kon aan de stemming deelnemen. Voor de adel en de geestelijkheid is het kiesdistrict de bailliage en de sénéchaussée (voor de derde stand gebeurt het kiesrecht in twee fasen op het platteland (parochievergadering en vervolgens vergadering van de hoofdplaats) en in drie fasen in de grote steden (corporatieve vergaderingen, stadsvergaderingen en vergaderingen van de bailliage of sénéchaussée).

Elke hoofdstedelijke vergadering had tot taak de grieven te verzamelen in een boek, waarvan een exemplaar naar Versailles werd gezonden. De meeste van de geuite eisen waren gematigd en stelden de bestaande macht of het bestaan van de monarchie niet ter discussie.

Intellectuelen, waaronder Marat, Camille Desmoulins, Abbé Grégoire en Mirabeau, schreven talrijke pamfletten en artikelen. Onder deze publicaties had die van Sieyès, getiteld Qu”est-ce que le Tiers-État? veel succes; het volgende uittreksel is beroemd gebleven:

Op 2 mei 1789 worden alle afgevaardigden in Versailles ontvangen. Op een totaal van 1.165 waren er 1.139 aanwezig (de afgevaardigden uit Parijs waren nog niet aangewezen): 291 uit de clerus (waaronder 208 eenvoudige priesters), 270 uit de adel en 578 uit de Derde Stand. De historicus Jean-Christian Petitfils merkt op dat “de verkozenen van de eerste twee orden recht hadden op het openen van beide deuren, terwijl die van de derde stand het moesten doen met slechts één!

Op 4 mei, de dag voor de opening van de algemene volksvertegenwoordiging, werd in de kathedraal Saint-Louis een plechtige mis opgedragen in aanwezigheid van de koninklijke familie (met uitzondering van de kroonprins, die te ziek was om zijn kamer te verlaten). De preek van de celebrant, Monseigneur de La Fare, bisschop van Nancy (die tevens plaatsvervanger van de geestelijkheid was), duurde meer dan een uur. De prelaat begon met een onhandige uitspraak: “Sire, ontvang de huldeblijken van de geestelijkheid, de eerbewijzen van de adel en de zeer nederige smeekbeden van de derde stand”. Daarna wendde hij zich tot Marie-Antoinette en hekelde degenen die het geld van de Staat verkwisten; daarna richtte hij zich weer tot de koning en verklaarde: “Sire, het volk heeft ondubbelzinnig blijk gegeven van zijn geduld. Zij zijn een gemarteld volk, aan wie het leven slechts schijnt te zijn gegeven om hen langer te laten lijden. Terug op het kasteel, stortte de koningin in en de koning was verontwaardigd. De volgende dag, 5 mei 1789, zouden de Estates General worden geopend, en daarmee de Franse Revolutie.

Lees ook: biografieen – Georgi Plechanov

Extern beleid

Louis XVI werd in zijn buitenlands beleid gesteund door Charles Gravier de Vergennes van 1774 tot aan zijn dood op 13 februari 1787.

De vastberadenheid van de koning om de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten te bewerkstelligen intrigeert zijn biografen.

De meesten van hen zagen de betrokkenheid van Lodewijk XVI als wraak voor de mislukkingen van het Franse koninkrijk in de Zevenjarige Oorlog, waarin het land zijn Noord-Amerikaanse bezittingen verloor. De opstand van de Dertien Koloniën was dus een onverhoopte kans om de vijand te verslaan.

Sommige historici en biografen, zoals Bernard Vincent, brengen echter een andere oorzaak naar voren: die van Lodewijk XVI”s gehechtheid aan nieuwe ideeën en zijn mogelijk lidmaatschap van de vrijmetselarij: “Of hij in de eerste dagen van zijn bewind nu lid van de Orde was of een eenvoudige sympathisant of incidentele bezoeker, de afgemeten maar ongetwijfeld reële aandacht die Lodewijk XVI besteedde aan het debat over de ideeën van de vrijmetselarij kon alleen maar zijn vastbeslotenheid versterken om de opstandelingen in Amerika te zijner tijd te hulp te komen. De actie van de Vrijmetselaars was inderdaad niet onbelangrijk in de toegang van de Verenigde Staten tot de onafhankelijkheid, zoals met name blijkt uit de steun die werd verleend door de Franse loge van de Negen Zusters.

De koning kan ook zijn beïnvloed door Victor-François, Duc de Broglie, die in een memorandum van begin 1776 de aandacht van de koning vestigde op de realiteit van het conflict tussen Groot-Brittannië en de Amerikaanse koloniën. Dit, zei hij, was “een absolute revolutie, het ene continent gaat zich van het andere afscheiden” en dat “een nieuwe orde geboren gaat worden”. Hij voegde eraan toe dat het in het belang van Frankrijk was “om van de nood van Engeland te profiteren om zijn overweldiging te voltooien.

De bemoeienis van Frankrijk met de Amerikaanse kolonisten was aanvankelijk clandestien. In september 1775 ging Julien Alexandre Achard de Bonvouloir erheen om de mogelijkheden van discrete hulp aan de opstandelingen te bestuderen. Deze onderhandelingen leidden in 1776 tot de geheime verkoop van wapens en munitie en de toekenning van subsidies voor twee miljoen livres. Beaumarchais kreeg toestemming van de koning en Vergennes om buskruit en munitie te verkopen voor bijna een miljoen livres tournois onder de dekmantel van de Portugese maatschappij Rodrigue Hortalez et Compagnie. Het eerste konvooi, dat 25.000 man kon bewapenen, bereikte Portsmouth in 1777 en speelde een cruciale rol bij de Amerikaanse overwinning bij Saratoga.

Kort na de overwinning bij Saratoga zond het Amerikaanse Congres twee afgezanten naar Parijs om te onderhandelen over meer Franse hulp: Silas Deane en Benjamin Franklin. Samen met Arthur Lee slaagden zij erin twee verdragen met Lodewijk XVI en Vergennes te ondertekenen die de twee landen bonden: het eerste, een verdrag van “vriendschap en handel”, waarin Frankrijk de Amerikaanse onafhankelijkheid erkende en de wederzijdse bescherming van de maritieme handel regelde; het tweede, een bondgenootschapsverdrag, ondertekend te Versailles op 6 februari 1778, waarin werd bepaald dat Frankrijk en de Verenigde Staten gemeenschappelijke doelen zouden stellen in geval van een conflict tussen Frankrijk en Groot-Brittannië. Dit verdrag was de enige verdragstekst die door de Verenigde Staten werd ondertekend tot het Noord-Atlantisch Verdrag van 4 april 1949. Een maand na de ondertekening van het verdrag werd Conrad Alexandre Gérard door de koning benoemd tot gevolmachtigd minister van de Amerikaanse regering, terwijl Benjamin Franklin de ambassadeur van zijn land aan het Franse hof werd.

Volgens Vergennes, minister van Buitenlandse Zaken, werd het besluit om een bondgenootschap met de Amerikanen aan te gaan alleen door Lodewijk XVI genomen, op een soevereine manier. Hij getuigde hiervan in een brief van 8 januari 1778 aan de graaf van Montmorin, toen ambassadeur in Spanje: “Het opperste besluit werd door de koning genomen. Het was niet de invloed van zijn ministers die hem deed beslissen; het bewijs van de feiten, de morele zekerheid van het gevaar en zijn overtuiging alleen leidden hem. Ik kan echt zeggen dat Zijne Majesteit ons allen moed heeft gegeven. Deze beslissing was in meer dan één opzicht riskant voor de koning: het risico van een nederlaag, het risico van een bankroet, en ook het risico dat er in Frankrijk revolutionaire ideeën zouden opduiken in geval van overwinning, ideeën die niet verenigbaar waren met de monarchie.

De vijandelijkheden tussen de Franse en Britse strijdkrachten begonnen tijdens de slag van 17 juni 1778: het fregat HMS Arethusa werd door de Royal Navy gezonden om het Franse fregat Belle Poule bij Plouescat aan te vallen. Ondanks talrijke slachtoffers kwam het koninkrijk Frankrijk als overwinnaar uit de strijd. Lodewijk XVI maakte van deze Britse agressie gebruik om zijn neef George III van het Verenigd Koninkrijk op 10 juli de oorlog te verklaren; hij verklaarde toen: “de beledigingen aan de Franse vlag hebben mij gedwongen een einde te maken aan de matiging die ik had voorgesteld en staan mij niet toe de gevolgen van mijn wrok nog langer op te schorten. De Franse schepen kregen toen de opdracht tegen de Engelse vloot te vechten. De eerste confrontatie tussen de twee vloten vond plaats op 27 juli 1778: het was de Slag bij Ushant, waarbij Frankrijk zegevierde en Lodewijk XVI door zijn volk werd bewierookt.

Terwijl Spanje en de Nederlanden besloten zich aan de zijde van Frankrijk bij het conflict aan te sluiten, verbond Lodewijk XVI zich ertoe zijn zeestrijdkrachten in te zetten in de Amerikaanse oorlog. Tegelijk met deze nieuwe fase in het conflict ondertekende Lodewijk XVI op 9 maart 1780 een verklaring van gewapende neutraliteit, die Frankrijk, Spanje, Rusland, Denemarken, Oostenrijk, Pruisen, Portugal en de Twee Siciliën verenigde tegen Groot-Brittannië en zijn aanval op de vrijheid van de zeeën.

De koning vertrouwde graaf Charles Henri d”Estaing het bevel toe over de vloot die gestuurd was om de Amerikaanse opstandelingen te helpen. Aan het hoofd van 12 linieschepen en 5 fregatten, had hij meer dan 10.000 zeelieden en duizend soldaten bij zich. De Vloot van de Levant verliet Toulon op 13 april 1778 om op 29 juli daaropvolgend bij Newport (Rhode Island) aan te komen. Afgezien van een overwinning bij Grenada werd het commando van graaf d”Estaing gekenmerkt door een reeks bittere mislukkingen voor Frankrijk, met name geïllustreerd door het Beleg van Savannah waarbij hij 5.000 man verloor.

Aangespoord door zijn Spaanse bondgenoot liet Lodewijk XVI zo”n 4000 man verzamelen in de buurt van Bayeux, met het doel te landen op het Isle of Wight en vervolgens in Engeland via Southampton. De koning was terughoudend over de operatie en dacht, zo niet Engeland binnen te vallen, dan toch op zijn minst de Engelse schepen in het Kanaal te houden en zo hun deelname aan de Atlantische Oceaan te verzwakken. Maar de Frans-Spaanse vloot kon de Engelse schepen die het eiland beschermden niet verjagen en veranderde daarom van koers; dysenterie en tyfus troffen de manschappen en noch de bevelhebber van dit leger, Louis Guillouet d”Orvilliers, noch zijn opvolger, Louis Charles du Chaffault de Besné, slaagden er in een rechtstreekse confrontatie met de Engelse vloot tot stand te brengen. Het project moest worden opgegeven.

Op advies van Vergennes, de graaf van Estaing, en La Fayette, besloot Lodewijk XVI de krachten van de Franse vloot te concentreren op Amerika. Zo werd Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur de Rochambeau op 1 maart 1780 aan het hoofd geplaatst van een expeditiemacht van 5.000 man. Hij verliet Brest op 2 mei 1780 en kwam op 10 juli in Newport aan. Op 31 januari 1781 vroeg Lafayette aan Vergennes en aan Lodewijk XVI om de Franse zeemacht te versterken en de financiële steun aan de Amerikaanse strijdkrachten te verhogen. De koning was overtuigd van de gegrondheid van deze verzoeken; hij schonk de Verenigde Staten een gift van 10 miljoen livres en een lening van 16 miljoen, en op 1 juni 1781 zond hij het geld en twee vrachten wapens en uitrusting uit Brest. Enkele weken eerder was Admiraal de Grasse van Brest naar Martinique vertrokken om versterkingen in schepen en manschappen te brengen. De gecombineerde tactiek van de Frans-Amerikaanse infanterie en de vloot van Admiraal de Grasse maakte het mogelijk zware verliezen toe te brengen aan het eskader van Admiraal Thomas Graves en daarmee aan de Britse vloot: de Slag bij Chesapeake Bay en vervolgens de Slag bij Yorktown leidden tot de nederlaag van Engeland. Op 19 oktober 1781 tekende generaal Charles Cornwallis de overgave van Yorktown.

De deelname van het koninkrijk Frankrijk aan de overwinning van de Verenigde Staten werd overal in de Verenigde Staten gevierd en Lodewijk XVI werd niet vergeten: jarenlang was de koning het voorwerp van enthousiaste betogingen die door het Amerikaanse volk werden georganiseerd. Het Verdrag van Parijs, dat op 3 september 1783 werd ondertekend door de vertegenwoordigers van de dertien Amerikaanse koloniën en de Britse vertegenwoordigers, maakte een einde aan de Onafhankelijkheidsoorlog. Op dezelfde dag werd het Verdrag van Versailles ondertekend door Frankrijk, Spanje, Groot-Brittannië en Nederland.

De Amerikaanse onafhankelijkheid was ongetwijfeld een overwinning voor Frankrijk en voor zijn koning, die in grote mate bijdroeg tot de overwinning van de opstandelingen. Niettemin maakte de geboorte van dit nieuwe land het mogelijk op Franse bodem een voorbeeld van democratie te introduceren dat niet wachtte om de nieuwe ideeën toe te passen : Onafhankelijkheidsverklaring, emancipatie van de zwarten in de noordelijke staten, vrouwenkiesrecht in New Jersey, scheiding der machten, afwezigheid van officiële godsdienst en erkenning van met name de persvrijheid. Paradoxaal genoeg waren de revolutionaire ideeën die Lodewijk XVI tot stand had helpen brengen door de Amerikaanse onafhankelijkheid te bevorderen, de oorzaak van zijn ondergang. Want, zoals de journalist Jacques Mallet du Pan later zou zeggen, deze “Amerikaanse inenting heeft alle redenaarsklassen doordrenkt”.

In 1777 ging de broer van Marie-Antoinette, Jozef II, naar Frankrijk om de koning ervan te overtuigen zijn steun te geven, zodat het Oostenrijkse keizerrijk Beieren kon annexeren en een begin kon maken met de opsplitsing van Turkije. Lodewijk XVI wees dit verzoek af en Frankrijk nam, in tegenstelling tot de eerste deling van Polen in 1772, niet deel aan het conflict.

Het Verdrag van Teschen wordt op 13 mei 1779 tussen Oostenrijk en Pruisen ondertekend en maakt een einde aan de Beierse Successieoorlog. Frankrijk en Rusland garandeerden de naleving ervan.

Lodewijk XVI verzet zich krachtig tegen de aanspraken van Jozef II van het Heilige Roomse Rijk om de mondingen van de Schelde weer open te stellen voor de handel in de Oostenrijkse Nederlanden, ondanks de druk die Marie-Antoinette op haar man uitoefent.

Vanaf 1782 nam een coalitie van opstandelingen de macht over in Zwitserland. Frankrijk heeft, in tegenstelling tot wat het voor de Verenigde Staten had gedaan, bijgedragen tot de onderdrukking van deze opstand en versterkingen gezonden om de macht ter plaatse te herstellen. Vergennes rechtvaardigde dit optreden door te zeggen dat het noodzakelijk was om te voorkomen dat Genève “een school van opruiing” zou worden.

In juli 1784 brak in Holland de opstand van de “Patriotten” uit, die eisten dat Stathouder Willem V van Oranje-Nassau de conservatieve hertog van Brunswijk zou ontslaan. Frankrijk koos de kant van de “patriotten” en steunde hen nog steeds toen Willem V in september 1786 werd afgezet. Hij werd echter in 1787 in ere hersteld: de “patriotten” werden verpletterd en Frankrijk leed een bittere diplomatieke nederlaag.

Hij zette de traditionele Franse politiek van steun aan katholieke missies in het Nabije Oosten voort. Geconfronteerd met het vacuüm dat was ontstaan door het verbod van de Sociëteit van Jezus (de Jezuïeten) in 1773, koos hij de Lazaristen om hen te vervangen in de missies op Ottomaans grondgebied. Paus Pius VI aanvaardde deze verandering, die werd gesymboliseerd door de overname van het centrum van de katholieke missies in het Oosten, het Lyceum van Sint Benedictus in Constantinopel, door de Congregatie van de Missie van Sint Vincent de Paul op 19 juli 1783.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Concilie van Bazel

Het begin van de revolutie

Op 5 mei 1789 om ongeveer 13.00 uur opende de Estates General met een plechtige openingszitting in de Salle des Menus-Plaisirs in Versailles. De gebeurtenis vond plaats onder moeilijke omstandigheden voor de koning, want de kleine dauphin Louis Joseph Xavier François was al meer dan een jaar ziek, wat het contact tussen de koning en de derde stand niet bevorderde. De dauphin overleed op 4 juni, wat de koninklijke familie diep trof.

Tijdens de zitting zit de koning achter in de zaal; links van hem zitten de leden van de adel, rechts de geestelijken en daartegenover de leden van de derde stand. Voor de gelegenheid droeg Lodewijk XVI de met bloemen versierde mantel van de Orde van de Heilige Geest en een gevederde hoed, waarin vooral de Regent schitterde.

De ceremonie begon met een korte toespraak van de koning waarin hij onder andere verklaarde: “Heren, de dag waarop mijn hart lang heeft gewacht is eindelijk aangebroken, en ik zie mij omringd door de vertegenwoordigers van de Natie waarvan ik met trots het bevel voer. Vervolgens schetst hij in het kort het verloop van het financiële herstel, maar waarschuwt tegen elke poging tot hervorming: “Een algemene ongerustheid, een overdreven drang naar vernieuwingen hebben zich meester gemaakt van de geesten, en zouden uitmonden in totaal misleidende meningen, indien men zich niet zou haasten om ze vast te stellen door een bijeenkomst van wijze en verlichte meningen.

Onder daverend applaus gaf de koning het woord aan de Garde des Sceaux Barentin. Deze prees de vorst en herinnerde eraan dat de Fransen dankzij hem over een vrije pers beschikten, dat zij de idee van gelijkheid hadden omarmd en dat zij bereid waren tot verbroedering; maar in zijn verklaring kwamen noch de wijze van stemmen door de drie ordes, noch de toestand van de financiën van het koninkrijk aan de orde.

Toen was het de beurt aan Necker. Tijdens een toespraak van meer dan 3 uur (die na enkele minuten door een assistent werd afgelegd) verloor hij zich in ijdele vleierij en herinnerde hij aan het bestaan van het tekort van 56 miljoen pond. Zonder een algemeen plan en zonder nieuwe aankondigingen, stelde hij zijn publiek teleur. Tenslotte nam hij een standpunt in over de wijze van stemming, waarbij hij zich voorstander verklaarde van stemming bij volmacht.

De koning schorst uiteindelijk de zitting. Voor veel parlementsleden was dit een saaie en teleurstellende dag.

Op 6 mei komen de afgevaardigden van de derde staat bijeen in de grote zaal en nemen, zoals in Engeland, de naam van gemeenten aan. Zij stellen aan de geestelijkheid en de adel, die onmiddellijk afzonderlijk stemmen, voor samen over te gaan tot de controle van de bevoegdheden van de afgevaardigden, maar zij stuiten op een weigering van de twee orden.

Op 11 mei besluiten de afgevaardigden van de adel met 141 stemmen tegen 47 om zich in een afzonderlijke kamer te verenigen en op die manier de bevoegdheden van de leden te controleren. De beslissing ligt genuanceerder bij de geestelijken, waar met een verschil van enkele stemmen ook besloten wordt om apart te gaan zitten (133 voor en 114 tegen). Er werden bemiddelaars aangesteld om de meningsverschillen te verkleinen, maar deze gaven op 23 mei hun falen toe.

Op 24 mei verzocht Lodewijk XVI persoonlijk om de bemiddelingspogingen voort te zetten. Hij heeft echter niet rechtstreeks met de leden van de derde partij gesproken, aangezien Barentin als tussenpersoon is opgetreden.

Op 4 juni overleed de dauphin Louis-Joseph van Frankrijk op de leeftijd van 7 jaar. Het koningspaar was diep getroffen door de dood van de troonpretendent, maar deze gebeurtenis vond plaats temidden van algemene onverschilligheid. Zijn jongere broer Lodewijk van Frankrijk, de toekomstige Lodewijk XVII, kreeg op vierjarige leeftijd de titel van dauphin.

Op 17 juni nemen de afgevaardigden van de Derde nota van de weigering van de adel om zich bij hen aan te sluiten. Gesterkt door de steeds nadrukkelijker aanwezige steun van de geestelijkheid (dagelijks komen er meerdere leden bij), en in de veronderstelling “minstens zesennegentig honderdste van de natie” te vertegenwoordigen, besluiten zij door bemiddeling van de door hen gekozen vertegenwoordiger, de wiskundige en astronoom Jean Sylvain Bailly, zichzelf tot nationale vergadering uit te roepen en de invoering van elke nieuwe belasting zonder hun instemming ronduit onwettig te verklaren. De grondwet van deze vergadering, voorgesteld door Sieyès, wordt aangenomen met 491 stemmen tegen 89.

Op 19 juni besluit de clerus zich aan te sluiten bij de Derde Staat. Dezelfde dag overlegt de koning met Necker en Barentin. Necker stelt een plan van hervormingen voor dat dicht aanleunt bij de eisen van de Derde Staat: stemming per hoofd en gelijkheid van allen voor de belasting in het bijzonder. Barentin van zijn kant vraagt de koning niet toe te geven aan de eisen en verklaart hem: “Niet toegeven is de waardigheid van de troon aantasten”. De koning besloot voorlopig niets en stelde voor om op 23 juni een “koninklijke zitting” te houden waar hij zijn wensen kenbaar zou maken.

Eed van het Jeu de paume

Op 20 juni ontdekten de afgevaardigden van de Derde Landdag dat de Salle des Menus-Plaisirs gesloten en door Franse bewakers versperd was. Officieel werd de vergadering van 23 juni voorbereid; in werkelijkheid had Lodewijk XVI besloten de zaal te sluiten omdat hij, niet alleen verpletterd door de rouw om de dood van de kroonprins maar vooral beïnvloed door de koningin, Barentin en andere ministers, zich verraden voelde door een derde stand die hem ontliep en geen vergadering wilde tot de vergadering van de 23ste.

De afgevaardigden van de Tiers besloten toen, op voorstel van de beroemde dokter Guillotin, een andere zaal te zoeken om te vergaderen. Op dat moment betraden zij de Salle du Jeu de Paume, die zich op een steenworp afstand bevond. Het was in deze zaal dat de vergadering, op initiatief van Jean-Joseph Mounier, zich “geroepen verklaarde om de grondwet van het koninkrijk vast te stellen” en vervolgens, met eenparigheid van stemmen op één stem na, de eed aflegde om “zich nooit af te scheiden” totdat het koninkrijk Frankrijk een nieuwe grondwet zou hebben gekregen. Tenslotte verklaarde hij dat “waar haar leden bijeen zijn, daar is de Nationale Vergadering!

Op 21 juni hield Lodewijk een Raad van State, na afloop waarvan het door Necker op 19 juni voorgestelde plan werd verworpen, ondanks de steun van de ministers Montmorin, Saint-Priest en La Luzerne.

Lees ook: geschiedenis – Ibéromaurusien

Koninklijke Zitting

De door de koning besloten koninklijke zitting werd geopend in de grote zaal van het Hôtel des Menus-Plaisirs, in afwezigheid van Jacques Necker maar in aanwezigheid van een grote troep die voor de gelegenheid was opgesteld. Lodewijk XVI hield een korte toespraak waarin hij zijn besluiten bekend maakte. Toen hij vaststelde dat de Estates General geen resultaten hadden geboekt, riep hij de afgevaardigden tot de orde: “Ik ben het aan het algemeen welzijn van mijn koninkrijk verplicht, ik ben het aan mijzelf verplicht uw rampzalige verdeeldheid een halt toe te roepen. Hij verklaarde voorstander te zijn van gelijkheid voor de belasting, individuele vrijheid, persvrijheid, het verdwijnen van de lijfeigenschap en de afschaffing van de zegelbrieven, waarover hij op 26 juni een besluit zou nemen; anderzijds verklaarde hij de proclamatie van de Nationale Vergadering van 17 juni nietig en handhaafde hij zijn wens dat de drie orden afzonderlijk zouden stemmen. Tenslotte herinnert hij eraan dat hij het enige wettige gezag van het koninkrijk belichaamt: “Als u mij door een noodlot, ver van mijn gedachten, in zo”n mooi gezelschap zou achterlaten, zou alleen ik het goede doen voor mijn volk, zou alleen ik mij beschouwen als hun ware vertegenwoordiger”. De vergadering wordt gesloten en de afgevaardigden worden verzocht te vertrekken.

De afgevaardigden van de adel en de meerderheid van die van de geestelijkheid hebben vervolgens de zaal verlaten; de afgevaardigden van de Derde zijn, wat hen betreft, gespannen en geïntrigeerd door de massale aanwezigheid van de troepen. Na een aarzeling van enkele minuten komt de afgevaardigde van Aix Mirabeau tussenbeide en spreekt de zaal toe: “Heren, ik geef toe dat wat u zojuist hebt gehoord de redding van het vaderland zou kunnen zijn, als de geschenken van het despotisme niet altijd gevaarlijk waren. Wat is dit voor een beledigende dictatuur? Het wapenarsenaal, de schending van de nationale tempel om u te bevelen gelukkig te zijn!” Geconfronteerd met het tumult dat deze toespraak teweegbracht, richtte de ceremoniemeester Henri-Evrard de Dreux-Brézé zich vervolgens tot Bailly, deken van de Assemblee en van de Tiers, om hem aan het bevel van de koning te herinneren. De plaatsvervanger antwoordde: “De verzamelde Natie kan geen bevelen ontvangen”. Het was toen dat Mirabeau tussenbeide kwam en, volgens de legende, antwoordde met deze beroemde zin: “Ga en vertel degenen die u gestuurd hebben dat we hier zijn door de wil van het volk en dat we er alleen uit zullen komen met de kracht van bajonetten”. Toen Lodewijk XVI van het incident op de hoogte werd gesteld, zou hij hebben gezegd: “Ze willen blijven, wel, verdorie, laat ze blijven! Een burgerlijke en vreedzame revolutie was dus tot stand gebracht en de koning moest nu kiezen tussen de aanvaarding van de constitutionele monarchie of de krachtmeting. Hij leek te neigen naar de eerste oplossing, terwijl de mensen om hem heen onverzettelijker waren, met name zijn broer, de graaf van Artois, die Necker, de liberale bankier, beschuldigde van verraad en een afwachtende houding.

De volgende dag, 25 juni, sloten de meerderheid van de afgevaardigden van de geestelijkheid en 47 afgevaardigden van de adel (waaronder de hertog van Orléans, neef van de koning) zich aan bij de Derde stand. Lodewijk XVI probeerde verandering te brengen in de situatie en beval op 27 juni “zijn trouwe geestelijkheid en adel” zich aan te sluiten bij de Derde Landstand; paradoxaal genoeg liet hij drie infanterieregimenten rond Versailles en Parijs opstellen, officieel om het houden van de Algemene Vergaderingen te beschermen, maar in werkelijkheid om de afgevaardigden met geweld uiteen te kunnen drijven als dat nodig zou blijken. Verscheidene compagnieën weigerden zich echter aan de bevelen te onderwerpen en sommige soldaten gooiden hun wapens weg voordat zij naar de tuinen van het Palais-Royal kwamen om door de menigte te worden toegejuicht. De Parijse “patriotten” volgden de bewegingen van het leger op de voet en toen een vijftiental opstandige grenadiers in de abdijgevangenis van Saint-Germain-des-Prés werden opgesloten, kwamen 300 mensen hen bevrijden: “De huzaren en dragonders die werden gestuurd om de orde te herstellen, riepen ”Leve de Natie” en weigerden de menigte aan te vallen.

Lodewijk XVI mobiliseert dan rond Parijs 10 nieuwe regimenten. Op 8 juli vraagt Mirabeau de koning de buitenlandse troepen te verwijderen (om dit te doen stelt hij zelfs voor de zetel van de nationale vergadering over te brengen naar Noyon of Soissons.

Lees ook: biografieen – George H.W. Bush

Nationale Grondwetgevende Vergadering

De Nationale Vergadering die op 17 juni 1789 werd afgekondigd, werd op 9 juli omgedoopt tot de Constituerende Vergadering. In deze periode ontsloeg de koning Necker (wiens afwezigheid op de koninklijke zitting van 23 juni hij niet op prijs had gesteld) en verving hem door de baron de Breteuil, een overtuigd monarchist. Hij riep maarschalk de Broglie op tot het ambt van maarschalk-generaal van de kampen en legers van de koning, opnieuw aangesteld om de gebeurtenissen af te handelen.

De aankondiging van het ontslag van Necker en de benoeming van Breteuil en de Broglie bracht Parijs in rep en roer. Vanaf dat moment nam het aantal demonstraties in Parijs toe; een ervan werd onderdrukt in de Tuilerieën, waarbij een demonstrant om het leven kwam.

Op 13 juli kwamen de 407 kiezers van Parijs (die hun afgevaardigden voor de Estates General hadden gekozen) in het stadhuis van Parijs bijeen om een “permanent comité” te vormen. Zij stichtten een militie van 48.000 man, ondersteund door Franse bewakers, en namen als teken van erkenning de tweekleurige rode en blauwe kakade aan, in de kleuren van de stad Parijs (het wit, symbool van de natie, werd in de nacht van 13 op 14 juli in de driekleurige kakade gestoken).

Op de ochtend van de 13e schreef Lodewijk XVI aan zijn jongere broer, de Comte d”Artois: “Weerstand bieden op dit moment zou betekenen dat men zich blootstelt aan het verlies van de monarchie; het zou betekenen dat wij allen verloren gaan. Ik geloof dat het verstandiger is te temporiseren, toe te geven aan de storm, en alles te verwachten van de tijd, van het ontwaken van het goede volk, en van de liefde van de Fransen voor hun koning”.

Het enige wat de demonstranten moesten doen was wapens vinden. Op 14 juli verzamelde zich een menigte van naar schatting 40.000-50.000 mensen voor het Hôtel des Invalides. De onder bevel van Besenval verzamelde officieren op de Champ-de-Mars weigerden unaniem de demonstranten aan te vallen. Zo legden de laatsten vrijelijk beslag op ongeveer 40.000 Charleville geweren, een mortier en een half dozijn kanonnen binnen de Invalides. Het enige wat ontbrak waren buskruit en kogels, en het idee verspreidde zich dat de vesting van de Bastille er vol mee zat.

Om ongeveer 10.30 uur begaf een delegatie van Parijse kiezers zich naar de gouverneur van de gevangenis, Bernard-René Jordan de Launay, om te onderhandelen over de overhandiging van de gevraagde wapens. Na twee weigeringen laat Launay 250 vaten buskruit ontploffen; de ontploffing wordt ten onrechte beschouwd als een aanklacht tegen de aanvallers. Plotseling komt een voormalige sergeant van de Zwitserse garde, omringd door 61 Franse bewakers, van de Invalides met de gestolen kanonnen en plaatst ze in positie om de Bastille aan te vallen. Het fort capituleert, de menigte stormt naar binnen, bevrijdt de 7 gevangenen die opgesloten zitten en neemt de munitie in beslag. Het garnizoen van de Bastille wordt, na honderd oproerkraaiers te hebben afgeslacht, naar het Hôtel de ville geleid, terwijl het hoofd van Launay, dat onderweg werd onthoofd, op een spies wordt tentoongesteld. Lodewijk XVI was niet op de hoogte van de gebeurtenissen en beval te laat dat de troepen die rond Parijs gelegerd waren de hoofdstad zouden evacueren.

De volgende dag, 15 juli, werd de koning wakker en vernam hij van de grootmeester van de garderobe, François XII de La Rochefoucauld, wat er de vorige dag was gebeurd. Volgens de legende vroeg de koning hem: “Is dit een opstand? En de hertog van La Rochefoucauld antwoordde: “Nee, Sire, het is een revolutie”.

Vanaf die dag was de revolutie onomkeerbaar in gang gezet. Lodewijk XVI, die slechts kon kiezen tussen een burgeroorlog en berusting, stemde ermee in te capituleren voor de gebeurtenissen.

Eveneens op 15 juli begaf de koning zich naar de Assemblée om aan de afgevaardigden te bevestigen dat hij de troepen had bevolen zich uit de omgeving van Parijs terug te trekken. Onder applaus van de afgevaardigden besluit hij zijn bezoek met de woorden: “Ik weet dat iemand het gewaagd heeft te publiceren dat uw volk niet in veiligheid was. Zou het daarom nodig zijn u gerust te stellen over zulke schuldige geluiden, die bij voorbaat door mijn bekende karakter worden ontkend? Welnu, ik ben slechts één met de Natie die op u vertrouwt: help mij in deze omstandigheid om de redding van de Staat te verzekeren; ik verwacht het van de Nationale Vergadering”. Door zich rechtstreeks tot de Nationale Vergadering te richten, had Lodewijk XVI zojuist officieel het bestaan en de legitimiteit ervan erkend. Onmiddellijk begaf een grote delegatie onder leiding van Bailly zich naar het stadhuis van Parijs om het volk op de hoogte te brengen van de voornemens van de koning en de rust in de hoofdstad te herstellen. In een feestelijke en dansende sfeer werd Bailly benoemd tot burgemeester van Parijs en werd La Fayette door de Assemblee gekozen tot commandant van de Nationale Garde.

Op 16 juli hield de koning een raad in aanwezigheid van de koningin en haar twee broers. De graaf van Artois en Marie-Antoinette vroegen de koning om het hof over te brengen naar Metz voor meer veiligheid, maar de koning, gesteund door de graaf van Provence, hield het in Versailles. Later betreurde hij het dat hij niet uit het epicentrum van de revolutie was weggetrokken. Hij kondigde in deze raad ook aan dat hij Necker zou terugroepen en beval Artois (wiens repressieve filosofie hij verweet) het koninkrijk te verlaten, waardoor de toekomstige Karel X een van de allereerste emigranten van de Revolutie werd.

Necker keert dus terug naar de regering met de titel van algemeen controleur van de financiën. Montmorin werd ook teruggeroepen naar Buitenlandse Zaken, Saint-Priest naar het Huis van de Koning en La Luzerne naar de Marine. Necker zal snel begrijpen dat de macht nu bij de Nationale Vergadering ligt.

Op 17 juli vertrok Lodewijk XVI naar Parijs om zijn volk te ontmoeten. Vergezeld door een honderdtal afgevaardigden koos hij ervoor zich naar het Hôtel de Ville te begeven, dat het symbolische centrum van het volksprotest was geworden. Hij werd ontvangen door de nieuwe burgemeester, Bailly, die hem in de volgende bewoordingen toesprak: “Ik breng Uwe Majesteit de sleutels van zijn goede stad Parijs: het zijn dezelfde die aan Henri IV werden overhandigd, hij had zijn volk heroverd, hier heeft het volk zijn koning heroverd. Onder kreten van “Leve de Natie” liet hij de driekleurige haan op zijn hoed bevestigen. Vervolgens ging hij het gebouw binnen door onder de boog door te gaan die gevormd werd door de zwaarden van de nationale garde. Het is op dat moment dat de voorzitter van het kiescollege, Moreau de Saint-Méry, hem complimenteert: “De troon van de koningen is nooit zo solide als wanneer hij de liefde en de trouw van het volk als basis heeft”. De koning improviseerde een korte toespraak waarin hij zijn goedkeuring uitsprak over de benoemingen van Bailly en La Fayette; terwijl hij zich aan de juichende menigte beneden vertoonde, zei hij tegen Saint-Méry: “Mijn volk kan altijd op mijn liefde rekenen. Tenslotte werd op verzoek van de advocaat Louis Éthis de Corny gestemd over de oprichting van een monument voor Lodewijk XVI op de plaats van de Bastille.

Zoals de historicus Bernard Vincent opmerkt in zijn commentaar op deze ontvangst in het Hôtel de Ville: “Met de bestorming van de Bastille was de hoogste macht inderdaad van zijde veranderd”.

Nu de Nationale Vergadering het land regeert, verlaten de intendanten van de koning hun posten in de provincies. De Franse boerenbevolking werd erg bang: men vreesde dat de landheren, als wraak voor de gebeurtenissen in Parijs, “struikrovers” op de mensen van het platteland zouden afsturen.

Gekoppeld aan honger en angst voor de graanpakkers, bracht de grote angst de boeren ertoe overal in Frankrijk milities op te richten. Omdat ze er niet in slaagden denkbeeldige struikrovers te doden, staken de militieleden kastelen in brand en slachtten vooral graven af. De Vergadering, die aarzelde ten aanzien van deze eisen, besloot de zaken te sussen. De angst sloeg echter over naar de stad Parijs waar op 22 juli het staatsraadslid Joseph François Foullon en zijn schoonzoon Berthier de Sauvigny op de Place de Grève werden afgeslacht.

Om een einde te maken aan de instabiliteit die op het platteland heerste, opperden de hertogen van Noailles en Aiguillon in de grondwetgevende vergadering het idee om alle uit de middeleeuwen overgeërfde heerlijkheidsrechten af te schaffen. Zo werden tijdens de nachtzitting van 4 augustus 1789 de feodale rechten, de tienden, de corvées, de mainmorte en het recht van garenne in het bijzonder afgeschaft. De assemblee bepleitte gelijkheid voor belasting en arbeid, schafte de venaliteit van ambten af en alle kerkelijke, adellijke en burgerlijke voordelen.

Hoewel Lodewijk XVI in een brief van de volgende dag aan Monseigneur du Lau, aartsbisschop van Arles, bevestigde dat hij nooit zijn goedkeuring zou geven (zijn instemming zou begrijpen) aan decreten die de geestelijkheid en de adel zouden “strippen”, bleef de Vergadering tot 11 augustus in die zin wetten maken. De uitvoeringsbesluiten werden op 15 maart en 3 juli 1790 uitgevaardigd.

In het op 9 juli door Jean-Joseph Mounier ingediende verslag wordt een werkopdracht voor de opstelling van een grondwet gegeven, te beginnen met een verklaring van rechten. Deze verklaring moest dienen als een preambule om het universum een tekst aan te bieden “voor alle mensen, voor alle tijden, voor alle landen” en om de essentie van de geest van de Verlichting en van het natuurrecht te codificeren. Het idee was ook om het koninklijk gezag tegenover het gezag van het individu, de wet en de Natie te stellen.

Op 21 augustus begon de Vergadering met de laatste bespreking van de tekst, die was ingediend door La Fayette en was geïnspireerd door de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring. De tekst werd artikel voor artikel goedgekeurd en eindigde op 26 augustus, toen de afgevaardigden de tekst van de Grondwet zelf begonnen te behandelen.

In de Verklaring worden zowel de prerogatieven van de burger als die van de Natie uiteengezet: de burger door gelijkheid voor de wet, eerbiediging van eigendom, vrijheid van meningsuiting in het bijzonder, en de Natie onder meer door soevereiniteit en scheiding der machten. De tekst werd aangenomen “in aanwezigheid en onder auspiciën van het Opperwezen, een abstracte en filosofische god.

De debatten, die stormachtig verlopen, spelen zich af te midden van 3 categorieën afgevaardigden die zich van elkaar beginnen te distantiëren: rechts (het centrum (Monarchiens) onder leiding van met name Mounier en voorstander van een alliantie tussen de koning en de derde staat; en tenslotte links (patriotten), zelf samengesteld uit een gematigde tak die voorstander is van een minimaal veto van de koning (Barnave, La Fayette, Sieyès) en een extreme tak die nog maar weinig afgevaardigden telt (Robespierre en Pétion met name).

Na de goedkeuring van de definitieve tekst van de Verklaring van de Rechten van de Mens en van de Burger op 26 augustus, boog de Vergadering zich over de kwestie van het vetorecht van de koning. Na een debat van enkele dagen, dat plaatsvond in afwezigheid van de belangrijkste betrokkene, stemden de afgevaardigden op 11 september met een zeer grote meerderheid (673 stemmen tegen 325) voor het door de patriotten voorgestelde opschortende veto. Concreet verliest de koning het initiatief over de wetten, en behoudt hij alleen het recht van afkondiging en het recht van protest. Lodewijk XVI aanvaardde dit idee in een geest van verzoening, dankzij Necker die, na met de patriotten over deze optie te hebben onderhandeld, de koning ervan wist te overtuigen het aldus gekozen vetorecht te aanvaarden.

Niettemin verleenden de afgevaardigden de koning alleen het vetorecht indien deze de decreten van de nacht van 4 augustus zou goedkeuren. In een brief van 18 september schrijft Lodewijk XVI aan de afgevaardigden dat hij het eens is met de algemene geest van de wet, maar dat anderzijds belangrijke punten niet zijn bestudeerd, met name de toekomst van het verdrag van Westfalen dat de feodale rechten van de Germaanse vorsten die gronden in de Elzas hebben, toewijst. Voor elk antwoord roept de vergadering de koning op om de decreten van 4 en 11 augustus af te kondigen. Verontwaardigd geeft Lodewijk XVI op 21 september echter toe dat hij de “algemene strekking” van deze teksten aanvaardt en dat hij ze zal publiceren. Tevreden verleenden de afgevaardigden op 22 september (met 728 stemmen tegen 223) het recht van opschortend veto voor een duur van zes jaar. Tegelijkertijd stemden zij voor het artikel van de toekomstige grondwet volgens hetwelk “de regering monarchisch is, de uitvoerende macht is gedelegeerd aan de koning om onder zijn gezag te worden uitgeoefend door de ministers”.

Ondanks zijn terugkeer in de regering slaagde Necker er niet in de financiën van het koninkrijk te herstellen. Hij nam daarom zijn toevlucht tot de traditionele remedie van het lenen: in augustus 1789 werden twee leningen uitgeschreven, maar de resultaten waren middelmatig. Necker ging daarom als laatste redmiddel naar de Assemblée om een buitengewone bijdrage voor te stellen die van alle burgers zou worden geheven, en die gelijk zou zijn aan een kwart van ieders inkomen; aanvankelijk aarzelde de genoemde Assemblée om voor deze zware belasting te stemmen, maar zij nam hem unaniem aan, overtuigd door de woorden van Mirabeau: “Stem voor deze buitengewone subsidie, het afschuwelijke faillissement is daar: het dreigt u, uw bezittingen, uw eer te verteren! De opheffing van deze bijdrage loste de economische moeilijkheden van het land echter niet op, want brood werd steeds schaarser en de werkloosheid steeds hoger (een van de gevolgen van de emigratie van de aristocraten, onder wie zich veel werkgevers bevonden).

De publieke opinie werd door deze impasse geraakt en, gevoelig voor de contrarevolutionaire strekking van het hof en de koning (nu bekend als Monsieur Veto), werd steeds wantrouwiger jegens de vorst en zijn entourage. Bijvoorbeeld in het lied La Carmagnole, dat waarschijnlijk werd gecomponeerd tijdens de dag van 10 augustus 1792:

“Mr. Veto beloofde trouw te zijn aan zijn land, maar hij faalde.

Dit wantrouwen sloeg al snel om in opstand, toen het volk vernam dat tijdens een diner dat op 1 oktober in Versailles werd gegeven ter ere van het regiment van Vlaanderen (dat was komen helpen bij de verdediging van het hof), enkele officieren de driekleurige vaandel hadden vertrapt en “Weg met de Assemblee” hadden geroepen, dit alles in aanwezigheid van Lodewijk XVI en de Koningin.

De Parijzenaars vernemen het nieuws, doorgegeven en versterkt door de kranten; Marat en Desmoulins roepen op tot wapenen tegen deze “contrarevolutionaire orgie”. Volgens de officiële registers waren in de laatste tien dagen slechts “53 zakken meel en 500 setiers tarwe” de hoofdstad binnengekomen; bij dit tekort deed het gerucht de ronde dat er in Versailles graan in overvloed was opgeslagen en dat de koning bovendien van plan was het hof naar Metz over te brengen. De Parijzenaars wilden dus het graan terugbrengen en de koning tegenhouden, zelfs als dat betekende dat ze hem naar de hoofdstad moesten terugbrengen.

Op 5 oktober viel een menigte vrouwen het Hôtel de Ville in Parijs binnen om uiting te geven aan hun grieven en om te laten weten dat zij naar Versailles zouden marcheren om daar de Assemblée en de Koning zelf toe te spreken. Onder leiding van de baljuw Stanislas-Marie Maillard trokken zo”n 6.000 à 7.000 vrouwen, samen met enkele vermomde oproerkraaiers, te voet naar Versailles, “gewapend met geweren, snoeken, ijzeren hoektanden, messen op stokken, voorafgegaan door zeven of acht trommels, drie kanonnen en een trein van vaten buskruit en kanonskogels, in beslag genomen in het Châtelet.

Toen hij het nieuws vernam, keerde de koning haastig terug van de jacht en de koningin zocht haar toevlucht in de grot van het Petit Trianon. Rond 16.00 uur arriveerde de vrouwenstoet voor de Assemblée; een delegatie van een twintigtal vrouwen werd ontvangen in de zaal van de Menus-Plaisirs, die eisten dat de koning de decreten van 4 en 11 augustus zou afkondigen en de Verklaring van de Rechten van de Mens zou ondertekenen. Een horde vrouwelijke burgers kwam toen de kamer binnen, roepend: “Weg met de pet! Dood aan de Oostenrijker! De bewakers van de koning naar de lantaarn!

Lodewijk XVI stemde ermee in vijf van de vrouwen in de stoet te ontvangen, vergezeld van de nieuwe voorzitter van de Assemblee, Jean-Joseph Mounier. De koning beloofde hun brood en kuste een van de vrouwen (Louison Chabry, 17 jaar), die flauwviel van ontroering. De vrouwen kwamen naar buiten schreeuwend “Lang leve de koning!” maar de menigte schreeuwde verraad en dreigde hen op te hangen. Zij beloofden toen naar de koning terug te keren om meer te verkrijgen. Lodewijk XVI gaf toen aan Jérôme Champion de Cicé, Garde des Sceaux, een schriftelijke opdracht om tarwe uit Senlis en Lagny te brengen; hij beloofde Mounier ook dat hij de decreten van 4 en 11 augustus nog diezelfde avond zou afkondigen, en dat hij ook de Verklaring zou ondertekenen. Toen hij uiteindelijk op het balkon aan de zijde van Louison Chabry verscheen, ontroerde hij de menigte, die hem vervolgens toejuichte.

Rond middernacht kwam La Fayette aan bij het kasteel aan het hoofd van de Nationale Garde en zo”n 15.000 man; hij beloofde de koning dat hij zou zorgen voor de uitwendige verdediging van het kasteel en verzekerde hem: “Als mijn bloed moet vloeien, laat het dan ten dienste van mijn koning zijn. De volgende ochtend, na een nacht op de Place d”Armes, was de menigte getuige van een gevecht tussen demonstranten en verscheidene lijfwachten; relschoppers leidden de menigte vervolgens het kasteel binnen door de deur van de kapel, die vreemd genoeg open was gebleven. Er volgt een ware slachting, waarbij verschillende bewakers worden afgeslacht en onthoofd, hun bloed bevlekt de lichamen van de moordenaars. De laatsten zoeken de flats van de koningin en roepen uit: “We willen haar hoofd afhakken, haar hart en haar levers braden, en daar zal het niet bij blijven! Via geheime gangen slaagden de koning en zijn familie erin bijeen te komen, terwijl er van buitenaf werd geroepen: “De koning in Parijs!” en “Dood aan de Oostenrijker!”. Daarop zei de koningin tot haar man: “U hebt niet besloten te vertrekken toen het nog kon; nu zijn wij gevangenen. Lodewijk XVI raadpleegde vervolgens La Fayette; deze opende het raam dat naar buiten leidde en toonde zich aan de menigte, die riep: “De koning op het balkon! De koning toonde zich toen aan de menigte zonder een woord te zeggen, terwijl de menigte juichte en hem vroeg naar Parijs terug te keren. De stemmen roepen om de koningin en La Fayette zegt haar ook naar het raam te komen: “Madame, deze stap is absoluut noodzakelijk om de menigte tot bedaren te brengen”. De koningin geeft toe, matig toegejuicht door de menigte; La Fayette kust haar hand. De koning voegde zich bij haar in het gezelschap van zijn twee kinderen en verklaarde aan de menigte: “Vrienden, ik ga met mijn vrouw en kinderen naar Parijs. Het is aan de liefde van mijn goede en trouwe onderdanen dat ik toevertrouw wat mij het dierbaarst is.

Na een reis van zeven uur kwam de stoet aan in Parijs, geflankeerd door de Nationale Garde en de vers geknipte hoofden van de ochtend. Wagens met graan vergezelden ook de koninklijke familie, zodat de menigte verklaarde dat zij “de bakker, de bakkerin en de kleine bakker” naar de hoofdstad brachten. Na een ceremoniële omweg naar het Hôtel de Ville bereikte de stoet het Palais des Tuileries, waar de koninklijke familie voor de laatste maal haar intrek nam; een maand later nam de Assemblée haar intrek in de nabijgelegen Salle du Manège. Op 8 oktober stelden de afgevaardigden Fréteau en Mirabeau voor om de titel Koning der Fransen in te voeren in plaats van Koning van Frankrijk. De Assemblee nam deze nieuwe titel aan op 10 oktober en besloot op 12 oktober dat de vorst niet de titel “Koning van Navarra” of “Koning van Corsica” zou krijgen. De Vergadering zal deze besluiten formeel vastleggen in een decreet van 9 november. Lodewijk XVI begon de nieuwe titel (gespeld als “Koning der Franken”) vanaf 6 november in zijn octrooibrieven te gebruiken. Op 16 februari 1790 besloot de Assemblee dat haar voorzitter de koning moest verzoeken de nieuwe titel op het staatszegel te laten aanbrengen. Het nieuwe zegel werd vanaf 19 februari gebruikt, met de vermelding “Louis XVI bij de gratie Gods en door de grondwettelijke trouw van de staat Koning der Franken”. En de Assemblee besloot bij decreet van 9 april 1791 dat de titel van Koning der Fransen voortaan zou worden gegraveerd op de munten van het koninkrijk (die nog steeds de titel droegen van Koning van Frankrijk en Navarra: Franciæ et Navarræ rex). De titel werd vervolgens gehandhaafd in de grondwet van 1791.

Vanaf de eerste maanden na het begin van de Revolutie waren de Kerk en de geestelijkheid het doelwit van het nieuwe beleid; zoals de historicus Bernard Vincent stelt, “was het dit aspect van de Revolutie, deze meedogenloze aanval op de Kerk, dat Lodewijk XVI, niet alleen een man van het geloof, maar ook diep overtuigd dat hij in zijn positie een afgezant van de Almachtige was, het moeilijkst kon toegeven. Hij zou het nooit toegeven, ondanks de openbare concessies die zijn situatie hem dag na dag dwong te doen.

Een van de eerste daden van deze wens om de instellingen te ontkerstenen was het decreet van 2 november 1789, waarin de Assemblee, op initiatief van Talleyrand, met 568 tegen 346 stemmen besloot dat de bezittingen van de geestelijkheid zouden worden gebruikt om het nationale tekort aan te vullen.

Op 13 februari 1790 stemde de Assemblee voor een verbod op religieuze geloften en voor de afschaffing van reguliere religieuze ordes, met uitzondering van instellingen voor onderwijs, ziekenhuizen en liefdadigheid. Ordes zoals de Benedictijnen, Jezuïeten en Karmelieten werden illegaal verklaard. In verschillende steden ontstonden gewelddadige confrontaties tussen koningsgezinde katholieken en protestantse revolutionairen, zoals in Nîmes waar op 13 juni 1790 400 mensen bij botsingen om het leven kwamen.

De burgerlijke grondwet van de geestelijkheid werd op 12 juli 1790 aangenomen en vervulde Lodewijk XVI zelf met vrees. Voortaan zouden de bisdommen worden afgestemd op de nieuw gecreëerde departementen: er zouden dus 83 bisschoppen zijn voor 83 bisdommen (voor 83 departementen), en daarnaast 10 “metropolitane bisschoppen” in plaats van de huidige 18 aartsbisschoppen. Maar de hervorming, waartoe zonder enig overleg met de clerus of Rome is besloten, bepaalt ook dat parochiepriesters en bisschoppen voortaan door burgers, zelfs niet-katholieken, zullen worden gekozen. Aangezien zij geen inkomsten meer hadden na de verkoop van de bezittingen van de geestelijken, werden de priesters ambtenaren die door de staat werden betaald, maar als tegenprestatie moesten zij een eed van trouw afleggen “aan de Natie, aan de wet en aan de koning” (artikel 21). De grondwet verdeelde de geestelijkheid in twee kampen: de zwerende priesters (een kleine meerderheid), die trouw waren aan de grondwet en de eed van trouw, en de weerspannige priesters, die weigerden zich eraan te onderwerpen. De burgerlijke constitutie van de geestelijkheid en de Verklaring van de Rechten van de Mens werden door paus Pius VI veroordeeld in de apostolische brief Quod aliquantum, waardoor enkele zwerende priesters in de Kerk terugkeerden. De Assemblee nam wraak met het decreet van 11 september 1790 waarbij de Pauselijke Staat Avignon en het Comtat Venaissin bij het Koninkrijk werden gevoegd.

Op 26 december 1790 legde Lodewijk XVI zich neer bij de bekrachtiging van de burgerlijke grondwet van de geestelijkheid in haar geheel. Zoals hij zijn neef Karel IV van Spanje in een brief van 12 oktober 1789 had laten weten, ondertekende hij met tegenzin deze “handelingen in strijd met het koninklijk gezag”, die hem “met geweld waren ontnomen”.

Twee dagen na de stemming over de burgerlijke grondwet van de geestelijkheid, en om de eerste verjaardag van de bestorming van de Bastille te vieren, was de Champ-de-Mars het toneel van een groots opgezette ceremonie: het Fête de la Fédération.

Het Fête de la Fédération, georganiseerd door La Fayette namens de federaties (verenigingen van nationale garde in Parijs en de provincies), bracht ongeveer 400.000 mensen samen, waaronder afgevaardigden, de hertog van Orléans die uit Londen was gekomen, leden van de regering, waaronder Necker, en de koninklijke familie. Een mis werd voorgegaan door Talleyrand, omringd door 300 priesters in driekleurige stola.

Lodewijk XVI legt de eed plechtig af in de volgende bewoordingen: “Ik, Koning der Fransen, zweer aan de Natie de macht te gebruiken die mij is gedelegeerd om de Grondwet te handhaven die door de Nationale Vergadering is afgekondigd en door mij is aanvaard, en om de wetten te handhaven”. De koningin stelt haar zoon voor aan de menigte onder het gejuich.

De koning werd de hele dag toegejuicht en de Parijzenaars kwamen ”s avonds onder zijn ramen schreeuwen: “Heers, Sire, heers! Barnave gaf toe: “Als Lodewijk XVI had weten te profiteren van de Federatie, zouden wij verloren zijn geweest”. Maar de koning maakte geen gebruik van de situatie: volgens sommige historici wilde de koning een burgeroorlog vermijden; de andere verklaring komt voort uit het feit dat de koning misschien al had toegezegd het land te verlaten.

Geconfronteerd met het verval van zijn macht, koos Lodewijk XVI niet voor troonsafstand, omdat hij van mening was dat de zalving die hij bij zijn kroning had ontvangen en het wereldlijke karakter van de monarchie hem verhinderden dit te doen. Daarom koos de koning ervoor het koninkrijk te ontvluchten.

Nadat een ontvoeringsplan onder leiding van de graaf van Artois en Calonne niet kon worden uitgevoerd, en een poging tot moord op Bailly en La Fayette in 1790 door Favras werd beraamd, beraamde de Koning een plan om uit het koninkrijk te ontsnappen in de richting van Montmédy, waar de markies de Bouillé hem opwachtte, en vervolgens naar de Belgische provincies van Oostenrijk. Geschiedkundigen verschillen van mening over het eigenlijke doel van het plan. Volgens Bernard Vincent zou, indien de koning erin geslaagd was zijn toevlucht te zoeken in het Oosten, “dat alles veranderen: er zou een grote coalitie gevormd kunnen worden – met onder meer Oostenrijk, Pruisen, Zweden, Spanje en waarom ook niet Engeland – die de Revolutie op de knieën zou dwingen, steun zou verwerven uit het diepe binnenland van Frankrijk, de loop van de geschiedenis zou omkeren en koning Lodewijk en het monarchale regime in hun onwrikbare rechten zou herstellen. De datum van de ontsnapping werd vastgesteld op 20 juni 1791; de praktische regelingen, zoals de vervaardiging van valse paspoorten, vermommingen en vervoer, werden toevertrouwd aan Axel de Fersen, de minnaar van de koningin en nu een aanhanger van de koninklijke familie.

Op 20 juni, om ongeveer 21.00 uur, liet Fersen de draagstoel voor het vervoer van de koninklijke familie naar de Porte Saint-Martin brengen. Om half twaalf stapten de koning, vermomd als bediende, de koningin en mevrouw Elisabeth in een gehuurde koets om zich bij de draagstoel te voegen, waar de kroonprins, zijn zuster en hun gouvernante, mevrouw de Tourzel, reeds zaten. Dan vertrekt het rijtuig; Fersen vergezelt de koninklijke familie naar Bondy waar hij afscheid van hen neemt.

Op 21 juni, om 7 uur ”s morgens, merkte de kamerdienaar dat de koning verdwenen was. La Fayette, de Nationale Vergadering en vervolgens heel Parijs hoorden het nieuws; het was nog niet bekend of het om een ontvoering of een ontsnapping ging. De koning liet in de Assemblee een handgeschreven tekst deponeren, de Verklaring van de Koning, gericht aan het gehele Franse volk bij zijn vertrek uit Parijs, waarin hij de Assemblee veroordeelde omdat zij hem al zijn macht had doen verliezen en de Fransen opriep terug te keren tot hun koning. In deze tekst, geschreven op 20 juni, legt hij uit dat hij alles in het werk had gesteld om “de orde en het geluk te herstellen”, maar toen hij zichzelf “gevangene in zijn eigen land” zag nadat zijn persoonlijke bewaking hem was afgenomen, toen de nieuwe macht hem het recht ontnam om ambassadeurs te benoemen en de oorlog te verklaren, toen hij werd beperkt in de uitoefening van zijn geloof, “is het normaal”, zegt hij, “dat hij veiligheid heeft gezocht.

Dit document is nooit in zijn geheel verspreid. Enerzijds veroordeelde Lodewijk XVI de Jacobijnen en hun groeiende greep op de Franse samenleving. Anderzijds verklaart hij zijn wens van een constitutionele monarchie met een krachtige uitvoerende macht die autonoom zou zijn ten opzichte van de Assemblee. Dit belangrijke historische document, dat traditioneel “het politieke testament van Lodewijk XVI” wordt genoemd, werd in mei 2009 herontdekt. Het bevindt zich in het Musée des Lettres et Manuscrits in Parijs. De koning geeft commentaar op zijn gevoelens over de revolutie, bekritiseert sommige van de gevolgen zonder belangrijke hervormingen zoals de afschaffing van de ordes en de burgerlijke gelijkheid af te wijzen.

Intussen reed de sedan verder oostwaarts en passeerde de stad Châlons-sur-Marne vier uur achter op schema. Niet ver daarvandaan, bij Pont-de-Sommevesle, stonden de mannen van Choiseul te wachten; omdat zij de draagstoel niet op tijd zagen aankomen, besloten zij te vertrekken.

Om 8 uur ”s avonds stopte het konvooi voor het relaisstation van Sainte-Menehould en ging toen weer op weg. De bevolking verwondert zich over de mysterieuze koets, en al snel doet het gerucht de ronde dat de voortvluchtigen niemand minder dan de koning en zijn familie zijn. De postmeester, Jean-Baptiste Drouet, wordt naar het stadhuis geroepen: wanneer hem een postwissel met de beeltenis van de koning wordt overhandigd, herkent hij de vorst als een van de passagiers van het konvooi. Vervolgens zette hij de achtervolging in op de berline met de draak Guillaume in de richting van Varennes-en-Argonne, waarheen de auto op weg was. Via sluipwegen kwamen zij vóór het konvooi aan en wisten de autoriteiten slechts enkele minuten vóór de aankomst van de koning te waarschuwen. De koninklijke familie kwam rond 10 uur ”s ochtends aan en stuitte op een wegversperring. De officier van justitie Jean-Baptiste Sauce controleerde de paspoorten, die in orde leken te zijn. Hij stond op het punt de reizigers te laten vertrekken toen de rechter Jacques Destez, die in Versailles had gewoond, de koning formeel erkende. Lodewijk XVI bekende toen zijn ware identiteit; hij kon de bevolking er niet van overtuigen dat hij van plan was naar Montmédy terug te keren om zijn gezin te vestigen, temeer daar de postmeester van Châlons juist op dat moment arriveerde met een decreet van de Assemblee waarin de arrestatie van de voortvluchtigen werd bevolen. Choiseul, die erin geslaagd was de koning te bereiken, stelde hem voor de stad met geweld te ontruimen, waarop de koning antwoordde dat hij de komst van generaal Bouillé moest afwachten; deze kwam echter niet en zijn huzaren sloten een pact met de bevolking. De koning vertrouwde de koningin toen toe: “Er is geen koning meer in Frankrijk”.

Op 22 juni ”s avonds op de hoogte gebracht van de gebeurtenissen die in Varennes hebben plaatsgevonden, stuurt de Assemblee drie afgezanten om de koninklijke familie te ontmoeten: Barnave, Pétion en La Tour-Maubourg. De splitsing wordt uitgevoerd op 23 juni ”s avonds met Boursault. De stoet brengt de avond door in Meaux en neemt de volgende dag opnieuw de weg van Parijs, waar de Assemblee reeds de schorsing van de koning had afgekondigd. Een grote menigte had zich verzameld langs de boulevards om de koets van de koninklijke familie te zien passeren; de autoriteiten hadden aanplakbiljetten opgehangen met de tekst: “Iedereen die applaudisseert voor de koning zal worden geslagen, iedereen die hem beledigt zal worden opgehangen. Tijdens de reis bleef de koning voorbeeldig kalm, zoals Pétion opmerkte: “Het leek alsof de koning terugkeerde van een jachttocht, hij was even flegmatiek, even kalm alsof er niets gebeurd was, ik was verbaasd over wat ik zag. Marie-Antoinette zag in de spiegel dat haar haar wit was geworden.

De Vergadering besloot het koningspaar te horen over de zaak Varennes. Lodewijk XVI liet alleen weten dat hij niet van plan was het land te verlaten: “Als ik van plan was geweest het koninkrijk te verlaten, zou ik mijn memoires niet hebben gepubliceerd op de dag dat ik vertrok, maar zou ik hebben gewacht tot ik buiten de grenzen was”. Op 16 juli werd hem meegedeeld dat hij was vrijgesproken en dat hij opnieuw zou worden aangesteld zodra hij de nieuwe grondwet had goedgekeurd.

Voor de historica Mona Ozouf verbrak de mislukte vlucht van de koning de band van de ondeelbaarheid van de koning en Frankrijk, omdat, zo legt zij uit, “dit voor de ogen van allen de scheiding van de koning en de natie voorstelt: de eerste, als een vulgaire emigrant, clandestien naar de grens; de laatste verwerpt voortaan als bespottelijk zijn identificatie met het lichaam van de koning, die geen enkele restauratie zal kunnen doen herleven; waardoor hij, lang voor de dood van de koning, de dood van het koningschap volbrengt”.

De republikeinse gedachte, die reeds op weg was, kwam plotseling in een stroomversnelling ter gelegenheid van de mislukte vlucht van de koning. Op 24 juni 1791 verzamelde een petitie die opriep tot de oprichting van een republiek 30.000 handtekeningen in Parijs. Op 27 juni eisten de Jacobijnen van Montpellier ook de oprichting van een republiek. Eind juni richtte Thomas Paine de club van het Republikeins Genootschap op, waarvan de ideeën verder gingen dan die van de Jacobijnen, waarin hij een republikeins manifest opstelde waarin hij de Fransen opriep de monarchie af te schaffen: “De natie kan nooit haar vertrouwen schenken aan een man die, ontrouw aan zijn plichten, zijn eed zweert, een clandestiene ontsnapping beraamt, op frauduleuze wijze aan een paspoort komt, een koning van Frankrijk verbergt onder de vermomming van een bediende, zijn koers zet naar een grens die meer dan verdacht is, bedekt is met overlopers, en klaarblijkelijk van plan is alleen naar onze staten terug te keren met een strijdmacht die in staat is ons de wet voor te schrijven. Deze oproep werd aan de muren van de hoofdstad opgehangen en vervolgens, op 1 juli 1791, aan de deur van de Nationale Vergadering; dit initiatief liet niet na een aantal afgevaardigden te choqueren, die zich van deze beweging distantieerden: Pierre-Victor Malouet sprak van een “gewelddadige schending” van de grondwet en de openbare orde, Louis-Simon Martineau eiste de arrestatie van de opstellers van het affiche en Robespierre, tenslotte, riep uit: “Ik ben er in de Assemblée van beschuldigd een republikein te zijn. Ik heb te veel eer gekregen, dat ben ik niet!

Op 16 juli viel de Club van Jacobijnen uiteen over het vraagstuk van de republiek; de meerderheid die tegen een verandering van regime was, schaarde zich rond La Fayette en richtte de Club van Feuillanten op. Op 17 juli lanceerde de Club des Cordeliers (onder leiding van met name Danton, Marat en Desmoulins) een petitie ten gunste van de republiek. De tekst en de 6.000 handtekeningen worden gedeponeerd op het altaar van het Vaderland dat op de Champ-de-Mars is opgericht ter gelegenheid van het 2e Feest van de Federatie op 14 juli daarvoor. De Assemblee beval de menigte uiteen te drijven: Bailly kondigde de staat van beleg af en La Fayette riep de Nationale Garde in. De troepen vuurden zonder waarschuwing ondanks de ontvangen bevelen en doodden meer dan 50 demonstranten. Deze tragische episode, bekend als de Fusillade du Champ-de-Mars, zou een keerpunt in de Revolutie worden en onmiddellijk leiden tot de sluiting van de Club des Cordeliers, de verbanning van Danton, het ontslag van Bailly als burgemeester van Parijs in de herfst, en het verlies van de populariteit van La Fayette in de publieke opinie.

De Vergadering heeft de opstelling van de grondwet vanaf 8 augustus voortgezet en de tekst op 3 september goedgekeurd. Voorafgegaan door de Verklaring van de Rechten van de Mens erkent zij de onschendbaarheid van de koning, heft zij de burgerlijke grondwet van de geestelijkheid op (die tot een gewone wet is gereduceerd), handhaaft zij het censale kiesrecht en voorziet zij in de benoeming van ministers door de koning buiten de Vergadering om. Voor het overige werd het grootste deel van de macht gedelegeerd aan de Vergadering, die voor twee jaar wordt verkozen. Daarentegen is er niets geregeld voor het geval dat de wetgevende en de uitvoerende macht het oneens zijn: de koning kan de Assemblee niet ontbinden en de Assemblee kan de ministers niet censureren. Deze tekst, die als vrij conservatief wordt beschouwd, stelt de linkse afgevaardigden teleur.

De archiefbronnen met betrekking tot de leden van de Constitutionele Garde van Lodewijk XVI worden beschreven door het Nationaal Archief (Frankrijk).

Lodewijk XVI legt op 14 september de eed af op de nieuwe grondwet. De voorzitter van de Assemblée, Jacques-Guillaume Thouret (na weer te zijn gaan zitten) verklaart aan Lodewijk XVI dat de kroon van Frankrijk “de mooiste kroon van het heelal” is, en dat de Franse natie “altijd de erfelijke monarchie zal hebben” de grondwet. Het zal dan onder de bescherming staan van de afgevaardigde Jean-Henry d”Arnaudat (voormalig adviseur van het parlement van Navarra), die er tot de volgende dag bij zal slapen. Op 16 september werd de grondwet gepubliceerd in de Gazette Nationale. De grondwetgevende vergadering kwam voor het laatst bijeen op 30 september om plaats te maken voor de wetgevende vergadering van de volgende dag.

Een van de eerste gebieden die aan de controle van de koning ontsnapten was de buitenlandse politiek, die hij tot dan toe met trots en doeltreffendheid had gevoerd.

Allereerst België, dat onder invloed van de Franse revolutionaire opstand onafhankelijk werd en op 24 oktober 1789 keizer Jozef II afzette, die onmiddellijk werd vervangen door zijn broer Leopold II. Oostenrijk kreeg de controle over België terug en op 12 januari 1791 kwam er een einde aan de Republiek Luik.

Op 22 mei 1790 maakte de Assemblee van de Nootka-crisis tussen Spanje (bondgenoot van Frankrijk) en Groot-Brittannië gebruik om te beslissen of de koning dan wel de nationale vertegenwoordiging het recht had de oorlog te verklaren. De kwestie werd die dag geregeld door het decreet van de Vredesverklaring aan de Wereld, waarin de Vergadering verklaarde dat de beslissing alleen aan haar toekwam. Daarin staat: “De Franse natie ziet af van het voeren van een oorlog met het doel veroveringen te behalen en zal nooit haar strijdkrachten gebruiken tegen de vrijheid van welk volk dan ook”.

Op 27 augustus 1791 stelden keizer Leopold II en koning Frederik Willem II van Pruisen gezamenlijk de Verklaring van Pillnitz op, waarin zij alle Europese vorsten uitnodigden “met spoed op te treden indien zij bereid waren” represailles te organiseren indien de Franse Nationale Vergadering geen grondwet aannam die in overeenstemming was met “de rechten van de vorsten en het welzijn van de Franse natie”. De graven van Provence en Artois zonden de tekst naar Lodewijk XVI met een open brief waarin zij er bij de koning op aandrongen het grondwetsontwerp te verwerpen. Lodewijk XVI was verontrust door deze brief, die hij kort tevoren zelf in een geheime brief aan zijn broers had gestuurd, waarin hij aangaf dat zij de verzoeningskaart speelden; hij verweet hun hun houding in de volgende bewoordingen: “Zo gaat u mij aan de Natie tonen door met de ene hand te aanvaarden en met de andere de buitenlandse mogendheden te verzoeken. Welke deugdzame man kan zulk gedrag waarderen?

Lees ook: biografieen – Kostís Palamás

De eerste grondwet van Frankrijk

Louis XVI werd door de nieuwe grondwet gehandhaafd als koning van de Fransen. Hij is nog steeds koning “bij de gratie Gods”, maar ook “volgens het constitutionele recht van de Staat”, d.w.z. niet langer alleen een vorst door goddelijk recht, maar in zekere zin het hoofd, de eerste vertegenwoordiger van het Franse volk. Hij behield alle uitvoerende bevoegdheden, die hij krachtens de menselijke wet uitoefende. Deze grondwet handhaafde ook de wijziging van de titel van dauphin in “prince royal” (die op 14 augustus 1791 had plaatsgevonden).

Op 14 september 1791 zwoer Lodewijk XVI trouw aan de genoemde grondwet.

In de nieuwe Assemblee, die met de censuurstem wordt gekozen, zetelt geen enkele afgevaardigde van de oude Grondwetgevende Vergadering. Er zijn 745 afgevaardigden: 264 bij de groep van de Feuillants, 136 bij die van de Jacobijnen en 345 Onafhankelijken.

Lees ook: biografieen – Margaretha van Anjou (1430-1482)

Nieuwe economische crisis aan het eind van 1791

Frankrijk maakte eind 1791 een nieuwe crisis door: de onrust onder het volk in West-Indië veroorzaakte een vermindering van suiker en koffie, en dus een stijging van de prijs ervan. De waarde van de assignaten ging achteruit, de prijs van tarwe steeg en de mensen leden honger.

Diplomatieke crisissen en oorlogsverklaring aan Oostenrijk

Op 30 oktober en 9 november keurde de nieuwe Assemblee twee decreten over emigratie goed: in het eerste werd de graaf van Provence verzocht binnen twee maanden naar Frankrijk terug te keren of het risico te lopen zijn rechten op het regentschap te verliezen; in het tweede werden alle emigranten opgeroepen terug te keren of het risico te lopen te worden beschuldigd van “samenzwering tegen Frankrijk”, waarop de doodstraf stond. De koning keurde het eerste decreet goed, maar sprak twee keer zijn veto uit over het tweede, op 11 november en 19 december. De Assemblee keurde later de wet van 28 december 1793 goed, waarbij aan de Natie de roerende en onroerende goederen ter beschikking werden gesteld die waren geconfisqueerd van personen die als vijanden van de Revolutie werden beschouwd, d.w.z. emigranten en vluchtelingen, refractaire priesters, gedeporteerden en gedetineerden, ter dood veroordeelden en vreemdelingen uit vijandelijke landen.

Op 21 januari 1792 verkreeg de Vergadering van de Koning een officiële aanmaning aan Leopold II om de verklaring van Pillnitz op te zeggen. De keizer stierf op 1 maart, zonder aan deze oproep gehoor te hebben gegeven, maar nadat hij enkele weken eerder een bondgenootschapsverdrag met Pruisen had ondertekend. Zijn zoon François II volgde hem op en was van plan de Revolutie om te buigen door te zeggen: “Het is tijd om Frankrijk ofwel in de noodzaak te brengen zichzelf te executeren, ofwel oorlog tegen ons te voeren, ofwel ons in het recht te stellen het tegen haar te doen”. De Girondijnen verdachten de koningin van samenspanning met Oostenrijk. Lodewijk XVI ontslaat vervolgens zijn gematigde ministers en roept de Grave op tot de oorlog, alsmede een aantal Girondijnen: Roland de la Platière tot Binnenlandse Zaken, Clavière tot Financiën en Dumouriez tot Buitenlandse Zaken. Het zal “het jacobin ministerie” zijn. Op 10 juni waarschuwt Roland de koning dat hij zijn goedkeuring moet hechten aan het optreden van de Assemblee: “Er is geen tijd meer om terug te krabbelen, er is zelfs geen middel meer om te temporiseren. Nog een paar vertragingen, en het berouwvolle volk zal in hun koning de vriend en medeplichtige van de samenzweerders zien. Lodewijk XVI, geconfronteerd met deze openbaar gemaakte brief, die een belediging was voor de koninklijke waardigheid, ontsloeg Roland en de andere gematigde ministers – Servan en Clavière. Als enig bewijs van zijn oprechtheid als Koning der Fransen bekrachtigde Lodewijk XVI, onder invloed van dit ministerie, op 4 april het wetsdecreet van 24 maart dat de gelijkheid van vrije blanken en vrije kleurlingen in de koloniën oplegde.

Op 25 maart werd aan Frans II een ultimatum gezonden waarin hem werd bevolen de Franse emigranten uit zijn land te verdrijven, waarop geen antwoord kwam. De koning stemde er daarom op verzoek van de Assemblee mee in om Oostenrijk op 20 april 1792 de oorlog te verklaren. Velen verweten de koning dit “dubbelspel”: als Frankrijk won, zou hij sterker uit de gebeurtenissen tevoorschijn komen; als het verloor, zou hij zijn monarchale bevoegdheden kunnen terugwinnen dankzij de steun van de overwinnaars.

De Revolutie heeft de strijdkrachten gedesorganiseerd en de eerste momenten zijn rampzalig voor Frankrijk: verplettering van Marquain op 29 april, ontslag van Rochambeau, desertie van het Regiment Royal-German in het bijzonder. Er ontstaat een klimaat van wantrouwen en de Assemblée, die de straat en de sans-culottes wantrouwt, besluit tot de oprichting van een kamp van 20.000 Fédérés in de buurt van Parijs; op 11 juni spreekt de koning zijn veto uit over de oprichting van dit kamp (om de bescherming van de grenzen niet te verzwakken) en maakt van de situatie gebruik om het decreet van 27 mei betreffende de deportatie van weerspannige priesters te verwerpen. Geconfronteerd met de protesten van Roland de la Platière in het bijzonder, voerde Lodewijk XVI een ministeriële herschikking door die de Vergadering niet kon overtuigen.

Lees ook: geschiedenis – Spaanse griep

Dag van 20 juni 1792

Geconfronteerd met de aftocht van het leger, het ontslag van de ministers Servan, Roland en Clavière en de weigering van de vorst om de decreten over de oprichting van het federale kamp en de deportatie van de weerspannige priesters goed te keuren, besloten de Jacobijnen en de Girondijnen tot een krachtmeting op 20 juni 1792, de verjaardag van de eed op het Jeu de Paume. Enkele duizenden Parijse demonstranten, onder leiding van Santerre, werden aangemoedigd naar het Tuileries-paleis te gaan om te protesteren tegen het wanbeheer van de oorlog.

Alleen, Louis XVI ontvangt de oproerkraaiers. Zij eisten dat de koning zijn veto”s introk en de ontslagen ministers terugriep. Tijdens deze lange bezetting (die duurde van 14.00 tot 22.00 uur) gaf de koning zich niet gewonnen, maar behield hij een opvallende kalmte. Hij beweert: “Geweld zal mij niets doen, ik sta boven terreur”. Hij stemt er zelfs mee in de Frygische kap te dragen en te drinken op de gezondheid van het volk. Pétion vertrekt om de belegering op te heffen door de koning te verzekeren: “Het volk heeft zich waardig gepresenteerd; het volk zal op dezelfde manier vertrekken; moge Uwe Majesteit in vrede zijn”.

Lees ook: biografieen – Plinius de Oudere

Val van de monarchie

Geconfronteerd met de Oostenrijkse en Pruisische opmars in het noorden, verklaarde de Assemblee op 11 juli dat het “Patrie en danger” (Vaderland in gevaar) was. Op 17 juli, enkele dagen na de derde herdenking van het Fête de la fédération, dienden de federaties van de provincies en hun Parijse bondgenoten een verzoekschrift in bij de Assemblee waarin zij de schorsing van de koning eisten.

De gebeurtenissen zouden op 25 juli in een stroomversnelling geraken met de publicatie van het Manifest van Brunswijk, waarin de hertog van Brunswijk de Parijzenaars waarschuwde dat indien zij zich niet “onmiddellijk en onvoorwaardelijk aan hun koning” zouden onderwerpen, Parijs “militaire executie en totale ondermijning, en de rebellen de kwellingen die zij verdienen” in het vooruitzicht zouden worden gesteld. Het koninklijk paar werd ervan verdacht het idee van deze tekst te hebben geïnspireerd. Robespierre vroeg op 29 juli om de afzetting van de koning.

Op 10 augustus, om ongeveer 5 uur ”s morgens, vielen de afdelingen van de voorsteden, evenals de federaties van Marseille en Bretagne, de Place du Carrousel binnen. De verdediging van het Tuileries-paleis werd verzekerd door 900 Zwitserse Garde, waarvan de commandant, de Markies de Mandat, naar het Hôtel de Ville was ontboden (waar zojuist een Parijse Commune was gevormd) alvorens daar te worden vermoord. De koning daalde om 10 uur af naar de binnenplaats van het paleis en besefte dat het gebouw niet langer beschermd was. Daarom besloot hij zijn toevlucht met zijn gezin te zoeken in de Assemblee. Toen stormden de opstandelingen het paleis binnen en slachtten iedereen af die ze tegenkwamen: Zwitserse bewakers, bedienden, koks en kamermeisjes. Het kasteel werd geplunderd en het meubilair vernield. Meer dan duizend mensen werden gedood tijdens de aanval (waaronder 600 Zwitsers van de 900) en de overlevenden werden vervolgens berecht en geëxecuteerd.

De opstandige Commune verkreeg van de Vergadering de onmiddellijke schorsing van de koning en de bijeenroeping van een representatieve conventie. Dezelfde avond werden de koning en zijn gezin overgebracht naar het Couvent des Feuillants, waar zij drie dagen in de grootste ellende verbleven.

Lees ook: biografieen – Hendrik VII van Engeland

Overplaatsing van de Koninklijke familie naar het Temple House

Op 11 augustus kiest de Vergadering een uitvoerende raad van 6 ministers en stelt zij de verkiezing van de Conventie vast voor begin september. Ook wordt de censuur opnieuw ingesteld en wordt burgers gevraagd verdachten aan te geven. Zij vraagt tenslotte dat de koninklijke familie naar het Paleis van Luxemburg wordt overgebracht, maar de Commune eist dat zij in de priorij hospitalier van de Tempel wordt ondergebracht, onder haar hoede.

Daarom werd op 13 augustus de koninklijke familie overgebracht, onder leiding van Pétion en begeleid door enkele duizenden gewapende mannen. Voorlopig bewoonden zij niet de grote, nog niet voltooide Tempeltoren, maar de archivariswoning op drie verdiepingen: Lodewijk XVI woonde op de tweede verdieping met zijn lijfknecht Chamilly (die later werd vervangen door Jean-Baptiste Cléry), de koningin en haar kinderen op de eerste verdieping, en Madame Élisabeth in de keuken op de begane grond met Madame de Tourzel. De leden van het gezin konden elkaar vrij zien, maar werden nauwlettend in de gaten gehouden.

Lodewijk XVI brengt zijn tijd door met lezen, het opvoeden van de dauphin en bidden. Hij speelt soms bal met zijn zoon en spelletjes trictrac met de dames. De koningin zorgt ook voor de opvoeding van haar kinderen: zij geeft geschiedenisles aan de dauphin en dictee- en muziekles aan haar dochter.

September Bloedbaden

De dag van 10 augustus 1792 liet Parijs achter in een turbulent klimaat waar jacht werd gemaakt op de vijanden van de Revolutie. Het nieuws van buitenaf voedde een klimaat van samenzwering tegen de Revolutie: de Pruisen die de grens overstaken, de belegering van Verdun, de opstand in Bretagne, de Vendée en de Dauphiné.

De Parijse gevangenissen telden tussen de 3000 en 10.000 gevangenen, bestaande uit weerspannige priesters, koningsgezinde opruiers en andere verdachten. De Commune wilde een einde maken aan de vijanden van de Revolutie voor het te laat was. Een gemeenteambtenaar deelde de koning, die opgesloten zat in het Huis van de Tempel, mee dat “het volk woedend is en wraak wil nemen”.

Een week lang, vanaf 2 september, richtten de meest virulente opstandelingen van de Commune een bloedbad aan onder ongeveer 1.300 gevangenen in de volgende gevangenissen: de abdijgevangenis, het Karmelietenklooster, de Salpêtrière-gevangenis, de Force-gevangenis, de Grand Châtelet-gevangenis en de Bicêtre-gevangenis.

Lees ook: mythologie-nl – Romeinse religie

Overwinning van Valmy

Op 14 september staken de Pruisen de Argonne over, maar de Franse legers van Kellerman en Dumouriez (opvolger van La Fayette, die was overgelopen) sloten zich op de 19e aan. Het Franse leger had een numeriek overwicht en beschikte over een nieuwe artillerie die het enkele jaren eerder op instigatie van Lodewijk XVI van ingenieur Gribeauval had gekregen.

De slag begint bij Valmy op 20 september. De Pruisen werden snel verslagen en zochten hun toevlucht achter hun grens. De invasie van Frankrijk werd tot staan gebracht en, zoals Goethe, die het Pruisische leger in die tijd vergezelde, zei: “Vanaf deze dag begint een nieuw tijdperk in de geschiedenis van de wereld.

Lees ook: biografieen – Henry Maitland Wilson

Uitvoering van het Verdrag

De wetgevende vergadering besluit een verkozen conventie in te stellen na de dag van 10 augustus. De verkiezingen vinden plaats van 2 tot 6 september in een context van angst en achterdocht als gevolg van de Frans-Oostenrijkse oorlog en de bloedbaden van september.

Aan het eind van de stemming waren 749 afgevaardigden gekozen, waaronder vele bekende revolutionairen: Danton, Robespierre, Marat, Saint-Just, Bertrand Barère, Abbé Grégoire, Camille Desmoulins, de hertog van Orléans omgedoopt tot Philippe Égalité, Condorcet, Pétion, Fabre d”Églantine, Jacques-Louis David en Thomas Paine in het bijzonder. Terwijl de kiezers in Parijs de neiging hadden op de Jacobijnen te stemmen, wonnen de Girondijnen in de provincies.

Tegen de achtergrond van de overwinning van Valmy, die de gemoederen weer in beweging bracht, kwam de Conventie op 21 september 1792 voor het eerst bijeen, om bij haar aankomst de afschaffing van de monarchie te markeren.

Lees ook: biografieen – Martin Heidegger

Eerste maatregelen van het verdrag

De Nationale Conventie decreteerde tijdens haar eerste zitting op 21 september 1792 dat “het koningschap in Frankrijk is afgeschaft” en dat “Jaar I van de Franse Republiek” op 22 september 1792 zou beginnen. Lodewijk XVI verloor vervolgens al zijn titels en de revolutionaire autoriteiten noemden hem Lodewijk Capet (als verwijzing naar Hugues Capet, wiens bijnaam abusievelijk als een familienaam werd beschouwd). De decreten die door het veto van Lodewijk XVI waren geblokkeerd, werden vervolgens uitgevoerd.

Op 1 oktober werd een commissie ingesteld om een eventueel proces tegen de koning te onderzoeken, met name op basis van de in het paleis van Tuileries in beslag genomen documenten.

Lees ook: biografieen – Eduardo Paolozzi

Overbrenging van de Koninklijke familie naar de Tempel Toren

Op 29 september werden de koning en zijn lijfknecht Jean-Baptiste Cléry overgebracht naar een appartement op de tweede verdieping van de Tour du Temple. Hij verliet dus de woning van de archivaris in het prieuré hospitalier du Temple, waar hij sinds 13 augustus verbleef.

Marie Antoinette, haar dochter Madame Royale, Madame Elisabeth en hun twee bedienden werden op 26 oktober overgebracht naar de bovenverdieping van de toren, naar een appartement dat vergelijkbaar was met dat van de nu voormalige koning.

Proces voor de Conventie

De Nationale Conventie had reeds op 1 oktober een commissie ingesteld om het proces te onderzoeken. De commissie diende op 6 november een verslag in waarin werd geconcludeerd dat Lodewijk Capet moest worden berecht “voor de misdaden die hij op de troon had begaan”. Een dergelijk proces was nu wettelijk mogelijk, aangezien onder een republiek de onschendbaarheid van de koning niet langer bestond.

Op 13 november begint een cruciaal debat over wie het proces zal leiden. De afgevaardigde van de Vendée, Morisson, beweerde dat de koning reeds veroordeeld was door zijn afzetting. Tegenover hem riepen sommigen, zoals Saint-Just, op tot zijn dood, waarbij zij met name stelden dat de koning de natuurlijke “vijand” van het volk was, en dat hij geen proces nodig had om te worden terechtgesteld.

Het bewijs van de schuld van de koning was zwak tot 20 november, toen in de Tuilerieën een ijzeren kast werd ontdekt, verborgen in een van de muren van de woning van de koning. Volgens de minister van Binnenlandse Zaken, Roland de la Platière, toonden de daar gevonden documenten de heimelijke verstandhouding aan tussen de koning en de koningin, de emigranten en de buitenlandse mogendheden; hij beweerde ook, zonder verder te specificeren, dat bepaalde afgevaardigden waren gecompromitteerd. Hoewel volgens sommige historici, zoals Albert Soboul, de gerapporteerde documenten “geen formeel bewijs vormen van de heimelijke verstandhouding van de koning met de vijandelijke machten”, zullen zij de afgevaardigden er toch van overtuigen de koning in staat van beschuldiging te stellen. In een toespraak op 3 december die beroemd is gebleven, pleitte Robespierre plechtig voor de onverwijlde dood van de afgezette koning, waarbij hij verklaarde dat “het volk geen vonnissen uitspreekt, maar bliksemt; het veroordeelt koningen niet, maar dompelt ze terug in het niets. Ik concludeer dat de Nationale Conventie Louis tot verrader van het vaderland moet verklaren, een misdadiger tegen de menselijkheid, en hem als zodanig moet laten straffen. Louis moet sterven omdat het vaderland moet leven.

Na verhitte debatten besloot de Conventie dat Louis Capet inderdaad zou worden berecht, waarbij de Conventie zelf het tribunaal zou vormen. Zij bevestigde op 6 december dat Louis Capet “voor verhoor naar de balie zou worden gebracht”. Saint-Just vond het toen gepast erop te wijzen dat “het niet is dat wij gaan oordelen; het is de algemene samenzwering van de monarchie van koningen tegen het volk”. De volgende dag lieten Lodewijk XVI en zijn echtgenote al hun scherpe voorwerpen in beslag nemen, namelijk scheermessen, scharen, messen en zakmessen.

Het proces tegen de voormalige koning, die als gewoon burger werd berecht en voortaan Citizen Capet werd genoemd, begon op 11 december 1792. Vanaf die dag werd hij gescheiden van de rest van zijn familie en leefde hij geïsoleerd in een flat op de tweede verdieping van het Temple-huis, met als enige gezelschap zijn bediende, Jean-Baptiste Cléry. Zijn appartement, dat min of meer hetzelfde was als dat waarin hij met zijn gezin op de bovenverdieping woonde, was ongeveer 65 m2 groot en bestond uit vier vertrekken: de voorkamer waar de bewakers elkaar afwisselden en waarin een kopie van de Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger van 1789 was opgehangen, de slaapkamer van de koning, de eetkamer en de kamer van de lijfknecht.

Het eerste verhoor vindt plaats op 11 december. Rond 13.00 uur komen twee persoonlijkheden hem ophalen: Pierre-Gaspard Chaumette (procureur van de Parijse Commune) en Antoine Joseph Santerre (commandant van de Nationale Garde). Hem voortaan Louis Capet noemen, wordt door de betrokkene van repliek gediend: “Capet is niet mijn naam, het is de naam van een van mijn voorvaderen. Ik ga u volgen, niet om het verdrag te gehoorzamen, maar omdat mijn vijanden de macht in handen hebben. Toen hij in de volle zaal van de Manège aankwam, werd de beklaagde verwelkomd door Bertrand Barère, de voorzitter van de Conventie, die hem verzocht te gaan zitten en aankondigde: “Louis, wij gaan je de enunciatieve akte voorlezen van de strafbare feiten die je ten laste worden gelegd. Barère nam vervolgens de beschuldigingen een voor een op en vroeg de koning op elk van hen te antwoorden. De beschuldigingen waren talrijk : bloedbaden in de Tuilerieën en op het Champ-de-Mars, verraad aan de eed afgelegd op het Fête de la Fédération, steun aan de weerspannige priesters, heimelijke verstandhouding met buitenlandse mogendheden, enz. Op elke vraag antwoordde Lodewijk XVI kalm en kort dat hij altijd had gehandeld in overeenstemming met de toen geldende wetten, dat hij altijd had gestreden tegen het gebruik van geweld en dat hij de daden van zijn broers had afgekeurd. Ten slotte ontkende hij zijn handtekening op de hem getoonde documenten te erkennen, en verzocht hij de afgevaardigden om bijstand van een advocaat om hem te verdedigen. Na vier uur verhoor werd de koning teruggebracht naar de Tour du Temple en vertrouwde hij Cléry, zijn enige gesprekspartner vanaf dat moment, toe: “Ik dacht bij lange na niet aan alle vragen die mij werden gesteld. En de kamerdienaar merkte op dat de koning “met grote kalmte naar bed ging”.

Lodewijk XVI aanvaardt het voorstel van drie advocaten om hem te verdedigen: François Denis Tronchet (toekomstige redacteur van het Burgerlijk Wetboek), Raymond de Sèze en Malesherbes. Hij weigerde echter de hulp van de feministe Olympe de Gouges. Het proces van de koning werd op de voet gevolgd door de grote buitenlandse mogendheden, met name Groot-Brittannië (waarvan de eerste minister, William Pitt de Jonge, weigerde tussenbeide te komen ten gunste van de afgezette vorst) en Spanje (dat de Conventie liet weten dat een doodvonnis tegen de koning zijn neutraliteit ten aanzien van de gebeurtenissen van de revolutie in twijfel zou trekken).

De verhoren volgen elkaar op zonder iets te zeggen, elke partij kampeert in haar standpunten. Op 26 december richtte de Sèze zich tot de afgevaardigden in de volgende bewoordingen: “Ik zoek rechters onder u, maar ik zie alleen beschuldigers”. Op 28 december weerlegde Robespierre het idee dat het lot van de koning door middel van volksvergaderingen in handen van het volk moest worden gelegd; hij beweerde dat de Fransen in die zin door de aristocraten zouden worden gemanipuleerd: “Wie is spraakzamer, bekwamer, vruchtbaarder in middelen, dan de intriganten, dat wil zeggen de schavuiten van het oude en zelfs van het nieuwe regime?

Het slot van de debatten was in handen van Barère op 4 januari 1793, in een toespraak waarin hij de nadruk legde op de eenheid van de samenzwering, de verdeeldheid van de Girondins over de oproep aan het volk, en tenslotte de absurditeit van het gebruik ervan. De hervatting van de beraadslagingen was gepland voor 15 januari daaropvolgend, wanneer drie punten zouden worden besproken: de schuld van de koning, het beroep op het volk en de op te leggen straf. Tot dan wijdde de koning zijn dagen aan bidden en schrijven; in dit verband had hij op 25 december 1792 zijn testament geschreven.

Het resultaat van het proces wordt gevormd door de stemming van elke afgevaardigde over de drie door Barère gestelde vragen, waarbij elk van de verkozenen afzonderlijk vanaf het spreekgestoelte zijn stem uitbrengt.

De Conventie beslist op 15 januari 1793 over de eerste twee vragen, namelijk:

Van 16 januari om 10.00 uur tot 17 januari om 20.00 uur vindt de stemming over de toe te passen straf plaats, waarbij elk van de stemmers wordt verzocht zijn standpunt te motiveren:

Een deel van de Vergadering verzocht om een nieuwe stemming, met het argument dat sommige leden het niet eens waren met de categorie waarin hun stem was ingedeeld. Op 17 januari vond de herstemming plaats:

Op 19 januari was er een nieuw appèl: “Zal de uitvoering van het vonnis van Louis Capet worden opgeschort? De stemming is afgelopen op de 20e om 2 uur:

Openbare handhaving

Lodewijk XVI werd op maandag 21 januari 1793 in Parijs op de Place de la Révolution (nu de Place de la Concorde) geguillotineerd. Samen met zijn biechtvader, de abt Edgeworth de Firmont, werd de koning naar het schavot gebracht. Het mes viel om 10.22 uur, voor de ogen van vijf ministers van de voorlopige uitvoerende raad.

Volgens zijn beul verklaarde hij toen hij op het schavot werd geplaatst: “Mensen, ik ben onschuldig!”, en vervolgens tegen de beul Sanson en zijn assistenten: “Heren, ik ben onschuldig aan alles waarvan ik beschuldigd word. Ik wou dat mijn bloed het geluk van de Fransen kon cementeren”.

In zijn boek Le Nouveau Paris, gepubliceerd in 1798, beschrijft de schrijver en politiek essayist Louis-Sébastien Mercier de executie van Lodewijk XVI in de volgende bewoordingen: “Is dit werkelijk dezelfde man die ik zie, heen en weer geslingerd door vier beulen, met geweld ontkleed, wiens stem wordt gedempt door de trommel, vastgebonden aan een plank, nog steeds worstelend, en zo zwaar getroffen door de guillotine dat niet zijn nek maar zijn achterhoofd en kaak op afschuwelijke wijze zijn afgesneden?

De overlijdensakte werd geschreven op 18 maart 1793. Het origineel van de akte verdween bij de vernietiging van de Parijse archieven in 1871, maar het was door archivarissen gekopieerd. Hier staat wat er staat: “Op maandag 18 maart 1793, het tweede jaar van de Franse Republiek. Overlijdensakte van Louis Capet, van 21 januari jongstleden, tien uur tweeëntwintig minuten ”s morgens; beroep, laatste koning der Fransen, oud negenendertig jaar, geboren te Versailles, parochie Notre-Dame, gedomicilieerd te Parijs, toren van de Tempel; gehuwd met Marie-Antoinette van Oostenrijk, executeerde voornoemde Louis Capet op de Place de la Révolution krachtens de decreten van de Nationale Conventie van de vijftiende, zestiende en negentiende van voornoemde maand januari, in aanwezigheid van 1° Jean-Antoine Lefèvre, adjunct van de sindic procureur van het departement Parijs, en Antoine Momoro, beiden lid van het directoire van voornoemd departement en commissarissen in dit onderdeel van de algemene raad van hetzelfde departement; 2° van François-Pierre Salais en François-Germain Isabeau, commissarissen benoemd door de voorlopige uitvoerende raad, om voornoemde executie bij te wonen en er een verslag van op te stellen, hetgeen zij hebben gedaan; en 3° van Jacques Claude Bernard en Jacques Roux, beiden commissarissen van de gemeente Parijs, door deze raad benoemd om deze executie bij te wonen; gezien het proces-verbaal van genoemde executie van 21 januari jl., ondertekend door Grouville, secretaris van de voorlopige uitvoerende raad, dat heden aan de ambtenaren van de gemeente Parijs is toegezonden, op verzoek dat zij eerder bij het ministerie van Justitie hadden ingediend, genoemd proces-verbaal gedeponeerd in het archief van de burgerlijke stand; Pierre-Jacques Legrand, ambtenaar (ondertekend) Le Grand “.

Hij werd begraven op het Madeleine kerkhof, rue d”Anjou-Saint-Honoré, in een gemeenschappelijk graf en bedekt met ongebluste kalk. Op 18 en 19 januari 1815 liet Lodewijk XVIII zijn stoffelijk overschot en dat van Marie-Antoinette opgraven en op 21 januari in de basiliek van Saint-Denis begraven. Hij liet ook de Chapelle expiatoire bouwen ter nagedachtenis van hen op de plaats van het Madeleine kerkhof.

Nakomelingen

Op 16 mei 1770 trouwde de kroonprins Louis Auguste met aartshertogin Marie-Antoinette van Oostenrijk, de jongste dochter van François de Lorraine, groothertog van Toscane en soeverein keizer van het Heilige Roomse Rijk, en zijn echtgenote Maria Theresia, aartshertogin van Oostenrijk, hertogin van Milaan, koningin van Bohemen en Hongarije. Deze unie was het resultaat van een alliantie die tot doel had de betrekkingen tussen het Huis Bourbon (Frankrijk, Spanje, Parma, Napels en Sicilië) en het Huis Habsburg-Lotharingen (Oostenrijk, Bohemen, Hongarije en Toscane) te verbeteren. Hoewel het paar toen 14 en 15 jaar oud was, voltrokken zij hun huwelijk pas zeven jaar later, toen vier kinderen werden geboren, maar zij hadden geen nakomelingen:

Het echtpaar adopteerde de volgende kinderen:

Lees ook: gevechten – Slag bij Castillon

Fysiek portret

Tijdens zijn kinderjaren verkeerde Lodewijk XVI in slechte gezondheid, en sommigen zeiden dat hij “zwak en valetijnachtig” was. Zijn ziekelijk lichaam leek vatbaar voor alle kinderziektes. Toen hij 6 jaar oud was, volgens de historicus Pierre Lafue, “was zijn gezicht al gevormd. Hij had de ronde, grijze ogen van zijn vader, met een blik die steeds waziger zou worden naarmate zijn bijziendheid toenam. Zijn gebroken neus, zijn tamelijk sterke mond, zijn dikke en korte nek kondigden het volle masker aan waaraan satirische tekeningen later met plezier een runderachtig aspect zouden geven”.

Op volwassen leeftijd had de koning echter overgewicht en was hij ongewoon lang voor zijn tijd: 6 voet 3 inches hoog, of ongeveer 1,93 meter (volgens de historicus Jean-François Chiappe), of 1,86 tot 1,90 meter volgens andere bronnen. Hij was ook zeer gespierd, wat hem een verbazingwekkende kracht gaf: de koning demonstreerde bij verschillende gelegenheden dat hij een schop met daarin een jonge gehurkte page met uitgestrekte arm kon optillen.

Lees ook: biografieen – Louis Auguste Blanqui

Persoonlijkheid

Als kind was de toekomstige koning “zwijgzaam”, “sober” en “ernstig”. Zijn tante Madame Adélaïde moedigde hem zo aan: “Spreek op je gemak, Berry, schreeuw, grom, maak herrie zoals je broer uit Artois, breek en gooi mijn porselein kapot, laat mensen over je praten”.

Sinds Lodewijk XIV is de adel grotendeels “gedomesticeerd” door het hofstelsel. De etiquette beheerste het hofleven door van de koning het middelpunt te maken van een zeer streng en ingewikkeld ceremonieel. Deze constructie van Lodewijk XIV heeft tot doel een rol te geven aan een adel die tot dan toe vaak opstandig was geweest en altijd een bedreiging vormde voor de koninklijke macht.

Binnen het hof zag de adel zijn deelname aan het leven van de natie in een vacuüm georganiseerd in een subtiel systeem van afhankelijkheden, hiërarchie en beloningen, en zijn pogingen tot autonomie ten opzichte van het koninklijk gezag duidelijk verminderd. Louis XVI erfde dit systeem. De adel diende de koning en verwachtte beloningen en eerbewijzen. Hoewel de overgrote meerderheid van de adel het zich niet kon veroorloven aan het hof te wonen, blijkt uit de teksten duidelijk de gehechtheid van de provinciale edelen aan de rol van het hof, en het belang dat “presentatie” aan de koning kon innemen.

Evenals zijn grootvader Lodewijk XV had Lodewijk XVI de grootste moeite om in dit systeem te komen, dat een eeuw eerder door zijn quadriplegische voorvader was opgezet om problemen aan te pakken die niet meer relevant waren. Dit kwam niet door een gebrek aan opleiding: hij was de eerste Franse vorst die vloeiend Engels sprak; gevoed door de filosofen van de Verlichting, streefde hij ernaar zich te ontworstelen aan het “Lodewijk-Quatorziaanse” beeld van de koning in voortdurende voorstelling. Dit beeld van de eenvoudige koning was vergelijkbaar met dat van de “verlichte despoten” van Europa, zoals Frederik II van Pruisen.

Hoewel hij de lange koninklijke op- en neergangsceremonies behield, trachtte Lodewijk XVI de pracht en praal van het hof te verminderen. Terwijl Marie-Antoinette veel van haar tijd doorbracht op bals, feesten en gokken, hield de koning zich bezig met meer bescheiden bezigheden zoals jagen, mechanica zoals slotenmakerij en klokkenmakerij, lezen en wetenschap.

De weigering om mee te doen aan het grote spel der etiquette verklaart de zeer slechte reputatie die de adel aan het hof zal hebben. Door hen het ceremonieel te ontnemen, ontnam de koning hen hun sociale rol. Door dat te doen, beschermde hij ook zichzelf. Hoewel het hof oorspronkelijk diende om de adel te controleren, werd de situatie al snel omgekeerd: de koning werd op zijn beurt een gevangene van het systeem.

Het slechte beheer van dit hof door Lodewijk XV en vervolgens Lodewijk XVI, de weigering van de parlementen (een plaats van politieke expressie voor de adel en een deel van de rechterlijke bovenlaag) om enige politieke hervorming door te voeren, alsmede het ogenschijnlijke – vaak rampzalige – beeld van wispelturigheid dat de koningin uitstraalde, hebben zijn imago geleidelijk aan aangetast: Veel van de pamfletten waarin hij belachelijk werd gemaakt en de clichés die nu nog van kracht zijn, kwamen van een deel van de toenmalige adel, die het riskeerde hun speciale positie te verliezen, en die hem niet beschreef als de eenvoudige koning die hij was, maar als een onnozelaar.

Tenslotte reageert de koning soms vreemd op zijn entourage, waarbij hij zich soms overgeeft aan kinderachtige streken, zoals het kietelen van zijn bediende of het duwen van een hoveling onder een gieter.

De zwakheid die zijn tijdgenoten hem toeschreven, deed de koning zeggen: “Ik weet dat men mij zwakheid en besluiteloosheid verwijt, maar niemand is ooit in mijn positie geweest”, waarmee hij wilde zeggen dat zijn persoonlijkheid niet de enige oorzaak was van de gebeurtenissen van de Revolutie.

Lodewijk XVI is lang gekarikaturiseerd als een tamelijk eenvoudige koning, gemanipuleerd door zijn raadgevers, niet erg machtsbewust, met hobby”s als slotenmaker en een passie voor de jacht.

Dit beeld is gedeeltelijk te wijten aan zijn houding tegenover het hof, en hoofdzakelijk aan de laster van de partij van Lotharingen, en in de eerste plaats M. de Choiseul, de graaf de Mercy, de abbé de Vermond en tenslotte Marie-Thérèse van Oostenrijk.

Lodewijk XVI, een groot jager, was ook een leergierige en erudiete prins, die evenveel van slotenmaken en timmeren hield als van lezen. Hij hield van geschiedenis, aardrijkskunde, de marine en de wetenschappen. Hij maakte van de marine een prioriteit van zijn buitenlands beleid, en had er zo”n grondige theoretische kennis van dat hij, toen hij de nieuwe militaire haven van Cherbourg bezocht (en voor het eerst de zee zag), opmerkingen maakte waarvan de relevantie zijn gesprekspartners verbaasde.

Gepassioneerd door geografie en zeevaartkunde, gaf Lodewijk XVI aan Jean-François de La Pérouse de opdracht om de wereld rond te varen en de Stille Oceaan in kaart te brengen, die toen nog slecht bekend was, ondanks de reizen van Cook en Bougainville. De koning was verantwoordelijk voor de hele expeditie, van de start van de expeditie tot de keuze van de navigator en de details van de reis. La Pérouse zelf had twijfels over de haalbaarheid van het project en stelde de koning voor het project te laten varen; zoals een van de vrienden van de navigator opmerkte: “Het was Zijne Majesteit die La Pérouse had uitgekozen om het uit te voeren, er was geen manier waarop hij van hem af kon komen.

Het programma van de expeditie is geschreven in de hand van de koning. Het doel was eenvoudig: in één expeditie de wereld rondreizen, de Stille Oceaan oversteken via Nieuw-Zeeland, Australië, Kaap Hoorn en Alaska, contact leggen met de plaatselijke beschavingen en deze bestuderen, handelsposten vestigen en de natuurlijke gegevens die men aantrof bestuderen. Voor dit doel nam een grote bemanning van wetenschappers en geleerden deel aan de expeditie. Lodewijk XVI, die zeer nauwkeurig was in zijn instructies, gaf La Pérouse niettemin toestemming “om alle wijzigingen aan te brengen die hij nodig achtte in gevallen die niet waren voorzien, maar om zich zo dicht mogelijk te houden aan het plan dat hij had opgesteld”.

De expeditie vertrok op 1 augustus 1785 uit Brest aan boord van twee schepen: La Boussole en L”Astrolabe. De koning had geen regelmatig nieuws vanaf 16 januari 1788. Men dacht dat de bemanning was afgeslacht door een stam van het eiland Vanikoro.

In 1791 kreeg Lodewijk XVI van de grondwetgevende vergadering het verzoek een expeditie te zenden om de verdwenen zeelieden en wetenschappers te zoeken. Deze nieuwe expeditie, geleid door Antoine Bruny d”Entrecasteaux, bleek geen succes te hebben. Op weg naar het schavot zou de koning aan zijn bediende de vraag hebben gesteld: “Is er nieuws over La Pérouse?

Jagen was een van de favoriete bezigheden van de koning, en na elk uitstapje noteerde hij in zijn notitieboekje een gedetailleerd verslag van het wild dat hij had geschoten. Zo weten we dat er op 14 juli 1789 “niets” is gebeurd (d.w.z. dat hij er niet in is geslaagd wild te vangen), en dat hij aan het eind van zijn 16-jarige regeerperiode 1.274 herten op zijn jachtlijst zal hebben staan en een totaal van 189.251 dieren die door hem alleen zijn geschoten

“Hij houdt boven alles van de jacht. Net als zijn grootvader, heeft hij de jacht in zijn bloed. In 1775 jaagt hij honderd zeventien keer, in 1780 honderd eenenzestig. Hij zou er graag vaker op uit trekken – zijn grootvader trok er tot zes keer per week op uit – maar dat is niet mogelijk vanwege zijn werk en alle eisen van zijn staat. Hij jaagt op herten, reeën en everzwijnen. Hij hield ook van het schieten op fazanten, watersnippen en konijnen. In 1780 telde hij in zijn eindejaarsoverzicht 88 jachtpartijen op herten, 7 jachtpartijen op wilde zwijnen, 15 jachtpartijen op reeën en 88 schietpartijen. Al deze jachten zijn echte hecatombes. Het aantal stukken varieert van duizend tot duizend vijfhonderd per maand. De meeste zijn vogels, maar het is niet ongewoon om vier of vijf everzwijnen of twee of drie herten op dezelfde dag te vangen.

Lodewijk XVI las veel: gemiddeld 2 of 3 boeken per week. Gedurende de vier maanden die hij in de Tempeltoren doorbracht, verslond hij in totaal 257 boekdelen. Hij beheerste de Britse taal, las dagelijks de Britse pers en vertaalde Richard III van Horace Walpole in het Frans.

“Na de jacht, is lezen de favoriete bezigheid van de koning. Hij kan niet leven zonder te lezen. Hij is nieuwsgierig naar alle lectuur. Hij heeft zijn eigen bibliotheek opgebouwd. Zijn favoriete lectuur zijn kranten.

“Er is veel gezegd over de handvaardigheid van deze prins en zijn voorliefde voor slotenmakerij en klokkenmaken. Hij hield ook erg van architectuurtekenen”.

Net als zijn grootvader heeft ook hij een passie voor plantkunde. Hij wandelt ook graag op de zolder van het Château de Versailles om het park en de waterpartijen beter te kunnen bewonderen.

Op 21 november 1783 was hij getuige van het opstijgen van de eerste heteluchtballon vanaf het Château de la Muette, met aan boord Jean-François Pilâtre de Rozier. Hij maakte nog een vlucht mee op 23 juni 1784, ditmaal vanuit Versailles, waar de ballon, ter ere van de koningin “De Marie-Antoinette” genoemd, opsteeg voor de ogen van het koninklijk paar en de koning van Zweden, met aan boord Pilâtre de Rozier en Joseph Louis Proust.

Op het gebied van de buitenlandse politiek had de Koningin weinig invloed op haar echtgenoot, ondanks de druk die zij regelmatig op hem uitoefende. In een brief aan Jozef II zei zij hem: “Ik verblind mij niet voor mijn krediet, ik weet dat ik vooral in de politiek weinig invloed heb op het gemoed van de koning, ik laat het publiek geloven dat ik meer krediet heb dan ik in werkelijkheid heb, want als zij mij niet geloofden, zou ik nog minder hebben.

De historicus Louis Amiable bevestigt dit zeer duidelijk: “Koning Lodewijk XVI was een vrijmetselaar”.

Op 1 augustus 1775 werd in Versailles de vrijmetselaarsloge opgericht die bekend staat als de “Drie Verenigde Broeders”. De historicus Bernard Vincent, die de waarschijnlijke hypothese opwerpt dat de “drie broers” in kwestie Lodewijk XVI, Lodewijk XVIII en Karel X waren, bevestigt dit idee niet, maar geeft toe dat een loge die op een steenworp afstand van het kasteel was gevestigd, alleen de toestemming van de koning kon hebben gekregen. Hij wijst er ook op dat een penning van Lodewijk XVI van 31 december 1789 is gevonden, waarop de passer, de schaalverdeling, het vierkant, de troffelsteel en de zon staan. Om zijn mening over de banden van de vorst met de vrijmetselaars kracht bij te zetten, herinnert Bernard Vincent er tenslotte aan dat toen de koning naar het stadhuis van Parijs ging om de driekleurige haan aan te nemen, hij op de trappen werd begroet door het “gewelf van staal”, een dubbele mechanische haag gevormd door de gekruiste zwaarden van de nationale garde en die de vrijmetselaars-eer symboliseerde.

De historicus Albert Mathiez schrijft dat “Lodewijk XVI en zijn broers, Marie-Antoinette zelf, de troffel hanteerden in de loge van de Drie Gebroeders in de Oriënt van Versailles”. Volgens Jean-André Faucher had Marie-Antoinette het volgende te zeggen over de vrijmetselarij: “Iedereen zit erin!

Tijdens de jacobijnse fase van de Franse Revolutie werd Lodewijk XVI een “tiran” genoemd en beschouwd als een verrader van zijn land, die een dubbel spel speelde: hij deed alsof hij de maatregelen van de Franse Revolutie aanvaardde, om zijn leven en zijn troon veilig te stellen, terwijl hij in het geheim de oorlog wenste, in samenspraak met de buitenlandse vorsten die het revolutionaire Frankrijk de oorlog verklaarden. Zo ontstond de traditie van de “Clubs van Kalfshoofden”, die de terechtstelling van Lodewijk XVI herdachten met banketten met kalfshoofden.

De contrarevolutionaire royalistische stroming van haar kant schetste vanaf dezelfde periode het portret van een “martelaar-koning”, conservatief, zeer katholiek, zijn volk liefhebbend maar door hen miskend.

Lees ook: geschiedenis – Bondsrepubliek Duitsland (1949-1990)

Over zijn persoonlijkheid

In 1900 oordeelde de socialistische leider Jean Jaurès dat Lodewijk XVI “besluiteloos en hardhandig, onzeker en tegenstrijdig” was. Hij meent dat hij de “revolutie waarvan hij zelf de noodzaak had ingezien en waarvan hij de loopbaan had geopend” niet heeft begrepen, die hem ervan weerhield het voortouw te nemen om een “koninklijke democratie” te vormen, omdat “hij verhinderd werd door de hardnekkigheid van het koninklijke vooroordeel; hij werd vooral verhinderd door het geheime gewicht van zijn verraad. Want hij had niet alleen getracht de revolutie te matigen, hij had de buitenlander ingeschakeld om haar te vernietigen.

In 1922 beschreef Albert Mathiez hem als een “dikke man, met gewone manieren, die alleen graag aan tafel zat, op jacht of in de werkplaats van de slotenmaker Gamain. Hij was moe van intellectueel werk. Hij sliep in de Raad. Hij was spoedig een voorwerp van spot voor de lichtzinnige en lichtzinnige hovelingen.

Twintigste eeuwse historici van de Franse Revolutie, Albert Soboul, Georges Lefebvre, Alphonse Aulard, Albert Mathiez, volgen de Jacobijnse lijn die Louis XVI beschouwt als verrader van de Franse Revolutie.

Een historiografische trend van rehabilitatie plaatst Lodewijk XVI in de filiatie van de Verlichting. Dit is bijvoorbeeld de biografie van de historicus Jean de Viguerie (Universiteit van Lille) (Louis XVI le roi bienfaisant, 2003). Voor hem, “gevoed door Fénelon, open voor de Verlichting, en gelovend dat regeren goed doen was, kon Lodewijk XVI, een bijzondere koning en een innemende prins, niet anders dan gevoelig zijn voor het genereuze aspect van 1789, en vervolgens geschokt – zelfs in opstand gekomen – door de revolutionaire excessen. Een welwillende koning, werd hij meegesleurd door een onvoorspelbare, bijna niet te stoppen beroering.

In dezelfde lijn ligt de biografie van de schrijver Jean-Christian Petitfils (Louis XVI, 2005) voor wie Louis XVI is: “een intelligent en gecultiveerd man, een wetenschappelijke koning, gepassioneerd door de marine en grote ontdekkingen, die in de buitenlandse politiek een bepalende rol heeft gespeeld in de overwinning op Engeland en in de Amerikaanse onafhankelijkheid. Verre van een gespannen conservatief te zijn, wilde hij in 1787 zijn koninkrijk grondig hervormen door middel van een ware Koninklijke Revolutie.

In de Dictionnaire critique de la Révolution Française van François Furet, Mona Ozouf (1989), hebben historici hem “nu eens kunnen afschilderen als een wijze en verlichte koning, die het patrimonium van de kroon in stand wilde houden door de noodzakelijke veranderingen te leiden, en dan weer als een zwakke en kortzichtige vorst, een gevangene van hofintriges, die met vallen en opstaan navigeerde, zonder ooit in staat te zijn de loop der gebeurtenissen te beïnvloeden. Er zijn politieke redenen voor deze oordelen, want de ongelukkige Lodewijk XVI bevond zich in het voorste gelid van de grote twist tussen het Ancien Régime en de Revolutie. François Furet gelooft in een dubbel spel van de koning. In 2020 onderstreept Aurore Chery dit dubbelspel, maar om hem een geheim republikeins beleid te geven, in tegenstelling tot wat hem altijd is toegedicht als een wens om terug te keren naar het Ancien Régime.

Op de vlucht van Varennes

In het specifieke artikel over de episode Varennes is de paragraaf Controverses gewijd aan de tv-film Ce jour-là, tout a changé: l”évasion de Louis XVI, uitgezonden in 2009 op France 2, waarvan de historische adviseur de schrijver Jean-Christian Petitfils is. Het toont een Lodewijk XVI, nog zeer populair in de provincies, die uit de hoofdstad, waar hij gevangen zit, ontsnapt om met de Assemblée een nieuw machtsevenwicht te organiseren, teneinde een nieuwe grondwet voor te stellen, waarin de machten beter in evenwicht zijn.

Lees ook: gevechten – Slag van Mortimer’s Cross

Op zijn proces en executie

Het proces tegen Lodewijk XVI was voornamelijk gebaseerd op de beschuldiging van landverraad tegen het vaderland. In 1847 betoogden Jules Michelet en Alphonse de Lamartine dat de monarchie in 1792 terecht was afgeschaft, maar dat de executie van de weerloze koning een politieke fout was die het imago van de nieuwe republiek schaadde. Michelet, Lamartine en Edgar Quinet vergeleken het met een mensenoffer en hekelden het fanatisme van de regiciden.

De schrijvers Paul en Pierrette Girault de Coursac menen dat de schuld van Lodewijk XVI”s buitenlandse connecties ligt bij een reactionaire partij die de “politiek van het ergste” voerde. In hun boek over de rehabilitatie van Louis XVI (Enquête sur le procès du roi Louis XVI, Parijs, 1982) wordt beweerd dat het ijzeren kabinet met de geheime correspondentie van de koning met buitenlandse vorsten door de revolutionaire Roland was verzonnen om de koning te beschuldigen. De historicus Jacques Godechot heeft scherpe kritiek geuit op de methoden en conclusies van dit boek, omdat hij van mening is dat de veroordeling van Lodewijk XVI automatisch deel uitmaakte van zijn proces, aangezien de afgezette vorst door de revolutionairen werd behandeld als een “vijand die vernietigd moest worden”. Jean Jaurès had in een hoofdstuk van zijn fresco gereconstrueerd “wat de verdediging van Louis XVI had moeten zijn”.

Op internationaal vlak wordt hij door sommige historici wel eens vergeleken met Karel I van Engeland en Nicolaas II; deze drie monarchen waren elk het slachtoffer van regimeslachtoffers, werden in hun tijd door hun tegenstanders beschuldigd van absolutistische neigingen, en tijdens de grote crisissen waarmee zij werden geconfronteerd, verveelvoudigden zij hun blunders, gaven zij blijk van slechte onderhandelingsvaardigheden en omringden zij zich met slechte raadgevers, waardoor zij hun land in de afgrond stortten, alvorens te worden vervangen door revolutionaire leiders die verantwoordelijk waren voor dictatoriale of zelfs proto-totalitaire experimenten.

Lees ook: geschiedenis – Tweede Soedanese Burgeroorlog

Televisie

Het programma Secrets d”histoire op France 2 op 19 mei 2015, getiteld Louis XVI, l”inconnu de Versailles, was aan hem gewijd.

Bibliografie

Het symbool verwijst naar de literatuur die bij het schrijven van dit artikel is gebruikt.

Lees ook: geschiedenis – William Shakespeare

Externe links

Bronnen