Mark Twain

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 91

Samenvatting

Samuel Langhorne Clemens (30 november 1835 – 21 april 1910), bekend onder zijn pseudoniem Mark Twain, was een Amerikaans schrijver, humorist, ondernemer, uitgever en lector. Hij werd geprezen als de “grootste humorist die de Verenigde Staten heeft voortgebracht”, en William Faulkner noemde hem “de vader van de Amerikaanse literatuur”. Zijn romans omvatten De avonturen van Tom Sawyer (1876) en het vervolg daarop, De avonturen van Huckleberry Finn (1884), waarvan de laatste vaak de “Great American Novel” wordt genoemd.

Twain groeide op in Hannibal, Missouri, dat later het decor zou vormen voor Tom Sawyer en Huckleberry Finn. Hij ging in de leer bij een drukker en werkte daarna als letterzetter, waar hij artikelen schreef voor de krant van zijn oudere broer Orion Clemens. Later werd hij rivierboot piloot op de Mississippi rivier voordat hij naar het westen ging om zich bij Orion in Nevada te voegen. Hij verwees op humoristische wijze naar zijn gebrek aan succes in de mijnbouw en richtte zich op de journalistiek voor de Virginia City Territorial Enterprise. Zijn humoristische verhaal “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County” werd gepubliceerd in 1865, gebaseerd op een verhaal dat hij had gehoord in het Angels Hotel in Angels Camp, Californië, waar hij enige tijd als mijnwerker had doorgebracht. Het korte verhaal kreeg internationale aandacht en werd zelfs in het Frans vertaald. Zijn gevatheid en satire, in proza en in toespraken, oogstten lof bij critici en vakgenoten, en hij was bevriend met presidenten, kunstenaars, industriëlen en Europese royalty”s.

Twain verdiende veel geld met zijn geschriften en lezingen, maar investeerde in ondernemingen die het grootste deel verloren, zoals de Paige Compositor, een mechanische letterzetter die mislukte door zijn complexiteit en onnauwkeurigheid. Hij vroeg faillissement aan in de nasleep van deze financiële tegenslagen, maar overwon zijn financiële problemen na verloop van tijd met de hulp van Henry Huttleston Rogers. Uiteindelijk betaalde hij al zijn schuldeisers volledig, hoewel zijn faillissement hem daarvan ontsloeg. Twain werd geboren kort na de verschijning van de komeet van Halley, en hij voorspelde dat hij er ook mee zou “uitgaan”; hij stierf de dag nadat de komeet de aarde het dichtst had genaderd.

Vroege leven

Samuel Langhorne Clemens werd op 30 november 1835 geboren in Florida, Missouri. Hij was het zesde van zeven kinderen van Jane (1803-1890), een inwoner van Kentucky, en John Marshall Clemens (1798-1847), een inwoner van Virginia. Zijn ouders ontmoetten elkaar toen zijn vader naar Missouri verhuisde. Zij trouwden in 1823. Twain was van Cornish, Engelse, en Schots-Ierse afkomst. Slechts drie van zijn broers en zussen overleefden de kindertijd: Orion (1825-1897), Henry (1838-1858), en Pamela (1827-1904). Zijn broer Pleasant Hannibal (1828) stierf toen hij drie weken oud was, zijn zuster Margaret (1830-1839) toen Twain drie jaar oud was, en zijn broer Benjamin (1832-1842) drie jaar later.

Toen hij vier jaar oud was, verhuisde Twains familie naar Hannibal, Missouri, een havenstad aan de Mississippi die de inspiratie vormde voor de fictieve stad St. Petersburg in De avonturen van Tom Sawyer en De avonturen van Huckleberry Finn. Slavernij was legaal in Missouri in die tijd, en het werd een thema in deze geschriften. Zijn vader was advocaat en rechter, en stierf aan longontsteking in 1847, toen Twain 11 jaar oud was. Het jaar daarop verliet Twain de school na de vijfde klas om een leerjongen te worden bij een drukkerij. In 1851 begon hij te werken als letterzetter en leverde hij artikelen en humoristische schetsen aan de Hannibal Journal, een krant die eigendom was van Orion. Toen hij 18 was, verliet hij Hannibal en werkte als drukker in New York City, Philadelphia, St. Louis en Cincinnati, waar hij lid werd van de pas opgerichte International Typographical Union, de vakbond van drukkers. Hij schoolde zich ”s avonds bij in openbare bibliotheken, waar hij meer informatie vond dan op een gewone school.

Twain beschrijft zijn jongensjaren in Life on the Mississippi, en zegt dat “er maar één permanente ambitie” was onder zijn kameraden: stoombootvaarder worden. “Loods was de grootste positie van allemaal. De loods had, zelfs in die tijd van onbeduidende lonen, een vorstelijk salaris – van honderdvijftig tot tweehonderdvijftig dollar per maand, en hoefde geen kostgeld te betalen.” Zoals Twain het beschreef, was het prestige van de piloot groter dan dat van de kapitein. De loods moest “een warme persoonlijke kennismaking hebben met elke oude boomstronk en eenbeukige palm en elke obscure houtstapel die de oevers van deze rivier over een afstand van twaalfhonderd mijl siert; en meer dan dat, hij moest… in het donker weten waar deze dingen zich bevonden”. Stoombootpiloot Horace E. Bixby nam Twain aan als welpenpiloot om hem de rivier tussen New Orleans en St. Louis te leren kennen voor 500 dollar (gelijk aan 15.000 dollar in 2020), te betalen uit Twains eerste loon na zijn afstuderen. Twain bestudeerde de Mississippi, leerde de herkenningspunten, hoe hij effectief op de stromingen kon navigeren, en hoe hij de rivier en zijn voortdurend verschuivende kanalen, riffen, onder water liggende haken en rotsen kon lezen die “het leven uit het sterkste vaartuig dat ooit dreef zouden rukken”. Het duurde meer dan twee jaar voordat hij zijn vliegbrevet haalde. Aan het loodsen ontleende hij ook zijn pennennaam “mark twain”, de kreet van de roerganger voor een gemeten rivierdiepte van twee vadem (12 voet), wat veilig water was voor een stoomboot.

Als jonge loods diende Clemens op het stoomschip A.B. Chambers met Grant Marsh, die beroemd werd door zijn heldendaden als kapitein van een stoomboot op de Missouri Rivier. De twee mochten elkaar graag en bewonderden elkaar, en onderhielden een correspondentie gedurende vele jaren nadat Clemens de rivier had verlaten.

Tijdens zijn opleiding overtuigde Samuel zijn jongere broer Henry ervan om met hem samen te werken, en regelde zelfs een post als modderkruiper voor hem op de stoomboot Pennsylvania. Op 13 juni 1858 ontplofte de stoomketel van de stoomboot; Henry bezweek aan zijn verwondingen op 21 juni. Twain beweerde dat hij deze dood een maand eerder in een droom had voorzien, 275 wat zijn interesse in parapsychologie inspireerde; hij was een vroeg lid van de Society for Psychical Research. Twain voelde zich schuldig en hield zichzelf voor de rest van zijn leven verantwoordelijk. Hij bleef op de rivier werken en was rivierloods tot de Burgeroorlog uitbrak in 1861, toen het verkeer langs de Mississippi werd beperkt. Bij het begin van de vijandelijkheden meldde hij zich korte tijd aan bij een plaatselijke eenheid van de Confederatie. Later schreef hij de schets “The Private History of a Campaign That Failed”, waarin hij beschreef hoe hij en zijn vrienden twee weken lang vrijwilligers van de Confederatie waren geweest voordat ze werden ontbonden.

Daarna vertrok hij naar Nevada om te werken voor zijn broer Orion, die secretaris was van het Nevada Territory. Twain beschrijft de episode in zijn boek Roughing It.: 147

Lees ook: biografieen – Madame de Pompadour

In het Amerikaanse Westen

Orion werd in 1861 secretaris van gouverneur James W. Nye van het Nevada Territory, en Twain sloot zich bij hem aan toen hij naar het westen verhuisde. De broers reisden meer dan twee weken in een postkoets over de Great Plains en de Rocky Mountains, en bezochten de Mormoonse gemeenschap in Salt Lake City.

Twains reis eindigde in de zilvermijnstad Virginia City, Nevada, waar hij mijnwerker werd op de Comstock Lode. Hij mislukte als mijnwerker en ging werken bij de Virginia City krant Territorial Enterprise, waar hij werkte onder een vriend, de schrijver Dan DeQuille. Hij gebruikte zijn pseudoniem voor het eerst op 3 februari 1863, toen hij een humoristisch reisverslag schreef met de titel “Brief uit Carson – re: Joe Goodman; feest bij Gov. Johnson”s; muziek” en het ondertekende met “Mark Twain”.

Zijn ervaringen in het Amerikaanse Westen vormden de inspiratiebron voor Roughing It, geschreven in 1870-71 en gepubliceerd in 1872. Zijn ervaringen in Angels Camp (in Calaveras County, Californië) leverden materiaal voor “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County” (1865).

Twain verhuisde in 1864 naar San Francisco, nog steeds als journalist, en ontmoette schrijvers als Bret Harte en Artemus Ward. Mogelijk had hij een romantische relatie met de dichteres Ina Coolbrith.

Zijn eerste succes als schrijver kwam toen zijn humoristische verhaal “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County” op 18 november 1865 werd gepubliceerd in het New Yorkse weekblad The Saturday Press, waardoor hij nationale aandacht kreeg. Een jaar later reisde hij naar de Sandwich eilanden (het huidige Hawaii) als verslaggever voor de Sacramento Union. Zijn brieven aan de Union waren populair en werden de basis voor zijn eerste lezingen.

In 1867 financierde een plaatselijke krant zijn reis naar de Middellandse Zee aan boord van de Quaker City, inclusief een rondreis door Europa en het Midden-Oosten. Hij schreef een verzameling reisbrieven die later werden gebundeld als The Innocents Abroad (1869). Het was op deze reis dat hij medepassagier Charles Langdon ontmoette, die hem een foto van zijn zuster Olivia liet zien. Twain beweerde later dat hij op het eerste gezicht verliefd was geworden.

Na zijn terugkeer in de Verenigde Staten kreeg Twain in 1868 het erelidmaatschap aangeboden van het geheime genootschap Scroll and Key van de universiteit van Yale.

Lees ook: beschavingen – Minoïsche beschaving

Huwelijk en kinderen

Twain en Olivia Langdon correspondeerden gedurende het hele jaar 1868. Nadat zij zijn eerste huwelijksaanzoek had afgewezen, trouwden zij in februari 1870 in Elmira, New York, waar hij haar het hof maakte en erin slaagde de aanvankelijke tegenzin van haar vader te overwinnen. Zij kwam uit een “rijke maar liberale familie”; via haar ontmoette hij abolitionisten, “socialisten, principiële atheïsten en activisten voor vrouwenrechten en sociale gelijkheid”, waaronder Harriet Beecher Stowe, Frederick Douglass, en de utopisch socialistische schrijver William Dean Howells, met wie hij lang bevriend bleef. De Clemenses woonden van 1869 tot 1871 in Buffalo, New York. Hij bezat een aandeel in de krant Buffalo Express en werkte als redacteur en schrijver. Terwijl zij in Buffalo woonden, stierf hun zoon Langdon aan difterie toen hij 19 maanden oud was. Zij kregen drie dochters: Susy (1872-1896), Clara (1874-1962), en Jean (1880-1909). De Clemenses raakten bevriend met David Gray, die werkte als redacteur van de rivaliserende Buffalo Courier, en zijn vrouw Martha. Twain schreef later dat de Grays “”alle troost” waren die hij en Livy hadden tijdens hun ”droevige en pathetische korte verblijf in Buffalo””, en dat Gray”s “delicate gave voor poëzie” verspild was aan het werken voor een krant.

In november 1872 was Twain een passagier op het Cunard Line stoomschip Batavia dat de negen overlevende bemanningsleden van de Britse bark Charles Ward redde. Twain was getuige van de redding, en schreef een brief aan de Royal Humane Society met de aanbeveling de kapitein van de Batavia en de bemanning van de reddingsboot te eren. Vanaf 1873 verhuisde Twain met zijn gezin naar Hartford, Connecticut, waar hij een huis liet bouwen naast dat van Stowe. In de jaren 1870 en 1880 verbleef het gezin ”s zomers op Quarry Farm in Elmira, het huis van Olivia”s zuster, Susan Crane. Susan had een studeerkamer laten bouwen, apart van het hoofdhuis, zodat Twain een rustige plek had om te schrijven. Bovendien rookte hij voortdurend sigaren, en Susan wilde niet dat hij dat in haar huis deed.

Twain schreef veel van zijn klassieke romans tijdens zijn 17 jaar in Hartford (1874-1891) en meer dan 20 zomers op Quarry Farm. Zij omvatten De avonturen van Tom Sawyer (1876), De prins en de pauper (1881), Leven aan de Mississippi (1883), Avonturen van Huckleberry Finn (1884), en A Connecticut Yankee in King Arthur”s Court (1889).

Het huwelijk van het echtpaar duurde 34 jaar tot Olivia”s dood in 1904. De hele familie Clemens ligt begraven op Elmira”s Woodlawn Cemetery.

Lees ook: biografieen – Marcus Vipsanius Agrippa

Liefde voor wetenschap en technologie

Twain was gefascineerd door wetenschap en wetenschappelijk onderzoek. Hij ontwikkelde een hechte en langdurige vriendschap met Nikola Tesla, en de twee brachten veel tijd samen door in Tesla”s laboratorium.

Twain patenteerde drie uitvindingen, waaronder een “Verbetering in verstelbare en afneembare riemen voor kledingstukken” (ter vervanging van bretels) en een geschiedenis trivia spel. Het meest commerciële succes was een zelfplakkend plakboek; een gedroogde lijm op de pagina”s hoefde alleen maar te worden bevochtigd voor gebruik.

Twain was een vroege voorstander van het gebruik van vingerafdrukken als forensische techniek, met het gebruik ervan in een groot verhaal in Life on the Mississippi (1883) en als centraal plotelement in de roman Pudd”nhead Wilson (1894).

Twains roman A Connecticut Yankee in King Arthur”s Court (1889) gaat over een tijdreiziger uit de hedendaagse VS, die zijn kennis van de wetenschap gebruikt om moderne technologie te introduceren in het Engeland van Arthur. Dit soort historische manipulatie werd een trope van speculatieve fictie als alternatieve geschiedenissen.

In 1909 bezocht Thomas Edison Twain in Stormfield, zijn huis in Redding, Connecticut en filmde hem. Een deel van de opnamen werd gebruikt in The Prince and the Pauper (1909), een korte film van twee rollen. Het is de enige bekende filmopname van Twain.

Lees ook: biografieen – Takeda Shingen

Financiële problemen

Twain verdiende een aanzienlijke hoeveelheid geld met zijn schrijverij, maar hij verloor veel door investeringen. Hij investeerde vooral in nieuwe uitvindingen en technologie, met name de Paige zetmachine. Het was een prachtig mechanisch wonder dat de kijkers versteld deed staan als het werkte, maar het had ook vaak defecten. Twain gaf 300.000 dollar uit (gelijk aan 9.000.000 dollar in 2021), maar voordat de machine geperfectioneerd kon worden, was ze verouderd door de Linotype. Hij verloor het grootste deel van zijn boekwinsten, evenals een aanzienlijk deel van de erfenis van zijn vrouw.

Twain verloor ook geld met zijn uitgeverij, Charles L. Webster and Company, die aanvankelijk succes had met de verkoop van de memoires van Ulysses S. Grant, maar kort daarna failliet ging door geld te verliezen met een biografie van Paus Leo XIII. Er werden minder dan 200 exemplaren van verkocht.

Twain en zijn gezin sloten hun dure huis in Hartford als reactie op de slinkende inkomsten en verhuisden in juni 1891 naar Europa. William M. Laffan van The New York Sun en het McClure Newspaper Syndicate boden hem de publicatie aan van een serie van zes Europese brieven. Twain, Olivia en hun dochter Susy kampten met gezondheidsproblemen, en ze geloofden dat het goed zou zijn om Europese baden te bezoeken..: 175 Het gezin verbleef voornamelijk in Frankrijk, Duitsland en Italië tot mei 1895, met langere perioden in Berlijn (winter 1891-92), Florence (herfst en winter 1892-93), en Parijs (winters en lentes 1893-94 en 1894-95). In die periode keerde Twain vier keer terug naar New York vanwege zijn aanhoudende zakelijke problemen. Hij huurde “een goedkope kamer” in september 1893 voor $1,50 per dag (ondertussen werd hij “de Belle van New York”, in de woorden van biograaf Albert Bigelow Paine.: 176-190

Twains geschriften en lezingen stelden hem in staat er financieel weer bovenop te komen, in combinatie met de hulp van zijn vriend, Henry Huttleston Rogers. In 1893 begon hij een vriendschap met de financier, een directeur van Standard Oil, die de rest van zijn leven zou duren. Rogers zorgde er eerst voor dat hij in april 1894 zijn faillissement aanvroeg en liet hem vervolgens de auteursrechten op zijn geschreven werken aan zijn vrouw overdragen om te voorkomen dat schuldeisers er bezit van zouden nemen. Tenslotte nam Rogers de absolute leiding over Twain”s geld totdat al zijn schuldeisers waren betaald.: 188

Twain nam een aanbod van Robert Sparrow Smythe aan en begon in juli 1895 aan een lezingentournee van een jaar rond de wereld om zijn schuldeisers volledig af te betalen, hoewel hij daartoe niet langer wettelijk verplicht was. Het was een lange, zware reis en hij was het grootste deel van de tijd ziek, vooral door een verkoudheid en een karbonkel. Het eerste deel van de reis voerde hem dwars door Noord-Amerika naar British Columbia, Canada, tot de tweede helft van augustus. Voor het tweede deel zeilde hij over de Stille Oceaan. Zijn geplande lezing in Honolulu, Hawaii moest worden geannuleerd vanwege een cholera-epidemie. Twain reisde verder naar Fiji, Australië, Nieuw-Zeeland, Sri Lanka, India, Mauritius en Zuid-Afrika. Zijn drie maanden in India werden de kern van zijn 712 pagina”s tellende boek Following the Equator. In de tweede helft van juli 1896 zeilde hij terug naar Engeland en voltooide daarmee zijn 14 maanden eerder begonnen rondreis om de wereld.

Twain en zijn gezin verbleven nog vier jaar in Europa, voornamelijk in Engeland en Oostenrijk (oktober 1897 tot mei 1899), met langere verblijven in Londen en Wenen. Clara had piano willen studeren bij Theodor Leschetizky in Wenen: 192-211 De gezondheid van Jean was echter niet gebaat bij een bezoek aan specialisten in Wenen, de “Stad van de Dokters”. In het voorjaar van 1899 verhuisde het gezin naar Londen, op aanraden van Poultney Bigelow, die goede ervaringen had met een behandeling door Dr. Jonas Henrik Kellgren, een Zweedse osteopaat in Belgravia. Zij werden overgehaald om de zomer door te brengen in Kellgren”s sanatorium aan het meer in het Zweedse dorpje Sanna. Toen ze in de herfst terugkwamen, zetten ze de behandeling in Londen voort, totdat Twain er door langdurig navragen in Amerika van overtuigd raakte dat soortgelijke osteopathische deskundigheid daar beschikbaar was.

Medio 1900 was hij te gast in het Dollis Hill House, gelegen aan de noordkant van Londen, bij de eigenaar van de krant Hugh Gilzean-Reid. Twain schreef dat hij “nog nooit een plaats had gezien die zo bevredigend gelegen was, met zijn edele bomen en uitgestrekte land, en alles wat het leven verrukkelijk maakte, en dat alles op een steenworp afstand van de wereldstad”. In oktober 1900 keerde hij naar Amerika terug, nadat hij genoeg had verdiend om zijn schulden af te betalen. In de winter van 190001 werd hij de meest prominente tegenstander van het imperialisme in zijn land en stelde hij dit onderwerp aan de orde in zijn toespraken, interviews en geschriften. In januari 1901 werd hij vice-voorzitter van de Anti-Imperialist League of New York.

Lees ook: biografieen – Jeanne d’Arc

Spreekbeurten

Twain was een veelgevraagd spreker, die solo humoristische voordrachten hield, vergelijkbaar met moderne stand-up comedy. Hij gaf betaalde lezingen voor vele mannenclubs, waaronder de Auteursclub, Beefsteak Club, Vagabonds, White Friars, en de Monday Evening Club van Hartford.

Aan het eind van de jaren 1890 sprak hij voor de Savage Club in Londen en werd tot erelid gekozen. Er werd hem verteld dat slechts drie mannen zo vereerd waren, waaronder de Prins van Wales, en hij antwoordde: “Nou, dat moet de Prins een machtig goed gevoel geven.”: 197 Hij bezocht Melbourne en Sydney in 1895 als onderdeel van een wereldlezingstournee. In 1897 sprak hij voor de Concordia Press Club in Wenen als speciale gast, in navolging van de diplomaat Charlemagne Tower, Jr. Hij hield de toespraak “Die Schrecken der Deutschen Sprache” (“De verschrikkingen van de Duitse taal”) – in het Duits – tot groot vermaak van het publiek: 50 In 1901 werd hij uitgenodigd om te spreken op Princeton University”s Cliosophic Literary Society, waar hij erelid werd gemaakt.

In 1881 werd Twain geëerd op een banket in Montreal, Canada, waar hij refereerde aan het verkrijgen van een copyright. In 1883 bracht hij een kort bezoek aan Ottawa, en hij bezocht Toronto tweemaal in 1884 en 1885 op een lezingentournee met George Washington Cable, bekend als de “Twins of Genius” tournee.

De reden voor de bezoeken aan Toronto was het veiligstellen van de Canadese en Britse auteursrechten voor zijn aanstaande boek Avonturen van Huckleberry Finn, waarop hij had gezinspeeld tijdens zijn bezoek aan Montreal. De reden voor het bezoek aan Ottawa was om de Canadese en Britse auteursrechten voor Life on the Mississippi veilig te stellen. Uitgevers in Toronto hadden destijds niet-geautoriseerde uitgaven van zijn boeken gedrukt, voordat in 1891 een internationale auteursrechtovereenkomst tot stand kwam. Deze werden zowel in de Verenigde Staten als in Canada verkocht, waardoor hij royalty”s misliep. Hij schatte dat de uitgave van Belford Brothers van The Adventures of Tom Sawyer hem alleen al tienduizend dollar had gekost (gelijk aan 290.000 dollar in 2020). Hij had tevergeefs geprobeerd de rechten voor De prins en de pauper te bemachtigen in 1881, in samenhang met zijn reis naar Montreal. Uiteindelijk kreeg hij juridisch advies om een copyright te registreren in Canada (voor zowel Canada als Groot-Brittannië) voordat hij in de Verenigde Staten zou publiceren, wat de Canadese uitgevers zou weerhouden van het drukken van een versie wanneer de Amerikaanse editie zou verschijnen. Er was een vereiste dat een auteursrecht moest worden geregistreerd bij een Canadese ingezetene; hij pakte dit aan door zijn korte bezoeken aan het land.

Het bericht van mijn dood was overdreven. – Twain”s reactie op een verslag van zijn dood.

Twain woonde in zijn latere jaren op 14 West 10th Street in Manhattan. Hij maakte een periode van diepe depressie door, die in 1896 begon toen zijn dochter Susy aan hersenvliesontsteking overleed. De dood van Olivia in 1904 en van Jean op 24 december 1909 maakten zijn somberheid nog groter. Op 20 mei 1909 overleed plotseling zijn goede vriend Henry Rogers. In april 1906 hoorde hij dat zijn vriendin Ina Coolbrith bijna alles wat ze bezat had verloren bij de aardbeving van 1906 in San Francisco, en hij bood een paar gesigneerde portretfoto”s aan om ten bate van haar te verkopen. Om Coolbrith verder te helpen, bezocht George Wharton James Twain in New York en regelde een nieuwe portretsessie. Aanvankelijk verzette hij zich, maar uiteindelijk gaf hij toe dat vier van de resulterende foto”s de mooiste waren die ooit van hem waren genomen. In september begon Twain met het publiceren van hoofdstukken uit zijn autobiografie in de North American Review. Hetzelfde jaar begon Charlotte Teller, een schrijfster die bij haar grootmoeder op Fifth Avenue 3 woonde, een relatie met hem die “verscheidene jaren duurde en misschien romantische bedoelingen inhield” van zijn kant.

Twain richtte in 1906 een club op voor meisjes die hij beschouwde als surrogaat kleindochters, genaamd de Engelvis en Aquarium Club. De ongeveer twaalf leden varieerden in leeftijd van 10 tot 16 jaar. Hij wisselde brieven uit met zijn “Angel Fish” meisjes en nodigde hen uit voor concerten en het theater en om spelletjes te spelen. Twain schreef in 1908 dat de club zijn “voornaamste levensgenot” was..: 28 In 1907 ontmoette hij Dorothy Quick (11 jaar) tijdens een transatlantische overtocht, waarmee hij “een vriendschap begon die zou duren tot de dag van zijn dood”.

Twain kreeg in 1907 een eredoctoraat in de letteren (D.Litt.) van de Universiteit van Oxford.

Twain werd geboren twee weken na de komeet van Halley”s dichtste nadering in 1835; hij zei in 1909:

Ik kwam binnen met de komeet van Halley in 1835. Hij komt volgend jaar weer, en ik verwacht er mee naar buiten te gaan. Het zal de grootste teleurstelling van mijn leven zijn als ik niet naar buiten ga met de komeet van Halley. De Almachtige heeft ongetwijfeld gezegd: “Nu zijn hier deze twee onverklaarbare griezels; ze kwamen samen binnen, ze moeten samen uitgaan”.

Twain”s voorspelling was juist; hij stierf aan een hartaanval op 21 april 1910 in Stormfield, één dag na de komeet die de aarde het dichtst naderde.

Toen hij hoorde van Twain”s dood, zei president William Howard Taft:

Mark Twain gaf plezier – echt intellectueel genot – aan miljoenen, en zijn werken zullen dat plezier blijven geven aan miljoenen die nog zullen komen … Zijn humor was Amerikaans, maar hij werd bijna evenzeer gewaardeerd door Engelsen en mensen uit andere landen als door zijn eigen landgenoten. Hij heeft een blijvend deel van de Amerikaanse literatuur gemaakt.

Twain”s begrafenis was in de Brick Presbyterian Church op Fifth Avenue, New York. Hij is begraven in het familiegraf van zijn vrouw op Woodlawn Cemetery in Elmira, New York. De begraafplaats van de familie Langdon wordt gemarkeerd door een 12 voet hoog monument (twee vademen, of “mark twain”) dat daar door zijn overlevende dochter Clara is geplaatst. Er is ook een kleinere grafsteen. Hij sprak zijn voorkeur uit voor crematie (bijvoorbeeld in Life on the Mississippi), maar hij erkende dat zijn overlevende familie het laatste woord zou hebben.

Ambtenaren in Connecticut en New York schatten de waarde van Twain”s nalatenschap op 471.000 dollar (13.000.000 dollar vandaag).

Overzicht

Twain begon zijn carrière met het schrijven van lichte, humoristische verzen, maar hij werd een chroniqueur van de ijdelheden, hypocrisieën en moorddadige daden van de mensheid. Halverwege zijn carrière combineerde hij in Huckleberry Finn rijke humor, stevige vertellingen en maatschappijkritiek. Hij was een meester in het weergeven van spreektaal en droeg bij aan het creëren en populariseren van een kenmerkende Amerikaanse literatuur, gebaseerd op Amerikaanse thema”s en taal.

Veel van zijn werken zijn om uiteenlopende redenen soms onderdrukt. De avonturen van Huckleberry Finn zijn herhaaldelijk verboden geweest op Amerikaanse middelbare scholen, niet in de laatste plaats vanwege het veelvuldige gebruik van het woord “neger”, dat gebruikelijk was in de periode vóór de burgeroorlog waarin de roman zich afspeelde.

Een volledige bibliografie van Twain”s werken is bijna onmogelijk samen te stellen vanwege het grote aantal stukken dat hij schreef (vaak in obscure kranten) en zijn gebruik van verschillende pseudoniemen. Bovendien is een groot deel van zijn toespraken en lezingen verloren gegaan of niet opgenomen; de compilatie van Twain”s werken is dus een voortdurend proces. Onderzoekers hebben recentelijk in 1995 en 2015 gepubliceerd materiaal herontdekt.

Vroege journalistiek en reisverslagen

Twain schreef in 1863 voor de krant Territorial Enterprise in Virginia City toen hij advocaat Tom Fitch ontmoette, redacteur van de concurrerende krant Virginia Daily Union en bekend als de “silver-tongued orator of the Pacific”: 51 Hij schreef Fitch toe dat hij hem zijn “eerste echt winstgevende les” in schrijven had gegeven. “Toen ik voor het eerst lezingen begon te geven, en in mijn vroegere geschriften,” merkte Twain later op, “was mijn enige idee om komische kapitalen te maken uit alles wat ik zag en hoorde.” In 1866 gaf hij zijn lezing over de Sandwich Eilanden voor een menigte in Washoe City, Nevada. Na afloop, zei Fitch tegen hem:

Clemens, je lezing was prachtig. Het was welsprekend, ontroerend, oprecht. Nooit in mijn hele leven heb ik naar zo”n prachtig stukje beschrijvende vertelling geluisterd. Maar je beging een onvergeeflijke zonde – de onvergeeflijke zonde. Het is een zonde die u nooit meer moet begaan. U sloot een zeer welsprekende beschrijving, waarmee u uw publiek had opgezweept tot een hoogte van intense belangstelling, af met een afschuwelijke anti-climax die al het werkelijk fraaie effect dat u had bereikt, teniet deed.

Het was in deze dagen dat Twain schrijver werd van de Sagebrush School; hij werd later bekend als het beroemdste lid ervan. Zijn eerste belangrijke werk was “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County,” gepubliceerd in de New York Saturday Press op 18 november 1865. Na een uitbarsting van populariteit gaf de Sacramento Union hem de opdracht brieven te schrijven over zijn reiservaringen. De eerste reis die hij voor deze opdracht maakte was met het stoomschip Ajax op zijn eerste reis naar de Sandwich Eilanden (Hawaii). Al die tijd schreef hij brieven aan de krant die bedoeld waren voor publicatie, waarin hij zijn ervaringen met humor optekende. Deze brieven bleken het begin te zijn van zijn werk voor de krant San Francisco Alta California, die hem aanwees als reizend correspondent voor een reis van San Francisco naar New York City via de landengte van Panama.

Op 8 juni 1867 vertrok hij voor vijf maanden op de plezierboot Quaker City, en deze reis resulteerde in The Innocents Abroad or The New Pilgrims” Progress. In 1872 publiceerde hij zijn tweede reisboek, Roughing It, een verslag van zijn reis van Missouri naar Nevada, zijn verdere leven in het Amerikaanse Westen en zijn bezoek aan Hawaii. In het boek worden de Amerikaanse en westerse samenleving op dezelfde manier aan de kaak gesteld als in Innocents, waarin kritiek werd geuit op de verschillende landen van Europa en het Midden-Oosten. Zijn volgende werk was The Gilded Age: A Tale of Today, zijn eerste poging om een roman te schrijven. Het boek, geschreven met zijn buurman Charles Dudley Warner, is tevens zijn enige samenwerking.

Twains volgende werk was gebaseerd op zijn ervaringen aan de Mississippi. Old Times on the Mississippi was een reeks schetsen die in 1875 in de Atlantic Monthly werden gepubliceerd en waarin zijn ontgoocheling over de Romantiek naar voren kwam. Old Times werd uiteindelijk het uitgangspunt voor Life on the Mississippi.

Lees ook: biografieen – Maximilien de Robespierre

Tom Sawyer en Huckleberry Finn

Twains volgende grote publicatie was De avonturen van Tom Sawyer, dat put uit zijn jeugd in Hannibal. Tom Sawyer is gemodelleerd naar Twain als kind, met sporen van schoolgenoten John Briggs en Will Bowen. Het boek introduceert ook Huckleberry Finn in een bijrol, gebaseerd op Twain”s jeugdvriend Tom Blankenship.

De prins en de pauper werd niet zo goed ontvangen, ondanks een verhaallijn die vandaag de dag gebruikelijk is in film en literatuur. Het boek vertelt het verhaal van twee jongens die op dezelfde dag geboren zijn en lichamelijk identiek zijn, en geeft sociaal commentaar als de prins en de pauper van plaats verwisselen. Twain was begonnen aan Adventures of Huckleberry Finn (waar hij steeds problemen mee had om het af te maken) en had zijn reisboek A Tramp Abroad voltooid, dat zijn reizen door Midden- en Zuid-Europa beschrijft.

Twains volgende belangrijke werk was De avonturen van Huckleberry Finn, dat hem bevestigde als een opmerkelijk Amerikaans schrijver. Sommigen hebben het de eerste Great American Novel genoemd, en het boek is verplichte lectuur geworden op veel scholen in de Verenigde Staten. Huckleberry Finn was een zijtak van Tom Sawyer en had een serieuzere toon dan zijn voorganger. Vierhonderd manuscript pagina”s werden geschreven in het midden van 1876, vlak na de publicatie van Tom Sawyer. Het laatste vijfde deel van Huckleberry Finn is onderwerp van veel controverse. Sommigen zeggen dat Twain een “zenuwinzinking” had, zoals criticus Leo Marx het uitdrukte. Ernest Hemingway zei ooit over Huckleberry Finn:

Als je het leest, moet je stoppen waar de Nigger Jim wordt gestolen van de jongens. Dat is het echte einde. De rest is gewoon bedrog.

Hemingway schreef ook in hetzelfde essay:

Alle moderne Amerikaanse literatuur komt uit één boek van Mark Twain, genaamd Huckleberry Finn.

Toen Huckleberry Finn bijna voltooid was, schreef Twain Life on the Mississippi, dat naar verluidt de roman sterk heeft beïnvloed. Het reiswerk verhaalt over Twain”s herinneringen en nieuwe ervaringen na een afwezigheid van 22 jaar van de Mississippi rivier. In het boek legt hij ook uit dat “Mark Twain” werd geroepen wanneer de boot zich in veilig water bevond en een diepte van twee (of twee) vadems (12 voet of 3,7 meter) aangaf.

In de McDowell”s grot – nu bekend als Mark Twain Cave in Hannibal, Missouri, en vaak genoemd in Twain”s boek The Adventures of Tom Sawyer – is “Sam Clemens”, Twain”s echte naam, door Twain zelf in de wand gegraveerd.

Later schrijven

Twain produceerde de Herinneringen van President Ulysses S. Grant via zijn beginnende uitgeverij, Charles L. Webster & Company, die hij samen met Charles L. Webster, zijn aangetrouwde neef, bezat.

In die tijd schreef hij ook “The Private History of a Campaign That Failed” voor The Century Magazine. Dit stuk ging over zijn twee weken durende verblijf in een geconfedereerde militie tijdens de Burgeroorlog. Vervolgens richtte hij zich op A Connecticut Yankee in King Arthur”s Court, geschreven in dezelfde historische fictie stijl als The Prince and the Pauper. A Connecticut Yankee toonde de absurditeiten van politieke en sociale normen door ze te plaatsen in het hof van Koning Arthur. Aan het boek werd begonnen in december 1885, het werd een paar maanden later opgeschort tot de zomer van 1887, en uiteindelijk voltooid in het voorjaar van 1889.

Zijn volgende grote werk was Pudd”nhead Wilson, dat hij snel schreef, omdat hij wanhopig probeerde een faillissement af te wenden. Van 12 november tot 14 december 1893 schreef Twain 60.000 woorden voor de roman. hebben gewezen op deze overhaaste voltooiing als de oorzaak van de ruwe organisatie van de roman en de voortdurende onderbreking van de plot. Deze roman bevat ook het verhaal van twee jongens die op dezelfde dag geboren zijn en die van plaats verwisselen in het leven, zoals The Prince and the Pauper. Het werd eerst in serie gepubliceerd in Century Magazine en toen het uiteindelijk in boekvorm werd uitgegeven, verscheen Pudd”nhead Wilson als de hoofdtitel; de “ondertitels” laten echter de hele titel luiden: The Tragedy of Pudd”nhead Wilson and the Comedy of The Extraordinary Twins.

Twain”s volgende onderneming was een werk van zuivere fictie dat hij Personal Recollections of Joan of Arc noemde en opdroeg aan zijn vrouw. Hij had lang gezegd dat dit het werk was waar hij het meest trots op was, ondanks de kritiek die hij er op kreeg. Het boek was een droom van hem sinds zijn kindertijd, en hij beweerde dat hij een manuscript had gevonden met details over het leven van Jeanne d”Arc toen hij een puber was. Dit was een ander stuk waarvan hij overtuigd was dat het zijn uitgeverij zou redden. Zijn financieel adviseur Henry Huttleston Rogers maakte korte metten met dat idee en haalde Twain helemaal uit die business, maar het boek werd desondanks gepubliceerd.

Om de rekeningen te betalen en zijn zakelijke projecten overeind te houden, was Twain verwoed begonnen met het schrijven van artikelen en commentaren, met afnemende opbrengsten, maar het was niet genoeg. In 1894 vroeg hij faillissement aan. In deze periode van grote financiële moeilijkheden publiceerde hij verschillende literaire kritieken in kranten om de eindjes aan elkaar te knopen. Hij maakte James Fenimore Cooper belachelijk in zijn artikel over Cooper”s “Literary Offenses”. Hij werd een zeer uitgesproken criticus van andere auteurs en andere critici; hij suggereerde dat, voordat hij het werk van Cooper prees, Thomas Lounsbury, Brander Matthews, en Wilkie Collins “er wat van gelezen zouden moeten hebben”.

George Eliot, Jane Austen en Robert Louis Stevenson vielen Twain ook aan in deze periode, die begon rond 1890 en voortduurde tot aan zijn dood. Hij schetst wat hij beschouwt als “kwaliteitsschrijven” in verschillende brieven en essays, naast het verschaffen van een bron voor de “tand en klauw” stijl van literaire kritiek. Hij legt de nadruk op bondigheid, bruikbaarheid van woordkeus, en realisme; hij klaagt bijvoorbeeld dat Cooper”s Deerslayer realistisch pretendeert te zijn, maar verschillende tekortkomingen heeft. Ironisch genoeg werden verschillende van zijn eigen werken later bekritiseerd wegens gebrek aan continuïteit (Adventures of Huckleberry Finn) en organisatie (Pudd”nhead Wilson).

Twain”s vrouw stierf in 1904 terwijl het echtpaar in de Villa di Quarto in Florence verbleef. Na verloop van tijd publiceerde hij enkele werken waarop zijn vrouw, zijn feitelijke redactrice en censor gedurende haar hele getrouwde leven, had neergekeken. De Mysterieuze Vreemdeling is misschien wel het bekendste, waarin verschillende bezoeken van Satan aan de aarde worden afgebeeld. Dit werk werd niet gepubliceerd tijdens Twain”s leven. Zijn manuscripten bevatten drie versies, geschreven tussen 1897 en 1905: de zogenaamde Hannibal, Eseldorf, en Print Shop versies. De verwarring die daardoor ontstond leidde tot een uitgebreide publicatie van een door elkaar gehaspelde versie, en pas onlangs zijn de originele versies beschikbaar gekomen zoals Twain ze geschreven heeft.

Twain”s laatste werk was zijn autobiografie, die hij dicteerde en waarvan hij dacht dat het het meest onderhoudend zou zijn als hij in niet-chronologische volgorde op grillen en raaklijnen af zou gaan. Sommige archivarissen en samenstellers hebben de biografie herschikt in een meer conventionele vorm, waardoor een deel van Twain”s humor en het verloop van het boek verloren zijn gegaan. Het eerste deel van de autobiografie, meer dan 736 pagina”s, werd gepubliceerd door de Universiteit van Californië in november 2010, 100 jaar na zijn dood, zoals Twain wenste. Het werd al snel een onverwachte bestseller, waarmee Twain een van de zeer weinige auteurs werd die in de 19e, 20e en 21e eeuw nieuwe bestsellers publiceerden.

Censuur

Twain”s werken zijn het onderwerp geweest van censuurpogingen. Volgens Stuart (2013) “werden deze verbodscampagnes over het algemeen geleid door religieuze organisaties of personen in invloedrijke posities – niet zozeer door werkende bibliothecarissen, die waren doordrongen van die Amerikaanse ”bibliotheekgeest”, die intellectuele vrijheid eerbiedigde (binnen grenzen natuurlijk)”. In 1905 verbood de openbare bibliotheek van Brooklyn zowel De avonturen van Huckleberry Finn als De avonturen van Tom Sawyer uit de kinderafdeling vanwege hun taalgebruik.

Twain”s opvattingen werden radicaler naarmate hij ouder werd. In een brief aan vriend en collega-schrijver William Dean Howells in 1887 erkende hij dat zijn opvattingen in de loop van zijn leven waren veranderd en ontwikkeld, verwijzend naar een van zijn favoriete werken:

Toen ik Carlyle”s Franse Revolutie in 1871 uit had, was ik een Girondin; iedere keer dat ik het sindsdien las, las ik het anders – beïnvloed en veranderd, beetje bij beetje, door leven en omgeving … en nu leg ik het boek weer neer, en erken dat ik een Sansculotte ben! En niet een bleke, karakterloze Sansculotte, maar een Marat.

Sommigen hebben Twain”s opvattingen omschreven als libertarisch, omdat hij voorstander was van laissez-faire kapitalisme, eigendomsrechten, en een kleine overheid in binnenlandse zaken.

Lees ook: biografieen – Ptolemaeus I Soter

Anti-imperialistisch

Vóór 1899 was Twain een fervent imperialist. Aan het eind van de jaren 1860 en het begin van de jaren 1870 sprak hij zich krachtig uit voor de Amerikaanse belangen op de Hawaiiaanse eilanden. Hij zei dat de oorlog met Spanje in 1898 “de waardigste” oorlog ooit gevoerd was. In 1899 veranderde hij echter van koers. In de New York Herald van 16 oktober 1900 beschrijft Twain zijn transformatie en politieke ontwaken, in de context van de Filippijns-Amerikaanse oorlog, tot anti-imperialisme:

Ik wilde dat de Amerikaanse adelaar schreeuwend de Stille Oceaan in ging… Waarom niet zijn vleugels uitslaan over de Filippijnen, vroeg ik me af? … Ik zei tegen mezelf: Hier is een volk dat drie eeuwen heeft geleden. We kunnen hen net zo vrij maken als onszelf, hen een eigen regering en land geven, een miniatuur van de Amerikaanse grondwet in de Stille Oceaan laten drijven, een gloednieuwe republiek stichten om haar plaats in te nemen tussen de vrije naties van de wereld. Het leek me een grote taak waartoe we ons hadden verplicht.

Tijdens de Bokser Rebellie, zei Twain dat “de Bokser een patriot is. Hij houdt meer van zijn land dan van de landen van andere mensen. Ik wens hem succes.”

Vanaf 1901, kort na zijn terugkeer uit Europa, tot aan zijn dood in 1910, was Twain vice-voorzitter van de American Anti-Imperialist League, die zich verzette tegen de annexatie van de Filippijnen door de Verenigde Staten en “tienduizenden leden” telde. Hij schreef veel politieke pamfletten voor de organisatie. Het Incident in de Filippijnen, postuum gepubliceerd in 1924, was een reactie op het bloedbad in de Moro Krater, waarbij zeshonderd Moro”s werden vermoord. Veel van zijn verwaarloosde en niet eerder verzamelde geschriften over anti-imperialisme verschenen in 1992 voor het eerst in boekvorm.

Twain had ook kritiek op het imperialisme in andere landen. In Following the Equator spreekt Twain zijn “haat en veroordeling uit over imperialisme van welke signatuur dan ook”. Hij had veel kritiek op Europese imperialisten zoals Cecil Rhodes en Koning Leopold II van België, die beiden probeerden kolonies te stichten op het Afrikaanse continent tijdens de “Scramble for Africa”. King Leopold”s Soliloquy is een politieke satire over zijn privé-kolonie, de Onafhankelijke Congostaat. Berichten over schandalige uitbuiting en groteske mishandelingen leidden begin 1900 tot een wijdverspreide internationale verontwaardiging, waarschijnlijk de eerste grootschalige mensenrechtenbeweging. In de soliloquy betoogt de koning dat het brengen van het christendom naar de kolonie zwaarder weegt dan “een beetje honger”. De mishandelingen van de Congolese dwangarbeiders gingen door tot de beweging de Belgische regering dwong om directe controle over de kolonie te nemen.

Tijdens de Filippijns-Amerikaanse oorlog schreef Twain een kort pacifistisch verhaal getiteld The War Prayer, waarin hij stelt dat humanisme en de christelijke prediking van liefde onverenigbaar zijn met het voeren van oorlog. Het werd ter publicatie aangeboden aan Harper”s Bazaar, maar op 22 maart 1905 wees het tijdschrift het verhaal af als “niet geschikt voor een vrouwentijdschrift”. Acht dagen later schreef Twain aan zijn vriend Daniel Carter Beard, aan wie hij het verhaal had voorgelezen: “Ik denk niet dat het gebed in mijn tijd zal worden gepubliceerd. Niemand anders dan de doden mogen de waarheid vertellen.” Omdat hij een exclusief contract had met Harper & Brothers, kon Twain The War Prayer niet elders publiceren; het bleef ongepubliceerd tot 1923. Het werd heruitgegeven als campagnemateriaal door Vietnamoorlog demonstranten.

Twain erkende dat hij aanvankelijk sympathiseerde met de meer gematigde Girondins van de Franse Revolutie en dat hij daarna zijn sympathie verlegde naar de meer radicale Sansculottes, waarbij hij zichzelf inderdaad identificeerde als “een Marat” en schreef dat het Terreurbewind verbleekte in vergelijking met de oudere verschrikkingen die eraan vooraf waren gegaan. Twain steunde de revolutionairen in Rusland tegen de hervormingsgezinden en stelde dat de tsaar met geweld moest worden verdreven, omdat vreedzame middelen niet zouden werken. Hij vatte zijn visie op revoluties samen in de volgende verklaring:

Men zegt dat mijn sympathieën revolutionair zijn, door geboorte, door opvoeding en door principe. Ik sta altijd aan de kant van de revolutionairen, want er is nooit een revolutie geweest als er geen onderdrukkende en ondraaglijke omstandigheden waren waartegen men in opstand kon komen.

Lees ook: biografieen – Thucydides (historicus)

Burgerrechten

Twain was een fervent voorstander van de afschaffing van de slavernij en de emancipatie van slaven, en ging zelfs zo ver te zeggen: “Lincoln”s Proclamatie … bevrijdde niet alleen de zwarte slaven, maar bevrijdde ook de blanke man”. Hij beweerde dat niet-blanken geen recht kregen in de Verenigde Staten en zei eens: “Ik heb gezien hoe Chinezen werden misbruikt en mishandeld op alle gemene, laffe manieren die mogelijk zijn voor de uitvinding van een vernederd karakter … maar ik heb nog nooit een Chinees in een rechtbank recht gedaan zien worden voor het onrecht dat hem op die manier werd aangedaan”. Hij betaalde voor ten minste één zwarte om naar Yale Law School te gaan en voor een andere zwarte om naar een universiteit in het zuiden te gaan om dominee te worden.

Twains vooruitstrevende opvattingen over ras kwamen niet tot uiting in zijn vroege geschriften over Amerikaanse Indianen. Over hen schreef Twain in 1870:

Zijn hart is een beerput van leugens, verraad en lage en duivelse instincten. Bij hem is dankbaarheid een onbekende emotie; en wanneer men hem een gunst verleent, is het het veiligst het gezicht naar hem toe te houden, opdat de beloning geen pijl in de rug is. Een gunst van hem aannemen is een schuld op je nemen die je nooit tot zijn tevredenheid kunt terugbetalen, ook al probeer je het zelf. Het uitschot van de aarde!

Als tegenwicht biedt Twains essay over “The Literary Offenses of Fenimore Cooper” een veel vriendelijker kijk op Indianen. “Nee, andere Indianen zouden deze dingen hebben opgemerkt, maar Cooper”s Indianen merken nooit iets op. Cooper vindt ze wonderbaarlijke wezens omdat ze iets opmerken, maar hij vergiste zich bijna altijd in zijn Indianen. Er was zelden een verstandige onder hen.” In zijn latere reisverslag Following the Equator (1897), merkt Twain op dat in gekoloniseerde landen over de hele wereld, “wilden” altijd onrecht is aangedaan door “blanken” op de meest genadeloze manieren, zoals “beroving, vernedering, en langzame, langzame moord, door armoede en de whisky van de blanke man”; zijn conclusie is dat “er veel humoristische dingen zijn in deze wereld; onder andere het idee van de blanke man dat hij minder wild is dan de andere wilden”. In een uitdrukking die zijn Oost-Indische ervaringen weergeeft, schreef hij: “Voor zover ik kan beoordelen is er niets ongedaan gelaten, noch door de mens, noch door de natuur, om van India het meest buitengewone land te maken dat de zon op zijn rondreizen aandoet. Waar elk vooruitzicht behaagt, en alleen de mens verachtelijk is.”

Twain was ook een fervent voorstander van de rechten van de vrouw en een actief voorvechter van het vrouwenkiesrecht. Zijn “Votes for Women”-toespraak, waarin hij aandrong op het verlenen van stemrecht aan vrouwen, wordt beschouwd als een van de beroemdste uit de geschiedenis.

Helen Keller had baat bij Twain”s steun toen zij ondanks haar handicaps en financiële beperkingen haar opleiding aan de universiteit voortzette en ging publiceren. De twee waren ongeveer 16 jaar bevriend.

Door de inspanningen van Twain stemde de wetgevende macht van Connecticut voor een pensioen voor Prudence Crandall, sinds 1995 de officiële heldin van Connecticut, voor haar inspanningen voor de opleiding van jonge Afro-Amerikaanse vrouwen in Connecticut. Twain bood ook aan haar voormalige huis in Canterbury, waar de Canterbury Female Boarding School was gevestigd, voor haar te kopen, maar zij weigerde. 528

Arbeid

Twain schreef gloedvol over vakbonden in de rivierbootindustrie in Life on the Mississippi, dat decennia later in vakbondszalen werd gelezen. Hij steunde de arbeidersbeweging, vooral een van de belangrijkste vakbonden, de Knights of Labor. In een toespraak tot hen, zei hij:

Wie zijn de onderdrukkers? Weinigen: de koning, de kapitalist, en een handvol andere opzichters en opzichters. Wie zijn de onderdrukten? De velen: de volkeren der aarde; de waardevolle personages; de arbeiders; zij die het brood maken dat de zachtmoedigen en luien eten.

Lees ook: biografieen – Ludwig van Beethoven

Religie

Twain was een Presbyteriaan. In zijn latere leven stond hij kritisch tegenover de georganiseerde godsdienst en bepaalde elementen van het christendom. Hij schreef bijvoorbeeld: “Geloof is geloven wat je weet dat niet waar is”, en “Als Christus hier nu zou zijn, zou hij één ding niet zijn – een christen”. Omdat het anti-katholieke sentiment in het 19e eeuwse Amerika welig tierde, merkte Twain op dat hij “opgevoed was tot vijandschap tegen alles wat katholiek was”. Als volwassene hield hij zich bezig met religieuze discussies en bezocht hij diensten, waarbij zijn theologie zich ontwikkelde terwijl hij worstelde met de dood van dierbaren en met zijn eigen sterfelijkheid.

Twain vermeed in het algemeen de publicatie van zijn meest controversiële meningen over religie tijdens zijn leven, en ze zijn bekend uit essays en verhalen die later werden gepubliceerd. In het essay Three Statements of the Eighties in de jaren 1880 verklaarde Twain dat hij geloofde in een almachtige God, maar niet in boodschappen, openbaringen, heilige geschriften zoals de Bijbel, de Voorzienigheid, of vergelding in het hiernamaals. Hij verklaarde wel dat “de goedheid, de rechtvaardigheid en de barmhartigheid van God tot uiting komen in zijn werken”, maar ook dat “het universum wordt beheerst door strikte en onveranderlijke wetten”, die “kleine zaken” bepalen, zoals wie er sterft in een pestilentie. Op andere momenten belijdt hij duidelijk een geloof in de Voorzienigheid. In sommige latere geschriften in de jaren 1890 was hij minder optimistisch over de goedheid van God, en merkte hij op dat “als onze Maker almachtig is ten goede of ten kwade, Hij niet bij zijn volle verstand is”. Op andere momenten dacht hij sardonisch dat God misschien de wereld met al zijn kwellingen had geschapen voor een of ander doel van Hemzelf, maar verder onverschillig was voor de mensheid, die toch al te klein en onbeduidend was om Zijn aandacht te verdienen.

In 1901 bekritiseerde Twain het optreden van de missionaris Dr. William Scott Ament (1851-1909), omdat Ament en andere missionarissen in de nasleep van de Bokseropstand van 1900 schadevergoedingen hadden geïnd van Chinese onderdanen. Twains reactie op het horen van Ament”s methodes werd gepubliceerd in de North American Review in februari 1901: To the Person Sitting in Darkness, en handelt over voorbeelden van imperialisme in China, Zuid-Afrika, en over de Amerikaanse bezetting van de Filippijnen. Een volgend artikel, “To My Missionary Critics”, gepubliceerd in The North American Review in april 1901, zet zijn aanval onverbloemd voort, maar met de focus verlegd van Ament naar zijn missionaire superieuren, de Amerikaanse Board of Commissioners for Foreign Missions.

Na zijn dood onderdrukte Twain”s familie een deel van zijn werk dat bijzonder oneerbiedig stond tegenover de conventionele religie, waaronder Brieven van de Aarde, dat niet werd gepubliceerd totdat zijn dochter Clara haar standpunt in 1962 veranderde in reactie op Sovjet propaganda over het achterhouden. Het antireligieuze The Mysterious Stranger werd gepubliceerd in 1916. Little Bessie, een verhaal waarin het christendom belachelijk wordt gemaakt, werd voor het eerst gepubliceerd in de verzameling Mark Twain”s Fables of Man uit 1972.

Hij zamelde geld in om een Presbyteriaanse kerk te bouwen in Nevada in 1864.

Twain creëerde een eerbiedige portrettering van Jeanne d”Arc, een onderwerp waarover hij veertig jaar lang geobsedeerd was geweest, een dozijn jaar had gestudeerd en twee jaar had geschreven. In 1900 en opnieuw in 1908 verklaarde hij: “Ik vind Jeanne d”Arc het beste van al mijn boeken, het is het beste”.

Degenen die Twain op latere leeftijd goed kenden, vertellen dat hij veel over het hiernamaals sprak. Zijn dochter Clara zei: “Soms geloofde hij dat de dood alles beëindigde, maar meestal voelde hij zich zeker van een leven na de dood.”

Twains eerlijkste opvattingen over religie stonden in zijn laatste werk Autobiography of Mark Twain, waarvan de publicatie begon in november 2010, 100 jaar na zijn dood. Daarin zei hij:

Er is één opmerkelijk ding over ons christendom: hoe slecht, bloedig, meedogenloos, geldbelust en roofzuchtig het ook is – in ons land in het bijzonder en in alle andere christelijke landen in enigszins gewijzigde mate – het is nog altijd honderd keer beter dan het christendom van de Bijbel, met zijn buitensporige misdaad – de uitvinding van de hel. Gemeten naar het huidige christendom, slecht als het is, hypocriet als het is, leeg en hol als het is, is noch de Godheid noch zijn Zoon een christen, noch gekwalificeerd voor die matig hoge plaats. Onze religie is verschrikkelijk. De vloten van de wereld zouden in ruim comfort kunnen zwemmen in het onschuldige bloed dat zij heeft vergoten.

Twain was een vrijmetselaar. Hij behoorde tot Polar Star Lodge No. 79 A.F.&A.M., gevestigd in St. Louis. Hij werd ingewijd als Leerling op 22 mei 1861, slaagde tot de graad van Ambachtsheer op 12 juni en werd tot Meester-Metselaar verheven op 10 juli.

Twain bezocht Salt Lake City gedurende twee dagen en ontmoette er leden van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Zij gaven hem ook een Boek van Mormon. Hij schreef later in Roughing It over dat boek:

Het boek lijkt niet meer te zijn dan een prozaïsch detail van een denkbeeldige geschiedenis, met het Oude Testament als model; gevolgd door een vervelend plagiaat van het Nieuwe Testament.

Vivisectie

Twain was tegen de vivisectie praktijken van zijn tijd. Zijn bezwaar was niet zozeer wetenschappelijk als wel ethisch van aard. Hij noemde specifiek de pijn die het dier werd aangedaan als de basis van zijn bezwaar:

Het interesseert mij niet of vivisectie al dan niet resultaten oplevert die het menselijk ras ten goede komen. … De pijn die het toebrengt aan dieren zonder toestemming is de basis van mijn vijandschap ertegen, en het is voor mij voldoende rechtvaardiging van de vijandschap zonder verder te kijken.

Twain gebruikte verschillende pseudoniemen voordat hij besloot tot “Mark Twain”. Hij ondertekende humoristische en fantasierijke schetsen als “Josh” tot 1863. Daarnaast gebruikte hij de pseudoniem “Thomas Jefferson Snodgrass” voor een reeks humoristische brieven.

Hij beweerde dat hij zijn pennaam te danken had aan zijn jaren op de Mississippi, waar twee vademen, een diepte die aangeeft of het water veilig is voor een boot, een maatstaf was voor de peillijn. Twain is een archaïsche term voor “twee”, zoals in “The veil of the temple was rent in twain.” De kreet van de rivierbootvaarder was “mark twain” of, vollediger, “by the mark twain”, wat betekent “volgens de mark twee”, dat wil zeggen: “Het water is 12 voet (3,7 m) diep en het is veilig om te passeren.”

Twain zei dat zijn beroemde pseudoniem niet helemaal zijn uitvinding was. In Life on the Mississippi, schreef hij:

Kapitein Isaiah Sellers was geen literator of literair talent, maar hij noteerde korte paragrafen met eenvoudige praktische informatie over de rivier, ondertekende ze met “MARK TWAIN” en gaf ze aan de New Orleans Picayune. Ze hadden betrekking op de toestand en de toestand van de rivier, en waren nauwkeurig en waardevol; … Op het moment dat de telegraaf het nieuws van zijn dood bracht, was ik aan de Pacifische kust. Ik was een kersverse journalist, en had een nom de guerre nodig; dus nam ik de afgedankte van de oude zeeman in beslag, en heb mijn best gedaan om het te laten blijven wat het in zijn handen was – een teken en symbool en waarborg dat alles wat in zijn gezelschap wordt gevonden mag worden vergokt als zijnde de versteende waarheid; hoe ik daarin ben geslaagd, zou niet bescheiden van mij zijn om te zeggen.

Twain”s verhaal over zijn pseudoniem is door sommigen in twijfel getrokken met de suggestie dat “mark twain” verwijst naar een lopende barrekening die Twain regelmatig opliep als hij dronk in John Piper”s saloon in Virginia City, Nevada. Samuel Clemens zelf reageerde op deze suggestie door te zeggen: “Mark Twain was de nom de plume van ene kapitein Isaiah Sellers, die er riviernieuws over schreef voor de New Orleans Picayune. Hij stierf in 1863 en omdat hij die handtekening niet meer nodig had, heb ik hem met geweld in handen gegeven zonder toestemming te vragen aan de overblijfselen van de eigenaar. Dat is de geschiedenis van de naam die ik draag.”

In zijn autobiografie schrijft Twain verder over kapitein Sellers” gebruik van “Mark Twain”:

Ik was toen welpenloods op de Mississippi en op een dag schreef ik een grove satire tegen kapitein Isaiah Sellers, de oudste stoombootloods op de Mississippi, en de meest gerespecteerde, gewaardeerde en vereerde. Gedurende vele jaren had hij nu en dan korte paragrafen geschreven over de rivier en de veranderingen die deze onder zijn waarneming gedurende vijftig jaar had ondergaan, en hij had deze paragrafen ondertekend met “Mark Twain” en ze gepubliceerd in de tijdschriften van St. Louis en New Orleans. In mijn satire maakte ik een grof spel van zijn herinneringen. Het was een armzalige voorstelling, maar ik wist het niet, en de piloten wisten het niet. De piloten vonden het briljant. Ze waren jaloers op Sellers, want als de grijze koppen onder hen hun ijdelheid bevredigden door de jongere ambachtslieden wonderen te vertellen die ze lang geleden op de rivier hadden gezien, kon Sellers er altijd op het psychologische moment tussenkomen en hen afmaken met wonderen van hemzelf die hun kleine wonderen deden verbleken en ziekelijk maken. Ik heb hier echter alles over verteld in “Oude tijden op de Mississippi.” De loodsen overhandigden mijn extravagante satire aan een rivierverslaggever, en het werd gepubliceerd in de New Orleans True Delta. Die arme oude kapitein Sellers was diep gekwetst. Hij was nog nooit voor schut gezet; hij was gevoelig en hij is nooit over de pijn heen gekomen die ik hem moedwillig en dom in zijn waardigheid had aangedaan. Ik was een tijdlang trots op mijn optreden en vond het geweldig, maar ik ben er al lang geleden anders over gaan denken. Sellers publiceerde nooit meer een paragraaf en gebruikte nooit meer zijn nom de guerre.

Handelsmerk wit pak

Hoewel Twain vaak wordt afgebeeld in een wit pak, zijn moderne voorstellingen die suggereren dat hij dit zijn hele leven droeg ongegrond. Er zijn aanwijzingen dat Twain witte pakken begon te dragen in het lezingencircuit, na de dood van zijn vrouw in 1904. Er is echter ook bewijs dat hij een wit pak droeg vóór 1904. In 1882 stuurde hij een foto van zichzelf in een wit pak naar de 18-jarige Edward W. Bok, de latere uitgever van de Ladies Home Journal, met een handgeschreven gedateerd briefje. Het witte pak werd uiteindelijk zijn handelsmerk, zoals blijkt uit anekdotes over deze excentriciteit (zoals de keer dat hij een wit zomerpak droeg voor een hoorzitting van het Congres in de winter). In The Mark Twain Encyclopedia van McMasters staat dat Twain in zijn laatste drie jaar geen wit pak meer droeg, behalve bij één banketrede.

In zijn autobiografie, schrijft Twain over zijn vroege experimenten met het dragen van wit buiten het seizoen:

Na mooie kleuren, hou ik van effen wit. Een van mijn zorgen is, dat wanneer de zomer voorbij is, ik mijn vrolijke en comfortabele witte kleren uit moet doen en voor de winter in de deprimerende gevangenschap moet treden van de vormeloze en vernederende zwarte kleren. Het is nu half oktober en het weer wordt hier in de heuvels van New Hampshire steeds kouder, maar het zal me niet lukken om uit deze witte kleren te bevriezen, want hier zijn maar weinig buren en ik ben alleen bang voor mensenmassa”s.

Lees ook: biografieen – Ptolemaeus IV Philopator

Bibliotheken

Bronnen