Neville Chamberlain

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 174

Samenvatting

Arthur Neville Chamberlain (Birmingham, 18 maart 1869-Heckfield, 9 november 1940) was een Brits conservatief politicus die van 28 mei 1937 tot 10 mei 1940 premier was. Hij staat bekend om zijn verzoeningspolitiek tegenover het Derde Rijk en om zijn ondertekening van het Verdrag van München op 30 september 1938, waarbij de Duitstalige regio Sudetenland van Tsjecho-Slowakije aan Duitsland werd afgestaan. Na de Duitse inval in Polen op 1 september 1939, die het begin van de Tweede Wereldoorlog inluidde, kondigde hij twee dagen later de oorlogsverklaring aan Duitsland aan en leidde hij het Verenigd Koninkrijk tijdens de eerste acht maanden van de oorlog tot aan zijn aftreden.

Na in 1916 en 1917 in het bedrijfsleven en bij de plaatselijke overheid te hebben gewerkt en een korte periode als directeur van de Nationale Dienst te hebben gewerkt, trad hij op 49-jarige leeftijd in de voetsporen van zijn vader Joseph Chamberlain en zijn oudere halfbroer Austen om aan de algemene verkiezingen van 1918 deel te nemen en tot parlementslid voor het nieuwe kiesdistrict Birmingham Ladywood te worden verkozen. Hij weigerde een onderministerpost en bleef tot 1922 zonder regeringsfunctie. Hij werd in 1923 al snel bevorderd tot minister van Volksgezondheid en vervolgens tot kanselier van de Schatkist. Na een kortstondige Labour-regering keerde hij terug als minister van Volksgezondheid, waar hij tussen 1924 en 1929 een reeks hervormingsmaatregelen doorvoerde. In 1931 werd hij benoemd tot minister van Financiën in de nationale regering.

Hij volgde Stanley Baldwin op als premier op 28 mei 1937. Zijn premierschap werd gedomineerd door de kwestie van het buitenlands beleid ten aanzien van een steeds agressiever wordend Duitsland, en zijn optreden in München was zeer populair bij de Britten van die tijd. Als reactie op de voortdurende agressie van Adolf Hitler verbond Chamberlain het land om de onafhankelijkheid van Polen te verdedigen in geval van een aanval, een verbond dat het Verenigd Koninkrijk na de Duitse bezetting in de oorlog bracht. Omdat de Geallieerden er niet in slaagden de Duitse invasie in Noorwegen te voorkomen, hield het Lagerhuis in mei 1940 het historische Noorwegen-debat. Zijn oorlogsvoering werd door leden van alle partijen scherp bekritiseerd en door een motie van vertrouwen werd zijn meerderheidsregering aanzienlijk verkleind. Omdat hij inzag dat een nationale regering die door alle grote partijen werd gesteund van cruciaal belang was, nam hij ontslag omdat Labour en de Liberalen onder zijn leiding niet langer zouden deelnemen. Hoewel hij nog steeds aan het hoofd van de Conservatieve Partij stond, volgde zijn collega Winston Churchill hem op in zijn ambt. Hij bleef in de regering en was een belangrijk lid van het oorlogskabinet als Lord President van de Raad, die het land leidde tijdens de afwezigheid van Churchill, totdat zijn slechte gezondheid hem dwong ontslag te nemen op 22 september. Hij overleed aan kanker op 71-jarige leeftijd op 9 november, zes maanden na zijn aftreden als minister-president.

Zijn reputatie blijft controversieel onder historici, omdat het grote aanvankelijke respect dat hij genoot, werd uitgehold door boeken als Guilty Men (1940), waarin hem en zijn collega”s de schuld werd toegeschoven van het akkoord van München en van het feit dat zij er niet in zouden zijn geslaagd het land voor te bereiden op de oorlog. De meeste historici van de generatie na zijn dood waren dezelfde mening toegedaan, aangevoerd door Churchill in The Gathering Storm (1948). Sommige latere historici hebben een gunstiger standpunt ingenomen ten aanzien van hem en zijn beleid, en verwijzen naar regeringsdocumenten die werden gepubliceerd onder de “dertigjarige regel” en waarin wordt betoogd dat een oorlog tegen Duitsland in 1938 rampzalig zou zijn geweest, aangezien het Verenigd Koninkrijk onvoorbereid was; hoewel anderzijds nazi-inlichtingenofficier Karl-Erich Kühlenthal begin 1937 erkende dat de Duitse vliegtuigen niet goed voorbereid waren en vier jaar intensieve training nodig zouden hebben om de situatie te keren. Desondanks wordt Chamberlain nog steeds ongunstig beoordeeld onder de Britse premiers.

Hij werd op 18 maart 1869 geboren in een huis genaamd Southbourne in het Edgbaston district van Birmingham, als enig kind uit het tweede huwelijk van Joseph Chamberlain, die later Lord Mayor van Birmingham werd en minister in de Britse regering. Zijn moeder was Florence Kenrick, nicht van parlementslid William Kenrick; zij stierf toen hij nog een kleine jongen was. Zijn vader had uit zijn eerste huwelijk nog een zoon, Austen. Neville kreeg thuis les van zijn oudere zus Beatrice en later op Rugby School. Zijn vader stuurde hem daarna naar Mason College, nu Birmingham University. Hij had weinig belangstelling voor zijn studies daar en in 1889 ging zijn vader bij hem in de leer bij een accountantskantoor. Binnen zes maanden was hij in loondienst.

In een poging het familiefortuin te herstellen, stuurde zijn vader hem naar een sisalplantage op het eiland Andros op de Bahama”s. Hij verbleef er zes jaar, maar de plantage werd een mislukking; zijn vader verloor 50.000 pond. Na zijn terugkeer in Engeland ging hij in zaken en verwierf – met de hulp van zijn familie – Hoskins & Company, een fabrikant van metalen bootligplaatsen. Hij was zeventien jaar lang directeur van het bedrijf, in welke periode het bedrijf floreerde. Hij raakte ook betrokken bij burgerlijke activiteiten in Birmingham. In 1906 was hij, als gouverneur van het Birmingham General Hospital en samen met “niet meer dan vijftien” andere hoogwaardigheidsbekleders, stichtend lid van het National Committee of United Hospitals van de British Medical Association.

Als veertiger verwachtte hij vrijgezel te blijven, maar in 1910 werd hij verliefd op Anne de Vere Cole, een aangetrouwd ver familielid, en trouwde het jaar daarop met haar. Zij hadden elkaar ontmoet via zijn tante Lilian, een in Canada geboren weduwe van Joseph Chamberlain”s broer Herbert, die in 1907 getrouwd was met Anne”s oom Alfred Clayton Cole, een directeur van de Bank of England. Anne Cole stimuleerde en steunde haar echtgenoot om de plaatselijke politiek in te gaan en was zijn voortdurende assistente en vertrouwde metgezel. Zij deelde volledig in zijn belangen in onroerend goed en andere politieke en sociale activiteiten na zijn verkiezing tot parlementslid. Het echtpaar had een zoon en een dochter.

Aanvankelijk toonde hij weinig belangstelling voor politiek, hoewel zijn vader en halfbroer Austen in het parlement zaten. Tijdens de algemene verkiezingen van 1900 hield hij toespraken ter ondersteuning van de Liberale Unionisten van zijn vader. Deze partij sloot zich aan bij de Conservatieven en fuseerde later met hen onder de naam Unionistische Partij, die in 1925 bekend werd als de Conservatieve en Unionistische Partij. In 1911 stelde Chamberlain zich als liberale Unionist kandidaat voor de gemeenteraad van Birmingham in de wijk All Saints, die in het kiesdistrict van zijn vader lag.

Onder zijn leiding nam Birmingham al snel een van de eerste stadsontwikkelingsplannen van het land aan, maar door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 konden zijn plannen niet worden verwezenlijkt. Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 verhinderde de verwezenlijking van zijn plannen. In 1915 werd hij burgemeester van Birmingham. Behalve zijn vader hadden ook vijf van zijn ooms de hoogste burgerlijke waardigheid van Birmingham bereikt: Richard Chamberlain – de broer van Joseph -, William en George Kenrick, Charles Beale – viermaal burgemeester – en Thomas Martineau. Als burgemeester in oorlogstijd had hij een zware werklast en drong hij erop aan dat zijn raadsleden en ambtenaren even hard werkten. Hij halveerde de onkostenvergoeding van de burgemeester en verminderde het aantal burgerlijke taken die aan het ambt verbonden waren. In 1915 werd hij benoemd tot lid van de Centrale Raad voor het Toezicht op Dranken.

In december 1916 bood Eerste Minister David Lloyd George hem de nieuwe post van Directeur van Nationale Dienst aan, met verantwoordelijkheid voor het coördineren van de verplichte militaire dienst en om ervoor te zorgen dat de essentiële oorlogsindustrieën met voldoende mankracht konden werken. Zijn ambtstermijn werd gekenmerkt door conflicten met Lloyd George; in augustus 1917 nam hij ontslag, omdat hij weinig steun van de Eerste Minister had gekregen. De relatie tussen Chamberlain en Lloyd George zou er daarna een van wederzijdse haat worden.

Lees ook: geschiedenis – Tweede Perzische invasie van Griekenland

Niet verkozen wetgever

Eenmaal verkozen stortte hij zich op het parlementaire werk, betreurde de keren dat hij de debatten niet kon bijwonen en besteedde veel van zijn tijd aan commissiewerk. Hij was voorzitter van het National Committee on Unhealthy Areas (1919-1921) en bezocht in die hoedanigheid de sloppenwijken van Londen, Birmingham, Leeds, Liverpool en Cardiff. In maart 1920 bood Bonar Law hem namens de eerste minister een ondergeschikte post aan in het Ministerie van Volksgezondheid, maar Chamberlain was niet bereid om in de regering van Lloyd George te dienen en kreeg tijdens die ambtstermijn geen verdere benoemingen aangeboden. Toen Law aftrad als leider van de Unionistische partij, nam Austen Chamberlain zijn plaats in als leider van de Unionisten in het Parlement. De leiders van de Unionisten waren bereid om aan de verkiezingen van 1922 deel te nemen in een coalitie met de liberalen van Lloyd George, maar op 19 oktober hielden de Unionistische parlementsleden een bijeenkomst in de Carlton Club waar zij tegen deelname aan de verkiezingen in een coalitie met Lloyd George stemden. Lloyd George trad af, evenals Austen Chamberlain, en Law keerde terug van zijn pensioen om de Unionisten te leiden als Eerste Minister in een coalitie met de Conservatieven.

Veel hooggeplaatste Unionisten weigerden een regering te vormen met Law ten gunste van Chamberlain, die binnen tien maanden van backbencher werd bevorderd tot kanselier van de schatkist. Law had hem aanvankelijk benoemd tot postmeester-generaal en werd vervolgens opgenomen in de Privy Council. Toen Arthur Griffith-Boscawen, minister van Volksgezondheid, bij de verkiezingen van 1922 zijn zetel verloor en in maart 1923 bij buitengewone verkiezingen werd verslagen door de toekomstige minister van Binnenlandse Zaken James Chuter Ede, bood Law de post van minister van Volksgezondheid aan Chamberlain aan. Twee maanden later werd bij Law een vergevorderde terminale keelkanker geconstateerd. Hij nam onmiddellijk ontslag en werd vervangen door de minister van Financiën, Stanley Baldwin. In augustus 1923 bevorderde Baldwin Chamberlain tot kanselier van de schatkist.

Hij was slechts vijf maanden in functie voordat de Conservatieven bij de algemene verkiezingen van 1923 werden verslagen. Ramsay MacDonald werd de eerste premier van Labour, maar zijn regering viel binnen enkele maanden, waardoor nieuwe algemene verkiezingen nodig waren. Met een marge van slechts zevenenzeventig stemmen versloeg Chamberlain ternauwernood de Labour-kandidaat Oswald Mosley, die later de Britse Unie van Fascisten zou leiden. Omdat hij dacht dat hij zou verliezen als hij zich opnieuw kandidaat zou stellen voor Birmingham Ladywood, stelde hij zich kandidaat voor Birmingham Edgbaston, zijn thuisgemeente en een veel veiliger zetel, die hij de rest van zijn leven zou behouden. De Unionisten wonnen de verkiezingen, maar Chamberlain weigerde terug te keren als minister van Financiën en gaf de voorkeur aan zijn oude post als minister van Volksgezondheid.

Twee weken na zijn benoeming tot minister van Volksgezondheid legde hij de ministerraad een agenda voor met vijfentwintig wetten die hij graag in werking zou zien treden. Voordat hij in 1929 zijn ambt neerlegde, waren eenentwintig van de vijfentwintig wetsontwerpen aangenomen. Hij streefde naar de afschaffing van de Armbesturen, die hulp verleenden aan daklozen; zij werden gekozen door het kiesrecht en waren in sommige gebieden verantwoordelijk voor de belastingheffing. Veel armbesturen waren in handen van de arbeidersbeweging en hadden de regering getrotseerd door hulpfondsen te verdelen onder de weerbare werklozen. In 1929 werd zijn Local Government Act 1929 aangenomen, die de armbesturen volledig afschafte. Hij heeft zijn voorstel tijdens de tweede lezing van het wetsvoorstel tweeëneenhalf uur lang ten overstaan van parlementsleden verdedigd en kreeg, toen hij zijn betoog afsloot, applaus van alle partijen.

Hoewel hij tijdens de algemene staking van 1926 een verzoenende toon aansloeg, onderhield hij gewoonlijk slechte betrekkingen met de Labour-oppositie. De toekomstige Labour-premier Clement Attlee klaagde dat hij “ons altijd als vuil behandelde” en in april 1927 schreef Chamberlain: “Ik voel meer en meer minachting voor jullie zielige domheid”. Zijn slechte relaties met de Labourpartij speelden later een belangrijke rol in zijn uiteindelijke ondergang als premier.

In oppositie en debat over de oorlog

Baldwin schreef algemene verkiezingen uit voor 30 mei 1929, die uitliepen op een onbeslist parlement waarin Labour de meerderheid van de zetels in handen had. Baldwin en zijn regering traden af en Labour, onder leiding van MacDonald, kwam opnieuw aan de macht. In 1931 werd de regering MacDonald geconfronteerd met een ernstige crisis toen uit het “May Report” bleek dat de begroting niet in evenwicht was, met een geraamd tekort van 120 miljoen pond. De Labour-regering trad op 24 augustus af en MacDonald vormde een regering van nationale eenheid, gesteund door de meerderheid van de Conservatieven. Chamberlain nam opnieuw het ministerie van Volksgezondheid over.

Hij hoopte dat met de Verenigde Staten over een kwijtschelding van de oorlogsschuld zou kunnen worden onderhandeld. In juni 1933 was het VK gastheer van de Wereld Monetaire en Economische Conferentie, die op niets uitliep toen de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt liet weten dat hij geen kwijtschelding van de oorlogsschuld zou overwegen. In 1934 kon Chamberlain een begrotingsoverschot afkondigen en veel van de bezuinigingen op werkloosheidspensioenen en ambtenarensalarissen die hij na zijn ambtsaanvaarding had doorgevoerd, terugdraaien. In een toespraak tot het voltallige Parlement zei hij: “Wij hebben het verhaal van het troosteloze Huis achter de rug en gaan vanmiddag zitten om het eerste hoofdstuk van Great Expectations te lezen.

Lees ook: biografieen – Antonio Vivaldi

Sociale en militaire uitgaven

De Bijstandsraad voor Werklozen (UAB), opgericht bij de Werkloosheidswet van 1934, was grotendeels een creatie van Chamberlain, die de kwestie van de werkloosheidsbijstand uit de politieke argumentatie van de partij wilde houden. Bovendien “zag hij het belang in van het verschaffen van enig belang in het leven aan het grote aantal mannen dat waarschijnlijk nooit werk zou vinden” en uit dit besef ontstond de verantwoordelijkheid van de UAB voor het “welzijn”, alsmede het onderhoud, van de werklozen”.

In zijn eerste begrotingen waren de defensie-uitgaven aanzienlijk verlaagd. In 1935, geconfronteerd met de militaire opleving van Duitsland onder leiding van Hitler, was hij overtuigd van de noodzaak van herbewapening. Hij drong vooral aan op versterking van de Royal Air Force, in het besef dat het historische bolwerk van het land, het Engelse Kanaal, geen verdediging vormde tegen luchtmacht.

In 1935 ging MacDonald met pensioen en werd Baldwin voor de derde keer premier. Bij de algemene verkiezingen van 1935 verloor de door de Conservatieven gedomineerde Nationale Regering 90 zetels ten opzichte van haar verpletterende meerderheid in 1931, maar behield toch een overweldigende 255 parlementsleden in het Lagerhuis. Tijdens de campagne had Labour”s plaatsvervangend leider Arthur Greenwood Chamberlain aangevallen voor het uitgeven van geld aan herbewapening en gezegd dat een dergelijk beleid “regelrechte bangmakerij was; schandelijk voor een staatsman in de verantwoordelijke positie van de heer Chamberlain, om te suggereren dat meer miljoenen aan bewapeningsgeld nodig waren”.

Lees ook: gevechten – Slag bij Azincourt

Rol in de abdicatie crisis

Er wordt gespeculeerd dat hij een belangrijke rol heeft gespeeld in de abdicatiecrisis van 1936. Hij schreef in zijn dagboek dat Wallis Simpson, de toekomstige echtgenote van Edward VIII, “een vrouw zonder scrupules was, die niet verliefd is op de koning, maar hem uitbuit voor haar eigen doeleinden. Net als de rest van het kabinet, behalve Duff Cooper, was hij het met Baldwin eens dat de koning moest aftreden als hij met Simpson trouwde, en op 6 december drongen beiden erop aan dat Edward VIII zijn beslissing vóór Kerstmis zou nemen; volgens een verslag was hij van mening dat de onzekerheid “de kersthandel schaadde”. De koning trad af op 10 december, vier dagen na de ontmoeting.

Kort na deze gebeurtenis kondigde Baldwin aan dat hij premier zou blijven tot kort na de kroning van George VI en zijn gemalin. Op 28 mei 1937, twee weken na de ceremonie, nam Baldwin ontslag en adviseerde de koning Neville Chamberlain te benoemen. Austen maakte de laatste “beklimming van de top van de wig” niet meer mee, want hij was twee maanden eerder overleden.

Na zijn ambtsaanvaarding overwoog hij algemene verkiezingen uit te schrijven, maar met nog drie en een half jaar te gaan in de legislatuur, besloot hij te wachten. Met zijn 68 jaar was hij de op één na oudste persoon in de 20e eeuw – na Henry Campbell-Bannerman – die voor het eerst premier werd en hij werd door de meesten gezien als een waarnemer die de Conservatieve Partij zou leiden tot de volgende verkiezingen en die de voorkeur zou geven aan een jongere kandidaat, met minister van Buitenlandse Zaken Anthony Eden als mogelijke opvolger. Sinds het begin van zijn ambtstermijn gingen er geruchten dat verschillende kandidaten zouden meedingen naar de post.

Hij had een hekel aan wat hij zag als de al te sentimentele houding van Baldwin en MacDonald bij kabinetsbenoemingen en herschikkingen. Hoewel hij in de tariefkwestie nauw had samengewerkt met de voorzitter van de Board of Trade, Walter Runciman, ontsloeg hij hem in plaats van hem de symbolische positie van Lord Privy Seal aan te bieden, wat Runciman boos afwees. Chamberlain vond Runciman, lid van de Liberale Nationale Partij, onzorgvuldig. Kort na zijn ambtsaanvaarding gaf hij zijn ministers opdracht tweejarige beleidsprogramma”s op te stellen. Deze verslagen moesten worden geïntegreerd met het oog op de coördinatie van de goedkeuring van wetgeving door het huidige Parlement, dat in november 1940 zou verstrijken.

Bij zijn aantreden was zijn persoonlijkheid niet goed bekend bij het publiek, hoewel er zes jaar lang opnamen bestonden van zijn presentatie van de jaarlijkse begroting. Volgens zijn biograaf, Robert Self, leken deze opnamen ontspannen en modern, en toonden ze zijn vermogen om rechtstreeks tot de kamer te spreken. Chamberlain had weinig vrienden onder zijn parlementaire collega”s; een poging van zijn privé-secretaris, Alec Douglas-Home, om hem mee te nemen naar de rookkamer van het Lagerhuis om te socialiseren met zijn collega”s eindigde in een gegeneerd zwijgen. Hij compenseerde deze tekortkomingen door het meest geraffineerde persbeheersysteem te ontwerpen dat ooit door een premier is toegepast, waarbij ambtenaren in Nummer 10, aangevoerd door zijn perschef George Steward, journalisten ervan probeerden te overtuigen dat zij collega”s waren die macht en bevoorrechte informatie deelden en de lijn van de regering moesten volgen.

Lees ook: geschiedenis – Perzische Oorlogen

Binnenlands beleid

Hij zag zijn premierschap als de bekroning van een carrière als binnenlands hervormer, niet beseffend dat hij zou worden herinnerd om zijn beslissingen op het gebied van het buitenlands beleid. Een van de redenen waarom hij zocht naar snelle oplossingen voor Europese problemen was de hoop dat hij zich daardoor op binnenlandse zaken zou kunnen concentreren.

Kort nadat hij premier was geworden, kreeg hij de goedkeuring van de “Factories Act 1937”, die tot doel had de arbeidsomstandigheden in de industrie te verbeteren en de arbeidstijd van vrouwen en kinderen te beperken. In 1938 keurde het Parlement de “Coal Act 1938” goed, die de nationalisatie van steenkoollagen mogelijk maakte. Een andere belangrijke wet die in dat jaar werd aangenomen was de “Holidays with Pay Act 1938”, die, hoewel zij de werkgevers slechts aanbeval de werknemers een week vrijaf met behoud van loon te geven, leidde tot een grote uitbreiding van vakantiekampen en andere vrijetijdsaccommodatie voor de werkende klasse. De huisvestingswet van 1938 voorzag in subsidies om de krotopruiming te bevorderen en handhaafde de huurbeheersing. De plannen voor hervorming van het plaatselijk bestuur werden opgeschort door het uitbreken van de oorlog in 1939. Ook de verhoging van de leerplichtige leeftijd tot vijftien jaar, die voor 1 september 1939 was gepland, is niet in werking getreden.

Lees ook: geschiedenis – Bibliotheek van Alexandrië

Betrekkingen met Ierland

De betrekkingen tussen het Verenigd Koninkrijk en de Ierse Vrijstaat waren gespannen sedert de benoeming in 1932 van Éamon de Valera tot president van de Uitvoerende Raad. De Engels-Ierse handelsoorlog (1932-1938), die was ontketend door het achterhouden van geld dat Ierland had toegezegd aan het Verenigd Koninkrijk te betalen, had beide naties economische schade berokkend, en zij zaten te wachten op een regeling. Valera”s regering streefde er ook naar de resterende banden tussen Ierland en het Verenigd Koninkrijk te verbreken, zoals het afschaffen van de status van de koning als Iers staatshoofd. Als minister van Financiën had Chamberlain een hard standpunt ingenomen tegen concessies aan de Ieren, maar als eerste minister streefde hij naar een regeling met de Ieren, in de overtuiging dat de gespannen banden de betrekkingen met andere dominions beïnvloedden.

De besprekingen waren in 1936 door de regering Baldwin opgeschort, maar werden in november 1937 hervat. Valera wilde niet alleen de grondwettelijke status van Ierland wijzigen, maar ook andere aspecten van het Anglo-Ierse Verdrag ongedaan maken, met name het verdelingsvraagstuk, en volledige controle krijgen over de drie “Verdragshavens”, namelijk Berehaven, Queenstown (Cobh) en de Swilly Firth, die onder Britse soevereiniteit waren gebleven. Anderzijds wenste het VK deze havens te behouden, althans in oorlogstijd, en het geld te krijgen dat Ierland had toegezegd te betalen.

De Ieren bleken zeer moeilijke onderhandelaars te zijn, zozeer zelfs dat Chamberlain zich erover beklaagde dat een van Valera”s aanbiedingen “de Britse ministers een klavertje drie had voorgeschoteld, waarvan geen enkele enig voordeel had voor het Verenigd Koninkrijk”. Toen de besprekingen in een impasse waren geraakt, deed hij de Ieren in maart 1938 een laatste aanbod, waarin hij instemde met veel van hun standpunten, hoewel hij ervan overtuigd was dat hij “alleen de kleine dingen had opgegeven”, zodat de overeenkomsten op 25 april 1938 konden worden ondertekend. Het verdelingsvraagstuk werd niet opgelost, maar de Ieren stemden ermee in 10 miljoen pond aan de Britten te betalen. De verdragen voorzagen niet in Britse toegang tot die havens in oorlogstijd, maar Chamberlain aanvaardde Valera”s mondelinge verzekering dat de Britten in geval van oorlog toegang zouden krijgen. De conservatieve backbencher Winston Churchill viel de akkoorden in het Parlement aan voor het opgeven van de verdragshavens, die hij beschreef als de “wachttorens van de westelijke invalswegen”. Toen de oorlog kwam, ontzegde Valera het Verenigd Koninkrijk de toegang tot de verdragshavens door zich te beroepen op de Ierse neutraliteit. Churchill bekritiseerde deze verdragen in The Gathering Storm en verklaarde dat hij “het Lagerhuis nog nooit zo volkomen misleid” had gezien en dat hij “de leden er heel anders over liet denken toen ons bestaan tijdens de Slag om de Atlantische Oceaan op het spel stond”. Chamberlain was van mening dat de verdragshavens nutteloos waren als Ierland vijandig gezind was en vond het de moeite waard om vriendschappelijke betrekkingen met Dublin aan te knopen.

Lees ook: biografieen – Ptolemaeus I Soter

Beleid ten aanzien van het continent

Hij trachtte zich te verzoenen met het Derde Rijk en van de nazistaat een partner te maken in een stabiel Europa. Hij geloofde dat Duitsland tevreden zou kunnen zijn met de teruggave van een aantal van zijn koloniën en had tijdens de Rijnlandcrisis van maart 1936 verklaard dat “indien wij in het zicht waren van een algemene overeenkomst, de Britse regering de kwestie van de koloniale teruggave in overweging zou moeten nemen”. De pogingen van de nieuwe eerste minister om een dergelijke overeenkomst tot stand te brengen liepen stuk op het feit dat Duitsland geen haast had om een dialoog met het Verenigd Koninkrijk aan te gaan. Minister van Buitenlandse Zaken Konstantin von Neurath zou in juli 1937 Londen bezoeken, maar annuleerde zijn bezoek. Edward Wood, Lord President van de Raad, bracht in november een privé-bezoek aan Duitsland en had een ontmoeting met Adolf Hitler en andere Duitse functionarissen. Zowel Chamberlain als de Britse ambassadeur in Berlijn, Nevile Henderson, verklaarden het bezoek een succes. Functionarissen van het Ministerie van Buitenlandse Zaken klaagden dat Woods reis in het openbaar suggereerde dat de Britse regering te gretig was op besprekingen, en de Minister van Buitenlandse Zaken, Anthony Eden, voelde zich genegeerd.

Chamberlain omzeilde ook Eden, terwijl die op vakantie was, door rechtstreekse besprekingen te beginnen met Italië, dat internationaal geïsoleerd was door zijn invasie en verovering van Ethiopië. Tijdens een kabinetsvergadering op 8 september gaf hij te kennen dat hij “de vermindering van de spanningen tussen dit land en Italië als een zeer waardevolle bijdrage tot de pacificatie en pacificatie van Europa” beschouwde, die “de as Rome-Berlijn zou verzwakken”. De eerste minister bracht ook een privé-lijn tot stand met Duce Benito Mussolini, via de Italiaanse ambassadeur Dino Grandi.

In februari 1938 begon Hitler de Oostenrijkse regering onder druk te zetten om de Anschluß of politieke unie tussen Duitsland en Oostenrijk te aanvaarden. Chamberlain achtte het van essentieel belang de betrekkingen met Italië te versterken in de hoop dat een Anglo-Italiaanse alliantie zou voorkomen dat Hitler zijn regime aan Oostenrijk zou opleggen. Eden was van mening dat de premier te haastig was in zijn gesprekken met Italië en de mogelijkheid van een de jure erkenning van de Italiaanse verovering van Ethiopië. Chamberlain concludeerde dat de minister van Buitenlandse Zaken zijn beleid moest aanvaarden of ontslag nemen. Het kabinet luisterde naar beiden, maar besloot unaniem de premier te steunen en ondanks de pogingen van andere kabinetsleden om dit te voorkomen, nam Eden ontslag. In latere jaren probeerde Eden zijn aftreden af te schilderen als een stellingname tegen appeasement – Churchill beschreef hem in The Second World War als “a strong young figure facing long and depressing tides of drift and surrender” – en parlementariërs geloofden dat er niets op het spel stond om voor af te treden. Chamberlain benoemde Wood tot minister van Buitenlandse Zaken om Eden te vervangen.

In maart 1938 werd Oostenrijk door middel van de Anschluß bij Duitsland ingelijfd. Hoewel de belegerde Oostenrijkers het Verenigd Koninkrijk om hulp vroegen, kregen zij geen antwoord. Londen stuurde Berlijn een strenge nota van protest. In een toespraak tot het kabinet kort nadat Duitse troepen de grens waren overgestoken, gaf Chamberlain zowel Duitsland als Oostenrijk de schuld.

Het is nu volkomen duidelijk dat geweld het enige argument is dat Duitsland begrijpt en dat “collectieve veiligheid” geen enkel vooruitzicht kan bieden op het voorkomen van dergelijke gebeurtenissen zolang het geen zichtbare kracht van overweldigende sterkte kan tonen, gesteund door de vastberadenheid om die te gebruiken. … De hemel weet dat ik niet terug wil naar bondgenootschappen, maar als Duitsland zich blijft gedragen zoals zij de laatste tijd heeft gedaan, kan zij ons ertoe drijven. Ahora es evidente que la fuerza es el único argumento que Alemania entiende y que la “seguridad colectiva” no puede ofrecer ninguna posibilidad de impedir tales eventos hasta que pueda mostrar una fuerza visible de poder abrumador respaldada por la determinación de utilizarla. Dios sabe que no quiero volver a las alianzas, pero si Alemania sigue comportándose como lo ha hecho últimamente puede llevarnos a eso.

Op 14 maart, de dag na de Anschluß, sprak hij het Lagerhuis toe en veroordeelde hij krachtig de methoden die de Duitsers bij de inname van Oostenrijk hadden gebruikt. Zijn toespraak kreeg de steun van het Huis.

Nu Oostenrijk bij Duitsland was ingelijfd, richtte de aandacht zich op Hitlers volgende voor de hand liggende doelwit: de regio Sudetenland in Tsjecho-Slowakije. Met drie miljoen etnische Duitsers vertegenwoordigde het Sudetenland de grootste Duitse bevolking buiten het “Reich” en Hitler drong aan op de vereniging van de regio met Duitsland. Tsjecho-Slowakije had geen militaire overeenkomsten met het Verenigd Koninkrijk, maar het had een pact voor wederzijdse bijstand met Frankrijk en zowel de Fransen als de Tsjecho-Slowaken hadden ook een alliantie met de Sovjet-Unie. Na de val van Oostenrijk overwoog het Comité voor Buitenlandse Politiek van het kabinet te streven naar een “groot bondgenootschap” om Duitsland dwars te zitten of anders naar een garantie van hulp aan Frankrijk als het tot oorlog zou overgaan. In plaats daarvan koos de commissie ervoor om Tsjecho-Slowakije aan te sporen om te proberen op de best mogelijke voorwaarden met Duitsland te komen. Het kabinet stemde in met de aanbeveling van de commissie, onder invloed van een rapport van de stafchefs waarin werd verklaard dat er weinig kon worden gedaan om de Tsjechen te helpen in geval van een Duitse invasie. Chamberlain deelde het Huis mee dat hij verantwoordelijk was voor het feit dat hij niet bereid was de discretionaire bevoegdheid van zijn regering te beperken door toezeggingen te doen.

Italië en het Verenigd Koninkrijk ondertekenden een overeenkomst in april 1938. In ruil voor de jure erkenning van Italië”s verovering van Ethiopië stemde Rome ermee in een aantal Italiaanse “vrijwilligers” aan de kant van de nationalisten (Francoïsten) in de Spaanse burgeroorlog terug te trekken. Op dat moment hadden de Nationalisten een enorm voordeel in dat conflict en zij voltooiden hun overwinning het volgende jaar, in april 1939. Eveneens in april 1938 ging de nieuwe Franse Eerste Minister Édouard Daladier naar Londen voor besprekingen met Chamberlain en er werd overeengekomen het Britse standpunt inzake Tsjecho-Slowakije te volgen.

In mei schoten Tsjechische grenswachten op twee Sudetenduitse boeren die probeerden de grens van Duitsland naar Tsjechoslowakije over te steken zonder voor controleposten te stoppen. Dit incident veroorzaakte onrust onder de Sudeten-Duitsers en later ging het gerucht dat Duitsland troepen naar de grenslijn zou verplaatsen. In reactie op het rapport, stuurde Praag troepen naar de Duitse grens. Edward Wood stuurde een nota naar Berlijn waarin hij waarschuwde dat, indien Frankrijk namens Tsjecho-Slowakije in de crisis zou interveniëren, Londen Parijs zou kunnen steunen. De spanningen leken te verminderen en Chamberlain en Wood werden geprezen voor hun “meesterlijke” aanpak van de crisis. Hoewel het toen nog niet bekend was, werd later duidelijk dat Duitsland geen plannen had voor een invasie van Tsjecho-Slowakije in mei. Niettemin kreeg de Britse regering krachtige en vrijwel unanieme bijval van de Londense pers.

De onderhandelingen tussen de Tsjechische regering en de Sudeten-Duitsers duurden tot medio 1938. Ze leverden weinig op; de Sudeten-leider, Konrad Henlein, kreeg geheime instructies van Hitler om niet tot een akkoord te komen. Op 3 augustus reisde Walter Runciman als bemiddelaar van de Britse regering naar Praag. Gedurende de volgende twee weken had Runciman afzonderlijke ontmoetingen met Henlein, de Tsjechoslowaakse president Edvard Beneš en andere leiders, maar de gesprekken boekten geen vooruitgang. Op 30 augustus vergaderde Chamberlain met zijn kabinet en ambassadeur Henderson en verzekerde zich van hun steun, hoewel Eerste Heer van de Admiraliteit Duff Cooper zich uitsprak tegen het beleid van de Eerste Minister om Tsjecho-Slowakije onder druk te zetten om concessies te doen, op grond van het feit dat het Verenigd Koninkrijk niet in een positie verkeerde om een dreigement om oorlog te voeren te steunen.

Chamberlain realiseerde zich dat Hitler waarschijnlijk zijn bedoelingen kenbaar zou maken in zijn toespraak op 12 september op het jaarlijkse Neurenberg Congres, dus besprak de eerste minister met zijn adviseurs de mogelijke reactie als oorlog op handen leek. In overleg met zijn naaste adviseur, Horace Wilson, stelde hij een zogenaamd “Plan Z” op: als oorlog onvermijdelijk leek, zou hij naar Duitsland vliegen om rechtstreeks met Hitler te onderhandelen.

Runciman zette zijn werk voort en probeerde druk uit te oefenen op de Tsjecho-Slowaakse regering om concessies te doen. Op 7 september ontstond er een woordenwisseling tussen Sudeten-leden van het Tsjechoslowaakse parlement in de Noord-Moravische stad Ostrava (Mährisch-Ostrau in het Duits). De Duitsers maakten veel ophef over het incident, hoewel Praag probeerde hen te verzoenen door de politieman die erbij betrokken was te ontslaan. Toen de spanningen opliepen, concludeerde Runciman dat het geen zin had verdere onderhandelingen te voeren tot na de toespraak van Hitler. De missie is nooit hervat.

Er was veel politieke druk in de laatste dagen voor Hitlers toespraak op de laatste dag van het congres, toen het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Tsjechoslowakije hun troepen gedeeltelijk mobiliseerden. Duizenden verzamelden zich buiten Downing Street 10 op de avond van de toespraak. Tenslotte richtte Hitler zich tot zijn hartstochtelijke aanhangers.

De toestand van de Sudeten-Duitsers is onbeschrijfelijk. Er wordt gestreefd naar hun uitroeiing. Als mensen worden zij onderdrukt en schandalig behandeld op een onduldbare manier … Aan het ontnemen van deze mensen van hun rechten moet een einde komen. … Ik heb verklaard dat het “Reich” geen verdere onderdrukking van deze drie en een half miljoen Duitsers zal dulden, en ik zou de staatslieden van het buitenland willen vragen ervan overtuigd te zijn dat dit niet alleen woorden zijn.La condición de los alemanes de los Sudetes es indescriptible. Se busca aniquilarlos. Com as seres humanos, son oprimidos y tratados escandalosamente de una manera intolerable La privación de estas personas de sus derechos debe llegar a su fin. He declarado que el Reich no tolerará más opresión de estos tres millones y medio de alemanes y pedirá a los estadistas de países extranjeros que se convenzan de que esto no es una simple composición de palabras.

De volgende ochtend, 13 september, informeerden bronnen van de Geheime Dienst Chamberlain en het kabinet dat alle Duitse ambassades ervan in kennis waren gesteld dat Tsjecho-Slowakije op 25 september zou worden binnengevallen. In de overtuiging dat de Fransen niet aan het conflict zouden deelnemen – Daladier stelde privé een topontmoeting met drie mogendheden voor om de Sudeten-kwestie op te lossen – besloot hij zijn “Plan Z” uit te voeren en stuurde hij Hitler een bericht dat hij bereid was naar Duitsland te gaan om te onderhandelen. Toen zijn voorstel werd aanvaard, vertrok hij op de ochtend van 15 september per vliegtuig; dit was de eerste keer, afgezien van een kort uitstapje naar een industriebeurs, dat hij per vliegtuig reisde. Hij vloog naar München en reisde vervolgens per trein naar Hitlers schuilplaats in Berchtesgaden.

De persoonlijke ontmoeting duurde ongeveer drie uur. Hitler eiste de annexatie van het Sudetenland en bij navraag kon Chamberlain de verzekering krijgen dat Duitsland geen plannen had voor de rest van Tsjecho-Slowakije of in de gebieden in Oost-Europa waar Duitse minderheden woonden. Na afloop van de bijeenkomst keerde hij naar Londen terug in de overtuiging dat hij een manoeuvreerruimte had verkregen waarbinnen overeenstemming kon worden bereikt en de vrede kon worden gehandhaafd. Volgens de voorstellen die in Berchtesgaden waren gedaan, zou Duitsland het Sudetenland annexeren indien een plebisciet het plan zou steunen. Tsjecho-Slowakije zou internationale garanties krijgen voor zijn onafhankelijkheid die in de plaats zouden komen van bestaande verdragsverplichtingen, voornamelijk de Franse belofte aan de Tsjecho-Slowaken, en de Fransen aanvaardden de eisen. De Fransen stemden in met de eisen. Onder aanzienlijke druk lieten ook de Tsjecho-Slowaken dit toe, hetgeen leidde tot de val van de Tsjecho-Slowaakse regering.

Chamberlain keerde terug naar Duitsland en ontmoette Hitler in Bad Godesberg (Bonn) op 22 september. Hitler verwierp de voorstellen van de vorige bijeenkomst en beweerde dat “dat niet langer volstaat”, en eiste de onmiddellijke bezetting van het Sudetenland, alsmede het in aanmerking nemen van Poolse en Hongaarse territoriale aanspraken op Tsjecho-Slowakije. Chamberlain protesteerde heftig en antwoordde dat hij zich had ingespannen om de Fransen en de Tsjecho-Slowaken aan de Duitse eisen te laten voldoen, zozeer zelfs dat hij ervan was beschuldigd aan dictators toe te geven en bij zijn vertrek die ochtend was uitgejouwd. Die avond vertelde Chamberlain Wood dat de ontmoeting met Herr Hitler zeer onbevredigend was geweest. De volgende dag liet Hitler hem wachten tot halverwege de middag, toen hij hem een brief van vijf bladzijden stuurde, in het Duits, met daarin de eisen die hij de vorige dag mondeling had gesteld. Hij schreef terug en bood aan als tussenpersoon met de Tsjechoslowaken op te treden en stelde voor zijn eisen in een memorandum op te nemen dat onder de Fransen en de Tsjechoslowaken kon worden verspreid.

De leiders kwamen later op de avond van 23 september opnieuw bijeen, een bespreking die tot in de vroege uurtjes duurde. Hitler eiste dat Tsjechen die de te annexeren gebieden ontvluchtten, niets meenamen. Hij verlengde de termijn voor de bezetting van het Sudetenland tot 1 oktober, een datum die hij lang tevoren in het geheim had vastgesteld voor de invasie van Tsjecho-Slowakije. De ontmoeting werd in der minne geschikt en de Britse Eerste Minister vertrouwde de Führer zijn hoop toe dat zij andere problemen in Europa in dezelfde geest zouden kunnen oplossen. Hitler liet doorschemeren dat het Sudetenland voldeed aan zijn territoriale ambities in Europa. Chamberlain vloog terug naar Londen en zei: “Nu is het aan de Tsjechen.

Hitlers voorstellen stuitten op verzet, niet alleen van de Fransen en de Tsjecho-Slowaken, maar ook van sommige leden van Chamberlains kabinet. Aangezien er geen akkoord in zicht was, leek een oorlog onvermijdelijk. De Eerste Minister deed een persbericht uitgaan waarin hij Berlijn opriep de dreiging om geweld te gebruiken te laten varen in ruil voor hulp van de Britse regering bij het verkrijgen van de concessies waar hij naar streefde. Op de avond van 27 september sprak hij de natie toe via de radio en verklaarde, na degenen die hem hadden geschreven te hebben bedankt, het volgende.

Hoe verschrikkelijk, fantastisch, ongelooflijk is het dat wij hier loopgraven graven en gasmaskers uitproberen vanwege een ruzie in een ver land tussen mensen waar wij niets van weten. Het lijkt nog onmogelijker dat een ruzie die reeds in principe is bijgelegd, het voorwerp van oorlog wordt. Qué horrible, fantástico e increíble que estemos cavando trincheras y probándolos máscaras de gas aquí debido a una disputa en un país lejano entre gente de la que no sabemos nada. Het lijkt nog onmogelijker dat een strijd die al in eerste instantie is beslecht, het doelwit van een oorlog wordt.

Op 28 september vroeg hij Hitler hem opnieuw uit te nodigen naar Duitsland te komen om een oplossing te zoeken door middel van een topontmoeting tussen de Britten, Fransen, Duitsers en Italianen. Hij kreeg een welwillend antwoord en het nieuws kwam toen hij een toespraak voor het Lagerhuis afsloot, waarin een grimmig vooruitzicht op oorlog als vanzelfsprekend werd beschouwd. Chamberlain bracht verslag uit van de reactie in zijn toespraak, die een hartstochtelijke reactie van het publiek opleverde, met parlementsleden die de premier vrolijk toejuichten en zelfs diplomaten op de tribune die applaudisseerden. Alec Douglas-Home merkte later op: “Er waren die dag veel verzoeners in het Parlement”.

Op de ochtend van 29 september vertrok hij van vliegveld Heston – ten oosten van het huidige vliegveld Heathrow – voor zijn derde en laatste bezoek aan Duitsland. Bij aankomst in München werd de Britse delegatie rechtstreeks naar de Führerbau gebracht, waar Daladier, Benito Mussolini en Hitler al snel arriveerden. De vier leiders en hun tolken hielden een informele bijeenkomst; de Führer zei dat hij van plan was Tsjechoslowakije op 1 oktober binnen te vallen. Mussolini deed een voorstel dat vergelijkbaar was met Hitlers standpunt in Bad Godesberg, dat in feite door Duitse ambtenaren was voorbereid en de dag tevoren naar Rome was overgebracht. De vier bespraken het ontwerp en Chamberlain stelde de kwestie van compensatie voor de Tsjechoslowaakse regering en burgers aan de orde, maar Hitler weigerde dit in overweging te nemen.

De leiders voegden zich na de lunch bij de adviseurs en bespraken urenlang elke clausule van het “Italiaanse” ontwerp-akkoord. Later die avond vertrokken de Britten en de Fransen naar hun hotels, met het argument dat zij het advies van hun respectieve regeringen moesten inwinnen. Ondertussen genoten de Duitsers en Italianen van het feest dat Hitler voor de deelnemers had georganiseerd. Tijdens deze onderbreking had de adviseur van de Eerste Minister, Horace Wilson, een ontmoeting met de Tsjechoslowaken; hij lichtte hen in over de ontwerp-overeenkomst en vroeg welke districten voor hen bijzonder belangrijk waren. De conferentie werd om ongeveer 22.00 uur hervat en was hoofdzakelijk in handen van een klein redactiecomité. Tegen 1.30 uur waren de akkoorden van München klaar, hoewel de ondertekeningsceremonie werd uitgesteld toen Hitler ontdekte dat de sierlijke inktpot op zijn bureau leeg was.

Chamberlain en Daladier keerden terug naar hun hotel en stelden de Tsjecho-Slowaken op de hoogte van het akkoord. Beiden drongen er bij Tsjechoslowakije op aan zich snel bij het akkoord aan te sluiten, aangezien de evacuatie van de Tsjechen de volgende dag zou beginnen. Om 12.30 uur verzette de Tsjechoslowaakse regering zich tegen het besluit, maar stemde in met de voorwaarden.

Alvorens de Führerbau te verlaten, verzocht hij om een privé-conferentie met Hitler, die toestemde, en zij spraken af elkaar later die ochtend te ontmoeten in het appartement van zijn gastheer in München. Daar drong Chamberlain aan op terughoudendheid bij de uitvoering van de overeenkomst en verzocht hij de Duitsers Praag niet te bombarderen als de Tsjechen zich zouden verzetten, waarmee Hitler akkoord leek te gaan. Hij haalde uit zijn zak een stuk papier met de titel “Anglo-Duitse overeenkomst”, dat drie paragrafen bevatte en de verklaring dat de twee naties de overeenkomsten van München beschouwden als “een symbool van de wens van onze twee volkeren om nooit meer in een oorlog terug te keren”. Volgens Chamberlain, toen Hitler het aan hem voorlas, zei hij: “Ja, ja!” (Ze ondertekenden het document beiden ter plaatse.) Die dag, toen de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Joachim von Ribbentrop protesteerde bij de Führer over de ondertekening, antwoordde de Führer: “Oh, neem het niet zo serieus. Anderzijds klopte Chamberlain op zijn borstzak toen hij naar zijn hotel terugkeerde voor de lunch en zei: “Ik heb het! Het nieuws over de uitkomst van de besprekingen lekte uit voordat hij naar Londen terugkeerde, hetgeen bij velen tot tevredenheid leidde, maar bij Churchill en zijn aanhangers tot droefheid.

Hij keerde triomfantelijk terug naar Londen. Een enorme menigte verdrong zich in Heston, waar hij werd begroet door George Villiers, Lord Chamberlain, die hem een brief overhandigde van George VI waarin hij zijn blijvende dankbaarheid betuigde en hem opriep rechtstreeks naar Buckingham Palace te gaan om verslag uit te brengen. De straten waren zo vol gejuich dat het hem anderhalf uur kostte om de 14 mijl van Heston naar het paleis te lopen. Na verslag uitgebracht te hebben aan de koning, verschenen Chamberlain en zijn vrouw op het balkon van het paleis met de koning en de koningin. Vervolgens ging hij naar Downing Street; zowel de straat als de lobby van nr. 10 waren overvol. Toen hij de trap opliep om de menigte vanuit een raam op de eerste verdieping toe te spreken, riep iemand hem toe: “Neville, ga naar het raam en zeg ”Vrede voor onze tijd””; hij draaide zich om en antwoordde: “Nee, zoiets doe ik niet”. In zijn toespraak tot de menigte herinnerde hij echter aan enkele woorden van zijn voorganger, Benjamin Disraeli, bij diens terugkeer van het Congres van Berlijn.

Mijn goede vrienden, dit is de tweede keer dat er vrede met eer uit Duitsland is teruggekeerd naar Downing Street. Ik geloof dat het vrede voor onze tijd is. Wij danken u uit de grond van ons hart. Nu raad ik u aan naar huis te gaan en rustig in uw bed te slapen. Mijn goede vrienden, dit is de tweede keer dat er uit Duitsland een eervolle vrede is teruggekeerd naar Downing Street. Creo que es paz para nuestro tiempo. Os agradecemos desde el fondo de nuestros corazones. Ahora os recomiendo volved a vuestras casas y dormid tranquilamente en vuestras camas.

George VI legde een verklaring af aan zijn volk: “Na de magnifieke inspanningen van de Eerste Minister voor de vrede, hoop ik vurig dat er een nieuw tijdperk van vriendschap en voorspoed aanbreekt tussen de volkeren van de wereld”. Toen de Koning Duff Cooper ontmoette, die ontslag nam als Eerste Heer van de Admiraliteit naar aanleiding van het akkoord van München, zei hij hem dat hij mensen respecteerde die de moed van hun overtuiging hadden, maar dat hij het niet met hem eens kon zijn. Hij schreef aan zijn moeder, de koningin-moeder Mary, dat “de Eerste Minister verheugd was over de resultaten van zijn missie, zoals wij allen”. Mary reageerde op haar zoon met woede op degenen die kwaad spraken over Chamberlain: “Hij bracht vrede thuis. Waarom kunnen ze niet dankbaar zijn? De meeste kranten steunden de Eerste Minister, kritiekloos, en hij ontving duizenden geschenken, van een set zilveren bestek tot vele van zijn handelsmerk paraplu”s.

Het Lagerhuis heeft op 3 oktober het Verdrag van München besproken. Hoewel Cooper het debat opende met een uiteenzetting van de redenen voor zijn aftreden, en Churchill een felle aanval deed op het pact, stemde geen enkele conservatief tegen de regering. Zo”n 20-30 onthielden zich van stemming, waaronder Churchill, Eden, Cooper en Harold Macmillan.

Op 24 januari 1939 nomineerden twaalf leden van de Zweedse Riksdag Chamberlain voor de Nobelprijs voor de Vrede voor zijn “succesvolle poging om het uitbreken van een algemene oorlog in Europa te voorkomen”. Erik Gottfrid Christian Brandt, een Zweeds sociaal-democratisch parlementslid, nomineerde ook Hitler voor de prijs, kennelijk zonder de bedoeling het voorstel serieus te nemen, aangezien het een “satirische kritiek” was op de nominatie van Chamberlain omdat hij sceptisch stond tegenover de bereikte pacten. Uiteindelijk werd de Nobelprijs voor de Vrede van 1939 niet toegekend.

Na de conferentie bleef hij een voorzichtige herbewapeningskoers volgen. Begin oktober 1938 zei hij tegen het kabinet: “Het zou waanzin van het land zijn om te stoppen met de herbewapening totdat wij ervan overtuigd waren dat andere landen op dezelfde manier zouden handelen. Daarom mogen wij op dit moment onze inspanningen niet verminderen totdat onze tekortkomingen zijn verholpen. Later in oktober verzette hij zich tegen oproepen om de industrie op oorlogssterkte te brengen, in de overtuiging dat een dergelijke actie Hitler zou laten zien dat de minister-president had besloten de overeenkomst op te geven. Chamberlain hoopte dat het pact met Duitsland zou leiden tot een algemene regeling van de Europese geschillen, maar Hitler toonde geen publieke belangstelling voor een vervolg op de overeenkomst. Nadat hij onmiddellijk na de conferentie algemene verkiezingen had overwogen, besloot hij zijn kabinet te herschikken. Tegen het eind van het jaar bracht de publieke bezorgdheid hem tot de conclusie dat “het wegwerken van dit ongemakkelijke en ontevreden Lagerhuis door middel van algemene verkiezingen” “suïcidaal” zou zijn.

Ondanks de betrekkelijke rust van de Führer toen het Sudetenland in het “Reich” werd opgenomen, bleven zorgen over het buitenlands beleid Chamberlain bezighouden. Hij maakte reizen naar Parijs en Rome, in de hoop de Fransen ervan te overtuigen hun herbewapening te bespoedigen en dat Mussolini een positieve invloed op Hitler zou hebben. Verscheidene leden van zijn kabinet, onder leiding van minister van Buitenlandse Zaken Edward Wood, begonnen afstand te nemen van het verzoeningsbeleid. Wood was er reeds van overtuigd dat het Pact, hoewel “beter dan een Europese oorlog”, “een afschuwelijke en vernederende zaak” was geweest. De publieke afschuw over de Kristallnacht pogrom op 9 november maakte elke poging tot “toenadering” tot Hitler onaanvaardbaar, hoewel Chamberlain zijn hoop niet liet varen.

Nog steeds vol vertrouwen in een verzoening met Duitsland hield hij op 28 januari 1939 in Birmingham een belangrijke toespraak, waarin hij zijn verlangen naar internationale vrede uitsprak en een voorschot stuurde naar Hitler in Berchtesgaden, kennelijk met diens antwoord; in zijn Rijksdagrede op 30 januari verklaarde hij dat hij een “lange vrede” wenste. Hij gaf blijkbaar zijn antwoord; in zijn Reichstag toespraak op 30 januari verklaarde hij dat hij een “lange vrede” wenste. Chamberlain geloofde dat verbeteringen in de Britse defensie sedert de conferentie de Duitse dictator aan de onderhandelingstafel zouden brengen. Deze veronderstelling werd versterkt door de verzoenende toespraak van een nazi-ambtenaar die Ambassadeur Henderson weer in Berlijn verwelkomde na een afwezigheid voor een medische behandeling in het Verenigd Koninkrijk. Chamberlain reageerde met een bijeenkomst in Blackburn op 22 februari, optimistisch dat de naties hun geschillen door handel zouden oplossen, en was verheugd toen zijn opmerkingen in de Duitse kranten werden gemeld. Terwijl de situatie leek te verbeteren, bleef Chamberlain”s heerschappij over het Lagerhuis standvastig en was hij ervan overtuigd dat hij “thuis zou spelen” bij een verkiezing eind 1939.

Op 15 maart viel Duitsland de Tsjechische provincies Bohemen en Moravië binnen, alsmede Praag. Hoewel Chamberlain”s aanvankelijke parlementaire reactie volgens biograaf Nick Smart “zwak” was, sprak hij zich achtenveertig uur later krachtiger uit tegen de Duitse agressie. In een andere toespraak in Birmingham op 17 maart waarschuwde hij dat “er geen grotere vergissing is dan te veronderstellen dat, omdat de oorlog als een zinloze en wrede zaak werd beschouwd, de natie haar karakter zo heeft verloren dat zij niet tot het uiterste zal gaan om een dergelijke uitdaging te weerstaan, als die ooit zou worden aangegaan”. Hij vroeg zich af of de invasie van Tsjecho-Slowakije “het einde van een oud avontuur of het begin van een nieuw avontuur” was en of het “een stap in de richting van een poging om de wereld met geweld te overheersen” was. Volgens minister van Koloniën Malcolm MacDonald “was de eerste minister ooit een groot voorstander van vrede, terwijl hij nu definitief het standpunt van de oorlog heeft omgebogen”. De toespraak werd in het land met algemene instemming begroet en de rekrutering voor de militaire diensten nam aanzienlijk toe.

Chamberlain probeerde een reeks defensiepacten te sluiten tussen de overblijvende Europese landen als middel om Hitler van een oorlog af te houden. Hij streefde naar een overeenkomst met Frankrijk, de Sovjet-Unie en Polen, waarbij de grote mogendheden de Polen te hulp zouden komen als hun onafhankelijkheid werd bedreigd, maar het wantrouwen van Warschau jegens Moskou deed de onderhandelingen mislukken. In plaats daarvan deelde hij het Lagerhuis op 31 maart mee dat hij de Britse en Franse garanties had goedgekeurd dat zij Polen alle mogelijke bijstand zouden verlenen in geval van acties die de onafhankelijkheid van het land in gevaar zouden brengen. In het daaropvolgende debat verklaarde Eden dat de natie nu eensgezind achter de regering stond; zelfs Churchill en Lloyd George prezen de regering Chamberlain voor het afgeven van de garantie aan de Polen.

Hij bleef andere maatregelen nemen om Hitler van agressie te weerhouden. Hij verdubbelde de omvang van het Territoriale Leger, richtte een Ministerie van Bevoorrading op om de levering van materieel aan de strijdkrachten te bespoedigen en stelde de dienstplicht in vredestijd in. De Italiaanse invasie van Albanië op 7 april maakte plaats voor garanties voor Griekenland en Roemenië. Op 17 juni ontving vliegtuigfabrikant Handley Page een order voor 200 Hampden middelgrote tweemotorige bommenwerpers en op 3 september was de keten van radarstations rond de Britse kust (Chain Home) volledig operationeel.

Hij aarzelde om een militair bondgenootschap met de Sovjet-Unie aan te gaan; hij stond ideologisch wantrouwig tegenover de dictator Yossif Stalin en vond dat hij weinig te winnen had bij een pact, gezien de recente massale zuiveringen in het Rode Leger. Een groot deel van zijn kabinet was voorstander van een dergelijke alliantie, en toen Polen zijn bezwaar tegen een Engels-Sovjet-alliantie introk, had hij geen andere keuze dan door te gaan. De besprekingen met de Sovjet-minister van Buitenlandse Zaken, Vjatsjeslav Molotov, waarnaar Londen een delegatie van lage rang stuurde, sleepten zich verscheidene maanden voort en liepen uiteindelijk op 14 augustus stuk toen Polen en Roemenië de stationering van Sovjettroepen op hun grondgebied weigerden toe te staan. Een week na de mislukking van deze onderhandelingen ondertekenden de Sovjet-Unie en Duitsland het Molotov-Ribbentroppact, waarin zij beloofden elkaar niet aan te vallen. Geheime clausules spraken af Polen, naast andere landen, te verdelen in geval van oorlog. Chamberlain had geruchten over een “toenadering” tussen de Sovjet-Unie en de nazi”s genegeerd en het publiekelijk aangekondigde pact geminacht, met de bewering dat het op geen enkele wijze van invloed was op de Britse verplichtingen jegens Polen. Op 23 augustus verzocht hij Henderson een brief aan Hitler te bezorgen waarin hij hem meedeelde dat het Verenigd Koninkrijk volledig bereid was zijn beloften aan de Polen na te komen. Hitler gaf zijn generaals opdracht zich voor te bereiden op een invasie van Polen: “Onze vijanden zijn kleine wormen. Ik zag ze in München.

Lees ook: geschiedenis – Jacobus I van Engeland

Oorlogsleider

Duitsland viel Polen binnen in de vroege uren van 1 september 1939. Het Britse kabinet kwam laat in de ochtend bijeen en gaf Berlijn een waarschuwing dat, tenzij het zich terugtrok van Pools grondgebied, Londen zijn verplichtingen jegens Polen zou nakomen. Toen het Lagerhuis om 18.00 uur bijeenkwam, werden de premier en Labour-adjunct-leider Arthur Greenwood, die de zieke Clement Attlee verving, begroet met gejuich uit de zaal. Chamberlain sprak het publiek emotioneel toe en gaf Hitler de schuld van het conflict.

Er werd niet onmiddellijk een formele oorlogsverklaring afgelegd. De Franse minister van Buitenlandse Zaken, Georges Bonnet, verklaarde dat Parijs niets kon doen totdat zijn parlement op de avond van 2 september bijeenkwam. Bonnet probeerde steun te krijgen voor een top in München-stijl, die door de Italianen was voorgesteld en op 5 september zou worden gehouden. Het Britse kabinet eiste dat Hitler onmiddellijk een ultimatum zou worden gesteld en dat, indien de troepen niet vóór 2 september zouden zijn teruggetrokken, de oorlog zou worden verklaard. Chamberlain en Wood werden overtuigd door Bonnets pleidooien dat Frankrijk meer tijd nodig had voor mobilisatie en evacuatie, dus stelden zij het verstrijken van het ultimatum uit, dat in feite nog niet was gesteld. In een lange verklaring voor het Lagerhuis maakte hij geen melding van een ultimatum, zodat het door de parlementsleden slecht werd ontvangen. Toen Greenwood opstond om “namens de arbeidersklasse te spreken”, drong de conservatieve ondervoorzitter Leo Amery er bij hem op aan om “namens Engeland te spreken, Arthur”, waarmee hij impliceerde dat de premier dat niet deed. Chamberlain antwoordde dat telefoonproblemen de communicatie met Parijs bemoeilijkten, en probeerde de vrees weg te nemen dat de Fransen verzwakten. Hij had weinig succes; veel parlementsleden wisten van Bonnet”s inspanningen. Labour”s Harold Nicolson schreef later: “In die paar minuten vergooide hij zijn reputatie”. Het schijnbare uitstel deed de vrees rijzen dat Chamberlain opnieuw een deal met Hitler zou willen sluiten. Chamberlain”s laatste kabinet in vredestijd kwam om 23.30 uur bijeen, met een onweersbui buiten, en bepaalde dat het ultimatum de volgende dag om 9 uur in Berlijn zou worden gepresenteerd met een vervaldatum van twee uur, voordat het Lagerhuis om 12 uur bijeen zou komen. Om 11.15 uur sprak hij de natie toe via de radio, en kondigde aan dat Groot-Brittannië oorlog zou gaan voeren met Duitsland.

Ik spreek tot u vanuit de kabinetskamer op Downing Street 10. Vanmorgen overhandigde de Britse ambassadeur in Berlijn de Duitse regering een laatste nota waarin stond dat, tenzij wij vóór 11 uur van hen hoorden dat zij bereid waren hun troepen onmiddellijk uit Polen terug te trekken, tussen ons een oorlogstoestand zou bestaan. Ik moet u nu meedelen dat een dergelijke toezegging niet is ontvangen, en dat dit land derhalve in oorlog is met Duitsland. … Wij hebben een zuiver geweten, wij hebben alles gedaan wat een land kon doen om vrede te stichten, maar een situatie waarin geen woord van de Duitse heerser te vertrouwen was, en geen volk of land zich veilig kon voelen, was ondraaglijk geworden … Nu moge God u allen zegenen en moge Hij het recht verdedigen. Want het zijn de slechte dingen waartegen wij zullen strijden, bruut geweld, kwade trouw, onrechtvaardigheid, onderdrukking en vervolging. En ik ben er zeker van dat het recht zal zegevieren. Os hablo desde la sala del Gabinete en el 10 de Downing Street. Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al Gobierno alemán una nota final que manifestaba que, a menos que escuchemos respuesta de ellos a más tardar a las 11 en punto de que estaban preparados de inmediato para retirar sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros. Debo deciros ahora que no se ha recibido tal compromiso y que, en consecuencia, este país está en guerra con Alemania. Tenemos la conciencia tranquila, hecho todo lo que cualquier país podía hacer para establecer la paz, pero se vuelto intolerable una situación en la que no se podía confiar en ninguna palabra dada por el gobernante de Alemania y en la que ninguna persona o país podía sentirse seguro. Ik hoop dat Dios iedereen barmhartig zal zijn en dat Hij het juiste zal verdedigen. Porque lucharemos contra las cosas malvadas, la fuerza bruta, la mala feza, la injusticia, la opresión y la persecución. Tegenover deze dingen ben ik er zeker van dat het juiste zal zegevieren.

Die middag sprak hij de eerste vergadering van het Lagerhuis op zondag toe in meer dan 120 jaar. Voor een verstilde plenaire vergadering legde hij een verklaring af die zelfs door tegenstanders als “gematigd en dus doeltreffend” werd omschreven.

Alles waarvoor ik heb gewerkt, alles waarop ik heb gehoopt, alles waarin ik tijdens mijn openbare leven heb geloofd, is in puin gevallen. Er rest mij nog slechts één ding te doen: de kracht en de macht die ik heb inzetten voor de overwinning van de zaak waarvoor wij zoveel hebben opgeofferd.Todo por lo que he trabajado, todo lo que he tenido fecha, todo en lo que he creído durante mi vida pública se ha desmoronado en ruinas. Solo me queda una cosa por hacer: dedicar la fuerza y el poder que tengo para llevar a la victoria la causa por la que hemos sacrificado tanto.

Later, midden in de Tweede Wereldoorlog, verklaarde Churchill, die tegen de akkoorden van München was toen deze werden ondertekend, dat de voorwaarden van het pact na de oorlog niet zouden worden nageleefd en dat de Sudeten-gebieden moesten worden teruggegeven aan het naoorlogse Tsjecho-Slowakije, dat het verdrag “dood” achtte. In september 1942 verklaarde het Franse Nationale Comité onder leiding van Charles de Gaulle het pact ab initio nietig; op 17 augustus 1944 bekrachtigde de Franse regering dit besluit. Na de val van Mussolini verklaarde ook de Italiaanse regering het pact nietig.

Hij stelde een oorlogskabinet in en nodigde de Labour- en Liberale partijen uit tot zijn regering toe te treden, maar zij weigerden. Hij herstelde Churchill in het kabinet als Eerste Heer van de Admiraliteit, met een zetel in het oorlogskabinet. Hij gaf Eden ook een regeringspost (minister van de Dominions), maar geen zetel in het kleine oorlogskabinet. In zijn nieuwe functie bleek Churchill een lastige collega in het kabinet te zijn, die de premier overstelpte met ellenlange memoranda. Chamberlain kastijdde hem voor het zenden van zoveel berichten, aangezien de twee elkaar elke dag in het Oorlogskabinet ontmoetten. Hij vermoedde, zoals later na de oorlog bleek, dat “deze brieven bedoeld zijn om geciteerd te worden in het boek dat hij later zal schrijven”. Hij ontmoedigde ook enkele van Churchill”s meer extreme plannen, zoals “Operatie Catherine”, die drie zwaar gepantserde slagschepen naar de Oostzee zou hebben gestuurd, met een vliegdekschip en andere ondersteuningsschepen, als middel om de ijzerertstransporten naar Duitsland tegen te houden. Met de zeeoorlog als enig belangrijk front waar de Britten in de eerste maanden van het conflict bij betrokken waren, vestigde de wens van de First Lord om een meedogenloze en zegevierende oorlog te voeren hem als een leider in wording in het publieke bewustzijn en onder parlementaire collega”s.

Begin 1940 gaven de Geallieerden hun goedkeuring aan een marinecampagne (Plan R 4) met het oog op de inname van het neutrale noorden van Noorwegen, waar de belangrijke haven Narvik ligt, en mogelijk ook de bezetting van de ijzerertsmijnen bij Gällivare in Noord-Zweden, waaruit Duitsland een groot deel van zijn delfstoffen haalde. Wanneer de Oostzee ”s winters dichtvroor, werd het ijzererts vanuit Narvik naar het zuiden verscheept. De Geallieerden waren van plan de Noorse wateren te ontginnen (operatie Wilfred) en zo een Duitse reactie in Noorwegen uit te lokken, en zouden vervolgens een groot deel van het land bezetten. De Geallieerden hadden voorzien dat Duitsland ook van plan was Noorwegen binnen te vallen, en op 9 april bezetten Duitse troepen Denemarken en lanceerden de invasie van Noorwegen in operatie Weserübung. Duitse troepen bezetten al snel een groot deel van het land. De geallieerden stuurden troepen naar Noorwegen, maar hadden weinig succes, en op 26 april gaf het oorlogskabinet opdracht tot terugtrekking. De tegenstanders van de premier besloten het debat over het uitstel van Pinksteren om te zetten in een uitdaging aan Chamberlain, die al snel lucht kreeg van het plan. Na de eerste woede, besloot hij zijn gezicht te laten zien.

Wat bekend werd als het Noorwegen-debat begon op 7 mei en duurde twee dagen. De eerste toespraken waren, net als die van Chamberlain, nietszeggend, maar Vlootadmiraal Roger Keyes, die Portsmouth North in vol ornaat vertegenwoordigde, lanceerde een vernietigende aanval op het verloop van de Noorwegen-campagne, hoewel hij Churchill van de kritiek uitsloot. Leo Amery hield vervolgens een toespraak die hij besloot met de woorden van Oliver Cromwell over de ontbinding van het “lange parlement”: “Jullie hebben hier te lang gezeten voor wat voor goeds jullie doen. Ga weg, zeg ik, en laat ons met u afrekenen. In Godsnaam, ga weg!” Toen Labour aankondigde dat het zou vragen om een splitsing van het Lagerhuis, riep Chamberlain zijn “vrienden, want ik heb nog enkele vrienden in dit Huis, op om vanavond de regering te steunen”. Omdat het gebruik van het woord “vrienden” een conventionele term was voor partijgenoten en, volgens biograaf Robert Self, door veel parlementsleden als zodanig werd opgevat, was het een “inschattingsfout” om te verwijzen naar de loyaliteit van zijn geloofsgenoten “toen de ernst van de oorlogssituatie nationale eenheid vereiste”. Lloyd George sloot zich aan bij de aanvallers en Churchill beëindigde het debat met een krachtige toespraak ter ondersteuning van de regering. Bij de splitsing zegevierde de regering, die een gemiddelde meerderheid van meer dan tweehonderd parlementsleden had, met slechts eenentachtig; achtendertig parlementsleden uit de disciplinaire fractie van de partij stemden tegen en er waren tussen de twintig en vijfentwintig onthoudingen.

Hij bracht een groot deel van 9 mei door in vergaderingen met zijn collega”s van het kabinet. Veel conservatieven, evenals degenen die tegen zijn regering hadden gestemd, gaven die dag en de dagen daarna te kennen dat zij niet wilden dat Chamberlain zou vertrekken, maar dat zij hun regering opnieuw wilden samenstellen. Hij besloot echter af te treden tenzij de Labourpartij bereid was zich bij zijn regering aan te sluiten, en dus had hij diezelfde dag een ontmoeting met Attlee, die niet bereid was, maar ermee instemde overleg te plegen met het National Executive Committee en dan in Bournemouth bijeen te komen. Chamberlain gaf zijn steun aan Wood als de volgende premier, maar Wood was terughoudend om zijn eigen eisen naar voren te brengen, zodat Churchill naar voren kwam als een andere optie. De volgende dag viel Duitsland Nederland binnen en Chamberlain overwoog in functie te blijven. Attlee bevestigde dat Labour niet onder hem zou dienen, hoewel zij wel bereid waren onder iemand anders te dienen. Chamberlain ging daarom naar Buckingham Palace om zijn ontslag aan te bieden en adviseerde de Koning Churchill te laten komen. Deze sprak hem later zijn dankbaarheid uit voor het feit dat hij de koning niet had geadviseerd Wood te benoemen, die de steun zou hebben gekregen van de meerderheid van de parlementsleden in de regering. In een ontslag dat hij die avond uitbracht, sprak hij de natie toe.

Want het uur is nu gekomen dat wij op de proef zullen worden gesteld, zoals het onschuldige volk van Nederland, België en Frankrijk reeds op de proef wordt gesteld. En u en ik moeten ons achter onze nieuwe leider scharen, en met onze verenigde kracht, en met onwankelbare moed strijden, en werken, totdat dit wilde beest, dat uit zijn hol op ons is neergestreken, eindelijk ontwapend en omvergeworpen is.Ha llegado la hora en que se nos pondrá a prueba, ya que los inocentes de los Países Bajos, Bélgica y Francia ya están siendo probados. Y vosotros y yo debemos unirnos detrás de nuestro nuevo líder, con nuestras fuerzas unidas y con una valentía inquebrantable luchar y trabajar hasta que esta bestia salvaje, que ha surgido de su guarida sobre nosotros, finalmente haya sido desarmada y derribada.

Koningin Elizabeth vertelde hem dat haar dochter, Prinses Elizabeth, huilde toen ze de uitzending hoorde. Churchill stuurde hem een brief waarin hij zijn dank uitsprak voor haar bereidheid hem te steunen in het uur van de nood van het land; oud-premier Stanley Baldwin, Chamberlain”s voorganger, schreef: “U bent door het vuur gegaan sinds we elkaar spraken, nog maar veertien dagen geleden, en u hebt uzelf van puur goud gemaakt”.

In afwijking van de gangbare praktijk vroeg hij geen onderscheidingen aan van de lijst voor aftredende premiers. Met Chamberlain als leider van de Conservatieve Partij en met veel parlementsleden die hem nog steunden en de nieuwe premier wantrouwden, zag Churchill af van enige zuivering van de loyalisten van zijn voorganger. Churchill wilde Chamberlain het kanselierschap van de schatkist teruggeven, maar sloeg het aanbod af, ervan overtuigd dat dit tot moeilijkheden met de Labourpartij zou leiden. In plaats daarvan aanvaardde hij de positie van Lord President van de Raad, met een zetel in het kleine vijfkoppige Oorlogskabinet. Toen hij op 13 mei 1940 voor het eerst sinds zijn ontslag het Lagerhuis binnenkwam, “verloren de parlementsleden hun hoofd, schreeuwden, juichten, zwaaiden met hun papieren, en zijn ontvangst was een regelmatige staande ovatie”. Het Lagerhuis ontving Churchill koel; op sommige van zijn grote toespraken daar, zoals “We zullen op de stranden vechten”, werd met halfslachtig enthousiasme gereageerd.

Zijn val uit de macht maakte hem diep depressief; hij schreef: “Weinig mannen kunnen in zo”n korte tijd zo”n ommekeer van fortuin hebben gekend”. Hij treurde vooral om het verlies van Chequers als “een plaats waar ik zo gelukkig ben geweest”, hoewel hij na een afscheidsbezoek van de familie Chamberlain op 19 juni schreef: “Ik ben blij nu dat ik het gedaan heb en zal Chequers uit mijn gedachten zetten”. Als Lord President nam hij grote verantwoordelijkheden op zich voor binnenlandse zaken en zat hij het Oorlogskabinet voor tijdens Churchill”s vele afwezigheden. Attlee herinnerde zich hem later als “vrij van enige rancune die hij tegen ons zou hebben gevoeld. Hij werkte heel hard en goed: een goede voorzitter, een goed commissielid, altijd heel serieus. Als hoofd van het Lord President”s Committee oefende hij grote invloed uit op de economie in oorlogstijd. Wood rapporteerde op 26 mei aan het Oorlogskabinet, met Nederland veroverd en de Franse premier Paul Reynaud die waarschuwde dat zijn land misschien een wapenstilstand zou moeten tekenen, dat diplomatieke contacten met een nog steeds neutraal Italië de mogelijkheid boden van een door onderhandelingen tot stand gekomen vrede. Wood drong erop aan door te gaan en te zien of een lonend aanbod kon worden verkregen. De meningsverschillen in het Oorlogskabinet over de te volgen koers duurden drie dagen; de verklaring van Chamberlain op de laatste dag, dat een aanvaardbaar aanbod onwaarschijnlijk was en dat de zaak op dat moment niet moest worden besproken, overtuigde het Oorlogskabinet ervan de onderhandelingen af te wijzen.

In diezelfde maand bracht Churchill tweemaal ter sprake dat Lloyd George in de regering moest worden opgenomen. Chamberlain gaf te kennen dat hij zich, wegens zijn reeds lang bestaande antipathie, onmiddellijk zou terugtrekken indien Lloyd George tot minister zou worden benoemd. Churchill benoemde hem niet, maar stelde de kwestie begin juni opnieuw aan de orde bij Chamberlain. Ditmaal stemde hij in met de benoeming van Lloyd George, op voorwaarde dat deze hem een persoonlijke garantie zou geven dat de vijandschap opzij zou worden gezet. Uiteindelijk weigerde Lloyd George in Churchill”s regering te dienen.

Chamberlain probeerde zijn partij achter Churchill te krijgen en werkte samen met David Margesson, de partijvoorzitter, om de argwaan en afkeer van de leden van de partij ten opzichte van de eerste minister te overwinnen. Op 4 juli, na de Britse aanval op de Franse vloot, werd Churchill in het Huis begroet met een staande ovatie van de Tory parlementsleden die hem en Chamberlain steunden, en hij was bijna overdonderd door ontroering bij het eerste gejuich dat hij had ontvangen van de andere parlementsleden van zijn eigen partij, wat zij sinds mei niet meer hadden gedaan. Churchill beantwoordde hun loyaliteit en weigerde pogingen van Labour en de Liberalen om de Lord President uit de regering te zetten in overweging te nemen. Toen de kritiek van Chamberlain in de pers verscheen en hij vernam dat Labour van plan was een komende geheime zitting van het Parlement te gebruiken als platform om hem aan te vallen, zei hij tegen Churchill dat hij zich alleen kon verdedigen door de Labourpartij aan te vallen. De premier greep in bij Labour en de pers en de kritiek stopte, zei Chamberlain, “als het dichtdraaien van een kraan”.

In juli 1940 publiceerde “Cato”, een pseudoniem voor drie journalisten – de toekomstige Labour-leider Michael Foot, het voormalige liberale parlementslid Frank Owen en de conservatieve Peter Howard – het controversiële boek “Guilty Men” om de staat van dienst van de nationale regering aan te vallen, door te beweren dat zij zich niet voldoende op de oorlog had voorbereid. Hij riep op tot de afzetting van Chamberlain en andere ministers die naar verluidt hadden bijgedragen tot de Britse rampen in het begin van de oorlog. Er werden meer dan 200.000 exemplaren van verkocht, waarvan er vele van de ene hand in de andere overgingen, en het boek bereikte in de eerste maanden zevenentwintig edities, ondanks het feit dat het niet door verscheidene grote boekhandels werd verspreid. Volgens historicus David Dutton “was de invloed ervan op Chamberlain”s reputatie, zowel bij het grote publiek als in de academische wereld, inderdaad diepgaand”.

Hij genoot reeds lang een uitstekende gezondheid, afgezien van occasionele aanvallen van jicht, maar in die maand had hij bijna voortdurend pijn. Hij liet zich behandelen en werd later in het ziekenhuis opgenomen voor een operatie. De artsen ontdekten dat hij aan terminale darmkanker leed, maar verzwegen dit en vertelden hem dat hij niet verder geopereerd hoefde te worden. Half augustus hervatte hij zijn werk en op 9 september keerde hij terug naar zijn kantoor, maar de pijn keerde terug, verergerd door de nachtelijke bombardementen op Londen die hem dwongen naar een schuilkelder te gaan. Met gebrek aan slaap en energie verliet hij Londen voor de laatste maal op 19 september en keerde terug naar Highfield Park in Heckfield. Op 22 september 1940 bood hij zijn ontslag aan Churchill aan, die aanvankelijk terughoudend was, maar toen zij beiden beseften dat hij nooit meer zou werken, hem uiteindelijk toestond ontslag te nemen. Churchill vroeg hem of hij de hoogste orde van de Britse ridderlijkheid wilde aanvaarden, de Orde van de Kousenband, waarvan zijn broer lid was geweest. Chamberlain weigerde en zei dat hij “liever zou sterven als ”Mr Chamberlain”, zoals mijn vader, dan als mezelf, zonder enige titel”. De stad Londen kende hem in 1940 de titel van ”Citizen of Honour” toe, maar hij stierf voor hij die aanvaardde; zijn weduwe ontving de onderscheiding het jaar daarop.

In de weinige tijd die hij nog had, was hij woedend over de “korte, koude en meestal minachtende” perscommentaren op zijn pensioen, “zonder de minste zweem van sympathie voor de man of zelfs maar enig begrip dat er een menselijke tragedie aan de basis zou kunnen liggen”. De Koning en Koningin reden op 14 oktober van Windsor naar de stervende man. Chamberlain ontving honderden brieven van sympathie van vrienden en sympathisanten. Hij schreef aan John Simon, die kanselier van de Schatkist was geweest in zijn regering.

Het was de hoop iets te kunnen doen om de levensomstandigheden van de armere mensen te verbeteren, die mij na mijn middelbare leeftijd in de politiek deed belanden, en het geeft mij enige voldoening dat ik een deel van mijn ambitie heb kunnen verwezenlijken, ook al wordt de duurzaamheid ervan door de vernietiging van de oorlog op de proef gesteld. Voor het overige betreur ik niets van wat ik heb gedaan en zie ik niets ongedaan gemaakt wat ik had moeten doen. I am therefore content to accept the fate that has so suddenly overtaken me.ue la esperanza de hacer algo para mejorar las condiciones de vida de las personas más pobres lo que me llevó a la política en la mitad de mi vida y es una satisfacción para mí que pude llevar a cabo parte de mi ambición, a pesar de que su permanencia pudiera ser desafiada por la destrucción de la guerra. Por lo demás, no me arrepiento de nada de lo que he hecho y no veo nada de lo que debería haber hecho. Por ello, estoy contento de aceptar el destino que tan repentinamente me ha sobrepasado.

Hij stierf aan darmkanker op 9 november 1940 op 71-jarige leeftijd. Er werd een begrafenis gehouden in Westminster Abbey; om veiligheidsredenen werden de datum en het tijdstip niet op grote schaal bekendgemaakt. Na crematie werd zijn as bijgezet in de abdij, samen met die van Andrew Bonar Law. Churchill sprak drie dagen na zijn dood lovend over hem in het Lagerhuis.

Wat de geschiedenis verder ook moge zeggen over deze verschrikkelijke, geweldige jaren, wij kunnen er zeker van zijn dat Neville Chamberlain met volmaakte oprechtheid heeft gehandeld naar zijn licht en zich tot het uiterste heeft ingespannen om de wereld te redden van de vreselijke, verwoestende strijd waarin wij thans verwikkeld zijn. Dit alleen al zal hem tot eer strekken voor wat het vonnis van de geschiedenis wordt genoemd. Onafhankelijk van wat de geschiedenis al dan niet kan zeggen over deze verschrikkelijke jaren, kunnen wij er zeker van zijn dat Neville Chamberlain met de grootste oprechtheid handelde naar zijn beste weten en dat hij zijn uiterste best deed om de wereld te redden van de verschrikkelijke en verwoestende strijd waarin wij nu verwikkeld zijn. Esto lo manterá en buena posición en lo que respecta al llamado veredicto de la historia.

Hoewel sommige aanhangers van Chamberlain deze oratie als een vals compliment aan het adres van de overleden premier beschouwden, voegde Churchill er privé aan toe: “Wat moet ik doen zonder de arme Neville? Onder degenen die op 12 november in het Lagerhuis en Hogerhuis hulde brachten waren minister van Buitenlandse Zaken Edward Wood, Labour-partijleider Clement Attlee en Liberaal-partijleider en minister van Luchtvaart Archibald Sinclair. Lloyd George, de enige overgebleven oud-premier in het Huis, zou het woord voeren, maar was afwezig. De executeurs van zijn testament, die altijd dicht bij zijn familie stonden, waren zijn neven Wilfred Byng Kenrick en Sir Wilfrid Martineau, die ook oud-burgemeesters van Birmingham waren.

Een paar dagen voor zijn dood, schreef hij.

Wat mijn persoonlijke reputatie betreft, ik ben daarover in het geheel niet verontrust. De brieven die ik nog steeds in zulke grote hoeveelheden ontvang, gaan unaniem over hetzelfde punt, namelijk dat zonder München de oorlog verloren zou zijn geweest en het Rijk vernietigd in 1938 … Ik heb niet het gevoel dat de tegenovergestelde mening … een kans van overleven heeft. Zelfs als er niets meer gepubliceerd zou worden dat het ware verhaal van de afgelopen twee jaar weergeeft, hoef ik niet bang te zijn voor het oordeel van de historicus.En lo que respecta a mi reputación personal, no me preocupa en lo más mínimo. Las cartas que sigo recibiendo en cantidades tant grandes, por unanimidad, se centran en el mismo punto, es decir, sin Múnich, la guerra se habría perdido y el Imperio destruido en 1938. había posibilidades de sobrevivir. Zelfs als er niets meer gepubliceerd zou worden over de interne geschiedenis van de laatste twee jaar, zou men zich niet druk maken over de verdenking van de geschiedschrijver.

Schuldige mannen was niet het enige boek over de Tweede Wereldoorlog dat zijn reputatie schaadde. We were not all wrong, gepubliceerd in 1941, ging uit van een soortgelijke benadering als Guilty men, met het argument dat liberale en Labour-parlementsleden, evenals een klein aantal conservatieven, tegen zijn appeasement-beleid hadden gestreden. De auteur, het liberale parlementslid Geoffrey Mander, stemde in 1939 tegen de dienstplicht. Een ander boek tegen het beleid van de Conservatieven was Why not trust the Tories, geschreven in 1944 door “Gracchus”, waarvan later werd ontdekt dat het de toekomstige Labour-minister Aneurin Bevan was, die de Conservatieven hekelde voor de besluiten van Baldwin en Chamberlain op het gebied van het buitenlands beleid. Hoewel sommige conservatieven aan het eind van de oorlog hun eigen versie van de gebeurtenissen gaven, met name Quintin Hogg in zijn boek The left was never right uit 1945, was de publieke opinie er vast van overtuigd dat Chamberlain zich schuldig had gemaakt aan ernstige diplomatieke en militaire inschattingsfouten, die bijna tot de nederlaag van het Verenigd Koninkrijk hadden geleid.

Zijn reputatie werd verwoest door deze aanvallen van links. In 1948, met de publicatie van The Gathering Storm, het eerste van zes delen in Churchill”s serie The Second World War, kreeg hij een nog zwaardere klap van rechts te verwerken. Hoewel Churchill privé verklaarde “dit is geen geschiedenis, dit is mijn zaak”, had zijn serie veel meer invloed; het portretteerde hem als goedbedoelend maar zwak, blind voor de dreiging die van Hitler uitging en zich niet bewust van het feit dat, zo geloofde hij, de Duitse dictator door een grote coalitie van Europese staten uit de macht had kunnen worden gezet. Churchill suggereerde dat de vertraging van een jaar tussen het akkoord van München en de oorlog de Britse positie verslechterde en bekritiseerde Chamberlain voor beslissingen in vredestijd en oorlogstijd. In de jaren na de publicatie van de boeken trokken weinig historici Churchills oordeel in twijfel. Anne de Vere Cole, Chamberlain”s weduwe, suggereerde dat de serie vol zat met zaken die “geen echte onnauwkeurigheden zijn die gemakkelijk gecorrigeerd zouden kunnen worden, maar systematische omissies en veronderstellingen dat bepaalde zaken nu als feiten worden erkend terwijl zij in feite die status niet hadden”.

In 1974 legateerde de familie een groot deel van zijn familiebrieven en zijn omvangrijke persoonlijke papieren aan het archief van de Universiteit van Birmingham. Tijdens de oorlog had de familie Chamberlain historicus Keith Feiling opdracht gegeven een officiële biografie te schrijven, en hij kreeg toegang tot dagboeken en privé-documenten. Hoewel Feiling als officiële biograaf van een pas overleden persoon recht had op toegang tot officiële documenten, was hij wellicht niet op de hoogte van de wettelijke bepalingen en weigerde het Kabinetssecretariaat zijn verzoeken om toegang. Hoewel Feiling in 2001 een biografie van Chamberlain produceerde die door David Dutton werd omschreven als “de meest indrukwekkende en overtuigende uit één deel”, voltooid tijdens de oorlog en gepubliceerd in 1946, kon hij de schade die al was toegebracht aan de reputatie van de voormalige premier, niet herstellen.

Een biografie van Chamberlain door het conservatieve parlementslid Iain Macleod uit 1961 was de eerste die een revisionistische stroming onder de aandacht bracht. In hetzelfde jaar stelde A.J.P. Taylor in zijn boek The Origins of the Second World War vast dat Chamberlain het land voldoende had herbewapend voor zijn verdediging, hoewel een herbewapening om Duitsland te verslaan enorme bijkomende middelen zou hebben vereist, en beschreef de akkoorden van München als “een triomf voor alles wat het beste en meest verlichte was in het Britse leven voor hen die dapper de hardheid en kortzichtigheid van Versailles aan de kaak hadden gesteld”.

De goedkeuring van de “dertig-jaar-regel” in 1967 maakte veel van de documenten van zijn regering over de volgende drie jaar beschikbaar, wat hielp verklaren waarom Chamberlain handelde zoals hij deed. De resulterende werken voedden grotendeels de revisionistische school, hoewel er ook boeken bij waren die hem sterk bekritiseerden, zoals Keith Middlemas”s Diplomacy of illusion uit 1972, waarin hij werd afgeschilderd als een doorgewinterde politicus met strategische blindheid als het op Duitsland aankwam. Uit gepubliceerde documenten bleek dat Chamberlain, in tegenstelling tot wat in Guilty Men werd beweerd, de adviezen van het Ministerie van Buitenlandse Zaken niet had genegeerd of zijn kabinet had genegeerd of met voeten getreden. Uit andere documenten bleek dat hij had overwogen een grote coalitie tussen Europese regeringen tot stand te brengen, zoals later door Churchill werd voorgesteld, maar dat hij het plan had verworpen omdat de verdeling van Europa in twee kampen een oorlog waarschijnlijker zou maken, niet omgekeerd. Ook bleek uit deze documenten dat Chamberlain ervan op de hoogte was gebracht dat de Dominions, die een onafhankelijk buitenlands beleid voerden krachtens het Statuut van Westminster van 1931, waarschuwden dat de Britse regering niet op hun hulp kon rekenen in geval van een oorlog op het vasteland. Het rapport van de stafchefs, waarin werd aangegeven dat het Verenigd Koninkrijk niet met geweld kon voorkomen dat Duitsland Tsjecho-Slowakije veroverde, werd in deze declassificaties openbaar. Als reactie op de revisionistische school van denken over Chamberlain”s mandaat, ontstond vanaf de jaren negentig een post-revisionistische school die de gepubliceerde documenten gebruikte om de oorspronkelijke conclusies van Schuldigen te rechtvaardigen. De Oxfordse historicus R. A. C. Parker stelde dat de ambtstermijn van Chamberlain een “revisionistische” was geweest. Parker stelde dat Chamberlain na de Anschluß begin 1938 de gelegenheid had om een nauwe alliantie met Frankrijk te smeden en een beleid van beheersing van Duitsland te initiëren onder auspiciën van de Volkenbond. Terwijl veel revisionistische schrijvers suggereerden dat Chamberlain weinig of geen keuze had in zijn acties, betoogde Parker dat de Eerste Minister en zijn collega”s appeasement verkozen boven andere levensvatbare beleidsmaatregelen. In zijn twee delen, Chamberlain and appeasement (1993) en Churchill and appeasement (2000), stelde Parker dat de Eerste Minister, omwille van zijn “krachtige en koppige persoonlijkheid” en zijn debatvaardigheden, het Verenigd Koninkrijk ertoe bracht appeasement te verkiezen boven effectieve afschrikking. Parker suggereerde ook dat als Churchill in de tweede helft van de jaren dertig een hoge functie had bekleed, hij een reeks allianties zou hebben gesloten die Hitler zouden hebben afgeschrikt en die binnenlandse tegenstanders van de nazi”s mogelijk zouden hebben uitgelokt om zijn afzetting te eisen.

Dutton merkte op dat Chamberlain”s reputatie, ten goede of ten kwade, waarschijnlijk altijd nauw verbonden zal blijven met de beoordeling van zijn beleid ten aanzien van Duitsland.

Wat er verder ook gezegd mag worden van Chamberlain”s openbare leven, zijn reputatie zal in laatste instantie afhangen van beoordelingen van dit moment. Dat was het geval toen hij in 1940 zijn ambt neerlegde en dat is het zestig jaar later nog steeds. Het tegendeel verwachten is te vergelijken met hopen dat Pontius Pilatus ooit zal worden beoordeeld als een succesvol provinciaal bestuurder van het Romeinse Rijk. Wat er verder ook van Chamberlain”s openbare leven mag worden gezegd, zijn reputatie zal uiteindelijk afhangen van beoordelingen van dit moment en dit beleid. Dat was het geval toen hij in 1940 zijn ambt neerlegde en dat is zestig jaar later nog steeds zo. Het tegendeel verwachten is als wachten tot Pontius Pilatus op een dag wordt veroordeeld als een succesvol provinciaal bestuurder van het Romeinse Rijk.

Bronnen