Pjotr Kropotkin

gigatos | december 25, 2021

Post Views: 111

Samenvatting

Piotr Alexeyevich Kropotkin (Moskou, 9 december 1842 – Dmitrov, 8 februari 1921) was een Russisch geograaf, econoom, politicoloog, socioloog, zoöloog, historicus, filosoof en politiek activist, één van de belangrijkste denkers van het anarchisme aan het eind van de 19e eeuw, die ook beschouwd wordt als de grondlegger van de anarcho-communistische stroming. Zijn diepgaande analyses van de staatsbureaucratie en het gevangeniswezen zijn ook relevant op het gebied van de criminologie.

Hij schreef boeken die nu als klassiekers van het libertaire denken worden beschouwd, waaronder De verovering van het brood (Хлеб и воля) en Memoires van een revolutionair (Записки революционера), beide gepubliceerd in 1892, Fields, Factories and Workshops (Поля, фабрики и мастерские), uit 1899, en Mutualism: A Factor of Evolution (Взаимопомощь как фактор эволюции), gepubliceerd in 1902. Hij heeft ook lange tijd meegewerkt aan de Encyclopaedia Britannica, onder meer aan het artikel “Anarchisme”.

Geboren als prins, lid van de voormalige koninklijke familie van Rurik, verwierp Kropotkin op volwassen leeftijd deze adellijke titel omdat hij teleurgesteld was in de eruditie van de aristocraten. Als tiener werd hij op bevel van tsaar Nicolaas I zelf gedwongen dienst te nemen in het Russische keizerlijke leger. Tegelijkertijd kwam hij in contact met de revolutionaire literatuur van die tijd.

Geïnteresseerd in geografie, werd hij een ontdekkingsreiziger van de poolcirkel die duizenden kilometers te voet aflegde en verschillende fenomenen met betrekking tot de toendra en andere arctische landschappen vastlegde. Tijdens zijn vele reizen kwam hij in contact met en sympathiseerde hij met boeren die in erbarmelijke omstandigheden leefden in Rusland en Finland. Dit gevoel van solidariteit deed Kropotkin zijn onderzoeksactiviteiten staken. Hij reisde naar Oost-Europa en had in verschillende landen contact met activisten en revolutionairen, onder wie metgezellen van Bakoenin en volgelingen van Marx. In Genève werd hij lid van de Eerste Internationale en vertrok vervolgens naar de Jura op uitnodiging van een anarchist die hem vertelde over de kracht die de beweging in die streek had verworven. Hij bestudeerde het revolutionaire programma van de Anarchistische Federatie van Jura en keerde terug naar Rusland met de bedoeling het te verspreiden onder libertaire activisten en gemarginaliseerde bevolkingsgroepen. In Rusland ging hij opnieuw wetenschappelijk onderzoek doen en nam hij deel aan verschillende gebieden van het libertair activisme.

Hij werd verschillende keren gevangen gezet voor zijn militante gedrag. Zijn geschriften werden gepubliceerd in honderden kranten over de hele wereld. Zijn begrafenis, in februari 1921, vormde de laatste grote bijeenkomst van anarchisten in Rusland, sinds dit land, sinds de revolutie van 1917, onder de heerschappij stond van de marxistische bolsjewieken die begonnen waren met het vervolgen, verbannen en vernietigen van libertaire activisten waar ze ook gevonden werden.

Familie oorsprong

Kropotkin werd op 21 december 1842 geboren in Moskou, in een familie van Russische adel. Zijn vader, prins Alexei Petrovitsj Kropotkin, bezat grote stukken land verspreid over drie Russische provincies, met meer dan twaalfhonderd bedienden in zijn dienst. De genealogische lijn waarvan hij en zijn vader deel uitmaakten, ging terug op het vorstenhuis van Rurik, dat vóór de Romanovs over Moskou had geheerst.

Zijn moeder, Jekaterina Nikolajevna Sulima, was de dochter van een belangrijke Russische generaal, die ondanks dit feit een open opvoeding kreeg en vooral geïnteresseerd was in artistieke activiteiten zoals literatuur en schilderkunst. Sulima was mede verantwoordelijk voor de eerste opvoeding van de jonge Piotr, die in zijn vroege tienerjaren, doorgebracht tussen Moskou en het buitenhuis van de familie in Kaluga, in aanraking kwam met de geschriften van Poesjkin, Nekrasov en Tsjernysjevski, dankzij de leermeesters die door zijn moeder voor zijn opvoeding waren uitgekozen.

Op bevel van tsaar Nicolaas I zelf, in 1857, moest hij op twaalfjarige leeftijd toetreden tot het Corps van page-jongens in Sint-Petersburg, dat in die tijd de meest selecte academie van heel Rusland was en onderwijs bood aan slechts 150 jongens, meestal zonen van koninklijke paleizen. Het voornaamste doel van dit instituut was het opleiden van de meest elitaire adviseurs en ambtenaren van het Russische Rijk.

Hoewel Kropotkin de militaire discipline van zijn school verafschuwde en al snel de reputatie van een rebel verwierf, was zijn academische opleiding intensief, geleid door een matrix van rationalistische en liberale opvoeding met een sterke nadruk op wetenschap. In deze instelling studeerde hij astronomie, natuurkunde, geschiedenis, literatuur en filosofie. Hier leerde hij ook het werk van de Franse encyclopedisten kennen en kwam hij voor het eerst in aanraking met de evolutionistische ideeën van Jean-Baptiste de Lamarck, die zo belangrijk waren voor zijn wetenschappelijke vorming.

In 1858 was Kropotkin ook al voor het eerst in aanraking gekomen met revolutionaire ideeën, toen hij het dagboek van Herzen, De Poolster, las.

Met een aan verering grenzend gevoel keek ik vroeger naar het medaillon dat op de eerste bladzijde van “De Poolster” was afgedrukt en dat de edele hoofden voorstelde van de vijf tenembristen die door Nicolaas I na de opstand van 14 december 1825 waren opgehangen: Bestoezjev, Kajovski, Pestel, Riléjev en Muravief Apostol.

Lees ook: biografieen – Hippocrates van Kos

Militairen in Siberië

Na zijn opleiding in 1862 moest hij dienen in het Russische leger, en kon hij kiezen in welk regiment hij wilde dienen. Hij koos de Siberische Kozakken, die op expeditie naar Siberië waren gestuurd om de controle van de tsaren over het pas veroverde Amoergebied te verzekeren. Hoewel Kropotkin een comfortabeler bestemming had kunnen kiezen, koos hij voor de expeditie naar Siberië, ook om weg te komen van het Russische hofleven in de hoofdstad, dat hij onaangenaam en beklemmend vond. Voor zijn opleiding moest hij twee jaar lang de persoonlijke page zijn van de toenmalige tsaar Alexander II, waardoor Kropotkin getuige kon zijn van de extravaganties van het hofleven, een levensstijl die hij ging verachten.

Hij vertrok naar zijn bestemming in Irkoetsk op 24 juni 1862, en werd benoemd tot adjudant-kampioen van generaal Kukel. Zij vestigden zich uiteindelijk in het dorp Chitá, de hoofdstad van de regio. Kukel was benoemd tot gouverneur van Transbaikal, nadat hij eerder vriendschappelijke betrekkingen met Bakoenin had aangeknoopt.

De vijf jaar die ik in Siberië doorbracht, waren voor mij zeer leerzaam met betrekking tot het menselijk karakter en leven. Ik kwam in contact met mensen van alle standen, de besten en de slechtsten; zij die op de rand van de maatschappij stonden en zij die op de bodem ervan vegeteerden; dat wil zeggen, de vagebonden en de zogenaamde hardvochtige misdadigers. Ik had voldoende gelegenheid om de gewoonten en gebruiken van de boeren bij hun dagelijkse arbeid te observeren, en nog meer om te beseffen hoe weinig de officiële administratie ten gunste van hen kon doen, zelfs wanneer zij met de beste bedoelingen bezield was.

Zijn belangrijkste taak was een evaluatie te maken van de wrede Siberische gevangenis voor hervormingen. Deze ervaring maakte diepe indruk op hem, vooral omdat hij gedwongen werd de tekortkomingen van de staatsbureaucratie en de administratieve corruptie onder ogen te zien. Tegelijkertijd stelde het hem in staat de eerste vormen van directe en autonome samenwerking tussen boeren en jagers waar te nemen. Ondanks pogingen om het gevangeniswezen te verbeteren, werden de hervormingen die Kropotkin op basis van zijn onderzoek voorstelde, nooit doorgevoerd.

In Siberië ontmoette hij de Russische dichter Michail Larionovitsj Michailov, die tot dwangarbeid was veroordeeld wegens zijn revolutionaire ideeën. Het was Mikhailov die hem voor het eerst in contact bracht met anarchistische ideeën door hem aan te bevelen Proudhon te lezen. Het contact met Proudhon”s Systeem van Economische Tegenstrijdigheden (of Filosofie van de Ellende) en de commentaren van N. Sokolov waren grotendeels verantwoordelijk voor de bekering van de jonge Kropotkin tot het libertair socialisme. Deze jaren in Siberië waren beslissend voor de ontwikkeling van Kropotkins politieke denken:

Zelfs als ik mijn opmerkingen niet had geformuleerd in termen die analoog zijn aan die welke door militante groepen worden gebruikt, kan ik nu zeggen dat ik in Siberië alle vertrouwen heb verloren dat ik vroeger misschien in de staatsdiscipline had gehad, en zo de weg heb geëffend om mijzelf in een anarchist te veranderen.

Lees ook: biografieen – Bobby Moore (voetballer)

Wetenschappelijke reizen en ontdekkingen

Tussen 1864 en 1866 ondernam hij verschillende verkenningstochten in het nog niet in kaart gebrachte gebied van Mantsjoerije. De laatste expeditie was de meest vruchtbare in wetenschappelijk opzicht, en omvatte het bergachtige gebied van Noord-Siberië tussen de Lena en de Amoer. Deze reis leverde belangrijke wetenschappelijke kennis op en droeg op opmerkelijke wijze bij tot de kennis van de geografische structuur van het Siberische gebied. De ontdekking van fossiele resten droeg bij tot de latere uitwerking van glaciale theorieën, breidde de kennis over de Siberische fauna uit en verschafte Kropotkin gegevens over wederzijdse steun (of intraspecifieke samenwerking) en altruïsme in dierlijke samenlevingen. Tenslotte ontdekte hij de Chitá-route en de streek van het Baikalmeer naar de noordelijke toendra.

Een opstand van Poolse gevangenen in Siberië en hun wrede onderdrukking door de tsaristische autoriteiten waren doorslaggevend voor het opgeven van de militaire dienst door Kropotkin en zijn broer Alexandro. Zij keerden terug naar Sint-Petersburg in 1867, toen hij lid werd van de universiteit en aan de Russische Geografische Vereniging een verslag over zijn Vitim-expeditie voorlegde, dat werd gepubliceerd en waarmee hij een gouden medaille won. Hij werd benoemd tot secretaris van de afdeling fysische geografie van het Russisch Geografisch Genootschap. Hij verkende de gletsjers van Finland en Zweden in opdracht van deze vereniging tussen de jaren 1871 en 1873. Zijn belangrijkste werk in deze tijd was zijn studie van de orografische structuur van Azië, waarbij hij de hypotheses weerlegde die gebaseerd waren op het door Alexander von Humboldt gesuggereerde alpiene model. Hoewel andere onderzoekers later complexere structuren ontdekten, zijn de algemene lijnen van Kropotkin”s benadering tot op de dag van vandaag van kracht gebleven.

In 1873 publiceerde hij een belangrijke bijdrage aan de wetenschap; een kaart waarin hij aantoonde dat alle tot dan toe bestaande kaarten een onjuiste voorstelling gaven van de fysieke structuur van het Aziatische continent; de belangrijkste structurele lijnen liepen in feite van het zuidwesten naar het noordwesten, en niet van noord naar zuid of van oost naar west zoals werd aangenomen. Een ander werk van groot belang was het verslag dat hij schreef over de resultaten van zijn expeditie naar Finland. In 1874 presenteerde hij op een conferentie zijn theorie over hoe de ijskap van de ijstijd het centrum van Europa had bereikt, een idee dat indruiste tegen de gangbare wijsheid van zijn tijd. Zijn voorstel werd met controverse ontvangen, totdat het later door de wetenschappelijke gemeenschap werd aanvaard. Tenslotte was Kropotkins derde grote bijdrage aan de theorie van de geografische wetenschap zijn hypothese over de verdeling van Eurazië als gevolg van het terugtrekken van de ijstijd uit het voorgaande tijdperk. Al deze ideeën werden voor zijn dertigste bedacht, wat een grote toekomst als wetenschappelijk onderzoeker veronderstelde. Het prestige van zijn geografisch werk was zo groot dat hij werd uitgenodigd om voorzitter te worden van de afdeling Fysische Geografie van het Russisch Geografisch Genootschap. Kropotkin ging echter niet op de uitnodiging in, omdat zijn belangstelling was uitgegaan naar revolutionaire activiteiten:

In de herfst van 1871, toen ik in Finland was, liep ik langzaam te voet langs de kust, voor de nieuw aangelegde spoorweg, en observeerde aandachtig de delen waar eerst de onmiskenbare bewijzen moeten zijn verschenen van de primitieve uitbreiding van de zee die op de ijstijd volgde. Ik ontving een telegram van voornoemd genootschap, waarin stond: “De Raad verzoekt u de functie van secretaris van het genootschap te aanvaarden.” Tegelijkertijd verzocht de vertrekkende secretaris mij dringend om het voorstel een warm welkom te heten. Mijn verwachtingen waren uitgekomen, maar tegelijkertijd waren andere ideeën en aspiraties in mijn gedachten binnengedrongen. Na te hebben overwogen hoe ik verder moest, telegrafeerde ik: “Ik dank u hartelijk, maar ik kan het niet aannemen.

Tijdens zijn onderzoekingen door de poolcirkel legde Kropotkin ongeveer 50 duizend mijl af. Dit langdurige veldwerk heeft belangrijke ontdekkingen opgeleverd, niet alleen voor de aardrijkskunde, maar ook voor een beter begrip van de geologische processen die deze landschappen hebben gevormd, en, in ruimere zin, van de natuurlijke geschiedenis van de planeet aarde zelf.

Onder revolutionairen in Zwitserland

Nog tijdens zijn periode van wetenschappelijk onderzoek in de poolcirkel, wijdde Kropotkin zich ook aan de studie van de belangrijkste sociale en politieke theoretici van zijn tijd. Na kennis te hebben genomen van de gebeurtenissen tijdens de Parijse Commune in 1871, kreeg hij steeds meer belangstelling voor de arbeidersbeweging. Tegelijkertijd kwam hij op zijn lange reizen door Rusland en Finland de toestand van verschrikkelijke ellende tegen waarin de boeren in die streken leefden. Het feit dat hij met deze bevolkingsgroepen leefde, wekte bij hem zo”n mate van solidariteit op, dat het hem ertoe aanzette de wetenschappelijke activiteit op te geven, op zoek naar een revolutionaire oplossing:

Maar welk recht had ik om een hoge orde te genieten, wanneer alles wat mij omringde niets anders was dan ellende en strijd om een treurige portie brood, wanneer ik, hoe weinig ik ook uitgaf om in die wereld van aangename gevoelens te leven, het moest plukken uit de mond zelf van hen die tarwe verbouwden en niet genoeg brood hadden voor hun kinderen? Kracht moet iemand uit de mond nemen, want de gezamenlijke produktie van de mensheid blijft nog zo beperkt, daarom heb ik het Geografisch Genootschap negatief bestreden.

De erfenis die hij bij de dood van zijn vader ontving, gaf hem toegang tot overvloedige economische middelen, die hem in staat stelden een reis naar Oost-Europa te ondernemen die drie maanden zou duren. Hij verliet Sint-Petersburg in februari 1872 en zijn eerste bestemming was de Zwitserse stad Zürich, met het doel contact te leggen met sectoren van de georganiseerde Europese beweging en zich op de hoogte te stellen van hun situatie. Daar kwam hij in contact met een groep Russische ballingen die sterk beïnvloed waren door de ideeën van Michail Bakoenin. Onder hen waren een vrouw uit zijn familie, Sofia Nicolajevna Lavrov, Nadesjdna Smezkaia, en Michail Sazhin (een leerling van Bakoenin beter bekend als Armand Ross).

In Genève werd hij lid van de Eerste Internationale, waarbij hij aanvankelijk contact zocht met marxistische sectoren, vooral met de Russische groep onder leiding van Nicolai Utin. Het duurde echter niet lang voordat hij onbekend was met het soort socialisme van de marxisten en hun politieke strategieën binnen de Eerste Internationale. Na vijf weken van dit contact, zeer geërgerd over het opportunistische gedrag van hun leiders, besloot hij de groepen van de Bakoeninistische tendens te leren kennen.

Ik kon dit gedraai van de bazen niet rijmen met de verhitte toespraken die ik vanaf het spreekgestoelte had horen afsteken, hetgeen bij mij zo”n teleurstelling teweegbracht dat ik aan Utin te kennen gaf dat ik mij in verbinding wilde stellen met een andere groepering van de Internationale Vereniging van Genève, die bekend stond onder de naam Bakoeninist, omdat het woord anarchist nog niet erg wijd verbreid was. Utin gaf mij in de handeling vier brieven aan een andere Rus, Nicolai Zjoekovski genaamd, die er deel van uitmaakte, en mij vast in de ogen kijkend, zei hij zuchtend: “Je zult niet meer aan onze kant terugkeren; je zult bij hen blijven.” En hij had zijn prognose goed.

De anarchist Nicolai Zjoekovski raadde hem aan Genève te verlaten en naar de Jura te reizen, waar de anarchistische beweging het sterkst was. Daar bestudeerde Kropotkin het meer geradicaliseerde programma van de Federatie van de Jura in Neuchâtel en bracht veel tijd door in het gezelschap van de meest prominente leden, waarbij hij zich definitief de anarchistische idealen eigen maakte. Deze federatie, die hoofdzakelijk uit Zwitserse horlogemakers bestond, was een vereniging zonder politieke ambities, die geen onderscheid maakte tussen leiders en militanten aan de basis.

In Jura ontmoette hij de historicus James Guillaume, met wie hij lang bevriend raakte en die later Bakoenins eerste biograaf zou worden. Hoewel zij dezelfde nationaliteit hadden, heeft Kropotkin Bakoenin niet persoonlijk leren kennen. De invloed van het gedachtegoed van die grote Russische revolutionair was zichtbaar in de hele federatie. De indruk die deze ervaring op Kropotkin maakte was enorm:

De egalitaire verhoudingen die ik in het Juragebergte aantrof, de vrijheid van handelen en denken die ik bij de arbeiders zag ontstaan, en hun onbegrensde toewijding aan de zaak raakten mij sterk; en toen ik het gebergte moest verlaten, na een week bij de horlogemakers te hebben verbleven, stond mijn opvatting over het socialisme vast: ik werd anarchist.

Tchaikovsky Cirkel

Begin mei 1872 was hij terug in Rusland, met in zijn bagage geschriften van revolutionaire auteurs, waarvan de meeste in het land verboden waren. Eenmaal in Sint-Petersburg hervatte hij zijn geografisch onderzoek en begon hij actief te werken als propagandist voor de revolutie, waarbij hij een sterke band opbouwde met de Tsjaikovski-kring waartoe hij was uitgenodigd door de geograaf Dimitri Klements. Als lid van de Kring herschreef hij politieke pamfletten in een toegankelijker taal dan de tot dan toe gedrukte pamfletten, met de bedoeling ze ook toegankelijk te maken voor mensen met een zwakke opleiding.

De Tsjaikovski-kring, die haar activiteiten was begonnen als een kleine groep jongeren, had zich aanzienlijk uitgebreid tegen de tijd van Kropotkins komst. De leden kwamen bijeen in het huis van Sofia Perovskaja, een vrouw uit een aristocratische familie die vanwege haar revolutionaire ideeën het huis had verlaten en zich bij de organisatie had aangesloten met het doel haar kennis van de maatschappijkritiek te vergroten. In 1869 had Nechajev getracht een geheime revolutionaire organisatie te vormen onder de jeugd, doordrongen van de eerder genoemde wens om onder het volk het idee van opstand en politieke opoffering tot zijn uiterste consequenties uit te werken. Volgens Kropotkin konden deze procedures in Rusland niet gedijen. Spoedig werd deze organisatie ontbonden, al haar leden werden gearresteerd en enkele van de meest enthousiaste en vastberaden jongemannen werden in ballingschap naar Siberië gestuurd, nog voordat zij ook maar één enkele actie hadden kunnen uitvoeren. De Tsjaikovski-kring had zich gevormd in oppositie met de organisatie en de strategieën voorgesteld door Nechajev, en richtte zijn inspanningen op de verbetering en wederzijdse opvoeding van zijn leden, alsook op een persoonlijke morele ontwikkeling.

Het was daaraan te danken dat de Tsjaikovski-kring, die geleidelijk haar werkterrein uitbreidde, zich in Rusland zo ver had uitgebreid en zulke belangrijke resultaten had bereikt; en later, toen de felle vervolgingen van de regering een revolutionaire strijd ontketenden, had zij die opmerkelijke klasse van mannen en vrouwen voortgebracht die zo dapper bezweken in de verschrikkelijke strijd die zij tegen de autocratie voerden.

Hoewel hij bleef samenwerken met het Russisch Geografisch Genootschap in Sint-Petersburg, werd zijn aandacht verlegd naar libertaire actie: vermomd als boer en onder de valse naam Borodin woonde hij ”s nachts vergaderingen bij van de Tsjaikovski Kring. Tijdens zijn deelname zag hij veel van zijn metgezellen gearresteerd worden door de politieke politie van de tsaar.

In de jaren dat ik het woord voerde, waren er veel arrestaties, zowel in St. Petersburg als in de provincies. Er ging geen maand voorbij zonder dat wij het verlies van iemand meemaakten, of vernamen dat bepaalde leden van deze of gene provinciale groep verdwenen waren. Tegen het einde van 1873 werden de arrestaties steeds frequenter. In november werd een van onze belangrijkste centra, gelegen in een wijk aan de rand van de hoofdstad, door de politie overvallen. Wij verloren Peróvskaia en nog drie vrienden en moesten al onze betrekkingen met de arbeiders in dat gebied opschorten. Wij stichtten een nieuwe ontmoetingsplaats verder weg, maar moesten die spoedig verlaten. De politie verscherpte haar waakzaamheid en waarschuwde onmiddellijk voor de aanwezigheid van een student in de arbeiderswijken, die spionnen onder de arbeiders liet circuleren, die zij niet uit het oog verloren. Dimitri, Klementz, Serguey en ikzelf, met onze samarra en ons boeren uiterlijk, passeerden per ongeluk, en bleven het door de vijand bewaakte terrein bezoeken; maar zij, wier namen in deze streken grote bekendheid hadden verworven, waren het voorwerp van alle huiszoekingen; en als het terloops werd gezegd in een van de nachtregisters bij het huis van een of andere vriend, werden zij onmiddellijk gearresteerd.

Arrestatie en ontsnapping

Eind 1873, de dag na zijn afwijzing voor het voorzitterschap van het Geografisch Genootschap, werd Kropotkin door de politie gearresteerd. Hij was verraden door een arbeider die politie-informant was geworden.

De nacht ging voorbij zonder enig nieuws. Ik bladerde door mijn papieren, vernietigde alles wat iemand zou kunnen compromitteren, pakte mijn spullen en ging snel naar beneden, het huis uit. Voor de deur stond niets anders dan een huurrijtuig; ik stapte erin en de koetsier bracht mij naar de Nevski Prospekt. Aanvankelijk achtervolgde niemand ons en ik achtte mijzelf veilig; maar weldra bemerkte ik dat er een andere koets met volle vaart achter de onze aan kwam rijden, en het paard dat ons voorging moest zijn gang vertragen, het andere nam onze leiding over. En ik zag met verbazing een van de twee wevers die gearresteerd waren, vergezeld van een andere persoon. Hij gebaarde mij met zijn hand, alsof hij mij iets te zeggen had, en ik beval de koetsier te stoppen. Misschien,” dacht ik, “is hij vrijgelaten en heeft hij me iets belangrijks te vertellen. Maar zodra we stopten, riep degene die de wever begeleidde – het was een politieman -: “Heer Borodin, prins Kropotkin, u staat onder arrest!” Hij maakte een teken aan de bewakers, die zich in de hoofdstraten van St. Petersburg overvloedig ophielden, sprong tegelijkertijd in mijn rijtuig en toonde mij een papier met het zegel van de politie van de hoofdstad, waarop hij tegelijkertijd zei: “Ik heb opdracht u voor de gouverneur-generaal te geleiden, zodat u een verklaring kunt afleggen.

Hij werd overgebracht naar de kantoren van de geheime politieke politie, de Derde Sectie, en werd enkele dagen ondervraagd. Zijn arrestatie veroorzaakte een sensatie in St. Petersburg, temeer daar de Tsaar zich eraan ergerde, daar Kropotkin enige tijd zijn persoonlijke adjudant was geweest. Verscheidene kranten die vereenzelvigd waren met de Russische elites begonnen informatie te publiceren dat Prins Kropotkin aan een soort waanzin leed. Het etiket van “gek” zou nog lang aan zijn naam verbonden blijven bij de adel en de bourgeoisie van Rusland. Intussen was hij opgesloten in de Petrus en Paulusvesting in een eenzame, donkere en bedompte cel. De notabelen van het Russisch Aardrijkskundig Genootschap, zijn vrienden en vooral zijn broer Alexandro kwamen voor hem tussen om zijn geografisch onderzoek te mogen voortzetten, zodat hij de beschikking zou krijgen over boeken, papieren en potloden.

Begin 1875 werd ook zijn broer door het tsaristische regime gearresteerd omdat hij een brief had geschreven aan Piotr Lavrovitsj Lavrov. Alexandro zou naar Siberië worden gestuurd en twaalf pijnlijke jaren in ballingschap doorbrengen in het kleine dorpje Minusinsk. Aan het eind van deze periode pleegde hij zelfmoord, omdat hij de uitsluiting niet langer kon verdragen. De gevangenneming van zijn broer en het uiteenvallen van revolutionaire kringen – er werden in Rusland minstens tweeduizend arrestaties verricht – veroorzaakten op dat moment een psychologische inzinking bij Kropotkin, die depressief werd. Als gevolg van de depressie verslechterde zijn lichamelijke conditie, waardoor de door scheurbuik veroorzaakte schade toenam.

In maart 1876 werd hij overgeplaatst naar de gevangenis van Sint-Petersburg, waar de levensomstandigheden nog onhygiënischer waren dan in de vesting, ook al waren er veel meer voorzieningen voor het ontvangen van bezoek en het doorbreken van de isoleercel. Maar zijn lichamelijke aftakeling verslechterde nog meer, waardoor hij het risico liep te sterven. Met het oog hierop adviseerden de artsen hem over te brengen naar het ziekenhuis naast de militaire gevangenis van Sint-Petersburg. De overgang naar een verluchte, heldere en schone omgeving, met een betere voeding, bevorderde het herstel van zijn gezondheid. Op hetzelfde moment begonnen zijn vrienden zijn ontsnapping uit de gevangenis te plannen. Na vele voorbereidingen, via een systeem van signalen met de buitenwereld, ontsnapte Kropotkin door over de binnenplaats van de gevangenis te rennen, waar hij dagelijkse oefeningen deed, waarbij hij de poorten opende die toegang gaven tot de wagens van de houtbezorgers. Achtervolgd door de bewakers, klom hij in een wachtende koets en verdwaalde in de menigte.

Met afgrijzen zag ik dat de koets werd bezet door een man in burger met een militaire pet op, die zat zonder zijn hoofd in mijn richting te draaien. Mijn eerste indruk was dat hij verkocht was. De kameraden hebben mij in hun laatste brief gezegd: “Eenmaal op straat, geef jezelf niet over; het zal je niet aan vrienden ontbreken om je te verdedigen in geval van nood”. Ik wilde niet in de koets stappen als die bezet was door een vijand. Maar toen ik dichterbij kwam, merkte ik dat de man roodharige ribben had, die veel leken op die van een van mijn beste vrienden, die, hoewel hij niet tot onze kring behoorde, mij ware vriendschap betuigde, die ik wederzijds beantwoordde, en bij meer dan een gelegenheid was ik in staat zijn bewonderenswaardige moed te waarderen, en hoe herculeus zijn kracht was in momenten van gevaar. Is het mogelijk,” zei ik, “dat het hem zou kunnen zijn? En ik stond op het punt zijn naam uit te spreken, toen ik, mezelf op tijd houdend, in mijn handen klapte, zonder op te houden met rennen, om zijn aandacht te trekken. Toen draaide hij zich naar me toe, en ik wist wie het was. “Kom naar boven, kom onmiddellijk naar boven!” – schreeuwde hij met een vreselijke stem, en toen, zich richtend tot de koetsier met revolver in de hand, schreeuwde hij: “In galop, in galop, of ik ruk het vlees van zijn botten!” Het paard was een uitstekend dier, speciaal voor de zaak gekocht, ging er in galop vandoor. Een menigte stemmen weerklonk in onze rug, roepend: “Halt! Hou ze tegen!” terwijl mijn vriendin me hielp om elegant onderdak en schoenen aan te trekken.

Aan de organisatie van het ontsnappingsplan werkten onder anderen dokter Orestes Weimar, mevrouw Lavrov en Stepniak mee. De zwarte merrie die de vluchtkoets trok, “Barbara” gedoopt, werd ook gebruikt bij andere latere revolutionaire wapenfeiten, waaronder het helpen ontsnappen van Sergej Kravtsjinski, de beul van generaal Nikolaj Mezentsov, in 1878.

Nadat hij even in een huis verborgen was geweest, verkleedde hij zich en werd naar een kapper gebracht waar zijn overvloedige baard werd afgeknipt. Spoedig gingen zij op weg naar een drukke straat in St. Petersburg en stapten in het zicht een modieus restaurant binnen. Na een maaltijd te hebben genuttigd, vertrokken zij midden in de nacht naar een klein dorp ver weg. Parallel daaraan voerden politieke veiligheidsdiensten politie-invallen uit in de huizen van hun vrienden, zonder aanwijzingen te vinden. Gekleed als een militaire officier ging Kropotkin naar de kleine haven van Vaasa aan de Botnische Golf, om in te schepen in Zweden en vandaar naar Noorwegen. Van daaruit nam hij een Britse stoomboot naar de haven van Hull in Engeland.

Na een korte periode in Engeland vestigde hij zich in Zwitserland, waar hij in december 1876 in Neuchâtel aankwam en zich vrijwel onmiddellijk inlijfde bij de Jurabond. Daar ontmoette hij Carlo Cafiero en Errico Malatesta, de twee meest prominente leden van de Italiaanse sectie van de Internationale. Vastbesloten om zich op het continent te vestigen, maakte hij een korte reis naar Engeland om zich met het tijdschrift Nature bezig te houden met arbeidskwesties, waarna hij op 23 januari naar Oostende vertrok en vandaar naar Verviers in België, met de bedoeling een spreekbuis van de beweging in de regio te worden. Maar de uitwijzing van zijn vriend Paul Brousse bracht Kropotkin ertoe zijn reis naar Genève voort te zetten. Daar ontmoette hij opnieuw Dimitri Klemetz, zijn oude vriend, en ontmoette een andere beroemde anarchistische geograaf, Élisée Reclus in de stad Vevey. Samen met Brousse, en met de bedoeling om de anarchistische filosofie en actie naar andere streken van Zwitserland te verspreiden, lanceerde hij het tijdschrift L”Avant Garde (De Avant-Garde) dat relatief succes had, en tegelijkertijd een andere krant in de Duitse taal, de Arbeiterzeitung, die op een grote mislukking uitliep en een paar maanden later ophield te verschijnen. In België reisde hij naar Verviers om het laatste congres van de Bakoeninistische sectie van de Eerste Internationale bij te wonen, waar hij optrad als afgevaardigde van de Russen in ballingschap en de taak op zich nam om de notulen van het congres op te stellen. Wegens geruchten dat hij zou worden gearresteerd, moest hij het congres verlaten en vertrok hij vanuit Antwerpen naar Londen.

Vanuit Engeland keerde hij terug naar Frankrijk, waar hij contact legde met Andrea Costa en zijn studie over de Franse Revolutie, die hij in Londen was begonnen, voortzette. Kropotkins clandestiene activiteiten trokken begin 1878 de aandacht van het repressieve apparaat van de Franse staat, reden waarom hij eind april naar Genève moest terugkeren. Kort daarna bezocht hij Spanje, om zich op de hoogte te stellen van de situatie van de beweging in dat land. Het bezoek maakte een sterke indruk op hem. Het was de eerste keer dat hij een groot deel van de anarchistische beweging tegenkwam. Na zijn terugkeer in Genève in augustus, nam hij onmiddellijk deel aan een congres van Zwitserse anarchistische groeperingen in Fribourg, waar het merkbare verval van de Jurabond aan het licht kwam. Op 8 oktober 1878 trouwde hij met de jonge Russische émigrée Sofia Ananiev. Op 10 december sluiten de Zwitserse autoriteiten het redactiekantoor van L”Avant Garde, waarbij ook Brousse wordt gearresteerd, zij het voor korte tijd. Kort daarna besloten zij een nieuw tijdschrift op te richten dat het werk van het vorige zou voortzetten. Op 22 februari verscheen Le Révolté, dat bij gebrek aan deelnemers bijna geheel door Kropotkin was geschreven. De krant kende onmiddellijk succes en in april 1879 had hij 550 abonnementen, waardoor hij zijn eigen pers op krediet kon kopen en de Imprimerie Jurassienne kon oprichten. Rond dezelfde tijd begon hij met het drukken van een aantal andere tijdschriften, affiches en pamfletten. Zijn voornaamste assistenten waren twee arbeiders, François Dumartheray en George Herzig, aan wie Kropotkin met bewondering terugdenkt in zijn Memoires van een revolutionair.

Lees ook: biografieen – Alexandros Mavrokordatos

Theoreticus en propagandist

In het tijdschrift Le Révolté presenteerde Kropotkin de eerste formuleringen van het anarcho-communisme, zijn belangrijkste theoretische bijdrage aan de anarchistische beweging. Het eerste artikel over dit onderwerp verscheen op 1 december en was getiteld De anarchistische gedachte vanuit het oogpunt van haar praktische verwezenlijking. Het argument dat daarin werd aangevoerd was dat de revolutie gebaseerd moest zijn op federaties van plaatselijke communes en onafhankelijke groepen, waarbij de maatschappij van een collectivistisch stadium van toe-eigening van de produktiemiddelen door de communes, zou evolueren naar het communisme. In 1880 werd hij door Élisée Reclus uitgenodigd om mee te werken aan diens werk Universele Geografie. In dezelfde periode verhuisden Piotr en Sofia naar Clarens.

Hier, waar ik kwam met mijn vrouw Sofia, met wie ik over alle gebeurtenissen en werken sprak en die een strenge literaire kritiek op haar uitoefende, heb ik het beste van mijn werken voor de Révolté gemaakt, waaronder de oproep “Aan de jongeren”, die overal zo goed is ontvangen. In één woord, op deze plaats legde ik de grondslagen en schetste ik de contouren van alles wat ik later schreef. In Clarens kwam ik, naast de kennismaking met Élisée Reclus en Lefrançais, die ik sindsdien altijd heb onderhouden, in nauw contact met de arbeiders en werkte ik nog steeds veel in de geografie, maar uiteindelijk droeg ik op grotere schaal en dagelijks bij aan de anarchistische propaganda.

In maart 1881 bracht zijn vriend Stepniak hem op de hoogte van de moord op tsaar Alexander II door leden van de Narodnaja Volja groepering. De onderdrukking van alle groepen die zich identificeerden met revolutionaire idealen in Rusland was verschrikkelijk. De executie van zijn vroegere metgezel uit de Tsjaikovski-kring, Sofia Perovskaja, verontwaardigde Kropotkin, en midden in zijn verontwaardiging drukte hij een pamflet De waarheid over executies in Rusland, en nam hij ook als spreker deel aan verschillende protestdemonstraties. Deze activiteiten brachten de politie van Genève ertoe hem te ondervragen, maar uiteindelijk besloot de instelling hem niet te arresteren. Op 10 juli vertrok hij naar Parijs en vervolgde de reis naar Londen om als afgevaardigde deel te nemen aan het Internationale Revolutionaire Socialistische Congres (ook bekend als De Anarchistische Internationale). Omdat Kropotkin arm was, hield zijn vriend en kameraad Varlaam Tsjerkesov een collecte om zijn reis te bekostigen. In een brief aan Malatesta, presenteerde Kropotkin zijn economische moeilijkheden:

“Le Révolté” en al het andere houdt me meestal een week bezig, zodat ik nog twee weken in de maand over heb waarin ik honderdvijftig tot tweehonderd francs moet verdienen voor ons tweeën, vijftig francs voor Robert, nog eens veertig voor de Russen, dertig voor correspondentie, van tien tot vijftien voor papier, enzovoort; in totaal meer dan driehonderd francs.

Kropotkin woonde het congres in Londen bij, waar hij zijn formele steun uitsprak voor de strategie van propaganda door middel van de wet en het attentat, waarmee hij zijn steun bekrachtigde voor de toen recente executie van tsaar Alexander II van Rusland door de organisatie Narodnaja Volija. Met het argument dat een actie veel doeltreffender zou zijn dan welke stemming of toespraak dan ook om bij de onderdrukten de noodzaak van een revolutie te wekken. Aan het eind van het congres verklaarde Kropotkin openlijk teleurgesteld te zijn over de chaotische toon van de discussies en omdat het thema waarvoor hij oorspronkelijk was bijeengeroepen, de vorming van een nieuwe Internationale, niet aan de orde was gekomen. Hij bleef een maand in Engeland en keerde na afloop daarvan terug naar Zwitserland.

Kort na zijn terugkeer werd hij, mede onder diplomatieke druk van het Russische keizerrijk, door de Zwitserse regering het land uitgezet. Vóór zijn vertrek uit Genève vernam hij echter van een plan van de Russische geheime politie om hem in Londen te vermoorden, een plan dat hij bij zijn vertrek verijdelde. Hij verliet Genève op 30 augustus en vestigde zich in het kleine Franse dorpje Thonon aan de oever van het meer van Léman. De redactie van Le Révolté werd overgelaten aan Herzig en Dumartheray. Niettemin bleef hij aan dit tijdschrift meewerken als lange-afstandsmedewerker. Zij bleven daar twee maanden tot Sofia haar baccalaureaat in Genève afmaakte.

In november 1881 keerde hij met zijn vrouw in het geheim naar Engeland terug, hield onderweg enkele conferenties in Parijs en kwam daar in contact met Jean Grave. In Engeland onthield hij zich ervan in het openbaar te spreken of contact te zoeken met anarchisten, en ontmoette hij slechts in het geheim Malatesta, Cafiero en Élisée Reclus. In de loop van 1882 legde hij ook contact met twee Engelse marxisten, Ernest Belfort Bax en H. M. Hyndman. Hyndman stelde hem voor aan James Knowles, redacteur van het tijdschrift The Nineteenth Century, een publicatie waaraan hij gedurende drie decennia heeft meegewerkt. Daarna schreef hij voor Nature, The Times en The Fortnightly Review en werd hij ook uitgenodigd om bij te dragen aan de Encyclopaedia Britannica. In Le Révolté publiceerde hij twee belangrijke artikelen: Wet en gezag en revolutionaire regering. Tijdens zijn verblijf in Engeland schreef hij te veel over de situatie in Rusland, waarbij hij zijn beschouwingen uiteenzette in arbeidersclubs en in enkele bijeenkomsten die hij organiseerde met verbannen leden van de Tsjaikovisky-kring; op die manier zetten zij ook het anarchistische ideaal uiteen. Zijn publiek was aanvankelijk schaars, maar de situatie veranderde toen hij mijnwerkerskringen in Schotland begon te bezoeken, waar zijn tentoonstellingen een menigte arbeiders aantrokken.

De deprimerende en apathische sfeer in Londen deed het echtpaar terugkeren naar Frankrijk, waar de anarchistische beweging bloeide en actief was, en zij arriveerden in Thonon op 26 oktober. Daar kwam Sophia”s jonge broer, in een kwellende toestand met gevorderde tuberculose, bij hen wonen. De revolutionaire activiteiten in Lyon, waar ongeveer drieduizend anarchisten actief waren, de onlusten veroorzaakt door de crisis in de zijde-industrie en enkele gewelddadige confrontaties tussen arbeiders en politie waren het excuus om Kropotkin, die niets met de onlusten te maken had, samen met zestig andere anarchisten te arresteren. Op 21 december 1882 werd Kropotkin, uren na de dood van zijn jonge zwager, door de politie gearresteerd. Tijdens de begrafenis kwamen Reclus en andere anarchisten samen met de boeren uit de streek om te protesteren tegen de arrestaties.

De Franse regering wilde dit tot een van die grote processen maken die een sterke indruk op het land maken; maar het was onmogelijk de gearresteerde anarchisten bij de oorzaak van de explosies te betrekken, dus moesten zij voor een jury worden gebracht die ons met oprechtheid vrijsprak, en als gevolg daarvan voerde zij een machiavellistisch beleid door ons te vervolgen omdat wij lid waren van de Internationale Arbeidersvereniging. In Frankrijk bestaat een wet, die onmiddellijk na de val van de Commune is aangenomen, op grond waarvan iedereen voor een rechter-commissaris kan worden gedaagd omdat hij tot de genoemde vereniging heeft behoord. De maximumstraf is vijf jaar, en de regering heeft altijd de verzekering dat de gewone rechtbank die straf zal uitzitten.

Lees ook: mythologie-nl – Egyptische mythologie

Gevangenis in Frankrijk

Aan het eind van zijn proces op beschuldiging van lidmaatschap van de Internationale werd hij veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf en een boete van duizend frank voor zijn anarchistische activiteiten; het was de zwaarste veroordeling van allemaal. De onafhankelijke pers, en zelfs gematigde delen van de pers zoals het Journal des Economistes, protesteerden tegen de veroordelingen door de magistraten te bekritiseren voor het veroordelen van mensen zonder enige onderbouwing of bewijs van schuld. De anarchisten, vooral Bernard, Gautier en Kropotkin, maakten van het proces gebruik om hun ideeën bekend te maken door opruiende toespraken te houden tegen de economische en politieke elites van Europa.

Hij werd van Lyon naar de gevangenis van Clairvaux gestuurd, in de oude abdij van Sint Bernardus, waar hij de status van politiek gevangene kreeg. In deze periode bleef hij bijdragen leveren aan de Universele Geografie en de Encyclopaedia Britannica, en zette hij zijn bijdragen aan The Nineteenth Century voort. Een van de in dit tijdschrift gepubliceerde artikelen, getiteld What Geography ought to be, verwierf in die tijd grote bekendheid. De detentieomstandigheden waren ditmaal niet zo streng als toen hij in Rusland gevangen zat, aangezien de autoriteiten hen toestonden groenten te verbouwen, met de bal te spelen en in een boekbinderij te werken. Kropotkin gebruikte de tijd om les te geven in talen, wiskunde, natuurkunde en kosmografie aan andere gevangenen. Zij konden brieven schrijven en ontvangen, onder een censuurregime. Zij konden boeken en tijdschriften ontvangen, maar geen periodieken, laat staan die van revolutionaire strekking.

Kropotkin ontving uit Parijs blijken van bezorgdheid van de Franse Academie van Wetenschappen die aanbood hem boeken te sturen voor zijn onderzoek; ook uit Engeland kwamen blijken van solidariteit, er werd een petitie ten gunste van hem opgesteld, ondertekend door vijftien universiteitsprofessoren, de directeuren van het British Museum, de Royal Society of Mines, de Royal Geographical Society, de Encyclopaedia Britannica, en negen Engelse tijdschriften, alsmede persoonlijkheden uit die tijd zoals William Morris, Patrick Geddes en Alfred Russel Wallace. Het verzoekschrift dat de schrijver Victor Hugo bij de Franse minister van Justitie indiende, werd verworpen. Eind 1883 kreeg Kropotkin malaria, een ziekte die endemisch is voor de regio, waardoor zijn gezondheid enkele maanden in gevaar was. Intussen verzamelde Reclus de artikelen van Kropotkin die in Le Révolté waren gepubliceerd in een enkel deel dat in november 1885 in Parijs werd gepubliceerd, onder de titel Woorden van een rebel.

De petities voor de vrijheid van Kropotkin oefenden zoveel druk uit op de Franse regering dat premier Freycinet zich genoodzaakt zag te verklaren dat “diplomatieke redenen de vrijlating van Kropotkin in de weg staan”, waarmee hij een nog grotere reactie van de publieke opinie teweegbracht door toe te geven dat de eisen van de tsaar in staat waren in te grijpen in de binnenlandse politiek van Frankrijk. De Franse regering had geen andere keuze dan de gevangenen gratie te verlenen en hen op 15 januari 1886 vrij te laten. Kropotkin en Sofia, economisch gebroken, verhuisden naar Parijs, waar ze meer geschikte middelen van bestaan konden krijgen. Om een eventuele deportatie naar Rusland door de Franse regering te voorkomen, besloot Kropokin zich in Engeland te vestigen, niet zonder op 28 februari 1886, de dag voor zijn vertrek, voor enkele duizenden mensen de rede Het anarchisme en zijn plaats in de socialistische evolutie uit te spreken.

Zijn ervaringen als gevangene in Rusland en Frankrijk veroorzaakten bij Kropotkin zijn afwijzing van alle vormen van gevangenschap als een veronderstelde vorm van sociale en morele rehabilitatie van de gevangenen. Later gaven deze indrukken vorm aan een tekst die in maart 1887 in Engeland werd gepubliceerd, In Russian and French Prisons. De eerste druk van dit boek werd opgekocht door Russische regeringsagenten om de verspreiding ervan te voorkomen, waarbij de Russische regering erin slaagde de meeste exemplaren te vernietigen. Uiteindelijk werd het boek jaren later herdrukt.

Vandaag moet ik dergelijke illusies aan diggelen slaan, ik heb mezelf ervan kunnen overtuigen dat de beste hervormde gevangenissen – al dan niet opgedeeld in cellen – even slecht of zelfs slechter zijn dan de smerige oude gevangenissen, zowel wat hun gevolgen voor de gevangene als wat hun gevolgen voor de maatschappij in het algemeen betreft. Zij verbeteren de gevangene niet; integendeel, in de overgrote en duistere meerderheid van de gevallen hebben zij op hem de meest betreurenswaardige uitwerking. De dief, de oplichter en de misdadiger die enkele jaren in een strafinrichting hebben doorgebracht, komen er meer dan ooit uit om op dezelfde weg verder te gaan, ze zijn er beter op voorbereid, hebben geleerd het ergste te doen, zijn meer verontwaardigd over de maatschappij en vinden een steviger rechtvaardiging voor hun rebellie tegen haar wetten en gebruiken, waardoor ze noodzakelijkerwijs en onvermijdelijk steeds dieper in de afgrond van asociale daden vallen dan de eerste keer dat ze voor de rechters werden gebracht.

Lees ook: geschiedenis – Centrale mogendheden

In Engeland

Kropotkin en Sophia kwamen in maart 1886 in Engeland aan, en bleven daar de volgende drie decennia. Het echtpaar vestigde zich in de buitenwijken van Londen en leidde een leven dat totaal verschilde van de voorgaande jaren, kalm en sedentair, gewijd aan wetenschappelijk onderzoek en theoretische ontwikkeling. Deze gedragsverandering was grotendeels te wijten aan Kropotkins gezondheid, die sterk was aangetast door zijn jaren in de gevangenis. Het slechte weer van het eilandklimaat verergerde zijn klinische toestand nog, waardoor hij chronische bronchitiscrisissen kreeg.

Een van zijn eerste acties was het samenstellen van een redactiegroep. Deze groep bestond onder meer uit Charlotte Wilson, Dr Burns Gibson, Piotr en Sofia. De groep noemde zich Vrijheid, hield zich bezig met het houden van bijeenkomsten en propagandawerk, en later met het organiseren van een krant die hun naam droeg. Voordien publiceerde de groep zijn geschriften in het tijdschrift The Anarchist onder redactie van Henry Seymour. In korte tijd werd de intellectuele invloed van het denken van Kropotkin meer en meer merkbaar in de politieke standpunten van Saymour, die zich tot dan toe een Tuckeriaan had verklaard. In zijn dagboek zou Saymour publiekelijk zijn toewijding aan het anarchistische communisme verklaren. In deze tijd raakte Kropotkin ook bevriend met William Morris. In april van datzelfde jaar vestigden zij zich in een bescheiden huis met weinig meubilair in de wijk Harrow buiten de City van Londen. Van daaruit ging Piotr bijdragen leveren aan verschillende publicaties: De Negentiende Eeuw, Die Freiheit uitgegeven door Johann Most, La Revolte (een tijdschrift dat Le Révolté opvolgde), Nature en The Times.

De groep stopte met bijdragen aan The Anarchist na een ruzie met Seymour en in oktober 1886 werd het eerste nummer van Freedom gepubliceerd. Het was een notitieboekje van vier bladzijden, voornamelijk geschreven door Kropotkin en Wilson, dat tot 1888 gedrukt zou worden in het kantoor van de Socialistische Liga van William Morris. In diezelfde tijd kreeg Kropotkin een zware tegenslag te verwerken toen hij op 6 augustus het nieuws vernam van de zelfmoord van zijn broer Alexander, die twaalf jaar lang verbannen en vergeten was in een klein dorpje in Siberië. De dood van Alexander verbrak zijn laatste familiebanden met Rusland.

De groei van socialistische bewegingen in Engeland wekte de publieke belangstelling voor het anarchisme, en Kropotkin werd als gastprofessor uitgenodigd om in bijna elke grote stad in Engeland en Schotland lezingen te geven. Tijdens een bezoek aan Edinburgh raakte hij bevriend met Patrick Geddes, wiens denken hij sterk beïnvloedde.

Op 15 april 1887 werd hun enige dochter geboren, die het echtpaar Alexandra noemde, ter nagedachtenis aan haar oom. In datzelfde jaar, enkele maanden later, raakte Kropotkin betrokken bij en maakte hij zich zorgen over de doodvonnissen die waren uitgesproken tegen anarcho-syndicalisten die beschuldigd werden van een aanslag waarbij een politieman om het leven kwam, die plaatsvond in Haymarket in de Verenigde Staten. Kropotkin nam op verschillende tijdstippen deel aan de campagne voor de vrijlating van anarchistische gevangenen en sprak op een grote manifestatie op 14 oktober samen met William Morris, George Bernard Shaw, Henry George en Stepniak. Hoewel er veel soortgelijke mobilisaties plaatsvonden in grote stedelijke centra over de hele wereld, werden de beklaagden op 11 november door de Amerikaanse regering geëxecuteerd.

Op 13 november namen zij deel aan een door William Morris georganiseerde demonstratie voor de vrijheid van meningsuiting op Trafalgar Square, die uitliep op ernstige ongeregeldheden. Intussen groeide de Vrijheidsgroep, niet alleen in aantal leden maar ook in invloed ten opzichte van de revolutionaire bewegingen. Daar kwamen voormalige leden bij van de Anti-Parlementaire Socialistische Liga, opgericht door Morris – die, hoewel hij het perspectief van Kropotkin aanvaardde, zich nooit openlijk anarchist heeft verklaard – die was ontstaan uit een breuk met de zogenaamde parlementaire socialisten, georganiseerd rond de figuur van Eleanor Marx. De betrekkingen tussen de Vrijheidsgroep en de socialisten van de Anti-Parlementaire Liga verslechterden echter ook, wat leidde tot een geleidelijke vervreemding.

Schrijver, wetenschapper en theoreticus

Vanaf 1890 werden Kropotkins activiteiten als opruier steeds zeldzamer, grotendeels vanwege zijn gevorderde leeftijd, en ging zijn karakter als denker, intellectueel en wetenschapper de boventoon voeren. Hij schreef voor vele libertaire tijdschriften zoals Temps Noveaux (waarvoor hij vrijelijk meewerkte) en andere tijdschriften zoals de Engelse uitgaven The Speaker en The Forum en de Amerikaanse The Atlantic Monthly, The North American Review en The Outlook. Hij hield tientallen conferenties, in steden als Glasgow, Aberdeen, Dundee, Edinburgh, Manchester, Darlington, Leicester, Plymouth, Bristol en Walsall. De onderwerpen waren zo uiteenlopend dat hij naast de anarchistische theorie ook literatuur, Russische politiek, industriële organisatie, het gevangeniswezen, naturalisme en de eerste uiteenzettingen over zijn theorie van mutualisme behandelde.

Toen Huxley, die het socialisme wilde bestrijden, in 1888 in “The Nineteenth Century” zijn afschuwelijke artikel “Strijd om het bestaan” publiceerde, besloot ik in begrijpelijke vorm mijn bezwaren te presenteren tegen zijn manier van opvatting van de genoemde strijd, dezelfde onder dieren als onder mensen, materiaal dat ik zes jaar lang had vergaard. Ik sprak onder vier ogen met mijn vrienden; maar ik maakte duidelijk dat de interpretatie van strijd om het bestaan, in de zin van de oorlogskreet “Wee de overwonnenen!” verheven tot de hoogte van een natuurregel en geopenbaard door de wetenschap, zo diep geworteld was in dit land, dat het niet veel minder dan een dogma was geworden.

In 1888 begon Kropotkin met het schrijven van zijn sociologisch werk, verdeeld in drie artikelen gepubliceerd in The Nineteenth Century (“De val van ons industrieel systeem;” “Het toekomstige koninkrijk van overvloed” en “De industriële stad van de toekomst”), die de basis zouden vormen van het boek “Fields, Factories and Workshops”, dat hij later zou publiceren. In die tijd presenteerde hij in zijn conferenties zijn ideeën over vrije verdeling, vrijwilligerswerk en de afschaffing van het loonstelsel, gebaseerd op het beginsel: “Van ieder naar zijn vermogen, aan ieder naar zijn behoefte”.

In de loop van 1889 schreef hij artikelen voor Le Revolté en De Negentiende Eeuw over de Franse revolutie en de gevolgen daarvan en in maart 1890 publiceerde hij het essay Intellectuele arbeid en handenarbeid. Vanaf september 1890 publiceerde hij in The Nineteenth Century de eerste essays als reactie op Thomas Henry Huxley, die uiteindelijk zouden worden gebundeld in wat zijn meest prestigieuze wetenschappelijke werk zou worden: Mutualism: A Factor of Evolution. In de loop van 1892 schreef hij regelmatig wetenschappelijke artikelen voor dit tijdschrift, over uiteenlopende onderwerpen als geologie, biologie, natuurkunde en scheikunde; in Frankrijk werd ook De verovering van het brood gepubliceerd, met een voorwoord van Élisée Reclus. Rond deze tijd groeide Kropotkins reputatie verder en verwierf hij groot respect en succes als schrijver bij het grote publiek, alsmede academische erkenning die zich uitte in frequente uitnodigingen om lezingen te geven over wetenschappelijke onderwerpen aan de British Association, de Universiteit van Londen en de Teacher”s Guild. In 1894 wijdde de Contemporary Review een lovend artikel aan hem onder de titel “Our most distinguished political refugee”.

In 1892 verhuisden de Kropotkin naar Woodhurst Road, Acton, maar in 1894 verhuisden ze opnieuw en vestigden zich in een huisje in Bromley, Kent. Ze kweekten er een groentetuin, Piotr had zijn werkplaats waar hij zijn eigen meubels maakte en een kantoor waarvan de muren tot aan het plafond toe bedekt waren met boeken, volgens de beschrijving van Rudolf Rocker, die hem in 1896 bezocht. In zijn residentie ontving hij bezoek van vooraanstaande libertairen uit de hele wereld, zoals de communiste Louise Michel, de Spanjaard Fernando Tarrida del Mármol, de schrijfster en redenaar Emma Goldman en Georg Brandes, onder anderen.

De libertaire beweging in Engeland begon af te takelen naarmate de invloed van het parlementaire autoritaire socialisme toenam; in 1895 fuseerden de Freedom Group, de Commonwealth Group en de Socialist League, waarbij Alfred Marsh het hoofdredacteurschap overnam van Charlotte Wilson. Kropotkin – die door het grote publiek meer als een geleerd geleerde dan als een anarchist werd beschouwd – bleef meewerken aan het tijdschrift, maar zonder deel te nemen aan de propaganda, agitatie of activistische activiteiten ervan, en omarmde de intellectuele activiteit bijna uitsluitend voor zichzelf. Tijdens het Internationale Socialistische Congres van Londen in 1896 werden de anarchisten door de parlementariërs verhinderd deel te nemen, en op dat moment kwam een definitieve splitsing in de socialistische beweging tot stand. Na hevig protest organiseerden de anarchisten zelf een afzonderlijk congres, hoewel Kropotkin wegens gezondheidsproblemen niet erg actief deelnam. Het einde van het jaar 1896 bracht nieuws dat Kropotkin diep trof: de dood van zijn vrienden William Morris en Stepniak.

In 1897 nam hij deel aan de campagnes tegen de Spaanse regering, beschuldigd van foltering en moord op gevangenen in het fort van Montjuïc (Barcelona), maar zijn gezondheid ging geleidelijk achteruit en Sofia verving hem zelf als lector bij verschillende manifestaties, iets wat vanaf dat moment steeds gebruikelijker zou worden. Dat jaar reisde hij naar Noord-Amerika via de Engelse Vereniging voor de sponsoring van de wetenschap, die een bijeenkomst hield in Toronto, Canada. In de Verenigde Staten woonde hij drie conferenties over mutualisme bij aan het Lowell Institute in Boston, en nog een in New York. In laatstgenoemde stad ontmoette hij Johann Most, Benjamin Tucker en de socialistische leider Daniel de Leon. In Pittsburgh probeerde hij Alexander Berkman te bezoeken die in de gevangenis zat, maar de autoriteiten stonden hem dat niet toe. Hij begon ook onderhandelingen over de publicatie van zijn Memoires van een revolutionair in fasen door het tijdschrift Atlantic Monthly, dat later, in 1899, de tekst in één enkel deel zou uitbrengen. Tegelijkertijd werkte hij aan het bijwerken en uitdiepen van de artikelen die de definitieve uitgave zouden vormen van Fields, Factories and Workshops, eveneens dat jaar gepubliceerd. Tijdens de Boerenoorlog verklaarde Kropotkin openlijk zijn verzet door de misdaden van het Engelse leger aan de kaak te stellen, onverschillig voor de mogelijkheid uit het land verdreven te worden.

In 1901 keerde hij terug naar de Verenigde Staten, bezocht Chicago en hield lezingen aan grote universiteiten en opnieuw aan het Lowell Institute in Boston, waar hij sprak over Russische literatuur. Zijn voordrachten zouden weldra als boek worden gepubliceerd onder de titel Idealen en realiteiten van de Russische literatuur. In New York sprak hij in de Political Education League en in de Cooper Union voor 5 000 mensen en tweemaal in een zaal op Fifth Avenue. Hij hield ook toespraken op Harvard en Wellesley College. Bovendien woonde hij verschillende door zijn anarchistische vrienden georganiseerde bijeenkomsten en acts bij, die altijd zeer druk en levendig waren. Hij keerde in mei naar Engeland terug en wijdde zich geheel aan zijn theoretisch werk, voltooide de laatste artikelen over het mutualisme, dat uiteindelijk in 1902 in boekvorm werd uitgegeven.

Zijn gezondheidscrisissen, in het bijzonder zijn bronchiale infecties, verhinderden hem praktisch om terug te keren in het openbare leven. In 1903 en 1904 zette hij zijn geologische theorieën uiteen in de Geographical Society. In 1904 publiceerde hij The Ethical Necessity of the Present Time en, in 1905, The Moral of Nature. Dat jaar kreeg hij ook een hartaanval tijdens een huldebetoon aan de Tenembristen, wat bijna een einde aan zijn leven maakte. De Russische Revolutie van 1905 bracht Kropotkin terug naar de zaken van zijn vaderland. Maar in juli ontving hij het nieuws van de dood van zijn vriend Élisée Reclus; Kropotkin schreef artikelen ter nagedachtenis aan hem voor het Geografisch Tijdschrift en de Vrijheid. In de herfst van 1907 verhuisde hij naar een huis in High Gate, waar hij zijn hangende theoretische werk afmaakte. Hij publiceerde in 1909 The Great French Revolution, Terror in Russia, en tussen 1910 en 1915 een reeks artikelen in The Nineteenth Century over ethiek en wederzijdse hulp, evolutionisme, en over biologische overerving, waarbij hij zich aansloot bij een neolamarckisme en kritiek uitte op de ideeën van August Weismann. Deze artikelen waren Evolutie en wederzijdse hulp, De directe werking van het milieu op planten, De reactie van dieren op hun milieu (1910), De overerving van verworven eigenschappen (1912), Overgeërfde variaties bij planten (1914) en Overgeërfde variaties bij dieren (1915).

Lees ook: biografieen – Germanicus Julius Caesar

Russische Revolutie van 1905

In de laatste jaren van de 19e eeuw begon de anarchistische beweging in Rusland te bloeien, gesteund door de activiteit van Russische anarchistische groepen die geëmigreerd en verbannen waren naar Zwitserland, Frankrijk en Engeland. In 1903 werd in de stad Genève het tijdschrift Khleb i volia (Brood en Vrijheid) uitgegeven, dat, illegaal ingevoerd, een medium van betrekkelijke invloed in Rusland werd. Kropotkin en Varlaam Nikolajevitsj Tsjerkesov gaven er hun steun aan door ongetekende artikelen te schrijven. Enerzijds was de theoretische invloed van Kropotkin onder de anarchisten in Rusland duidelijk, maar op het gebied van de tactiek en de concrete politieke praktijk bleef Kropotkin ver van hen verwijderd. Zijn gebrek aan stellingname tegenover de tactiek van guerrillaoorlogvoering en onteigening (door staatslieden en juristen vaak terrorisme genoemd), stond in contrast met de praktijken van vele kleine anarchistische groeperingen die in Rusland actief waren en het tsaristische regime destabiliseerden.

Later pleitte hij voor onteigening als tactiek, omdat de vrije mensen naar de pakhuizen gingen en het voedsel en de kleren meenamen die zij nodig hadden, altijd rationeel. Met betrekking tot huisvesting zou hij op dezelfde manier denken. De huren zouden worden afgeschaft, leegstaande huizen zouden worden overgenomen door de gezinnen die tot dan toe op straat hadden geleefd. Degenen die gratis huizen hadden, zouden ze moeten geven aan de mensen die ze het meest nodig hadden.

Hij verklaarde dat alle mannen en vrouwen recht hebben op sociale voorzieningen. Hij formuleerde ideeën zoals een werklast van vijf uur per dag, waarbij de rest van de tijd vrij was om zich bezig te houden met recreatieve taken van individueel belang. Mensen zouden op hun 25e beginnen bij te dragen aan de maatschappij en dat op hun 45e niet meer doen.

Hij liet ook zien hoe talloze verenigingen functioneren zonder het gezag van de staat, waarbij hij het Rode Kruis en de Engelse reddingsverenigingen noemde. En ook, hoe de evolutie van al deze associaties duizelingwekkend was, berucht en door iedereen gevierd. In Kropotkins visie is de staat, in plaats van de verdediger, de onderdrukker en de oorzaak van veel van het leed dat de bevolkingen wordt aangedaan.

Het presenteerde ook een nieuw en revolutionair idee dat het volk kan worden begiftigd met een organiserende geest. Want hoe het volk, verre van een massa wilden te zijn, geleid door zijn gezond verstand, in staat is de nieuwe orde tot stand te brengen in afwezigheid van elke vorm van gezag.

Kropotkin neigde naar anarcho-syndicalisme, de massabeweging en deelname aan sovjets (die in die tijd volksvergaderingen waren, geen bolsjewistische organen van partijgezag). De tactische besprekingen brachten de Russische anarchisten ertoe twee conferenties te houden, één in Londen in december 1904 en één in oktober 1906. Zij publiceerden ook een document getiteld De Russische Revolutie en het Anarchisme in 1907. In dit document was het denken van Kropotkin, beïnvloed door de revolutionaire gebeurtenissen van 1905, sterk aanwezig. Vanaf dat moment begon Kropotkin na te denken over terugkeer naar Rusland om deel te nemen aan de strijd tegen de autocratie. Kropotkin – zo bekende hij aan Max Nettlau – oefende in zijn vrije tijd schietoefeningen met een geweer om in vorm te blijven, en om deel te nemen aan de gevechten in de straten voor het geval hij naar Rusland kon terugkeren.

Maar zijn gezondheid ging steeds verder achteruit en in de herfst van 1911 verhuisde hij opnieuw. Hij vestigde zich in Kemp Town, Brighton, zijn laatste woonplaats in Engeland. Om gezondheidsredenen bracht Kropotkin de winters al enkele jaren in het buitenland door, om niet te lijden onder het slechte weer. Tijdens deze reizen bezocht hij Parijs en de Bretonse regio (Frankrijk), Ascona, Bordighera en Rapallo in Italië, en Locarno in Zwitserland, waar het klimaat zijn chronische bronchitis verlichtte. In 1912 nam hij deel aan het Internationale Eugenetiek Congres in Londen, waar hij zich kritisch uitliet over het idee van sterilisatie van mensen, dat in die tijd door sommige wetenschappers werd verdedigd. Datzelfde jaar nam hij deel aan de campagne tegen de deportatie van Errico Malatesta naar Italië, waarbij hij erin slaagde John Burns, een liberaal die het ambt van minister bekleedde, zodanig te beïnvloeden dat deze het proces opschortte. In december 1912, op zijn 70ste verjaardag, ontving hij emotionele huldeblijken en felicitaties; één daarvan werd gevierd in het Palace Theatre in Londen, waar o.a. George Bernard Shaw, George Lansbury en Josiah Wedgwood het woord voerden.

Na de revolutie van 1905 maakte het anarchisme in Rusland een snelle groei door, met tientallen verschillende groepen die overal in het land ontstonden. De werken van Kropotkin begonnen legaal en illegaal uitgegeven te worden, zijn invloed werd steeds groter onder de anarcho-communisten en anarchisten. Het émigré-tijdschrift waaraan Kropotkin meewerkte werd opgeheven en vervangen door de khleb i Volia listki, waarvoor hij zou gaan samenwerken met Alexander Schapiro en Maria Goldsmith. In juni 1907 moest hij echter afzien van deze publicatie. Daarna vertaalde hij veel van zijn werk in het Russisch, zoals het boek De grote Franse revolutie, dat in 1914 werd voltooid. Kropokin werkte ook mee als redacteur voor een tijdschrift van verbannen anarchistische Russen genaamd Rabochi Mir, en voor enkele nummers van de krant Khleb i volia, die in 1910 opnieuw was verschenen in de stad Parijs.

De Eerste Oorlog en het Zestien Manifest

In de jaren voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog, brak Kropotkin met het traditionele anti-Belicisme van de anarchisten en koos hij de kant van het Republikeinse Frankrijk tegenover het Duitse Rijk van Bismarck, dat hij als de grootste bedreiging beschouwde, omdat hij het nodig vond zich op alle mogelijke manieren te verzetten tegen de extreem gemilitariseerde politiek van Duitsland met als doel een geopolitiek te creëren. Aan het begin van het conflict was er een breuk tussen Kropotkin, Jean Grave en de anarchisten die een interventie in de oorlog steunden, waarbij de internationale anarchistische beweging een kritisch standpunt innam – het waren grotendeels oude vrienden van hem, onder wie Dumartheray, Herzig en Bertoni Luigi. Deze houding bracht hem in een conflict met de leden van het tijdschrift Freedom, die een brief van Malatesta publiceerden waarin hij vernietigende kritiek uitte op de oorlogszucht van Kropotkin, die de meerderheidsopinie van de anarchistische beweging vertegenwoordigde.

In “Vrijheid” van november 1914 vinden we artikelen van Kropotkin, Jean Grave, Tsjerkesov en een brief van de anarchist Verleben, allemaal met argumenten waarom anarchisten de zaak van de Geallieerden zouden moeten steunen. Een bijdrage van Malatesta was bedoeld om de redenering van de genoemde auteurs te weerleggen: “de anarchisten zijn hun principes vergeten”.

Na een heftige ruzie met Thomas Keell, directeur van het tijdschrift Freedom, verlieten Kropotkin, Varlaam Tsjerkesov, Sofia en andere anarchisten die voorstander waren van de Geallieerden, de redactiegroep waarvan zij de oprichters waren. Bijna alle anarchisten spraken zich uit tegen de oorlog en waren het niet eens met Kropotkin, die werd gesteund door Jean Grave, James Guillaume, Paul Reclus, Charles Malato, Christiaan Cornelissen; deze ondertekenden een oorlogszuchtige verklaring die bekend staat als het Manifest van de Zestien, en gaven hun eigen tijdschrift uit, La Bataille Syndicaliste (De Syndicalistische Strijd). Dit manifest werd ook beantwoord met een ander manifest tegen de oorlog, ondertekend door o.a. Malatesta, Shapiro, Emma Goldman, Alexander Berkman, Thomas Keell en Rudolf Rocker. Kort daarna zouden zij ook hun kritiek uiten op de groep van oorlogszuchtige anarchisten Luigi Fabbri, Émile Armand en Sébastien Faure.

En in 1916 antwoordt Malatesta vanuit de redactionele kolommen van de “Vrijheid” op het “Manifest ten gunste van de oorlog”, ondertekend door Kropotkin, Jean Grave, Malato en dertien andere “oude kameraden”: hij erkent de “goede trouw en bedoelingen” van de auteurs en stelt ze “boven alle twijfel verheven”, maar verklaart dat hij zich moet distantiëren van “kameraden die zich in staat achten anarchistische ideeën te verzoenen met de medewerking van de regeringen en kapitalistische klassen van bepaalde landen in hun strijd tegen de kapitalisten en regeringen van bepaalde andere landen”.

Kropotkin en zijn groep raakten vrijwel geïsoleerd, niet alleen binnen de anarchistische beweging, maar ook binnen de socialistische beweging in het algemeen. Het standpunt van Kropotkin werd door Lenin opportuun gebruikt om hem als kleinburgerlijk en patriottisch te bestempelen, zodat hij de anarchisten kon aanvallen, van wie de overgrote meerderheid tegen de oorlog was. Kropotkin verloor het contact met zijn oude anarchistische vrienden en werd een kluizenaar in zijn woning, tot maart 1917, toen het eerste nieuws kwam over de val van het Russische tsarisme.

Terugkeer naar Rusland en de dood

Na de Februarirevolutie besloot Kropotkin naar Rusland terug te keren, geënthousiasmeerd door de wending van de gebeurtenissen. Medio 1917 scheepte hij zich anoniem in in Aberdeen op weg naar Bergen (Noorwegen), maar ondanks de geheimhouding werd hij opgewacht door een demonstratie van arbeiders en studenten. Via Zweden en Finland kwam hij na 41 jaar Rusland binnen. Tijdens de hele reis kreeg hij in elk dorp dat hij passeerde blijken van steun en genegenheid. Hij kwam om twee uur ”s nachts met de trein in Petrograd aan en werd daar op het station verwelkomd door een militair regiment, een muziekkorps dat La Marseillaise speelde en een welkomstdemonstratie van meer dan 70.000 mensen.

Deze periode werd gekenmerkt door een koortsachtige deelname aan manifestaties, lezingen en vergaderingen, die zijn gezondheid ernstig aantastte. Maar niet geheel hersteld van zijn relatie met een groot deel van de libertaire beweging, bleef Kropotkin volhouden dat de oorlog de verworvenheden van de revolutie zou verzekeren, “hetgeen hem in dubbelzinnige situaties en ondernemingen bracht”. De overgrote meerderheid van de anarchisten steunde de oorlog niet, en daarom onderhield hij incidentele betrekkingen met de Mensjewieken, en andere oorlogszuchtige constitutionalistische partijen buiten de revolutionaire sector. Kerenski bood hem een regeringspost aan, een overvloedig maandelijks pensioen en een verblijf in het Winterpaleis, maar Kropotkin sloeg het aanbod met waardigheid af, hoewel hij niet weigerde informeel aan zijn raden deel te nemen. In augustus verliet hij het hectische Petrograd en vestigde zich in Moskou, waar hij kort daarna als spreker deelnam aan de alle partijen omvattende Staatsconferentie, waar hij zijn kritiek uitte op de politiek van de bolsjewieken en zich uitsprak voor voortzetting van de oorlog en de vorming van een federale republiek. Deze reformistische en gematigde manifestaties werden door de bolsjewieken gebruikt om Kropotkin in diskrediet te brengen en de anarchisten tegengas te geven. De Oktoberrevolutie maakte een einde aan Kerenski”s bewind en de bolsjewieken kwamen aan de macht. Het einde van de oorlog en de radicalisering van de massabeweging maakten een einde aan de ideologische verwarring die Kropotkin in zijn greep had sinds zijn steun aan de Entente, en hij keerde terug naar zijn anarchistische principes. Hij legde zich toe op het werken voor de Federalistische Liga, een groep geleerden van de sociologische problemen die federalisme en decentralisatie aanwakkerden, het produceren en verspreiden van statistische gegevens en studies onder het publiek, maar medio 1918 werd deze door de bolsjewistische autoriteiten onderdrukt. Hoewel Kropotkin niet persoonlijk door de repressie werd getroffen (omdat ze hem als ongevaarlijk beschouwden), begonnen de bolsjewieken hun repressie niet alleen tegen Mensjewieken en Sociaal-Revolutionaire tegenstanders, maar ook tegen anarchistische groepen, organisaties en tijdschriften, die de massabeweging in de Oktoberrevolutie hadden gesteund. Deze situatie, en het einde van de oorlog, bracht de Russische anarchistische groepen weer bij elkaar, Kropotkin knoopte opnieuw goede betrekkingen aan met Gregori Maximoff, Volin en Alexander Shapiro.

In de lente van 1918 kreeg Kropotkin bezoek van Nestor Makhno, leider van de anarchistische boeren van Oekraïne. In Dmitrov werd hij verantwoordelijk voor de reorganisatie van het plaatselijke museum en streefde hij naar de voltooiing van zijn boek Ethica (dat ondanks zijn inspanningen wegens zijn gezondheidsproblemen onvoltooid zou blijven). Ondanks zijn verzet tegen de bolsjewieken weigerde Kropotkin elke vorm van westerse geallieerde inmenging in Russische aangelegenheden te steunen. Begin mei 1919 had hij een ontmoeting met Lenin in Moskou, waarbij hij de coöperaties verdedigde die door de bolsjewieken werden aangevallen, en ook kritiek uitte op de dwangmethoden en de bureaucratie van de bolsjewieken, hoewel de algemene toon van de ontmoeting hartelijk was geweest. Hij zou Lenin later nog driemaal schrijven in steeds minder hartelijke bewoordingen, waarbij zijn petities en kritiek zelfs nooit in overweging werden genomen.

“Lenin is niet te vergelijken met enige revolutionaire figuur in de geschiedenis. Revolutionairen hadden idealen. Lenin heeft niets.”, zijn concrete daden zijn volledig in strijd met de ideeën die jij beweert te hebben.”

De bolsjewistische methoden zorgden ervoor dat Kropotkin zijn kritiek verhardde. Van deze houding getuigden de bezoekers Alexander Berkman, Emma Goldman, Alexander Shapiro, Ángel Pestaña en Agustín Souchy Bauer en de brieven die hij schreef aan Georg Brandes en Alexander Atabekian. In juni 1920 schreef hij een “Brief aan de arbeiders van de Westerse wereld” waarin hij zijn anarchistische opvattingen en zijn heldere kritiek op de Revolutie uiteenzette. Ook schreef hij in 1920 een harde brief aan Lenin waarin hij hem verweet krijgsgevangenen met de dood te bedreigen om zich tegen zijn tegenstanders te beschermen.

In de kranten Izvestia en Pravda zijn berichten verschenen over het besluit van de Sovjetregering om enkele leden van de groepen Tsjerkov en Savinkov van de Sociaal-Democratische Partij, het nationalistische tactische centrum van het Witte Leger, en officieren van Wrangel als gijzelaars te nemen, zodat deze gijzelaars, in geval van een moordaanslag op honderdacht leiders van de sowjets, “meedogenloos zullen worden uitgeroeid”. Is er dan niemand onder u die uw kameraden eraan herinnert en hen ervan overtuigt dat dergelijke maatregelen een terugkeer betekenen naar de ergste periode van de Middeleeuwen en de godsdienstoorlogen, en volkomen teleurstellend is, de houding van mensen die de opbouw van de samenleving volgens communistische beginselen de rug hebben toegekeerd? Wie de toekomst van het communisme wil, kan dergelijke maatregelen niet goedkeuren. Ik denk dat zij er rekening mee moeten houden dat de toekomst van het communisme kostbaarder is dan hun eigen leven. En ik zou blij zijn als zij met deze overwegingen van dit soort maatregelen zouden afzien. Zelfs met al deze zeer ernstige tekortkomingen heeft de Oktoberrevolutie enorme vooruitgang gebracht. Aangetoond is dat de sociale revolutie niet onmogelijk is, iets wat men in West-Europa al begint te denken, en dat zij ondanks haar gebreken enige vooruitgang naar gelijkheid brengt. Waarom dan de revolutie een slag toebrengen en haar op een weg duwen die tot haar ondergang zal leiden, vooral voor gebreken die niet inherent zijn aan het socialisme of communisme, staat dit niet voor het voortbestaan van de oude orde en de destructieve werking van een omnivoor onbeperkt gezag?

In november verslechterde zijn gezondheid verder. Op de 23ste van die maand schreef hij wat zijn laatste brief zou zijn aan de Nederlandse anarchist P. de Reyger. In januari kreeg hij longontsteking, waardoor hij de rest van zijn dagen bedlegerig bleef. Ondanks medische verzorging overleed hij op 8 februari 1921 om drie uur ”s morgens in zijn huis in de stad Dmitrov.

Lees ook: biografieen – Socrates (filosoof)

Veelvuldige begrafenis

De bolsjewistische regering bood Kropotkin een officiële begrafenis aan, maar zijn familie en libertaire vrienden weigerden het aanbod. Russische anarchistische groeperingen vormden een begrafeniscomité om de plechtigheid te organiseren, onder andere Alexander Berkman, Emma Goldman en Alexandra Kropotkin. De plaatselijke autoriteiten stonden slechts de publicatie toe van twee pamfletten ter nagedachtenis aan hem, die vooraf aan censuur moesten worden onderworpen, maar de anarchisten negeerden het bevel, heropenden een door de politieke politie van de Tsjeka gesloten pers en publiceerden de pamfletten zonder enige censuur.

Honderden arbeiders, studenten, boeren, ambtenaren en soldaten trokken naar het kleine huis van Kropotkin om afscheid te nemen van de oude revolutionair. De scholen bleven gesloten als teken van rouw en kinderen droegen dennentakken naar het pad van de autocolonne die het lichaam van Kropotkin vervoerde. De kist werd naar het station gebracht, en vandaar per trein naar Moskou. Een menigte verwelkomde de stoet en begeleidde haar naar het Arbeidspaleis. De anarchisten drongen er bij de regering op aan de gearresteerde anarchisten voorlopig vrij te laten en deel te laten nemen aan de viering. Kamenev beloofde de gevangenen vrij te laten als de anarchisten in ruil daarvoor de ceremonie niet zouden veranderen in een demonstratie van afwijzing van de regering. Halverwege de ceremonie arriveerden slechts zeven van de gearresteerde anarchisten, onder wie Aarón Baron en Gregori Maximoff.

De menigte van meer dan honderdduizend mensen volgde de processie op de 8 km lange route naar de Novodévichi-begraafplaats. Zij werden gevolgd door een orkest dat de Pathetique Symfonie van Tsjaikovski uitvoerde. Honderden vlaggen van politieke partijen, wetenschappelijke genootschappen, vakbonden en studentenorganisaties wapperden tussen de deelnemers. Ook wapperden de grote zwarte vlaggen van de anarchisten, waarop de volgende boodschappen waren geborduurd: “Waar gezag is, is geen vrijheid” en “De anarchisten eisen de bevrijding van de gevangenissen van het socialisme”. De zwarte vlag werd ook gehesen bij het Tolstoj-museum, en toen de demonstranten de Butirka-gevangenis passeerden, strekten de politieke gevangenen hun armen uit door de getraliede ramen om hen te begroeten. Eenmaal op het kerkhof begonnen de sprekers hun eer te betuigen; de laatste die het woord nam was Aarón Barón, een van de anarchistische gevangenen die tijdelijk waren vrijgelaten en die moedig protesteerde tegen de bolsjewistische regering, de arrestaties en martelingen van revolutionaire tegenstanders.

De begrafenis van Kropotkin wordt door sommige historici van de libertaire bewegingen beschouwd als de laatste massale manifestatie van het Russische anarchisme die in de Sovjet-Unie heeft plaatsgevonden.

Lees ook: biografieen – Flavius Josephus

communistisch anarchisme

De basis van een dergelijke opvatting wordt gevonden in het idee dat het criterium voor consumptie (van zowel goederen als diensten) van individuen niet arbeid is, maar noodzaak. Kropotkin pleitte dus voor een systeem van vrije verdeling van de productie, een concept dat samenhangt met de redenering dat het niet mogelijk is om de geïsoleerde bijdrage van een individu aan de sociale productie te meten, en dat daarom, als die eenmaal bereikt is, alles sociaal genoten moet worden.

“Elke ontdekking, elke vooruitgang, elke toename van de menselijke rijkdom is het resultaat van intellectueel en fysiek werk in het verleden en heden. Als dat zo is, waarom kan iemand dan recht hebben op het eigendom van het kleinste deel van dit enorme geheel, en zeggen dat dit van mij is, en niet van jou?”

Kropotkin, socialist die hij is, ziet de collectivisering van de produktiemiddelen als het doel van de sociale verandering, maar, in tegenstelling tot sommigen, leidt hij hieruit af dat dit verschijnsel als een onvermijdelijk gevolg gevolgd zou worden door de vrije distributie en de uitroeiing van ieder loonstelsel. In een dergelijke maatschappij zou de productie gericht zijn op consumptie en niet op winst. En Kropotkin gaat verder in zijn overwegingen over deze andere vorm van sociabiliteit door zich een wetenschap voor te stellen die zich toelegt op het vinden van manieren om de behoeften van allen te verzoenen en te bevredigen.

Want op de dag dat de oude instellingen onder de bijl van het proletariaat worden verbrijzeld, zullen er stemmen te horen zijn die roepen: Brood voor iedereen! Thuis voor iedereen! Recht op een comfortabel leven voor iedereen! En die stemmen zullen gehoord worden. Het volk zal tot zichzelf zeggen: Laten wij beginnen met onze dorst naar het leven te lessen, de vreugde van de vrijheid die wij nooit hebben gekend. En dan, nadat iedereen geluk heeft ervaren, zullen we aan het werk gaan; het werk van het afbreken van de laatste overblijfselen van de middenklasse heerschappij, met zijn berekende moraal, zijn filosofie van schuld en krediet, zijn instellingen van de mijnen en glitter

Voor het probleem dat zich voordoet wanneer men de vrije verdeling beschouwt, ziet Kropotkin geen opening voor de instelling van een revolutionaire regering; integendeel, hij zegt dat vrijwillige samenwerking het substituut is zowel voor privé-bezit als voor ongelijkheid, categorieën waarop de staat gebaseerd is. In die zin pleit Kropotkin voor een systeem van openbaar bestuur dat gebaseerd is op het idee van de commune, niet alleen als een bestuurlijke eenheid die dichter bij het volk en zijn directe zorgen staat, maar ook als een vrijwillige vereniging die de sociale belangen die vertegenwoordigd worden door groepen van individuen die er direct mee verbonden zijn, samenbrengt. De vereniging van deze gemeenten zou een netwerk van samenwerking doen ontstaan dat de staat zou vervangen.

Lees ook: biografieen – Rosa Luxemburg

Naturalisme

In zijn rol als natuuronderzoeker verspreidde Piotr Kropotkin het belang van samenwerking als een sleutelfactor in de evolutie, parallel aan concurrentie. In zijn beroemdste werk, Mutualism: A Factor of Evolution, schetste Kropotkin de algemene principes van wederkerigheid onder mensen, gebaseerd op zijn onderzoek tijdens zijn wetenschappelijke expedities naar Siberië. Dit werk werd aanvankelijk geschreven in het Engels en het Frans, maar werd al snel populair in andere talen, zoals het Spaans.

In Mutualisme keert Kropotkin zich tegen de ideeën van Thomas Henry Huxley en Herbert Spencer (door velen beschouwd als de vader van het sociaal-darwinisme), die op basis van natuurlijke selectie de noodzaak van concurrentie tussen individuen en sociale groepen verdedigden voor het evolutieproces van een samenleving. Een ander argument van het sociaal-darwinisme dat Kropotkin bestreed was het idee dat door concurrentie tussen verschillende samenlevingen de besten zouden uitblinken en de slechtsten zouden verdorren en verdwijnen.

Lees ook: biografieen – Louis Auguste Blanqui

Strafsysteem

Voor zijn anarchistische ideologie werd Kropotkin verschillende keren gevangen gezet. Aan de hand van deze ervaringen (beschreven in zijn boek “In Russische en Franse gevangenissen” en in zijn “Herinneringen van een revolutionair”) en reële gegevens over recidive bij zwaardere misdaden, analyseerde hij de strafwetten en het gevangeniswezen. Voor hem verminderden de wetten de misdaad niet, zij slaagden er alleen in de mensen te verhinderen kritisch na te denken, en de macht en de privileges van de kapitalistische klasse en de staat te handhaven. Terwijl de gevangenis, hoe hervormd ook, er slechts in slaagde de menselijke kwaliteiten van het individu uit te schakelen en het individu minder gesocialiseerd, meer gemarginaliseerd en aangepast aan het criminele leven te maken. Daarom moet het geïnstitutionaliseerde en staatsrechtelijke strafsysteem worden afgeschaft door de anarchistische revolutie die een egalitaire maatschappij zou vormen. Zonder de verdediging van het privé-eigendom voor sommigen en de ontzegging van de toegang daartoe voor anderen, zou egoïsme bij de mensen niet worden gewekt, zou de menselijke neiging tot onderlinge steun opbloeien, zouden problemen met samenwerking worden opgelost, maar hij gelooft dat met dergelijke aspecten misdaden tot een minimum zouden worden beperkt, maar hij erkent dat ze nog steeds kunnen voorkomen, dus zoals geciteerd in zijn boek “De verovering van het brood” stelt hij een vrijwillige organisatie voor, die een tribunaal vormt, waarin rechtstreeks over de vonnissen zou worden gestemd. Analoge voorbeelden zijn te vinden binnen primitieve menselijke stammen, oude plattelandsgemeenschappen en moderne industriële verenigingen.

Lees ook: biografieen – Eumenes van Cardia

Monumenten en schilderijen

Er is een Russische stad in Krasnodar Krai die hem eert door zijn achternaam te dragen: Kropotkin.

In Dmitrov is een monument opgericht voor het oude landhuis van zijn familie, dat tot 1942 dienst deed als museum te zijner nagedachtenis. Het oorspronkelijke gebouw, dat in de jaren zestig was ingestort, is onlangs herbouwd om ter nagedachtenis aan hem opnieuw dienst te doen als museum.

Kropotkin werd in november 2004 in lyrisch expressionistische stijl in email afgebeeld door de Amerikaanse kunstenaar Bernard Re Jr. En Patrick St. John heeft het beeld van de Russische theoreticus gestileerd over de term “wederzijdse hulp”. In dezelfde stijl beeldde Sint-Jan ook de Mexicaan Emiliano Zapata en de redenaar Emma Goldman af.

In het hoofdkantoor van uitgeverij Freedom Press in de Londense wijk Whitechapel staat een tekening van Kropotkin tussen de tekeningen van andere bekende anarchisten.

Bioscoop en muziek

Een foto van Kropotkin samen met beelden van Bakoenin en Proudhon is te zien achter de tafel op de bijeenkomst van de Sociedad Obrera in de film La Patagonia Rebelde uit 1974. Ook in deze zelfde film citeert een van de personages Kropotkin nominaal in deze zelfde ontmoetingsscène “Goed gezegd Kropotkin dat de revolutie…”.

De punkrock en delta blues band The Kropotkins is genoemd naar de grote 19e eeuwse Russische anarchistische theoreticus. Samen met andere grote anarchisten komt Kropotkin voor in de collage van oude opnamen die de videoclip vormt voor het nummer Catbird Seat van de Amerikaanse post-rockband The Silent League. De Belgische industriële percussiegroep Militia brengt een hommage aan de anarchistische prins met het lied kameraad Pjotr Kropotkin, net als de eveneens Belgische groep les Baudouins Morts

Lees ook: biografieen – Augustus (keizer)

Lijst van publicaties

Verschillende publicaties uit die tijd gaven talrijke artikelen en brieven van Kropotkin uit. Prominente onder hen waren:

The Times, Nature, Daily Chronicle, The Nineteenth Century, Forthnightly Review, The Atlantic Monthly, La Revue Scientifique, The Geographical Journal, Freedom, Le Révolté, Temps Nouveaux, L”Avant Garde, Commonweal, Jleb i volia, L”Intransigeant, Litski Jleb i volia, Voice of Labour, Newcastle Daily News, Arbeiterfreund, Tierra y Libertad, Bataille Syndicaliste, The Speaker, Le Soir e Ecole Renouvé (Bruxelles), La Protesta, Probuzhdenie (Detroit), Golos Truda, Dielo Truda e Independent (Nova York), Politiken (Copenhague), The Alarm, El Productor (Barcelona), Avant Courier, La Revista Blanca (Madri).

Bronnen